Инферно

Глава 1

По стеклу стекали крупные капли, оставляя дорожки размытой пыли, налипшей за душное пыльное лето и зиму. Ранняя в этом году весна полностью овладела городом, затянув небо обложными тучами и поливая тротуары затяжным нудным дождем. По всем приметам, непогода пришла надолго, возможно на несколько дней, а может, на всю неделю. Скрюченные под бременем ненастья, голые деревья стыдливо разбежались по углам, прижимаясь к высокому забору, словно и они стремились скорее покинуть это негостеприимное заведение. Сквозь решетки вообще трудно смотреть на мир, а в такую непогоду и подавно.

На широком подоконнике, положив подбородок на сведенные колени, сидела девушка, почти девочка. Серая больничная пижама не по размеру, балахоном висевшая на ней, цветом и формой своей вписывалась в унылый окружающий мир дополнительной минорной нотой. Она знала, что врачи, увидев, как она сидит на подоконнике, непременно будут ругать ее и, скорее всего, даже накажут. Возможно, закроют в палате одну на весь день, однако ей было все равно. Какая разница, если, даже находясь в окружении многих людей, она все равно оставалась одна. Катеньке казалось, что весь этот мир ополчился на нее, задался целью до крови, до незаживающей раны расковырять едва зарубцевавшуюся после обрушившегося на нее горя душу. Она, до душевного надрыва тяжело, пережила гибель отца — военнослужащего. Подорвавшегося, как ей сказали, на мине. Через три месяца после тихо угасла мать и, так получилось, что она осталась один на один с бездушным и жестоким миром, сортирующим людей по одному ему ведомым критериям. Постепенно, она не привыкла, но смирилась с новой данностью. Тем более, детский дом не принес ничего нового в ее невеселую, потускневшую после гибели самых дорогих людей жизнь. Она воспринимала его почти спокойно, как неизбежное зло, дополнительный фон, подцвечивающий серым ее и без того безрадостные и одинокие, до обидного долгие дни и вечера. Вместе с тем была ему благодарна за то, что научил встречать трудности лицом к лицу, превратив ее из доверчивого «домашнего» ребенка в осмотрительного и осторожного подростка, привыкшего надеяться только на себя и готового, как ей казалось, к любому удару судьбы. Куда уж больше, рассуждала она, но, как оказалась, ошибалась.

Предыдущие этому дню месяцы прошли как в родственном сумасшествию кошмаре, сошедшем со страниц Эдгара По. Все началось с того, что она обнаружила себя держащей в руках пистолет, направленный на молодого мужчину, сидящего в окружении незнакомых ей людей и мирно беседующего с ними. Она не стала, не захотела стрелять, несмотря на то, что злой и настойчивый шепоток увещевал, а потом заставлял, жестко требуя: «Стреляй!». Она смогла заставить замолчать этот назойливый голос, доказав себе и всем, что не кукла на ниточках. К ее удивлению, ей помог в этом сам мужчина, в которого она должна была стрелять. Его реакция, неожиданно теплая и мягкая, и прозвучавшая в голосе необъяснимая, почти отеческая забота, давно не ощущаемая ею, прибавила сил и заставила потускнеть навязчивый бред, завладевший, было, сознанием. Она позволила забрать у себя, или, даже, сама выкинула оружие, не сопротивлялась, когда этот чужой мужчина мягко, но властно усадил ее на скамейку беседки. Боялась только выпустить его руки, молила об одном, что бы он не отпускал ее, и не прекращал говорить вроде бы обычные слова, смысл которых она не улавливала, но которые успокаивали ее, ограждали от возвращения кошмара.

Несмотря на ее немую мольбу, мужчина выпустил таки ее ладони из своих, и кошмар вернулся. Вернулся в почти полной тишине и брызгах крови падающего на асфальт человека, так по доброму отнесшегося к ней. Растирая кровь по щекам, Катенька не могла остановиться и, несмотря на то, что окружающие, кажется, пытались успокаивать, истеричные рыдания сотрясали ее до тех пор, пока неведомый кто-то не вколол лекарство, разом утяжелившее веки и отключившее от остального мира.

Потом разные люди задавали ей вопросы, она как могла честно отвечала на них, но ее личный кошмар, хохоча и кривляясь, все сильнее погружал Катеньку в бездну отчаяния. Она видела, чувствовала, что, несмотря на правду, которой решила строго следовать, ей не верят. Чем больше она говорила, чем сильнее настаивала на своем, тем сильнее разделяла ее и всех остальных людей, общавшихся с нею, пропасть непонимания.

Неизвестно какими критериями руководствовалось следствие, обвинившее ее в соучастии в покушении на убийство сотрудника ФСБ, а затем и суд, вынесший утвердительный вердикт и, одновременно, признавший, что она действовала в состоянии аффекта под воздействием расстройства психики. Ходатайствовать за сироту было некому, но в результате, неожиданно для всех вместо исправительного учреждения для несовершеннолетних уголовников, она оказалась в специализированной больнице, куда помещались преступники, признанные судом невменяемыми. Радовало одно: ее поместили в отдельную палату и оставили в покое, не настаивая на принудительных мерах лечения, предписанных судом. Что послужило тому причиной, ей было неизвестно, да и, если честно, не интересовало, как уже не интересовало ничто иное. Не пристают, и ладно. Отстраненно Катенька отмечала направленные ей в спину похотливые взгляды дюжих санитаров, но, словно какая-то сила ограждала ее от этого вида неприятностей, в прямом общении с нею они были на удивление вежливы. Для санитаров психиатрической лечебницы, конечно. Возможно, будь она немного менее опустошена, ее заинтересовал бы этот феномен, но девушка была настолько равнодушна к творившемуся вокруг, что ей было бы все равно, даже вздумай они реализовать свои тайные вожделения. Так, по всей видимости, ощущает себя живой мертвец, замурованный в склепе. Слишком уж много горя выпало на ее долю, поэтому неведомые защитные силы организма притупили чувства и устранили эмоции, оберегая от эмоционального всплеска, грозившего окончательно погасить сознание.

Катенька машинально выполняла необходимый минимум дневных дел, придерживаясь распорядка, установленного в клинике. Оставаясь одна, она часами неотрывно смотрела в окно своей палаты. При этом девушка не испытывала никаких чувств. Глядя в окно, она не искала новизны и не пыталась внести разнообразие в размеренно унылое течение времени. Просто какой-то частью сознания, в которой еще теплилась жизнь, осознавала, что смотреть в потолок, изучая узор трещин, было бы вообще невыносимо.

За месяц пребывания в больнице, Катенька изучила шаги каждого из входивших в ее палату медицинских работников. Она реагировала на них так, как реагируют на раздражитель, доставляющий неприятности, но неустранимый своими силами и потому несущественный. Единственной доступной ей в эти дни эмоцией была ненависть к психотерапевту, периодически пытающемуся влезть в душу, разговорить, в общем имитирующему «лечение». Однако сейчас было ее время. В эту пору вся больница впадала в оцепенелое состояние, погруженная в сон после обязательных успокаивающих процедур. В этот благословенный час никто не приходил к ней, не отвлекал от дум и не говорил наигранно ласковым голосом банальные вещи, бездушно выполняя свои профессиональные обязанности.

Шаги, услышанные ею, не были ей знакомы, и внезапный стук в дверь вдруг пробудил уже давно забытые эмоции, словно жизнь вновь вернулась в израненную душу, но только затем, что бы сконцентрировать в сознании все негативное, что можно выплеснуть на непрошенного визитера, вторгающегося в ее личное пространство в столь неурочный момент.

«Что, им отведенного времени мало?» — зло подумала Катенька, другой частью сознания, сохранившей воспоминание о ней былой, удивляясь такой странности. Врачи здесь не стучали, входя в палату к больному. Непозволительная трата времени расшаркиваться перед человекоподобным стадом. Даже та самая вежливость по отношению к ней имела четко выраженные определенные границы, избавив ее только от совсем уж грубого обращения со стороны персонала. Раньше с ней так не церемонились, и, к ужасу своему и удивлению испытав даже нечто вроде заинтересованности, Катенька сказала: «Да!».

Дверь отворилась, и в палату вошел пожилой человек, подволакивающий правую ногу и тяжело опирающийся на трость при ходьбе. Девушка сразу поняла, что он не врач, и вообще не имеет отношение к персоналу больницы. По возрасту и физическим кондициям, гость не мог быть следователем или оперативным сотрудником правоохранительных органов или специальных служб. Катеньке было непонятно, кто иной мог вспомнить о ней, забытой всеми. Это внесло некую сумятицу в ее мысли. При этом девушка отстраненно констатировала факт нарушения больничных устоев, ибо посторонний вошел к ней в палату один, без сопровождения врача или санитара, что было недопустимо. Да и вообще, посетитель должен был дожидаться ее в комнате для свиданий, коль скоро возникла необходимость поговорить.

К Катеньке, естественно, ходить было некому, но ей было известно, что в качестве так называемой «комнаты для свиданий» здесь использовали обычную больничную палату, расположенную ближе всех к входу. По этой причине в ней не было постоянных «жильцов». Такие свидания с родственниками, периодически позволявшиеся не буйным больным, осужденным за малой тяжести преступления, призваны были служить стимулом к исправлению и порождать стремление к выздоровлению. Ей, как в издевку, тоже в первый же день показали эту палату и объяснили ее предназначение. Знали, что сирота, но, как сказали, положено по правилам…

— Здравствуй, девочка, — ровным голосом сказал вошедший мужчина.

— Здравствуй, дедушка, — также ровно ответила она.

Усмехнувшись углом рта, незнакомец весело посмотрел на нее и сказал:

— Грубишь?

По тону мужчины, Катенька не поняла, спрашивал он или констатировал факт. Резко контрастирующая с окружающей обстановкой веселость его взгляда была ей непонятна, пугала, заставляя вспоминать все то, чем она жила до кошмара. Она знала, что за секундное возвращение эмоций потом ей придется расплачиваться бессонными ночами и заплаканными подушками, поэтому, возмутившись таким бесцеремонным вторжением в ее маленький, тщательно оберегаемый мирок, ответила с вызовом:

— А мне можно, я дура!

— Ты не дура, ты сумасшедшая, а это две разные вещи. Можно сказать прямо противоположные, — ничуть не обидевшись на резкий тон, спокойно сказал мужчина.

— Я не сумасшедшая! — совсем разозлившись на свою растерянность, едва не сорвавшись на крик, воскликнула Катенька.

— Ну вот, тебе не угодишь, — опять усмехнувшись каким-то своим, непонятным для нее, мыслям сказал незнакомец, — ты, девонька, определись в приоритетах. То орет «дура», то уверяет, что нет!.. А вот то, что не вежливая ты, так это я невооруженным взглядом вижу. Предложи присесть калеке…

Сбитая с толку, погруженная в давно не испытываемый ею водоворот эмоций, разрастающийся и сносящий все выстроенные с таким трудом защитные барьеры, Катенька, цепляясь за привычный порядок сравнительно устоявшегося течения жизни, зло прошептала:

— А вам разве нужно разрешение? Что с меня взять? Дура я и есть дура. Суд признал, тому так и быть. Я вроде этот, зек, так что не мне диктовать правила хорошего тона. И вообще…

— Нет, все же ты действительно лапочка… — совсем уж неожиданно, с отеческим теплом в голосе произнес мужчина.

Услышанное было тем неожиданней, что полностью не соответствовало всему ходу разговора, его направленности и, тем более, предложенному Катенькой тону. Услышав такие слова, сказанные с забытыми теплыми интонациями, Катенька окончательно растерялась. Приступ удушья перехватил горло, глаза неожиданно защипало, и подбородок предательски задрожал.

Оценив ее состояние, мужчина, кстати весьма резво для калеки, каковым он сам себя обозвал, преодолел разделяющее их расстояние и присел, устроившись рядом с нею на подоконнике. Катенька с ужасом отметила, что это была не просчитанная игра в панибратство, психологический прием, призванный сократить дистанцию, то есть влезть в душу, чего она ненавидела больше всего. Напротив, поведение этого человека выглядело естественным, не наигранным и уж, что совсем точно, ни в коем случае не являлось продуманным заранее шагом. Катеньку пугало это новое, точнее, казалось, тысячу лет назад забытое ощущение общения с равным, лишенное менторских ноток или профессиональной ласки в голосе. Ворчливый тон незнакомца царапал душу словно когтями, с кровью сдирая зачерствелую корку возведенной вокруг последнего живого уголка защиту. Девушка под его взглядом чувствовала себя так, словно вдруг очутилась совсем голой в центре людной площади. При этом взгляд мужчины ни в коем случае не напоминал раздевающие взгляды санитаров, буквально вылущивавших ее из корявых пижамных курточки и штанишек. Злясь на себя за эту слабость, Катенька, вновь укрываясь за привычной грубостью, резко произнесла:

— Ошибаетесь. Я, как оказалось, убийца. Тем более психованная, — посмотрев в глаза мужчине, добавила нарочито нейтрально. — А вдруг у меня что-то острое есть? Вот как сейчас прыгну…

— Валяй, — посмеявшись в голос, сказал незнакомец, — потом ведь сама от любопытства сдохнешь, гадая, зачем этот старый хрыч приперся.

— И ничего не сдохну, — упрямо заявила Катенька.

— Сдохнешь, сдохнешь. Ты ведь, насколько я знаю, любознательная как младенец, открывающий мир.

— Откуда знаете?

— А вот это уже другой разговор, — он явно дразнил ее. — Так что, будем говорить, или продолжим кусаться?

Катенька вновь ощутила себя несущейся с горы, и с ужасом поняла, что этим движением она не в состоянии управлять. Было приятно внимание взрослого человека, приятен разговор на равных, но именно поэтому сидящий перед нею мужчина показался более страшным и жестоким, чем все те люди, которые окружали ее все время нахождения в СИзо и в больнице. Даже санитары с их платонической похотью были привычнее и ближе. Этот странный посетитель смог влезть в душу, расшевелить ее всего несколькими фразами, добившись того, что не удавалось следователям и профессиональному психотерапевту лечебницы. Все бы ничего, но вопиющая несправедливость заключалась в том, что он уйдет, а санитары и все прочее останутся.

Из последних сил пытаясь вернуть душевное равновесие, привычно закуклиться и отстраниться от внешних раздражителей, девушка все более грубо говорила с посетителем. Она решила быстрее выпроводить незнакомца, насколько это в ее силах, так как была научена жизнью простой истине: чудес не бывает.

— Что нужно? — неприветливо буркнула она, огромными усилиями вернув, наконец, видимость былого равновесия.

— Честно, или по взрослому? — спокойно спросил мужчина, в который уже раз проигнорировав ее явно неприветливый тон, — кстати меня Владимир Святославович зовут.

— Мне все равно, — убеждая самое себя, быстро ответила девушка.

— Хорошо. Итак?..

— Ну… Давайте честно, раз уж обещались… — неуверенно произнесла Катенька.

— Тогда мне нужна твоя помощь.

— Ха!.. В чем? — сказала Катенька удивленно, обведя рукой палату. — Чем я могу вам помочь? Я в дурдоме, если вы заметили.

— Это, как раз, вопрос поправимый.

Владимир Святославович указал тростью на кровать, на которой Катенька с удивлением обнаружила папку тисненой кожи, которую, по всей видимости, мужчина мимоходом бросил туда, проходя к подоконнику.

— В этой папке документы, подтверждающие твою невиновность в покушении на убийство сотрудника, и приговор суда высшей инстанции, утверждающий этот факт. Там же необходимые документы, определяющие твою вменяемость и отменяющие, как не соответствующее действительности, заключение прежней судебно-медицинской экспертизы. Так что ты здесь ненадолго.

Сказанное было чудом. Тем самым чудом, которых, как убедила Катеньку жизнь, не бывает. Чудом настолько нереальным, что она отказывалась в него верить, ибо в случае, если это был лишь жестокий розыгрыш, она могла его не перенести. Подавив всплеск радости, грозившей затопить ее полностью, Катенька, приложив максимум усилий к тому, что бы ее голос не дрожал, сказала:

— Но, если я откажусь помочь, то документы так и останутся в папке? Ведь не бывает, что бы не было «но»?

— Нет, в любом случае они твои, — спокойно сказал Владимир Святославович.

Услышав ответ, она почувствовала не радость, не облегчение даже, напротив, именно сейчас ей стало действительно страшно. Она вдруг с удивлением поняла, что хочет жить как все нормальные люди, со своими радостями и горестями, победами и поражениями, что может и должна вернуться в эту жизнь полноправным участником. Сейчас даже детский дом казался ей раем по сравнению с кошмаром, вцепившимся в нее мертвой хваткой. Теперь между нею и этой жизнью был один шаг, расстояние до лежащей на кровати папки. Тем страшнее было сделать этот шаг. Слишком велики были ставки.

— На шею со слезами благодарности кидаться не обязательно? — язвительно буркнула девушка, из последних сил стараясь остаться на месте и не броситься к кровати, что бы посмотреть, что же там действительно в этой злополучной папке.

— А ты злая, Котенок.

Последняя плотина рухнула, эмоции, так долго ею подавляемые, рванулись вовне с неудержимой силой и Катенька, не в силах больше сдерживать их, закричала, соскочив с подоконника:

— Не называйте меня так. Так только мама и папа называли, а вы… Вы не имеете права такого… Пожалуйста!..

Задыхаясь от переполнявших эмоций, забыв даже о папке, она бросилась вон из палаты, неизвестно куда, лишь бы подальше от этого человека, вернувшего ей, казалось, всю боль этого мира.

С неожиданным для Катеньки проворством, Владимир Святославович вдруг схватил ее за руку и вернул назад. Она рванулась, но, поняв тщетность усилий, замерла, покорившись ощущению силы и уверенности, исходящему от этого странного человека. Обняв за плечи, он просто удерживал Катеньку на месте. Она и не рвалась вновь убегать, вдруг покорившись мягкому давлению этого странного визитера. Наконец Владимир Святославович аккуратно приподнял ее голову, слегка надавив пальцем на подбородок. К его удивлению она не плакала, как ему на минуту показалось. Видимо разучилась. Встретив ясный взгляд, наполненный беснующимися эмоциями, он с откровенной нежностью запустил пятерню в ее пышные волосы, вынуждая смотреть в глаза.

Борясь с его взглядом, Катенька уже чувствовала, что проигрывает, что что-то ушло из ее жизни, или, затаясь, оставило на время, но при этом, пришло что-то новое или хорошо забытое старое вернулось, заняв положенное место. Губы скривились в последней попытке справиться с волнением, но дрожащий подбородок сводил на нет все ее усилия.

— Мы дружили с твоим отцом. И работали вместе. Я могу тебе много рассказать о нем того, что ты не знаешь пока, того, что тебе не дано было знать в силу определенных причин. Если, конечно, ты захочешь.

Девушка опустила веки, стыдясь слез, но они предательски брызнули из-под смеженных ресниц. Она пропустила момент, когда со лба рука этого странного человека переместилась на затылок. Как-то так само собой вышло, что она по детски уткнулась носом ему в грудь, и накопившаяся за последнее время горечь прорвалась вовне уже не сдерживаемыми слезами как рукотворное море сквозь ветхую плотину.

Владимир Святославович поразился тому, что она даже разрыдавшись, вела себя взросло не по возрасту. Катеньке хватило нескольких минут, что бы обуздать рвущиеся наружу чувства. «Никаких тебе соплей и всхлипываний. Кремешок», — с удивлением подумал он, вновь поднимая ей подбородок.

Однако сейчас девушка не поддалась его мягкому нажиму и, опустив голову, отстранилась. Он не стал удерживать, поняв причину.

— Простите… смущенно сказала Катенька и принялась приводить себя в порядок.

Умывшись и причесавшись, она, демонстративно игнорируя папку, повернулась к Владимиру Святославовичу и, прислонившись спиной к стене, сказала.

— Если это ложь, то, поверьте, очень жестокая. Я вам поверила, как давно не верила никому. Уже почти год не верила… Я про отца… Что вы его знали…

— Не ложь, — заверил он девчонку, вновь оценив ее рассудительность и силу воли.

— Вы говорили, что я могу помочь.

— Это так. Мне интересна история с майором Берестовым.

— ???

— Это тот офицер, в которого стреляли.

— Я уже рассказала все, что помню. Поэтому меня сюда и запрятали. Ведь все мною сказанное они, — кивок в сторону окна, — восприняли как бред. Боюсь ничего нового…

— Поверь, у нас имеются иные способы помочь тебе вспомнить. Все зависит от желания заниматься расследованием всерьез и наличия технических возможностей.

— Что вы имеете в виду, говоря об иных способах помочь вспомнить? — с сомнением в голосе спросила Катенька.

— Судя по всему, с тобой поработал сильный гипнотизер. Под его воздействием ты, по идее, должна была слепо выполнить порученное тебе дело. Но, видимо, те люди не рассчитали силы воздействия, не предполагая сколь-нибудь значимого сопротивления от девчонки — подростка. Плюс Берестов, как оказалось, сам имеет сильный биоэнергетический потенциал. Он сумел окончательно нейтрализовать последствия внушения.

— Почему же я ничего не помню?

— Это блок, к установке которого прибегают в подобных случаях. Исполнив волю заказчиков, ты отключилась бы, а, придя в себя, не помнила бы ничего. Это предосторожность, что бы не позволить следствию получить от тебя необходимую информацию.

— То есть команду я пересилила, а вот блок сработал?

— Да. Поэтому, если тебя вновь загипнотизировать, ты, вероятно, вспомнишь все, что было на самом деле. Этот способ описан во многих трудах ученых, но наши спецслужбы, к сожалению, насквозь материалистичны… Ну ладно об этом. У нас будет еще много времени говорить о делах. Ты вот что, ты знаешь, где комната для свиданий?

— А, эта?.. — махнув рукой в сторону двери, Катенька неопределенно пожала плечами. — Знаю, а что?

— Там тебе приготовлена нормальная человеческая одежда. Не ехать же тебе в этой ужасной хламиде.

— А мы можем уехать прямо сейчас? — с надеждой в голосе спросила девушка.

Она все еще не верила до конца, что ненавистная ей больница уже в прошлом, хоть понимала, что вопрос о ее пребывании в ней практически решен. Однако, не теша себя излишними надеждами, предполагала необходимость различных документальных проволочек и согласований.

— В принципе да. Вот только главврач переживает, как же ты без ужина уедешь. На тебя сегодня расход составлен.

Поняв, что Владимир Святославович шутит, Катенька неуверенно, словно вспоминая, как это делается, улыбнулась и сказала:

— Я отсюда, Владимир Святославович… — впервые назвав гостя по имени отчеству как равная равного, она замолчала на мгновение, смакуя обращение, пробуя его на вкус… — не евши, не пивши, даже голышом уйду, лишь бы можно было.

— Черт, хочу это видеть! — засмеялся Владимир Святославович. — Ладно, иди, да поедем уже.

Покраснев, но, ничуть не обидевшись на шутку, Катенька тенью выскользнула из палаты и, едва не бегом, кинулась к комнате свиданий. Войдя в дверь, она увидела, что на стуле, аккуратно сложенный, лежит брючный костюм. Его, незадолго до смерти, подарил отец.

Катенька, пытаясь выровнять внезапно сбившееся дыхание, медленно стянула через голову куртку пижамы и, отбросив ее на кровать, взяла в руки блузку. Этого костюма она не видела с тех пор, как сдала при поступлении в детский дом. Сожалея об этой утрате, она была уверена, что казенная одежда ее удел навсегда, но сейчас, вновь держа вещь, к которой прикасались руки отца и матери, поняла вдруг, что сегодня она решительно не в силах совладать с потоком эмоций, нахлынувших на нее с приходом Владимира Святославовича. Вязкий ком вновь подкатил к горлу. Катенька молча, безуспешно пытаясь сдержать слезы, опустилась на кровать, но, не совладав с собой, упала совсем, уткнувшись лицом в подушку.

Неизвестно, сколько времени прошло, пока чья-то рука мягко легла на плечо. Как ни странно, это прикосновение успокоило ее.

Все реже всхлипывая, Катенька села на кровати, спиной к входу и, вспомнив, что на ней нет пижамы, обхватила себя руками. Не оборачиваясь, попросила:

— Выйдите, пожалуйста. Мне надо одеться.

— Хорошо, — ответил молодой женский голос. — Только не реви больше.

Удивленная, Катенька обернулась и увидела, что рядом с нею на кровати сидит молодая женщина, не внешностью, но выбором стиля одежды, иными неуловимыми нюансами, похожая на мать. Да, они были совершенно разные внешне и по возрасту, но что-то роднило их, возможно прическа, или строгий деловой костюм, подобный костюмам, любимым матерью при жизни, как и цвет надетых на женщине пиджака и облегающей, почти до колен, юбки. Хотя, скорее всего, взгляд, внимательный и цепкий, но и добрый одновременно.

— Вы кто.

— Я помогу тебе освоиться у нас. Научу тому, что тебе необходимо знать для начала…

— Как вас зовут? И у кого это «у вас»?

— Меня не зовут. Я сама прихожу, — улыбнувшись, ответила незнакомка.

Увидев, что Катенька не удовлетворена и даже обижена ее ответом, женщина более мягким тоном сказала.

— Успокойся. Все я тебе расскажу. У нас много времени впереди, если, конечно, ты не захочешь назад в детдом… И вообще, ты будешь собираться? Или тебе здесь понравилось?

— Собираться? — искренне удивилась девушка.

Вскочив с кровати, она быстро оделась и, вслед за незнакомкой, вышла в коридор. Уже на пороге женщина чуть придержала ее и, посмотрев в глаза, сказала:

— Меня зовут Юлия. Тебе будет лучше пожить пока у меня. Ты не против?

— Конечно не против. Я очень не хочу в детдом. Честно!

Глава 2

Подмосковный лес скрывал от посторонних глаз такой же старинный как и взорванный, только каменный, особняк, напоминавший Стасу замок с привидениями из детских сказок.

Сейчас самое главное привидение было в скверном расположении духа, и это его состояние длилось с краткими перерывами уже несколько месяцев. Приступы меланхолии сменялись вспышками бестолковой, по мнению искушенных подчиненных, суетой, чтобы затем вновь плавно перейти в запой с последующей депрессией.

Поднявшись на второй этаж, Стас Горяев застал Дурова в самом мрачном настроении, какое он мог себе представить. Казалось, ничто не изменилось с момента поспешного бегства из периферийного города, по их сводкам проходящего как «Туров», несмотря на то, что заштатный областной центр преподнес им массу неприятностей. Дуров восседал в удобном кресле возле камина. Рядом на миниатюрном столике, выполненном в японском стиле, красовалась бутыль его излюбленного коньяку и две рюмки. Стас мимоходом обратил внимание на то, что старый разведчик изменил своему принципу «во всем и всегда» и позволил себе недопустимый ранее «моветон», а именно хлестать марочный коньяк из водочных рюмок.

Генерал не заметил вошедшего помощника, продолжая наблюдать коньяк на просвет на фоне бившегося в камине живого огня. Недоумевая о причине вызова, Стас, нарочито неуклюжим громким стуком двери обратил внимание шефа на свой приход. Предчувствия рисовали самые мрачные перспективы, начиная от столь же срочного, сколь и бесперспективного, непродуманного задания, до обвинения в некомпетентности и возложения вины за провал с последующим перемещением под полюбившиеся Дурову сосны.

Наконец Сергей Дмитриевич соизволил заметить присутствие подчиненного в кабинете и вялым жестом указал на кресло напротив. Не глядя, генерал плеснул в рюмку коньяк и придвинул Стасу.

— Сосну вкопали? — ни с того, ни с сего спросил он, совсем сбив с мысли подчиненного.

— Какую? — немедленно отреагировал ошеломленный Стас, через мгновение мысленно обозвав себя тупицей, вспомнив, что Дуров отдал распоряжение вкопать под окном кабинета сосну, подобную росшей во дворе взорванного туровского особняка. — Да, Сергей Дмитриевич, еще вчера.

— Спасибо, уважили старика. Уж простите маразматика. Сентиментален стал.

Стас невольно напрягся. Такой тон с самообвинениями не предвещал ничего хорошего.

Внезапно его взгляд встретился с цепким и холодным взглядом Дурова, и Горяев понял, что шеф пришел в себя и вновь в его голове включился холодный и расчетливый компьютер, бросающий на игровой стол человеческие судьбы подобно шулеру, тасующему карточную колоду. Надолго или нет, но пора неопределенности миновала. Стас внутренне подобрался, поняв, что с сего момента оплошностям прощения не будет, и такая вольность как просроченный доклад о выполнении, не говоря уж о неисполнении приказа, не будет оставлена без наказания.

— Итак, юноша. Оставим несведущим обывателям оправдания и убедительные доводы. Мы, как профессионалы, должны констатировать факт: нас поводили мордой по батарее… Как там поживает наш оперок?

— Снайпер выполнил приказ… — настороженно ответил Стас.

— Но промахнулся. Я краем уха слышал, жив, курилка. Более того, скоро у нас в Москве объявится.

— Вы не давали команды…

— Думать самостоятельно не пробовал? Говорят помогает. В особенности если шеф сошел с ума. Слава Богу, временно.

— Помогает временно? — позволил себе шутку Стас.

— Отсрочивает разрыв задницы на немецкий крест… — зло буркнул Дуров, но, тут же изменив тон, в своей обычной манере спросил: — Действительно хрен забил, или притворяешься?

— Притворяюсь, шеф. Я его отслеживаю с самого момента выстрела. Знаю палату где лежит, имена врачей и сестер… Не знаю лишь ваши планы в его отношении. Прикажете завершить начатое?

— Заставляешь повторяться…

— Вопрос риторический. Мог стереть его в любой момент, несмотря на охрану. Только решил своим сирым умишком, что взамен нового пришлют. Ищи его потом. А этот вот он. На виду.

— За что тебя ценю, так это за умение красиво болтать… Шучу. Ты прав. Это только первый раунд. И он — слабое звено в их построении. Именно потому, что нам известен… Чему улыбаешься?

— Да так, — раздумчиво произнес Стас, — метаморфозы правят бал. Я просто вспомнил симпатичную чемпионку, ставшую ведущей этой программы. Какой ею создан образ! Какая хрестоматийная, классическая стерва! Чего стоит один этот мерзкий голос — «вы слабое звено»!

— Причем здесь эта девчонка?

— Сама по себе не при чем. Прецедент. На ровном месте создан образ, завоевавший свою аудиторию, ему верили в свое время, появления ждали вновь и вновь. Тема из ничего. Будь она иной, славной и мягкой, не было бы шоу… Я аплодирую создателям…

— Сбрендил? Или задумал что?.. Поясни… — спросил Дуров заинтересованно.

— Есть человек. Служака. Герой. Медальку ему, слышал, вручат. Образ… Хрестоматийный. Холодный разум, горячее сердце, чистые руки…

— Короче излагай, нахрен эти бредни…

— При определенных усилиях из него можно сделать идола. СМИ могут все. Сами признали четвертой властью…

— Ты совсем с ума сошел? Еще финансирование запроси на эти мероприятия… своими руками делать рекламу врагу!.. Делом лучше займись. Отработай его по полной, информаторами обставь… Мне нужна любая информация по нему и по тому, чем он занимается. Не надо строить воздушных замков. Надо делом заниматься. А ты прожекты пишешь.

— Воля ваша, шеф. Я обставлю его. Только борьба с одним функционером не есть лучший метод войны с системой. Если через него…

— Не учи отца… Я таких как ты делал, когда тебя в проекте не было…

— Воля ваша, шеф. Какие будут указания?

— Любой его шаг на контроль. Контакты, связи, планы… отъезды — приезды. Все… Даже какую он девку кадрит. И никакой инициативы. Она наказуема… Иди… Да, потренируй молодежные группы. Тезку своего, из местных направь… Пусть пошарахаются по городу. Поскандалят. Легкий бардак для распыления сил не помеха. Мне нужен результат. Говорят Центр послал сюда какое-то тело… Что-то вроде проверяющего. Будет, гадюка, носом рыть и землю грызть, что бы доказать какие мы лопухи. Так что дай мне результат…

— Я ж и предлагал…

— Забудь. Спустись на землю. Не витай в небесах. Только напор. Дешево и сердито. Наступательность!.. Иначе толку не будет. Мне нужен быстрый конкретный результат.

— Есть, шеф, — сказал Стас.

Поняв, что разговор окончен, он поднялся с кресла и направился к выходу, мимоходом подумав, что просветление у шефа длилось недолго. «Быстро только кролики…, а результат вызреть должен, иначе победа может оказаться Пирровой» — мысленно резюмировал молодой человек, закрывая за собой дверь.

Глава 3

Если и бывают на свете неудачные дни, то этот для Ники Ракитиной был самый неудачный. Черт ее дернул именно сегодня ехать в Подлипки Дачные к бабушке давно приглашавшей ее подруги.

«Природы ей захотелось. Не могла поближе найти!» — мысленно укоряла себя девушка.

Опасливо оглядываясь по сторонам, Ника шла темной аллеей парка. Все ее мысли были направлены на то, что бы быстрее оказаться дома в своей уютной квартире, рядом с матерью. Отец уехал в очередную командировку, так что встретить ее на автовокзале было некому. Она лишь периодически звонила матери и сообщала о том, что у нее все в порядке.

Весь этот день был сплошной чередой неудач. С бабушкой случился приступ, пришлось вызывать скорую помощь и везти ее в больницу. Пока мотались между больницей и домом, оформляли необходимые формальности — день почти прошел. Подруга осталась с бабушкой, а Ника решила ехать домой на автобусе. Что ей стоило добраться до железнодорожного вокзала и спокойно доехать на электричке? Нет же, решила сэкономить время. Остановка автобуса, будь она неладна, ближе к дому, чем вокзал. Сэкономила. По дороге водитель умудрился пробить сразу два колеса. Простояли часа три. Поэтому до города добрались уже в темноте.

Выйдя из метро, Ника остановилась в растерянности. До ее дома, если идти напрямую через пустырь и почти неосвещенный парк, было минут десять. По освещенным улицам, в обход — все тридцать.

Наконец девушка решительно направилась к воротам парка, решив, что время позднее, надо скорее попасть домой, а фонари на улицах не гарантия от неприятностей в лице группы пьяных парней, ищущих приключений и развлечений.

Подойдя к пересечению аллей, Ника поняла, что ее невезение на сегодня еще не исчерпано. Она практически столкнулась с группой молодых людей, незамеченных ею ранее за киоском с прохладительными напитками. Киоск, естественно не работал в такое время, но дежурный фонарь над его прилавком привлек, видимо, парней, решивших расставить там бутылки с пивом. Парням было лет по 18 — 19. По мнению матери Ники, самый опасный возраст, когда силы и желания уже почти взрослые, а зрелое восприятие мира еще не пришло.

Бежать было поздно. Ника попыталась проскочить опасный участок, сделав вид, что никого не замечает.

Один из парней преградил ей дорогу и, улыбнувшись, спросил:

— Спешим?

Его улыбочка Нике не понравилась, и девушка решительно двинулась в обход возникшего препятствия. Она почти обошла его и, обрадовавшись, хотела, было, прибавить шагу, но тут ее бесцеремонно схватили за руку. Рывком парень вернул девчонку на прежнее место.

— Барышня, в приличном обществе некрасиво игнорировать обращенные к вам вопросы, — картинно поклонившись, сказал он.

Тем временем его друзья уже окружили Нику. Девушка готова была закричать и попытаться убежать, но в таком плотном окружении сбежать было практически невозможно, и Ника поняла, что ее крик или попытка бегства лишь спровоцируют активные действия со стороны парней. Пока они вели себя спокойно, поэтому она решила не раздражать их и не давать повода для агрессии.

— Да, спешу, — как можно спокойнее сказала Ракитина.

— Мамочка ждет?

— Ждет… Ребята, дайте пройти.

— Ну вот, так всегда. Хорошие девочки не любят играть с плохими мальчиками. Мамы им это запрещают, — красуясь перед друзьями сказал остановивший ее парень. Видимо он был лидером в этой группе и сейчас «укреплял» авторитет, — А как же воспитание нас убогих? Мы, может, к свету тянемся, а нам отказывают в общении. Научите нас культуре, барышня.

— Да, мы станем лучше, на скрипке будем полечку играть! Картины писать! Как Пикассо — поддержал приятеля один из обступивших Нику юношей. Или художественное фото делать…

— Идея, Вовик, — сказал остановивший девушку парень, — фото на память!

— В стиле ню, Стас? — живо откликнулся Вовик.

— Фи, Вовик, моветон! Это приличная девочка… Мамина дочка, а ты сразу ню.

Не успела Ника сообразить, что к чему, сверкнула вспышка. Перед глазами поплыли радужные круги, она практически ослепла от неожиданного в темноте яркого света. Не видя, что происходит вокруг, Ника рванулась, но Стас крепко держал ее за руку. Девушка поняла, что в таком состоянии она беззащитна. Ноги от страха стали ватными, и она почти повисла у него на руке.

— Ну вот. Все в порядке. Теперь можно даже ню, — услышала она голос Стаса и взрыв смеха его приятелей.

— Ты только не жадничай, Стас, — елейным голоском пропел Вовик, — Бог велел делиться!

— Ладно, для друзей я не жадный.

Ника почувствовала, что ее прижали спиной к киоску. Она опять попыталась рвануться, но вновь безуспешно, чем вызвала новый взрыв хохота.

Рука Стаса сжала горло. Впрочем, не сильно, он просто фиксировал ее в статичном положении. Не душил.

— Стой спокойно! — неожиданно властным ровным голосом сказал парень.

Круги перед глазами начали рассасываться, и Ника замерла, пытаясь выиграть время. Она поняла, что если продолжать вырываться вот так, наобум, то ее успокоят хорошим ударом. Тогда вообще все пропало. Девушка стояла, прижавшись спиной к стенке киоска. Стас, почему-то медлил. Наконец Ника почувствовала его ладонь на груди. Круги почти рассеялись, и она стерпела, продолжая стоять неподвижно.

Видимо ее покорность понравилась Стасу, придала ему решительности, и он начал расстегивать пуговицы ее блузки.

— Изыдьте, засранцы. Мадам смущается! — хохотнув, сказал он приятелям.

По движению вокруг Ника поняла, что окружившие ее парни отошли на довольно приличное расстояние, и вокруг нее появилось свободное пространство.

Световые блики совсем исчезли, и она решила, что пора использовать единственный оставшийся у нее шанс вырваться.

Внешне совершенно спокойно девушка подалась вперед, так, словно пыталась прижаться к парню. При этом она уперлась затылком в стенку киоска и положила ладони на руку Стаса, держащую ее за шею. Решивший, что Ника ответила на его «ласку», Стас расслабился и, обхватив ладонями щеки девушки, потянулся к ней губами.

Почувствовав, что он наваливается на нее телом пытаясь прижать к стене, Ника, повинуясь нажиму, спокойно, как учил отец, отшагнула правой ногой назад и влево, волнообразным движением освобождаясь от тяжести чужого тела и, продолжив начатое движение, резко рванула парня за руки вниз под себя. Не ожидавший такого от слабой девчонки, Стас покорно улегся между нею и стеной киоска. Со всей силы Ника ногой нанесла несколько ударов в распростертое перед нею тело несостоявшегося насильника. Несмотря на то, что девушка наносила удары в панике, не прицельно, оказалось, что навыки, привитые ей отцом и его коллегами, не забыты даже сейчас. Серия ударов автоматически пришлась в голову, солнечное сплетение и в пах. Глухой стук затылка Стаса о металл стенки киоска привлек внимание его приятелей. На некоторое время они застыли, пораженные произошедшей переменой. Никто из них не мог предположить, что ослепленная и испуганная девчонка освободится от хватки Стаса, весьма неслабого парня, тем более, находясь в таком неудобном на их взгляд, положении.

Нескольких секунд их растерянности хватило Нике, что бы получить выигрыш в расстоянии, не позволивший преследователям догнать ее. Впервые за этот день ей повезло. У выхода из парка она увидела милицейский патруль и со всех ног кинулась в ту сторону…

Глава 4

— Идиоты! Скоты! Как можно работать с такими бестолочами?!

Сухощавый, высокого роста человек метался по комнате, изрыгая проклятия в адрес Стаса-местного и Вовика.

— Сергей Дмитрич…

— Молчать! Ну на кой черт вы, придурки, отступили от инструкции? Пива перебрали? Перепутали свою похоть с делом?

Стас и Вовик стояли молча, понурив головы. Входя в этот кабинет, оба не знали, чем кончится разговор. Сейчас они уже понимали, что гроза миновала, но боялись неосторожным словом или жестом спровоцировать новый взрыв начальственного гнева.

Наконец Сергей Дмитриевич прекратил свое хаотическое движение по комнате и, усевшись в кресло, потребовал:

— Расскажите подробнее. Еще раз. Может вы упустили что?

Переглянувшись, они практически одновременно начали говорить, перебивая, и споря друг с другом. Уже через минуту Дуров не выдержал и, повысив голос, прервал поток словесных кружев, старательно сплетаемых опасающимися за свою шкуру подчиненными. Он вынужден был играть этот спектакль перед сидящим в углу кабинета, и молчаливо наблюдающим эту сцену, посланцем Центра. Иначе он просто приказал бы убрать всю группу, допустившую прокол. Но нужен был «процесс», показательная порка для создания у проверяющего впечатления, что все в руках и все под контролем.

— Заткнитесь оба. Я хочу слышать не детский лепет в свое оправдание, а четкий доклад по существу. Говори ты, — Дуров указал тонким пальцем на Стаса.

Вздохнув, Стас выступил вперед.

— Все произошло случайно. Мы были в парке. Парк почти заброшенный, вечером там никогда никого нет. Ну, выпили пива, это что, запрещено? Спокойно отдыхали, а тут эта девка. Прет нагло, как у себя дома. Сама на нас нарвалась.

— Сама нарвалась! — передразнил Сергей Дмитриевич. — Что, зов… — он запнулся, — сильнее крика командира? Пропустили бы ее и дело с концом.

— Да как ее пропустишь? Красивая, сука!

— Уроды! Конченые уроды. Вы хоть представляете, что подставили всех?.. Ладно, что было дальше?

— Я подошел к ней. Вежливо. А она грубить. Ну, тут уж и не выдержали. Что бы всякая курва оскорбляла…

— Точно, шеф, — поддержал друга Вовик, — обидно!

— Оби-идно, — вновь передразнил Сергей Дмитриевич, — а раз обидно, какого хрена справиться не смогли?

— Да все было как обычно. Все отработано, — пожал плечами Стас. — Долбанули по глазам вспышкой. Она размякла, на руке повисла. Все как всегда. Кто же знал, что на нее свет не действует, и она так быстро придет в себя?

— Точно, шеф, — вновь вступил в разговор Вовик. — в полном ауте была. Стас ее за титьки мацал, а она как мертвая — ноль реакции.

— Все так, шеф, — поддакнул Стас. — Ничего не настораживало. Из такой позы, в какую я ее поставил, даже при нормальных условиях вырваться проблема. Тем более девке. Кто же знал, что она натасканная как собака? Я драться умею, сами знаете, но такого приема никогда раньше не встречал.

— Может ей повезло? — с сомнением в голосе спросил Сергей Дмитриевич. — Рванулась, а ты пьян был, на ногах не устоял?

— Не знаю шеф, знаю только одно, я потом минут десять в себя приходил после этого «повезло».

— Так. Исчезли оба с моих глаз. И что бы в последний раз. Еще один экспромт, и станете питательной средой для родных осин и моих любимых подосиновиков.

Опережая друг друга, Стас и Вовик бросились вон из кабинета шефа.

Сергей Дмитриевич повернулся к сидевшему в углу комнаты человеку, молчавшему, до сего момента, на протяжении всего разговора. Такой же высокий и сухощавый, как и Сергей Дмитриевич, этот человек отличался от него властным выражением породистого лица. Колючие злые глаза под ухоженными бровями, нос горбинкой и небольшой рот, очерченный линией тонких нервных губ. Один раз увидев, забыть это лицо было невозможно. Презрительная усмешка скривила его губы, когда гость произнес:

— Знаете в чем ваша ошибка, Дуров? Вы набрали себе кретинов. Ваш идеал работника — тупые исполнительные механизмы, которыми легко управлять, держа в страхе. Эти уроды не способны на творческий подход, на работу с полной самоотдачей. Вы задушили в них даже зачатки инициативы, превратив в марионеток, и что, всерьез рассчитываете, что с ними можно делать серьезные дела?

— Чем богаты, — развел руками Сергей Дмитриевич. — Зато они исполнительны и преданы, и от них не надо постоянно ожидать самовольных действий чреватых неожиданными неприятностями.

— Но и успехов! Кстати насчет того, что не стоит ждать неприятных неожиданностей из-за самовольных действий я сильно сомневаюсь, — говоривший лениво повел рукой в сторону двери, за которой скрылись Стас и Вовик.

Сергей Дмитриевич стоял, стиснув зубы, стараясь сдержать гнев. Он не мог стерпеть не только возражений или попыток отстоять свое мнение от подчиненных, но даже справедливой критики со стороны начальства. Он сам понимал, что допущена серьезная ошибка, но по своей извечной привычке винил в этом нерадивость подчиненных, отступивших от его четких указаний, забыв, что рыба, как говорится, гниет с головы. Сейчас ему хотелось, что бы неприятный разговор скорее закончился, что бы можно было залить гнев и раздражение бутылкой любимой им русской водки, к которой весьма пристрастился за последние годы. После этого накрутить хвосты подчиненным, что бы и пикнуть не могли наперекор, и тогда все вновь пойдет по старому, тихо и спокойно. Можно будет вновь слать в Центр оптимистичные периодичные отчеты и спокойно предаваться любимому пороку до следующего отчетного периода.

— Сейчас здесь не просто работать, не то, что раньше. — Сергей Дмитриевич усмехнулся. — Патриотизм канул в Лету, везде нужны деньги, а их никогда много не бывает.

— Полноте, батенька. Вам выделяются средства, которых хватит скупить на корню все правоохранительные органы города, а вам всего-то надо было найти и нанять профессионалов. Благо после нашей прошлой коррекции их много не у дел мыкалось. Надо было только подбирать, и почти даром. У вас были льготные условия. Для вас мы разогнали самую мощную спецслужбу мира, а вы?

Сергей Дмитриевич поморщился. Этот возомнивший о себе выскочка вел себя в его доме как хозяин. Даже не предложил ему сесть. Его, старого заслуженного работника, допрашивали так, как только что он сам делал это с двумя провинившимися ублюдками. Разница была лишь в том, что в позе и тоне гостя не было ни злости, ни раздражения, то есть тех чувств, которые минуту назад испытывал он сам. Было лишь презрение, которое гость даже не пытался скрыть.

«Вышвырнуть бы его с этажа!» — мстительно подумал Сергей Дмитриевич.

Однако он прекрасно знал, что эти сладкие мечты далеки от воплощения, несмотря на то, что вокруг и в самом особняке были только его люди. Может и ублюдки да тупицы, как только что ушедшие двое, но зато преданные лично ему, и готовые выполнить любой его приказ. Еще не пришло его время. Поэтому он позволит этому чопорному посланцу Центра делать все, что тот захочет. В разумных пределах, конечно. Тем более, гость затронул весьма неприятную для Дурова финансовую тему.

Изобразив на лице внимание и заинтересованность, Сергей Дмитриевич невинным тоном переспросил:

— А что я?

— Вы здесь уже очень долго… Прибыли сразу после коррекции, если не ошибаюсь? Недавно вам оказали доверие и назначили руководителем всего… хм… проекта. Плюс вам поручили проведение важнейшего эксперимента, предоставили добытые нашей разведкой, мною добытые, опытные образцы новейшей техники, а у вас нет заметных достижений. Центр озабочен этим.

— Сами видите, с кем приходится работать. Хотя, с другой стороны, нет и провалов, нет расшифровки. За все время моего руководства ни разу, повторюсь, ни разу не возникала необходимость подчищать производственный мусор и побочные отходы при помощи специалистов Центра.

— Хоть это радует, — примирительно произнес гость, придержав свое мнение на счет кадровой политики Дурова вообще, и, в частности, о методике работы с кадрами, им практикуемой. — Что вы думаете об этой конкретной ситуации? Вы считаете, что это не провал?

— Я бы так не сказал. Обычный для Москвы эпизод криминальной хроники. Пьяные отморозки пристают к девушке. Та, по счастливому стечению обстоятельств, умудряется вырваться и убежать. По большому счету, инцидент исчерпан.

— Исчерпан ли?

— Поверьте моему опыту. Она даже в милицию не пойдет заявлять. Женщины в России, за редким исключением, считают, что раз сами нарвались, то и винить некого. Вырвалась нетронутой — радуйся, и старайся не нарваться вновь.

— Неужели вы всерьез можете предположить, что меня само по себе заинтересовало бы возможное обращение в милицию какой-то местной тонконогой малолетки? Вы, смотрю, совсем хватку потеряли, — с укоризной покачав головой произнес гость. — А вы не думали, что, возможно, мы, наконец, столкнулись с неизвестной нам упорядоченной структурой, с планомерным противодействием?

— Да нет, а какие именно моменты вас так насторожили, генерал?

— Судите сами. Ночь. Безлюдная аллея парка. Это место, которого в темное время суток сторонятся все нормальные люди, боясь встречи с отморозками, коих, вашими усилиями, развелось очень много. И вдруг, откуда ни возьмись, появляется невинное дитятко женска пола…

— И что в этом…

— Прошу дослушать мою мысль. Так вот. Девочке, согласно описанию, полученному от ваших кретинов, лет 15 — 16. Группа пьяных парней преграждает ей путь в этом безлюдном месте. Вряд ли она, несмотря на возраст, настолько глупа, что бы не понять их намерений. Помочь ей некому. Она это тоже понимает. Между тем ведет себя спокойно. Ни криков о помощи, ни мольбы о пощаде. Ничего. В конце концов, ее начинают откровенно насиловать. Девушка молчит, до определенного момента не сопротивляется, позволяя прикасаться к себе. Согласитесь, для ее возраста это неестественно. Любая обычная девочка данной возрастной категории даже намек на собственную наготу в присутствии посторонних, воспринимает как крах всей жизни. Если она, конечно не конченая шалава…

— Ну не совсем так…

— Возможно. На первый взгляд, она вела себя так, как обычно при таких обстоятельствах ведет себя человек, после воздействия вспышки. За исключением маленького нюанса: со слов ваших людей на нее вспышка не подействовала. Что и было доказано блестящим исполнением неизвестного этим дурням приема неведомого стиля рукопашного боя.

— Но…

— Даже и не надо сомневаться в том, что это именно осознанно примененный прием, а не хаотический набор инстинктивных движений, неожиданно приведший к положительному результату. Слишком уж она его четко провела. Плюс несколько хладнокровно нанесенных ударов на добивание. Судите сами, практически всегда насилуемая и раздавленная ужасом девушка, вдруг получив свободу перемещения, первым делом бросится бежать. Это инстинкт. Естественное желание оказаться как можно дальше от опасного места. Эта напротив, тратит драгоценные секунды на то, что бы нанести серию ударов упавшему, а стало быть, менее опасному, по сравнению со стоящими людьми, противнику. Я уже молчу о том, что вы сами, опытный боец, вряд ли смогли бы из такого положения так легко освободиться от захвата физически более сильного соперника. Нет, Сергей Дмитриевич, так может вести себя только подготовленный человек, сиречь профессионал, которого специально обучали способам решения подобных проблем. Обучали физически и психологически, и, заметьте, весьма качественно, коль скоро она утерла нос вашим людям. Именно в таком ключе я предлагаю рассматривать эту ситуацию.

— Вы хотите сказать, что кто-то нам неизвестный специально спровоцировал этот инцидент?

— Не знаю. Слишком мало информации. Я просто не стал бы игнорировать такую возможность.

— Может, ФСБ зашевелилась?

— Вряд ли. После разгрома начала девяностых… Маловероятно, что бы они смогла так быстро встать на ноги и достичь прежних возможностей. Профессионализм подобной системы нарабатывается десятилетиями и передается как таинство от старших младшим. По книжкам и учебникам контрразведке не научишься. Плюс мы внимательно следим за этим вопросом и постоянно предпринимаем легкие корректирующие воздействия. За последнее время в средствах массовой информации и по телевизионным каналам была проведена мощная компания по дискредитации органов ФСБ.

— Да уж, от той грязи, что ваши люди вылили на них с начала восьмидесятых, так быстро не отмыться, — поспешил поддакнуть неприятному гостю Дуров. — Но, смею заметить, система КГБ была очень продумана и, благодаря тщательному отбору и подготовке сотрудников, обладала большой степенью инерции. Многие из старых профессионалов до сих пор в кадрах ФСБ.

— Это так, но нами создана ситуация, когда они, как в том анекдоте, лишний раз чихнуть боятся. Федеральные и иные законы, определяющие их деятельность… Плюс нами проводится кампания по «омоложению кадров руководящего состава»… Представляете, в 28 — 29 лет уже начальник? Ни жизненного, ни оперативного опыта. Приказов начитался, и рулит!.. Нет, это не соперники. Знаете, как они сами себя иногда называют? Кавалеры ордена Чебурашки.

— ???

— Вам ли это не знать, Сергей Дмитриевич? Вы же у нас здесь сидите. Местный так сказать.

— ФСБ — не моя компетенция, это забота Центра.

— Чебурашка, это такой мультяшный герой с огромными ушами и глазами, все видит и все слышит, но с очень коротенькими ручками — ни до чего дотянуться не может. Так и ФСБ. Им быстро, в случае проявления инициативы, ручонки поотрубают. Невозможно, конечно, совсем исключить вероятность инициативных действий кого-либо из их местечковых функционеров, и дай Бог, что бы это было именно так. Одиночки, как известно, плохо заканчивают… Нет батенька, надеясь на лучшее, мы должны готовиться к чему?

— Но иногда ФСБ проводит блестящие операции, как в том же Турове, и…

— Сдуру, как исключение, по местной, инициативе, подобно Турову… Или по одобрению сверху. Парням дают оторваться, что бы не застоялись и «спустили пар». Когда человеку, особенно профессионалу, совсем нечем заняться, он начинает думать, а нам это ни к чему. Все-таки, как ни крути, с этой службой еще долго придется считаться.

Слова гостя заставили Сергея Дмитриевича по-новому взглянуть на случившееся. Давно уже в его карьере не было намеков на нештатные ситуации. Постепенно уверовав в свой гений и умение просчитывать действия на несколько ходов вперед, он вдруг ясно осознал, что не готов к такому развитию сюжета, к неожиданностям, выбивающим его из накатанной колеи. Дуров растерялся, что не укрылось от внимания собеседника.

— Неужели?.. Но у нас нет никаких данных, говорящих в пользу этого! — схватился за спасительную мысль Сергей Дмитриевич.

— Это самое скверное. Выходит, если принять данное предположение за версию, они сделали первый шаг, а мы до сих пор ничего не знаем. Ни кто «они», ни как с этим бороться! Прозевали, батенька, засиделись, зажрались! — не скрывая презрения, резюмировал гость.

— А может американцы?

— Оно им надо? У них здесь возможностей на порядок порядков меньше чем у той же ФСБ. Они только кино красивое про свои всемогущие спецслужбы снимать могут… Да и, согласно нашим данным, их люди в последнее время не активничали за рамками известных нам направлений. Как дурень с торбой носятся со своими серо-буро-малиновыми революциями.

— Что делать? — едва скрывая дрожь в голосе, спросил Сергей Дмитриевич, забыв уже о своих мстительных мечтах в отношении выскочки из Центра.

— Не распускайте нюни. Вы же мужчина, воин. И в прошлом, — гость выделил именно это слово, — неплохой сотрудник.

— Да — да. Я готов исправить…

— Мне нужно как можно больше данных об этой девочке. Кто такая, где живет, чем занимается. Надеюсь, что хоть это можно доверить набранным вами тупицам? Плюс с кем встречается, характер встреч… Понимаете? Чем больше, тем лучше. В идеале — почти все! Имя любимой куклы, кто мать, кто отец, в какой позе спит и даже с кем она трахается втихаря от матери и отца!.. Хотя ваши кретины на такую тонкую работу, судя по всему, не способны. Им бы кости ломать да девок портить.

— Я выделю лучших людей из местных…

— Знаю я ваших лучших «из местных»… Еще вчера вы мне отрекомендовали как одного из лучших этого придурка Стаса. Так что сидите уж в том дерьме, в которое сами себя загнали, и не дергайтесь… Да, установите хотя бы где она живет. Скорее всего, недалеко от того места, где ее повстречали ваши люди. Если это не подстава, то вряд ли она приехала через полгорода в такой поздний час погулять в заброшенный парк. Видимо спешила домой и сокращала расстояние. Прошерстите все окрестные дома. Справитесь?

— Да, генерал.

— И то помощь. Для более детальной разработки я задействую своих людей… И готовьтесь к передаче дел и должности.

— Кому? — вмиг севшим голосом спросил Дуров.

— Мне. Решение принято еще до моего прибытия сюда, по итогам вашей деятельности и как следствие срыва операции по взрыву химического комплекса в Турове. Центр вами очень недоволен, скажу по секрету, а тут еще и этот провал.

Увидев побелевшее лицо собеседника, гость вновь презрительно усмехнулся и, покровительственно похлопав Дурова по плечу, «утешил» его.

— Успокойтесь, друг мой. Нет худа без добра, как здесь говорят. Вам зачтется то, что вашими усилиями, — издевательским тоном произнес он, — теперь мы знаем, что, с большой долей вероятности, имеет место быть структура, технический уровень которой позволяет создавать аппаратуру, способную нейтрализовать воздействие используемой нами техники.

— Что вы хотите этим сказать?

— Вы что, действительно тупица, или притворяетесь? Повторю по слогам: на эту барышню не подействовал прибор! Прибор исправный! Его я уже проверил. Значит что?..

— Они осведомлены не только о видах и возможностях нашей экспериментальной аппаратуры, но и о ее технических характеристиках… Но это невозможно! Это даже не провал… это крах! Они знают о нас, по сути, все, а мы даже… мы даже не знаем, кто есть «они»!

— Вы даже… — ехидно поправил Дурова собеседник. — Прозевали, пробухали, мать вашу!..

— Я понял, — обреченным тоном, тихо сказал Дуров. — Как вас представить моим людям из местных?

— Кирилл Викторович Анциферов. Генерал… И пригласите ко мне Горяева.

Пожав плечами, Сергей Дмитриевич с видом обреченного вышел их своего бывшего кабинета.

Проводив взглядом ссутулившееся тело, Анциферов дождался прихода Стаса и предложил ему занять кресло у окна. Устроившись возле камина, он окинул внимательным взглядом подчиненного и спросил, не тратя время на излишние объяснения:

— Ты руководил операцией в Турове?

— Руководил Сергей Дмитриевич. Я был старшим исполнителем.

— Насколько я знаю, в основу операции легло несколько твоих идей. Ты качественно подрос с момента нашей прошлой встречи.

Внешне проигнорировав приятную ему похвалу старшего коллеги, Стас ровным голосом ответил на первую часть вопроса.

— В части касающейся я был допущен к планированию. Хотя теперь сожалею об этом.

— Почему?

— Поймите правильно, я не ответственности боюсь. Мне обидно за провал.

— Считаешь, что в нем есть и твоя вина? В чем именно?

— Знаете, здесь говорят «у семи нянек дитя без глаза». Я предлагал идеи исходя из своего видения операции. Иногда их отвергали, иногда частично принимали. Однако затем, в дальнейшем, все сводилось к методам, привычным Сергею Дмитриевичу с его постулатом о «быстром конкретном результате».

Вспомнив, как безуспешно пытался доказать Дурову свою правоту, Стас незаметно для себя самого вскочил, и прошелся по комнате.

— Понимаете, — помогая себе жестами, продолжил он свой рассказ, — операцию лихорадило, и она шла в рваном ритме. Без единого скелета. Мы метались и следующий ход был, зачастую, противоположен предыдущему.

— Идея с «Фениксом» принадлежит тебе?

— Да. И с целенаправленной утечкой информации о нем — тоже. Я пытался объяснить необходимость проведения более корректных мероприятий. То, что наживка нужна не только привлекательная для ФСБ, но такая, что бы они в нее еще и поверили, заглотили крючок. Однако все надо было быстро, и я не успел еще выстроить цепочку, как потребовался результат. Подогнать по времени под грядущий отчет в Центр. Поэтому вместо тщательной разработки, дозированной утечки, город завалили трупами, исходя из принципа больше трупов — быстрее поверят. А они не поверили, напротив, опер насторожился. Он был удивлен всплеском провалов у столь профессиональной организации, какую я пытался виртуально создать. Их ведь не было раньше, этих провалов.

— Однако эпизод с исчезновением раненых девчонок с татуировками прошел «на бис». Доктор, бумаги… Все как по методике.

— Так-то оно так, однако затем надо было бы выждать, дать время поискать, понервничать… Вжиться в процесс гонки за «Фениксом» и воспринять его как нечто обыденное, привычное… Реальное. Добиться того, что бы поиск нашего фантома воспринимался как противоборство с реальной группировкой. Тогда можно было бы слить еще крупинку, направив на путь истинный. Вместо этого перестрелка в парке, труп девчонки и ранения у основных фигурантов.

— Что ж еще может быть реальней? — прищурив глаз, словно брал прицел, спросил Анциферов.

— Что делает реальная преступная группировка после того, как засветилась, если они, конечно, не отморозки конченные? Ложится на дно и осматривается. У нас, по легенде, «Феникс» не преступная, а высокопрофессиональная команда, обученная и воспитанная сотрудниками одной из самых мощных спецслужб мира времен противостояния политических систем Востока и Запада. И что же наблюдает наш опер? Киношную пальбу в центре города. При этом за исключением девчонки — все мимо. Раны не в счет. Профессиональный снайпер в той ситуации, если бы РЕАЛЬНО чистил, снял бы обоих и это, по всей видимости, заподозрил сотрудник ФСБ. А тут еще и друга его добить не смогли. Так ведет себя дворовая шелупонь, купившая «пушку» в складчину и постановившая считать себя крутыми пацанами, но не профи старой школы…

— Однако это ведь ты ввел Деда?

— А что делать было? Надо ведь выкручиваться!.. Но и его завалили, что уже ни в какие ворота не лезло. Нужна была хотя бы пара — тройка встреч, дозированный слив, а руководство посчитало факт объяснения некомпетентности бойцов Феникса возникшей в его недрах «пятой колонной» достаточным решением проблемы и убрало Деда. Видимо опер не поверил. И не только он. Ибо даже не помогла попытка его дискредитации, затеянная мною как жест отчаянья. Дальше пошла полная дикость. Моя импровизация с посланницей от Деда и попытка отвлечь внимание от истинной цели акции также не спасла ситуацию.

— Зачем это было нужно? Наоборот вызвали излишнюю активность силовых структур. Неужели нельзя было тихо-тихо рвануть комплекс и смыться? Зачем огород городить?

— Да, но только в тех местах, где нам нужно, а именно на противоположном от комбината конце города. Фора во времени. Пока сообразят, пока свяжутся, переругаются по поводу отзыва сил во время операции, пока доедут… Будь они на местах дислокации — реакция была бы быстрее. А насчет огорода… Ведь сам по себе комплекс должен был бы стать лишь звеном в дестабилизации обстановки во всей стране. Для усиления эффекта нужна была СТРУКТУРА! Якобы не случайный налет боевиков, а планомерное противодействие власти, организованное, простите за каламбур, четко структурированной мощной организацией.

— Ой ли? С организацией согласен, а вот насчет отвлечения внимания от комплекса сливом дезы о мнимых базах…

— Проверить случайный звонок полоумной бабки или деда о страшных кавказцах с бородами (и это в центре страны) могут послать только свободных людей, а вот снимать группы с операции без серьезной причины не будут. А я уже готов был на воду дуть, вдруг опер заподозрил что из-за наших ляпов! Как оказалось не зря. Даже и отвлекающий маневр не помог. Едва сами ноги унесли.

— А кто придумал вместо пары — тройки профессионалов нанять орду кавказцев?

— Угадайте с двух раз…

— Почему не с трех?

— Из троих посвященных во все детали операции вы и себя считаете претендентом на авторство в этом гениальном ходе?

— Боюсь, что нет.

— Вот оно все и вышло наперекосяк. Детишек менты по углам подзатыльниками разгоняли, а когда мы с радостным визгом кинулись захватывать химический комплекс, нас там вместо экскурсии школьников ожидала сводная группа спецов ФСБ И ГРУ. Как на поле Куликовом: «Увы нам, Русь нас опять обманула»…

— Понял. Лучшее они напоследок приберегли. Этакий «засадный полк»… Значит так. Давай не будем ошибок повторять. Раньше девяти месяцев ребенок будет недоношенным, или вообще не будет его. Давай затихнем и осмотримся. Нам нужно практически заново воссоздавать сеть в Туровском регионе, чистить сеть здесь. Сергей Дмитриевич делал упор не на профессионализм, а на массовость. Это чревато утечкой информации. Если мы не смогли сорвать выборы, надо осложнить жизнь новому главе страны. И именно тогда, когда ему уже пора выполнять предвыборные обещания. У нас есть год. Это, на самом деле, для того что нам предстоит, очень мало. Спешка нужна только при ловле блох, как здесь говорят, однако и на раскачку времени нет. Кто этого не поймет, с тем мы расстанемся… А идея с «Фениксом», черт возьми, была действительно хороша. И еще. Меня очень волнует эта девочка. Не сама по себе, а то неизвестное, что стоит за ней.

— Я уделю ей особое внимание… И… шеф…

— Ну?

— Поднял архив… Так вот, в Турове зафиксирован контакт похожей по описаниям девушки с нашим оперком, этим недобитком Берестовым… Если это так, если это действительно она…

— А вот это ты мне и установи в первую очередь. Иначе можно все прозевать и прохлопать ушами.

Глава 5

Кабинет ничем не отличался от многих подобных ему помещений, занимаемых армейскими начальниками. Разве что подбор книг в многочисленных книжных шкафах нарушал привычное профессиональным военным спартанское однообразие.

Книг было много, здесь находились как служебная литература, так и художественно-публицистическая и, даже, научные издания на разных языках. По подборке и расстановке томов заинтересованный наблюдатель мог определить, что книги в этом кабинете не для красоты, скорее — одно из постоянных пристрастий нынешнего хозяина помещения. Да и сам подполковник Рысин мало походил на обычного «кабинетного» руководителя. Классический «русак», моложавый и подтянутый, Николай Петрович во времена Холодной войны проходил службу в одной из бригад специального назначения ГРУ ГШ. Он до сих пор не решил для себя, повезло ему или нет, когда, благодаря помощи более удачливых коллег, его перевели на преподавательскую должность в военное училище, и он не разделил судьбу многих «сокращенных» (а точнее вышвырнутых системой на улицу) коллег. В настоящее время он тихо-мирно преподавал тактику. Подполковник скрывал ото всех свою скуку, служебные обязанности выполнял автоматически, понимая прекрасно, что находится, так сказать, не на своем месте.

Сейчас на него нахлынули воспоминания о той, старой жизни. Причиной ностальгии был сидящий перед ним генерал-майор. Высокий, с грубыми чертами лица, Владислав Мокошин, его старый друг, один из тех, кто, будучи в свое время таким же подполковником, не дал Рысину пропасть в постсоветской круговерти и помог остаться в кадрах Вооруженных Сил. Пусть и лишенным любимой работы.

Рабочий день закончился, и они вспоминали прежние дни за рюмкой коньяку с чистой, так сказать, совестью. Сославшись на отсутствие времени, Мокошин отказался от приглашения Рысина заехать к нему, и поэтому Николай Петрович чувствовал, что генерала привело к нему не только желание навестить старого друга, а какое-то дело, причем настолько деликатное, что обычно прямолинейный и решительный, он никак не найдет в себе силы перейти к сути проблемы.

— Владислав Викторович, ты чего такой смурной? — спросил, наконец, Рысин, решив дать Мокошину повод для перехода к деловой части их разговора, — Гнетет что? Не в гости же ты ко мне всего на час через всю Москву, извини за выражение, перся? Так в гости не ездят.

— А почему бы и нет, — Мокошин попытался свести к шутке прямой вопрос друга, — проницательный ты мой…

Он помолчал. Затем, видимо решившись, достал из папки фотографию и протянул Рысину.

С фотографии на подполковника смотрела, улыбаясь, совсем юная девушка.

— Красивая, чертовка! Однако я женат! — вопросительно глянув на Мокошина, попытался пошутить Рысин…

По виду своего гостя он понял, что в данном случае шутка не к месту и замолчал, справедливо полагая, что ему, наконец, объяснят суть вопроса.

— Уж кто-кто, а я это знаю, — смягчая неловкую паузу, сказал генерал, — на фото — Вероника Ракитина. Дочь полковника Ракитина. Ты его помнишь. Вы, кажется, даже, было дело, вместе работали.

— Насколько я помню, девочке должно быть около 17 лет. Когда я впервые встретился с ее отцом, она была совсем малявкой. Причем здесь я?

— Ей действительно шестнадцать. Без малого семнадцать. Тем не менее, она очень хороший специалист в области древних языков.

— ???

— Её мать, Людмила Ракитина, доктор исторических наук. Она и учила всей научной премудрости дочь с детства. Тем более у девчонки талант в этой области и она охотно тянулась за матерью. Ей самой было интересно.

— Ну, естественно, — усмехнулся Рысин, — за отцом девчонке не потянуться, да и не позволили бы. Все это очень интересно, однако я, убей Бог, не понимаю, причем здесь все-таки я?.. Какая связь между моей скромной персоной и научными талантами юной Ракитиной?

Мокошин поморщился и взмахнул рукой, прерывая друга.

— Ты не бузи. Дослушай. Ракитин убыл в… — он запнулся, — командировку. Служебную. Мать девочки также собирается в экспедицию. Что-то там копать. Я как друг семьи несу за Веронику моральную ответственность. Поэтому с удовольствием бы отправил оставшееся на мое попечение чадо с матушкой в тайгу.

— Ну и…

Снова нетерпеливый жест рукой.

— Ты, Петрович, шустрый стал, на училищных-то хлебах. Я же не для того, чтобы похвалить Ракитиных к тебе… Как это ты?.. «перся». Помощь твоя нужна.

— Уговорить поехать? — искренне удивился совсем сбитый с толку Рысин.

— Нет. Ты дослушаешь, или нет?

Помолчали. Мокошин с укоризной глянул на друга и продолжил:

— Если все разъедутся, то девочка останется одна дома. Я физически не в состоянии присматривать за ней. Она, конечно, не маленькая. Но в том то и дело. Хотя она и сама в экспедицию рвется. Так что не в этом суть…

Мокошин закурил, придвинул пачку Рысину.

— Первыми обратили внимание особисты. Говорят, что в последнее время вокруг нее крутятся какие-то подозрительные личности.

— Что, завела сомнительных друзей, и ты опасаешься…

— Девочка умная, я за глупости с ее стороны не опасаюсь. Боюсь, что это может быть связано с командировкой отца.

— И ты ее в лес?

— А что прикажешь делать? У нас нынче не домострой. Косу на кулак не намотаешь и в чулан не сведешь. Чадушко беспокойное, самостоятельное. На месте не удержишь.

— А что особисты?

— Да особисты толком ничего не говорят. Ты что, забыл о наших заморочках? Друзья-соперники! Но я знаю, если уж они решились обратить на этот факт наше внимание, то у них наверняка достаточно оснований бить тревогу. Однако они, как я понял, предполагают, что это попытка криминальных структур «влезть» в экспедицию матери через дочь. Мать, предположительно, должна раскопать что-то не только научно интересное, но и дорогостоящее.

— Ну, вообще-то, подобные моменты как раз и входят в компетенцию ФСБ, — сказал задумчиво Рысин, — Если это действительно такая важная экспедиция… — У них полно классных спецов. Им, как говорится, и карты в руки.

— От них люди в экспедиции будут. Тут даже и сомневаться не приходится. Оперативное сопровождение тем или иным способом будет обеспечено. Экспедиции. Я же, Петрович, далек от научного мира. При всем моем уважении к научникам, эта археология, вместе взятая со всеми их находками, мне и даром не нужна… Ты представь, как отреагирует Ракитин в командировке, если полковнику наши оппоненты сообщат, что его дочь у них в гостях? Или жена. Или вместе.

— Все так серьезно?

— Не готов ответить. Однако я уже «на воду дую». Итак, в районе экспедиции будут наши люди. Там даже сейчас попеременно работают по две группы из бригады Поморцева. Так сказать, совмещаем приятное с полезным. Парни тренируются в реальных условиях в тайге и подстрахуют, если что. Пойми, у Ракитина очень важная… командировка.

— Естественно, если уж начальство идет на то, чтобы постоянно держать возле юбки группу спецназа.

— Не возле. Как раз этого, к сожалению, мы себе позволить и не можем. Экспедиция интернациональная, в составе археологической бригады три иностранных специалиста. Попробуй начальство посадить группу в самом лагере, завопит «мировая общественность», «правозащитники», мать их! Дескать, люди науки — археологи вынуждены копать под автоматами грубой военщины.

— Но по закону ГРУ имеет право проведения оперативных мероприятий внутри страны в целях обеспечения собственной безопасности…

— На наше право, по закону, давно положили с пробором… Времена какие на дворе? Забыл?

— Да уж помню! — сказал Рысин, обводя руками свой кабинет. — Однако вновь возникает резонный вопрос: я здесь причем?

Мокошин ответил не сразу. Рысин видел внутреннюю борьбу, охватившую его старого друга. Наконец, видимо приняв какое-то решение, гость посмотрел прямым взглядом в глаза Николаю Петровичу. Подполковник выдержал взгляд собеседника, и некоторое время длился незримый поединок. Мокошин отвел глаза. Это очень не понравилось Рысину.

— Ты сам понимаешь, будет подозрительно, если за шестнадцатилетней девочкой по всему лагерю хвостом будет таскаться взрослый мужик… — выдавил из себя генерал. — А она, на всякий случай, должна быть всегда на виду. Чем черт не шутит.

— Ты на что это намекаешь, Владислав Викторович?

Рысин уже понял, что имеет в виду генерал, он осознал, чем были вызваны все умолчания и заминки гостя в ходе их разговора, и что он не решается до сих пор высказать напрямую. Его мысли, видимо, отразились на лице.

— Я не начальник тебе. А даже если бы и был, то приказать права не имел бы… Я прошу.

Рысин, помрачнев, задумался.

«Вопрос действительно серьезный. Мокошин зря тревогу бить не будет, — подумал он. — Порядки в Управлении вряд ли изменились так быстро, и если говорят «предполагаю», значит, почти уверены. У девчушки действительно могут быть неприятности».

Воспитанный в старых традициях Рысин понимал, что не помочь коллеге и товарищу, пусть и малознакомому, будет просто непорядочно с его стороны. Не так была воспитана воинская элита «Империи зла». Ведь даже если ход экспедиции действительно будут держать на контроле сотрудники ФСБ, в открытую обратиться к ним за помощью в таком деликатном вопросе — против правил конторы, его воспитавшей.

«Акцентировав внимание на Веронике, ребятам необходимо будет объяснить причину нашей тревоги за нее. Если этого не сделать, толку не будет. Ну не входит в компетенцию ФСБ личная охрана шестнадцатилетних девочек, как не крути, не входит. Даже таких красивых. — Рысин в раздумье скосил глаза на лежащее перед ним фото. — В этом случае, по мнению сотрудников Службы, последний кто может представлять интерес для их обычных противников — как раз таки Вероника… Заинтересовать девчонкой подкинув «липу»?.. Тоже не вариант. Несмотря на разгром начала девяностых, хлопцы там не лаптем щи хлебают. Начав работать, просекут тему и вычислят, что истинная причина — командировка папы «охраняемого объекта». А уж детали командировки… Детали, при определенной сноровке, это дело техники. Начальство тогда Мокошина по головке не погладит. Вот он и елозит задницей по стулу. Так — начальство загрызет, иначе — «соседи» обидятся, не враги чай… А совсем хорошо, если из под носа девку сопрут. Всем места мало будет. Вот он и ходит вокруг да около».

Мокошин молча курил, не торопя друга. Он знал, что это решение ему принять не легко. Генерал понимал Рысина. Любой из них не раз и не два выполнял опасные задачи, поставленные государством в годы «Холодной войны», все они привыкли к особенностям своей профессии, к риску. Сейчас Рысин, предложи он ему, сам без колебаний принял бы участие в этой экспедиции, но вопрос, к сожалению, был не в нем. Мокошин чувствовал себя неуверенно, предлагая другу привлечь к серьезным и небезопасным мероприятиям семнадцатилетнего сына. Однако в сложившейся ситуации это решение стало бы лучшим выходом из достаточно запутанного лабиринта предположений и подозрений, образовавшегося вокруг семьи Ракитиных с их, будь они неладны, государственно-значимыми миссиями.

— Что, — иронично сказал, наконец, подполковник, — Управление обеднело на спецов? Детишек подавай?

Мокошин опустил глаза, ему был неприятен упрек друга.

— Не обеднело. Спецов хватает. И они будут. Но все дело в Веронике. Она, по большому счету, ребенок. Нужно, что бы кто-то постоянно находился возле нее. А ты сам понимаешь, если возле девушки будет крутиться взрослый мужчина, мысли матери пойдут по всем известному пути. Она закатит скандал, и воспрепятствует попыткам нашего человека присматривать за дочерью. Или, что хуже, Нику в Москву отправит.

— А объяснить?

— Да пойми ты, дело не стандартное, деликатное. Мать и дочь пугать нельзя. Вдруг мы горячку порем? Зачем зря волновать.

— А почему в Москву — хуже? В Москве милиция, ФСБ, наши люди.

— Я тебе уже говорил, что она дома не усидит. А в «цивилизованной» Москве человека похитить, при желании, нет проблем. Ты смотрел вообще криминальную хронику? Вот в лесу как раз безопаснее. Там все свои и все на виду… Любой посторонний сразу в глаза бросается. — Продолжил Мокошин после паузы. — Костику ничего и делать-то не придется. У него будет радио. В случае малейшей опасности, или даже подозрения, ему надо будет вызвать находящуюся рядом группу и все. Спецы позаботятся обо всем. Они будут близко. Очень близко. Риск минимален, поверь. Я бы не стал необдуманно рисковать твоим сыном.

— А женщину приставить к ней? У нас что, все сотрудницы резко уволились? Тогда мать будет спокойна за то, на что ты намекал.

— Ты совсем думать в своем училище разучился? Взрослая женщина в такой экспедиции — это как минимум специалист. В своей узкой области. Как максимум — ведущий специалист. Их там наперечет. Это постоянный костяк. Скелет. В этой экспедиции конкретно — три: врач, повар и сама Ракитина — старшая. Где мы за оставшееся время найдем сотрудницу с легендой археологини? Куча студенток — практиканток не в счет. Тогда вместо твоего парня придется отправлять семнадцатилетнюю девку. Это что, лучше? Да и где ее взять, такую, в нашей системе? Их просто нет!

— Парень собрался в этом году в военное училище поступать. Он может опоздать из-за этой поездки, — сказал Рысин.

Подполковник понял, что при всем нежелании он не сможет отказать гостю. Дело даже не в том, что в свое время Мокошин принял деятельное участие в его судьбе. С риском для собственной карьеры будущий генерал «обивал пороги» Кабинетов, ходатайствуя за друга. Дело во внутренней убежденности необходимости служения своей стране. Всеми доступными способами. «Черт, лучше бы мне самому куда угодно, — мелькнула мысль, — но вопрос не во мне»… Поэтому последняя попытка сопротивления получилась у него неуверенной. Мокошин уловил перемену в тоне собеседника. Он хорошо знал Рысина.

— В какое? — генерал решительно придвинул к себе один из находящихся на рабочем столе Рысина служебных телефонов. — Вот уж кто достоин быть офицером, то это Костик. Так что я решу вопрос с поступлением. Тем более, ты сам обучал его с детства. У него уже на данный момент подготовка на уровне лейтенанта — выпускника. Иначе у меня не возникло бы мысли использовать его. Этот экзамен ему вместо вступительных.

— Да ладно… — вяло отмахнулся Рысин, — верю.

— Ну и ладушки, — повеселев, резюмировал Мокошин и положил трубку телефона. — Я так понял, ты согласен.

— Какова его задача? — задал вопрос Николай Петрович. — Если я правильно понял, он должен быть рядом с этой Вероникой… Почему бы ее матери не заподозрить моего сына в том же, что и вашего сотрудника?

— Ну, это не факт, — возразил генерал. — Твоему Костику семнадцать. Одно дело, если взрослый мужик крутится возле шестнадцатилетней дочурки, а другое — парень примерно ее возраста. Обычная подростковая дружба. Да даже если и с более серьезными намеками, мать воспримет это спокойнее.

— Логично, — не мог не согласиться Рысин. — Инструктировать сам будешь?

— Зачем. Я, несмотря на все твои подозрения, не выжил еще из ума. Его проинструктирует Лукин. Он нами все же введен в состав экспедиции. Специально, заметь, чтобы подстраховать Костика. Научники привыкли работать мозгами, а там надо копать. Поэтому им требуется рабочая сила. «Мускулы» так сказать. Ну, мы и подсуетились… Я хочу, чтобы Костик осмотрелся и сам оценил обстановку. Непредвзятым так сказать, не зашоренным жесткими рамками инструктажа взглядом. Это всегда полезно. Костик осмотрится пару дней, а уже потом Лукин подробно объяснит парню, что ему надо делать.

Рысин улыбнулся. Он оценил заботу друга. Лукин знал младшего Рысина очень давно, еще с детских лет. Так получилось, что давным-давно их семьи получили квартиры на одной лестничной клетке. В перерывах между командировками Лукин и Рысин обучали Константина рукопашному бою, многим иным, необходимым военнослужащему, пусть даже будущему, наукам.

— Им будет легко поладить, — поблагодарил он гостя. — Да и парню не скучно будет. Я так понял, что Костик тоже будет включен в экспедицию в качестве «мускула»?

— Да. Лукин будет руководить процессом, а он должен быть постоянно рядом с Вероникой. Если что, сразу к Лукину, а уже он примет меры к обеспечению безопасности ребят до прибытия группы.

— Много он сделает, если вдруг туда заявится вооруженная группа похитителей, — покачал головой Рысин. Он снова пристально посмотрел в глаза другу и сказал с нажимом, — Влад, ты прекрасно понимаешь, что ты просишь. Знаешь, что я не могу тебе отказать. Но скажи мне, насколько это опасно для моего сына? Я уже потерял одного…

— Опасность, конечно, есть. Но вся наша жизнь связана с опасностями, кому как не нам с тобой это знать. А дети… Сейчас дети а там… Мой сын уже пошел по моим стопам, твой — собирается разделить твою судьбу. Им предстоит служить Родине и, при необходимости, рисковать жизнью по ее приказу. Костик готов к этому в большей степени, чем многие из тех салажат, которые учатся в военных училищах. Ты сам знаешь, ты с ними работаешь. Когда Константину начинать привыкать к реалиям своей будущей профессиональной деятельности — вопрос времени. Почему бы не сейчас, в условиях реальной ситуации, в отношении которой, заметь, есть государственный интерес, — он сделал паузу, чувствуя, что старый друг, несмотря на вполне естественную тревогу за сына, внутренне соглашается с его доводами. — А на счет безопасности… Как я уже сказал, подстраховка есть. Лукин не новичок и не мальчик для битья. В случае какого-либо инцидента им с Костиком нужно будет лишь оперативно сориентироваться в ситуации. Наши ребята прикроют их по первому сигналу, а уж дальше все будет под контролем. Но это все — на крайний случай. Скорее всего, ничего «из ряда вон» не случится, — и чтобы немного разрядить обстановку, Мокошин добавил, улыбнувшись — зато Костик познакомится с умной, красивой девчонкой, и будет иметь возможность пообщаться с ней в, так сказать, романтической обстановке…

— Вот только не надо петь военных песен… Слишком много высокопарных фраз. Ты мне лучше скажи, что на счет оружия? — тихо сказал Рысин, не принимая шутливого тона последней реплики друга.

— Не тебе ли не знать, что в тайгу без оружия не ходят. Зверье там всякое, другие моменты. Так что карабины у некоторых археологов будут. Тем более что в непосредственной близости от лагеря научников наши ребята оборудуют тайник с оружием и снаряжением из расчета на Лукина, — Мокошин запнулся на мгновение, — и Костика. На всякий случай… — поспешно добавил он.

Рысин вздохнул:

— Хорошо, я согласен. А теперь, друг мой, пойдем-ка все-таки ко мне домой, и ты лично убедишь Валентину в необходимости поездки сына в экспедицию.

— Ты что, сдурел? Она же меня убьет! — Мокошин шутливо поднял руки в извечном жесте сдающегося на милость победителя.

— А что, по-твоему я сам должен отдуваться? Нет уж, дорогой, поехали…

Глава 6

Солнечный луч, падавший на пол, игриво гонял вездесущую пыль, не позволяя ей укрыться от человеческого взгляда.

В кресле у камина с задумчивым видом сидел Владимир Святославович, устроив ногу на трости, упертой в стенку камина. Держа в руках бокал с коньяком, он вертел его перед огнем, вглядываясь в сверкающие в маслянистых потеках блики. Давно он уже не позволял себе такого баловства, как спиртное, но сегодня не сдержался и плеснул в бокал на два пальца тягучей янтарной жидкости, однако вертел его, грея в руках, никак не решаясь выпить.

Его собеседник, мужчина примерно одних с ним лет, также удивленно рассматривал свой бокал на просвет, словно впервые в жизни увидел коньяк, и изучение состава этой жидкости было смыслом и делом всей его жизни.

В третьем кресле, стоящем непосредственно напротив камина через стол от него, поджав ноги, сидела Катенька, испуганно смотревшая на присутствующих мужчин. Натянув на подбородок воротник белого вязаного свитера, и прижав руки к груди, девушка молчала, не вмешиваясь в неспешный и непонятный ей разговор взрослых.

Именно сегодня, решив, что Катенька окрепла физически и душевно, Владимир Святославович дал согласие на давно запланированное ее погружение в гипнотический сон. Юлия, сославшись на какие-то неотложные дела, уехала в город, оставив девушку один на один с прошлым. Немного обидевшись вначале, Катенька, поразмыслив, поняла, что женщина сделала это специально, что бы она могла поверить в свои силы и научиться сама решать свои проблемы. Так было заведено с самого первого дня пребывания в этом доме и общения с Юлией и Владимиром Святославовичем. Они видели в ней подростка, учитывали это в своем общении с нею, но, одновременно, старались, где это было возможно общаться с нею как с равным в своей ответственности, самостоятельным взрослым человеком. Катеньке нравилась эта игра, и она с удовольствием играла в нее.

Юлия окружила ее поистине материнской заботой. Владимир Святославович, лишь изредка навещавший их, тоже не оставлял без внимания вверенную заботам молодой женщины девушку, в которой теперь трудно было узнать отчаявшуюся, обозлившуюся на весть мир девчонку, недавно сидевшую в серой пижаме на подоконнике в больнице для сумасшедших преступников. Во взгляде появилась уверенность в себе, он стал добрее и вдумчивей. В карих глазах более не было затаенной боли, безысходности, так поразившей Владимира Святославовича в первую их встречу и даже страх, плескавшийся в них сейчас, был иного рода. Обычный страх ребенка, столкнувшегося с неведомыми ему ранее взрослыми, однако преодолимыми проблемами, рано или поздно приходящими в жизнь любого подростка. Пышные, светло-русые волосы отросли и тяжелой волной растеклись по плечам девушки и спинке кресла.

Благодаря Владимиру Святославовичу и Юлии, оттаивая под воздействием их душевной теплоты, Катенька постепенно вновь превращалась в любознательную, непосредственную и улыбчивую девчонку, в чем-то дерзкую, а в чем-то ранимую, какой и была по характеру с самого рождения. Во всем ее облике угадывалась ухоженность, по которой всегда и безошибочно возможно отличить домашнего ребенка, окруженного родительской заботой, от подростка, воспитанного в детском доме. Хотя, к чести сказать, ее миловидное личико и изящная фигурка, предел мечтаний многих девиц этого возраста, занимали очень мало места в мыслях самой Катеньки. Нет, она, конечно, уделяла определенное внимание своей внешности, не допуская неряшливости или небрежности в одежде. Нельзя было сказать, что этот вопрос оставлял девушку полностью равнодушной, однако он ни в коем случае не являлся определяющим в ее жизни. Живя в доме у Юлии, Катенька постоянно узнавала что-нибудь новое. Молодая женщина была удивительной рассказчицей, знала и умела многое, а в лице Катеньки нашла благодарную слушательницу и ученицу.

Сейчас девушка с замиранием сердца слушала, как мужчины обсуждают результаты проведенного эксперимента. Катенька по-детски чувствовала замаскированную за умными словами легкую растерянность взрослых, и это пугало ее, так как она привыкла уже к ощущению надежности и стабильности в жизни. В ней шевельнулось затаившееся в прошлом нечто, напомнив о кошмаре, в котором жила еще недавно. Однако она по-другому воспринимала этот страх, осмысленно и спокойно, осознавая свою готовность бороться за ту жизнь, которую получила как в подарок от окружавших ее сейчас людей.

Она поняла, что ничего нового, как ни странно, им узнать не удалось. Даже под гипнозом она подтвердила то, что уже много раз говорила следователям и врачам. Время встречи с предполагаемым гипнотизером не превышало секунды. Он окликнул ее и, когда Катенька повернулась на голос, щелкнул пальцами. Яркая вспышка ударила по глазам, после чего незнакомый молодой мужчина отдал ей оружие и спокойно пошел дальше, не сказав больше ни слова. Катенька, проводив его взглядом, развернулась и энергично, словно жизнь вдруг приобрела смысл и реальную цель, направилась к воротам парка, машинально пряча оружие под одежду. Дойдя до беседки, девушка поняла, что ее цель в жизни — отыскать и убить мужчину, сидящего к ней спиной и что-то весело рассказывающего окружавшим его людям. Вот тут волна протеста всколыхнула ее сознание. После гибели отца и смерти матери, Катенька воспринимала каждое убийство или просто уход из жизни как вселенскую катастрофу, как разрушение устоев мира. Именно поэтому она сама продолжала жить, жестко пресекая периодически рождавшиеся подлые мыслишки прекратить все разом, отправившись вслед за матерью и отцом. Сознание раскололось. Одна его часть вынудила достать оружие и направить на мужчину, а вторая… Вторая заставила просить у него помощи, одновременно подавляя чужую волю, заставлявшую убить. Свое оказалось сильнее привнесенного и Катенька, постепенно успокаиваясь, отбросила пистолет, не став стрелять…

Владимир Святославович и его гость, известный гипнотизер, изначально предполагавшие наличие стороннего кодирования, были поражены временем, прошедшим между началом и окончанием этого процесса. Рассказ девушки не мог быть не искренним. Она поддалась гипнотическому воздействию и благополучно вспомнила происходившее тогда, однако в ее слова, даже сказанные под гипнозом, было трудно поверить специалисту. Именно этот факт вызвал растерянность гипнотизера, передавшуюся и Владимиру Святославовичу.

— Понимаете, — сказал мужчина, отставив, наконец, опустевший бокал, и задумчиво глядя на пляску языков огня в камине, — этого просто не может быть. В своей среде я довольно известен и считаюсь сильным… Э-э…

— Специалистом, — подсказал Владимир Святославович.

— Пусть так, — покладисто согласился гость, — смысл в том… Вы видели, сколько мне потребовалось времени, что бы достичь необходимого уровня воздействия на девочку? У нее очень сильное сознание, большой потенциал. С ней очень трудно работать, поверьте. Нужно, образно говоря, попотеть, что бы подавить ее волю и ввести в требуемое для восприятия команд состояние. Мне потребовалось десять минут. Может меньше, но я перестраховался, что бы не травмировать психику ребенка. Менее сильному потребуется много больше. Но секунда! Молчком! Щелкнул, сунул пистолет и все? Это просто невозможно, но, тем не менее, невозможно и не верить девочке.

— Может невозможно на нынешнем нашем уровне знаний или техники? — задумчиво сказал Владимир Святославович.

— Что вы имеете в виду?

— Видите ли, уважаемый, — тщательно подбирая слова, сказал Владимир Святославович, — что есть гипноз? По большому счету гипноз, если описать его в технических терминах, есть запись управляющей программы в сознание человека. Этот процесс, конечно, с большой натяжкой, можно сравнить с работой программиста компьютерной техники.

По виду гостя было заметно, что он собрался возражать, но, вдруг передумав, сказал:

— Если с очень большой степенью допуска, то да. Хочу лишь предостеречь от проведения прямых параллелей. Человек — не компьютер.

— Ой ли? Не механический или электронный — да, но биологический. Дыхание, сердцебиение, пищеварение и иное — все это процессы, которые мы не контролируем осознанно. Они повинуются некой программе, вписанной в нас при рождении. Только программист — природа.

Увидев протестующее движение гостя, Владимир Святославович поспешно пояснил:

— Да упрощаю, иначе можно спорить до умопомрачения, вдаваясь в мелкие подробности. Этак мы влезем в дебри несусветные. Я лишь теоретизирую, уж простите дилетанта…

— Если честно, то в ваших словах есть рациональное зерно.

— Совсем уж упрощая и фантазируя, можно допустить, что человек — компьютер, имеющий от рождения базовые управляющие программы. Кроме того, он способен воспринимать временные или корректирующие информационные пакеты через порты ввода — вывода, а именно через органы осязания, обоняния, слуха…

— То есть глаза, уши вы приравниваете к этим самым портам…

— Я же оговорился, исключительно теоретизируя и фантазируя… Так вот это подобно тому, как на компьютер в процессе эксплуатации устанавливают различные программы, вступающие во взаимодействие с базовыми. Фотошоп, там, игрушки, проигрыватель, 1 С… Разные. Они не влияют на основные программы, определяющие работу, но в момент, когда активированы, весьма эффективно действуют, базируясь на этих самых основных программах.

— Вы хотите сказать, что кто-то смог изготовить аппаратуру, способную установить в наш био-компьютер игрушки или фотошоп?

— Именно. Катенька говорила о вспышке. В данном случае работает визуальный порт ввода вывода, то есть глаза. Это как ИК-порт у компьютера. В световой вспышке закодирован сжатый управляющий сигнал, не улавливаемый собственно глазом, но воспринимаемый мозгом. Девочка получила закодированную посылку, легшую на мозг и активировавшую необходимые базовые программы. Например, идти не просто так, а именно туда, куда нужно. Теоретически это возможно. Фантасты давно об этом писали.

— Ключевое слово «фантасты», — возразил гость, — боюсь сейчас это все же невозможно.

— Кто уследит за развитием науки и техники? — пожав плечами, задумчиво сказал Владимир Святославович. — Еще недавно, в середине восьмидесятых годов прошлого века в СССР был всего один телевизионный канал. В некоторых регионах, например в Забайкалье и на Дальнем Востоке, канал этот начинал трансляцию не ранее обеденного времени, а с утра ничего не было, только шипение и мурашки показывали. Еще в середине девяностых видеомагнитофон в России был роскошью, а уж DVD… Лучше промолчать. А мобильная связь?.. Технический прогресс не стоит на месте. Если вспомнить историю прошлого века, то мы поразимся скорости развития науки и техники. Много менее чем за сто лет человечество прошло путь от неверия в возможность полетов на аппаратах тяжелее воздуха до гагаринского старта.

— Да это понятно, но что бы никто ничего не знал? Такие разработки не шило в мешке. Прошли времена гениев — одиночек.

— Главное, что мы согласны в одном. Теоретически — это возможно уже сейчас.

— И что это нам дает? — живо поинтересовался гость.

— Нам — многое, а вот вам, дорогой мой, практически ничего, уж прошу не счесть за обиду. Вы ведь, как классический гипнотизер, далеки от технических новшеств.

— Ну почему, — нарочито обиженно произнес гость, пряча в углах губ усмешку, — я телевизор очень люблю, там эти дурацкие сериалы показывают.

— Понятно, — поднявшись, Владимир Святославович недвусмысленно дал понять, что беседа окончена, — я вам очень благодарен за помощь и участие. Был рад беседе.

— Спасибо за коньяк, — также поднявшись, сказал гость, — но даже и без этого чудного напитка я получил удовольствие от беседы с вами.

Посмотрев на Катеньку, мужчина, улыбнувшись ей, сказал:

— В особенности я доволен своей юной пациенткой. Очень перспективная девочка с большим потенциалом. Только нос не задирай, а то коленки разобьешь.

— Не буду задирать, — весело пообещала девушка, вернув улыбку, — но все равно приятно. Спасибо.

Поднявшись, ибо не могла себе позволить сидеть, когда стоят взрослые, Катенька кивнула Владимиру Святославовичу, услышав его предложение проводить гостя и, сделав приглашающий жест рукой, повела мужчину в сторону двери.

Вернувшись, она застала Владимира Святославовича в глубокой задумчивости и в нерешительности замерла на пороге.

— Заходи, Котенок, — оторвавшись от дум сказал он наконец.

Вновь устроившись в кресле, девушка посмотрела на Владимира Святославовича, ожидая продолжения разговора. Не зря же он пригласил ее.

— Ты, красавица, во что влипла, сама не зная того? — спросил мужчина, и, не дожидаясь ответа, продолжил свою мысль, — веселенькая может получиться история.

Увидев, что девушка застыла в напряженной позе, он поспешил успокоить ее:

— Страшного ничего нет. Все предсказуемо, просто я вдруг молодость вспомнил. Так сказать, старый боевой конь застучал копытом, услышав зов полковой трубы.

— Вот уж, старый! — весело сказала Катенька, за веселостью маскируя возрастающее любопытство. — А что такое может быть?

— Ну все, — угадав ее состояние, укоризненно сказал Владимир Святославович, — нос вырос как у Буратино и полез во все близлежащие тайны.

— И ничего не как у Буратино! — нарочито обиженно произнесла Катенька, специально стараясь казаться младше.

— Губы не дуй, вертихвостка! Ишь, хитрит она, — как мог строго сказал Владимир Святославович, но, не выдержав собственного же тона, улыбнулся.

Катенька поняла, что добилась маленькой победы и, удобнее устроившись в кресле, попросила:

— Ну правда, Владимир Святославович, расскажите.

— Я и сам, пока, ничего не знаю толком. Ясно одно. Возможно имеет место быть группа лиц, обладающая соответствующими финансовыми и техническими возможностями, что бы изготовить аппаратуру, о которой мы говорили сейчас… — сказал Владимир Святославович Катеньке, и уже для себя, вполголоса пробормотал — Н-да-ас! Неужели параллель? Неужели «Феникс» действительно есть? Ай да Саша!..

— Какой такой Феникс? — вскинулась девушка, почувствовав неведомую ей тайну.

— Какой, какой… Никакой! — досадуя на оплошность, сердито произнес Владимир Святославович. Ему не хотелось посвящать Катеньку в их взрослые тайны, но, к сожалению, она была, как ни странно, одним из основных действующих лиц в этой истории. И он подозревал, что на этом ее участие не закончилось. Поэтому, увидев обиженный взгляд девчонки, он примирительно улыбнулся и сказал:

— «Феникс», это та тема, которой занимался известный тебе майор Берестов. За что и поплатился, не без твоего, кстати, участия. Как видишь, вопрос не только серьезный, но и опасный. Я не хочу подвергать тебя опасности вновь…

— Вы же знаете, если надо я всегда готова помочь… А… Этот Берестов, он живой? — Катенька решилась, наконец, задать вопрос, от которого сторонилась все это время сама, боясь прикосновения к едва ушедшей боли, и от которого ее старательно оберегали взрослые.

— Живой. Даже сможет продолжить службу. Его, девонька, в Москву перевели.

— А… — как бы между прочим, безадресно, произнесла девушка, — Понятно.

Владимир Святославович уловил замаскированные в ее словах незнакомые нотки, удивился своему открытию, но промолчал, решив для себя, что надо бы с Юлией поговорить на эту тему. «Шестнадцать девке уже, — мысленно упрекнул себя он, — возраст первой влюбленности. Мы, все такие важные и взрослые, зачастую забываем об этом, а, вспомнив, понимаем, что уже поздно проявлять участие».

— Катенька, — сказал Владимир Святославович, после ощутимой паузы, — ты сказала, что всегда готова помочь. Пойми, я не пытаюсь занять место твоего отца, поэтому отнесись к моим словам с учетом этого… Ты мне как дочь, вернее, по возрасту, скорее внучка, Это Юлька тебе вон в мамки годится по малолетству…

Катенька молча слушала говорящего мужчину, понимая каким-то чутьем, как ему тяжело даются эти слова.

— Ты знаешь, кто я, кто мы и чем занимаемся. Знаешь, как и зачем мы это делаем, — продолжал свою мысль Владимир Святославович, — Все, что возможно, мы от тебя не скрываем, ты многому научилась, поэтому имеешь реальное представление о том, что придется делать, решись ты помочь в действительности. Знаешь, что придется подвергать себя неудобствам и опасностям. Я не хочу, что бы ты вновь испытала разочарование, боль… Ты ведь действительно не чужая мне. Поэтому хорошо подумай, прежде чем принять решение. Я хочу, что бы ты пришла к нему осознанно, а не под влиянием сиюминутного порыва или временного эмоционального настроя… Потом не будет места и времени для эмоций, слез и соплей…

— Но ведь это надо делать? — серьезно спросила Катенька. — Не вы ли говорили тому парню, что в этой жизни самое мерзкое быть духовным иждивенцем, растениеподобной субстанцией? Что надо, отрицая гордыню, жить так, что бы был повод гордиться собой.

Владимир Святославович удивился памяти Катеньки. Он вспомнил тот разговор, состоявшийся два месяца назад с одним из его подопечных. Тогда девушка просто случайно заглянула в комнату и, увидев, что он не один, молча вышла, плотно прикрыв дверь. У нее была лишь пара секунд, в течение которых она успела услышать и запомнить сказанную им фразу.

— Давай не сегодня, — сказал он наконец, пытаясь оттянуть время, необходимое на принятие решения. — Куда торопиться. Надо все обдумать, в том числе и степень твоего предполагаемого участия. Нужно ли оно вообще сейчас или нет. У тебя один большой недостаток: ты не знаешь и десяти процентов из того, что должна была бы знать на данном этапе, иди все своим чередом. Но при этом, один огромнейший плюс: ты прекрасно представляешь последствия ошибки в этом деле, на себе испытала, прочувствовала, к тому же знаешь, о чем и о ком речь идет.

— Да, Владимир Святославович. Я все это примерно представляю. Поэтому понимаю, что все не просто.

— Тогда я должен сказать тебе одну вещь, что бы ты учитывала и ее, когда будешь принимать решение.

— Какую? — не скрывая удивления, спросила Катенька.

— В больницу парни из ФСБ тебя уложили специально. Они знали, что ты не виновата ни в чем. Знали, что ты не сумасшедшая, но спрятали тебя от возможной мести «Феникса». Так что и суд, и медицинская экспертиза, все было заранее продумано и инспирировано ими.

— Зачем? — воскликнула Катенька, обиженно поджав губы.

— Вот только реветь не вздумай.

— И не собиралась, — сердито сказала девушка, решительно мотнув головой, отчего облако волос взлетело на мгновение и вновь опало на плечи. По ее виду Владимир Святославович понял, что сама она отнюдь не уверена в таких своих заверениях.

— Ты погоди обижаться. Послушай. Я тебе еще раз скажу, что жизнь вообще штука жестокая, хотя ты и сама это знаешь, а жизнь взрослая… Я не говорю уже об игрушках специальных служб. Там, зачастую, нет места эмоциям. Они поступили так, как диктовала обстановка. Тебя могли попытаться убрать? Могли. Вот они и упрятали тебя, как можно дальше. При этом им надо было успокоить возможных соглядатаев «Феникса», показав, что они тебе не придают значения и решили, что ты никакой ценности для следствия не представляешь. Опять таки для того, что бы обезопасить тебя… Ну и в некоторых иных целях.

Вопрос, откуда вы это знаете, едва не сорвался с губ девушки, однако она сдержала свой порыв, рассудив, что зная о роде деятельности и возможностях Владимира Святославовича, такой вопрос задавать было бы по меньшей мере глупо.

— Вы хотите сказать, — вместо этого спросила девушка, — что они специально подставляются, пытаясь представить себя дурнее чем есть.

— Ну не дурнее, а в меньшей степени профессионалами, но в целом ты суть ухватила верно.

— А они обо мне не подумали? Мне каково? За решеткой в дурке?! — обиженно буркнула Катенька, все еще не пришедшая в себя после услышанного.

— Милая Катенька, — чужим, уставшим голосом, произнес Владимир Святославович, — это трудно понять, еще труднее принять, но до отдельного ли человека, когда рушатся страны и политические системы, когда мир сходит с ума? Когда кровь буквально затопила мир и уже не только на экранах телевизоров в боевиках, а рядом, наяву, в нашей повседневной жизни.

— Но это неправильно!

— Согласен, но, к сожалению, это объективная реальность. К тому же парни допустили еще одну существенную оплошность, забыв, что время снаружи и изнутри тянется по разному. Подумаешь, две-три недели или месяц-другой! Разве это срок? Их не замечаешь иногда, когда на работе запарка… Вот только в психиатрической лечебнице для нормального человека — это целая вечность.

— Это так, — тихо сказала Катенька, соглашаясь, — только почему именно на это время?

— Срок, минимально возможный для получения всех тех документов, что я в папке принес, а также для оформления опекунства. Иначе тебя вновь направили бы в детдом. А там и прибить могли.

— Так вы знали о том, что они задумали?

— Нет. Но узнал через некоторое время. Через имеющиеся возможности я предложил им свои услуги в плане опекунства и охраны. Они пошли навстречу, но условия диктовали сами. Поверь, будь моя воля, я бы забрал тебя сразу, но сделать ничего не мог. Я ведь уже не служу… Я бы забрал тебя еще из детского дома, но были проблемы, которые пришлось решать.

— Какие?

— Прости, не могу тебе сказать. Просто поверь. Если не поверишь, то не верь, можешь обижаться.

Катенька знала, что если Владимир Святославович прибег к категоричному отказу, то никакими уловками и уговорами у него эту информацию не получишь. Знала она и то, что он в таких ситуациях не обманывает. Сейчас, несмотря на обиду, девушка поверила, что он действительно не мог забрать ее раньше. «Хотя хорошо, что вообще вспомнил и забрал, — рассудительно подумала Катенька, — кто я ему, по большому счету? У отца было много знакомых и тех, кто называл себя его другом. И где они теперь?».

— Кстати о том, что тебя уже нет в больнице, так никто и не знает, за исключением узкого круга лиц. Факт осуждения и водворения в лечебницу освещался широко, а вот обратный процесс интереса у широкой публики не вызвал.

— То есть я еще там? — приняв шутку, повеселевшим голосом сказала Катенька, не умевшая долго обижаться — То-то, чувствую, дурнею с каждым днем.

— И я заметил, — сказал Владимир Святославович, усмехнувшись. Он также почувствовал изменение в настроении девушки. — Так что, если сможешь, пойми, и не обижайся на парней. У них тоже хлопот полон рот. Вон уже и отстреливать на улицах среди бела дня начали… Да! Они вообще, можно сказать подвиг совершили, чудеса заботливости продемонстрировали.

— В смысле?

— Они всей местной больничной братии вежливо пообещали оторвать… В общем не важно, что они пообещали, если кто вдруг вздумает тебя обидеть, или какой-нибудь гадостью колоть. Важно то, что получить обещанное никто не стремился.

— А что оторвать? — игривым тоном спросила Катенька.

— Хм… Голову… — весело буркнул Владимир Святославович и сам засмеялся.

Посмеявшись вместе с ним, Катенька раздумчиво сказала:

— Ладно. Дело прошлое. Не скажу, что меня это не задело. Но большой, непримиримой такой, обиды нет.

— Хорошо. Но я тебе рассказал это не для того, что бы на ребят наябедничать. Я хочу, что бы ты поняла, иногда нам приходится делать не то, что хочется, общаться не с тем, с кем хочется, и улыбаться, до определенного момента, в лицо врагу. Это тяжело.

— Я поняла. Но поймите и вы. Не то, что поступать, мне приходится жить не так, как хотелось. Не обижайтесь. Я вам очень благодарна и, по своему, люблю. Юлию тоже. Но знаете, как было бы здорово, если бы были живы и мама с папой? Это тоже объективная реальность, о которой говорили вы.

— Я тоже понял… Значит, ты решила?

— Да. Давно решила, поэтому день или два раздумий ничего не изменят.

— Хорошо. Пусть будет так. Но пока тебе кидаться в бурную воду рано. Сначала в бассейне плавать научись… Я скажу Юлии. Она будет с этого дня больше уделять внимание специальным предметам. Тебе надо еще многое узнать и многому обучиться.

— А потом?

— А потом видно будет.

Наблюдая за Катенькой, Владимир Святославович понял, что она по-детски хочет всего и сразу, узнать все тайны, победить всех врагов и сотворить чудо, сделав мир чище и лучше. Но, при этом, он не мог не заметить, что она сдерживает свои эмоции, не давая чувствам возобладать над разумом. «Уж чему, чему, а сдерживать эмоции жизнь ее научила довольно хорошо, — подумал он, любуясь девушкой. — Все же умница. Не сломалась, не превратилась в хнычущее и вечно жалеющее себя существо. Не всякий взрослый человек способен без существенного ущерба для психики выдержать то, что выпало на ее долю… Эта девочка далеко пойдет».

Услышав в прихожей шаги вернувшейся Юлии, Катенька поднялась с кресла и поспешила навстречу своей молодой наставнице.

Глядя вслед уходящей девушке, Владимир Святославович решал для себя, прав ли он, имеет ли право вовлекать дочь погибшего друга в их странные игры, в полном объеме непонятные, зачастую, даже опытным «игрокам». С другой стороны он видел, что ее на месте не удержишь. По отзывам той же Юлии, Катенька воспринимала новую для себя информацию со скоростью губки, впитывающей воду. Ее потенциал и впрямь был высок.

«Годочков и опыта маловато, — вновь подумал Владимир Святославович, — но это, к сожалению, такой недостаток, который быстро проходит. В особенности молодость… Хорошая пара Андрею. Надо их познакомить».

Вошедшая Юлия, передав пакеты с продуктами, отправила Катеньку на кухню, по виду Владимира Святославовича угадав, что в ее отсутствие состоялся непростой разговор и он сейчас принимает важное для себя и для Катеньки решение.

Встретив ее вопросительный взгляд, мужчина кивнул в сторону кухни и неопределенно сказал:

— Хочет делом заниматься. Надоело бездельничать.

Юлия поняла.

— Не рано? Она несмышленыш еще в нашей работе. Совсем недавно смотреть страшно было…

— Вот ты и позаботься, что бы она из несмышленыша за оставшееся время превратилась в максимально возможное подобие толкового работника. Все задатки у нее есть. Сама нахваливаешь. Поговори с ней. Так, по-женски. Как две подружки. Тебе у нас, без малого, тридцатник?.. Тоже мне, старуха нашлась. Себя вспомни в ее годы. Помнишь?.. Как с парашютом тебя втроем из самолета выпихивали? Как в воду лезть холодную боялась? Сколько визгу…

— Вспомните тоже! — покраснев, буркнула Юлия. — Когда это было!

— А то замастерилась! Ишь, несмышленыш. На себя посмотри…

Поняв, что Владимир Святославович ворчит для того, что бы привести свои мысли в порядок, а не потому, что хочет ее отчитать, Юлия, по кошачьи фыркнув, устроилась в кресле, где недавно сидела Катенька и, весело глянув на старшего, нарочито подобострастным тоном сказала:

— А вы, мэтр, поделитесь опытом перед молодежной аудиторией, о ком по системе легенда ходит, как некто, ну, по молодости, по неопытности, решил на марш-броске расстояние сократить и, спрыгнув с обрыва, прямиком в крапиву угодил? Причем в самый центр, ни туда, ни сюда? И это в спортивных трусах и майке.

— Язва, — беззлобно буркнул Владимир Святославович. — Я вот тебе сейчас тросточкой, да по спине, что бы старших не подкалывала… Кстати, откуда узнала? Тебя в это время еще и в проекте не было.

— Вы же учили, с людьми общаться уметь надо, — демонстративно застенчиво потупив глаза, невинным тоном произнесла Юлия.

— Вот я этому «людям» покажу, где раки зимуют! Напарничек, тоже мне. Балабол… Кстати. Вот к нему Катеньку и отвези денька через два. Я его предупрежу. Язык что помело, но специалист крепкий.

— Решение уже принято? — вновь серьезным тоном спросила Юлия.

— Да. Так что пусть отдохнет пару дней и вперед, в учебку.

— Жалко девчонку, — наклонив голову сказала Юлия. — Только в себя пришла, только отошла от всего…

— Сама захотела. Она у нас девочка решительная. Я ее к этому решению не подталкивал. Честно.

— Знаю. Только все равно жалко…

Поднявшись, Юлия, ушла на кухню, помочь Катеньке разобраться с купленными продуктами и сообразить ужин. Увидев девушку, молча, с горестной улыбкой потрепала ее по спине. Катенька обернулась, и посмотрела на наставницу.

— Решила?

— Да.

— Так тому и быть.

Глава 7

Перспектива работы на «гробокопателей» Кориса мало сказать, что не радовала, более того он считал бы эту поездку зря потраченным временем, если бы не Лукин, и непонятно в чём заключающаяся государственная необходимость, о которой смутно сообщил Мокошин.

«Надо так надо. Да и поздно с полпути возвращаться», — в очередной раз подумал он, и, подхватив сумку, двинулся к вертолёту.

Рысин увлекался историей, но никогда ещё не сталкивался непосредственно с археологами. Они представлялись ему неуправляемой толпой фанатиков, копающих землю в погоне за доисторическими черепками. Естественно, в его представлении, руководить ими обязательно должен благообразного вида старичок — профессор с непременной бородкой «клинышком» и в пенсне. Наибольшая радость для этих фанатов найти за лето хотя бы одну неизвестную науке загогулину, что бы зиму провести в попытках объяснить её происхождение. Ну и, конечно, получить кучу доказательств истинной правоты своей единственно верной теории, как и полнейшей некомпетентности завистников — оппонентов. Короче жуть кромешная.

«Спасибо, папа, удружил!» — ворчал мысленно парень.

Экспедиции выделили два МИ — 26. Эти большие и надежные воздушные суда легко могли переместить все имущество экспедиции, как и самих археологов, за один перелёт. Для последующей экстренной связи с «цивилизацией» за экспедицией был закреплен старичок МИ — 8. На нём позже и должен был прилететь руководитель экспедиции, оставшийся в городе утрясать какие-то формальности. Корису совсем не было дела до этого запаздывающего «пенсне и бородки». Ему было грустно.

Он подошёл к вертушке, которую воинская братия в просторечии называла «Коровой», на что пилоты страшно обижались, но, в большинстве случаев молчали, понимая бесполезность возражений. Если уж прозвище приклеилось, то надолго.

Бросив сумку на боковую лавку, Скворцов осмотрелся. Начало осмотра подтвердило его самые наихудшие предположения. Так случилось, что Лукин попал в другой вертолет, и здесь, по глубокому убеждению Кориса, даже поговорить было не с кем. Не с этой же толстой тёткой в цветастом платье? Даже не дождавшись взлёта, она разложила на огромном листе бумаги бутерброды и поглощала их с видимым удовольствием. Видно было, что она знает толк в таких вещах, жует тщательно и сосредоточенно, не забывая предлагать самые лакомые на её взгляд кусочки своему не менее упитанному отпрыску лет пятнадцати.

«Детский сад, а не научная экспедиция! — подумал зло Корис, мысленно поблагодарив и отца и Мокошина за такое «счастье». — Представляю это их юное светило. За шестнадцать лет таким образом можно жутко разожраться».

Считая чревоугодничество одним из непростительных для мужчины и, тем более будущего воина, грехов, Корис поспешно отвернулся. У иллюминатора напротив два классических старичка — профессора о чём-то увлечённо спорили, не замечая, казалось, ничего и никого вокруг. Остальные попутчики, поголовно занятые собой, также не привлекли его внимания. В общем, ничего утешительного.

В знак протеста он ушёл в дальний конец салона, почти к кабине экипажа, протиснувшись за ящики с оборудованием. С мстительным злорадством парень отметил недоумённые взгляды законопослушных гробокопателей, уяснивших изначально, что на взлете ходить нельзя.

«Это вам не гражданская авиация. У нас, — мысленно причислил он себя к военнослужащим, — и не такое бывает»…

В следующее мгновение он увидел миловидную длинноволосую девушку, примерно одних с ним лет. Сидя на палаточном брезенте, она дремала, привалившись спиной к ящику, предназначенному, видимо, для транспортировки найденных «черепков». А может, просто прикрыла глаза, пережидая взлет.

«Видимо, её тоже не устраивает компания! — радостно подумал Корис. — Не знаю как их светило, но эта… Стоп… Мокошин сказал — она там одна, не перепутаешь. Неужели это… Прости, папуля, я погорячился!»

Он попытался изобразить раскаяние, удивляясь, как это раньше не заметил такую симпатичную попутчицу. Ведь до посадки на вертолёты они летели в этот город одним самолётом.

Настроение улучшалось с каждой новой деталью, открытой в облике этой удивительно милой девушки, показавшейся ему по домашнему уютной и беззащитной.

Тут как назло и весьма некстати проснулось «второе я», и внутренний голос робко заметил, что столь откровенно пялиться на незнакомую девчонку также предосудительно, как и подобно толстой тётке прилюдно жрать бутерброды. Однако услышан не был и благоразумно умолк. Посрамлённое «я» выдало нечто совсем уж не литературное, и оставило Кориса предоставленным самому себе.

Получившему в результате капитуляции бдительного «эго» полную свободу действий парню, вдруг захотелось поправить выбившиеся из-под заколки и рассыпавшиеся по щеке и плечу завитушки волос, коснуться рукой…

«Э! — Э! Парень, глубже дыши, — возмущенно заорало ожившее «я». — Попасться на алые губки и милую мордашку! Спасайся!»

«Отвянь. Дело не в плавном овале подбородка или аккуратном носике, — парировал Корис, — В ней всё на редкость аккуратно и гармонично, везде ни больше, ни меньше, словно собирали по частям, взяв самое лучшее от многих девчонок».

«Зато, наверняка, дура, кукла!» — вкрадчиво увещевало не в меру разошедшееся «альтер эго».

«Вот чтоб тебе!.. Она ещё слова не сказала, а уже — дура!»

«Ну-ну, поговори с ней. Как начнёт глазки строить, так и про слова забудешь».

«Кстати, а какого цвета у неё глаза, философ?» — уколол «противника» Корис.

Ему почему-то захотелось, чтобы глаза незнакомки были непременно тёмными, бездонными и загадочными, под цвет её темно-русых волос.

Словно подыгрывая ему, вертолёт тряхнуло, и это потревожило девушку. Видимо она не дремала, а действительно просто прикрыла глаза, пережидая взлет, и только рёв двигателей вертолёта, да выработавшаяся у Кориса за годы тренировок привычка ходить почти бесшумно, не позволил ей услышать шаги и вовремя ощутить присутствие постороннего. Её длинные пушистые ресницы дрогнули, и, совсем неожиданно для Кориса, она посмотрела на него. Парень машинально отметил, что глаза именно такие, какие он представлял, как и то, что девчонка совершенно спокойно выдержала его взгляд. Она не отвернулась смущённо, обнаружив себя пристально разглядываемой незнакомым парнем в камуфлированном армейском комбинезоне. Напротив. Прогнулась, разминая затекшее от долгого сидения тело, и приветливо улыбнулась, чем неожиданно смутила самого Кориса, именно в этот момент откровенно разглядывающего её ладную фигурку.

Она окинула себя взглядом, решив, видимо, что парня смутило что-то в её облике. Поправила волосы, одёрнула зачем-то платье, и недоуменно посмотрела на Кориса.

— Привет. Выспалась? — мужественно выдавил из себя он.

Перед его мысленным взором «я» строило рожи, и злорадно нашептывало: «Баран! Ой, баран!»

— Да, спасибо, — ответила девушка, — а вы что-то хотели спросить?

— Да нет. Просто познакомиться. Неудобно как-то… вот так… А то экспедиция, летим вот… и вообще…

Корис понял, что ему больше решительно нечего сказать. Он почувствовал, что его щёки и уши стремительно заливаются краской, едва представил, каким несуразным лепетом выглядит со стороны его героическая попытка завязать разговор.

Девушка тактично не заметила его смущения. Она вообще оказалась на удивление тактичной и предупредительной, умела общаться непринуждённо и легко — по-свойски. В тоже время его новая знакомая не позволяла переходить незримую границу между простотой в общении и вседозволенностью. После её первых фраз скованность Кориса исчезла. Сразу нашлись общие темы для разговора, и вскоре он узнал, что девушку зовут Ника. Ей шестнадцать лет. Она летит в эту экспедицию с матерью — доктором исторических наук Людмилой Ракитиной, которая и является руководителем экспедиции.

«Вот тебе и пенсне — менсне!» — в который раз за сегодня удивился Корис.

Ника объяснила, что летит не просто с матерью. Оказалось, что ей с самого раннего детства легко давались языки, и она запоминала их играючи. Особенно легко девушке запоминались древние языки, и сейчас она являлась, несмотря на свой юный возраст, полноправным участником экспедиции. Палеолингвист. Так она сама назвала свою будущую профессию.

Корис в этом мало что понимал, поэтому всё больше молча слушал, изредка вставляя в разговор реплику — другую, так, для поддержания беседы.

Он лишь не преминул уколоть своё досаждавшее «второе я»:

«Понял, дятел? Не кукла и не дура. Шесть языков знает!»

Они разговорились о родителях. Ника показала ему фотографию матери. Очень красивая для своих сорока, по девичьи стройная Людмила Викторовна была почти полной копией Ники, только старше.

«Вернее наоборот, конечно, — мысленно поправил себя Корис, — просто мать я ещё не видел, а дочь рядом».

В свою очередь он показал девушке хранимую им в паспорте фотографию родителей, и был немало удивлен, когда Ника сказала ему, что она его отца знает.

— В смысле? Вы встречались раньше?

— Нет. А может и да. Я тогда маленькой была. Мой папа тоже военный. У него есть фотография, где он с твоим отцом в форме, — пояснила Ника. — Когда три звёздочки это кто?

— Старший лейтенант, — машинально сообщил Корис.

— Папа как-то мне сказал, что твой отец его однажды спас от большой беды. Подробно не говорил, конечно, но у военных много очень опасных вещей. Ты знаешь, я твоему папе всегда за это заочно благодарна была. Только вот фамилию и имя его не помню, — сказала девушка смущённо. — Или отец не говорил.

«Однако! Вот это наблюдательность! На моей-то фотографии отец старше, — удивился он мысленно. — Судя по всему, её папа служит там же, где и мой раньше служил. Жить становится веселее! Что ещё Лукин скажет?»

Теперь ему совсем по другому представился смысл слов отца и Мокошина о «необходимости» и «важности» его поездки.

Однако Ника продолжала непринужденно болтать, коротая время полета, и Корис вновь увлекся её рассказом о красоте древних языков. Она умела заинтересовать собеседника даже теми темами, которые обычно интересны только специалисту. Её рассказ захватил парня, время летело незаметно, и он оторвался от разговора, только почувствовав, что вертолёт снижается, но не так как положено, а странным образом рыская по высоте и курсу.

«Это не правильно. Такого быть не должно», — встревожено подумал Корис, и, на всякий случай, пересел поближе к Нике.

Едва он успел увидеть удивленный взгляд спутницы, вертолет рванулся вниз.

— Держись! — крикнул Корис и, рванув под себя, прижал Нику к полу, загораживая от посыпавшихся на них ящиков.

Их машина нырнула в зелень деревьев и рухнула на землю, погасив скорость о тонкие гибкие молодые кедры и густой подлесок…

— Кажется, парень очнулся… — услышал Корис сказанную кем-то фразу.

Он не различал говоривших. Слова сливались в единый оглушающий гул, только некоторые фразы откалывались от общего монолита. Подобно гранитным глыбам, сорвавшимся со скалы, они обрушивались на незащищённый мозг, пробивая бреши в ватном мраке, окутавшем его сознание.

— Слава Богу, легко отделались, — уже другой голос. — Только ребятишкам не повезло. Они в носу были. Вот по инерции ящиками…

— Девочка?.. Нет, вроде бы. Дышит ровно, и щёчки порозовели…

— Ну и досталось же вам, батенька, знатный, я бы сказал, синячище…

Корис открыл глаза и с трудом, в несколько приёмов, сел. Сильные руки подхватили его и удержали от падения в то время, когда он пытался впихнуть обратно в голову распухшие от нудного утомительного гула мозги. Наконец ему это удалось. Он смог даже прервать стремительный бег палатки, которая, ни с того ни с сего, словно с ума сошла, вдруг принялась вертеться вокруг него со скоростью вентилятора. Огляделся. Рядом сидел Лукин и один из «классических» профессоров, летевший с ним в одном вертолёте. Второй его коллега склонился над Никой.

Девушка лежала тут же на куске палаточного брезента, у самого входа в наскоро поставленную палатку.

— Спасибо, Сергеич, — промямлил парень, вернув себе способность изъясняться членораздельно. — Долго я… Вот тут?..

— Да минут тридцать. Пока мы сели, пока к вам прибежали. Пока для вас палатку эту возвели… Вы совсем недалеко от будущего лагеря упали, — сказал Лукин. — Тебя и девчонку эти «профессора» вытащили.

Предугадав следующий вопрос Кориса, он поспешно добавил:

— С подружкой твоей всё в порядке. Хорошо, что ты успел её под себя подмять. Ящик только по твоей спине и голове прогулялся. Счастье, что пустой.

— Голове пустой? — хмыкнул Корис.

— Ну, батенька, — сказал профессор. Тот, который с синяком под правым глазом. — Раз нашёл в себе силы шутить, значит все в порядке.

Однако взгляд его был обеспокоенным.

Голова болела нещадно. Слегка тошнило. Строгого вида женщина подошла к нему и взяла за запястье. Потом она поводила перед его глазами пальцем, за которым он вяло и машинально проследил взглядом, после чего достала из медицинской сумки шприц в полиэтиленовой упаковке. «Вот и познакомились с доктором» — вяло подумал он.

Деловито и сноровисто, видно, что ей не впервой, женщина ввела ему в вену иглу и впрыснула какую-то прозрачную хреновину. Затем она ввела лекарство Нике и, повернувшись к одному из профессоров, сказала:

— Игорь Владимирович, у обоих сильное сотрясение. Надо в город. В больницу.

— Это обязательно? — дипломатично спросил Лукин.

Он злился на такое неудачное стечение обстоятельств. Этого отрабатываемые Управлением планы не предусматривали. В городе Корис и девушка останутся вне поля его зрения и без его опеки. Уехать же вслед за ними он не мог, ибо это означало оставить без присмотра Ракитину — старшую. К кому из них интерес у возможных оппонентов, до сих пор было не ясно, и рисковать, оставив без присмотра ту или другую, он не имел права.

«Вот это непруха!» — мысленно ругнулся прапорщик.

— Я слышал, что при сотрясении самое главное лечение — это покой.

— Вы врач? — ехидно сказала женщина, глянув на Лукина.

— Ну зачем вы так, Ольга Васильевна. Я об этом тоже слышал, — вмещался Игорь Владимирович, укоризненно покачав головой. — А как детям одним в незнакомом городе?

— Там врачи, специалисты, так сказать… — уже менее уверенно промолвила Ольга Васильевна. — За ними будет кому присмотреть. Там капельницы, препараты… А здесь?

— Ну препараты и капельницы и сюда привезти можно, — воспользовавшись неожиданной поддержкой, с энтузиазмом воскликнул Лукин. — Свяжемся по радио. Всё равно сюда прилетят экипаж забирать, плюс техники всякие. Вот и привезут. Зато воздух свежий, тишина!

— А если осложнение какое? — врач посмотрела на профессора. — Пока нет Ракитиной вы старший, вы и решайте.

Сейчас, по-новому оценив ситуацию, Лукин, как не грешно об этом было думать, был едва ли не рад произошедшему. Наверняка эта осторожная Ольга Васильевна упечет детей под строгий постельный режим. Они будут в медицинской палатке. Рядом. И никуда не будут уходить. Сейчас ему хотелось только одного, чтобы ребят оставили в лагере. Это во многом облегчило бы ему задачу.

«Какая разница, где под капельницей лежать, раз уж так случилось?» — думал он, сердясь на врача — перестраховщицу. Сам неоднократно раненый и однажды контуженный, он судил по себе, вспоминая, как отлеживался в провонявшей табачным дымом палатке после контузии, наотрез отказавшись эвакуироваться. При этом он упускал из виду то, что перед ним не спецы, выполняющие боевую задачу, а, по большому счету, еще дети, волею случая втянутые в игры злых взрослых дядей…

Тут неожиданно в разговор вступил сам Корис, которому стало немного легче после укола:

— Ладно, Сергеич, я сейчас чуток отлежусь… Нечего здесь лазарет для убогих устраивать. Пройдет.

— И то верно, — сказал Игорь Владимирович, чтобы разрядить обстановку. — Весьма самостоятельный молодой человек. Нечего его опекать. Идемте, идемте. Нам еще лагерь ставить. И медицинскую палатку, кстати, тоже.

Увлекая за собой Ольгу Васильевну и Лукина, он шагнул к выходу. Ему не нужны были лишние неприятности, но, при этом, он прекрасно понимал, что пока не освободят от груза второй вертолёт, спорить о том, оставить детей здесь, или увезти — бесполезно. Опасных для жизни травм и ранений никто не получил. Срочная эвакуация не требуется, поэтому и спешить с принятием решения не стоит.

Уже на выходе повернувшись к Корису, профессор окинул его оценивающим взглядом и, неожиданно хитро улыбнувшись, сказал:

— Надеюсь вас, юноша, можно попросить присмотреть за девушкой? Оставить, так сказать, на ваше попечение.

— Присмотрю, чего уж там, — почти сердито буркнул Корис, и тоже улыбнулся в ответ на улыбку Игоря Владимировича.

Взрослые ушли.

Ника лежала спокойно, так, словно решила продлить прерванный в вертолёте сон. Только теперь её лицо украшала здоровенная ссадина на виске и ещё одна, поменьше, на подбородке.

Корис придвинулся ближе и украдкой, словно делал что-либо недозволенное, коснулся тыльной стороной ладони поврежденной кожи на виске девушки. Затем, уже смелее, провел ладонью по щеке. Не столько для того, чтобы поправить растрепавшиеся волосы, сколько просто потому, что ему так захотелось.

Ника, словно только и ждала его прикосновения, приоткрыла глаза, и вновь, как и в вертолёте улыбнулась ему. К немалому удивлению и даже ужасу Кориса, она ответила на его неуклюжую ласку, подавшись щекой навстречу ладони. Склонив голову на плечо, удержала его руку, и пробормотала с запинкой, словно решаясь на каждое слово в отдельности:

— Спасибо… Мне было бы хуже… Без тебя.

Корис готов был расцеловать Нику за подобное признание. Видимо его желание было либо угадано ею, либо слишком явственно отразилось в его глазах, но девушка вдруг откровенно покраснела и испуганно — стыдливо опустила глаза. Она не пыталась, однако, освободиться, и Корис поймал себя на мысли, что все происходящее сейчас с ним и Никой либо сон, либо нечто родственное сумасшествию. Пока его разум был занят внутренней борьбой желаний и сомнений, руки, лишенные контроля, жили собственной жизнью. Они творили, подлые, все, что им заблагорассудится. Именно поэтому, вместо того чтобы отстраниться, как, повинуясь инстинктивному желанию, он хотел сделать вначале, Корис с откровенной нежностью запустил пальцы в пышные Никины волосы.

Всё произошло вроде бы случайно, само собой. Чуть наклонившись, он, приобняв, осторожно привлек Нику к себе, и его сухие губы коснулись её тёплых, чуть влажных губ. Отпустив девушку, Корис заглянул ей в глаза, боясь увидеть испуг или обиду. Ника не отвела взгляд. Она лишь прикрыла веки и наклонила голову, подавшись навстречу.

Целовались долго и самозабвенно, открывая в себе ранее неведомое обоим «нечто», но всё же самым волнующим так и остался их первый поцелуй, почти неосознанный, лёгкий и скоротечный. Они забыли обо всём, и о боли в головах и телах, и о находящихся в ста метрах взрослых, скрытых сейчас тонким слоем брезента палатки.

Наконец Ника отстранилась, и, смущенно улыбнувшись, спрятала лицо у Кориса на груди. Замерев и покорно опустив руки, сидела молча. Только теперь поверила окончательно, что всё позади.

Корис тоже молчал и не шевелился, боясь неосторожным движением нарушить её спокойствие. Он готов был ещё десять раз упасть с вертолётом и без, лишь бы их взаимное откровение не исчезло бесследно. Может быть, впервые за долгое время он утратил чувство времени, и контроль над ситуацией.

Наконец способность соображать адекватно вернулась к слегка захмелевшему от разворота событий парню, и сразу же он почувствовал чьё-то присутствие.

Резко обернувшись, он увидел давешнего толстого парнишку из вертолёта, сидящего рядом в позе Будды. Тот наблюдал за ними, подперев кулаком подбородок.

— Во где энергия-то бурлит, — сказал толстячок невозмутимо. — А люди там палатки на себе умаялись таскать.

— А по шее? — обманчиво ласковым тоном спросил Корис.

— Насилие, батенька, — сказал толстячок, и поправил воображаемое пенсне на носу, подражая, видимо, Игорю Владимировичу, — не всегда приводит к положительному результату.

У него получилось так похоже, что возникшее было у Кориса раздражение сразу исчезло.

— А вы, милочка, — повернулся толстячок к заалевшей Нике, — что с парнем сделали? Еще недавно совсем поленом лежал. А теперь хоть паши на нем…

В его словах не было насмешки, только участие и дружеское расположение.

Покачав головой, Ника закрыла лицо руками, но не отодвинулась от Кориса ни на сантиметр. Наконец сказала:

— Ярик, отстань… Корис, знакомься, этот зловредный колобок — Ярослав, сын нашего повара.

— Для своих — Яр, — живо протянул руку толстячок, ничуть не обидевшись на «зловредного колобка».

— Тогда Корис.

— Почему тогда?

— Вообще-то Константин, Корис, производная от имени и фамилии Константин Рысин. Это тоже для своих. Меня так ребята в отря… — он запнулся, — ну, на службе у отца прозвали.

Коротко и понятно, — сказал Яр, имея ввиду, что оценил непринуждённость и простоту возведения в ранг «своих».

— А вообще, скотина ты, Яр, рожа подлая. Всё испортил, — вздохнув, произнес Корис. — Хоть бы кашлянул там, предупредил…

— Я был бы скотиной, если бы вам помешал. Когда ещё сподобились бы? Небось за километр обходили бы друг друга, — парировал Яр. — Я не эгоист. Мне не жалко. Целуйтесь, дети мои!

— Убью!.. — Корис потянулся и шутливо ткнул Яра кулаком в бок. Охнул от приступа боли в голове. — Потом.

— Ладно, чего уж там, подожду, — покладисто согласился Яр.

Корис подумал, что Ярослав относится к той категории людей, с которыми легко в общении, несмотря на то, что Господь сурово обделил их внешностью. А может именно поэтому и легко общаться, ибо недостаток внешних данных подобные люди зачастую компенсируют остроумием, общительностью и легкостью характера. Сейчас ему было наплевать на вес и габариты Яра, который незаметно, легко, но прочно вписался в их компанию.

— Там палатку медицинскую поставили. Олечка Васильевна меня за вами послала. Веди, говорит, болящих, лечить буду, — сказал Яр серьёзным тоном, но под конец не выдержал. — Иначе поперецалуются все! Пусть, говорит, под надзором медицинским целуются, а то от этого ляльки бывают.

— Дурак… — вновь зардевшись, сказала Ника беззлобно, — и чего мне делать в лазарете? Я с лагерем помочь могу. Я уже хорошо себя чувствую… Почти.

— Ещё бы, после такого лечения, — продолжал «глумиться» Яр — охотно верю!.. Пошли, припадочные, пусть медицина решает, кому что делать.

Кинув на покрасневшую парочку ироничный взгляд, он двинулся к выходу из палатки.

Глава 8

Говорливая бурная речушка прячется в таёжных дебрях, петляя по распадкам, и лишь в низовьях вырывается на равнинный участок, где обрывистые берега, поросшие непроходимыми зарослями, незаметно уступают место пойменным лугам. Устыдясь собственной суетливости, она разливается вширь, превращаясь в степенный, полный самоуважения поток, окружённый по обоим берегам столетним кедрачом. Почти у самого устья, вдруг вновь проявляя свой вздорный норов, делает резкую петлю и обрывается водопадом, подобно шаловливому ребенку вскачь несясь к лесному озеру.

Именно здесь, у крутого речного изгиба приютился лагерь археологов. Эту небольшую стоянку трудно было бы найти даже знающему человеку, не говоря уже о случайном путешественнике. И палатки, и навесы, и, даже, тарахтенье агрегата электропитания, стали частью окружающего мира, его звуков и красок.

Оборудование лагеря было почти завершено, работать люди прекратили только после наступления сумерек.

Корис изнывал от безделья в медицинской палатке, чувствуя себя никчемным бесполезным трутнем. Нику поместили в другом углу за занавесочкой. На общем кратком совете взрослые решили, что начальником экспедиции является Ракитина, так пусть и принимает решение относительно дочери и пострадавшего парня.

В присутствии Ольги Васильевны Корис стеснялся подойти к Нике, а врач, как назло, не оставляла их без присмотра ни на минуту.

Экипаж упавшего вертолёта улетел на второй «Корове». Им предстояло выдержать строгий разбор лётного происшествия, различного ранга комиссии и проверки, поэтому задерживаться в тайге вертолётчикам было некогда. Спасибо хотя бы на том, что опытные пилоты сумели минимизировать последствия поломки и удачно посадили неисправную машину, не возведя аварию в ранг катастрофы.

Пару раз забегал преисполненный важности и собственной значимости Яр, выкладывал последние новости, и вновь исчезал.

Корис неожиданно для себя самого устал за этот долгий, полный событий день. Он не стал даже спорить с Ольгой Васильевной, настоятельно пичкающей их с Никой таблетками, и «впоровшей» обоим ещё по уколу ближе к вечеру. Занавески тогда еще не было и Ника, видя его обескураженную физиономию, сказала смеясь: «Отвернись, кавалер», чем окончательно смутила парня.

— Вот ещё, больно надо, а то я задниц не видел, — промямлил тогда он и поспешно, даже слишком поспешно, отвернулся, вызвав улыбки у Ники и Ольги Васильевны.

Ругая себя за слабоумие он, в знак протеста, отважился на спор с суровой и непреклонной Ольгой Васильевной, настаивающей на строгом постельном режиме.

— Ладно, ладно, — примирительно сказала женщина. — Не лежачий, не лежачий… Ходячий… Однако это не значит бегающий, молодой человек!

— И я тоже, — подала голос Ника.

— Что «тоже»? — спросила врач, нахмурившись.

— Ну, не лежачий…

— Вы что, разгильдяи, против медицины? — с напускной суровостью возмутилась Ольга Васильевна.

Они дружно заверили строгую докторшу, что не против, что медицину они, как раз таки, любят, и её саму, вместе с медициной, тоже.

— Ладно, — сдалась, наконец, Ольга Васильевна, видя, что их состояние не внушает серьёзных опасений, — только аккуратненько и потихонечку. Работать пока нельзя, и не вздумайте, дети, таскать тяжести.

Корис даже не стал возмущаться «детьми», опасаясь, что врач передумает и не разрешит им с Никой выходить из палатки…

Людмила Ракитина прилетела почти в сумерках. Первым делом она пришла в медицинскую палатку, чтобы убедиться лично, что с дочерью всё в порядке. Выслушав заверения Ники, что её самочувствие лучше, чем до падения, Ракитина — старшая соизволила заметить Кориса.

— А вы как, молодой человек?

— Чувствую себя прескверно, — улыбнувшись, ответил парень, — как симулянт. Совестно валяться.

— Не надо мне геройства, — в свою очередь улыбнулась Ракитина. — Лечитесь.

Она бы с удовольствием отправила в больницу этого парня, который, она не могла не заметить этого, явно неравнодушен к её Нике. Однако этот Константин здесь по просьбе Мокошина. Сын какого-то его давнего знакомого, желающий, якобы, поступать на истфак. Материнское чутье ещё ни разу не подводило эту умную женщину, поэтому она, из-за ходатайства Мокошина, оставляла его с большой неохотой, ибо, как успела заметить, не только он засматривается на дочь, но и Нике парень не безразличен.

— С такими повадками и уставной физиономией, да на истфак. Ему бы на плац, или штурмовую полосу… — пробормотала она вполголоса, покидая палатку.

Она не даром была женой военнослужащего и больше двадцати лет вращалась в военной среде, ежедневно наблюдая мужа и общаясь с его сослуживцами. «Своих» она видела сразу, безошибочно угадывая даже в гражданском платье.

Ещё больше Ракитина удивилась, встретив среди рабочих прапорщика из отряда специального назначения ГРУ. Она увидела его случайно лет семь назад, заехав с мужем в одну из частей по какой-то мелкой служебной проблеме супруга. Мокошин об этом знать не мог. Даже если и знал о посещении ими этой части, то вряд ли мог предположить, что она запомнит так надолго случайно выхваченное из общей толпы лицо. Однако память у неё была великолепной.

Всё это пугало и настораживало её.

«Мутит что-то старый лис, явно мутит. Прапорщик… Плюс историка этого доморощенного наверняка он к Нике приставил. Что-то не так».

Неприятная, липкая ручонка страха сжала женщине виски. Дочь и муж были для неё всем, ради чего стоило жить. Тем более, как она знала, муж не на курорт уехал.

Пообещав себе всенепременно разобраться в столь сложной ситуации, Ракитина отправилась проверять степень обустроенности лагеря. Обязанностей руководителя с неё никто не слагал. Она была в ответе за десятки людей, многие вопросы требовали её вмешательства и немедленного разрешения…

Тем временем день угасал. Словно сговорившись, почти все кто ещё не спал, собрались у костерка, пытающегося противостоять подступившей темноте и ночной прохладе.

Бочком, бочком, что бы не попасть на глаза Ольге Васильевне, Корис и Ника выскользнули из палатки и также пришли к костру.

Кроме них здесь были оба «классических» профессора, Лукин, Яр и ещё несколько человек, Корису не знакомых. Хозяйкой была мать Яра — Елена Львовна, в которой Корис без труда узнал ту самую толстую тетку из вертолёта. Добродушная повариха угощала всех ароматным чаем, заваренным по её собственному рецепту. Не были, естественно, забыты и её фирменные бутерброды.

Скромно присев на краю свежеструганной лавки, Ника и Корис с благодарностью приняли кружки у Елены Львовны. Рядом с ними моментально устроился Яр, что нисколько не огорчило Кориса, ещё раз убедившегося в ошибочности своего первого впечатления об этом на редкость смышлёном и общительном парне. Ярослав умел мыслить, имел веселый нрав и острый язык, однако умудрялся шутить, никого не обидев, но всех рассмешив. Его присутствие воспринималось Корисом как должное, не смотря на то, что они знакомы менее суток.

— Ну вот, — насмешливо произнес профессор Полуэктов, увидев их, — весь пионерский лагерь в сборе.

— Вот ещё, Игорь Владимирович, пионерлагерь, — моментально откликнулась Елена Львовна ворчливо. — Лучше бы побольше настоящих пионерских лагерей пооткрывали, как раньше было. Не пришлось бы ребенка тащить за собой в такую глухомань.

— А как насчёт — э - с отцом оставить? — спросил Полуэктов, потирая рукой свой грандиозный синяк.

— Вот ещё, — искренне возмутилась повариха, — За тем самим ухаживать надо. Что младенец неприспособленный.

— Не! Никак нельзя, — вставил своё слово Яр, горестно вздохнув, — исхудаю.

Под смех собравшихся Елена Львовна шлёпнула сына полотенцем по спине, и вернулась к кухне, незлобливо ворча что-то насчет балбеса, которому всё нипочем, а как за здоровьем следить, так это только мать…

Постепенно своеобразный чайно — бутербродный пир, устроенный в честь завершения первого дня работы экспедиции, пошёл на убыль, затих весёлый беспредметный трёп и, наконец, уставшие люди потянулись к своим палаткам.

Остались только дети, повариха, Лукин и Людмила Ракитина. Сидели молча, глядя на отблески костра, пляшущие по пологам палаток и убегающие вверх, в кроны деревьев, чтобы там, благодаря причудливой игре света и теней, превратиться в призрачных сказочных существ, кривляющихся и прыгающих по ветвям вокруг лагеря. Непроглядная тьма, сгустившаяся вокруг, скрывала неисчислимые тайны ночного леса, а может и колдовство, давно задохнувшееся среди пыли и мёртвого камня больших городов.

Под влиянием неистовой пляски живого огня в ночи, как и любой из присутствующих, Ника, вопреки веяниям века, плененного законами науки и логики, сердцем чувствовала как близка и тонка граница между привычным и неведомым. Она давно знала, как велика власть звёзд, ночи и неистребимо живущих в каждом человеке суеверий. Однако сейчас ей казалось, что называемое «просвещенными» людьми суеверием, на самом деле теплящиеся в душе у каждого воспоминания о былом. О давно забытом, молодом мире, населенном лешими и русалками, кикиморами и домовыми, далеко не призрачными, а привычными, пусть иными, но реальными существами, с которыми человеку приходилось считаться и сосуществовать на равных правах. Может «отжившие суеверия» не исчезли, как самоуверенно решил Царь природы, а живы, и до сих пор скрываются в чаще, поджидая неосторожного храбреца, рискнувшего уйти в ночь, сквозь стену мрака, окружившую лагерь.

Невольно вздрогнув, Ника, не обращая внимания на удивлённый взгляд матери, откровенно придвинулась к Корису и, кутаясь в накинутую им на неё куртку, склонила голову парню на плечо.

Приобняв девушку за плечи, Корис решился, наконец, задать вопрос, старательно избегаемый взрослыми всё это время:

— А почему вертолёт упал? Что с ним случилось?

Все, почему-то, посмотрели на Лукина. Пожав плечами, прапорщик сказал:

— Не знаю. Я не специалист. Скорее всего, уже завтра здесь будет много разного народу. Комиссии, ремонтники. Вот они и разберутся в чём причина. То ли неисправность, то ли ошибка пилотов.

— Да, — задумчиво сказал Яр, — летал себе летал, и вдруг ни с того, ни с сего…

Елена Львовна прекратила перемывать оставшуюся от ужина посуду и, перебив сына, произнесла назидательно:

— «Ни с того ни с сего» ничего не бывает. Всему есть причины. А здесь место проклятое. Вот и начинаются всякие неприятности. Выбрали, тоже мне, точку для лагеря.

— Именно потому и выбрали, — сказала вдруг старшая Ракитина, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Почему «потому»? — спросил Яр.

Ника видела, что мать удивлена и раздосадована её поведением, но упрямо демонстрировала своё расположение к Корису. Мать же не испытывала особого желания продолжать разговор. Ей хотелось, оставшись наедине, спросить у Ники, что происходит. Её подозрения в том, что вокруг неё творится что-то важное и судьбоносное, а она ничего не знает, или, даже, специально оставлена в неведении, разгорелись с новой силой.

— Мам, расскажи…

Пересилив себя, Ракитина продолжила рассказ.

— Это место очень часто упоминается в легендах различных племён, издавна живших здесь. Племена приходили и уходили, даже след некоторых не отыскать в истории, а легенды оставались, словно их передавали по наследству. И так сотни, если не более лет. Отсеяв откровенные суеверия, мы пришли к выводу, что здесь существует необъяснимая, или, точнее, необъяснённая пока, аномалия.

— А археологам что за дело до аномалий? — спросил Корис.

— Экспедиция комплексная, — терпеливо пояснила Ракитина — Ещё и УФО-логи. Нас же больше интересует то, что согласно тем же легендам где-то тут был религиозный центр неизвестной науке древней цивилизации, существовавшей в языческие времена, а может… — рассказчица замолчала на мгновение, видимо решая для себя, стоит ли вдаваться в такие подробности со столь непрофессиональной аудиторией. — А может и раньше. Причём если верить таким ненадёжным источникам как легенды, этот центр был весьма крупным.

Даже Лукин, совершенно далёкий от археологии, заинтересованно огляделся вокруг.

— Раньше — это до языческих времен? Разве такое возможно? Раньше только каменный топор и дикость! Расскажите, Людмила Викторовна. Я в этом не силён, но насколько помню из школьного курса истории, все современные религии имели первоначальным этапом язычество. Язычество — простейшая базовая форма религии, отождествляющая с проявлением высших сил неизвестные явления. Например, природные.

— Кто сказал, что базовая? И кто сказал, что простейшая? — возразила Ракитина. — Вернее, кто доказал это бесспорно? Школьный курс весьма усреднен и упрощен.

— Я не спорю…

— А почему, по вашему, каменный топор это обязательно беспросветная дикость? Душа-то у человека не каменная. Мне иногда кажется, что это мы дикари со всей нашей металлургией, химией, самолётами и бомбами.

— Мне иногда тоже, — согласился с женщиной Лукин.

— По моему, в отличие от предков, мы разучились понимать себя и природу, трактуя её законы со своей колокольни, переиначивая по своему разумению с позиции личной выгоды. Дети малые, да и только… Почему ветер? Потому, что деревья качаются, — сказала Людмила Викторовна с таким видом, словно продолжала давний спор, начатый не здесь и не сегодня.

Она вдруг прервала рассказ, глянула на дочь, на часы, и поспешила добавить:

— Ну, это обширная тема и о ней можно рассказывать часами, а детям спать пора.

— Расскажите хотя бы легенду, — попросил Корис.

— Ника завтра расскажет. Она её тоже знает.

Она вновь посмотрела на дочь.

— Мам, пожалуйста, ты ведь лучше знаешь. Это тема твоей диссертации, — возразила Ника, удобнее устроив голову на плече у Кориса.

— Хорошо, только коротко, — сказала Ракитина сердито. — Речь идет о водопаде на этой реке…

Давно уже молчащая Елена Львовна, с интересом наблюдала за происходящим у костра. Сама мать, она видела, что кроме общего разговора идет ещё и невидимый посторонним диалог между матерью и дочерью. Ника со спокойной откровенностью демонстрировала матери своё расположение к этому сухощавому темноволосому парню.

Она давно знала Ракитиных, не первую экспедицию они проводили вместе, и поэтому удивлялась не меньше Людмилы Викторовны. Нику, при всех неизбежных для её возраста недостатках, ни в коем случае нельзя было назвать легкомысленной девушкой. Напротив, вдумчивая и серьёзная, она всегда с большой осторожностью относилась к выбору друзей. Имея множество приятелей, младшая Ракитина никого не выделяла среди других, держа пусть на очень короткой, почти незаметной, но всё же дистанции. Елена Львовна не могла понять, чем приворожил девчонку парень, которого она знает меньше суток и почему Ника так уверена в своей правоте, что даже не пытается как-то замаскировать своё увлечение от взрослых, что было бы естественным в таком возрасте…

— … Там водопада всего метра два — три, — продолжала рассказ Людмила Викторовна, — поток подмыл валун, и он, упав, перегородил реку. Вода перетекает через него и падает вниз. Водопадик называют Ведьминым.

— Странно, я не видел такого названия на карте, — удивился Лукин.

— Это местные так величают, — пояснила Ракитина. — Согласно легенде, непосвященному, рискнувшему прийти сюда в урочный час, нечисть голову морочит, и губит потом. Не хочет к водопаду пускать. Дескать, не простой валун реку перегородил, а боги его туда уложили, заточив своего отвергнутого собрата.

— Ну, как всегда, — сказал Лукин с усмешкой, — как что не так, сразу боги виноваты.

Яр, на всякий случай, придвинулся ближе к Нике.

— Духи гор и лесов, — с таинственным видом продолжала Ракитина, глядя на Яра и с трудом сдерживая улыбку, — стерегут каждую тропинку. Не дают людям узнать тайны богов. Горе тому, кто попадется им на рассвете. Либо пропадёт бесследно, либо потеряет разум и волю, и всю оставшуюся жизнь будет маяться в поисках утраченного.

— Красивая легенда, — спокойно сказал Корис. — Хотя такие легенды встречаются часто в эпосе многих народов.

Ракитина удивлённо посмотрела на собеседника. Он опять озадачил её. Людмилу Викторовну поразила спокойная рассудительность этого немногословного парня, как и его лексикон. Это не вязалось в её сознании с первоначальным образом вымуштрованного солдафона.

«Хотя, — подумала она, с уважением — среди коллег мужа очень много действительно умных и достойных людей».

— Конечно, — пожав плечами, согласилась она, — но есть и подтверждённые факты. Не буду брать прежние времена, но даже в начале 20 века здесь пропадали опытные охотники — промысловики.

— Как в Бермудском треугольнике, — блеснул знаниями Яр, всё ближе придвигаясь к Нике с Корисом.

— Как в бермудском треугольнике, — охотно согласилась Ракитина. — Даже одна геологическая экспедиция сгинула бесследно году в двадцать третьем. До сих пор местные жители ни рыбу здесь не ловят, ни зверя не бьют.

— Это всё косвенные факты, — не сдавался Корис. — Может геологов бандиты убили. Их в те времена в тайге очень много было, а с охотниками… Может медведь задрал, может волки… Да мало ли что может в тайге произойти.

Ракитина не стала спорить. Её мысли были заняты Никой, и она подвела итог рассказу:

— Ты прав. Ничего мистического здесь нет. Однако место это было известно племенам, жившим на огромной территории вокруг. А легенда в неизменном почти виде встречается на ещё большем пространстве. Сюда отправляли отверженных — нарушителей законов племени, что почти равнялось казни. По преданиям, если человек всё же возвращался, он считался очищенным.

— Ну и, естественно, — вступила в разговор Ника, удивленно посмотрев на жмущегося к ней Яра, — не духи гор и лесов губили путников. Может здесь в старину какой-нибудь сатанинский культ обосновался, может ведьмы местные на шабаши собирались… Религий практикующих человеческие жертвоприношения превеликое множество.

— А причём здесь аномалия?

— Нельзя считать предков дураками, — сказала Ракитина — старшая. — Во многом они были умнее нас в плане общения с природой и умением жить по её законам. Возможно, именно аномалия послужила причиной возникновения религиозного центра именно здесь. Не все же пропадали. Многие волю и разум теряли, как сказано в легенде, а потом умирали в муках. Может излучение, может вирус мутирующий…

— Не думаю, что вы привезли бы дочь к излучениям и мутирующим вирусам, — уверенно сказал Корис. — Я считаю…

«Ну да, может я специально тебе её привезла!» — подумала Людмила Викторовна сердито, но промолчала.

— Да ладно спорить-то! — возмущенно перебил Кориса Яр. — На самом интересном месте встреваешь… А почему пускать не хотят? Что за тайна?

— В легенде сказано, что человек, искупавшийся в водопаде на рассвете, когда солнце едва встало над землёй и лежит меж двух вершин, как в колыбели, сможет начать жизнь заново, понять смысл бытия и излечиться от всех болезней.

— И пытались? — иронично поинтересовался Корис.

— Пытались, — словно не заметив иронии вопроса, спокойно пояснила Ракитина. — Но чтобы встретить здесь рассвет, надо провести ночь у водопада… Что было со смельчаками я уже говорила.

Яр недовольно глянул на Кориса, и вновь повернулся к Ракитиной.

— Так это про взрослых, — разочаровано протянул он. — А что будет, если кто-нибудь из… Ну, скажем, Ника нырнёт?

— А что сразу Ника?! — возмутилась девушка. — Вот про себя и спрашивай.

— Если невинный ребёнок окажется в условленный час под струями водопада, то он сможет смотреть на мир по иному. Ему станет доступен язык зверей и птиц, древние знания предков, — закончила рассказ Людмила Викторовна.

— Так то невинный… — сказал Яр, хитро посмотрев на младшую Ракитину.

— Дурак! — прошипела в ответ та, имитируя улыбку.

— Ну всё, — сказал твёрдо Лукин, — хватит россказней на ночь. Айда умываться и по палаткам. А то будете ночь зубами стучать со страха, всех духов гор и лесов распугаете. Да и покой вам доктор прописал.

— Ника, ты в мою, а не в медицинскую, — поспешно сказала Ракитина, и сама смутилась так откровенно вырвавшейся наружу тревоге за дочь.

И Корис и Ника без труда поняли истинную причину её поспешности.

— Хорошо, мамочка, — как можно ласковей промурлыкала Ника.

Взяв из своих вещей полотенца и всё необходимое, они пошли к недалёкой речушке.

— Дети, далеко не отходите! — озабоченно крикнула им вслед Ракитина.

— Хорошо, мамочка…

Как только лагерь скрылся за деревьями, Корис подхватил Нику на руки и понёс к реке, осторожно ступая по мшистой подстилке. Ника сама, первой поцеловала его, но тут же отстранилась и уткнулась носом в воротник комбинезона. Корис потянулся было к её губам, но девушка мягким движением закрыла ему рот ладошкой.

— Не надо…

— Что так? — спросил Корис, подумав «Уж не обидел ли чем?».

— Нет ничего, — как можно мягче произнесла Ника. — просто до этого дня меня ещё никто никогда не целовал… Так не целовал. Дай хоть дух перевести, привыкнуть что ли…

Едва Корис успел осторожно опустить свою драгоценную ношу на нагретый за солнечный день камень, из кустов, как медведь из малинника, вывалился Яр. Остановился, и, переводя дыхание, смахнул с лица прилипшую паутину.

Он не хотел признаться, что ему было жутковато одному в тёмном лесу, поэтому принял подобающую, на его взгляд, для такого случая позу и сказал, подбоченясь:

— Нет, это форменная наглость. Смылись, а ты их по буеракам ищи-свищи… И чем это вы тут занимаетесь, интересно знать, в такой опасной близости друг от друга?

Корис промолчал, а Ника, втихаря показав Яру язык, сердито буркнула:

— В любви объясняемся.

— Ах ну да, конечно, в люб… — продолжал ораторствовать Яр, но вдруг запнулся и, на какое-то мгновение приняв слова девушки за правду, переспросил растерянно. — Что?

Ника и Корис весело рассмеялись, увидев его реакцию. Яр довольно быстро справился с неожиданностью и язвительно произнёс:

— Я-асненько. А я всё думаю, отчего это у Кориса такая зверская взлохмаченная физиономия? Судя по всему, он только что отбил прекрасную принцессу у дюжины духов, превратившихся в бешеных медведей.

Насмешливо глянув на приятелей, он сказал с видом полной непричастности:

— Слабая девичья душа, естественно, растаяла при виде такого мужества. Счастливая спасённая с благодарностью приняла предложенные руку и сердце.

— Трепач! — сделав «страшные» глаза, рявкнул Корис, совершенно, впрочем, беззлобно.

— Ну и ты дерзай, — заметила Ника, поддавшись шутливому тону Яра. — Может и на твою долю косолапых хватит.

— Вот ещё, — парировал Яр, — я что, горный козёл за просто так по камням скакать? А руку и сердце кому предлагать? Тебе что ли?

— Нет, — резюмировал он, окинув Нику оценивающим взглядом, — уж больно ты тощая для меня. Недокормленная. Есть много будешь. Мне в убыток.

— По моему, ты не горный… Ты просто козёл. — сказал Корис, «мило» улыбаясь.

Во взгляде приятеля Яр прочел желание окунуть его в реку, поэтому отодвинулся на всякий случай, и принял обиженный вид.

— Ну и сами отбивайтесь. Мишкам, в конце концов, тоже кушать надо. Пойду я от вас.

Однако он не торопился выполнить свою угрозу и уйти. Усевшись на камень рядом с Корисом, он совершенно серьёзно посмотрел на Нику, и сказал:

— Слушай, а зачем, всё-таки экспедиция? Наверняка не из-за одних легенд!

— Нет, конечно. Легенды это так, привязка к месту.

— Расскажи!

— Кстати, на счет духов гор и лесов не знаю, а вот на счет косолапых… — вступил в разговор Корис. — Тайга не проспект в Москве. Темно, лагеря не видно и оружия нет. Тут зверья полно, и не одних бурундуков. Есть и крупнее.

— И волки? — Яр с опаской осмотрелся.

— Ну эти летом не так опасны, но всё же, — сказал Корис, и на правах старшего по возрасту, скомандовал:

— Давайте, умываемся и по палаткам. Ника всё завтра расскажет. Всё равно нам с ней работать не позволят. Хорошо хоть отправлять в больницу, вроде, передумали.

— А я?

— А тебя тоже работать не возьмут.

— ???

— От тебя в раскопе сплошное землетрясение, все выкопанные черепки засыплешь.

— Всё подкалываешь? Никакой в тебе романтики. А вот слабо поутру в водопад сигануть? Посмотрел бы я на тебя тогда.

— Всё, пошли, а то Никина мать уже, наверно, с ума сошла от страха за неё. Мало того, что тайга, а тут ещё я, разгильдяй, на её голову.

Ника улыбнулась, и, наскоро умывшись, молча пошла к лагерю. Парни поспешили за ней, не предполагая, как недалёк был от истины Корис. В это время возле костра разговор шёл на извечную для родителей тему: о детях. То есть о них…

Лукин, вопреки мнению оставшихся у костра женщин, вовсе не был сторонним наблюдателем. Он почувствовал волнение Никиной матери, понял, что её что-то гнетёт. Едва проводив взглядом ушедших к реке подростков, он обратился к старшей Ракитиной, вызывая её на разговор:

— Вот молодёжь, всё им нипочём, хоть в кипящий котёл посади.

Людмила Викторовна собралась уходить, поэтому ответила неопределённым жестом, но, вдруг передумав, вернулась к костру.

— Скажите, что за парень с вами? Вы давно знаете этого солдата?

Елена Львовна деликатно растворилась в темноте, оставив говорящих одних.

— Кто вам сказал, что парень — солдат? И что он вообще со мной?

— Не надо… Вы ведь из ГРУ. Я вас помню, видела в отряде. А за парня Мокошин хлопотал. Логично, что он с вами. Плюс для офицера маловат возрастом. Вот и все наблюдения.

«Прокол» — подумал Лукин, удивляясь её памяти.

— Не надо от меня ничего скрывать. От этого ещё хуже.

— Ну почему вы сразу о плохом? Просто присмотрим за вами и дочкой пока ваш супруг в командировке. Вот и всё, обычное дело.

— Обычное дело? Раньше что-то не было этого «обычного дела». Муж не в первый раз уезжает… Моя Ника и чуть ли не в обнимку с вашим солдатом. Они бы ещё тут целоваться начали. Ужас!

— Так что вас больше волнует? — не смог сдержать улыбки Лукин.

— Всё!

— В этом вся женщина, — философски изрёк прапорщик, — всегда хочет всего и сразу.

— Это моё дело, чего хотеть… С Никой я поговорю по матерински, уж будьте спокойны, а вы, сделайте одолжение, приструните этого вашего воина…

— Ну, во-первых, Корис не солдат. Вам правду сказал Мокошин, парень действительно сын его друга и бывшего сослуживца. Сын моего друга и сослуживца. Я его с детства знаю. Он почти ровесник вашей дочери. А во-вторых, вы уверены, что, насильно прекратив эту дружбу, вы сотворите добро? Будет ли вам благодарна ваша дочь, даже если вынуждено, поддавшись настояниям матери, прекратит общаться с парнем?

— Со временем, когда сама станет матерью, она меня поймёт. Я ей только добра хочу!

— Вот извечные отговорки всех деспотичных родителей.

Увидев мелькнувшую в глазах женщины обиду, Лукин пожалел, что был так категоричен.

— Поймите, — он попытался вложить в свой голос всю возможную мягкость, — она вас, может быть, и поймет… потом, а душевную боль вы ей причините сейчас. Вас это не настораживает?!

— Конечно, пусть лучше ей причинит душевную боль ваш… Корис. Вот тогда я буду эгоистично удовлетворена, что между дочерью и матерью полное взаимопонимание, да?! В их возрасте до греха недалеко…

— Зачем вы… Вы сейчас рассуждаете так, словно девочка весьма взбалмошная и эксцентричная особа, постоянно дающая вам поводы для беспокойства.

— Нет. Ника всегда очень ответственно, даже придирчиво, относится к выбору подруг, а уж парней вообще близко не подпускала… пока… — Людмила Викторовна вдруг улыбнулась. — У меня на редкость серьёзный и воспитанный ребёнок, даже самой удивительно. Поэтому я в смятении. Ничего не могу понять!

— Тем более, что Ника увлечена очень сильно, и не пытается этого скрыть, — продолжил за неё Лукин. — С ваших слов, это её первое серьёзное увлечение и вас волнует, что раньше девочка всегда делилась с вами всеми своими секретами, а теперь, даже не спросив совета, поставила перед фактом демонстрацией у нашего костра.

Людмила Викторовна промолчала, ещё раз поразившись наблюдательности и проницательности своего собеседника. Её немало удивило то, что простой прапорщик читал характеры как раскрытую книгу, разбирался в жизненных тонкостях, недоступных иным её коллегам — докторам наук.

Подкинув дров в костер, Лукин посмотрел на Людмилу Викторовну и сказал:

— Кстати, сдаётся мне, Ника сейчас специально села рядом с Корисом, чтобы, не тратя лишних слов, поделиться с вами своими проблемами, коль скоро вы появились здесь позже всех, и всё уже произошло.

— Что произошло?! — вскинулась Ракитина. — Что вы имеете ввиду?

— Их знакомство, всего лишь знакомство. Не пугайтесь вы так.

— Это вы меня не пугайте. Так до инфаркта довести можно… Я хорошо знаю свою дочь. Я понимаю, что её поведение у костра не блажь и не поза. Это твёрдое убеждение в правоте, что и было мне продемонстрировано. Тем не менее, я не боюсь, что Ника сама наделает глупостей, но вот ваш Корис…

— А я прекрасно знаю Кориса и его семью. Там очень строгие нравы. Парень воспитан буквально в спартанских условиях, без новомодных излишеств. С детства он приучен ценить слово, дружбу. «Честь» для него, уж поверьте, не сотрясение воздуха.

Лукин замолчал. Молчала и Ракитина, думая, видимо, о чём-то своём.

— Не волнуйтесь вы, — сказал, наконец, прапорщик. — Корис так воспитан, что никогда не обидит девушку. А уж тем более вашу Нику. Я, честно говоря, его таким… нет, вы знаете, даже термина не могу подобрать… короче, не таким, никогда не видел. Судя по его, извините за выражение, обалделому виду, Ника для него не просто девочка, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Скорее, это нечто большее.

— Ну да! — вырвавшиеся слова были эхом затаённых дум Ракитиной. — Вот он от «обалдения», пока в себя не пришёл, сотворит чего-нибудь, а нянькаться потом, кто будет?

— Н-да! — крякнув от удивления, Лукин потер пятернёй затылок. — Эт-то вы, Людмила Викторовна, сказанули так сказанули!

Они оба рассмеялись. Людмила Викторовна смущённо, словно извиняясь за вырвавшиеся на волю её тайные материнские страхи, а Лукин, Лукин живо представив, как Корис и Ника с кем-то там «лялькаются». Самым смешным оказалось то, что в его видении этим «кем-то» был толстенький Ярослав.

— Не думаю, что Корис настолько, образно говоря, потерялся, — отсмеявшись сказал прапорщик. — Он, уж простите за образную речь, с вашей дочурки будет пылинки сдувать, и никому не даст даже приблизиться к ней, а уж тем более обидеть.

— А что, есть такая вероятность?.. В смысле обидеть?..

— По большому счёту я не должен вам этого говорить… — задумчиво произнёс Лукин. Врать не хотелось. — Меня Мокошин убьёт… Но раз уж вы такая проницательная, Людмила Викторовна, и почти всё поняли… Короче мы просто перестраховываемся. Ничего конкретного, поверьте! Но лучше, если рядом с девочкой постоянно будет этот парень… На всякий случай.

Ракитина, даром, что сама не служила в Управлении, но, зная прекрасно мужа, его привычки, понимала, что зря, «на всякий случай», вот так опекать не будут. Неизвестно почему, но ей вдруг стало ясно, что прапорщик не обманывает её, что Корис, действительно, не причинит никакого вреда её дочери, только заботиться будет, оберегать. Может быть, ей просто захотелось в это поверить, однако неясная тревога, возникшая ещё тогда, в медицинской палатке, когда она впервые перехватила взгляд парня, адресованный Нике и, с ещё большим удивлением, её ответный взгляд… В общем всё это куда-то ушло, как несущественное и мимолётное. Сейчас её больше встревожила неведомая опасность, возможно угрожающая девочке извне. Мысли, одна другой тревожнее, вертелись в голове, не давая сосредоточиться.

— А вы не типичный прапорщик, — сказала она, лишь бы не молчать, так как пауза затянулась, и пора было подводить итог сказанному.

— Ибо, по определению, прапорщик должен быть вороват, туп и косноязычен? — с усмешкой спросил Лукин. — Тогда, по всей видимости, да. Просто никак не могу вписаться в образ со своими двумя высшими образованиями.

— Тогда почему вы служите?

— А что, Армия это обязательно сборище тупых посредственностей? Вам ли, Людмила Викторовна, после стольких лет прожитых с мужем, не знать, что это не так. А если просто любить эту работу?.. Просто Родине служить? Вот так — прапорщиком. Это постыдно?

— Нет, что вы… — вернувшись из мира своих мрачных мыслей, Ракитина поняла, что сказала нечто обидное. — Простите, я… я очень переживаю за дочь. И за мужа. Вот и болтаю невесть что.

— Я не могу сказать «не тревожьтесь». Вы не послушаетесь. Да и никто в такой ситуации… Я лишь обещаю, что мы сделаем всё от нас зависящее и даже более, чтобы с вашей девочкой всё было в порядке.

— И для этого ваш Корис обязательно должен быть рядом! — сказала она, переводя разговор в шутку.

— Должен! — нарочито строго подтвердил Лукин.

— Пусть так. Но если что, я вас убью… Нет, хуже, тогда вы будете нянькой! — сейчас она уже могла даже так шутить, поняв, что Корис вряд ли опасен для Ники.

— Чёрт! Никогда не представлял себя в этой роли. Даже интересно! Надо будет парню подсказать…

— Вот только попробуйте!..

Поднявшись, Лукин помог подняться Ракитиной, пожелал ей спокойной ночи и отправился к реке, решив, заодно, проверить аппаратуру «Сторож», размещенную вокруг лагеря.

Глава 9

Весь прошедший месяц Анциферов пребывал в самом скверном расположении духа. Читая дела и знакомясь с отчетами функционеров с мест, он не мог сдержать раздражения. Даже после беглого ознакомления с имеющимися документами, генерал пришел к выводу, что руководство весьма мягкосердечно поступило, приняв решение всего лишь «отозвать» его предшественника. Сейчас картина самоустранения от дел и крайней тупости Дурова, граничащей с предательством, все более полно вырисовывалась в его сознании.

Отчеты просто кричали о том, что все идет не по плану, что ситуация давно начала выходить из-под контроля. Наверх же шли доклады, основанные на информации вписывающейся в общую канву имеющегося в Центре плана работы. Хорошо хоть низовые функционеры не боялись вносить в базы данных полученные их людьми сведения, противоречащие бравурным докладам Дурова, что сейчас позволяло ему по крупицам воссоздавать реальную картину. Люди честно выполняли свой долг, и генерал был им за это благодарен, поэтому не стал сгоряча проводить кадровую «чистку» обычно сопутствующую подобной смене верховного руководства сектора.

Между тем, по Москве и регионам страны прокатилась волна непонятных происшествий, связанных с гибелью или исчезновением, а затем появлением в бессознательном состоянии похищенных людей. Правоохранительные органы сбились с ног, разыскивая неуловимых убийц, впрочем, безрезультатно. Получая доклады от сотрудников, ведущих наблюдение за МВД, генерал поражался упорству, с которым местные опера пытались выполнить свою работу, их хватке и профессионализму. Все операции по устранению или нейтрализации привлеченных Дуровым лиц из числа местных жителей, тупых, высокомерных, или просто не отвечающих требованиям конспирации, чем опасных для дела, по представлению генерала осуществляли специальные группы Центра. А они, как известно, следов не оставляют, ибо одна и та же группа ни в коем случае не производила более одной акции в регионе. После завершения задания группа исчезала и, выждав время, появлялась в другом регионе страны, что бы вновь исчезнув, не появиться там никогда. Тем не менее, Анциферов чувствовал себя сейчас весьма неуверенно, ибо в нескольких регионах вышколенные и обладающие огромным опытом сотрудники Центра едва успевали унести ноги, чудом вырываясь из расставленных правоохранительными органами сетей. Слишком быстро там реагировали на большинство мероприятий, осуществленных его людьми.

Наверх ушел его развернутый подробный доклад, ввергнувший в шок заинтересованных функционеров высшего ранга, до сих пор пребывавших в благодушной уверенности, что после развала СССР и разгрома правоохранительных органов уничтоженного государства, имеющимся у России специальным службам в ближайшие десятилетия не вернуть своего профессионализма и возможностей. Из-за тупицы Дурова все они ошибались. Осуществляемые им экстренные мероприятия надо было проводить намного раньше в плановом порядке. Анциферов уже и сам не был так уверен в своих прежних словах на счет несостоятельности местных спецслужб.

Генерал вновь углубился в чтение отчетов за предыдущие и текущий месяц. И без того плохое настроение стремительно ухудшалось с каждой прочитанной фразой. Его, как опытного функционера, не могла не насторожить даже официальная криминальная статистика, не говоря уж о докладах по данной тематике от низовых исполнителей. В некоторых регионах количество похищений за отчетный период не вписывалось в норму даже для насквозь криминализованной постсоветской страны, даже принимая во внимание осуществленные по его приказу ликвидации. Анциферов чувствовал присутствие иной силы. Он злился от осознания того, сколько времени было упущено из-за Дурова. При этом генерал ни на секунду не забывал о странном происшествии в парке. Та девочка, несмотря на свою красоту грозившая стать главной героиней его кошмаров, несла в себе загадку, ни в коем случае не вписывающуюся в привычные рамки. Возникнув, как говорится, на ровном месте, без всяких предшествующих «знамений», связанная с нею проблема не давала генералу спокойно жить. Он постоянно ожидал чего-то непоправимо опасного, какого-нибудь рокового удара от той сопутствующей милому и беспомощному на первый взгляд ребенку неизвестной силы, которую случайно «зацепили» люди Дурова.

«Или не случайно?» — в который уже раз задавал себе один и тот же вопрос Анциферов.

В дверь постучали. Отложив документы в ящик стола, что бы исключить случайное ознакомление с ними лиц, не имеющих соответствующего допуска, он позволил прибывшему сотруднику войти.

В кабинет стремительно вошел его протеже Стас Горяев, с которым вместе добывали аппаратуру ментального кодирования, выманив, кажется совсем недавно, необходимые данные у сребролюбивой Ирем, в памятном им обоим, забытом всеми известными богами уголке. Усмехнувшись совпадению имени его любимца с именем покоящегося в лесном массиве несостоявшегося насильника преследующей его сознание незнакомки, генерал жестом предложил вошедшему сесть.

— Что у тебя? — спросил заинтересованно.

— Если вкратце, то вскоре после происшествия наша малышка убыла в археологическую экспедицию. В ее состав удалось ввести моего человека. Пока все ровно.

— Я и не думаю, что там может произойти что-либо существенное, — после некоторой паузы сказал генерал. — Возможно, девочку использовали втемную, хоть это и маловероятно, судя по ее подготовке. Скорее всего, имела место одноразовая акция, что бы заставить нас шевелиться и ошибаться. После чего ее убрали подальше.

— Попыток выйти на связь с нею не зафиксировано.

— С одной стороны, после того как она сделала свое дело, ей это может быть и не нужно. С другой — ее связник может находиться в самом лагере. Вы проследили ее контакты? Мне интересно о ней все.

— Ничего существенного. Из постоянных контактов мать, да два малолетних обалдуя. Один с нею знаком давно, но младше года на полтора. Второй в экспедиции первый раз, там и познакомились, однако парень не промах. Уже захомутал девку. У них там дружба — жвачка, да малолетний секос не снимая трусов.

— И все?

— Практически все. Иных людей она сторонится, общаясь только вынужденно. Сейчас — тем более. Они все благополучно загремели в медчасть, Вертолет упал. Готовится эвакуация в Москву.

— Что еще удалось узнать о девочке?

— Зовут Вероника. Фамилия Ракитина. Отец военный, сейчас в командировке. Мать — ученый-историк, доктор наук, руководит экспедицией, вот и потащила дочь за собой, что бы одну не оставлять. О факте встречи с кретинами Дурова, насколько понял мой человек, матери ничего не известно. Девочка умная и скрытная…

— Это и настораживает. Опять не вписывается в модель поведения юницы ее возраста. Иная прибежала бы домой с дикими глазами и принялась пугать мать страшилками про взрослых мальчиков, трогавших ее за попку. Тебе не кажется?

— Возможно, шеф. А может, просто не стала расстраивать мать, коль скоро все благополучно завершилось.

— Или на нее не произвел впечатления обычный, осуществленный ею по заданию ее хозяев, рабочий эпизод.

— Не готов доложить. Слишком малый срок. Я и так совершил почти невозможное, введя в состав экспедиции своего человека. Я не волшебник. Дайте время.

— Себя не похвалишь… — сказал генерал, усмехнувшись. Ему импонировала спокойная уверенность сидящего перед ним сотрудника, его расторопность и профессионализм. — Что еще?

— В принципе, о девочке — все. Разве только что она не просто поехала с матерью. Она, несмотря на возраст, знает несколько языков. В том числе древних. Мамина, так сказать, помощница, — в свою очередь усмехнувшись, резюмировал Стас. — Но это, судя по всему, отношения к теме не имеет.

— В нашем случае все, что касается объекта, имеет отношение к делу, — назидательно произнес Анциферов. — А этот ее давний знакомый?

— Ярослав. Туповатый увалень пятнадцати лет. Сын поварихи. Не выделяется ни интеллектом ни красотой… Этакий румяный колобок, со всеми прегрешениями, свойственными парням его возраста. Из-за возрастных отличий и неблагоприятных особенностей телосложения без боя уступил пальму первенства сопернику, хотя, судя по всему, при другом раскладе сам с удовольствием потискал бы нашу красавицу.

— Соперник?

— Константин Рысин. Семнадцать лет. По внешнему облику тип мужчины, который не может оставить равнодушными тонконогих дев юного возраста. Тип сердцееда и повесы. Судя по отзывам моего человека, внутренний его мир — прямая противоположность внешности. Умен, уверен в себе, собран. Натура цельная, говоря литературным языком. Потомственный военный, мечтающий о карьере офицера. Кстати, судя по всему, сам неплохой рукопашник, или, в худшем случае, имеет о сем предмете представление. В деле его не видели, но вот утреннюю разминочку человек наблюдал… И все же, шеф, несмотря на ни на что, по отзывам моего информатора никто из перечисленных лиц не тянет на спецслужбу. Скорее игра в гипертрофированную взрослость.

— Понятно. И все равно, Стас. Неспокойно мне. Что-то не так с этой детворой. Чувствую… Слишком уж девочка хорошо физически подготовлена. Кто ее учил? Вы часто, друг мой, видели малолетних барышень, способных уработать тренированного парня сильнее и массивнее себя?

— Может, папа научил? Он же, как я докладывал, военный.

— А в каких войсках у нас папа? — игривым тоном спросил Анциферов. Разговор с этим толковым сотрудником всегда повышал ему настроение.

— Минуту, — смущенно улыбнувшись, виноватым тоном ответил Стас, — не готов… — Он открыл крышку переносного терминала, и быстрыми движениями пальцев ввел необходимый для доступа шифр.

Увидев, как бледность заливает щеки подчиненного, генерал, почувствовав профессиональным чутьем опасность, моментально согнал с себя расслабленную вальяжность.

— Что?

— Я идиот, шеф.

— Не время для самокритики…

— У обоих, и у парня и у девушки отцы офицеры ГРУ ГШ, довольно высокого ранга. Агентурная и силовая разведка…

— И ты… — обманчиво тихим, полным ярости голосом прошипел генерал, — не доложил мне об этом сразу? Ты веришь в случайность такой плотности на квадратный метр лиц, имеющих отношение к серьезной службе? Здесь зачастую, дети идут по стопам родителей. Или ты этого не знал?

— Я не думал…

— И правильно. Не стоит, можно привыкнуть… Немедленно выйдите на вашего человека. Буквально по пятам за этими детишками. Немедленно сообщить, когда, с кем и на чем их будут эвакуировать в Москву. Любые изменения — немедленный доклад!

— Слушаюсь!

— Да, пошлите туда группу силовой разведки на тот случай, если с эвакуацией передумают. Эти… — генерал хмыкнул, — детишки, мать их, должны быть у меня любым путем, невзирая ни на какие затраты.

— Но шеф, может поиграть? Оперативно отрабо…

— Нет у нас с тобой времени на оперативные игры. Дуров сожрал наше время. Нет запаса. А сейчас, кто бы это ни был, ФСБ, ГРУ или еще кто, но они задают темп, они нас опережают. А мы не знаем что им известно о нас, каковы их планы и возможности Я выпотрошу этих мальцов, если это потребуется, лишь бы узнать то, что знают они и устранить опережение противника. Выполняй, Стас, и без разговоров.

— Какие-нибудь указания по составу группы будут? Связаться с Центром?

— Много чести для малолеток, посылать в тайгу людей Центра. Кто там у нас руководит региональной ветвью?

— Старостин. Один из тех, кого Дуров ненавидел. Грамотный сотрудник.

— У него там, помимо оперов, три оперативно-боевые группы, если я не ошибаюсь?.. Вот пусть и отработает.

— Понял. Сделаю.

Глава 10

Корис проснулся ещё до восхода солнца. Предрассветный сумрак, царивший вокруг, располагал к продолжению сна, но утренняя прохлада согнала его с места. Выглянув из палатки, он увидел потухший костёр, и, разочарованно вздохнув, вышел наружу. Лагерь ещё спал. Корис попытался сделать несколько привычных разогревающих упражнений, но боль в голове, и ломота в теле, не дали ему завершить начатое. Придя в себя после резкого приступа боли, парень, перекинув через плечо полотенце, побрёл к реке.

Не спеша Корис облился холодной водой, обтёрся полотенцем и, уже одеваясь, заметил ещё одно — Никино, забытое ею вчера на камне.

«Растеряха» — подумал он с нежностью.

Подобрав второе полотенце, что бы отдать его хозяйке, Корис вспомнил события вчерашнего дня. Перебирая в памяти существенные и несущественные подробности, парень сам не заметил, как образ девушки постепенно вытеснил все остальные мысли. Словно наяву он вновь ощутил непередаваемый вкус её осторожных, неумелых поцелуев, губ, испуганно напряжённых вначале, а затем головокружительно мягких и податливых. Он ощущал их явственно, до иллюзии реальности, до тоскливой ноющей боли в груди, не замечая, что давно уже подобно лунатику, бредёт по берегу реки, не видя и не слыша ничего вокруг. Существенным для него был лишь один вопрос: не пожалеет ли Ника сегодня о своём вчерашнем порыве, не был ли он следствием нервного потрясения, вызванного падением вертолёта.

Наконец его слух уловил усилившийся шум воды.

«Водопад, — понял Корис, — хм… Ведьмин.»

Случается, что человек не отдаёт себе отчёта, какая причина побудила его совершить тот, или иной поступок. Или старательно маскирует эти причины, не желая признаться в них даже самому себе. Корис тоже не смог бы сейчас объяснить, почему оказался здесь, и, даже, поняв, что пришёл к водопаду, не повернул назад к лагерю, а решительно двинулся на шум воды. Возможно, это было желание доказать самому себе нелепость бабкиных суеверий, возможно нечто иное, но скорее всего, подсознательное убеждение, что он должен быть именно в этом месте и именно сейчас, словно кем-то был насильно приведён сюда. А может быть, причиной его непонятного самому порыва, были занозой засевшие в сознании слова Яра: «Слабо в водопад сигануть?».

Над водопадом сияла радуга. Робкие еще солнечные лучи пронизывали воздух и водяную взвесь, создавая причудливые переливы всевозможных цветов. Шум падающей воды представлялся парню призывным шёпотом, однако он, по своей всегдашней привычке подвергать всё сомнению, подумал, что основным свойством человеческого сознания является умение видеть в обычных явлениях то, что наиболее востребовано им в данный момент.

«Понаслушался сказок, вот везде мистика и мерещится!» — подумал он, и повернул к лагерю.

Пока он дошёл до палаток, солнце почти совсем встало из-за сопок. Лагерь ожил. Люди приступили к своим повседневным делам. Кто-то остался дооборудовать палаточный городок, кто-то уже приступил непосредственно к раскопкам…

Ника появилась в медицинской палатке сразу после завтрака. Теперь на девушке были футболка и джинсы, более подходящие для тайги, чем легкое городское платьице, в котором она летела сюда.

— Жива? — спросил Корис.

— А!… - девушка легкомысленно махнула рукой. — Сама ничего не пойму. Думала мама съест меня после наших обнимашек у костра. Я, в принципе, была готова к этому, к спору, но мама невозмутимо уложила меня спать, пожелав спокойной ночи.

— Ты что, обиделась на неё за это?

— Нет, но я, вообще-то впервые в жизни обнималась с парнем на её глазах… Что?.. «Спи доченька, тебе нужен покой…» это всё, что может сказать мать в таком случае!

— Нет, ты что, действительно обиделась, что Людмила Викторовна не закатила скандал?

— Да не в этом дело, — Ника махнула рукой, — я боюсь, как бы она не придумала чего похлеще.

— Например, скормить меня духам гор и лесов?

— Тьфу ты! Тебя что, тоже Яр совратил? Я всю ночь в мозгах вертела: «А слабо в водопад…» — сказала Ника, совсем похоже изображая ехидный тон Ярослава.

— И никого я не совращал. Так, спросил просто…

— Яр! Морда хулиганская… Ты когда оставишь свою привычку подкрадываться незаметно? — сказал, смеясь Корис, увидев как Ника, вскрикнув от неожиданности, едва не подскочила на месте.

— А что? Опять целовались? Помешал, да?

— Напугал! На Нику посмотри.

— Нет, пришибу когда-нибудь! Так можно инфаркт «мимо кадра» схлопотать! — простонала Ника, давясь смехом.

— Да ладно вам! Раскудахтались. Я, может, всю ночь… вот вся душа о вас изболелась… А вы, — ёрничал Яр, — у родной матушки пончики спёр. Сам почти не ел, сюда принёс… А меня «мимой кадры» пугают!

— Ярушка, лапочка, ну прости ты нас глупеньких!

— Молчи, женщина, не до утешений сейчас! — строго ответствовал Яр. — А… Кстати, — он потряс пальцем в воздухе. — Должок!

— В смысле?

— А про цивилизации? Вчера, помнится, вы впереди меня от медведей смотались!

— А пончики? — в тон приятелю произнесла Ника.

— Ну я же попробовал… Чуть-чуть, совсем немножечко. Вот, здесь ещё есть… Пара штук.

— Обжора!

— Ага, вам смешно, а мне комплекцию содержать надо!

— Поддерживать, — поправил Корис Яра, и сказал, обернувшись к Нике, — а если кроме шуток? Я не думаю, что в наше время бабки на экспедицию выделят любителям легенд. Значит, есть более прозаические причины?

— Ты неисправимый прагматик, Корис.

— Жизнь такая пошла. Ты вот лучше давай, присаживайся, да расскажи нам. Обещала ведь вчера!

— Я?! Это вы за меня меж собой договорились! — возмущённо фыркнула девушка.

Яр и Корис, не сговариваясь, одновременно пожав плечами, переглянулись.

— Не правда. Обещала! — в один голос заявили они.

— Вот нахалюги!.. Только я, правда, не в деталях. Я ведь только языками занимаюсь.

— Нет, Ника, действительно интересно, — серьёзно сказал Корис.

— Да, ты хоть вкратце, суть! — поддержал друга Яр.

Жестом остановив парней, Ника устроилась поудобнее и начала рассказ.

— Вообще теорий развития жизни на Земле много. Одна из них, которой, кстати, придерживается мама и некоторые её коллеги, состоит в том, что изначально существовала единая протоцивилизация, погибшая, или регрессировавшая по неизвестным причинам.

— Атлантида? — не утерпев, перебил Нику Яр.

— Не так примитивно. Атлантида, согласно официальной науке, существовала чуть ли не во времена раннего Египетского царства. То есть это «обозримая» история. Искомая цивилизация много древнее и могущественнее… Хотя для упрощения… Назовём её Атлантида. Как один из наглядных примеров регресса и исчезновения.

— Вообще-то Атлантида загадка сама по себе.

— Да, Корис, но это упрощение, принимаемое нами для удобства. Нас сейчас интересует не та… Хотя, кто доподлинно знает?

— Слушай, у тебя даже манера речи изменилась, весь вид! Что значит человек на своём месте, увлечён…

— Корис!

— Молчу, молчу!

— Так вот. Информация, по крупинкам просеянная и подтверждённая пересечением легенд различных племён, с большой долей вероятности позволяет предположить наличие в этом районе одного из центров цивилизации… Атлантиды.

— Нет, точно, ты даже выглядишь иначе! Прямо профессор на кафедре.

— Корис, вам рассказывать или нет?

— Ну прости, Ника, лапочка, больше не буду, честно!.. Я лишь хотел сказать, что где-то должны же были остаться следы былого величия. Хоть что-нибудь? Что, по твоему, якуты или эвенки являются потомками?..

— Потомками? Честно говоря, не думала… — пробормотала девушка, наморщив лоб. — А может потомками разрушителей «нашей» Атлантиды?.. Варварские племена, захлестнувшие умирающую цивилизацию!… Это интересная мысль.

Ника задумалась ненадолго.

— Нет, действительно интересно… А что касается следов… Мы ведь ничего не знаем о них, если на самом-то деле. Ни как жили, ни когда жили, может так давно, что и память успела истлеть, а не только следы Атлантиды?..

— Как это «не знаем»? — возмущенно воскликнул Яр. — Древнегреческие философы, не помню кто, описали её как островное государство…

— Кого «её»?

— Ну Атлантиду… Платон или Геродот, не помню!.. А может… Этот, как его… Вот — Аристотель!

— Ярик!..

Ника взглянула на парня как на неразумное дитя, и Яр пристыжено замолчал.

— Если брать Атлантиду, то первым сказание о ней принёс в Элладу Солон. Принёс из Египта, где услышал его в беседе с самыми учёными жрецами. Он хотел изложить сказание в стихах, но по старости испугался такой громадной работы…

— Это, по моему, о нём Платон сказал. Аристотель здесь вообще ни при чём. Сам Платон взялся доработать сказание, привезённое Солоном из Саиса, но тоже не закончил. Так? — задумчиво произнес Корис.

Рассказ Ники полностью завладел его вниманием, заставив ещё раз убедиться в несостоятельности поспешных выводов и определений. Видя окружающих его умных и увлечённых людей, беседуя с ними, он давно уже перестал воспринимать членов экспедиции как неуправляемую толпу фанатиков с «черепками». Их энтузиазм, их увлечённость менее чем за сутки заразили и его, и сейчас он вникал в смысл сказанного так, как будто рассказываемое касалось лично его. Он никогда не признался бы Нике в своём прежнем пренебрежительном отношении к археологам, так как ему даже перед собой было стыдно за неуместное высокомерие, а уж перед этой милой, доверившейся ему девушкой, подавно. Повествование увлекло парня настолько, что ему уже представлялись могущественные царства, красивейшие города, битвы и неясные образы древних людей, мужчин и женщин, участвовавших в давно минувших событиях.

Неизвестно откуда Корис взял то, что сейчас само собой сорвалось с языка. Его увлечение историей ограничивалось поисками в учебниках данных о Руси «предмонгольской», «монгольской» и, современным языком говоря, «постмонгольской». Раньше парня никогда не занимали ни «сказание об Атлантиде», ни Солон с Платоном, даже с самыми учёными жрецами вместе взятыми. Может быть, он где-то услышал об этом, но не придал значения, а теперь, разбуженная рассказом Ники, ранее запрятанная за другими данными информация родилась в его голове? Он и сам не знал.

Встретив изумлённый взгляд девушки, Корис виновато пожал плечами, и сказал, словно извиняясь:

— Я перебил…

— Корис, ты меня поражаешь. Что бы знать это, об этом нужно хотя бы прочесть, а значит интересоваться. Такие книги на каждом углу не валяются. К тому же ты прав. Я не думала, что ты так интересуешься этим вопросом, — сказала Ника с едва заметной ревностью. — Зачем это будущему офицеру спецназа? Ты ведь по отцовскому пути пойдёшь, или, всё же, на истфак?

— Вот только другим об отце и моём будущем пути не надо распространяться. Договорились? — сказал Корис, вспомнив ночной инструктаж Лукина, который, наконец, объяснил ему его роль и задачи, а также, что, предположительно, происходит.

— А я что, я — могила! — пообещал Яр, приняв слова Кориса на свой счёт.

— Да вот об тебе вся душа изболелась! — машинально огрызнулся Корис, однако моментально сориентировался в ситуации. — Короче, ребята, не надо пока об этом рассказывать. Я прошу. Так будет правильней. Не могу говорить пока. Просто поверьте.

Ника, удивлённая вчерашним непредвиденным поведением матери, а теперь ещё и странной реакцией друга на простые, по сути, слова, вдруг каким-то чутьём поняла, что не всё так просто и безоблачно, как казалось ей до сего момента. Что-то холодное и неприятное коснулось вдруг её, из затаённых закоулков сознания выполз страх. За мать. За отца. В этом возрасте страх за себя возникает только в случае непосредственной, реальной угрозы. Если нет непосредственной угрозы, сам себе кажешься сильным, едва ли не всемогущим. Какие могут быть беды и опасности, когда вся жизнь впереди? Другое дело архаичные, отставшие от жизни родители, постоянно нуждающиеся в твоей опеке и защите.

Тягостное, почти осязаемое в своей тяжести молчание повисло в палатке.

— Ну ладно, хватит в переглядушки играть! — возмущенно воскликнул неунывающий Яр. — Жених и невеста, тили — тили… Я тут вообще про цивилизации слушал.

Нельзя так просто отмахнуться от тягостных мыслей и предчувствий, однако Ника загнала их вглубь, сделав зарубку на память. Ей хотелось как можно быстрее, оказавшись в укромном месте, наедине, вытрясти из Кориса все интересующие её подробности, но, судя по реакции парня, это было бы сейчас не самое лучшее решение. Глупое. А Ника была умной девочкой, поэтому терпеливо продолжила рассказ.

— Итак, ты прав, Корис. Однако не стоит всё сводить к Атлантиде. Это миф, легенда. Хоть миф этот может быть порождением реальности. Как я уже сказала, название «Атлантида» в нашем случае только образ. Упрощение. Речь же идёт о глобальной цивилизации, существовавшей задолго до греков, египтян и всех остальных.

— О существовании которой, кстати, вам известно только из тех же легенд и мифов. Как и об Атлантиде, если уж быть беспристрастным.

— Корис! Я рассказываю, или у нас защита диссертации с официальными оппонентами?

— Прости. Я просто… Мне действительно очень интересно. Вот и не могу смолчать… То есть ваша цивилизация, с твоих слов, существовала ещё до бронзы? В каменном веке что ли?

— Атлантида!.. — воскликнула Ника возмущенно. — Многие десятки островных государств возникают и исчезают бесследно, не оставив в истории никакого следа. Атлантида, описанная греками, может рассматриваться как эпизод. Последняя стадия заката протоцивилизации. Сдавая свои позиции, мир Атлантов — пусть так, если вы уж прицепились к этой Атлантиде — приходил в упадок, уступая место дикости и варварству. С чего это началось и сколько длилось — нам не известно. Либо мир их был слишком стар, либо были какие-нибудь другие причины… Так что камень — это может быть следствие регресса, а не начало прогресса.

— Как так?

Никино возмущение уступило место раскаянию. Извинения Кориса, а также его заверения в том, что рассказ ему очень интересен, достигли, наконец, сознания девушки, поэтому продолжила она уже совершенно спокойно, никак не отреагировав на вопрос Яра.

— Между прочим и кстати, в легендах всех без исключения окрестных племён, почти слово в слово сказано, что место это считалось древним и проклятым ещё во времена… Как это… Сейчас… Да… когда сыны Солнца не ведали секрета камня богов, текучего как вода но прочного как скала.

— А что это за камень? Нет такого.

Ника и Корис, переглянувшись, дружно взорвались смехом.

— Ну вот, — хохотал Корис, хлопая кулаками себя по бокам и коленям, — ещё один ископаемый древний проточеловек.

— А что я сказал?

Вытирая ладонями слёзы, Ника покрутила пальцем у виска.

— Руда! Плавишь — течёт, куёшь — металл!

А! Так бы и сказала. А то туды, сюды, боги!.. Проще быть надо.

— Это иносказание! Так было принято тогда… В общем, речь шла о веке камня, когда металл людям был ещё не известен. Но что самое интересное, место это, согласно тем же легендам, появилось непосредственно перед «Великим разломом» когда «гнев богов» разделил сушу. Именно тогда здесь жили русоволосые белокожие люди высокого роста. Они потом ушли «по узкой земле» за «большую воду на восходе».

— Разлом Гондваны?.. Или Пацифиды?.. Не помню точно, как это называлось. Да ещё и перешеек между современными Евразией и Северной Америкой… Но местным древним откуда про перешеек знать. Это же черт те знает где отсюда! Даже если он и был в реальности. Мы и то точно не знаем. А у них ни самолетов, ни спутников. Во дают предки!

— Корис, Корис! Ты мне сейчас Яра напоминаешь в его лучшие моменты. Какая экспрессия, энтузиазм! А лексикон!.. Тем не менее, ты опять прав. Еще один такой экскурс в историю и я, право слово, влюблюсь в тебя… Ну, как в историка и коллегу.

— Вот так всегда! Сразу историк… Коллега… А вот так, просто влюбиться?

— Это от нашего желания не зависит…

— Э голубочки! Цивилизации гони, сапожники! Или всё, кина не будет? — возмутился паузой в рассказе Яр.

— Ладно. Кстати. «Ушли» в данном случае трактуется нами, как «сгинули в одночасье». Вы представляете? Народ, влияние и могущество которого распространялось отсюда и как минимум до Северной Америки, раз уж они знали про перешеек…

— Это на Восток, а на Запад, Север, Юг? Страшно представить эту цивилизацию, коль скоро они так могущественны были.

— Я о том и говорю, Корис. Так вот… Представьте… Просто взял и сгинул! Ушли, скорее всего, остатки… В чём причина? В том, что место «прокляли»? Или место стало «проклятым» после их ухода? Проклятым для тех, кто поселился здесь после них и не владел хотя бы малой долей их знаний и могущества? Вы понимаете как это интересно!

Ника замолчала, выдерживая эффектную паузу. Она сама увлеклась и сейчас, рассказывая, скорее, спорила сама с собой. Корису было интересно слушать Нику, ведь говоря, человек раскрывается, да и, по правде сказать, сам рассказ был парню очень интересен. Все они давно забыли о времени, о существовании археологов с их лагерем и раскопками, и неизвестно как долго могла бы продолжаться такая идиллия, если бы не появилась, со шприцем наперевес, Ольга Васильевна.

Прервав рассказ, девушка посмотрела на врача, потом на своих слушателей, и, виновато разведя руками, направилась к своей занавесочке, теребя пуговку джинсов. Если она и была огорчена приходом медика, то не подала вида.

— Да, — ни к кому не обращаясь, громко сказал Яр, — сколького мы ещё не знаем, сколько неведомых нам тайн хранит Земля, сколько их вне её! Разрушение и созидание, битвы и мир, рождение и смерть. И не только людей, но и целых народов!.. Вы только представьте! Вот именно сейчас, в невообразимой дали эскадры звёздных кораблей несутся навстречу с неведомым, а может и на битву с врагом!..

— И тут Остапа понесло… — покачивая головой из стороны в сторону, изрёк Корис.

— Эк тебя, батенька, проняло… Ой! — воскликнула Ника из-за занавески.

— Что! Впороли укол? Так тебе и надо! — дурачась, якобы мстительно произнёс Яр. — Вечно всё испортишь своим прагматизмом. Нет в вас романтики, тяги к прекрасному. Я вас приучу, я вас ещё и в водопад затащу на рассвете.

— Философ, твою дивизию!

— Я вот сейчас кое-кому укол от словоблудия сделаю! — смеясь, сказала Ольга Васильевна.

Возмущенное Никино «ой», уже второе за этот раз, удивило Кориса не меньше, чем неожиданная тирада друга о космосе и звездолётах.

— Вы меня обманули, заговорили, так не честно! — возмущалась Ника за занавеской. — Почему два укола?

— Стой ты, куда! Штаны хоть одень, а то кавалеров распугаешь…

Перспектива двух уколов вместо одного не радовала Кориса, однако он философски относился к подобным вещам и спросил так, для солидности:

— А второй от чего и зачем?

— Да так… так положено, — ответила врач, после некоторой заминки. — Это успокоительное. Всё-таки сотрясение.

От внимания Кориса не ускользнула едва замеченная им заминка врача.

«Надо будет с Лукиным переговорить», — подумал он, ложась на топчан.

Что бы не наблюдать происходящее, Яр, страшно боявшийся уколов, бесследно испарился из палатки, как древний народ в Никином рассказе, даже быстрее.

— Вот и всё. Теперь вам обоим надо чуть-чуть полежать спокойно. Что бы лекарство лучше усвоилось организмом, — сказала Ольга Васильевна. — Так что не вставайте минут двадцать как минимум, и всё будет хорошо.

— Спасибо, — поблагодарил Корис, и, перебравшись на свою кровать, устроился поудобнее.

— Если что, я рядом.

— Да всё в порядке, Ольга Васильевна. Мы не будем вставать эти двадцать минут, — заверил заботливого врача Корис за себя и за Нику.

— Да, конечно! — подтвердила девушка.

— Хоть это будет и трудно! — с улыбкой озвучила их невысказанную мысль врач, и вышла из палатки.

— Ника.

— Что?

— Лежишь?

— Долго над вопросом думал? Лежу, раз уж ты за нас двоих обещал.

— А! Понятно. Ну, лежи, лежи.

— Отстань, без тебя тошно…

Так в ленивых переговорах прошло минут десять. Солнце было уже высоко, ласково пригревало. Тягучая дремотная волна увлекла разогревшегося на солнышке парня.

— Ника, — почти прошептал он. Ответа не последовало.

«Дрыхнет, — вяло определил Корис. — И меня разморило. Наверное, от лекарства»…

Он не был бы так спокоен, если бы вдруг каким-то чудом узнал, что именно в этот момент неведомый ему функционер, прикрывающийся фамилией Анциферов, получил доклад о том, что эвакуация его и Ники в Москву отменена, что именно сейчас из таинственного особняка под Москвой в ближайший к их лагерю город ушла команда на попытку силового разрешения возникшей ситуации…

Глава 11

Проснулся Корис в сумерках. Невозможно было определить, утро это уже или вечер. Нашарив на тумбочке часы, Корис с трудом, в слабом свете, падающем из полузакрытого оконца, умудрился рассмотреть который час.

— Ого, — вслух произнёс он, — вот это я поспал! Уже утро.

Он осмотрелся.

— Ника! — громким шёпотом позвал подругу.

Тишина.

«Ну конечно, это я, балбес безответственный, могу проспать с обеда и до утра, — подумал он расслабленно. — А девчонка все-таки почти учёный, член экспедиции. Наверняка ушла ещё днём. Или строгая мама забрала на ночь. От меня подальше».

На всякий случай он встал и, сделав несколько шагов, осторожно заглянул за занавеску. Как и предполагал в начале, за занавеской было пусто. Никина постель была заправлена. Судя по всему, девушка действительно ушла давно.

Тяжело вздохнув, Корис вернулся на своё место. Спать не хотелось. Взяв полотенце, парень выскользнул из палатки и направился к реке. Вне палатки он понял, что уже утро. Умывшись, он попытался размяться и согреться. Получилось лучше, чем прошлый раз. Повеселевший, Корис направился к лагерю. Ещё издалека он увидел старшую Ракитину, и хотел, было, обойти её стороной. Ему не хотелось выслушивать возможные упрёки и отвечать на вопросы, на которые не сразу и ответишь. Едва парень попытался свернуть за палатки, как Людмила Викторовна окликнула его.

— Доброе утро, — сказал Корис вежливо, что бы не дать повода для лишних придирок.

— Молодой человек, — покачав укоризненно головой, сказала старшая Ракитина, — если вас не затруднит, то передайте моей дочери, что она могла хотя бы предупредить мать, если собиралась ночевать в медицинской палатке.

Она сделала ударение на слове «моей», недвусмысленно подчеркнув своё право требовать и с дочери и с него отчета о своих действиях, расставив тем самым все точки, после чего резко отвернулась от него, и ушла в направлении кухонного навеса.

— Хорошо, — промямлил Корис машинально, но тут же замер, не в силах произнести больше ни слова.

Противная холодная волна поднялась от ступней до висков, после чего, ударившись о своды черепа, нагрелась до температуры кипения и вновь спустилась вниз. Ники нет в медицинской палатке уже давно. Это он знал точно. Плюс она не ночевала в палатке матери! Моментально в памяти всплыли все суровые предостережения Лукина, его инструктаж и основная задача: не спускать глаз!

«Где Лукин? — пришла спасительная мысль. — Стоп, — тут же оборвал он себя. — Не паниковать! Как целоваться, так герой, типа взрослый, а как что серьёзное, так сразу нюни распустил, баран!.. Стоять! Кроме как у матери, или со мной… ну в медицинской палатке, — поправился поспешно Корис, словно кто-то мог подслушать такую крамольную мысль, — она нигде не могла ночевать… Или могла? А где? В палатках с чужими мужиками? Она что, дура?.. Олечка ночует в дальнем отсеке медицинской палатки, Ника к ней ни в жизнь не пойдёт. К кому ещё? Где у нас ещё женщины?.. А зачем ей переться к женщинам, если у матери отдельная палатка из расчета на неё тоже?..»

Все эти мысли пронеслись в голове у Кориса мгновенно. Он поймал себя на том, что пока думал, ноги всё же сами несли его к палатке Лукина.

Лукин понял всё с полуслова.

— Себя не кори, — сказал он тихо. — Надо ещё разобраться, что вам за успокаивающее ввели. Давай к медицинской палатке: вдруг Ника уже там? Я к тайнику. Вызову группы, пусть прочешут окрестности… На всякий случай, — добавил он.

Корис почти бегом двинулся в сторону своего временного пристанища.

«Вдруг она всё же спала в медицинской палатке, а сейчас отлучилась. Например в туалет. Должна же она когда-нибудь ходить в туалет? Живой ведь человек» — ухватился за такое простое и спасительное в данном случае предположение парень, однако, оборвав себя, решил, что надеяться на простые отговорки с его стороны малодушно, ибо он привык верить своим ощущениям, а в груди ватным комом разрастались совсем нехорошие предчувствия.

В палатке Ники не оказалось. Ни за занавеской, ни в его отсеке. Из отсека Ольги Васильевны слышалось тихое мерное сопение спящей женщины. Одной. Ватный ком перекатился в моментально задрожавшие ноги и Корис обессилено присел на Никину кровать.

«Глупо предположить, — рассуждал он сам с собой, — что в лагерь проникла группа злоумышленников, спеленала Нику и отбыла восвояси. Нет, такое возможно в принципе, но не так незаметно. Они же не призраки! Чтобы никто не услышал что-нибудь, не заметил случайно, не почувствовал? Ни я, ни, даже Лукин? Маловероятно, тем более что группа не иголка. Вокруг, со слов Лукина, не менее двух наших подразделений. Штатных, причём, не сопляков недоученных типа меня. Вряд ли они не заметили бы присутствия ещё одной группы, даже маленькой, состоящей из двух — трёх человек».

Что-то не давало парню сосредоточиться, предположение вертелось у границы сознания, никак не попадая в фокус.

«А может всё-таки один?.. Нет, невозможно. Не на руках же он Нику через тайгу понесет связанной, устанет небось. Сама должна идти. Идти им пешком как минимум до выхода из зоны досягаемости возможной погони из лагеря. Это если похитители про группы не знают. А так — дальше. А значит, кто-то должен девчонку тащить за собой, кто-то впереди идти, что бы на посторонних не нарваться неожиданно. Ночью караулить, сменяться при этом. Нет, всяко два — три рыла. Если так, то опять упираемся в две наших группы, круг замкнулся».

За стенами палатки робко пробивались первые лучи рассвета.

«Думай, думай. Еще минута промедления, и надо идти к Ракитиной… Нет! Всполошим лагерь, научников импортных!.. Мокошин сказал зря не пугать… Нет, всполошить нельзя… Давай сначала! Женщин в лагере всего три. Одна за стеной, одна мать, третья повариха. Не к ней же Ника ночевать ушла, к её Ярику под бочёк!..» — ехидно подумал Корис.

Внезапно чётко оформилась простая мысль, ускользавшая ранее как партизан от облавы.

«Рассвет! Яр! Романтик хренов! — удивляясь самому себе, как это прежде ему не пришла в голову такая простая мысль, Корис метнулся из палатки. — Ну конечно же. Она ещё может к водопаду смыться. Девчонка увлечённая, романтичная, а тут ещё этот придурок над душой стоит весь день со своим «Слабо в водопад поутру…», козёл… Горный! Убью! Только бы она была там!»

Схватив попавшуюся под руки пустую канистру из-под воды, что бы в случае лишних вопросов было чем объяснить поход к реке, он кинулся к водопаду. Сейчас главным для него было не перепугать до полусмерти Людмилу Викторовну, не взволновать её, хотя бы до тех пор, пока отсутствие девушки в лагере и его окрестностях не будет установлено стопроцентно. По дороге он издали увидел сосредоточенного Лукина, в поисках Ники делающего вид, что просто праздно шляется среди палаток в ожидании завтрака. На вопросительный кивок старшего товарища, парень отмахнул рукой в сторону водопада…

Наконец Корис обогнул скальный выступ, загородивший ему дорогу к водопаду, и, вдруг и сразу, увидел Нику, сидевшую на большом камне у самой воды.

Наклонив голову и собрав волосы в узел, она пыталась перевязать их пёстрой верёвочкой, в лесу заменявшей ей заколку. Почувствовав, как радостно забилось сердце, Корис сделал несколько шагов вперёд, и собирался уже окликнуть Нику, но неожиданно ему почудилось нечто необычное в облике девушки. Приглядевшись, он увидел, что её одежда аккуратно сложена тут же на камне, и, судя по всему, в такой глуши и в одиночестве, Ника не собиралась обременять себя купальником. До сего момента Корис даже в самых смелых мечтах не предполагал, что такое возможно вообще. Образ Ники был для него чем-то неизменным, раз и навсегда устоявшимся в сознании. В увиденное невозможно было поверить вот так сразу, словно сейчас им было сделано чрезвычайно важное открытие, влияющее на основы мироздания.

Поймав себя на мысли, что не в силах отвести взгляд от плавных изгибов её стройной фигуры, парень почувствовал, как кровь жаркой волной прихлынула к щекам. Его обычная сообразительность и решительность испарились неизвестно куда, и Корис застыл на месте, не зная на что решиться. Казалось, поверни он назад, загремит треклятая канистра, вырвется камень из-под ноги, или случится иной шум, который привлечёт внимание девушки. Если же остаться стоять, то рано или поздно Ника всё равно заметит его присутствие, и в любом случае он будет обвинён в том, что специально подглядывал.

Лучше было испариться, сгинуть, чем допустить такое обвинение от Ники, но ноги отказывались повиноваться, и, если быть объективным, то не известно, что было тому главной причиной: растерянность, или боязнь, что видение, так неожиданно открывшееся ему, исчезнет и не повторится уже никогда.

Корис проклинал и водопад, и себя, и всех скопом духов гор и лесов, и, даже, канистру, не зная, на ком сорвать раздражение, порождённое собственным ротозейством, приведшим к столь неудобному положению.

Наконец девушка справилась с неподатливыми волосами и соскользнула в воду, став под струи водопада. Это её движение словно разорвало путы, спеленавшие Кориса, и он с величайшей осторожностью попятился к спасительному скальному выступу.

«Второе я» издевалось и ликовало. Корис, раздавленный и пристыженный, едва переставлял ноги, но вдруг Никин крик ворвался в его мозг подобно сигналу тревоги. Мысленно пнув «я» под зад, Корис ринулся на выручку.

Живая и невредимая, Ника стояла на берегу, прислонившись спиной к могучему кедру и прижав руки к груди. Увидев Кориса, она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, и обессилено опустилась на землю.

Присев рядом, Корис пожалел, что у него нет куртки или чего-нибудь, что можно было бы накинуть на плечи девушки. Он и сам был в камуфлированной футболке и таких же брюках.

— Ты? — отстранённо спросила Ника.

— Да я, я! — ворчливо — ласково буркнул Корис, поглядывая по сторонам.

Так и не увидев ничего реально угрожающего подруге, Корис притянул девушку к себе. Она покорно прильнула к нему, ища не столько защиты от неведомой опасности, сколько тепла. Ника успела в спешке надеть на мокрое тело свою футболку, моментально промокшую, но это, скорее, давало ей некоторую защиту от любопытных глаз, а не согревало.

Наконец девушка согрелась, перестала дрожать от холода и волнения и, немного придя в себя, удивленно посмотрела на Кориса.

— Ты чего это тут… расселась? — перехватывая инициативу, спросил парень, предательски покраснев.

Его ироничный голос окончательно возвратил Нику к реальности.

— Надо и расселась, — автоматически, в угоду привычке отражать любые ироничные замечания в свой адрес, буркнула она.

Опять посмотрела на Кориса, и перешла в атаку:

— Кстати, а что это тебя сюда принесло? За мной шпионил?

— За водой я шёл, — отрезал Корис.

— Ага! — сразу согласилась Ника. — Двести метров по тайге, хотя река в двух шагах от лагеря.

— Так я же не знал, что ты в этот дурацкий фонтан нагишом сиганёшь.

— В водопад, — обиделась девушка, словно это уточнение меняло что-либо.

— А-а! — протянул насмешливо Корис. — За легендой, значит…

— Умывалась я, понял! — поспешно перебила его Ника.

Настолько поспешно, что сама это почувствовала, и смущённо опустила глаза.

— Ну-ну! За двести метров по тайге, хотя река…

— Сдаюсь, сдаюсь, — примирительно пробормотала Ника. — Интересно ведь, не просто водопад, а Ведьмин.

— Вот и доигралась… — сказал Корис назидательно, и вдруг неудержимый приступ хохота сломал его пополам.

Он смеялся до слез, стирал их руками, и вновь хохотал как сумасшедший, не обращая внимания на безмерно удивлённый взгляд девушки.

Глядя на парня расширенными от удивления глазами, Вероника не могла понять, что с ним вдруг случилось, поэтому теребила за руку и как заведённая повторяла: «Ты чего?!».

А Корис всё хохотал. Что он мог ответить на этот вопрос подруге? Что просто выходит нервное напряжение? Или что он воочию представил себе, как пока она, чудо темноглазое, нагишом спокойненько плещется в водопаде, около тридцати «волкодавов», поднятые по сигналу Лукина, с озверелыми лицами утюжат тайгу, стремясь найти, догнать и отбить? Что через более мощные средства связи поднятых групп доклад о нештатной ситуации ушёл Мокошину, после чего в виде безапелляционного приказа вернулся в ближайшее подразделение ГРУ, группы которого, уже, будучи поднятыми по тревоге, находятся в готовности высадиться в назначенных районах и веером броситься в тайгу с той же целью?

«Знаешь ли ты, что сейчас натворила, — думал Корис, смеясь, — какие силы приведены в движение исключительно для того, что бы ты и дальше так мило и непосредственно могла совершать глупости и лично проверять дурацкие легенды… Вряд ли когда узнаешь. Не женское это дело… А Яра — Яра убью! Утоплю, подлеца, в этом самом водопаде… Будет ещё одна жертва «проклятого места».

Наконец он смог справиться с сотрясавшими его спазмами смеха, и постепенно успокоился.

— Ты смеялся надо мной? — стараясь не выдать свою обиду, как можно спокойнее спросила Ника, покраснев, — что, голых никогда не видел?

— Нет, не над тобой, прости!.. Ну честно, не над тобой! — поспешил заверить Корис, видя недоверие в глазах девушки. — Но, если совсем честно, то из-за тебя!

— Это как? Почему?

— Потому, что ты дуреха! Моя любимая дуреха! Вот почему, — ушёл от ответа он.

Корис замолчал, что бы не сказать сдуру ещё что-нибудь более нежное. Ника покраснела и прикрыла веки.

— Это что, объяснение в любви? — прошептала она, наконец.

— Считай, что так.

— Не думала, что это делается таким сердитым тоном, и в таких выражениях, — сказала Ника, найдя в себе силы пошутить и улыбнуться.

— Как могу, — произнес Корис, и улыбнулся в ответ на улыбку девушки. — Мне кажется, не важно как говорят, важно, что чувствуют.

Ника, уже хозяйским жестом… «и откуда что берется в этих пигалицах, повадки, манеры, у неё сейчас даже осанка изменилась» — удивился Корис… поправила ему растрепавшийся чуб.

— Если честно, я ожидала чего-нибудь подобного от тебя. Не знаю почему. И хотела это услышать. Ведь я… — Ника запнулась на мгновение, засмущалась, и, не решившись произнести «люблю», прошептала: — ты мне тоже очень нравишься.

— Спасибо, — тихим голосом сказал Корис, и ласково коснулся тыльной стороной ладони щеки девушки. — Хотя я от тебя этого не ожидал!

— Чего не ожидал? — Ника нахмурилась. — Этого признания?

Парень понял, что сказал полнейшую глупость в данной ситуации. Ругая себя, он поспешил объяснить:

— Что ты одна, никого не предупредив, уйдешь в тайгу так далеко от лагеря. Мать там с ума сходит, небось. Да и я тоже… И зачем, собственно…

— Честно? — Никины глаза зажглись лукавством. Видно было, что забота друга ей приятна.

— А разве ты и не честно можешь? — попытался пошутить Корис, пристально глядя на подругу.

— Нет, но могу схитрить, — откровенно призналась девушка, и свободной рукой перекинула из-за спины свои волосы, тяжёлой тёмной волной плеснувшие по груди, рельефно обтянутой тонкой мокрой материей футболки.

«Стесняется» — догадался Корис, но сделал вид, что ничего не заметил.

— Тогда честно.

— Я ведь к водопаду специально пришла. Всё никак не могла отделаться от слов Яра… Ну про водопад… Дескать слабо ли мне сюда прийти на рассвете.

— А меня не могла разбудить? Предупредить мать, ещё кого-нибудь?

— Я боялась, что вы смеяться станете. Думала, ничего страшного не может случиться, если я быстро сбегаю сюда и вернусь обратно. Пока все спят, — произнесла Ника, покаянно опустив голову.

Она, пожав плечами, развела руки, словно приглашая себя рассмотреть: «Вот такая я. Какая есть. Что уж тут поделаешь». Спохватившись, безуспешно попыталась отлепить от тела футболку, совсем смутилась, и, наконец, махнув рукой, закрыла лицо ладонями.

— Ника. Милая моя, давай мы сейчас друг другу пообещаем, что я никогда не буду насмехаться над тобой, а ты никогда, слышишь, никогда больше не будешь покидать лагерь без меня… Или без Лукина. Договорились?

Отняв от лица руки, девушка пристально посмотрела на Кориса. Она еще никогда не видела этого парня таким взволнованным и озабоченным. Даже после падения вертолёта. Глядя на его сосредоточенный вид, сейчас Ника поняла чётко и ясно: что-то таилось за его словами, за его заботой, какая-то неведомая ей опасность, которой она, судя по всему, подвергла себя, так безответственно покинув лагерь. Вспомнилась убитая Ольга, раненые Берестов и его друг — милиционер, как пример того зла, что может ворваться в жизнь неожиданно и против твоей воли.

— Я обещаю, — шёпотом произнесла девушка, неотрывно смотря на друга.

От неё не укрылось, как он едва заметно вздохнул с облегчением после этих слов.

— Ну вот и хорошо! — с напускной весёлостью резюмировал Корис, что также не укрылось от внимательного взора девушки.

Внезапно хлопнув себя по лбу и повернувшись к ней вполоборота, Корис достал малоразмерную радиостанцию, назвал позывной, и, дождавшись ответа, сообщил неведомому абоненту:

— Пять — пять.

Что означал этот тарабарский язык, девушка не поняла. Почему именно пять, а не, скажем, восемь? Но для говоривших, фраза была преисполнена определённого смысла. Это ещё больше укрепило в Нике зародившиеся подозрения, что вокруг неё происходит нечто странное и, видимо, опасное, от чего Корис и этот его Лукин пытаются её защитить. После радио переговоров парень явно повеселел.

— Корис, а почему ты так волновался, что я ушла? Что-нибудь должно случиться?

— В тайге всегда может что-нибудь случиться. Тут зверьё, волки… А ты одна пошла.

— Нет Корис, не хитри, — покачала головой Ника, уверенная в своей догадке — не из-за волков ты сюда прибежал такой взволнованный и решительный. Ты что-то скрываешь от меня?

Избегая смотреть в глаза девушке, так как не любил лгать, он как можно увереннее и бодрее пояснил:

— Да нет. Просто ты закричала, вот я и подумал… Кстати, а что кричала-то? — спросил вдруг Корис радуясь удачной возможности сменить тему разговора.

— Вообще-то я кричала «а-а-а»! Но если честно, то почему — сама сейчас не пойму, — сказала девушка, удивлённо пожав плечами.

Недавно пережитый страх вернулся к ней. Радость от появления Кориса и последующие объяснения отодвинули его на время, но теперь увиденное вновь всплыло в памяти.

— Там, — она указала рукой на валун, перегородивший реку, — был человек. Совсем старый. Он не из лагеря, вообще не наш. Он звал меня.

Корис обеспокоено посмотрел на подругу.

— Крыша поехала? Легенд наслушалась? — обеспокоено спросил он.

«А может кто из группы прикрытия? Вряд ли. С чего бы это им вылазить и демаскировать себя? Тем более пугать и смущать девчонку, которую должны беречь и охранять? Тем более Ника сказала «совсем старый» — мгновенно пронеслось у парня в голове.

— Говорю тебе был, значит, был! — вскочив, крикнула Ника с неожиданным раздражением в голосе. — Не веришь, иди и сам проверь!..

— Э-э… Туда? — счёл необходимым поинтересоваться Корис, указав пальцем в центр водопада. — Хм… Ладно, поглядим.

— Стой! — вдруг испуганно воскликнула Ника, хватая его за руку. — Я с тобой.

Корис мысленно отметил, что впервые на его памяти девушка так испугана. Даже памятную им аварию «коровы» Ника восприняла намного более прозаично. Сейчас она явно боялась. Боялась до такой степени, что ей было всё равно, как на это отреагирует Корис. Подруга смотрела на него с такой уверенностью в реальности увиденного ею, что Корис и сам поневоле стал воспринимать её видение как реальность. Он не представлял, кто мог здесь находиться так далеко от ближайшего жилья, но в жизни может быть всякое, да и Ника до сего момента не производила впечатления истеричной рефлексирующей институтки.

Где-то внутри зародилась мысль, что он поступает неправильно, что, если это кто-то из возможных похитителей, надо сообщить Лукину и дождаться его. Возможно, при других обстоятельствах Корис и поступил бы столь благоразумно, но он боялся вновь стать источником ненужной паники и неоправданно бить тревогу. Его успокаивала также мысль, что Ника сказала: «Очень старый».

«Уж со стариком я как-нибудь справлюсь, — самонадеянно решил парень, — если он вздумает угрожать Нике. Жаль, оружия нет».

Окинув взглядом решительную Нику, воинственно сжавшую кулачки, Корис не смог удержаться от улыбки.

— Ты штаны-то одень. Старик всё же, пожилой человек. А ты с голой, пардон, задницей.

— И ничего не с голой, — смутившись, ответила девушка. — Я в футболке. Короткой… — самокритично добавила она, пожав плечами.

— Ничего же не видно? — спросила с надеждой, однако поспешно натянула джинсы и кроссовки.

— Ладно. Пойдем, — внутренне напрягаясь и готовясь к немедленному отпору, скомандовал Корис.

— Подождите, я с вами! — раздался возглас, заставивший Нику и Кориса одновременно вздрогнуть и заорать от неожиданности. Их испуганный вскрик был тут же поддержан Яром.

— А-а-ат — твою так! — выдохнул Корис. — Яр, скотина! Что за привычка шутить идиотские шутки? Это ты тут Нику пугал?

Родившаяся на краю сознания мысль: «Как с такой комплекцией, этот сопляк умудряется столь бесшумно ходить по тайге, что достигается только длительными тренировками?» исчезла, не успев оформиться окончательно.

— Больно надо! — огрызнулся Яр, переводя дыхание. — Я только что подошёл.

— Зачем? — сурово свела брови Ника.

— Искал вас в лагере, меня Олечка послала, а потом как подсказал кто. Точно, думаю, к водопаду подались.

— А орать зачем?

— Все орали и я орал, — нашёл в себе силы пошутить Яр, вспомнив фразу из известного фильма.

— Ладно, тише… Пошли.

— Взяв Нику за руку, он двинулся к водопаду, не обращая внимания, что идёт по колено в воде.

Как и следовало ожидать, никакие старики из валуна, перегородившего реку, не выглядывали, тем более, никого не зазывали в гости. Да и вряд ли когда-нибудь собирались это делать. Поверхность камня была гладкой, монолитной, как и положено граниту.

Корис хотел уже пройтись на счёт сумасшедших трусих с глюциками, когда заметил нанесённый на камне знак необычной формы, отдалённо напоминающей распластавшуюся в полёте птицу. Опасная, хищная стремительность и подавляющая волю властность угадывалась в нём. Замысловатый вензель обладал странной силой, притягивал взор, словно удав, гипнотизирующий жертву. Он заставлял смотреть и смотреть на себя неотрывно. Наваждение, но Корису показалось, что вензель светится голубоватым мерцающим светом, и начинает постепенно разрастаться, приближаясь.

Все-таки это не было галлюцинацией. По судорожно сжавшейся в его ладони кисти Ники и возгласу Яра, Корис догадался, что знак видят все и, против воли, сделал шаг вперёд. Ника, застонав от бессилия, шагнула за ним. Её стон на мгновение затмил всё остальное в сознании Кориса, наполнил его упрямой злостью, придавшей силы. Он рванулся назад, выводя себя и Нику из этого странного оцепенения. Всё исчезло, словно ничего и не было.

Глава 12

Веселая летняя листва трепетала на легком ветерке, наполняя душу Ники предчувствием необычного, какого-нибудь чуда или непредсказуемых событий, способных изменить ее жизнь. Девушка сидела на берегу реки, устроившись среди корней старого дуба, росшего на берегу. Прислонясь спиной к шершавому стволу, она молча смотрела на стремительную воду, шумно несущуюся вдаль по неведомым своим делам. Теплый ветерок убаюкивал ее, заставляя задуматься о том, что произошло вчерашним утром у водопада.

Ей рассказали, что их нашел Лукин. Всех троих он обнаружил в бессознательном состоянии на берегу затона, образованного падающей водой у перегородившего поток валуна. Как они выбрались на берег, Ника не смогла бы сейчас объяснить даже себе. Она лишь помнила, что что-то кричала, не в силах противиться властному призыву, когда Корис рванул ее назад, выкинув из воды как мокрого испуганного щенка. Окончательно пришла в себя девушка только в медицинской палатке, под негромкие причитания Ольги Владимировны и обманчиво спокойный голос матери, звавшей ее по имени.

Сейчас Ника задумалась о том, что за парня ей подарила судьба, и кто он такой. К ее удивлению Корис практически спокойно, без видимых последствий перенес произошедшее, и если бы не он, кто знает, чем вообще закончился бы ее безрассудный поход «за романтикой» к водопаду. Она с удовольствием списала бы все на свою девичью слабость, и последствия сотрясения, полученного при падении вертолета, но Яр тоже надолго потерял сознание, а Корис, мало того, что без преувеличения спас их там, у водопада, он еще нес ее на руках до самого лагеря и медицинской палатки. Яра принес Лукин. Что произошло у валунов, никто не знал и весь лагерь пребывал в недоумении по поводу внезапного заболевания детей. Ничего конкретного не могла сказать и Ольга Владимировна, еще раз подтвердив бессилие официальной науки перед неизведанным. В том, что в ее жизнь вторглось что-то необычное и с научных позиций в настоящее время необъяснимое, Ника не сомневалась. Иначе как все объяснить? Солнечным ударом? Или внезапным отравлением консервами?

Глядя на воду и слушая извечные шумы тайги, Ника вдруг подумала, что также лес шумел здесь сто и более лет назад, задолго до нее и их экспедиции, шумит сейчас для нее, и будет шуметь много позже, если, конечно, не вмешается вездесущий человек, возомнивший себя царем природы. Сейчас все легенды, связанные с этим местом и ей известные, воспринимались совершенно иначе, чем в тиши библиотек или кабинета матери, когда она работала с литературой и историческими источниками. Одно дело умом понимать, что с территорией, на которой они будут работать, связаны некие таинственные явления, а другое — стать свидетелем и даже участником этих явлений самой. Ведь необъяснимое творилось с нею, на самом деле, с самой встречи с Костиком, а не только вчера. Наедине с собой девушка могла признать, что, помимо всего прочего, не менее матери сама удивлена своим поведением. Если бы ей сказали за день до встречи с Корисом, что она позволит целовать себя парню, которого знает менее трех часов, Ника даже не обиделась бы на такого дурака за столь глупую шутку. Тем не менее, это произошло, и если их первые поцелуи у упавшего вертолета можно было списать на объяснимый и неизбежный в подобных обстоятельствах шок, то как объяснить все ее последующие действия? Почему она практически спокойно восприняла неожиданное появление Кориса у водопада, хоть не могла не понять, что он, идя к валунам, не мог не видеть ее не одетой. Вспоминая свои ощущения, девушка четко осознавала, что даже ее стеснение было скорее данью привычке, чем осознанной защитной реакцией. Впервые за свою недолгую пока жизнь она не могла сообразить, что происходит с нею. Видимо вновь именно то, что она наблюдает давно, но не может понять и объяснить. С детства Ника замечала за собой две особенности. Она постоянно попадала в какие-нибудь неприятности, но при этом в критических или нестандартных ситуациях понимание происходящего или решение проблемы приходило исподволь, как бы само собой. Даже когда панике поддался бы и более взрослый, опытный человек, ее сознание оставалось чистым и рациональным, словно какая-то сторонняя, но мудрая сила подавляла в ней страх и мобилизовала мозг, ускорявший мыслительные процессы стократно, благодаря чему она практически без потерь выходила из этих многочисленных неприятностей. Иногда она, не раздумывая, принимала решение, поступая, на первый взгляд, совершенно алогично, чем загоняла в тупик родителей, учителей и знакомых, но именно принятые ею решения или совершенные поступки, при последующей оценке, оказывались самыми верными и адекватным ситуации. Именно так она познакомилась с Корисом, сразу и вдруг приняв его и открывшись парню, которого совсем не знала до этого.

Сейчас она специально выбрала это уединенное место невдалеке от лагеря, чтобы спокойно обдумать и проанализировать последние события…

Шум осыпающейся земли отвлек Нику от раздумий. Повернув голову, девушка увидела Кориса, спускавшегося к ней по откосу берега.

— Как ты меня нашел? — спросила она, вместо приветствия.

— По-моему, это уже входит у меня в привычку. В смысле искать тебя, — ответил парень, устраиваясь рядом. — Чего опять ушла одна?

— Да так, — махнув рукой, ответила Ника, — просто сижу и думаю.

— О чем?

— Честно?.. Если честно, то о нас. О том, что произошло у водопада.

— Доктор говорит, что причина реальна и к мистике не имеет никакого отношения.

— Что, последствия падения вертолета? Сотрясение с осложнением?..

Посмотрев на девушку, Корис, усмехаясь, грустно произнес:

— Вирусы мутирующие, микробы разные…

— Ага, радиация… — в тон Рысину ответила Ника, вспомнив разговор у костра в их первый вечер в лагере. — Что бы там ни было, причина есть. Ну ладно я, ладно ты, ладно мы вместе с тобой, все же падение вертолета, как ни крути, со счетов не скинешь, но вместе с Яром, втроем одновременно… Он что, за компанию в обморок шмякнулся?

— Да я понимаю, но посуди сама, мистика здесь причем? Я говорил с Лукиным, после того как он нас нашел. Он рассказал, что мы лежали на берегу вдали от воды. Одежда была совершенно сухая. То есть в озерко мы не заходили. А ведь мне показалось, что видения начались после того, как мы уже чуть не по пояс в воде стояли.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросила Ника, глядя куда-то мимо Кориса. — А моя одежда? Даже ведь если мы не ходили в водопад втроем, то я-то в водопаде была, а потом мокрой спешно одевалась, когда некоторые… Ну, шпионили за мной…

— Да не шпионил я…

— Знаю, прости. Просто не по себе мне, вот и шучу глупо…

Она сидела, обхватив ноги руками и положив подбородок на колени. Увидев, как Ника отвернулась от него, Корис понял, что своим приходом он вторгся в ее тайные думы, в которые девушка даже его не хочет посвящать. На мгновение парень пожалел, что прервал ее уединение, смущенно подумав о преждевременности своей уверенности в особых отношениях, установившихся между ними: «Почему она, собственно, должна меня во что-то посвящать?».

Вслух Корис произнес совсем не то, что думал, решив, раз уж пришел, отвлечь девушку от ее, судя по всему, невеселых раздумий:

— Я имею ввиду, что нам мог привидеться сам знак на камне. Вдруг нам стало плохо еще на берегу? Может мы забыли, что же в действительности произошло, а сознание услужливо подменило реальность вымыслом, основанным на твоем рассказе о протоцивилизациях и «ведьминых» легендах?

— Может, — вяло согласилась Ника и, наконец, посмотрела в глаза Корису.

По ее виду, по выражению глаз, парень понял, что втайне Ника уверена как раз в обратном, но спорить не стал, тем более что его внимание привлек посторонний шум. Вернее его отсутствие.

Подумав, что ведьмина мистика влияет и на него, парень, мысленно чертыхаясь, огляделся по сторонам. Лес замер. Не было слышно птиц. Казалось, даже вездесущая мошкара притихла, прекратив петь свои кровожадные песни. Склонив голову, Корис, пытаясь не подать вида, вновь осмотрелся. Все было как прежде: текла река, кусты и деревья не сошли с ума и не принялись гоняться за ним и Никой как в низкобюджетных импортных ужастиках. Но что-то не давало ему покоя. На периферии сознания возник необъяснимый дискомфорт. Так, порой, в толпе ощущаешь недобрый взгляд, направленный в спину.

— Ника, лапочка, пойдем в лагерь, — сказал он как можно более непринужденно. По виду Ники, он понял, что девушка хочет возразить, но сказать ничего не успел. Видимо прочтя что-то в его глазах, Ника изменила свое решение и, молча поднявшись, двинулась к лагерю, отряхивая брюки.

Они уже были у медицинской палатки, как внезапно ожила рация, взорвавшись потоком команд и ответов. Для людей посторонних, даже имеющих радиосвязь, но не имеющих специальных приспособлений, эти переговоры в эфире слышались бы хрипом и бульканьем, но рация Кориса была оснащена скремблером, поэтому он прекрасно слышал, что одна из подстраховывающих его и Лукина групп спешно готовится к бою, а вторая выдвигается в район, где обнаружен предполагаемый противник.

«Это еще что за новости?» — удивленно подумал парень и, доведя Нику к их с Ракитиной — старшей палатке, бросился искать Лукина, пытаясь при этом делать вид, что никуда не торопится.

Лукина на месте не оказалось. Через секунду Корис увидел наставника за кухонным навесом и направился туда.

По его виду прапорщик догадался, что Корис слышал переговоры и уже понял, что происходит.

— Где Ника?

— К матери отправил, — ответил Корис и, перехватив взгляд наставника, поспешно добавил. — Нет, она не слышала. У меня звук на минимуме.

Повинуясь жесту Лукина, парень двинулся вслед за ним. Наконец оба достигли окруженного густыми зарослями дерева с удобной естественной площадкой, образованной изгибом ветвей метрах в четырех над землей.

— Видишь кукушкино гнездо?

— А они их вьют?

— Не дерзи… Так вот, бери Нику и тащи ее сюда. Сидите как мышки до тех пор, пока я, понял, лично я за вами не приду. Если не приду — сидите до вечера и уходите своим ходом. Только осторожно. Если я не приду это…

— Понял что это значит. Ты, Сегреич, не в курсе что произошло?

— А сам не догадался?

— Судя по переговорам наши кого-то засекли в лесу…

— И это не туристы и, при этом, не два и не три человека. Группа как минимум. Иначе парни тихо спеленали бы пришельцев или вели до тех пор, пока, будь гости случайными, те не убрались бы восвояси… А они сразу стали готовиться к бою.

За этим разговором они дошли до лагеря, и Лукин дал знак расходиться, сообщив напоследок:

— Я тайник вскрыл… Ну, на всякий случай. Твое оружие и снаряжение на дереве. Так что… Удачи…

Лагерь археологов жил своей обычной жизнью. Даже тень тревоги и напряжения, сгущавшегося вокруг них, не коснулась занятых своим делом людей. И в эфире наступила полная тишина, видимо группы перешли на запасную частоту или в режим радиомолчания. Увидев Нику, Корис принял непринужденный вид и направился к подруге.

— Ты где пропал? — удивленно спросила девушка. — Там первые находки пошли…

— Куда пошли? — машинально переспросил он. — А, понял. Так, гулял. Мне все равно работать не дают, раз уж мы припадочные.

— И мне не дают! — пожав плечами, обиженно сообщила Ника. — Я маме говорю, что не лопатой ведь копать, а она ни в какую. А вдруг там письмена или знаки?

— Тяжелый случай… А давай, в знак протеста, опять смоемся от всех?.. Пойдем.

Внезапная перемена в настроении подруги не ускользнула от внимания Кориса. Услышав его нарочито шутливые слова, Ника удивленно взглянула на парня и, моментально согнав с себя расслабленный вид, спросила:

— Что-нибудь случилось?

— Проницательная ты моя… Пошли, будет время объяснить… Или, думаешь, что я в лешака превращусь и заведу куда-нибудь?

— А мама?

Именно сейчас, уловив в тоне девушки неподдельный испуг за мать, Корис вдруг осознал всю свалившуюся на него ответственность. Игры закончились, закончилось романтическое приключение с красивой девчонкой, и начались будни, причем будни ничего хорошего не сулящие.

— За ней Лукин пошел, — как можно мягче ответил он и увлек испуганную Нику за собой.

Добравшись до дерева, Корис помог девушке взобраться на облюбованное переплетение ветвей и влез сам. Увидев снаряжение и, тем более, настоящее оружие, Ника, вопреки ожиданиям не закидала его вопросами. Она молча устроилась рядом, глядя на парня удивленными глазами.

— Спасибо.

— За что? — удивленно, шепотом спросила Ника.

— Что вопросов не задаешь. Я ответов сам не знаю.

Так в молчании они просидели более тридцати минут. Ни шума ни суеты со стороны лагеря, да и со стороны леса не было слышно. Было так спокойно вокруг, что сам Корис уже начал сомневаться в реальности происходящего. Он прекрасно понимал, что пока Ника сидит тихо, но скоро испуг и шок пройдут, а насколько велико ее доверие к нему, не известно. Рано или поздно ему придется отвечать на ее вопросы и объяснять, что происходит.

«Вот и попробуй потом объяснить девчонке, зачем затащил на дерево, где они просидели как дураки полдня, да еще зазря, судя по всему», — подумал Корис раздраженно.

Видимо расслабившись из-за умиротворенного спокойствия летнего, залитого солнцем леса, Корис пропустил момент, когда на поляну перед зарослями, где они с Никой прятались, неслышно вышли два человека. То, что это не люди из групп прикрытия, Корис понял сразу. Он часто видел тренировки подразделений в отряде отца, присутствовал на них и, даже, иногда участвовал в занятиях. Поэтому сейчас он безошибочно угадал чужаков. Их повадки, манера держаться, камуфляж и снаряжение не соответствовали устоявшемуся у него образу военнослужащего ГРУ.

Он успел зажать Нике рот ладонью за секунду до того, как она закричала. Видимо тоже почувствовала исходящую от чужаков опасность, поэтому, поддавшись инстинкту, чуть было не испортила все.

— Т-ш-ш!

Прижавшись спиной к Корису, девушка не пыталась вырваться, но по напрягшимся мышцам парень понял, что такое спокойствие дается ей нелегко.

Один из незнакомцев, присев на колено, рассматривал лагерь археологов в оптический прицел. Второй, заняв позицию шагах в трех от снайпера, прикрывал его, внимательно осматривая лес за спиной напарника.

Мысленно отругав себя за безалаберность, Корис пожалел, что не дослал патрон в патронник заранее. Ему часто говорили об этом Лукин и отец. Дослав патрон, оружие можно поставить на предохранитель, так как звук хода затворной рамы при досыле патрона намного громче, чем шум, издаваемый при снятии оружия с предохранителя. При определенной сноровке и тренировке снять оружие с предохранителя можно практически бесшумно.

«Сноровка и тренировка есть, а вот ума Бог не дал!» — покаянно подумал парень и, приложив палец к губам девушки, потребовал сидеть тихо. Ника молча кивнула, кинув на него испуганный взгляд. Отстранив девушку, Корис устроился на своем насесте удобнее и осторожно перевел предохранитель АКМС в боевое положение. Дослать патрон не решился, но, в случае необходимости, мог сделать это за долю секунды.

Наконец первый незнакомец закончил осмотр лагеря и, повернувшись к своему напарнику, подал ему какой-то знак. Согласно кивнув, напарник двинулся вперед, маскируясь в кустарнике. Корис заметил, как он достал из разгрузочного жилета две ручные гранаты и понял, что задумали незваные гости. Разрывы гранат в лагере вызовут панику среди археологов, людей по сути своей мирных, далеких от войны и насилия. Время было почти обеденное и, скорее всего, все уже вернулись из раскопа. Выскочив после взрывов из палаток, члены экспедиции попадут на прицел снайперу, а кого он будет ловить в этот свой прицел, Корис ни на секунду не сомневался. «Либо Нику, либо старшую Ракитину, а то и обеих» — догадался он, машинально прилаживая приклад автомата удобнее для стрельбы, однако ни выстрелить, ни даже просто дослать патрон он успел.

Неестественно взмахнув руками, снайпер выронил свое оружие и кулем повалился на землю. Его напарник все же услышал возникший шум и, кувырком уходя с линии выстрела, попытался открыть огонь в направлении возможной опасности. Ему помешали гранаты, которые он держал в руках. Незнакомец на мгновение замешкался, освобождая руки, но этого хватило, и эффектный кувырок закончило, судя по всему, уже мертвое тело.

К упавшим бесшумно метнулись почти неразличимые на фоне листвы и травы фигуры в знакомых Корису «Кикиморах».

«Свои!» — радостно подумал парень и, уже автоматически, обнял Нику, зажав ей рот за секунду до крика.

«Как в дурном сне. Навязчивое «дежавю» — подумал он, прижимая к себе девушку, которую трясло то ли от страха, то ли от слез.

Уже через минуту поляна опустела. С нее исчезли, как испарились, тела незнакомцев и фигуры в маскхалатах. Минут через двадцать Ника практически перестала дрожать и, двинув плечом, попросила отпустить ее. Корис опустил руки, но девушка не отстранилась, она лишь устроилась удобнее и вновь прижалась к нему. Он отстранил ее сам, услышав сигнал вызова.

— Кто это? — спросила Ника, услышав его разговор. — Он сейчас придет сюда?

— Успокойся. Это Лукин. Он предупредил, что сейчас придет, что бы я не стал сдуру стрелять. Если он идет, значит уже все в порядке.

— А ты бы смог стрелять в людей? — игнорировав последнюю фразу, тихо спросила девушка.

— Сложный вопрос, — раздумчиво произнес Корис, не забывая оглядываться по сторонам. — В людей нет, а в двуногих, которые незваными пришли сюда с оружием что бы стрелять в людей… В тебя… Ты знаешь, смог бы… Я теперь чудовище?

— Нет… — после некоторого раздумья осветила Ника, уткнувшись носом ему в грудь. — Просто все так неожиданно и необычно… К этому привыкнуть надо, настроиться.

— К чему?

— Хотя бы к тому, что приходится априори оценивать свою способность причинить вред другому человеку, что бы он не успел причинить вред тебе или еще кому… Тебе проще, ты хочешь учиться на офицера, то есть уже осмысливал, что, возможно, тебе придется воевать. А я?.. Я об армии знаю только потому, что мой отец военный, и то лишь то, когда у него профессиональный праздник, что такое 23 февраля, а также то, что это важно и опасно и что военные должны носить форму…

— Глубокие познания, — с улыбкой произнес Корис, и мягко отстранил Нику. — Давай спускаться. Вон Лукин идет…

Глава 13

Анциферов удобно устроился в мягком кресле, рассматривая документы, переданные руководителем региональной группы Старостиным. Странное чувство владело сейчас генералом. Он никак не мог по настоящему разозлиться, хотя ему этого очень хотелось. С одной стороны провал операции по захвату девчонки сам по себе факт чреватый непредсказуемыми последствиями, но с другой генерал давно предвидел осложнения и был морально готов к ним. В отличие от своего предшественника, генерала Дурова, Анциферов привык к работе в условиях экстремума. Именно в такие моменты обострялись чувства, и потенциал опытного разведчика использовался с максимальной эффективностью.

Сидящий напротив Горяев, с удивлением наблюдал за реакцией начальника на предоставленные ему документы. По мнению Стаса, получив доклад об уничтожении одной из их оперативно боевых групп, генерал должен был прийти в бешенство, но тот лишь улыбался загадочной улыбкой и повторял: «Хорошо, очень хорошо!».

Наконец, не выдержав затянувшейся паузы, Горяев решился обратить внимание шефа на свое присутствие.

— Господин генерал, чему вы так обрадовались? Я уж думал, грешным делом, не придется ли мне в окно выпрыгивать, убираясь подальше от вашего гнева, а вы спокойно улыбаетесь.

— Мой юный друг. Ты уже меня давно знаешь, и что, никаких мыслей в голову не приходит? — с сарказмом в голосе сказал Анциферов.

— Некоторые приходят, но хотелось бы не гадать на костях или кофейной гуще, — также с улыбкой ответил Стас.

Анциферов, встав с кресла, подошел к встроенному в стену бару, оставшемуся от предшественника, и налив в два бокала коньяк, передал один бокал кинувшемуся навстречу Стасу. Жестом предложив вернуться в кресла, генерал некоторое время смаковал напиток, после чего, совершенно неожиданно для Горяева перевел разговор на другую тему.

— Стас, ты, когда не на службе, с девушками общаешься?

— Шеф?

— Прости. Я не так сформулировал. Как ты выбираешь подружку? Или у тебя есть постоянная пассия?

— Нет у меня здесь постоянных пристрастий. Не положено… А если надо расслабиться, то иду в кабак, смотрю на то, что там имеет место быть, выбираю цель и начинаю действовать.

— А не дает?

— Шеф, мне тогда еще интереснее. Я ее уже серьезно хочу. Это вопрос престижа!

— А если сама напрашивается? Если все гладко?

— Хм… Кажется я понял, мой генерал. Вы их уже хотите? Да здравствует большая охота?..

— Умница, хоть и тугодум. Не обижайся… Образно говоря, после всего, что случилось, я эту девочку хочу как пылкий юнец в первую брачную ночь. Для иной цели, естественно. Я бы разочаровался, упади она нам в руки сама и сразу. А ее не отдают. Причем активно не отдают. Значит, за ней что-то есть. Значит мы на верном пути!

— И это не мальчишки, коль скоро уработали ребят Старостина. Тоже, кстати, не новичков.

— Молодец. Это именно то, что мы искали. Теперь хоть зацепка есть. Здесь может сложиться серьезный пасьянс. Даже если их отработали местные, то, с учетом сложившейся ситуации в стране, это не их почерк. Они давно отошли от активных действий. После Чечни силовой метод решения проблем… Не верится!.. А тут нагло, на чистой силе! Уничтожили целую группу и не почесались.

— Вы думаете, что они работали по указке кого-то еще?..

— Почему бы и нет. Мы ведь тоже используем местных для решения частных вопросов.

Теперь уже Горяев по иному осмыслил то, о чем доложил Старостин. Он, анализируя доступные ему документы, давно пришел к выводу, что местные службы приучены, а точнее поставлены в такие условия, когда вынуждены прибегать в подобных случаях к судам, адвокатам и тому подобной тягомотине. В соответствии с практикой работы в современное время, противники группы Старостина должны были триста раз стрелять в воздух, предлагать упасть мордой в землю и документировать наличие у «злодеев» оружия, после чего попытаться осудить их по 222 статье уголовного кодекса. Если им это удалось бы, даже при условном осуждении, местные были бы довольны, поставив очередные палочки и галочки в итоговых отчетах за период.

В данном конкретном случае, людей Старостина просто уничтожили. Тихо и без затей, после чего растворились в тайге бесследно вместе с телами своих жертв. Если бы не профессионализм Старостина, вопреки всем инструкциям пославшего независимо от основной группы контрольную боевую пару, которая и смогла вырваться, а точнее просто убежать с места схватки, донеся результат до руководства, то ни он, ни генерал до сих пор не знали бы о печальной судьбе своих посланцев.

Старостин был очень близок к успеху. Хитрый старый лис разбил основную группу на две части, и пока противник отрабатывал основную часть его людей, двое добрались до самого лагеря и готовы были, выманив на открытое место, подстрелить девчонку. Не смертельно, но болезненно, так, что бы ее вынуждены были эвакуировать в ближайшую нормальную больницу. А в ближайшую нормальную, как известно, это именно в тот город, где Старостин имеет максимум сил и возможностей.

В городских условиях устраивать стрельбу или что-то подобное правоохранительные органы не решились бы. Не в кино, чай. А вот Старостин мог использовать любые имевшиеся в его распоряжении силы и средства, вплоть до новой техники, проходящей ныне испытания под контролем Центра в зоне ответственности Анциферова.

Не вина Старостина, что на одну оперативно-боевую группу регионального центра в зоне проведения операции задействовали две боевых группы профессионалов неведомого противника. Они смогли уничтожить и большую, отданную на растерзание часть людей Старостина, и основную боевую пару, исполнявшую сольную партию в задуманной им комбинации. Если бы не два наблюдателя, вовремя почувствовавших опасность и затаившихся на время, то уничтожение их людей прошло бы гладко, без свидетелей, а Старостину и Анциферову оставалось бы только гадать о постигшей их участи. Обидно было то, что наблюдатели-то как раз и видели девчонку и, судя по всему Рысина, на другом берегу реки еще до начала операции. Однако они четко выполнили инструкцию «ни в коем случае себя не проявлять, только наблюдать и фиксировать все происходящее». Кто ж знал, что в данном случае разгильдяйство и отступление от инструкций было бы полезно для дела…

— Судя по виду, ты понял суть проблемы, — глядя на подчиненного, спросил Анциферов.

— В целом — да. Но что прикажете предпринять? Последствия вылазки в лес надо еще устранять. К тому же мы не знаем, удалось ли противнику захватить кого-либо из людей Старостина живым.

— Это не важно.

Стас удивленно глянул на генерала, собираясь задать вопрос, напрашивающийся сам собой, но, поразмыслив, понял почему Анциферов так легкомысленно воспринял возможность захвата кого-либо из боевиков Старостина противником. Все без исключения региональные оперативно-боевые группы были построены по принципу доведения необходимого минимума информации о структуре, в которой они состоят. Даже в случае форсированного допроса одного или нескольких членов группы, они при всем своем желании смогли бы рассказать только о составе группы, стоящей перед группой конкретной задаче, но не более. Выход на более высокое звено цепочки имел только командир группы, но он погиб. Наблюдатели зафиксировали факт его гибели со стопроцентной вероятностью. А сам по себе состав группы ничего не дает, ибо сейчас их тела были к услугам противника, только информативная отдача от них была равна нулю.

— Шеф, но все равно, даже если это местные, то после такого фестиваля они не могут не зашевелиться.

— Пусть их. Зашевелятся — начнут ошибаться и проявляться. У тебя все?

— Нет, шеф, еще…

— Ну!

— Один из моих людей сообщил о том, что им установлена группа, совершившая несколько нашумевших похищений и убийств. Это из тех, что не сходят с экрана и страниц криминальной хроники последнего времени. Кстати, он же сообщил о том, что один из функционеров ФСБ через своего информатора получил выход на эту группу. Сегодня у него была встреча с этим информатором. Так что данные в отношении группы уже у него.

— И кто же руководит этой группой?

— Некто по фамилии Шадрин. Это четко структурированная группировка, преследующая непонятные нам цели. Честно говоря, мы о ней тоже не имели никаких данных. Но в ближайшее время ситуация будет исправлена, шеф. Мой человек подобрался очень близко к этому Шадрину.

— Молодец. Хвалю. Но то, что мы ничего о них ранее не знали, а также направление деятельности этого… Шадрина, меня весьма настораживает. Они создают ненужный нам криминальный фон в городе. Из-за этого их косвенно можно расценивать как противника, угрожающего нашему делу. Плюс этот опер ФСБ. Если ФСБ зацепится за них, им развяжут руки…

— Послать моих?

— Нет… Ты, Стас, говоришь, что у тебя есть человечек… Ты вот что. Что там твой человечек у Шадрина? — неожиданно спросил генерал.

Не выдав своего удивления очередной неожиданной сменой темы, Горяев с легкой иронией в голосе сообщил:

— Жив, здоров и невредим мальчик Вася Бородин.

— Мысли есть?..

— Рассказать Шадрину о том, как мы опростоволосились в тайге?

— И это один из лучших оперативников фирмы… А если глубже, умнее?..

— Генерал, вы хотите сделать свою работу чужими руками?

— Уже теплее.

Задумавшись, Стас долго перебирал в уме возможные варианты хода мысли шефа. Генерал не прерывал его раздумий, предоставив подчиненному самому найти решение возникшей проблемы.

Горяев глядел через оконное стекло на суету людей во дворе особняка, на тренировку по рукопашному бою, которую проводил его друг, и которую он давно уже не посещал, променяв путь физического воздействия на применение изысканных интеллектуальных игрушек. «Кстати зря, — самокритично подумал он, глядя на разгоряченных поединками парней, — все хорошо в комплексе».

Зная Анциферова не первый год, Стас прекрасно понимал, что у шефа уже есть решение проблемы, но он хочет добиться этого решения от него, так как уже несколько раз обмолвился о том, что своим преемником видит его, Стаса. Горяев старался не обмануть ожиданий начальника, поэтому обстоятельно примеривался к его подсказке в отношении чужих рук. «Шеф интересный человек. Он постоянно использует проигрышные ситуации с выгодой для себя, умудряясь столкнуть лбами тех, кто вообще не при делах!» — пришла мысль, за которую Стас ухватился как за последнюю надежду.

— Шеф, вы хотите перевести стрелки? То есть, если я правильно понял, Шадрин должен попытаться похитить девчонку?

— Он уже попытался! И просчитался. Нам надо лишь помочь местным в это поверить.

— Если я правильно понял, то Шадрина надо заинтересовать девчонкой, а потом подкинуть местным информацию о проявленном им интересе?

— Да. И потрудись через своего человека снабдить контрразведчиков достаточными уликами. Наше участие в этом деле афишировать не стоит. Мы люди скромные… Главное удовлетворить их жажду мести.

— Сложно, шеф. Мой у них недавно. Поверит ли Шадрин?

— Вот пусть, для закрепления контакта и упрочения положения, человечек сольет под соответствующей легендой информацию о прытком оперке ему. Только продумать надо, что бы сдуру хрен не сломать. Если этот Шадрин не осел, то почувствовав фальшь или подставу, отработает твоего человека и выйдет на нас. Это ни к чему. А если они опера грохнут, то ФСБ их с удвоенным рвением отработает. Две проблемы решены…

— Вы хотите…

— Да, Стас, учись делать свою работу чужими руками.

— Чую, шеф, мне еще многому у вас научиться предстоит, — польстил начальнику Горяев.

— Кстати, а что за функционер ФСБ?

— Наш старый знакомый. Туровский «злой гений» — Берестов.

— И ты так спокойно об этом говоришь? Мало Турова? Или хочешь, чтобы он нас и отсюда вытурил? Тем более устраните его… Руками Шадрина…

— Так это же мы его придумали, и сами в игру ввели… — удивленно сказал Стас, — Он же никто… мы и только мы ему все рассказали, и про «Феникс» дезу слили…

— Ну, ну, а он вас мордой по батарее… — насмешливо произнес генерал, — а сейчас вышел на неизвестную нам группу. Одновременно с нами, заметь. То есть он крутится в одной с нами плоскости. Тебя это не настораживает? Может не ты его играл, а нами играли?

— Если так, то он не один. Если так, то убери его — найдут нового…

— Пока новый вникнет… Пойми, мы, из-за Дуровской некомпетентности, имеем огромный проигрыш во времени и по темпу! И я уже не уверен, что это мы твоего Берестова придумали, а не подсунули нам его. Ты, кстати, вспомни, только ли твоя была идея о «Фениксе»? Или подсказал кто? Может так, на неуловимых ассоциациях подсказал, косвенно? И оперка этого предложил? Подумай об этом… Что-то мне не спокойно…

— Я понял, шеф. Сделаю! — ответил Стас, и, спросив разрешения, вышел из кабинета, оставив Анциферова наедине с его невеселыми думами.

Глава 14

Нику трясло. Нервная дрожь сотрясала тело, заставляя корчиться в спазмах невыплаканных слез. Шок от увиденного, того, чему она стала невольным свидетелем, прошел, и теперь на нее «накатило». Девушка не могла понять и принять тот факт, что люди могут убивать людей так, словно это все понарошку, словно они, как дети, играют «в войнушку». Корис не знал что делать, и даже Ольга Васильевна была здесь бессильна. Два успокоительных укола не принесли видимых результатов. Врач не могла ничего понять, списав все на последствия сотрясения, полученного при падении винтокрылой машины. Ольга Васильевна ушла искать Ракитину — старшую, чтобы потребовать немедленной эвакуации из-за осложнений, возникших у Ники. Корис также не мог понять поведения девушки. Она то плакала, то порывисто целовала его, то отталкивала, бессильно упав на кровать и, закрывая лицо руками, просила уйти, и оставить ее одну. Из бессвязных бормотаний подруги парень понял, что больше всего ей непонятно то, как это возможно: по деликатному тихо резать друг друга, чтобы «не доставить непосвященным неприятностей». За все время боестолкновения, в лагере археологов не услышали ни одного выстрела, взрыва, или иного звука, рассказавшего бы ученой братии, что вокруг и рядом кружит смерть в своем леденящем душу танце. Никто так ничего и не узнал. Люди смеялись, радовались находкам, описывали и складировали найденные «черепки». Ее шокировал не сам факт свершившегося, а его обыденность, сквозившая в действиях обеих противостоящих сторон.

Появившийся в палатке Лукин, чертыхаясь, и, матеря сквозь зубы всех женщин с их комплексами, конкретно Нику, а более всего Ольгу Васильевну, с ее манией эвакуации, с видом старого прожженного бармена плеснул в стакан спирту из фляги, прищурив глаз, разбавил его водой, и повернулся к Нике. Девушка, уловив его взгляд и увидев стакан с адской смесью у него в руке, даже плакать перестала и, отчаянно замотав головой, попыталась уверить, что уже все хорошо, что она хоть сейчас сама возьмется за автомат, если те — кивок в сторону теса — опять придут.

Лукин двинулся к ней с неотвратимостью цунами. Ника отползала к спинке кровати пока могла, но, упершись в препятствие в виде этой самой спинки, поняла, что проиграла. Ухватив ее за затылок, Лукин, рявкнув «пей», насильно влил содержимое стакана в рот девушке. С расширенными от ужаса глазами, Ника, не поморщившись, и не почувствовав вкуса, проглотила слегка разбавленный спирт, а затем ухватила зубами сунутый ей Корисом помидор. После чего испуганно и молча уставилась на окруживших ее мужчин.

Минуты через три глаза Ракитиной — младшей стали более осмысленными, и, одновременно, затуманились поволокой опьянения. Как такое возможно, Корис, в силу его, мало сказать «небогатого» опыта употребления спиртных напитков, не знал. Весь его «опыт» был, на настоящий момент, почерпнут из книг и расхожих фильмов, заполонивших экраны телевизоров.

— Я теперь пьяница? — со странной улыбкой сказала Ника.

— Ага, — буркнул Корис, — самая что ни на есть горькая…

— Ну вот, — нервно хохотнул Лукин. — Споили, блин, девку.

Пережитое за этот долгий день нахлынуло на девушку неодолимой сонной одурью, помноженной на впервые в жизни выпитую импровизированную водку.

— Я спать хочу! — пожаловалась Ника, придвинулась, и, устроив голову на плече у Кориса, мирно засопела.

— Вам нельзя в город, — шепотом сказал Лукин, оглядевшись, — они оттуда пришли. Больше неоткуда. Там вас вмиг достанут. Мокошин был прав, только не знал насколько. Приходили профессионалы. Не бандюки какие-нибудь. Снаряжение, оснащение, повадки… Наши их случайно засекли. Один за водой поперся к реке и почти нос в нос столкнулся. Хорошо заметил первым.

— Но заметил же, — пожал плечами Корис.

— Ага, — чертыхнулся Лукин, — а сеть ловушек они прошли как по шоссе на лимузине. Ни одна хваленая электронная стерва не пиликнула… Ладно. Ты подружке на завтра рассолу сваргань.

— И где я его тут возьму? — поняв, что Лукин уже шутит, Корис улыбнулся.

— С Яром у поварихи стащите, — также улыбнувшись, сказал Лукин, — оперативную комбинацию проверните.

Проводив взглядом ушедшего прапорщика, Корис аккуратно уложил Нику на кровать, прикрыв одеялом.

Уже у выхода из палатки он столкнулся с доктором и Ракитиной — старшей.

— Как она?

— Все в порядке, Людмила Викторовна, она спит, — ответил Корис, попытавшись выскользнуть наружу.

— Константин! — Людмила Викторовна загородила ему дорогу, — ты мне ничего не хочешь сказать?

— А я что, это вон Ольга Васильевна у нас врач, — буркнул Корис, и отвел взгляд, не в силах выдержать пристальный взгляд женщины.

— Костик! — с нажимом сказала Людмила Викторовна, удержав его за руку.

— Людмила Викторовна, уж не думаете ли вы, что это я ее обидел? — возмутился парень.

— Не думаю, иначе она не хваталась бы за тебя, как утопающий за спасательный круг. А Ольга Васильевна ее от тебя оторвать не могла. Даже уколы при тебе… Что случилось?

— Уже все хорошо, Людмила Викторовна. Уже все в порядке.

— Да не спрашиваю я, что сейчас! — вспылила женщина, — ты мне скажи что было!

— Видения у нее были. После приступа у водопада, — соврал Корис, и, отняв руку, вышел на улицу.

Он резонно рассудил, что будить Нику для расспросов сейчас никто не будет, а утро вечера мудренее.

— А мне еще рассол доставать, — буркнул он вполголоса, и направился к палатке Яра.

Ярослава он нашел не в палатке, а на берегу реки, там, где они умывались перед сном в первый их вечер пребывания в лагере. Всегда неунывающий, ныне Яр с задумчивым видом молча смотрел на воду, и кидал в реку мелкие камушки.

— Привет, — сказал, подойдя, Корис, и устроился на упавшем стволе дерева рядом с приятелем.

— Привет, — буркнул Яр, швырнув еще один камень.

— Рыбу глушишь? — хмыкнул Рысин, втайне удивляясь перемене, произошедшей с неизменно веселым и жизнерадостным парнем. Он не мог понять, что так повлияло на Ярослава? Происшествие у водопада? Так он и Ника были там тоже, и ничего. С ним, Корисом, и сейчас ничего. Ника, правда, психует, но психует из-за совсем другого происшествия, о котором Яру никоим образом не известно…

Яр не ответил, задумчиво швырнув в воду еще один камень.

— Чего такой квелый, Ярик? — вкрадчиво поинтересовался Костик, надеясь хотя бы на намек подсказки в ответе приятеля.

— А ты что, считаешь что все это правильно? Так и должно быть?

— Что правильно? — настороженно спросил Корис.

— Дурак? Или притворяешься? — в вопросе сквозило искреннее недоумение, поэтому Корис не обиделся, а принялся гадать, что же так взволновало извечного живчика.

«Может увидел случайно что? Пришлых, или как наши их колбасили…» — подумал он, недоуменно глядя на Яра.

— Слышь, ладно… Тут такое дело. Рассол нужен будет, — ляпнул невпопад, чтобы перевести разговор на другую тему, — там Ника психует. Лукин ее успокоил на время, влив в рот водки. Так что утром — его величество будун!.. А то колотило ее не по-детски. Хрен знает почему колотило, и что с ней вообще стряслось…

— Не, ты реально тупишь, или меня доканываешь? — не приняв шутки, раздраженно буркнул Яр. — Можно подумать, для колотуна нет причины… Меня, после вчерашнего, как вспомнил, тоже всю ночь колотило, так я под утро снотворного нажрался, и вот только очухался.

— Да вы, блин, что, сговорились сегодня? Что с вами стряслось? Что за бзики? Ну та-то девка, а ты чего? — пробормотал совсем сбитый с толку Корис.

— Так ты что, действительно ничего не помнишь? — с удивлением в голосе спросил Яр, забыв даже швырнуть очередной камушек в реку. — Не помнишь как дед изгалялся, как в этот долбанный кирпидон затянуло?.. Как этой хренью весь мозг истыкало?..

— Чего? — ошеломленно выдохнул Корис, подумав, что Никин бзик, скорее всего, штука заразная, только на всех по-своему действует. Он уже, было, хотел сказать что-то ехидное, ситуации приличествующее, как вдруг, словно замочек щелкнул, в голове приоткрылась неведомая дверца, и поток скрытых ранее воспоминаний хлынул вовне, затопив сознание…

…Все-таки это не было галлюцинацией. По судорожно сжавшейся в его ладони кисти Ники и возгласу Яра, Корис догадался, что знак видят все и, против воли, сделал шаг вперёд. Ника, застонав от бессилия, шагнула за ним. Её стон на мгновение затмил всё остальное в сознании Кориса, наполнил его упрямой злостью, придавшей силы. Он рванулся назад, выводя себя и Нику из этого странного оцепенения. Всё исчезло, словно ничего и не было.

— Хорошо, — прошелестело в их головах, подобно шуму листвы. — Еще никто не мог противостать знаку власти…

Корис поднял голову, и действительно увидел образ старика, высветившийся над поверхностью валуна, словно голограмма из фантастических романов.

Ника тоже увидела его, но уже во второй раз, и, если удивилась, то не возникновению образа самого по себе, а угаданной ею во взгляде старика спокойной мудрости, основанной на опыте и знаниях, срок которым — тысячелетия. Неизвестно почему, но Ника чувствовала, что само это знание может стать грозным оружием, смертельным, как разящая сталь, а может — дающим спасение и надежду огнем, подобным огню, принесенному людям Прометеем.

Это понимание было сильнее ее гаснущего сознания. Цепляясь за свет и жизнь из последних сил, Ника закричала, но было уже поздно. Такой незыблемый, монументальный вначале, в этот миг гранит придвинулся, расступился и поглотил ее и Кориса подобно водам озера, что мягко принимают ныряльщика, но тут же смыкаются над его головой давящим и влекущим на дно грузом…

Часто во сне люди видят себя со стороны. Могут давать оценку своим действиям с позиции стороннего наблюдателя и даже, если развитие сюжета во сне чем-то не устраивает, возвращаться к выбранному эпизоду и все переиначивать, не просыпаясь.

Сейчас, словно в подобном сне, в Корисе одновременно мирно уживались два человека. Один автоматически фиксировал происходящие события, являясь их участником, а другой в это время удивлялся, почему все, что с ним происходит не вызывает резонанса эмоций. Неожиданно и необычно? Да! Но не страшно, но не заполоняет сознание ужас, убивающий разум и делающий человека подобным амебе, живущей одним лишь инстинктом самосохранения.

Резонно заметив, что раз не страшно, то и бояться нечего, Корис решил детально разобраться в происходящем.

Они с Никой очутились в помещении с фосфоресцирующими (так ему, во всяком случае, показалось) стенами. Стены были гладкими, а помещение — пустым. Только два неких подобия кресел, выполненных из того же гранита, возвышались в центе зала.

— Ника! — позвал он, привлекая внимание подруги. Парень чувствовал свою ответственность за доверившуюся ему девчонку. Не потому, что так приказал Мокошин, и это нужно Управлению, а потому что… Просто чувствовал, и все тут! Просто именно так, а не как-нибудь иначе было ПРАВИЛЬНО! Поэтому просто обозначал свое присутствие, как гарант защиты и спокойствия.

Судя по всему, Ника тоже не паниковала. Она с интересом осматривалась и, судя по виду, пыталась осмыслить произошедшее.

— Куда это мы провалились? — спросила она наконец. — Катакомбы какие-то… Не-ет! С меня хватит. Устала. То вертолет, то старик, то вот это… Устала…

Развернувшись к гранитным глыбам, Ника решительно направилась к ним и, взобравшись на облюбованное ею «кресло», уютно устроилась, поджав ноги.

Корис неожиданно понял, что тоже страшно устал, что совершенно разбит и вымотан, и, апатично подумав: «Какая разница!», занял свободное «кресло».

К его удивлению «кресло», казавшееся массивным неподвижным куском гранита, было весьма удобно. Неизвестно каким образом его поверхность обтекала каждый изгиб тела, равномерно распределяя нагрузку и не оставляя ни одной мышцы в напряженном состоянии. Все это, а также то, что садящийся в него принимал полулежачее положение, способствовало полному расслаблению. Корис почувствовал, что его голова наливается сонной одурью, а тело свинцом. Лень было пошевелить рукой, ногой или даже пальцем. Расслаблено — ленивое оцепенение погасило искру тревоги, вспыхнувшую, было, в сознании, когда Никин крик ворвался извне, нарушив сонную идиллию.

Он увидел, как ее «кресло», доселе казавшееся незыблемой глыбой, вдруг опрокинулось и разложилось так, что тело девушки приняло почти горизонтальное положение. Почувствовав, видимо, опасность, Ника рванулась, но опоздала. Ее крепко спеленали выскользнувшие из обманчиво монолитной поверхности импровизированного ложа захваты. К груди и голове потянулись гибкие прозрачные жала, напоминающие свето- или энерговоды. Как муха в паутине, Ника заметалась, забилась из последних сил, пытаясь освободиться, она, удерживаемая захватами, выгнулась дугой, но иглы, легко пронзив материю одежды, вонзились в тело. Корис чувствовал ее, словно все это происходило с ним самим. Удар, подобный импульсу электрошока, швырнул девушку за ту неуловимую грань, когда сознание уже угасло, но, подсознательно, человек все еще способен воспринимать окружающее. Ника рухнула на каменное ложе, замерев в ожидании боли, гибели или еще чего-нибудь ужасного. Однако, вопреки законам логики, иглы, вонзившиеся в нее, не принесли боли, напротив, наполнили тело приятным теплом. Ощущение тепла было последним, что она чувствовала до тех пор, пока остатки сознания не были поглощены нахлынувшим потоком неясных образов, странных письмен, символов и непонятных ей эпизодов чужой, неведомой жизни.

На периферии восприятия вяло родился протест происходящему. Корис рванулся к подруге, пытаясь помочь и защитить, однако тоже не успел, вбитый в гранит знакомыми уже гибкими жалами. Успев уловить чье-то безмерное удивление, парень растворился, забыв себя, в видениях и образах, затопивших его сознание… И сознание его раздвоилось. Корис чувствовал так, словно он был и собой, и Никой одновременно. Невиданная прежде ментальная связь позволяла воспринимать (как только не перемешивались?) ощущения и свои, и Никины. Он (почудилось, или действительно так?) ощутил, что Ника, (через секунду, месяц, год?) выброшенная из коварного ложа-ежа в привычную реальность, обнаружила себя лежащей на валуне у основания водопада. Кружилась голова, все плыло перед глазами, и к горлу подступала тошнота. Не было ни сил, ни желания пошевелиться. Некоторое время она восстанавливала силы и пыталась унять сотрясавшую тело нервную дрожь. Наконец в голове немного прояснилось и галопирующие мысли удалось загнать обратно под своды черепа, хоть немного приведя в порядок. Стало легче настолько, что девушка решилась попытаться встать, и ей, даже, удалось подняться на колени, когда вспыхнул пузырь узнаваемого свечения и исчез, оставив на земле в шаге от нее неподвижного Кориса. (Ни фига себе! Я что, себя со стороны вижу?!). Ника, не в силах подняться, на четвереньках поползла к другу, и, ухватив за плечи что было сил, перевернула на спину.

Корис, наконец, осознав себя собой, открыл глаза, глубоко вздохнул и попытался сесть, но не удержал равновесия и вновь завалился на спину.

— Очнись, очнись же! — закричала Ника испуганно, и принялась шлепать Кориса по щекам.

— Прекрати… Меня… Колотить… Немедленно!.. — внятно и с расстановкой произнес Корис. Приоткрыл один глаз и попросил:

— Помоги…

Ника поняла правильно, помогла ему сесть, и спросила:

— Как ты?

— Да башка трещит! Шум! Где Яр?.. Сколько мы здесь валяемся?.. Я не помню… Что это было?

Ника, словно заразившись его беспокойством, огляделась по сторонам. Все также шумел водопад, рассыпаясь мириадами брызг и искрясь всеми цветами радуги. Также низко над землей висел шар восходящего Солнца, окрасивший облака и само небо розовым цветом.

— Вроде недолго, — неуверенно сказала девушка.

— А почему же тогда одежда наша сухая, словно мы в воду и не заходили? — ехидно спросил приходящий в себя Корис.

Ника поспешно провела рукой по волосам и ткани, боясь убедиться в правоте его слов. Одежда действительно была сухой, но вот на правой руке под материей футболки нащупывался какой-то твердый граненый предмет. Удивившись такому открытию, Ника поспешно закатала рукав, и на запястье обнаружила широкий, сантиметров в десять шириной браслет из черного, словно вороново крыло, металла. Ажурный узор уместился между двумя серебряного цвета параллельными гранями, являвшимися основой единой композиции, притягивающей взор своей простотой и, одновременно, необычностью. Создавалось впечатление, что это не просто переплетение линий, возникшее по воле создавшего браслет мастера, а послание, надпись, являющая собой единое целое и состоящая из неведомых символов. В переплетении линий узора угадывался знак, привлекший их внимание на граните, знак, с которого началось все произошедшее с ними сумасшествие.

Нащупав на правом запястье такой же браслет, Корис понял, что все случившееся имеет какой-то смысл. Потом понял, какой он осел, как нелепо звучат его умозаключения, как глупо сомневаться в том, что все это не галлюцинации или игра воображения (ага, у всех сразу, и Яра до сих пор нет!), и, чтобы не молчать, произнес:

— Странный подарок. А, может, наказание за любопытство?.. Ну что, довольна? Сиганула в фонтан на рассвете?

— В водопад, — как и раньше, машинально огрызнулась Ника, однако, что называется, прикусила язычок, поняв, как глупо звучит ее уточнение в данном конкретном случае.

Они оба не знали ответа на озвученный Корисом вопрос. Подарок, или наказание? Фактом было лишь одно: утром браслетов не было, а сейчас они есть. Легкие, почти невесомые, эти браслеты заняли свое место в их жизни, и не важно, что из-за малого веса они их просто не почувствовали вначале.

— Та-ак! — сказал парень задумчиво, рассматривая свой браслет — сюрпризики…

Все, что было непонятно и неконтролируемо, было противно самой природе Кориса. Его не так воспитал отец, не так тренировали ребята в отряде. Он, не потому, что был уверен в том, что браслет опасен, а просто инстинктивно протестуя против любой ситуации, неподконтрольной его воле, стянул узорчатую безделушку с запястья, с усмешкой взвесил на ладони, и швырнул в воду. Ника, заразившись его возмущением, испуганно — осторожно, словно схватила ядовитую змею, сняла и отправила свой вслед за браслетом Кориса.

В тот же миг в ее голове словно граната взорвалась. Приступ невыносимой боли швырнул ее на грань беспамятства, и девушка упала на камни, сжав ладонями виски. Кориса тоже пронзили раскаленные злые иглы, но, в результате физически и психологических тренировок, пройденных им наравне с военнослужащими спецподразделения ГРУ, в котором ранее служил отец, его сопротивляемость внешним воздействиям нельзя было сравнить с восприятием Ники. Он был много сильнее, а посему сохранил способность осмысленно двигаться и соображать.

Как во сне, Корис попытался приподнять Нику, но она, рванулась, выскользнула из его рук, и, вновь упав на камни, закрыла голову руками так, словно защищалась от удара.

Не пытаясь поднять безвольное тело подруги, парень спустился с валуна и, шатаясь как пьяный, побрел к реке. Найдя в воде оба браслета, он вернулся к девушке. Ника лежала в том же положении, в каком он ее оставил. С трудом разжав судорожно сжатый кулачек, Корис надел браслет на руку Ники. Затем надел свой, и с удивлением обнаружил, что боль и дурнота сразу исчезли (вот дурак, — подумалось ему, — не мог сразу надеть свой. Идти было бы легче… Кстати, а как я различил свой — не свой? Сравнив, он понял, что узор разный).

Нике, судя по всему, тоже стало легче: хоть голова подруги до сих пор бессильно покоилась на его плече, однако мраморная бледность щек сменилась легким румянцем.

Через несколько минут девушке стало лучше настолько, что она открыла глаза и удивленно посмотрела на Костика, видимо соображая, что же произошло.

— Вот так вот, — грустно сказал Корис. — Видимо мы каким-то образом с этой штукой связаны… Черт, где же Яр?!

Почти сразу, словно в ответ на его мысль, из огненного шара, сотканного переплетениями зелено-синего сияния неизвестной энергии, с диким криком вывалился Яр… Вскочил, бросился, было, бежать, но Ника и Корис повисли на нем, прижав к земле. Через некоторое время Ярослав более или менее пришел в себя. Сел. Оглядел друзей мутными шальными глазами и, бормотнув себе под нос нечто вроде: «Ой, бля-а-а-а!», помотал головой. Секунда — другая, и взгляд его стал почти осмысленным. Вновь взглянув на приятелей, Яр сказал почти спокойно:

— Там тако-ое!.. Однако закончить мысль не успел. Вновь по камню разлилось сияние и появилась голограмма старика.

— Ба! Старый знакомый! — воскликнул Корис почти весело, но в его голосе явно звучала угроза.

Старик никак не прореагировал на негодование Кориса и его спутников. Казалось, он смотрит сквозь них, куда-то вдаль, однако Корис вдруг подумал, что ни единая, даже самая тайная его мысль не ускользнет от внимания их странного визави.

— Гнев плохой советчик. Тем более что вы не в состоянии мне повредить.

Голос не голос, мысль не мысль, но фразы возникали в сознании из неоткуда, несмотря на то, что эфемерный старик даже ради приличия не раскрывал рта их произнося.

— Я - это вы… Тень спящего в веках разума. Порожден им, и призван охранять его. Мы едины, и вы не сможете убить себя. Но, при этом, мы различны: вы — это вы, а я… Я — ключник, если можно так сказать. Некто, открывающий двери! Ни жив, ни мертв, не материален, но реален! Чем недовольны вы, молодые Стражи? И ты, юная Хранительница? Разве я спел вам плохие песни? Я мало сказал вам?.. Я рассказал вам все. Все о знании, что мне доверено охранять творцами, создавшими меня. Больше в моей памяти нет ничего. Вы не сразу вспомните мои песни. Даже вообще забудете на время о том, что я их пел вам. Но это пройдет. Знание вернется, и вы воспримете мир таким, каким должно его воспринимать. Иначе смерть! Иначе хуже чем смерть, иначе — рабство! Иначе вам не противостоять той силе, что сломила нас обманом в вашем прошлом. Вы — это мы, мы — это вы. Отныне и во веки веков. Никуда нам всем от этого не уйти и не убежать. Слишком много доверено вам, и велика цена ошибки!.. Прошу простить, но не моя вина в том, что пробуждение не всегда безболезненно. Вы сами пришли, и ваш зов услышан. Я снова буду петь вам давно забытые песни. Они и сейчас живут в вас, но вы, пока, не в состоянии понять и принять их… Они вернутся. Скоро разум ваш проснется окончательно… А пока… Прошу простить, но иначе нельзя…

В тот же миг яркая вспышка ослепила Кориса, Нику и Яра. Тысячи игл пронзили голову, опрокинули мир, расплескав перед глазами мутную пелену. Корису показалось, что тончайшие световые жала пронзают не только мозг, но и каждый кубический сантиметр пространства, словно поражая его насмерть, делая самое пространство взрывоопасным.

— Смотрите и слушайте, оставьте разум открытым!.. — голос увлек за собой, рассеяв пелену, застилавшую взор, и распахнув ворота в чужой нереальный мир.

Внезапно Корис понял, что способен воспринимать эмоциональный фон Ники и Яра. Это нельзя было назвать чтением мыслей, но весь спектр чувств друзей виделся ему как цветная картинка в раскрытой книге. Отличие было лишь в том, что ему стали доступны и термические оттенки эмоций: холод страха, тепло доверия и еще многое, в чем он разобраться не успел.

Восприятие мира стало шире и глубже, слуху доступны не различимые ранее звуки, зрению — мельчайшие детали. Они рождались и умирали, ощущали себя в себе, и, в тоже время, словно видя себя со стороны, на пределе чувств улавливая пронзавшие тело энергетические потоки чудовищной силы. Потоки эти, подхватив и сорвав с места, вплетали их сознания в единое поле, составленное миллиардами биополей разумных существ.

Вновь голос:

— Здесь вы найдете совет и помощь, получите любые знания, доступные живущим или жившим когда-либо разумным. Пользуйтесь во благо, но помните о каре за сотворенное вами зло…

Словно в подтверждение сказанного, тревожная мелодия ворвалась в мозг, грозя затопить и поглотить слабое человеческое существо, растворить в себе дерзкий разум, посягнувший на тайны мироздания. Зов о помощи, миллионоголосый вопль победы слышались в ней одновременно, холод тоски и ледяные нотки смерти. Неслыханная звуковая гамма смешалась в голове с реальными звуками, стремительно унося в небытие.

Неизвестно, чем бы все закончилось, кто-то чуткий как недремлющий ангел-хранитель, спас от неминуемой, казалось, гибели, и все исчезло также внезапно, как и началось. Только тончайший, на грани возможного восприятия звон, дробясь и рассыпаясь на мириады частичек. Еще долго умирал в них.

Звон умер. Рядом, словно рождаясь заново, закричала Ника. Свет ударил по глазам и жизнь, вернувшись, наполнила тело ужасной болью…

Белый потолок. Окно. Голые стены делят комнату на четыре отсека. В каждом кровать, кнопки над изголовьем и масса аппаратуры вокруг. Больница…

Ника совсем не удивилась. Закономерный финал, ибо то, что пригрезилось ей и ребятам у водопада иначе как болезненным бредом и не назовешь.

Набравшись сил, девушка отцепила присоски датчиков с головы, груди и запястьев. Полежала секунду — другую, и, соскользнув с кровати, подошла к окну. Распахнула створки и в палату ворвался уличный шум, солнце, зелень листвы… Жизнь.

«Хорошо! — подумала Ника, нежась в потоках ласкового летнего солнца, — как хорошо»!

Опершись руками о подоконник, девушка замерла, вбирая в себя звуки и запахи летнего дня. Она знала, что сейчас прибегут врачи, вновь уложат в постель и станут производить непонятные ей действия с умной аппаратурой: температура, пульс, давление… Все так, но пока Ника наслаждалась подаренными ей мгновениями покоя, кратким мигом, между возвращением к жизни и началом обычной повседневной суеты…

— Ну, как мы себя чувствуем? — жизнерадостный возглас вошедшего врача разрушил ее личную маленькую идиллию.

«Начинается» — уныло подумала Ника и вернулась на свою кровать.

В глазах зарябило от множества белых халатов, и тело вновь облепили холодные захваты датчиков.

— Доктор, — тихо позвала она «жизнерадостного» врача, интересовавшегося ее «делами», — что с нами было?

Врач, внимательно посмотрев ей в глаза, улыбнулся, поправил одеяло, и серьезно сказал, отбросив свой профессиональный оптимизм:

— Сейчас уже все хорошо. Но, если честно, то слава Богу, что вас вовремя оттуда вытащили. В воде реки обнаружены очень редкие вещества, которые образуют токсичные соединения. Попав в кровь, они вызывают галлюцинации, потерю ориентации и потерю сознания. Добро хоть они недолговечны, и быстро выводятся из организма, стоит лишь устранить источник их поступления в организм.

— Но там люди!.. — обеспокоенно воскликнула Ника.

— Не переживай. Самое интересное в том, что эту воду можно пить, в ней можно купаться и ничего страшного не будет. Надо чтобы эти вещества попали непосредственно в легкие, а затем в кровь. Вот почему это возможно только у водопада с его мельчайшими брызгами водяной пыли, которая легко попадает в органы дыхания.

— Почему так?

— Не знаю, так и так, мне-то что?

— Но… Но ведь прошло более суток как мы у водопада были, когда нам всем плохо стало…

— Экая шустрая! За сутки, как раз, токсичное отравление и достигло критического уровня. Вот вы все почти одновременно в обморок и побрякались, а сначала глюцики ловили… А сейчас отдыхай, сил набирайся. Еще наговоришься… Варвара!

— Я Вероника!..

— В том смысле, что любопытная… — сказал врач улыбнувшись, и вместе с остальными коллегами покинул палату. Ника, глядя ему вслед, так и не поняла: видения ее преследовали у водопада, или все слишком прозаично, чтобы этому верить.