Инопланетянка (или: No Fate)

Глава 14: День рождения Вероники.

…Жизнь потихоньку текла своим чередом. Как всегда неожиданно началась в этом году весна, и ручьи, прокладывая себе путь под сугробами, уверенно журчали о том, что дни снежного царства сочтены и весна вот-вот окончательно вступит в свои права. Линда появилась так же неожиданно, как и весна – она никогда не предупреждала о своих появлениях и её визиты отнюдь не отличались регулярностью. 'Работаем',- обычно с невинным видом разводила руками она. На этот раз она с улыбкой Джоконды положила передо мной открытку с надписью 'Приглашаем'.

– Куда?- Поинтересовался я.

– Читай, читай,- загадочно кивнула на открытку она. Пришлось читать. Открытка была преаккуратненькая, с зайчатами в лесу, подписана была по-русски и содержала приглашение нам с Кариной на день рождения Вероники.

– Мандарины, купание в море и пляски до утра – по желанию.- Усмехнувшись, от себя добавила Лин.

– А почему по-русски?- Поинтересовался я.

– Вероника продолжает 'закрепление материала',- прокомментировала Лин.- Кстати – ошибок нет?

– Да вроде нету…- Рассеянно ответствовал я, перечитывая текст сначала. Подождав, пока я дочитаю, Лин облегчённо вздохнула:

– Ну и слава Богу… А то она целый вечер над этой открыткой со словарём сидела – сами слова ещё помнит, а вот написание…

– А в чём проблема?

– Так ведь мы ей загружали произношение, а в русском далеко не всё пишется так, как произносится…- улыбнулась челланка. У вас, кстати, практически нет строгих языков, в которых написание и произношение были бы однозначно связаны. Латинский, разве что… Так на нём никто не разговаривает… Ну, украинский ещё более-менее – но мы с ним только недавно столкнулись – уже нет смысла подробно изучать… А остальные – отдельно надо учить произношение, отдельно – правописание… Жуть…

– Опять критикуешь?- Нахмурился я.

– Да нет, просто жалуюсь…- Махнула рукой она.- Ну, так как – идёте?

– Конечно. А когда?

– Сегодня вечером.

Я позвонил Карине и сообщил ей неожиданную новость. Нельзя сказать, чтобы она сильно обрадовалась – усталость последних дней сказывалась; но лишний раз отдохнуть на берегу моря в приятной компании отказаться не смогла. Мне же предстояло за полдня придумать что-то с подарком. Видимо, догадавшись о моей полной в этом вопросе беспомощности, Лин вызвалась меня сопровождать и мы направились в поход по магазинам. Помнится, я тогда в переходе метро ссыпал попрошайке пригоршню мелочи из кармана.

– Зачем?- Удивилась она.- Ты ведь провоцируешь ничегонеделание…

– Да как тебе сказать… С точки зрения Христианской морали…- и я начал что-то говорить о любви к ближнему, о сострадании; о том, что мы, христиане, должны помогать ближнему и так далее. Лин замотала головой:

– Бред… Неправильно это всё… Здесь, в этом мире, каждый заслужил, создаёт и предопределяет дальнейшую свою судьбу сам – своими действиями, поступками, всей предшествующей жизнью. А вы, христиане, вечно все портите своим 'состраданием'. Человек, видя ваше 'сострадание', начинает жалеть себя и теряет главное в жизни – её истинный смысл. Если хочешь помочь – помоги умным словом, помоги встать на ноги, ответь на вопрос, который его сейчас мучает – но не откупайся подачками, не стимулируй попрошайничество, которое уже и так стало смыслом его жизни…

– Не знаю…- пожал плечами я.- Мне было просто его жаль.

– 'Не жалеть, не унижать его жалостью – уважать надо',- задумчиво процитировала Лин и добавила: – На Земле услышала. В школе. Этому у вас детей учат. Вот если бы ещё и думать учили… Ты ведь своим поступком просто катишь его в пропасть!

– Но ты же видишь – он голоден?

– Да?- Хмыкнула Лин.- Сейчас проверим…- С этими словами она быстренько подошла к ближайшему киоску, купила булочку с изюмом, вернулась и протянула её попрошайке. Тот с недоумением уставился на неё.

– Есть хочешь?- Дружелюбно поинтересовалась она. В ответ – короткий злобный взгляд. Булка выхвачена и брошена в сумку. 'Лучше б денег дала',- отходя, услышали мы за спиной.

– Ну, понял?- Вздохнула Лин.- Джерри исследовал эту братию почти месяц – по всей планете. Действительно голодного он нашёл только одного. Большинство же из них интересуются только деньгами. Некоторые пищу даже не берут. А ты говоришь 'голодные'… Да какие они голодные? У них даже глаза сытые – они даже не реагируют на тех, кто, проходя мимо, что-либо уплетает на ходу. Голодный бы провожал их взглядом, не в силах сдержаться…

– Не кощунствуй… Есть же остатки гордости…

– Пока есть – стараются не просить.- Пожала плечами она.- Стараются подработать – на базарах, например. Там никто документ не спрашивает, когда надо арбузы быстро разгрузить. Кстати, о кощунстве: есть у вас на севере народ… так у них было принято: когда начинается голод, то сперва съедают стариков, а только потом – ездовых собак. Кощунство?

– Да.

– Нет – это закон жизни. Те, кто поступали иначе, там не выжили.

– Ну, это как посмотреть…

– То есть?

– То есть – смотря с какой точки зрения…

– Извини, но – если твоя точка зрения зависит от 'зрителя' или от 'позиции' – значит, она не объективна по определению.- Пожала плечами челланка.- Ты можешь говорить об общественной морали, как о морали надстройки, если она не противоречит объективной морали – морали базиса. Если противоречит – это есть конфликт, разрушающий общество, делающий его обречённым. Следовательно, такая мораль просто вредна.- Она ненадолго замолчала.- В данном случае действует общий принцип выживания: на первом месте – взрослые половозрелые особи, обеспечивающие выживание вида. На втором – дети: чем старше, тем ценнее, ибо скорее дадут потомство. Затем – старые и дряхлые, которые нужны только для развития совокупного разума общества и для поддержания общественной морали на более высоком уровне. Роль их в выживании общества обычно достаточно спорна: дряхлеющий разум в этом смысле быстро 'падает в цене'… Ну, а ездовые собаки расцениваются, как необходимые средства выживания даже самих взрослых особей, поэтому я не удивлюсь, если при особо страшном голоде съедят и детей: будет весна, будет хлеб – детей можно родить и новых. Если же вымрут взрослые – дети всё равно не выживут…

– Ты рассуждаешь, как циник…- Меня даже передёрнуло.- Я так не могу…

– Не можешь – потому, что не жил в таких условиях. И – даже не пытался себе это представить.- Пожала плечами Лин.- А мы у вас наблюдали любопытный эпизод во время голода на Украине…- Я изобразил внимание.- Мать, понимая, что двоих детей ей не вытянуть, зарубила годовалого и сварила супчик трёхлетнему…- У меня мороз прошёл по коже.- 'Что это, мама?',- спросил сын. 'Кушай, сыночек, это я свежинки принесла и супчик тебе сварила…'- ответила мать. 'А это что?'- Спросил сын, выловив ложкой мизинчик. 'Кушай, кушай…'- только и могла ответить мать. До вечера она дожить не смогла – повесилась. Не дай Бог попасть в такую ситуацию, конечно – но основные правила закона выживания вели её верно до тех пор, пока её разум мог это всё выдерживать…

– Не дай Бог…- Только и мог сказать я. Какое-то время мы шли молча.- Честно говоря, я не уверен, что вели они её верно…- наконец почему-то вслух подумал я.

– Могу привести ещё пример,- пожала плечами Лин.- Ваши исследователи психики животных поместили не умеющую плавать шимпанзе с детёнышем в бак, в который начали наливать воду. Пока уровень воды не угрожал жизни мамочки – она поднимала детёныша вверх. Причём – даже выше головы, когда вода доставала ей до плеч. Когда же вода покрыла её с головой – она быстренько умостила детёныша себе под ноги, что дало ей возможность высунуть морду из воды.

– Детёныш утонул?

– Да нет – опыт прекратили. Выводы они сделали те, что инстинкт самосохранения стоит выше, чем охрана жизни потомства. Это не совсем так… Если бы шимпанзе была очень стара, а детёныш – взрослый и полон сил, то всё могло бы кончиться по-другому… Начиная с того момента, когда детёныш уже наверняка выживет и сам, а особенно – с того момента, когда он уже может давать потомство, вполне возможно самопожертвование родителя ради сохранения жизни детёныша.

– Ну, да – для родителя, насколько я понимаю, самопожертвование нелогично, если детёныш не может выжить после смерти родителя.

– Именно… А по мере того, как у ребёнка появляются шансы на выживание – для родителей всё более естественным становится самопожертвование… Всё это сидит в подсознании, на уровне инстинктов…

– Волки тоже относительно сносно переносят потерю одно- двухмесячных сосунков, но гибель щенка, которого уже начали приучать к охоте, переносится очень трудно – с метаниями по округе и тоскливым воем на луну…- вспомнил я.

– Разумеется…- Вздохнула Лин.- Все эти примеры очень хорошо определяет, что первично, а что – вторично. А вы вечно путаете понятия разных уровней и спорите – до хрипоты – какое вернее. Каждое из них верно на своём уровне. 'Не убий' – до тех пор, пока не пытаются убить тебя. 'Ты лучше голодай, чем что попало есть' – это пока у тебя есть возможность голодать, не падая с ног. А так – и ремни варили и ели. 'Почитай отца и мать своих' – пока они не угрожают детям твоим. В противном случае – либо ты сделаешь верный выбор, либо не оставишь нормального потомства. И так далее… Всякая мораль – для своих условий и своего уровня… 'Не укради' – если голодная смерть тебе не угрожает. А если на ногах не стоишь – так стоит ли помирать? Может, живым ты в этом мире больше пользы принёс бы…- рассуждала челланка. Тем временем мы постепенно выбрались в центр и по пути стали попадаться магазины. Прохожие то и дело оглядывались на философствующую Лин, но её это, похоже, совершенно не интересовало. Наконец мы набрели на 'местный Арбат', где Лин довольно оперативно присмотрела небольшую иконку, искусно сделанную на бересте.

– Видела однажды, какими глазами Вероника смотрела на подобную вещицу,- прокомментировала она. Заполучив иконку и отбив попытки продавца сделать из нас оптовых покупателей, мы отправились домой.

– Не задерживайтесь,- помахала мне рукой Лин, скрываясь в пассере.

…Карина пришла немного раньше обычного и сразу же забралась в ванну. Спустя какое-то время она уже лежала на диване, забросив усталые ноги на спинку. Я откровенно любовался ею, а она потихоньку краснела… Немного погодя она начала собираться. Признаться, я не помню, чтобы она когда-либо собиралась так долго и тщательно – но результат стоил того: когда она, наконец, появилась передо мной с летящими длинными волосами, только что вымытыми самым дорогим из имеющихся в доме шампунем и вспушенными феном, в полупризрачном платье на голое тело и босоножках на самом высоком каблуке – я просто утратил дар речи.

– Ну, как – собрались?- Линда, выпорхнув из пассера, окинула оценивающим взглядом Карину и, явно оставшись довольна её внешним видом, удовлетворённо резюмировала: – Вижу, что собрались.

Буквально через минуту мы появились у виновницы торжества. Джерри и Том просто ошалели при виде моей подруги, а Вероника, слегка закусив губу, пыталась сообразить, кому из них предназначался этот наряд. Я поспешил прервать её раздумья, обратив внимание на подарок. Механически развязав ленту и развернув бумагу, Вероника на мгновение замерла, ошалело уставившись на иконку.

– Томми, иди сюда,- наконец шёпотом позвала она. С минуту они молча её разглядывали, затем Вероника порывисто обняла меня и поцеловала в щёку.

– Только… Откуда ты узнал?- Недоумённо спросила она.

– Разведка донесла,- довольный произведённым впечатлением, ответил я. Вероника, оглянувшись вокруг, остановилась, наконец, на Линде.

– Поняяятно…- Покачала головой она. Лин улыбнулась и, обняв её за плечи, увела с собой.

– Они ненадолго,- прокомментировал Джерри, жестом приглашая гостью пройти в гостиную. Боже, как они откровенно ею любовались… У меня даже защемило в груди – от ревности, наверное… Мы расселись в креслах в ожидании хозяйки. Томми не мог оторвать взгляд от Карины, Джерри то и дело переводил взгляд с неё на дверь и обратно, а я походил на юнца, пришедшего на бал с дамой, отстоять которую перед толпой кавалеров ему было явно не по зубам… Наконец Джерри встал и, сделав шаг к двери, представил нам вошедшую Веронику. Боже мой – в каком она была виде… Нечто подобное я видел однажды на конкурсе рок-н-ролла: платье было сделано так, чтобы нельзя было сказать, что хозяйка не одета и, в то же время, одетой её тоже назвать было трудно… Правая нога была обнажена почти до груди, левая прикрывалась ниспадающим лоскутом почти до пят. Соответственно, левое плечо было обнажено почти до пояса, а правая рука прикрывалась рукавом почти то запястья… Трепещущие груди играли сквозь прикрывающий их тонкий шифон, а само платье напоминало экзотической конструкции 'почти закрытый' купальник с навешанными на него в нужных местах лоскутами ткани.

– Ну, как?- Озорно спросила вошедшая следом за ней Линда.

– М-да…- Только и смогли вымолвить двое ошарашенных мужчин. Джерри с довольным видом демонстрировал хозяйку, поворачивая её, как на подиуме, чтобы зрители могли рассмотреть это чудо со всех сторон. Наконец Томми, с предельной осторожностью и нежностью взяв Веронику за руку, провёл её дальше в комнату и усадил на кресло с высокой спинкой.

– Ну, так как я исправила ситуацию?- Шепнула мне на ухо Лин.

– Отменно…- Ошарашено выговорил я, не в силах отвести взгляд от виновницы торжества. Когда же мне это, наконец, удалось, я обратил внимание, что Лин тоже успела переодеться и теперь была в той самой коротенькой разлетайке, в которой я её впервые увидел, летящей… простите – спускающейся по тропинке с горы. Милые сердцу воспоминания заставили меня, зажмурившись, улыбнуться и с благодарностью посмотреть на неё… Она тепло улыбнулась в ответ. Все присутствующие были явно довольны – мужчины воодушевлены перспективой провести вечер в обществе изысканно полуодетых дам, женщины – нежились в лучах ласкающих их взглядов.

– Это платье – почти точная копия того, в котором я была на том вечере, когда Джерри изображал принца…- Кивнув на Веронику, шепнула мне Лин.- Тебе нравится?

– Безумно…- Прошептал я.- Как я понимаю Джерри…

– В чём?- Сделав круглые глаза, притворно удивилась Лин.

– В том, что он тогда никому не пожелал тебя отдавать…- Лин прыснула.

– Я его тоже, кажется, понимаю,- сверкнув глазами, шепнула в ответ она. Тем временем события развивались своим чередом. Подарки были вручены, именинница довольна и все шестеро начали пробираться на веранду – к праздничному столу, вокруг которого расположились мягкие кресла и небольшие диванчики.

– Я думаю, что с этого надо начать,- философски заметил Томми,- ибо все здесь собравшиеся вряд ли сумели чем-то поживиться после изнурительного рабочего дня… Все рассмеялись, но улыбки челлан были грустноваты – видимо, они до сих пор не могли привыкнуть к Земному словоблудию и, пусть даже такому невинному, цинизму… Впрочем, длилось это недолго – запечённый фазан, салат с кальмарами, испанское вино и прочие яства, украшавшие праздничный стол, видимо, обладали свойством быстро развевать грусть…

…Успокоив алчущие чрева, собравшиеся стали более расположены к беседе. И, как только закончили с вином, так вскоре беседа сия и потекла. Разговор – что, в общем-то, вполне понятно в такой обстановке – пошёл о любви. Лин как-то к слову заметила, что понятия среднего землянина о любви для челлан выглядят не просто чересчур примитивно и прагматично, но даже… ошарашивающе, что ли…

– Бор – тоже родом с Челлы, но ему так не показалось.- Обиженно возразил тогда я.

– Извини, но Бор почему-то выбрал далеко не среднюю представительницу из среды аборигенов, а женщину, заметно отличающуюся умом и красотой. Потом вокруг него появились и другие, и он их рисовал, но – посмотри сам на его картины: каковы они? Те же умные и прекрасные лица, заметно отличающиеся от средних землянок…

– А по-моему, любят везде одинаково – и на Земле, и на Челле!- С некоторым вызовом продекларировала слегка захмелевшая Карина.

– Ну, не скажите,- улыбнулся Джерри.- Земные женщины, например, часто превозносят достаток выше любви – может, потому, что у них слишком часто бывают проблемы с достатком. Они вынуждены порой выживать – и потому подсознательно боятся, что не выживут. Или – что не сумеют вырастить детей. Конечно, далеко не каждая может в этом признаться – даже самой себе; но – практически все этого боятся. Коль не сознательно, так подсознательно…

– Может, оно и неизбежно – те, которые не боялись, что не сумеют вырастить потомство, в конце концов просто его не оставили…- грустно сказал я.

– А у нас они спокойно живут.- Улыбнулась Лин.- Значит, мы эту проблему решили. По крайней мере – уровень эксплуатационной нагрузки человека у нас обычно не превышает 10%, в редких случаях доходя до 20. Мягкое кредитование доступно всем – таким образом, вынужденного голода быть просто не может. Поэтому подсознательный страх голода, часто порождающий затем алчь, отсутствует, ибо не имеет под собой почвы. Собственно, такая система отношений и есть то, чем отличается цивилизованное общество от дикой стаи: речь идёт не просто о совместном проживании или выживании, либо – как у вас – о выживании особи в рамках стаи… простите, 'общества'… Речь уже идёт о совместном создании условий для нормальной жизни и творчества разумных существ. То есть – о том, для чего, собственно, и нужно общество; о том, чем оно и отличается от стаи…

– Представляю, как вам должно быть дико и противно ковыряться в наших проблемах…- Вздохнул Том.

– Ну, почему 'дико и противно'?- Удивилась челланка.- Наоборот – интересно… Мы видим воочию здесь то, о чём на Челле можем говорить лишь теоретически.

– Собственно, человеку свойственно познавать более сложные формы, изучая более простые…- Пожал плечами Джерри.

– Нечто вроде опытов на кроликах или интегрирования по частям?- Съязвил Том.

– Примерно,- улыбнулся челланин.- По крайней мере, при изучении психики человека всегда полезно иметь полное представление о психике высших животных: Человек, конечно, привносит немало своего, но ведь основы-то – те же… Не зная их, полностью постичь законы человеческой психики просто невозможно: многие основополагающие вещи оказываются настолько завуалированными этими новыми, привнесёнными атрибутами, что их и не разглядишь – поведение человека часто кажется просто алогичным… А зная об их существовании и изучив их на высших животных – всё прекрасно понимаешь и,- Джерри улыбнулся,- поведение человека начинает казаться не таким уж нелогичным…

– Точно так же – при изучении законов развития и построения высокоорганизованного человеческого общества всегда полезно знать законы, проявляющиеся на низших этапах общественного развития: в высокоорганизованном обществе многие вещи, уже давно не проявляясь явно, продолжают играть немалую роль. А понять её, не изучив предыдущие ступени – практически просто невозможно…- Добавила Лин.- Так что – мы действительно многое поняли здесь, на Земле и нам это всё действительно было интересно… По крайней мере, мы, похоже, поняли, почему рухнула система на Роне и только благодаря миссии Сар Хуна удалось предотвратить полный крах цивилизации – сейчас эта планета хоть и существует автономно, но, по крайней мере, развивается… Помнится, Сар Хун тогда дал волю своему тщеславию…- Ухмыльнулась она.

– Ну, а мы только за последний месяц передали на Челлу около пяти психосоциологических исследований, результаты которых поставили на уши системщиков: оказалось, что достаточно одного человека со средне-земными представлениями о ценностях, чтобы вся система Челлы и окружения примерно за полгода рухнула примерно так же, как это было на Роне.- Криво усмехнулся Джерри.- Кстати, только вчера мне сообщили, что, анализ причин той катастрофы наконец завершён – и там уже полно ссылок на наши исследования…

– Собственно, Садгар ещё тогда высказал предположение, что причина краха – принятая на Рону группа представителей только что открытой совсем молодой цивилизации с Каини…- Вспомнила Лин.- Тогда это предположение вызвало требование об изоляции Роны от системы и посылке туда миссии Сар Хуна… С предоставлением ему абсолютных полномочий… В результате Рону уже почти спасли, но ведь таких планет было пять… Остальные четыре потеряны и даже разговоры о возможности их подключения к системе уже не ведутся…

– Кстати, все пять случаев включали эпизоды с появлением представителей более слабых цивилизаций… Собственно, причины были в том, что сама система не является абсолютно защищённой и её уровень защищённости, достаточный для уровня агрессивности челлан, оказывается совершенно недостаточным для изощрённой агрессивности… Землян, например…- Вспомнил, взявшись за бутылку, Джерри.- Теперь причины описаны, и, я думаю, что импорт взрослых людей из других цивилизаций в открытую зону действия системы будет запрещён категорически…- Закончил он, приступая к разливу.

– Уже запрещён – я интересовалась,- зарделась Лин.- Джерри перевёл внимательный взгляд с неё на меня и понимающе вздохнул. Мы помолчали.

– За взаимопонимание между мирами!- Иронично произнёс Том, поднимая бокал. Облегчённо заулыбавшись, все выпили.

– И всё же – я не думаю, что вам тут было интересно совсем всё,- задумчиво продолжил Том.- Наверняка было немало вещей, которые просто раздражали…

– Или озадачивали…- вздохнула Лин.- Так, например, для нас совершенно непонятно упорное стремление Землян возвести систему финансов до уровня системы правления. У вас финансы решают почти всё. Грустно, сударь… просто грустно, когда финансы являются целью жизни – и человека, и целого общества…

– Ну, у нас совсем ещё недавно ими пренебрегали, всё говорили о высоких идеях – результат ещё более печален…- Возразил я.

– Разумеется,- хмыкнул Джерри,- о каких 'высоких идеях' можно говорить на пустой желудок… Сперва неплохо бы немного подкрепиться… Только вот, если попытки говорить о 'высоких идеях' с голодающими можно назвать цинизмом или глупостью, то попытки поставить сам процесс потребления пищи на место этих самых 'высоких идей' следует считать просто деградацией общественного сознания… И – я не берусь судить, что хуже…

– Помнится, один из ваших лидеров – Ульянов – как-то обронил, что 'социализм – это учёт и контроль'.- Проявила свои познания Лин.- Неглупо, конечно… Сколько-нибудь приличное общество действительно без достаточно полного учёта и контроля существовать не может. Вопрос только в том, какую часть своего дохода оно на это тратит и насколько эффективен этот учёт и контроль… У нас на это тратится не более полупроцента дохода, а за последние полвека я не помню случая, в котором существующая система учёта и контроля оказывалась бы неэффективной. На Земле же на это тратится часто более половины, а то и – более двух третей дохода. А эффективности – нет практически никакой…- Все рассмеялись: о методиках ухода от налогообложения собравшиеся были немало наслышаны.

– Мы недоумевали, наткнувшись на приписываемое Троцкому высказывание о том, что 'за каждым работником должен быть учётчик'.- Продолжала Лин.- Но мы пришли в ужас от того, насколько рьяно современные 'последователи' Льва Давыдовича преуспевают в развитии этой его идеи, совершенно не афишируя при этом своей приверженности к Троцкизму…

– Или – просто ничего о нём не зная,- хмыкнул Джерри под усмешки собравшихся.

– Не знаю, конечно, насколько был прав Троцкий, но мне кажется, что обычный рынок даёт гораздо более правильное распределение доходов в обществе, чем его 'учётчики'…- Недовольно проворчал Том.

– Теоретически – да.- Согласилась Лин.- Да только… рынок объективен, когда он бесконечен. По мере сокращения его бесконечности резко падает и объективность. У вас рынка, в моём понимании, нет вообще. Есть жалкое подобие – типа маленького базарчика.

– Ну, зачем так…- Скривился Томми.- Всё же я могу предложить свой товар и выбрать покупателя… Чем не рынок?

– На любом сколь угодно маленьком базарчике я вполне могу предложить свой товар и выбрать покупателя…- пожал плечами Джерри.- Дело в том, что нормальный – теоретически – рынок возможен тогда, когда число как покупателей, так и продавцов бесконечно. Практически отношения можно назвать рыночными, когда число покупателей и продавцов настолько велико, что исчезает возможность монополизации каких-либо видов деятельности и возможность спекуляции на меняющейся ситуации. В реальной жизни такого не бывает – как потому, что человек не в состоянии держать в голове такого количества деловых партнёров, так и потому, что ни одна мелкогосударственная система не может обеспечить достаточного уровня стабильности. А Вы ещё и усугубляете ситуацию, проводя всё новые и новые границы – дробя, таким образом, один большой – общий для всех – рынок – на огромную кучу мелких, на каждом из которых – изобилие монополистов…

– Это сложно побороть…- пожал плечами Том.

– Мы это уже побороли… когда создали систему, одной из основных функций которой стали обеспечение поддержки практически бесконечного рынка, охватывающего всех производителей и потребителей на нескольких планетах; стабилизация спроса и предложения; прогноз их изменений и так далее…

– Например?- Живо заинтересовался Том.

– Например, ты хочешь привезти на Челлу пару эшелонов мандаринов.- С ухмылкой изрекла Линда. Все расхохотались.

– Ну, допустим…

– Ты посчитал, что при существующей разнице в цене для тебя это целесообразно.

– Выгодно, то есть?- Уточнил Том.

– Ну, если хочешь.- Поморщилась Лин.- Хотя у нас этот термин считается… почти вульгарным. Ладно… Так вот, ты решил что-то на этом заработать и тебе это было целесообразно. Но Некто, не знающий об этом, задумал в то же время поставить туда ещё пару эшелонов… На эти две интервенции рынок отреагировал более, чем трёхкратным снижением цены. Кому из вас двоих это выгодно?

– Думаю, никому.- Ухмыльнулся Том. Веронике наконец удалось обратить его внимание на торт – Томми, освободив место на столе, водрузил его туда и собеседники начали общими усилиями зажигать свечи. Вероника, расположившись в кресле, издали наблюдала за происходящим.

– А теперь представим, что вы оба имеете доступ к системе…- Лазером талкера поджигая свечи, продолжала тем временем Лин.- Тогда первый из вас, изучив ситуацию и прийдя к выводу о целесообразности сделки, известит систему об этом.

– Зачем?- Удивился Том.

– Обязан. Если не хочет неприятностей… Второй, когда увидит это извещение – а система его обязательно предупредит – вряд ли захочет влезать в столь жёсткую конкуренцию…

– А если захочет?

– Зачем? Ведь мы исходили из практически бесконечного рынка… Собственно, если быть точным, то каждый из вас и не будет предлагать системе везти свой товар на Челлу – вместо этого вы обратитесь к ней с вопросом, где целесообразнее сбыть имеющийся у вас товар… Она выберет несколько наиболее выгодных вариантов и предложит их первому. После того, как он зарегистрирует свои намерения, то место, куда он собирается выполнить поставку, уже совсем не обязательно будет рассматриваться системой, как наиболее выгодное… Следовательно, второй, скорее всего, просто-напросто не получит предложения везти свой товар туда же…

– А если и после первого предложения это место останется самым выгодным?

– Теоретически – возможно, конечно. В системе такая возможность технически учтена и в этом случае о регистрации второй сделки первый конкурент будет извещён, поскольку его условия ухудшатся. Но практически – в условиях устоявшегося рынка такого не бывает…

– А если я не подам извещения о своей предстоящей сделке? Поинтересовался Том.

– Ну, во-первых – тебе это не выгодно…

– Согласен… Ну, а если я этого не понимаю?

– Ну, не знаю…- озадачилась челланка.- По крайней мере, это будет расценено, как хулиганство.

– И чем это чревато?

– Тем, что с тобой, во-первых, никто впредь не захочет иметь дела – так что такая 'слава' никому не нужна. Кроме того, все возможные убытки ты вынужден будешь отнести на себя, в то время, как твой конкурент вправе рассчитывать на частичное возмещение убытков от системы…

– То есть?

– Система выдала вероятный прогноз его дохода. Если оценка оказалась неверной – система обязана возместить некоторую часть убытков.

– Сколько?- Живо поинтересовался Том.

– Это сильно зависит от ситуации.- Покачала головой Лин.- В нашем случае он может рассчитывать на компенсацию двух третей разницы между прогнозом и реальным доходом, причём – одну из этих двух третей система выставит тебе в виде штрафа.

– За что?

– За нарушение правил планирования торговых операций.

– Господи, неужели у вас там всё планируется?- Изумился я.

– Ну, всё – не всё, но… скажем так: почти всё.

– А у нас вот допланировались до того, что решили отказаться от всякого планирования вообще.

– Чтобы наступил хаос? Глупость неимоверная.- Передёрнула плечами челланка.- Планирование есть основа всякой стабильности. А нестабильный рынок никому не нужен. Поэтому при нормальном рынке планирование неизбежно. Ваши недоучки даже додумались до того, что стали противопоставлять планирование – рынку! Чушь какая-то… Примерно то же, что противопоставлять самолёт – земле: дескать, зачем ему земля – он же летает! А вы – как обычно, вместо того, чтобы заменить неучей, пытающихся выбирать между 'только рынком' и 'только планированием', решаете отказаться от планирования; вместо того, чтобы быстро удалить гангренозный член – вы пляшете вокруг него, призывая духов на помощь… Тем самым – создаёте смертельную опасность всему организму…

– А, поглядев на работу каменщика-недоучки – приходите к выводу, что строить дома нецелесообразно…- С улыбкой добавил Джерри. Все понимающе заулыбались. Свечи тем временем догорели уже почти до половины и взоры присутствующих обратились на виновницу торжества. Вероника с деланным вздохом встала и, сделав несколько неуверенных шагов, добралась до стола.

– Хорошее вино, старое…- Лукаво прокомментировал Том. Все добродушно рассмеялись, а Лин исподлобья улыбнулась мне, как бы спрашивая 'помнишь?'. 'Помню',- улыбнулся я. Вероника тем временем успела задуть свечи и Томми начал священнодействовать над тортом.

– Кому?- Спрашивал он, отрезая очередной кусок.

– Линде!- Отвечала Вероника, демонстративно глядя в сторону.

– Кому?

– Карине!

– Кому?

– Мне!

– Кому?!- Всё громче и громче вопрошал делящий.

– А кому угодно – на твоё усмотрение,- махнула рукой захмелевшая Вероника, придвигая тарелку и рассматривая, с чего бы ей начать. Все рассмеялись. Девушки последовали её примеру, а Томми быстренько 'на своё усмотрение' разбросал по нашим тарелкам три куска, раза в два больших, чем предыдущие.

– Губа не дура…- оценив ситуацию, хмыкнула Карина.

– Не, не губа – это у меня усмотрение такое…- Сокрушённо вздохнул Томми, совсем развеселив собравшихся. Мы занялись тортом. Постепенно темнело. С трудом справившись с поставленной задачей, я откинулся на спинку дивана и опустил руки. Тут я обратил внимание, что Вероника теперь расположилась возле меня, причём – слева, и рука моя, таким образом, легла в непосредственной касающейся близости от её обнажённого бедра. Мне стало несколько не по себе. Руку, тем не менее, убирать почему-то не хотелось. Вероника, разумеется, не могла не почувствовать прикосновения, но не отстранилась, а, как мне показалось, даже наоборот – привстав за кувшином с соком, села чуточку ближе. С трудом подняв на неё глаза, я обнаружил заметно покрасневшую – от вина ли? – хозяйку с характерно блестящим взглядом… Она тем временем, тоже закончив с трапезой, откинулась, как и я, назад, разбросав руки на спинке дивана, тем самым обеспечив полный контакт моей руки на всей её протяжённости с боковой линией её тела. Нет, я не бабник, упаси Боже – но… Признаться, в этот момент я думал совсем не о Карине. Всё моё мужское естество жадно взалкало тела сидящей рядом женщины и только неимоверным усилиям да остаткам воспитания я обязан был своим видимым спокойствием…

Вскоре здравый рассудок возобладал настолько, что я вспомнил, наконец, о своей благоверной. 'Как там она?'- Подумал я, разыскивая её глазами. Карина сидела… на руках у Джерри, склонив голову ему на плечо и мечтательно глядя на звёзды. 'Ох и ничего себе…'- Пронеслось в голове. Признаться, раньше я не думал, что так ревнив. Кровь хлынула в голову… Единственное, что заставило меня не двинуться с места – это выражение лица Карины – когда я вижу её такой, я невольно любуюсь ею, не смея её прервать. Слишком приятное зрелище…

Линда тем временем устроилась у Томми за спиной, положив руки ему на плечи. 'Неплохо…',- мысленно пожав плечами, подумал я. Вероника отреагировала на окружающее по-своему: поняв, что сегодня, по-видимому, многое можно, она, не снимая рук со спинки дивана, медленно, как бы нехотя – или демонстративно? – сначала положила, по одной, свои совершенно голые ноги мне на колени, а затем, слегка подтянулась и 'вползла' туда сама. То, что называлось её платьем, естественно, осталось большей частью там, где она только что сидела, я же обнаружил у себя на коленях две очаровательнейшие женские ножки и тонкую полоску 'купальника, на который навешивали лоскуты материи, чтобы сотворить то, что называлось её платьем'. М-да… Не знаю, конечно – но почти уверен, что, будь мы тогда одни, вряд ли бы этим всё закончилось. Сомневаюсь, что сумел бы удержаться… точнее – сомневаюсь, что кто-либо или что-либо смогло бы меня удержать… Вероника тем временем, сняв со спинки дивана левую руку, обвила её вокруг меня и окончательно переместилась ко мне на колени, положив голову мне на плечо и опутав меня всего запахом своих волос. Меня била дрожь – это был предел моих возможностей к самоконтролю. Томми обратил на нас внимание и явно колебался – стоит ли ему встать, чтобы внести какие-то изменения в происходящее, или дать возможность своей возлюбленной продолжать наслаждаться жизнью у меня на коленях. Оценив происходящее, Линда обошла кресло Тома и лихо уселась к нему на руки. Коротенькое платьице-распашонка при этом осталось, естественно, большей частью позади и выше пояса. Томми ошалел настолько, что решаемая им только что дилемма утратила для него, по-видимому, всякий смысл. Он нерешительно оглянулся вокруг – то ли пытаясь найти глазами Джерри, то ли – оценить реакцию на это всех присутствующих. Джерри, наблюдавший последний пируэт Лин, встретился с ним смеющимися глазами. Мне тоже стало весело. Закончилось это переглядывание тем, что мы все трое расхохотались. Карина, чьё мечтательное состояние была прервано столь бесцеремонно, и Вероника, которая уже почти готова была 'войти в транс' у меня на руках, с удивлением подняли головы, пытаясь определить причины неожиданного веселья. Линда, глядя на них, улыбалась, демонстративно поглаживая Томми по голове. В конце концов все всё поняли и расхохотались – уже вшестером.

– Давайте-ка, наверное, в сад…- махнула рукой Вероника, поднимаясь с моих колен. Возражений не было. Томми прихватил кувшин и поднос со стаканами – наверное, в надежде, что при наличии оных отрезвление произойдёт несколько быстрее. Похоже, что он был прав: спустя пару минут народ действительно потянулся к кувшину, который опустел очень быстро. Видя относительное безразличие присутствующих к вопросам пополнения запасов влаги, я взял эту миссию на себя. На кухне меня настигла Вероника:

– Ты всё равно сам не найдёшь,- как бы оправдываясь, заметила она. Вынув из холодильника пару банок сока, она быстренько наполнила кувшин. Я уже собрался было отнести его страждущим, но Вероника силой заставила поставить его на место, и, встав напротив меня, с вызовом посмотрела мне в глаза.

– Я тебе нравлюсь такой?- Наконец тихо спросила она.

– Помилуй, Боже… Ты рискуешь сегодня свести меня с ума…- только и смог прошептать я, не в силах отвести от неё взгляд. Вероника удовлетворённо хмыкнула.

– Скажи,- чуть погодя несмело спросила она,- а Карина зачем сегодня так… вырядилась?

– Как 'так'?- не понял я.

– Ну… искушающе, что ли…- Пожала плечами хозяйка.- Понимаешь, когда женщина просто хочет быть красивой – это одно… Но тогда она так одеваться не будет. Не рискнёт. Здесь – другое. Ей кто-то здесь очень сильно нравится. Даже, если она и себе в этом не готова признаться…

– Ну, не знаю…- я попытался 'прикинуться дурачком'.

– Ты знаешь,- 'не заметила' моей попытки Вероника,- мне это сначала не понравилось… Даже неэтично как-то показалось… Если бы не Лин…

– А что Лин?

– Она ОЧЕНЬ быстро меня увела. Я даже не успела расстроиться… Ну, а вернулась я уже такой…- Вероника подняла вверх руки и повернулась,- нравится?- озорно спросила она.

– Очень.- Улыбнулся я.

– Ладно, Гарик… Не знаю, должна ли я тебе сейчас это говорить…

– Начала – так говори,- пожал плечами я.

– Карина твоя, по-моему, в Джереми втюрилась… По самые уши… Примерно так же, как полгода назад – я…

– Серьёзно?- Удивился я, совсем не ожидая от неё такой откровенности.

– Серьёзно… Только ты с Томом эту тему не очень-то затрагивай…

– Почему?

– Он сильно переживал тогда… А у меня головка кружилась настолько, что я не в силах была думать о чём бы то ни было, кроме Джерри…

– И?

– Что 'и'?

– Чем кончилось?

– Да ничем… Он тогда подробно так поговорил со мной… До утра говорили… А Том,- она улыбнулась,- оказывается, всё это время сидел в соседней комнате – не спал, страдал.

– Ну, и как?

– Да вроде успокоилась. Хотя это всё и не угасло до конца, конечно… А сегодня появился ты – какой-то не такой, как раньше… И – снова головка закружилась… Я становлюсь ветреной – странно, с чего бы это… Раньше со мной такого не бывало… Томми меня год почти обхаживал, пока я решилась… Сегодня я решилась за десять минут… Как-то даже не по себе…- Она помолчала.- Мне жаль Томми – он не может относиться к этому спокойно… Но я не могу остановиться – мне хочется, чтобы голова так же кружилась и дальше, и, самое смешное – я хочу, чтобы это всё происходило у него на глазах…

– Мстительность?- Улыбнулся я. Она яростно замотала головой:

– Нет, не мстительность… Какая-то жажда участия, что ли… Я вижу, что ему нравится, в общем-то, когда у меня вот так кружится голова. Джерри это тоже заметил. Но, в то же время – он, похоже, жутко боится меня потерять. Глупый… Ну, куда же я без него…- Вероника со вздохом положила мне голову на плечо.- Вот и сейчас – я хочу тебя – жутко, до сумасшествия. Но – так, чтобы он видел. Чтобы подошёл потом, по головке погладил… А если останутся силы – чтобы и он тоже… Сделал то же самое…

– Ты сумасшедшая…

– Я знаю… Но я ничего не могу с собой поделать…- Вероника обняла меня руками за шею, откинула голову.- Поцелуй меня…- Прошептала она.- Пожалуйста…- И я не посмел не выполнить её просьбу…

– Пойдём,- зардевшись, она отвернулась и вышла из кухни. Я, как это ни странно, даже не забыв кувшин, последовал за ней.

– Ты только не суди её строго,- вдруг обернулась она.

– Кого?- Не понял я.

– Карину… Мне слишком хорошо знакомо её состояние…

– Ради Бога…- Пожал плечами я.

– Да нет, я серьёзно. Я же видела, как у тебя аж дыхание перехватило…

– Когда?

– Когда ты её у Джерри на коленях увидел… Я, с одной стороны, приревновала немножко, а с другой… Слишком хорошо её поняла… Даже к тебе на руки – не знаю, из-за чего больше влезла: то ли от 'головокружения', то ли – чтобы ты с ней не поссорился…

– Ну, да… А Томми твой чуть не взлетел. Ещё немного – и крылышками б замахал, чтоб скорей вмешаться…

– Что делать – я же тебе говорила… Ему нравится, когда я краснею, когда теряю рассудок, когда… Ну, ты понимаешь…- потупила взор она.- Только он слишком боится, что кто-то станет для меня значить больше, чем он. Глупый… Ну, кто может для меня значить больше, чем моя первая любовь, отец моих детей, человек, с которыми я провела лучшие годы своей жизни…

– Может, будут ещё лучше,- попытался сострить я.

– Может, и будут,- улыбнулась она.- Но – пока не было. Так что – пока – лучшие. Ну, а если будут – я не хочу, чтобы они были без него.- Задумчиво закончила она.

– Линда его правильно поняла.- Улыбнулся я.- Вовремя на руки уселась, и – как…

– Они вообще всё слишком быстро и правильно понимают…- грустно сказала Вероника.- Сколько я их помню – ни разу между собой ни о чём не сцепились, даже если что-то явно не так – лёгкое недоумение, и не больше… И очень быстро всё выясняют. Так что – даже это недоумение – ненадолго… А мы… Как подумаешь, сколько времени и сил мы тратим на 'выяснение отношений' – страшно становится…- Она вдруг остановилась – так резко, что я едва не налетел на неё. Взяла мою руку, положила на грудь:

– Я тебе правда нравлюсь… Такой?

– Правда…

– Тогда не суди её строго… Она тоже сегодня… Такая… Лучше побудь немного со мной – мне будет приятно…- она, как кошка, тёрлась о меня головой,- ладно?

– Ладно…- Мы наконец вышли во двор. Там уже пылали костры, Карина танцевала в кругу под аккомпанемент кастаньет и хлопков зрителей. В бликах костра её платье ещё меньше напоминало о своём присутствии, чем при дневном свете. 'Как хороша…- подумал я.- Диво, как хороша…'. Наконец танец закончился. Судя по аплодисментам, все были довольны. Карина, тяжело дыша, подошла с пустым стаканом ко мне. Я молча налил. Она посмотрела мне в лицо сквозь стакан и протянула его мне. Я пригубил. Она начала пить, демонстративно глядя мне в глаза. Поставив недопитый стакан, обняла меня и шепнула:

– Я сегодня какая-то сумасшедшая… Совсем…

– Не только ты,- шепнул ей я.

– Да?- Изумилась она, но, взглянув на вышедшую со мной Веронику, понимающе улыбнулась:

– Наверное, сегодня вечер такой…

– Наверное,- согласился я.

– Ты не грустишь?- Встревожилась она.

– Нет,- я ласково-отрешённо взглянул на неё, не зная, какими бы словами выдать ей индульгенцию на сегодняшний вечер.- Знаешь,- наконец вымолвил я,- ты мне такой… Даже больше нравишься…

– Правда?- Недоверчиво обрадовалась она.

– Правда,- шепнул я и поцеловал её в мочку уха.- Знаешь…- Нерешительно добавил я,- никогда не думал, что мне может… вот так вот… нравиться… наблюдать за тобой… со стороны…- Она отстранилась, внимательно посмотрела на меня – видимо, пытаясь определить, шучу я, издеваюсь, или нахожусь на грани кипения либо помешательства. Не обнаружив, по-видимому, признаков чего-либо из перечисленного, она озадаченно и нерешительно улыбнулась:

– Нет, ты что – серьёзно?

– Вполне,- поспешил заверить её я.- И, знаешь,- я на секунду задумался,- если будешь ещё танцевать – сними платье, а?

– Но ведь… У меня там ничего нет…- зарделась она.

– Именно… вот поэтому и сними. Пожалуйста,- добавил я. Она смотрела на меня во все глаза, не в силах понять, что всё это может значить. Наконец какая-то догадка мелькнула в её глазах:

– Вероника?- Тихо спросила она.

– Что – 'Вероника'?- Сделал я вид, что не понял вопроса. И тут же сообразил, что я его и на самом деле не понял… Но разговору этому не суждено было закончиться – из маленького голубого ящика раздались звуки знакомой мне мелодии и Линда, танцуя, вошла в круг, медленно снимая через голову свою тунику. Вероника попробовала проделать то же самое и так же эффектно, но конструкция её одеяния не позволила ей этого. Лин быстро пришла к ней на помощь и, как бы танцуя руками по её телу, буквально за несколько тактов заставила непослушную конструкцию соскользнуть к ногам хозяйки. Та ловко выскользнула, извиваясь, из образовавшегося на земле круга, который Томми не замедлил повесить себе на шею, словно шарф, и эффектно вошла в танец. Я уже видел этот танец, слышал эту музыку из голубого ящика… Да, конечно – на 'пирушке'… Они тогда тоже это танцевали… Но – Боже мой, насколько сейчас это смотрелось эффектнее! Блики пламени, казалось, тоже попадавшие в такт, отработанность и чёткость движений, заметно возросшее мастерство Вероники и масса более сложных элементов, появившихся теперь… Линда творила чудеса, удовлетворённо поглядывая на партнёршу: по-видимому, этому предшествовали немало изнурительных репетиций, и теперь они могли показать всю красоту и сложность танца синхронно, как, по-видимому, это и задумывалось… Временами то одна из них, то другая, выскользнув из круга, начинала творить какой-то образ перед кем-либо из мужчин. Доведя его за несколько секунд до почти гипнотического состояния, она со смехом ускользала в круг, 'под защиту огня', чтобы вскоре очередную фантазию посвятить другому мужчине. Карина смотрела на всё это широко открытыми глазами – видно было, что она просто потрясена увиденным. Примерно к половине танца это потрясение прошло и так знакомый мне озорной огонёк мелькнул у неё в глазах. Как она потом мне призналась, к этому времени она поняла основную идею танца и решила его дополнить. Не отрывая взгляда от танцующих, она просто и по-деловому сняла с себя платье, сунув его мне в руки, разулась и шагнула в круг.

Мгновенное замешательство на лице Линды сменилось желанием как-нибудь это обыграть, чтобы не ставить мою подругу в неловкое положение – она ведь явно не могла продемонстрировать подобного. Но она и не пыталась… Она просто шла к середине круга, не замечая протянутых к ней рук и извивающихся вокруг неё тел. Дождавшись, наконец, повторения примеченного ранее фрагмента мелодии, она вдруг вскинула руки вверх, и, бросая вызов происпанским ритмом своих движений пластике челланского танца, начала творить что-то своё в центре круга. И Лин, и Вероника совершенно не ожидали такого поворота дела и на какое-то мгновение даже растерялись. С трудом овладев ситуацией, они не нашли ничего лучшего, чем, продолжив изображать рабынь, тянущих руки к солнцеликой повелительнице, застыли на время в таких позах, давая возможность Карине показать, что она хочет, а себе – понять, что же им теперь делать. Очень быстро они сообразили, что появление Карины в центре и всё, что она там делает, совершенно не разрушает гармонии их танца, и, даже напротив, что-то привносит в неё – как будто пламя, мечущееся в центре океана… Сымпровизировав гибкими руками море и волны, они 'вышли из воды' и продолжили у края круга свою линию. Когда заключительные аккорды мелодии совпали с оглушительной кодой танца, зрители не могли ни сдвинуться с места, ни вымолвить слова, ни посметь вдохнуть. Усталые, девушки улеглись там же, где стояли. Постепенно приходя в себя, мы начали переглядываться. Было очевидно, что никто раньше не видел подобного. 'Жаль, что не додумались это записать',- скажет мне потом Джерри.

Первым очнулся Том. Налив в стакан сока, он подошёл к своей благоверной и оббрызгал её с головы до ног. Она вздрогнула от неожиданности, но, ощутив на горячем теле желанную прохладу, томно потянулась, подставляя другой бок. Томми, улыбнувшись, повторил операцию. Вероника лежала, раскинув руки и зажмурив глаза, ожидая очередной серии брызг. Джерри взял стоявшую неподалёку под деревом садовую лейку и принялся поливать Карину и Лин. С визгом они вскочили – откуда только силы взялись! – и, отобрав у бородача его оружие нападения, облили его с ног до головы. С воплем он вырвался и попытался скрыться с места происшествия. Не тут-то было – одним прыжком настигнув его, Линда свалила своего благоверного на траву, упала на него сверху, и, приговаривая 'Джереми мокренький… Джереми попал под дождик… Ему нужно просушить одежду…', принялась его раздевать. Я подивился профессионализму, с которым она выполнила сию не самую лёгкую работу: буквально ни одного лишнего движения, ни одной продолжительной попытки борьбы – словом, буквально секунд через десять она уже закончила операцию и уступила своё место Карине, бросив короткое 'Держи, чтоб не убёг…'. Карина нерешительно попыталась держать Джереми за руки, но первая же его попытка встать и вырваться из плена заставила её распластаться по его телу, прижимая его к земле. Джерри затих, как будто именно этого и добивался. Карина тихо стонала – по-видимому, с трудом себя сдерживая. Я не мог оторвать от неё взгляд…

– Ну, как – ты сам разденешься или тебе помочь?- Линда, развесив на ближайших кустах одеяние Джерри, направлялась ко мне. Совершенно не зная, почему, я бросился вглубь сада. Шальной смех челланки, длинный прыжок, пятнадцатисекундная борьба – и всё завершилось так же.

– Мне не хочется вставать,- шепнула она мне на ухо.

– Не вставай,- попытался её спровоцировать я.

– Нельзя,- вздохнула, поднимаясь, она: – Ещё Томми остался.

– Оставь его Веронике!

– Нельзя – сегодня не такой день!- Усмехнулась челланка и, исподлобья глядя вперёд, как рок, неотвратимо двинулась к Томми.

– Я сам, я сам,- скороговоркой выпалил понявший свою обречённость Том и быстро перемахнул перила веранды. Мы рассмеялись. Очень скоро он появился в дверях – уже без одежды.

– Вот и прекрасно,- удовлетворённо констатировала Лин.- А теперь, я думаю, самое время – купаться!- Никто не возражал. Она взяла Тома под руку и повела к морю. Карина, с видимым трудом оторвавшись от Джерри, села с ним рядом, обняв колени. Джерри встал и взял её на руки. Она, обвив его шею руками, покорно позволила себя унести. Ко мне подошла Вероника:

– Пойдём, что ли?- Улыбнулась она.

– Пойдём,- вздохнул я, обняв её за талию. По её телу пробежала дрожь – такая приятная и понятная каждому мужчине… Через секунду её руки уже обвивали мою шею, а её губы жадно искали мои…

– Не могу больше… Сумасшедшая совсем… Ты прости меня, ладно?- Извиняющимся голосом попросила она, наконец найдя в себе силы прекратить эту сладкую пытку и пряча глаза.

– Не надо… Не надо, глупая… Это всё пройдёт – и очень скоро,- пытался погладить её по головке я.

– Не говори так, не надо…- отчаянно замотала она головой.- Я не хочу, чтобы это проходило – я хочу, чтобы это было всегда… Чтобы мы все никогда не расставались надолго, чтобы жили вместе… Ведь здесь,- она обвела вокруг рукой,- места всем хватит… Они ведь живут там так – и никому от этого не хуже, правда?

– Ну, не все же так живут – только те, у кого получается…

– У нас получилось бы… Правда?- Умоляющими глазами Вероника как будто пыталась проникнуть ко мне в душу.

– Может быть,- пожал плечами я.- Знаешь, я боготворю Карину. Я шалею от выходок Лин. Я сегодня чудом сдерживаюсь, чтобы не поддаться искушению совсем потерять голову с тобой… Вы все мне очень нравитесь и я действительно думаю, что мы могли бы найти общий язык. Джерри тоже, я думаю… относится к вам примерно так же… Томми – я видел, как он сегодня смотрел на Карину… и видел, как он ошалел, когда к нему на колени уселась Лин… Вроде бы все мы – вполне совместимые люди и отношения между нами дают повод думать, что такая большая семья может существовать. Вот только…

– Что?- С горячим нетерпением выпалила моя спутница.

– Вот только времени у нас осталось – месяца два-три, не больше…

– Почему?

– Ты разве не знаешь, что в мае их здесь уже не будет?- Обречённым голосом еле выговорил я.

– Ах, да…- вспомнив, в тон мне вздохнула Вероника.- Но, всё же – хочется надеяться на лучшее…

– Надежда умирает последней, конечно… Но только – какой смысл рассчитывать на то, чему, как ты уже наверняка знаешь, не бывать…- Вероника готова была расплакаться:

– Но, может, мы могли бы остаться хотя бы вчетвером?- Несмело попыталась предложить она.- Понимаешь, мне никогда раньше не было так хорошо, как теперь… Когда я запуталась в чувствах к трём мужчинам и вдруг – имею право этого не скрывать… И – никто ни в чём меня не обвиняет… И – не запрещает любить… Не обзывает мои чувства гнусностью…

– Боже мой…- Я обнял девушку, прижал к груди,- Как я тебя понимаю… Только… Знаешь, Линда однажды сказала, что не может решиться на физическую близость со мной – потому, что мы обречены на расставание… А, поскольку мы слишком близки духовно, опыт физической близости просто усилит боль разлуки… Пока ты помнишь человека, который вызывал твоё восхищение – он живёт в тебе и это, большей частью, не боль, а воспоминания… Нет ощущения утраты – он может восхищать тебя и теперь… Когда же ты помнишь её волосы, разметавшиеся утром по подушке, запах её пота, кажущийся тебе желаннее запаха её духов, стон и крик её оргазма, нежность поцелуев – когда, наконец, ты знаешь, что где-то растёт твой ребёнок, которого ты никогда не увидишь – это становится невыносимым… На это можно ещё пойти, если это – твоя единственная Любовь… Но, когда у тебя в сердце есть место другой женщине, с которой не один пуд соли уже съел – действительно, незачем усиливать обоюдные страдания…

– Это она тебе сказала?

– Она примерно это пыталась мне объяснить… Так что – люби себе на здоровье – мне действительно безумно нравится, как ты сегодня себя ведёшь,- я нежно обнял девушку за плечи,- но не трави душу себе и мне, не пытайся сделать наши отношения глубже, чем они есть – ибо они, как ты прекрасно знаешь, обречены…

– Но… Почему? Может, вы бы могли к нам переехать… Здесь ведь действительно всем хватит места…

– У меня есть работа, которую здесь невозможно найти – в маленьком островном государстве это просто никому не нужно. У нас с Кариной есть огромное число знакомых, среди которых мы живём и в общении с которыми нуждаемся.

– Так что же делать?- Глядя мне в глаза, обречённо спросила Вероника.

– Жить,- пожал плечами я.- И пользоваться тем временем, что отпущено нам судьбой – примерно так мне однажды ответила Лин… Конечно, у меня нет, никогда не было и, скорее всего, никогда не будет такой девушки, как ты – и я бы дорого дал за то, чтобы у нас обоих остались пассеры… Но, я думаю, ты тоже прекрасно понимаешь, что это нереально – никто их здесь не оставит… А обычная поездка сюда потребует с неделю времени и больше денег, чем я зарабатываю за месяц…- Махнул рукой я.- Так что – наслаждайся днём сегодняшним, немного надейся, может быть, на день завтрашний – но, ради Бога, на планируй на год вперёд…- На глазах у Вероники стояли слёзы. Не знаю, может, и не нужно было быть столь жёстким, но я почему-то был вынужден согласиться с концепцией Лин: незачем строить замки на песке да надеяться на невозможное. А неизбежность чего-либо лучше уж осознать сразу – не так больно будет, когда настанет рок… Вероника не возражала, но плакала. Нет, не навзрыд, не обиженно, не обречённо – она просто шла, а слёзы сами катились у неё из глаз… Добравшись до берега, она тихо вошла в воду и нырнула – видимо, чтобы не демонстрировать присутствующим заплаканное лицо именинницы… Я вошёл в воду и зачем-то вынес её на берег на руках. В глазах её я прочёл покорную благодарность…

Тем временем на берегу постепенно разгоралась очередная дискуссия.

– Всякая многоуровневая иерархия, занимающаяся прямым управлением, неизбежно бюрократизируется.- Услышали мы голос Джерри.

– А что – существуют реальные альтернативы таким способам организации иерархий?- вскинул брови Том.

– Разумеется…- С удивлением ответила Лин.

– Например?

– Например, иерархии, не занимающиеся прямым управлением.

– То есть?

– То есть – когда вышестоящий уровень иерархии, вместо того, чтобы давать прямые указания звеньям подчинённого уровня, создаёт законы, по которым этому подчинённому уровню следует действовать. При этом, чем ценнее работник верхнего уровня – тем более умные, гибкие и тонкие законы он создаёт, увязывая интересы работников подчинённого уровня с интересами иерархии в целом.- Как о чём-то само собой разумеющемся, с лёгким недоумением в голосе говорила Лин.- Такая иерархия вполне жизнеспособна.

– При попытке же организации иерархии по принципам прямого управления верхний уровень по численности всегда стремится превысить нижний, тем самым создавая необходимость построения следующего верхнего уровня, который, действуя точно так же, очень скоро потребует ещё большей численности…- С ухмылкой добавил Джерри.- Таким образом, если при 'законодательном' управлении иерархия имеет вид пирамиды с широченным основанием и невысокой вершиной – то есть уровни этой иерархии быстро сходятся, то при прямом управлении иерархия стремится к расходящемуся кверху конусу, у которого каждый вышестоящий уровень неуклонно стремится превысить по численности подчинённый… И все попытки привести такую иерархию к нормальному, неинверсному, пирамидальному виду обречены – колоссальными усилиями, потом и кровью удаётся поддерживать лишь видимость благополучия, а затраты на эти попытки совершенно не окупаются…

– Ты хочешь сказать, что у нас все иерархии основаны на прямом управлении?- Отчасти ради того, чтобы немного отвлечь свою спутницу от мрачных мыслей, попробовал встрять в беседу и я.

– Я хочу сказать, что они большей частью основаны именно на прямом управлении.- Подчеркнул Джерри.- Большинство же из них в чистом виде ни тем, не другим не являются, а представляют собой довольно-таки уродливый и агонизирующий симбиоз обоих идей.- Улыбнулся он.- И, в зависимости от того, насколько больше в той или иной иерархии свободы деятельности звеньев в рамках умного законодательства, чем прямого управления сверху, настолько выше и её жизнеспособность, и 'пирамидальность' – то есть сходимость уровней иерархии.

– Иерархий, не предпринимающих попыток прямого управления вообще, мы у вас не обнаружили.- Улыбнулась Лин.- От этого, в частности, и проблемы…

– А у вас, что – прямое управление не практикуется вообще?- Поинтересовался Том.

– Великий Алл, объявляя о начале создания системы, провозгласил: 'Мы создаём, по сути, новое общество – с новыми законами и новыми принципами управления. На каком месте в нём каждый из нас впоследствии окажется – мы пока не знаем. Поэтому мы позаботимся о том, чтобы, на каком бы месте всякий из нас ни оказался – он смог бы жить нормально, как и все остальные. Иными словами – мы должны прийти к объективной морали, к объективным общественным отношениям, взгляд на которые не зависит от того, где, на каком месте в этом обществе ты находишься. Только тогда в обществе может стать нормой объективное отношение к происходящему, только тогда на нашей планете может воцариться власть разума…'.- Процитировал Джерри.

– Ничего себе заявленьице…- пробормотал Том.

– В каком смысле?- Вскинула брови Лин.

– В смысле силы.

– Да уж – силы и решительности ему было не занимать…- Хмыкнул Джерри.- Он замахнулся на создание единой и всеобъемлющей системы, включающей в себя всё – от компьютерных систем управления и систем связи до единой банковской системы, единого свободного рынка в зоне действия системы, единого института представительства граждан в органах власти и так далее… Сильно было задумано… Реально это дало возможность все текущие затраты на содержание системы загнать в один процент дохода регионов, ею обслуживаемых… Фактически он упразднил все необоснованные затраты, убрал все причины для развития бюрократических структур… Всё было сделано просто и разумно.

– То есть – гениально.- Улыбнулась Лин.

– Это, конечно, хорошо…- философски заметил Томми.- А вот что там говорилось о единой банковской системе? Неужели в условиях отсутствия конкуренции между банками…

– В принципе, система не возражает против присутствия банков, как таковых,- заметила Лин.- Но примерно лет за 10 после её внедрения они все вымерли или выродились в инвестиционные кампании. Собственно, банки выполняют у вас две основные функции: ведение счетов, то есть – безналичное обращение, и – инвестиционная деятельность, то есть – собственно то, что и приносит прибыль. Брать деньги с клиентов за ведение счетов – глупо и безнравственно. Да и работа эта неинтересная – чисто механическая, совершенно нетворческая и, наконец, дешёвая: если кто и будет за это платить, то много платить он не станет. А вот вложить куда-то имеющиеся у банка деньги клиентов, получить прибыль, и, даже поделившись с клиентами, остаться с немалым 'наваром' – это уже интереснее… Эта работа не рутинная, не скучная, и, наконец, не дешёвая – большинство даже ваших наиболее видных банков именно на инвестиционной деятельности сделали свои состояния… Когда единая система была создана и взяла на себя ведение счетов – те банки, которые жили в основном за счёт этого, просто перестали существовать. Те же, что остались – стали, по существу, акционерно-инвестиционными группами, которые ищут, во что бы вложить средства своих клиентов. Ведение же счетов – скучная и неинтересная работа, с которой прекрасно справляется система.

– А каким образом деньгами с моего счёта в системе может распоряжаться та или иная инвестиционная кампания?- Совершенно неожиданно вступила в беседу Вероника. 'Слава Богу,- подумал я,- помаленьку отходит девчушка.'

– Ну, я могу заявить системе, что, к примеру, 30% моих средств может быть использовано той или иной инвестиционной кампанией. Как только у них возникнет потребность в финансах – эти деньги начнут работать. Доход здесь обычно больше, чем при вложениях просто 'в системе', но – и риск больше.

– А что значит 'просто в системе'?

– Стандартно я просто определяю в системе, сколько и под какой процент я могу ссудить – и, как только кто-то захочет занять 'для себя' – система может использовать мои средства.

– Что значит 'для себя'?- Не поняла Вероника.

– Если я хочу просто занять немного денег – я называю сумму и смотрю, на каких условиях я могу взять её в долг. Система выберет самого нежадного кредитора, с минимальными процентами – и займёт у него. Если этого окажется недостаточно – выберет следующего, и так – до тех пор, пока не удовлетворит мой запрос. Если кредиторов с равным процентом много (а это практически всегда так), то кредит будет разбросан по группе кредиторов поровну. Это уменьшает риск кредиторов в случае, если долг не может быть по каким-то причинам востребован – например, в случае смерти должника. Нередко можно видеть кредиты с несколькими тысячами кредиторов… сумма займа у каждого из них – копеечная, зато и риск минимален…

– А если кредит просто не вернуть?

– Сложно… В системе ведь определено, сколько и когда ты должен возвращать – как только на твоём счету станут появляться деньги – заём будет понемногу гаситься автоматически… Кредит под бытовые нужды лучше взять вот так просто, в системе. При этом никто тебя не контролирует и не проверяет, иными словами – не суёт нос в твой кошелёк. Но сумма такого кредита не может быть слишком большой – обычно она не должна превышать твоего среднего дохода за месяц-два, отсилы – за год. Да и отдавать её будешь безусловно. А вот кредит под производство лучше взять в инвестиционной кампании – хоть процент выше, но и отдавать не придётся, если 'не получилось'… Если, конечно, специалисты этой кампании придут к выводу, что обстоятельства краха от тебя не зависели…- Поспешила Лин успокоить раскрывшего было рот Тома. Тот удовлетворённо кивнул.

– Кстати – всякий, кто не имеет крыши над головой, имеет возможность в рамках обычного кредита построить либо приобрести жильё…- Вспомнил Джерри.

– Любое?…- Оживилась Карина.

– Нет, разумеется…- Улыбнулся челланин.- Обычный кредит позволяет любому купить себе только небольшой домик, просто – чтоб была крыша над головой. Причём после получения такой суммы обычный кредит будет тут же ограничен, позволяя не голодать – но не более.

– А если его это устроит? Если ему просто лень шевелиться, и его устраивает 'жизнь растения'?

– Да ну…- Ухмыльнулся бородач.- Человек устроен так, что ему всегда мало: как только он сыт, у него сразу появляются другие интересы…

– А если он экзот?

– Ну, в конце концов службы начнут им интересоваться… В итоге – может и в долговую тюрьму угодить, если слишком упорствовать будет… Там принцип тот же, что и в любой тюрьме: срок меряют не годами, а деньгами, которые он должен заработать в тюрьме своим трудом. Как именно – мы уже обсуждали…

– Интересно, а как у вас проблема с воровством?- Немного подумав, продолжал искать лазейки Томми.

– Исключение наличного обращения, введение для всех граждан лицевых счетов, на которых 'числятся' не только деньги, но и практически вся их собственность, номера, в обязательном порядке проставляемые всеми изготовителями на всех производимых им предметах – воровать практически невозможно. Бессмысленно просто…- Пожала плечами Лин.- Можно, конечно, украсть ведро помидоров с огорода или черенок лопаты, который дед сам выстругал – но ведь это не те масштабы… Это и у вас редко воруют… А так – появись где-нибудь Гарик с моим талкером – любой мальчик из службы охраны запросто проверит, чей он есть на самом деле…- Улыбнулась она.

– Поэтому, когда один челланин дарит что-то другому челланину,- начал Джерри.

– Точнее – кому-либо из тех, кто имеет лицевой счёт в системе,- поправила Лин.

– Точно,- кивнул бородач.- Так вот – в этих случаях во избежание последующих недоразумений полагается сообщить об этом системе. Короче – все купли-продажи и все подарки вызывают изменения состояния лицевых счетов… В результате – у всякой вещи всегда есть хозяин.

– Ага…- Почти безразлично вздохнула Вероника, и, взяв Джерри за руку, повела в воду. Я подошёл к Карине.

– Ну, как ты?

– Ничего,- пожала плечами она.- А что?

– Ничего,- повторил я её движение. Она улыбнулась.

– Головка кружится?- Поинтересовался я.

– Кружится…- вздохнула она.- Ты не сердишься?- Я покачал головой. Карина уткнулась мне носом в плечо.

– Не бери дурного в голову,- поглаживая её по голове, шепнул я.

– Постараюсь,- вздохнула она. Мы немного помолчали. Вдруг, взяв меня за руку, она быстро повела меня вглубь сада. Когда берега не стало видно – остановилась. Посмотрела мне в глаза, спросила:

– Ты меня любишь?

– Не говори глупостей…

– А я… я не знаю, кого я больше люблю…- 'Вот ещё новости…- подумал я.- Этого только не хватало…'.

– Ну, а… в число тех, кого ты… больше или меньше… любишь… Я ещё вхожу?- Попытался пошутить я. Она, как нашалившая и прощённая маленькая девчушка, быстро закивала головой.- Мне этого достаточно…- Шепнул я, поглаживая её волосы.

– Правда?- Как будто боясь поверить своему счастью, прошептала Карина.

– Правда…- Улыбнулся я, прижимая её к себе и 'по-челлански' вовсю притираясь виском к виску.

– Спасибо…

– Не говори глупостей… За что?

– Не знаю… Наверное, за то, что ты есть… Что ты – такой…

– Какой?

– Такой, какой есть!- В самое ухо прошептала она и вдруг, схватив за руку, снова потащила меня за собой – на этот раз – к берегу. Времени было уже заполночь, на берегу пылал костёр. Линда подбрасывала ветки, а Томми, расположившись за столиком прямо на ведущей от дома мощёной дорожке, вскрывал банки с консервированным тунцом. Вероника как раз выбралась из воды и, подрагивая плечами, брела к столь своевременно разложенному костру. За ней шёл Джерри.

– Чудо ты моё…- улыбнулась Вероника, увидев, чем занят супруг.- И где ж ты его раздобыл?

– Хм,- глубокомысленно произнёс Том.- Вопрос конечно, интересный…

– Именно,- продолжала улыбаться именинница.

– В море поймал… пока вы там плавали, я тут возле берега и…

– Прямо в банках?- Уже откровенно смеялась Вероника.

– Нет, почему же – банки были в авоське…- Совершенно серьёзно ответил Том.

– Понятно, понятно…- вздохнула Вероника, поглаживая своё чудо по голове. Чудо удовлетворённо мурлыкало.

– Любительница,- ответил Джерри на мой удивлённый взгляд. И, подойдя ближе, шепнул: – из штатов, прямой доставкой… Тут их почему-то не продают. Пришлось помочь…

– Привыкаешь к Земным заботам…- сочувственно развёл руками я.

– Привыкаю – что делать…- вздохнул, улыбаясь, Джерри.- Если система торговли не обеспечивает такую,- он кивнул на Веронику,- девушку тем, что ей нравится – не стоит удивляться, если для доставки оного будут использоваться достижения инопланетных цивилизаций…- Лин прыснула. Остальные заулыбались. Вероника была явно довольна. Томми тем временем распаковывал пакет с булочками.

– Тоже американские?- Поинтересовался я.

– Не… Французские,- рассмеялась Линда. Том тем временем вручал каждому по банке, пластмассовой вилке и по булочке.

– Да… С вами, ребята, не пропадёшь – если что-то хоть где-то на Земле делается…

– Ну, почему только на Земле?- Удивилась Линда.- Может, желаете чего-нибудь с Челлы или с Ковеи?- Все рассмеялись.- А вот, кстати, подарок с Анвины…- С этими словами она подошла к пластиковому цилиндру, ещё с вечера интриговавшему меня возможным своим назначением, открыла крышку и вытащила шикарный букет цветов в совершенно непостижимо сложной работы вазе.

– Как у вас говорят – 'подарок из Африки'…- Улыбнулся Джерри.

– Кстати – а почему именно из Африки?- Поинтересовалась Линда.

– Не знаю – возможно, в ту пору самые экзотические подарки как раз из Африки привозились…- Под смех собравшихся пожал плечами я. Тем временем густой, невообразимой сложности аромат уже наполнил, казалось, всю округу. Временами Вероника, доверив на время свою банку с булочкой благоверному, подходила к столику и, засунув голову в букет, с закрытыми глазами издавала ахи и вздохи, наводившие возможных наблюдателей на сексуальные мотивы… Надышавшись в очередной раз, она, наконец, чуть пошатываясь, выбралась из букета и, встряхнув головой, сделала попытку отойти от столика. Попытка завершилась падением всего сооружения, причём, если почти весь букет она героическими усилиями спасла, то ваза с водой грохнулась о камни дорожки… Я никогда не видел её такой растерянной. Карина же ахнула так, что неизвестно, какое из сих событий привлекло больше внимания присутствующих.

– Ты что?- Спросил я.

– Ваза…- Одними губами прошептала она. Лин улыбнулась. Грациозно, как кошка, подошла к месту аварии, поставила на ноги столик, подняла вазу и показала всем.

– Целая…- Облегчённо выдохнула Карина. Лин подняла демонстрируемый предмет повыше, повертела им на головой, и, как бы невзначай, снова 'упустила' на дорожку – уже с высоты своего роста. Я думал, что Карину хватит удар.

– Мы долго не могли привыкнуть к Земным стеклянным предметам,- вздохнул Джерри.- Сия вещица, как вы изволите видеть, прозрачна… Но ей можно при случае забивать гвозди – по прочности она…- Он задумался,- Корунд… Рубин… Нет, выше – её не берёт ни один из известных у вас материалов…

– Хм… и чем же её обрабатывали?- Поинтересовался практичный Том.

– Пассер.- Улыбнулась Лин.- Больше ничем этот материал не возьмёшь – даже лазером… Из него делают оболочку для аварийных посадочных капсул…

– То есть?

– Если система пассирующего перемещения в корабле отказала и он не может мягко сесть на поверхность планеты – эвакуация может быть произведена в капсуле, которая входит в атмосферу, естественно, в обрамлении пламени… Собственно, ваши посадочные модули только так и садятся… Но на Челле они не выдержат: надатмосферный пылевой слой уничтожит их раньше, чем начнётся нагревание при трении о воздух… А этот материал – выдерживает… Так что…

– Только, ребята… не надо распространяться здесь о его свойствах и происхождении,- попросил Джерри.- Вы понимаете…

– Понимаем, понимаем, всё понимаем…- пропела Вероника, быстренько подбирая вазу и размещая в ней букет.- Мы понимаем, что у меня, наконец, появилась любимая ваза, которую очередной медведь не сумеет разбить…

– И которая, если вашему тщеславию это польстит – доставлена сюда самым обычным заказом, путём прямого пассирования прямо с Анвины…

– То есть?

– То есть – под предлогом проверки уровня глобальности системы я просто заказала покупку в одном цветочном хозяйстве на Анвине, указав в качестве принимающего пассера тот, что стоит у Вероники…- Улыбнулась, разведя пуками, Лин.- Представляю, какие у них были глаза, если они обратили внимание на адрес доставки…

– Хотя я не думаю, что они это сделали…- улыбнулся Джерри.

– Ну, не надо… Дай помечтать… Так хочется себе представить их озадаченные физиономии…

– Учишься развлекаться по-земному?- Усмехнулся бородач.

– А это так плохо?- Играя в наивность, возразила Лин.

– Нет, почему же…

– Постойте, ребята…- Вмешался Томми.- Вы что – хотите сказать, что и магазинов у вас нет? То есть – вместо того, чтобы ходить в магазин, вы просто заказываете покупки себе на пассер?!

– Хм… А что – это удивляет?- Не понял Джерри.

– Да нет, просто…

– Просто розничная торговля слишком дорого стоит. Вы, например, часто переплачиваете за возможность приобретения чего-то в розницу раза в полтора-два-три, иногда – в десять и выше.

– Это понятно… Но – чтобы система…

– А система просто передала мой заказ производителю. И – тот же человек, который собирает такие корзинки с цветами для продажи, поставил очередную корзинку в пассер и нажал кнопку 'отдать' – вот и всё.

– То есть? А твой адрес?

– Я поинтересовалась, где есть приличные цветы. Мне показали несколько объёмных изображений. Я выбрала три варианта, запросила 'понюхать'. Мне отпассировали пару кубических дециметров воздуха с того места, где они растут. Понюхала – выбрала эти. Заметила, что на изображении они – в вазе. Запросила параметры материала и цену – нормально… Увеличила изображение и рассмотрела рисунок – отлично! Вижу, что может быть поставлена транспортная упаковка – вон тот цилиндр. Отвечаю 'да'. На всё про всё ушло пару минут. Нажимаю 'купить', их диспетчер получает на экране запрос – ему остаётся поставить то, что запрошено, в пассер и нажать 'отправить' – по обратному адресу. Он на это потратил секунд 5-10, не больше. Вот и всё…

– А кто платит за всё это?- Томми, как всегда, в таких вопросах скрупулёзен.

– За покупку – я. За пассирование – тоже. Заметь, что большинство расходов, связанных у вас с розничной торговлей – реклама, доставка, хранение, разбивка опта и так далее – здесь просто отсутствуют. За весь сеанс я потратила на всё остальное не более одной десятой процента от цены покупки. Это, заметь – за покупку, доставленную из другой галактики.- Иронично улыбнулась она. Все заулыбались.

– Хорошо. Ну, а извини за бестактность – во что подобные вещи обходятся?- Продолжал уточнять Том.

– Ну…- Лин задумалась.- Как тебе сказать… Если привести процент этой цены от среднечелланского дохода к соответствующим цифрам здесь…

– М-да, пожалуй…

– То цена этого букета будет примерно равна цене двух буханок хлеба…

– Так мало?- Изумился Том.

– Да? Хм… Ты знаешь цены на цветы у вас, на Земле? Тогда прикинь, сколько стоит транспортировка, хранение, разбивка опта для цветов… Не говоря уже о страховании риска: если сегодня-завтра не купят – можешь выбросить… Всё это закладывается в розничную цену, как оно обычно и делается… В нашей системе всех этих затрат нет – ни транспорта опта, ни разбивки, ни хранения, ни страховки риска – просто букет отправили мне – прямо из питомника – вот и всё. У них есть, понятно, запас на час-другой – поэтому специально для меня их не срезали. Но часовой запас они продадут ведь всегда… Вот и выходит, что накрутки, связанные с продажей и доставкой, практически сведены к нулю. Остаётся собственно стоимость продукции – а она и у вас невелика…

– По сути дела, как у вас оплата розничной торговли заложена в цену, так у нас – в затраты на систему и в оплату её использования,- заметил Джерри.- При этом оплата времени, в течение которого Линда работала в системе, выбирая покупку – входит в содержание системы, то есть – в налоги. Оплата пассирования оплачивается, конечно, отдельно – но это совсем мелочь…

– Мелочь – это сколько?

– В данном случае – не более одной десятой процента от цены покупки.- Просветил нас Джерри.- Покупка оплачивается от неё – системе, затем – продавцу. Перевод денег через систему осуществляется бесплатно, то есть – затраты на это входят в налоги. Таким образом, Вы за всё платите продавцу, мы – системе. Но ведь это, по сути, ничего не меняет… Существенен лишь способ осуществления розницы – у нас он несоизмеримо дешевле… Вот и всё…

– Любой абонент может заказать покупку с любой планеты, входящей в систему.- Подхватила инициативу Лин.- При этом цена пассирования не зависит от расстояния – принцип-то везде одинаков: связь (для ориентации пассирования) осуществляется от моего пассера до моего центра, затем – между центрами, затем – от его центра до его пассера. А само пассирование всё равно происходит напрямую – непосредственно из передающего пассера в принимающий. Конечно, если связь осуществляется с абонентом моего же центра – одной ступенью связи будет меньше: связь между центрами будет не нужна.

– Что дешевле…- констатировал Том.

– Не намного,- поморщилась Лин. Это ведь – цена только связи, что есть весьма малая толика затрат на пассирование, ей просто пренебрегают. Основные затраты – на собственно передачу.

– А можно так же… получить, скажем, автомобиль?- Заинтересовалась Вероника.

– Можно, можно,- улыбнулся Джерри.- Только у нас такого не производят…

– Ну, короче… что-нибудь этакое, что больше пассера?- Уточнила именинница.

– Хм… Конечно, никакой пассер не передаст и не примет то, что невозможно затолкать в его камеру – это очевидно… Но – пассеры бывают разные… Мощные пассеры, с большим объёмом камер, обычно могут работать с несколькими камерами разных размеров. Таким образом, если я имею обычный 'пассажирский' пассер, то запросто могу пассироваться в грузовой на космоцентре.

– А если я укажу адрес пассера, который не может принимать такую камеру?- Я заметил, что Том всегда оживлялся, когда ему казалось, что есть шанс найти у Челлан 'прокол' хоть в чём-нибудь…

– Когда я указываю своему пассеру идентификатор принимающего, они сами связываются между собой и выясняют, может ли адресат принять мою камеру. Если не может – тогда передача осуществляется через шлюз на станции. Это – в два раза дороже: по сути, это ведь две передачи. Ну, а если при этом придётся вручную перезагружать камеру – значит, ещё дороже…

– Намного?

– Как сказать…- пожала плечами Лин.- Я ещё не слышала, чтобы затраты на доставку превышали процент-другой от цены груза… По крайней мере, такого, чтоб 'за морем телушка – полушка, да рупь – перевоз' у нас не бывает.- С улыбкой закончила она.

– А если мне надо доставить что-то, что больше любого окрестного пассера?- Продолжала развивать свою идею Вероника.

– Тогда перемещают платформой.

– То есть?- Заинтересовался я.

– Монтируют платформу, на которую и перемещают… Чтобы переместить саму платформу, нужно иметь 'наводку' – что-то типа того приборчика, которым я у тебя в кладовке распоряжалась, помнишь?

– Помню, помню…

– Ну, его нужно сориентировать, а потом оператор по его координатам и смонтирует платформу. Если помнишь, мы тогда на эту операцию потратили несколько минут… Потом – собственно пассирование, разгрузка и демонтаж – то есть пассирование платформы обратно на станцию… Мы так контейнер со стройматериалами перемещали, когда отец теплицу строить надумал. Мне тогда лет восемь было…- Налетевший шквал оборвал рассказчицу. Сразу стало как-то холодно и сыро. После полного безветрия начала ночи этот холодный ветер казался просто обжигающим. Пламя костра едва справлялось с задувающими его порывами, огонь то неожиданно вспыхивал, будто разгораясь, то снова почти затухал, превращаясь в короткие рваные синие языки пламени на ветру. Столик был мгновенно перевёрнут, ваза в очередной раз грохнулась на камни и покатилась по дорожке, рассыпая цветы, подхватываемые ветром – общими усилиями удалось собрать чуть больше половины букета – остальным экземплярам суждено было путешествовать Летучими Голландцами по Земле, с грустью вспоминая то время, когда они росли и нежились в теплицах Анвины… Банки из-под тунца вперемежку с французскими булочками кружились в воздухе, как листья деревьев.

– Бегом в сад,- крикнул Том,- я здесь за всю жизнь такого не помню…

…Деревья скрипели и стонали; то там, то здесь слышался хруст ломающихся ветвей – сад погибал, но, тем не менее, давал нам возможность добраться до дома, не будучи унесёнными ветром. Окно в веранде разбилось, рама яростно продолжала хлопать то в одну, то в другую сторону. Том быстро снял её с петель и забросил в кусты. Только почувствовав тепло дома, мы поняли, как замёрзли. Хозяева с тоской смотрели в сад – видимо, прикидывали в уме, чем для него кончится эта буря. При каждой отломанной ветке Том всё более сникал, в конце концов он уже сидел, взявшись за голову, в прострации.

– Джерри,- сказала Лин,- а может…

– Может,- пожал плечами бородач.- Я не думаю, что теперь это существенно… По крайней мере, это не будет большим нарушением, чем покупка с Анвины…- Добавил он, скрываясь в пассере. Через минуту он был уже снова здесь, неся в руках пару пакетов с коробками, подобными той, которой Линда оперировала мою кладовку… Сунув один из пакетов Линде, он растолкал Тома и, кивнув ему и мне на Лин, бросил: вы – с ней, для подстраховки… Не высовывайтесь особо… Я – по другой стороне… Сначала ставим с суши, потом – по бокам, последнюю – от моря…- Лин понимающе кивнула, а мы с Томом только ошалело переглядывались.- Карина и Вероника – здесь, носа не высовывать!- Жёстко закончил Джерри и скрылся за пеленой дождя.

– Быстрее!,- Линда буквально поволокла нас в обратную сторону. Добравшись до границы сада, она, превозмогая шум ветра, спросила:

– Здесь можно?

– Что?- Не понял Том.

– Если я здесь резану пространство вдоль твоего забора до следующего угла – ничего важного не заденем?- Явно нервничая, на ухо прокричала она.

– Да нет, вроде… Там только кусты шиповника… Возле входа…- Лин решительно махнула рукой: – Ну и шут с ними…

…Небольшая манипуляция с коробочкой на земле, минута переговоров с оператором по талкеру из сымпровизированного мной и Томом шалаша из наших тел – и мы пошли дальше. Пробираясь по траве, вдоль забора спускались мы к морю. В конце концов увидели бушующие волны, казалось, сплошь состоящие из песка.

– Если от того угла, где мы стояли, резануть пространство сюда – ничего страшного не будет?- Снова на ухо Тому прокричала Лин.

– Да ничего, вроде… Только ветки обрежешь, которые к соседу висят…- Улыбнулся он. Линда пристроила коробок и здесь.

– Отойдём, ребята…- И она потащила нас в глубину сада. Там, быстро переговорив по талкеру с Джерри, она сказала:

– Всё. Ну, теперь – держись…

– Что – держись?- Спросил было Том, но действительность предвосхитила ответ: вокруг сада, с углами в тех местах, где были оставлены коробочки, возникла прозрачная стена. Концы ветвей, оказавшиеся снаружи её, подхваченные ветром, быстро унеслись прочь. Внутри стало абсолютно тихо. Дождь перестал – видимо, сверху была такая же 'крыша'.

– Ох и ничего себе…- присел от неожиданности Том.

– Ничего… Просто очередное нарушение…- вздохнула Лин.- Но не портить же человеку до конца день рождения,- улыбнулась она.

– А что это, ребята?- Оглядываясь по сторонам, произнёс совершенно ошалевший Томми.

– Пассированная сюда стенка толщиной миллиметра 2, в землю уходит на полтора метра… Выполняет функцию защиты от разбушевавшейся стихии. Используется обычно строителями.- Улыбнулась Лин.

– Полтора метра…- Лихорадочно соображал Том.- Это вы мне… нет, вода глубже… А вот свет отрезали…- констатировал он.- Ну, и шут с ним – там на день работы… Зато сад спасли,- подобрав ветку, он вздохнул: – Или то, что от него осталось…

…На подходе к дому обнаружили, что Том оказался прав: в доме было темно. Девчата встречали нас у входа с фонарём.

– Буря вдруг неожиданно окончилась, но, видимо, провода где-то порвать успела…- Сообщила нам Вероника.

– Буря не кончилась,- возразил Том.- Просто ребята нам построили новый дом – включая весь сад… А заодно и порезали кабель…

– Мда… Не вредно было чуток подумать,- с досадой произнёс подошедший Джерри.

– А может, в том месте, где кабель, восстановить всё, убрав стену – и всё будет в порядке?- нерешительно предложил я.

– Не думаю,- покачал головой Джерри.- Кабель в земле – не сталь в камне… Когда его так неожиданно разрезали, концы наверняка сместились. Восстановить можно только обратным временным транспонированием, но это пока фантастика…

– А какое напряжение вам подавали?- Поинтересовалась вдруг Лин.

– 240,- ответил Том.

– Ток – переменный или постоянный?

– Переменный. 60 Герц.

– Сила тока?

– Ну, не знаю…

– Ампер 100-200 хватит?

– Побойся Бога… С головой,- махнул рукой Том.

– Таак…- Снова о чём-то поговорив с оператором, Лин с загадочной физиономией скрылась в пассере. Джерри принялся расспрашивать Тома, где – с какой стороны – был ввод, на какой глубине, каким кабелем…

– Когда вода до него доберётся – будут проблемы.- Наконец сказал он.

– Если они ещё не начались…- Покачал головой Томми. Двери пассера открылись и оттуда задом наперёд начала выгружаться Линда, волоча за собой что-то тяжёлое.

– Помогите, ребятки…- Попросила она.

– Что это?- Поинтересовался Том, когда мы выгрузили 'это' на середину комнаты.

– Генератор.- Сказала Лин.- Так сколько ты говоришь – 240?

– Вольт? Да…- Линда выставила значение. Вероника светила фонарём.

– И – 60 Герц?

– Да…- Линда встала, и, довольная своей инициативой, поинтересовалась:

– Вы можете отключиться от магистрали, чтобы запитать дом от этой станции?

– Да нет проблем,- сказал Том и полез выкручивать пробки. Через пару минут он приволок откуда-то два длинных и толстых куска провода – видимо, от сварочного аппарата, и, прикрутив верхние концы к патронам пробок, нижние протянул Лин:

– Куда их?

– Сейчас…- Пальцы челланки нащупали клеммы генератора и воткнули туда концы. Сухой щелчок – и концы зажаты намертво. Сам проверял – не выдернешь.- Ну, как – запускаем?- Обыденно спросила она.

– Давай!- Томми махнул рукой, как прораб на стройке перед подачей воды в магистраль. Лин улыбнулась и нажала кнопку. На корпусе генератора замигала красная лампочка, зажужжали какие-то приводные моторчики, но свет в доме не загорелся.

– Техника подводит?- Сочувственно вздохнул Том.

– Нет,- улыбнулась Лин.- Просто это – портативный ядерный реактор. Так быстро он не запускается…

– А это не опасно?- С тревогой поинтересовалась Вероника.

– Не более опасно, чем ходить по земной коре, рискуя провалиться в магму,- улыбнулся Джерри.- Ладно, хозяин… У нас есть немного времени, чтобы привести в порядок обрубок кабеля…

– Да, действительно…- быстро согласился Том.

– Ты принесла?- Поинтересовался Джерри.

– Что, 'гляделку'?- Лин сняла с себя планшет с трубкой,- держи…

– Пошли!- Джерри и Том скрылись из виду. Неожиданно зажёгся свет в коридоре и в той комнате, где мы оставили девчат, 'уходя в бурю'. Я обернулся на реактор: там ровно горела синяя лампочка.

– Ты глянь – заработал…- Сыронизировал я. Впрочем, меня не поддержали.

– Надо включить им свет во дворе,- забеспокоилась Вероника, потянувшись к выключателю. Над головой у ребят зажёгся фонарь. Они довольно переглянулись, а Том, постучав в окно, показал большой палец – молодец, мол. Поскольку буря нас уже не волновала, все высыпали во двор – 'помогать'. Кто – 'советом', кто – 'добрым словом'… Картина нашему взору предстала следующая: Том держал в руках планшет, а Джерри водил у подножия 'стены' трубкой, эпизодически подкручивая на ней какие-то кольца.

– Есть?- Иногда спрашивал он.

– Ниже, по-моему…

– А сейчас?

– Вот… ещё чуть левее… И – за 'стену'… Смотри!- Мы все уставились на экран. Планшет ясно показывал перерезанный 'стеной' кабель, наружный конец которого сместился почти на миллиметр, и, орошаемый водой, слегка искрил.

– Вовремя,- хмыкнул Джерри.

– В самый раз,- пробормотал Том. Неожиданно искрение прекратилось.

– На подстанции выбило?- Неуверенно предположил Том.

– Что значит 'выбило'?- Переспросил Джерри.

– Защита сработала…

– Не думаю,- возразил Джерри,- искрило совсем чуть-чуть… Обычно вы потребляете, по-моему, куда больший ток… Ну, да ладно – всё равно с этим надо заканчивать…- Он пристроил над просматриваемым местом ещё один коробок, затем связался с оператором. После недолгих переговоров он согласно кивнул, и, переключив что-то на планшете, произнёс:

– Теперь наша работа заключается в том, чтобы на этом экране всё было хорошо видно…

– А копать?- Спросил я, уже догадываясь, что без этого обойдётся, но желая спровоцировать его на рассказ.

– 'Копать' будет оператор…- Улыбнулся Джерри. Спустя некоторое время мы заметили, что на экране в окрестности повреждения появилась светящаяся точка, постепенно приближавшаяся к обрубку.

– Метка.- Пояснил Джерри.- Мы ведь не можем ему назвать координаты объекта, а координаты метки у него есть. Подведя метку к объекту, он узнает его координаты…- Неожиданно Метка исчезла. Вместе с ней исчез и небольшой кусок кабеля.

– Взял на изучение,- хмыкнул Джерри. Спустя минуту запищал талкер.

– Ругается,- выслушав оператора, сообщил Джерри. Говорит, что слишком недолговечный диэлектрик – за производство такого кабеля у нас можно угодить под суд…

– Ладно ему выкаблучиваться…- Махнул рукой Том.- Он что-нибудь может сделать, или мне яму копать?

– Сделает, сделает…- Улыбнулась Лин.- В крайнем случае мне придётся 'надуть губки'…- Все, кроме хозяев, рассмеялись. Вероника с Томом переводили взгляд с одного смеющегося на другого, ожидая пояснений.

– Есть у русских поэт такой… Пушкин,- наконец пояснила Лин.- Так вот… иронизируя над высшим светом, он как-то обронил, что, дескать, 'весь мир становится вверх дном, стоит только красавице надуть губки…'. Вот я и воспользуюсь его опытом, коль придётся…- С улыбкой закончила она.

– Похоже, не придётся,- поспешил разочаровать её Джерри.- Смотри…- Сначала исчез кусок 'стены' – это было понятно по обвалившимся комкам грязи.

– Не совсем умно сработал,- посетовал Джерри. Вскоре снова появилась метка и начала ощупывать обрезанные концы. Сняв, видимо, все координаты, оператор начал действовать. Мы видели, как наращивались, будто бы 'из ничего', провода, как росла на них изоляция. Наконец, операция была завершена наращиванием наружного слоя кабеля и муфтированием.

– На всякий случай. Перестраховывается.- Прокомментировал Джерри.- Опасается за не понравившийся ему диэлектрик. Обычно при восстановлении низковольтных соединений такая муфта не ставится.- Писк талкера прервал его разлагольствования.

– Всё, порядок…- выслушав оператора, сказал Джерри.- Раскуроченный обрезок, который брался для изучения, можете забрать в пассере. На память.- Сворачивая планшет, добавил он. На востоке уже брезжил рассвет…

– Кстати, а насколько хватит вашего генератора?- Поинтересовался Том, едва мы вошли в дом.

– Лет на 200-300 – в зависимости от интенсивности использования…

– Там столько топлива?- Удивился я.

– Нет, там – года на два, ответила Лин.- Просто, когда оно иссякает, его заменяют…

– На станции?

– Со станции… Вся активная зона заменяется на новую, путём обычного пассирования – операция куда более простая, чем та, которую ты только что наблюдал, ибо в данном случае координаты известны абсолютно точно: все эти реакторы контролируются со станции, информационная связь постоянна… Собственно, в случае каких-либо проблем в активной зоне она будет мгновенно вынесена пассером отсюда – раньше, чем будет достигнута температура её плавления. Так что аварии просто не может быть.

– Оставить бы здесь эту штучку хотя бы на те же два года,- попытался пошутить я.

– А потом что с ней делать?- Неожиданно серьёзно возразила Лин.- Или ты проблемы захоронения ядерных отходов сам решаешь?

– М-да…- Я почесал подбородок.- А жаль.- Все понимающе улыбнулись.

…Буря продолжала бушевать почти сутки, то затихая, то расходясь вновь. Потом мы узнали, что ветер повалил несколько опор высоковольтной линии передач – именно тогда и перестал искрить заливаемый водой обрубок кабеля. А фонарь возле дома Вероники был единственным на всём побережье, который светился в ту ночь. Не представляю, как Том объяснял потом соседу, почему вдруг все ветки, свешивавшиеся раньше к нему через забор, оказались вдруг срезаны, точно бритвой. И – за счёт чего горел возле его дома киловаттный фонарь, когда всё побережье было во мраке. И – почему из своего сада Томми вынес всего с десяток крупных ветвей, когда у соседей было буквально выворочено с корнем почти половина деревьев… Бедный Томми… Не мог же он, в самом деле, рассказать им сказочку про инопланетян…

…Тем временем наступило утро. Поскольку день был субботний, уходить не хотелось. Заметив, с каким сожалением Вероника рассматривает остатки бывшего шикарного букета, Линда организовала ещё один контейнер с цветами. Вазы там уже не было, зато цветов было намного больше – их размещали в вазах, бутылках, банках и прочей домашней утвари по всему дому, превращая его в благоухающий Анвинский сад. Вероника, по-моему, была просто счастлива. Тем не менее – часам к десяти утра уже никто не был способен противиться сну. Разместились – где кого этот самый сон сморил: я – в столовой, Линда с Вероникой – в спальне… Карина и Джерри оказались на веранде, а Том – вообще на кухне. Ближе к вечеру начали просыпаться. Буря уже поутихла, хотя отдельные порывы ветра и сгибали порой в три погибели остатки соседских деревьев. В целом картинка нашему взору представилась следующая: со стороны улицы между забором и возведённой челланами 'стеной' выросла гора мусора и песка, смешно обрывающаяся у 'стены' – как в аквариуме. Снаружи тех 'стен', что вели к морю, был намыт слой грязи и песка, почти на метр превышающий уровень почвы внутри 'аквариума'. Но самое оригинальное было вверху: на 'крыше' лежали ветви и даже стволы деревьев, детский велосипед, доски, обломки крыш… Всё это было присыпано илом, грязью и песком.

– Бррр… А это на нас не рухнет?- Передёрнула плечами Вероника.

– Не должно,- ухмыльнулся Джерри.- По крайней мере, если сверху на нас не рухнет пассажирский теплоход или поезд – тогда эта конструкция, пожалуй, затрещит… А вот убрать всё это перед тем, как снимать защиту, не помешает…

…Было откровенно прохладно. Девочки первыми вспомнили об одежде, но одевать вчерашние наряды почему-то не стали: Вероника натянула шерстяное платье, а Линде с Кариной предложила спортивные костюмы. Они согласились – нельзя сказать, что неохотно. Нам было 'проще' – мне и Джерри достаточно было 'всего лишь' разыскать в саду у дома то, что осталось от нашей одежды – а осталось не слишком много, хотя и достаточно, чтобы сохранять приличный вид, если это всё выстирать и просушить; Томми же, как самый умный, просто пошёл и одел то, что снял вчера – благо, что под крышей дома оно осталось в целости и сохранности. Видя наши проблемы, он притащил пару своих спортивных костюмов, вследствие чего все гости этого дома в итоге стали 'спортсменами'. По мере того, как на улице темнело, ветер стихал. Джерри, связавшись с оператором, обрадовал нас тем, что буря действительно уходит – над нами остались только отдельные хвосты огромного антициклона, что было отлично видно 'сверху'.

– И как же мы будем это всё убирать?- Взглянув вверх, поёжилась Вероника.

– Да потихоньку…- Улыбнулась челланка. После непродолжительных её переговоров с оператором вся 'крыша' вместе с мусором вдруг исчезла.

– Куда вы её?- Поинтересовался я.

– Смещение на пару километров в сторону моря, а затем 'крыша' убирается, а содержимое падает вниз.- Развела руками Лин.

– Столько грязи – в море?- Изумилась Вероника.

– Не думаю, что это существенно изменит его текущее состояние,- ответила Лин.- Зато – безопаснее: там сейчас никого нет, а на берегу могут быть люди, в том числе и раненые. В этом бедламе их заметить довольно сложно, а в море – прекрасно видно на несколько километров…- пока она закончила говорить, исчезли и 'стены'. Нанесённый снаружи ил местами начал обваливаться в сторону сада.

– Эти заносы надо бы быстренько развалить,- со вздохом сказал Джерри.- Пока аборигены ими не заинтересовались…- Аборигены заулыбались. Том вытащил из сарая нечто среднее между ковшом бульдозера и снегочисткой, и, впрягшись в неё, потащил вдоль отвала. Граница успешно разрушалась.

– Значит, таким образом…- Улыбнулся Джерри.- Ну, что ж – разомнёмся…- Спустя примерно час мы вернулись в дом, измождённые до предела – каждому довелось потаскать на себе этот 'разрушитель улик'. Если теперь окружение сада и позволяло зрителям задавать какие-нибудь вопросы, то, по крайней мере, оно уже не вызывало такого недоумения, как час назад, когда песок и грязь по периметру обрывались идеально ровной стеной. Суббота закончилась общей баней и отдыхом у телевизора – единственной работающей баней и единственным работающим телевизором на всём побережье.

– По-моему, удачный день рождения,- с улыбкой резюмировала, расставаясь с нами у двери пассера, Вероника,- по крайней мере – с трудом представляю, что было бы здесь сегодня, родись я в своё время на пару дней раньше или позже…