Инквизитор

Глава 26 День восьмой

— А ведь и правда, проход хорошо замаскирован, — признал я, глядя на неприметную трещину между скал, через которую, однако, можно было пройти в долину кошек.

Не сказать, что путь был очень узким. Четыре человека легко могли пройти по нему в ряд, однако в самом своем начале он изгибался столь причудливо, что выглядел простой трещиной, почти сливающейся с горной породой. Даже с двадцати шагов, я не смог его различить и, если бы не Марра, легко прошел мимо. Однако кошка была с нами и сейчас настороженно осматривала землю у входа вместе с Браном. Я в их исследования не лез, вместо этого оглядываясь на предмет возможной обороны — мало ли пригодится?

— Совсем недавно здесь проходило множество существ, — наконец вынес вердикт егерь.

— Проклятье! Значит они нашли вход в долину!

— Недавно, это когда? — прервал я начинающую паниковать кошку.

— Вчера, не раньше. Так что не боись хвостатая, еще не должны были успеть твоих родичей сожрать, — ответил Бран.

— Придержи язык, иначе я его тебе отрежу.

— А ну прекратили оба, у нас нет времени на перепалку. Нужно выдвинуться немедленно. Бран, ты, под прикрытием пары мечников и двух охотников, пойдешь первым. Сам отбери себе парней, что смогут идти тихо. Двигайся не далее, чем в полсотни шагов от нас, чтобы суметь продержаться до подмоги. Гвинед и Марра, мы идем следующими. За нами четверка мечников, затем охотники на ведьм и лучники. Оставшиеся мечники замыкают колону. Все ясно? А если так, какого черта вы еще не построились?

Живительный пинок от начальства сотворил чудо — подчиненные прекратили бесполезные склоки и принялись действовать. А потому уже через пару минут мы ступили в зев прохода.

Стоит сказать, что этот день изначально выдался довольно хлопотным. Все же начало новой недели, а значит время приятных и не очень событий. К числу первых можно было отнести возможность найма подчиненных. Ухнув немалую долю золота, я получил тридцать восемь крестьян, шестнадцать пехотинцев, десять мечников и пятерку охотников на ведьм. То есть практически удвоил свои силы. К тому же теперь я мог провести через повышение изрядное число подчиненных, благо этой ночью в замке достроился еще и Арсенал. С хорошими новостями было покончено, теперь следовало поговорить о плохих, верно?

А о них я мог высказаться одной фразой — нехватка денег. На найм солдат я израсходовал шесть тысяч семьсот золотых, на выплату жалованья уже имеющимся — девять тысяч. Что в совокупности составляло весь мой бюджет, образовавшийся по результатам грабе… в смысле, за счет доблестно проведенных битв. А ведь мне еще требовалось продолжать строительство, как через интерфейс, так и силами землекопов. И следующей на очереди стояла Конюшня, стоимостью в две с половиной тысячи золотых…

Можно было бы отказаться от ее постройки, однако данное здание давало возможность нанимать оруженосцев, подобных Гвинеду, только еще и снабженных боевыми конями. А отказываться в нынешнем положении от такой силы было попросту глупо. Также глупо, как задерживать жалованье солдатам или не нанимать дополнительные войска. Вот и получилось так, что я с четко слышимым скрипом зубов вынужден был переводить со своего счета недостающие две тысячи. Оставалась лишь робкая надежда на то, что со временем мои доходы возрастут, перекрыв расходы. Город станет обширней, деревни многочисленней и многолюдней, будет построен рынок, заменяющий натуральный налог денежным, пойдет торговля, потекут молочные реки с кисейными берегами… Эх… Хотя ситуация на самом деле не являлась настолько печальной. На форумах четко указывалось, что рыцарский замок был вполне способен поддерживать мощную армию и даже развиваться без вложения реальных денег. Это просто я пользовался финансами, чтобы чуть увеличить собственные шансы на успех.

Но опустим эти проблемы и перейдем к следующим, а именно, к предстоящей встрече с нежитью. Лично меня крайне нервировал тот факт, что несмотря на наличие нанятых войск, конкретно в данный момент их со мной не было и к следующей битве они не прибудут. Почему? Да просто потому, что я, как последний дурак, забыл их нанять сразу, в первом часу ночи, вспомнив о данной возможности лишь с утра. В результате войска лишь недавно выдвинулись на запад и то не с целью прийти мне на помощь, а просто доразведать лесной массив. Все же небольшой отряд, имеющий в своем составе всего одного егеря, должен был многое упустить, как ценные ресурсы, так и недобитых врагов. А потому пусть уж пополнение довершит работу, раз уж в основном деле помочь не успеет

Что еще плохого было в моем положении? Пожалуй, это собственные запасы очков святости и маны. Первых на текущий момент имелось лишь на один экзорцизм, вторых едва набралась половина запаса, и то за это стоило сказать спасибо зелью регенерации. Вчера я на ночь отведал один флакон, изрядно увеличив естественное восстановление маны и теперь был в чуть лучшей форме, чем мог бы без алхимии. Хорошо еще, что эликсиры пока не закончились, пусть и тратились крайне быстро, из-за чего я сделал себе зарубку в памяти наварить еще. Но это позже, сейчас же стоило выкинуть лишние мысли из головы и быть повнимательней — слишком уж хорошо обстановка располагала к засаде.

Ущелье, по которому мы шли, на всем протяжении пути оставалось узким и извилистым. Порой скалы над головой почти полностью смыкались, порой давали достаточно простора для лучей света. В таких условиях любая лавина могла заживо похоронить весь отряд, и никакая магия выбраться нам не помогла бы. Немного утешало то, что нежить не числилась среди хороших скалолазов, да и Бран должен был загодя увидеть засаду.

Как раз, когда я об этом подумал, вернулся и сам упомянутый егерь, немедленно доложивший об обнаружении врага.

— Эти тупые куски мяса нас не заметили, сир. Точно вам говорю.

— Сколько их?

— Тут извините, не знаю. Я только услышал врага, и сразу повернул в зад. Решил не испытывать судьбу.

— И правильно сделал, — ответил егерю, после чего повернулся к отряду. — Значит так, парни. Большого числа противников ожидать не стоит, а значит указание охотникам — экономьте святость. То же касается тебя, Марра — береги ману. Используйте заклинания только по моему приказу или тогда, когда возникнет угроза жизни членов отряда. Бран, руководишь лучниками, действуй по обстановке. Я, Гвинед, Роджер и Бертран — в первой шеренге.

Последнее имя принадлежало одному из самых опытных мечников. Его я числил среди кандидатов на будущее повышение в латники. Если, конечно, данный воин переживет ближайшие сражения.

— Вперед, — отдал приказ, когда перестроение было завершено.

И отряд бросился в атаку. Удивительно, но нам удалось преодолеть сотню метров, не замешкавшись и не превратившись в бесформенную толпу. Солдаты смогли сохранить подобие строя, в той его мере, которая была доступна не слишком опытным воинам. А потому мы оказались в куда более выгодном положении, нежели оказавшиеся на пути враги.

Нежить показалась за очередным поворотом. Всего пять десятков существ, большая часть из которых была скелетами и зомби. Можно сказать — простая смазка для мечей, если бы не сонм болезней, которые те несли. Именно так, нам вновь встретилась самая отвратная нежить из всех существующих. Возможно иной в моей локации просто не существовало.

Взмахнув эспадоном, я легко зарубил первого оказавшегося на пути зомби, но эта тварь даже после окончательной смерти умудрилась навредить, брызнув из раны вонючей слизью. Жидкость попала на новый доспех, мгновенно став тот разъедать. После еще одного удара слизь брызнула точно в лицо. Угасшая было ненависть поднялась с новой силой. Следующий выпад я нанес моргенштерном, приняв брызги на материализовавшийся в левой руке щит. Дело пошло чуть легче.

Шаг, еще один шаг и еще. Планомерно и неотвратимо наш отряд сминал ряды нежити. Гвинед шел на острие атаки. Оруженосец на голову превосходил всех в первой линии, но не позволял себе слишком вырываться вперед. Он был опытным солдатам и лучше всех нас понимал необходимость строя. Вместе мы вычищали ущелье будто хорошая метла.

За минуту половина вражеского отряда была уничтожена, но это не остановило оставшихся. Командовавший ими мертвый маг, ранее отвлеченный несколькими ударившими в череп стрелами, наконец сотворил заклинание, обрушив на наши ряды кислотный дождь. Мерзкие капли проникли под броню, обожгли лицо. И это вдобавок к слабости от попавшей на тело слизи. Однако остановить нас это не могло. Еще один шаг вперед, еще удар и очередной зомби упал на камни с раздробленной грудной клеткой. Рядом грудой костей осыпался скелет. До вражеского мага осталось каких-то несколько метров.

— Сверху!

Рефлекторно подняв голову, я успел заметить пару зомби, до этого прятавшихся на скале. В этот самый момент они как раз опрокидывали громадный железный чан, наполненный дымящейся жижей.

— Поднять щиты! — проорал я, подавая пример остальным. А в следующий миг сверху обрушился поток кислоты, приправленный тяжелым котлом. Удара последнего щит не выдержал, рассыпавшись в щепы, сдобренный жгучей жидкостью. Завершающим штрихом стал все тот же котел, принятый на шлем. Все вместе это стало уже чрезмерным. Сознание помутилось, к горлу подступил комок, руки ослабели, едва способные держать оружие. Краем зрения я увидел почти иссякшую отметку здоровья. В нынешнем состояния, меня мог добить самый ничтожный из противников. Но, к счастью, на поле боя я был не один.

Спас ситуацию Гвинед. Он проигнорировал мой приказ и вместо того, чтобы укрыться, прыгнул в самую гущу противников. Как итог, никто из врагов не смог воспользоваться моей слабостью — ведь большинство из них оказались растоптаны оруженосцем. Прошли несколько мгновений, и Гвинед уже оказался подле мертвого мага. Один взмах мечом и вражеский лидер лишился головы, а вместе с этим остатки зомби потеряли управление. А затем оруженосец развернулся и обрушился на уцелевших мертвецов. Зажатые с двух сторон, те были истреблены за считанные секунды.

Я провел это время прислонившись к каменной стене. Сил не осталось, все возможности регенерации уходили лишь на то, чтобы справиться с наведенной болезнью. Можно было бы использовать заклинание или выпить зелье, но оба варианта означали трату дефицитных ресурсов, чего мне допускать не хотелось. Так что приходилось терпеть всю прелесть отравления, ожидая когда то пойдет на спад.

— Сир, вам нужна помощь? — обратился ко мне Доминик.

— Нет, лучше побереги святость, — ответил, тут же поморщившись от звука собственного голоса, слишком уж слабым тот оказался. — Лучше скажи, каково состояние отряда?

— Потерь нет, ранены лишь семеро, троим оказана помощь.

— Легко отделались, — хмуро обронил Роджер. Находясь в первой линии, он также пострадал, но сейчас уже стоял на ногах.

— Все благодаря Гвинеду.

— Как меня отметить, ты знаешь, — откликнулся оруженосец.

Да уж, знаю, главное, чтобы Гвинед не спился по возвращению. Я ведь уже и так задолжал ему за бой в Белоглинной. Так не загнется ли тот от двойной порции? Может помочь, а Доминика пригласить третьим? Эх, зря я подумал о выпивке, тошнота лишь усилилась. Благо, по опыту я знал, что скоро это отвратное состояние пройдет.

Работа после окончания боя являлась привычной, если не сказать рутинной. Собрать трупы, запалить костерок, подобрать трофеи, очистить оружие и доспехи… Все было проделано быстро и четко, благодаря чему уже через полчаса место битвы и мы сами вновь приняли цивильный вид. Я к этому моменту успел прийти в себя достаточно, чтобы стоять на ногах, а потому не стал задерживать выдвижения отряда. Ведь чем быстрее будет пройдено ущелье, тем меньше вероятность того, что противник устроит новую засаду на пути. Лично мне совершенно не хотелось встречаться с основными силами противника здесь, рискуя вновь принять на шлем нечто тяжелое и ядреное.

К счастью, новых заслонов врага нам на пути так и не попалось, а потому спустя полчаса мы уже оказались по другую сторону ущелья. И, надо сказать, кошки выбрали очень красивое место для жизни. С точки, куда нас вывела дорога, долина была видна как на ладони. По форме она напоминала ракушку. По краям ее очерчивали горы, а в самом центре виднелось небольшое озеро, сейчас сверкающее, будто жемчужина. Природа здесь также благоденствовала, пышно росли деревья, зеленела трава, воздух был чистым и свежим. И тем не менее кое-что сумело испортить это чудесное место. Прямо перед входом в долину четко различался вытоптанный участок земли, в котором пожелтевшая трава несла на себе следы знакомой слизи.

— Бран, можешь сказать, сколько здесь прошло существ? — спросил я, напряженно вглядываясь в следы. Моих «богатых» знаний хватало лишь на то, чтобы определить их наличие.

— От полусотни до ста, точнее вам только остроухие скажут, — откликнулся егерь.

— Приемлемо. Марра, существует неприметная дорога к поселению? С низким шансом того, что нас обнаружит враг?

— Энквуд, у тебя же есть глаза, разве сам не видишь, какая здесь местность? — раздраженно ответила нэкомата. — Нас скроет лес, но это все, на что мы можем рассчитывать.

Такой ответ уже можно было счесть наглостью, но я видел, что сейчас Марра была сама не своя от беспокойства, а потому решил никак на него не реагировать. В напряженном молчание отряд выступил в путь.

Определенные надежды вызывало то, что следы противника уводили в сторону от нужного направления. Вторгшаяся в долину нежить не знала, где скрывались нэкоматы. Однако у них все еще оставалась немалая фора, а значит, они имели шанс наткнуться на деревню просто прочесав не столь и большую долину. Следовало торопиться.

Лес встретил нас напряженной тишиной. Не то чтобы мой отряд прежде окружала иная атмосфера. Все же полсотни воинов создавали шума достаточно для того, чтобы самые благоразумные звери заблаговременно убирались с дороги. Однако в этот раз тишина казалась какой-то особо звонкой. Почти мертвой. Шаг за шагом преодолевая лесной массив, мы не слышали ни одного звука за исключением собственных шагов да шума ветвей. Это наводило на неприятные размышления.

— Сир, цель на пять часов, — тихо произнес егерь.

Я поднял руку, останавливая движение и вместе с тем обратил взгляд в указанном направлении. Первоначально, разглядеть ничего не удалось. Всему виной то, что неприятель стоял совершенно неподвижно, этим сливаясь с окружением. Однако спустя несколько секунд увидеть его все же получилось. Это оказался мертвый волк, подобный тем, что мы уже встречали на дороге к гремлинам. Облезлый, покрытый слизью, чрезвычайно крупный в сравнении с живыми собратьями. Взгляд зверя был направлен на нас.

— Видишь цель? — тихо спросил стоявшего рядом охотника на ведьм. — Уничтожь ее.

Подчиненный немедленно выполнил приказ, однако мертвец словно бы услышал нас и успел отскочить в сторону. Белая сфера промахнулась, как и пущенная Браном стрела. Вскоре волк уже скрылся за деревьями.

— Планы меняются. Марра!

— Да?

— Немедленно направляйся в деревню. Передай, что нэкоматы должны принять союз и действовать сообща с нами. Если они откажутся или промедлят, то мы уйдем из долины, оставив их наедине с нежитью. Это ясно?

— Я все поняла!

— Хорошо, в таком случае поторопись. Противник теперь знает о нас, а потому может атаковать до того, как мы сможем соединиться.

Нэкомата кивнула и бегом устремилась в сторону родной деревни. Мы же последовали за ней быстрым шагом с удвоенным вниманием осматриваясь по сторонам. Впереди ожидалась встреча с противником, сила которого все еще оставалась тайной.