Часть вторая СОРВАННЫЕ ЦВЕТЫ

Мелодично зазвенел колокольчик над открываемой дверью, облако снежинок ворвалось с улицы и тут же растворилось в воздухе, насыщенном ароматом дорогих духов и пудры. Стеклянная дверь, на которой золотом были выгравированы буквы «Изабель», мягко закрылась за спиной очередного посетителя, переместившегося с морозной предновогодней улицы в этот маленький рай французской парфюмерии. Снаружи тихо падал снег, а здесь струился по стене импровизированный водопад. Вода, подсвеченная зелеными огнями, огибала «скалистые» выступы, на которых стояли увеличенные в десять раз по сравнению с оригиналом рекламные флаконы: изумрудномолочный болид «Эдема», ледяной осколок «Оризона», изысканный, серебряно-синий конус «Экшна», бронзово-желтый «Минотавр»…

Три девушки в форменных пиджаках стояли у прилавков. Любая из продавщиц могла бы конкурировать с фотомоделями, рекламирующими продукцию знаменитых французских и итальянских парфюмеров.

Ольга улыбнулась новому покупателю заученной доброжелательной улыбкой. Клиент, парень лет 25-30, протянул деньги и жестом указал на флакон «Фаренгейта».

– О, у вас исключительный вкус, – льстиво заметила Оля, принимая деньги, выбивая чек и заворачивая коробку в фирменную бумагу. – Поздравляю с покупкой. Заходите к нам еще.

Внезапно ее кукольное личико омрачилось, а взгляд переместился с покупателя куда-то за его спину. Черные брови, выщипанные в соответствии с модой до толщины шелковой нитки, презрительно изогнулись. Парень удивленно обернулся.

Неловко запутавшись в дверях, в магазинчик проникла немолодая женщина в тулупе, обмотанная сверху шерстяным платком. В руках она держала связку газет, которые, очевидно, продавала на улице.

Оля переглянулась с другими продавщицами и взяла инициативу на себя.

– Женщина! – В ее тоне не звучало ни единой нотки нежности, очевидно, вся нежность досталась парню, купившему дорогой одеколон. Слышалось бряцанье металла и звук передергиваемого затвора.

Злоумышленница, посмевшая вторгнуться в своей некрасивой плебейской одежде в сверкающий изумрудами и золотистыми огнями душистый парадиз, пыталась изобразить из себя потенциальную покупательницу. Она заинтересованно склонилась над витриной.

– Женщина! Я к вам обращаюсь, – требовательно повторила Ольга, – что вам угодно?

– Я только посмотреть, – слабо откликнулась распространительница газет.

В воздухе повисла неприятная пауза, наполненная презрением продавщиц, растерянностью женщины и журчанием зеленой воды.

– Выйдите, пожалуйста, – холодно попросила другая девушка. – Нет, это невозможно, – обратилась она за поддержкой к парню, купившему «Фаренгейт». – Наш магазин превращается в комнату для обогрева. Постоянно кто-нибудь заходит, вроде этой…

Женщина рванулась к выходу, подгоняемая, словно хлыстами, злыми взглядами продавщиц, застряла в дверях, зацепилась шалью и выронила часть своего газетного груза.

Парню понадобилось мгновение, чтобы преодолеть три метра до двери. Он помог женщине собрать газеты и, обернувшись, сказал Ольге:

– Вы бы могли быть повежливее.

Оля пренебрежительно усмехнулась.

* * *

Катя стояла у окна и выдергивала ниточки из шторы, постепенно превращая оконную портьеру в макраме. Она нервничала и злилась.

– Нет, Катерина, я совсем тебя не понимаю, – продолжала Татьяна Васильевна. – Не понимаю! Не могу понять!

Татьяна Васильевна пережила шок, узнав, что Катюша вступила в интимные отношения с Олегом Кирилловичем Бергом. Но племянница не остановилась на достигнутом и нанесла новый удар по психике высоконравственной тетки: она оставила Олега Кирилловича и заявила, что ни за что к нему не вернется.

Не вернется! Бедная Татьяна Васильевна. Она месяц пребывала в тяжелых раздумьях, она почти убедила себя, что в этом сожительстве меньше порока, чем калорий в отварном шпинате, что порядочный и честный Олег Кириллович обязательно женится на Катерине, что паниковать не надо. Она почти смирилась с чудовищной мыслью, что юная племянница отдала свое невинное тело мужчине, который вдвое старше ее, и даже не дождалась марша Мендельсона. И вот негодная девчонка преподнесла ей новый сюрприз.

Ни одного дня с тех пор, как Катерина переехала от Олега Кирилловича обратно к тете, не прошло без трудных, долгих споров и несправедливых оскорблений. Тетка и племянница отдалились друг от друга на марафонскую дистанцию и порознь плутали в жаркой пустыне взаимного непонимания.

Катя снова дернула штору, едва не сорвав карниз.

– Ну хорошо! – горячо воскликнула она. – Я поняла, что здесь мне жизни больше не будет. Потерпи меня еще немного, я подыщу себе квартиру.

Татьяна Васильевна сделала попытку упасть в обморок. Помешало сибирское здоровье. Она взревела:

– Ты что это выдумала! Квартиру она будет искать! Да разве я к этому веду?! Я хочу тебе только добра!

– И каждый вечер занимаешься вивисекцией, – едко вставила Катя. – Все сердце мне истерзала своими разговорами! Мне и так плохо, а еще ты!

– Я не знаю, что такое вивисекция, но все, что я тебе говорю, для твоего же блага! Раз уж ты… раз уж ты спала с Олегом Кирилловичем, то ты его жена. И живи с ним! Года не прошло, как ты в Москве, – а посмотрите на нее! Во что ты превратилась! Худая, кожа да кости, размалевана до ушей… И считаешь, что спать можно с кем попало!

– Ну все, – горестно воскликнула Катерина, бросая потрепанную штору. – Я собираю веши. Прости за то, что ты не можешь меня понять. Я ухожу. Я не сплю с кем попало!

– Я тебя не пущу!!! – упоенно заголосила Татьяна Васильевна, грудью бросаясь на любимую племянницу, и несомненно задушила бы ее в страстных родственных объятиях, но синий взгляд Катерины моментально воздвиг между двумя женщинами непреодолимую преграду, о которую Татьяна Васильевна больно ударилась. И поняла, что даже ее горячее сердце не сможет растопить эту прочную конструкцию из льда, злости и упрямства ее юной родственницы. И отступила.

* * *

Полковник Эдуард Семенович Скворцов и Андрей Пряжников сидели на диване плечом к плечу и рассматривали фотографии девушек. Это вполне могло бы выглядеть обычным мужским занятием – пристальное сканирование женских округлостей, запечатленных объективом фотоаппарата, но имело специфическую окраску, и поэтому не доставляло сыщикам никакого эстетического удовольствия. Все девушки были мертвы.

– Номер первый, – говорил Эдуард Семенович. – Ирина Миденко, 25 лет. Сотрудник частной юридической фирмы. Жительница города Воронежа. О ее исчезновении заявили в милицию 14 октября, и в тот же день вечером труп найден на обочине загородного шоссе. Задушена. Никаких признаков борьбы или сексуального насилия. Ее задушили и выбросили из машины. Или привезли откуда-то уже труп и выбросили, даже не пытаясь спрятать. Воронежские коллеги поработали – вот их заключение, смотри, как мало. Никаких зацепок.

Дальше. Вторая жертва уже в Москве. Семнадцатилетняя Кристина Ситникова, школьница, 25 ноября пошла на дискотеку в клуб «Майский сад». Подруги вернулись под утро. Они не видели, как Кристина покидала дискотеку, но решили, что она познакомилась с каким-нибудь мальчиком и ушла вместе с ним. Поэтому не волновались. Зато волновались родители, и обоснованно. Тело Кристины найдено 26 ноября в мусорном баке, во дворе дома, в двух шагах от клуба «Майский сад». Аналогично: задушена, не изнасилована, не ограблена. Дискотеку, прилегающие дома перетрясли. Никакого эффекта. Никто ничего не видел.

Третья жертва. Ольга Макина, 22 года. Продавщица парфюмерного магазина «Изабель». 28 декабря ушла домой после окончания работы, но до дома не дошла. Найдена в тот же день на обочине Минского шоссе. Задушена… Представь, какой Новый год был у ее родителей и друзей. Врагу не пожелаю. Ну-с, Эндрю, приступим. Ты у нас восходящая звезда криминалистики, я намерен свалить это дело на тебя. Начинай. Расскажи мне о нем. Почему он убивает милых, симпатичных, безвредных девиц?

Андрей перебирал в руках фотографии.

– Что же ты молчишь, Андрюша?

Спасибо, Эдуард Семеныч! Премного благодарен, что такое дельце мне подкидываете… Не знаю возможно, это обаятельный парень, высокий, красивый, вроде меня. Знакомится с девушками на людных улицах, приглашает прокатиться на машине. Наверное, он импотент: душит девочек, получает от этого удовольствие, выбрасывает трупы. Психопат, неврастеник с тонким чувством прекрасного – все его жертвы чрезвычайно привлекательные женщины.

– М-да… – задумчиво протянул Эдуард Семенович, – значит, молодой красавец импотент? А в результате мы обнаружим косоглазого деда с сокрушительной половой энергией. Почему девочки не сопротивляются? Почему они даже не пытаются поцарапать его, укусить, снять скальп? У нас были бы хоть какие-то улики. Эндрю, даю тебе карт-бланш. Бригада сформирована, ребята уже работают, а ты, как обычно, будешь играть в этом деле роль вольного художника, свободного мыслителя, компьютерной микросхемы, аналитического центра. Делай что хочешь, как угодно вычисляй, прикидывай, фантазируй, но найди его. Если поймаешь – обещаю дополнительную звездочку. Но если появится еще хоть один труп, то ковер в кабинете шефа превратится для нас с тобой в раскаленную сковороду – Федорович зажарит живьем. Действуй!

* * *

Андрей припарковал автомобиль недалеко от магазина «Изабель». Чистый пушистый снег, еще не покрытый черной пленкой пыли, невесомым пухом разлетался из-под ног. Суматошный праздничный декабрь сменился сонным январем. Андрей направился к стеклянному входу магазина.

«Ирина, первая жертва, – рыжая, Кристина – тоже… А Ольга Макина – брюнетка. Да… Если бы трупов было побольше, то можно было бы уловить какую-то закономерность… – Тут Андрей ужаснулся своей кощунственной мысли. – Эндрю, это чудовищно, как ты можешь? Желать приумножения трупов с целью расшифровать избирательность маньяка! Но все же из трех жертв – две с рыжими волосами…»

– Здравствуйте, девочки, меня зовут Андрей Пряжников, я из уголовного розыска. Давайте повесим на дверь табличку «Closed/3акрыто» и немного побеседуем.

Если бы визит Андрея не был связан с недавним трагическим происшествием, то улыбки девушек-продавщиц, очевидно, были бы гораздо ярче – молодой сыщик всегда производил на женщин хорошее впечатление. Каждая бросила незаметный, по ее мнению, взгляд в зеркало, обрамляющее витрину, поправила прическу и одернула темно-синий с золотым кантом пиджак.

* * *

С нового года Катерина начала работать в крупной страховой фирме «Шелтер». Фирма занимала трехэтажное, только что отремонтированное современное здание. Интерьеры были неправдоподобно роскошны, а сотрудники – чарующе вежливы и фантастически компетентны.

Кате дали шесть с половиной минут, чтобы насладиться шикарной обстановкой ее кабинета: итальянская офисная мебель, нагромождение оргтехники и пластмассовых приспособлений для облегчения секретарского труда, кофеварка «Филипс» и прибор для выдергивания скрепок, Кате дали две минуты, чтобы погрезить о зарплате в пятьсот долларов, которую она получит ровно через месяц, Кате дали четыре минуты, чтобы порадоваться удивительному шансу, позволившему ей оказаться в стенах процветающей фирмы, а потом началось.

На пороге возникла безукоризненно одетая и причесанная дама. Ее улыбка была приветлива ровно настолько, чтобы Катерина не получила обморожения первой степени: от женщины веяло холодом арктических снегов.

– Меня зовут Кира Васильевна. Рада приветствовать нового сотрудника. Надеюсь, ты приложишь все усилия, чтобы мы могли тобой гордиться, как мы гордимся своими делами, – чопорно объявила дама. – Я объясню, что ты обязана делать. Вот это – почта. Ты будешь получать ее каждое утро внизу на первом этаже и приносить Виктору Сергеевичу. Вот там стоит факс, а это письма, которые пришли в праздничные дни. – Кира Васильевна указала на объемную стопку листов факсовой бумаги, разорванной и загибающейся по краям. – Переведешь письмо, если оно на иностранном языке, отпечатаешь на отдельной странице и подошьешь. Вот в этом пластмассовом корытце – документы, которые ты должна перепечатать, или записка, если надо самой составить и отправить письмо. Раз ты сумела пройти конкурс, значит, с орфографией и знаками препинания у тебя все в порядке. Вот журнал регистрации. Все сотрудники, которые в течение рабочего дня покидают здание по каким-либо делам, должны оставить в нем запись. Тебя это не касается – ты не будешь покидать офис во время работы. Об остальных обязанностях узнаешь по ходу дела.

Несколько слов о распорядке дня. Приходить на работу желательно на десять—пятнадцать минут раньше. Ты увидишь, что Виктор Сергеевич всегда на месте перед открытием фирмы и часто задерживается после работы на час-два. Ты должна приходить на работу накрашенной – губы, ресницы. Но не чересчур. Отсутствие косметики, равно как и избыток макияжа – проявление неуважения к нашим клиентам и коллегам. Каждый день необходимо менять предметы одежды. Нельзя приходить два дня подряд в одном и том же наряде. Предпочтительны юбки с блузками, деловые костюмы. Никаких леггинсов, мини-юбок, платьев в обтяжку. Длина – два пальца выше колена. Волосы желательно собирать в прическу. Обед – сорок пять минут. Повторяю – сорок пять минут, а не час. Ты получишь талоны в экспресс-кафе, оно находится на противоположной стороне улицы. Там отлично кормят. Видишь, фирма заботится о том, чтобы ты нормально питалась. Следи за своим здоровьем. Пропуски по болезни не приветствуются. Иногда ты будешь работать в субботу. Но за дополнительную плату. Вот в принципе и все. Если что неясно, обращайся ко мне. Вопросы?

Катя изумленно молчала. Кажется, она попала не в страховую фирму, а в колонию усиленного режима.

– А можно, – наконец робко выдохнула она, – а можно иногда отлучиться в туалет?

– Конечно, – снисходительно кивнула Кира Васильевна. – Туалет и женская комната гигиены находятся в конце коридора…

* * *

Орыся Железновская знала цену себе и мужчинам. Пять лет назад она, как и Катерина, приехала в Москву, поступила в институт иностранных языков, пять лет напряженно трудилась над произношением и внешностью, и в результате из девочки-альбиноса с белыми волосами, бровями, ресницами превратилась в яркую, заметную девицу, свободно изъясняющуюся на английском, немецком, испанском, итальянском и французском языках.

Польская кровь, преобладавшая в ней, заставляла иногда ее взгляд светиться голубиной кротостью, что привлекало многих мужчин. Но Орыся не разменивалась по мелочам, она оставляла воздыхателей, плененных обманчивой беззащитностью нежной польки, на обочине своего пути. К двадцати двум годам она уже имела надежного спонсора, прописку в Москве, однокомнатную квартиру и престижную работу переводчика в солидной страховой фирме. Ни на секунду не задумываясь, она синхронно переводила с французского на немецкий и с русского на испанский, благодарила содержателя за его щедрость способом, который доставлял немалое удовольствие не только мужчине, но и ей самой, и была уверена в себе и в своем безоблачном будущем.

Орыся Железновская произвела сильное впечатление на Катюшу в ее первый рабочий день. Она появилась в кабинете сразу за Кирой Васильевной, и если строгую даму можно было сравнить с тремя литрами лимонного сока, то Орыся больше напоминала конфету из белого шоколада с ликерной начинкой.

На девушке были ярко-желтый пиджак и маленькая черная юбка. Те самые «два пальца выше колена», о которых заявила Кира Васильевна, были смело проигнорированы – юбочка Орыси заканчивалась в трех миллиметрах от края пиджака. Зато ее лицо полностью соответствовало инструкциям «Шелтера»: черные атласные брови разлетались стрелами, темносерые глаза светились в обрамлении густых ресниц под слоем туши, губы были накрашены ярко-вишневой помадой. Светлые волосы слагались в замысловатую бабетту, несколько длинных прядей закручивались спиралью и золотыми лентами падали на плечи, доставляя, очевидно, массу неудобств владелице.

Орыся сияла. Ее улыбка была так щедра, словно она встретилась со своей фронтовой подругой.

– Здравствуй, Катя! – воскликнула она. – Еле дождалась окончания праздников, чтобы познакомиться с тобой!

Удивленная Катерина не знала, что сказать.

– Леонид прожужжал мне все уши в новогодние дни. Помнишь его? Вице-президента фирмы. Полагаю, он еще на конкурсе приклеивался взглядом к твоим коленкам. Он такой! Подлец. Ой, я же не представилась! Орыся. Орыся Железновская. Имя, конечно, непривычное, польское. Но ты не смущайся. Леонид зовет меня Крысенышем. Орыся-Рыся-Крыся-Крысеныш. Гениальная семантическая цепочка. Я переводчик. Перевожу в день две тонны документов с русского на все остальные языки мира, получаю шестьсот пятьдесят долларов в месяц и не умираю с голода лишь потому, что знаю – голодать полезно для фигуры. Эта мысль меня поддерживает. У тебя зарплата еще меньше, я знаю. Но ничего, что-нибудь придумаем. Как тебе фирмочка?

– Здесь красиво…

– Фирма «Шелтер». По-английски «shelter» – «убежище». Образовалась в 1990 году и на сегодняшний день является лидером страхового бизнеса. Страховки на все случаи жизни: машина, самолет, теплоход, дача, оргтехника, строение, здоровье и многое-многое другое. Только в 1994 году наша фирма выплатила 18 миллиардов рублей страховых сумм и возмещений, сведениями за 1995-й я пока не располагаю. Вы дорожите собой? Правильно делаете! Вы и ваше имущество бесценны. Приходите в «Шелтер», мы позаботимся обо всем! – Орыся закончила свой пламенный монолог и стала изучающе разглядывать Катино лицо. – Слушай… – нерешительно начала она, – тебе Кирка еще ничего не сказала? Ну, насчет вот этого? – Орыся обмахнулась ладонью. – Насчет лица? Ты совсем не пользуешься косметикой?

– Да, – кивнула Катерина, – она сказала, что приходить на работу ненакрашенной – чудовищный грех.

– И ты до сих пор сидишь тут, милая и умытая?

– А что же делать? – растерялась Катя. – Я ничего не взяла с собой.

– Andiamo, пойдем! Я спасу тебя от Киры Васильевны. Ее должность, кстати, называется «менеджер персонала». Раньше было более скромно – «отдел кадров».

Орыся вытянула Катю из-за стола и увлекла за собой.

В кабинете Орыси царил идеальный порядок, на столе высились стопки с контрактами, а стенной шкаф был заставлен иностранными словарями. Девушка достала из тумбочки пластмассовый сундучок и распахнула его перед Катей.

– Сейчас я тебя накрашу. Хотя можно было бы этого и не делать. Ты яркая. Бывают же у людей такие лица, – вздохнула Орыся, орудуя кистью для румян.

– Почему ты вздыхаешь? – удивилась Катерина. – А еще, сделай мне такую же прическу?

– Я вздыхаю, потому что… Видела бы ты меня без косметики. Леонид, когда увидел впервые, полчаса хватал воздух ртом – потерял дар речи. Я ведь абсолютно белая. Ресницы белые, брови белые, кожа бледная. Ну и ладно. Для женщины важно не то, какова она на самом деле, а то, что она может с собой сделать. Когда я накрашена, я не могу налюбоваться своим отражением. И это здорово. Ну, смотри. Ты настоящая красавица.

* * *

– Хороший город Воронеж, но какая ужасная дорога! – пробурчал Максим Колотов, до отказа выворачивая руль, чтобы «Жигули» не угодили в глубокую колдобину.

– Ты увязался за мной, чтобы всю дорогу ныть и мешать мне думать? – возмутился Андрей.

Они ехали в Воронеж, где была найдена первая жертва серийного убийцы.

– Тоже мне мыслитель, – огрызнулся Максим. – Развалился тут на сиденье, как Даная, еще чем-то недоволен. Я еду в Воронеж по своим личным делам, это ты за мной увязался.

Андрей не ответил. Вчера, стоило ему обмолвиться, что он едет в кассу за билетами, как Макс тут же предложил его подбросить на своем автомобиле. Близорукие глазки друга хитро блеснули за стеклами очков, и Андрей понял, что Макса наверняка обуревает желание выведать информацию о маньяке и быстро накропать статью в свою газету «Выстрел в упор». Но ехать на машине было все же интереснее.

– Ну хотя бы думай вслух, – примирительно и вкрадчиво произнес Максим. – Какие у тебя соображения насчет этого дела?

Да не знаю, – разочарованно махнул рукой Андрей. – Человек-фантом. Появляется из воздуха чтобы убить очередную жертву, и растворяется в воздухе. Никто его не видит, никто его не знает…

Тут Андрей заметил, что правое ухо Максима заметно увеличилось в размерах, превратилось в огромный локационный пельмень, а сам хозяин выросшего уха притаился, замер. Андрей резко замолчал.

– Продолжай, продолжай… – ободряюще подтолкнул Макс.

– Опять выведываешь! – возмутился Андрей. – Ничего тебе не скажу.

Макс шумно вздохнул, расслабился, ухо приобрело нормальные очертания.

– Ну и не говори. Подумаешь, какой конспиратор!

* * *

У Кати было несколько костюмов (тех, которые подарила ей Оксана), и формально она выполняла требование Киры Васильевны, комбинируя пиджаки и блузки. Но этот маневр все же не мог скрыть очевидную бедность гардероба. Чтобы думать о новых вещах, надо было хотя бы дождаться первой зарплаты. К тому же она отдала шестьсот долларов вперед за четыре месяца аренды (Катя нашла однокомнатную квартирку, довольно убогую, но невдалеке от здания «Шелтера»). Шестьсот долларов – это были почти все деньги, которые остались от лучших времен, тех времен, когда она была блестящей невестой бизнесмена, завтракала бисквитами с шампанским и не могла самостоятельно надеть чулки, так как они цеплялись за бриллиантовые кольца на ее руках.

Теперь Катя вставала в шесть утра, натыкалась в темноте на углы незнакомой квартиры, натягивала дешевые колготки, которые ни за что не цеплялись, но все равно имели пагубную склонность к продырявливанию, выпивала безвкусный чай и выскальзывала из зловеще-мрачного подъезда.

В напряженном графике работы не было пауз, чтобы предаваться тоскливым мыслям о недавней любви. Катерина вскрывала конверты, сортировала почту, печатала документы, подшивала приказы, составляла письма, наливала в день сорок чашек кофе для шефа и его гостей, отвечала на звонки и сдерживала в себе желание нагрубить Кире Васильевне. Менеджер персонала не упускала ни единой возможности и ежедневно вонзала в новую секретаршу пару-тройку отточенных, пропитанных ядом сарказма стрел. У нее было множество претензий к девушке: то цвет губной помады плохо сочетается с блузкой, то каблуки ее туфель были недостаточно высоки, то она допустила одну опечатку в стостраничном документе.

За головокружительным ритмом «Шелтера» Катя успевала с трудом, но испытывала удовольствие от своей занятости. Она не делала ни одного лишнего движения: заправляла бумагу в принтер, передавала факс в Германию и копировала документы – все одновременно. Она становилась таким же чудесным прибором, как японский автоответчик или процессор «Пентиум», она превращалась в безукоризненно функционирующую приставку к оргтехнике, в такую же необходимую принадлежность офиса, как компьютер. Но в отличие от компьютера, Катя еще умела мило улыбаться клиентам и услаждала их взор изящными линиями бедер, талии, груди.

За стеной, в соседнем кабинете, напряженно трудилась переводчица Орыся. Ей тоже приходилось несладко: страховая фирма никому не платила денег даром. Но Орыся все-таки имела за спиной надежное прикрытие в лице вице-президента «Шелтера» Леонида Кочеткова, ее покровителя, спонсора, содержателя, любовника. А Катя могла рассчитывать только на себя.

В обед они шли в экспресс-кафе, где в обмен на талоны получали огромное количество вкусной еды – фирма подстраховывалась от гастритов и язв своих служащих, предпочитая платить за питание, чем за больничные листы.

– Да, если бы не Кирка, в «Шелтере» было бы здорово, – говорила Орыся, с удовольствием поглощая еду. – И если бы Витя не был таким козлом. Приятно чувствовать, что о тебе заботятся. У кого есть семья – им еще и на детей дают талоны. А какие подарки были на Новый год! Incredible, невероятные! С нетерпением жду Восьмого марта.

– А почему ты называешь Виктора Сергеевича козлом? – спросила Катя. Она тоже препарировала куриную ногу. Лишенная материнской заботы Татьяны Васильевны и ее пирогов, Катюша теперь постоянно испытывала легкое чувство голода и с нетерпением ждала обеда в экспресс-кафе.

– А ты еще не ощутила на себе могучие позывные его беспокойного, озабоченного поиском удовольствия тела? Давай возьмем по второй порции? Мы такие худые, что нельзя смотреть без слез.

Катя согласилась. Орыся упорхнула, обменялась репликами с парнем в белом колпаке и вернулась с двумя тарелками, на которых возлежали великанские куриные ноги, золотистые и дымящиеся, политые соусом и посыпанные свежей зеленью.

– Наш повар Владислав не мог тебя не заметить. Передает привет новому сотруднику «Шелтера» и желает приятного аппетита. Сказал, что такой красавице место не в экспресс-кафе, а в флорентийском ресторане рядом с каким-нибудь итальянским графом. Представляешь? Ну, посмотри же на него, или он сейчас от отчаяния сделает себе харакири поварешкой!

Катя помахала рукой высокому парню и сдержанно улыбнулась.

– Ну так вот, насчет Виктора Сергеевича. Я должна тебя предупредить. В этой фирме я проработала год, а ты уже четвертая секретарша на моей памяти. То есть менеджер офиса. И так исторически сложилось, что все предыдущие девчонки, которых я видела, были любовницами Витюши. А потом он их выбрасывал на улицу. К сожалению, это специфические особенности секретарской должности в «Шелтере». Его фаворитки чудесно жили, пока не надоедали ему. Они могли опаздывать на работу путать модальные глаголы и подавать партнерам остывший кофе. Но потом увлечение проходило, период щедрых подарков заканчивался. Витюша охладевал, и девицы отправлялись искать себе новое пристанище. Э, Катя, да ты совсем сникла! Не падай носом в тарелку! Неужели ты не догадывалась об этом?

Катя подняла голову. Вид у нее был несчастный и подавленный.

– Я-то думала, что нашла хорошую работу! – с отчаянием воскликнула Катерина.

– Расстроилась? Но ведь я должна была тебя предупредить. Надо же, девчонки, которые принимали участие в конкурсе, наверное, мечтали заполучить именно такое местечко – с начальником, пусть примитивно физиологичным в своих запросах, но щедрым. А выбрали ту единственную, которая хотела напряженной работы, стабильной зарплаты, но только не секса с шефом. Бедная Катерина!

– Что же мне делать?!

Повар Владислав, длинный, нескладный, белый, как снеговик, возник перед столиком. Он держал поднос, а через другую руку перекинул полотенце.

Отбив ногами смелую чечетку (поднос оставался при этом совершенно неподвижен), он опустился на одно колено.

– Прекрасные дамы, – торжественно произнес Влад, – хочу предложить вам многослойный коктейль с орехами, взбитыми сливками и клубничным муссом. Идея создать его посетила меня внезапно, во время наблюдения за двумя милыми существами, увлеченными волнующей беседой, чьи головы, светлая и темная, склонялись друг к другу, словно полевые цветы, волнуемые ветром. Скромный трубадур, нерешительные взгляды которого не были замечены юными принцессами, просит отведать его коктейля. Кстати, дамы, шевелитесь, через десять минут обед заканчивается, и вам может достаться от разъяренной взбивалки для яиц.

Владислав поставил на стол два высоких бокала, поклонился и ушел, пританцовывая и подпрыгивая. Катя и Орыся переглянулись и прыснули.

– Владька, какой ты милый, спасибо! – крикнула вдогонку Орыся. – Наверное, он хотел услышать это от тебя. Видишь, как реагируют мужчины. Ты представляешь собой взрывоопасный симбиоз невинности и сексуальной притягательности. Чиста, как тихий ангел, заманчива, как бутерброд с икрой. Берегись Виктора Сергеевича! Он скоро начнет действовать.

* * *

Любая женщина при беглом взгляде на Леонида Константиновича Кочеткова прежде всего могла бы обратить внимание на его крупный нос и склонность к раннему облысению. Но ни одна женщина не успевала заметить этих недостатков внешности, так как молниеносно становилась жертвой обаяния Леонида Кочеткова. Его обаяние сыпалось искрами из ушей и прыгало чертиками в небольших веселых глазах. Он не давал опомниться, хоронил собеседницу на третьей минуте диалога под артиллерийским шквалом комплиментов, обхватывал плотными удавьими кольцами неподдельного восхищения. Леня Кочетков обожал женщин, и женщины были к нему более чем снисходительны. Даже «взбивалка для яиц», ледяная герцогиня «Шелтера» Кира Васильевна не могла сдержать улыбки под его напором, а Леонид успевал убрать руку с ее бедра или талии за сотую долю секунды до возмущенного окрика жертвы.

Вице-президент Леня Кочетков с блеском закончил когда-то юрфак. Он свободно разъезжал на колеснице своих отточенных знаний и изощренного ума среди хеопсовых глыб российских законов. Он был удачливым бизнесменом и ежедневно приумножал свое состояние. Он боготворил Орысю и не упускал ни одного случая, чтобы убедиться в исключительных достоинствах своей любовницы путем сравнения с другими женщинами. Другие женщины щедро украшали собой жизненный путь Лени, но Орыся каждый раз одерживала победу над соперницами, даже не ведая об этом.

…Леня промчался через приемную к кабинету президента фирмы, но в последний момент притормозил, развернулся к Катерине и схватил ее за руку.

– О, Катя, – произнес он таким тоном, словно они были знакомы по крайней мере полвека. – Это было гениально! Я имею в виду конкурс. Блестяще! Ты заметила, как я тебе ободряюще подмигивал? Не хотел, чтобы другие это заметили, но сразу, как ты появилась, я понял: да, да, да, вот она, эта девушка, наша новая звезда! Необыкновенной красоты и изумительных способностей.

Катя зарделась. Леня нырнул за дверь, но появился снова.

– Кстати, не видела моего Крысеныша? Ты уже в курсе наших ляля-шушу? – Вице-президент потупил взгляд и даже заставил правую щеку, обращенную к Катерине, покрыться легким румянцем. – Рыська классная девчонка, правда?

– Леня, да заходи же ты! – раздался из кабинета недовольный вопль Виктора Сергеевича.

Леонид придал лицу постное выражение, кивнув в сторону открытой двери, и приложил руку к сердцу.

– Хотел бы останься с тобой, честное слово. Поболтать. Но труба зовет. Я улетучиваюсь. Целую, крошка.

Катя улыбнулась. Едва скрылся Леонид, появилась Орыся.

– Пашешь? Надрываешься? Бросай.

– Знаешь, тебя только что искал Леонид. Он у Виктора Сергеевича.

Орыся скептически усмехнулась:

– Ерунда. Не верь ему. Он будет осведомляться, не видела ли ты меня, по четырнадцать раз в день в надежде, что в этот момент ты будешь поправлять колготки или у тебя расстегнется пуговица на рубашке. Неисправимый донжуан.

Из Воронежа они возвращались в подавленном настроении и еще более суровые друг к другу, чем прежде. Андрей был обескуражен неэффективностью своих поисков: он потратил двое суток, встречаясь с родственниками и знакомыми рыжеволосой девушки, просеял ситечком землю на том участке, где было найдено тело, и затих в немом отчаянии.

Причина угрюмости Максима Колотова была неизвестна. Он молчаливо вертел руль, сосредоточенно глядел на дорогу, и мысли его, таинственные и недосягаемые, обгоняли автомобиль и неслись над асфальтом трассы впереди капота «семерки».

– Ну а ты-то что такой хмурый? – спросил Андрей.

Максим не ответил, но через некоторое время снизил скорость, съехал на обочину и молча стал расстегивать пуговицы на своей замшевой парке.

– Макс, ты что? – изумился Андрей. – Ты зачем раздеваешься? Вроде наша дружба не предполагает таких отношений! Я не согласен.

Макс стаскивал с шеи мохеровый шарф.

– Нет, нет, – замахал руками Андрей, – не надо.

С чего это ты вдруг решил устроить эротик-шоу? Холодно! Январь! Давай хотя бы доедем до Москвы!

Максим уже терзал пуговицы рубашки. Майки на нем не оказалось, и удивленному Андрею предстала крепкая грудь друга, украшенная длинными, багровыми царапинами. Пока Андрей разглядывал красные иероглифы на теле Макса, тот с упоением вздыхал, надрывно и горестно.

– Я нашел твоего маньяка. Едва спасся, как видишь. Это женщина.

– Ерунда…

– Говорю тебе, это женщина. Видишь, что она со мной сделала. Еле убежал!

– Ладно, рассказывай по порядку.

Максим закутался в одежду, отвел трагический взор в сторону и поведал другу ужасную историю.

Вчера, устав от безделья в городе Воронеже, он отправился в местный концертный зал насладиться симфонической музыкой. Сладкий дурман, навеянный мелодиями Генделя и Вивальди, вмиг улетучился, когда он заметил в третьем ряду даму. Дама была старше Максима лет на пятнадцать, обладала великолепной гривой длинных огненно-рыжих волос и конвоировалась целым выводком нежных малюток.

Десятиминутного антракта хватило оживившемуся Максу, чтобы выяснить биографию роскошной женщины. Она была преподавателем музыкальной школы и привела на концерт своих учеников. Во втором отделении Максим получил двадцать девять замечаний от кружевных старушек меломанок: он никак не мог усидеть на месте.

После концерта Макс помог музыкантше погрузить детей в автобус, развезти их по домам и отправился за компенсацией – взгляд дамы обещал щедрое вознаграждение.

– Это был какой-то кошмар. Она оказалась законченной шизофреничкой. Садистка. Бросалась на меня как пантера, кусалась. Я ее даже слегка прибил, но она от этого взбесилась еще больше.

– И мужское самолюбие не позволило тебе сказать твердое «нет» таким забавам?

– Не мог же я сбежать, словно трус, после того, как сам напросился в гости. А, что я пережил! Первый раз в моей жизни такое… Не можешь ее арестовать? Ей нельзя доверять детей! Наверняка она лупит их железной указкой и подвешивает над роялем вниз головой.

– Это тебе урок. Не будешь прыгать в кровать к первой встречной женщине.

– Она клиентка психбольницы. Почему она на свободе, а не в палате для буйных?

– Как ее зовут?

– Алиса. Слава Богу, мы уехали из Воронежа.

– Там небезопасно. Но и в Москве, кстати, тоже – по столице где-то бродит великовозрастный сынишка этой садистки. Наверное, такой же психопат, как и мамочка.

– Поехали. Не припомню ни одной женщины, которая привлекалась бы к суду как убийца-маньяк.

– Алиса будет первой. Это она душит твоих девчонок, верь мне. Знаешь, какая она сильная!

Максим завел мотор, плавно тронулся и вырулил на автостраду.

– Глупости.

* * *

Виктору Сергеевичу Терентьеву было 34 года. Он 12 лет занимался бизнесом, 24 года – большим теннисом, 16 лет курил, 19 лет совершал утреннюю пробежку и 22 года дегустировал. Последнее занятие было самым любимым у Виктора Сергеевича.

Надо сказать, он имел все атрибуты удачливого дегустатора: приятную внешность, высокую и объемную фигуру, ласковые и выразительные карие глаза, красивую одежду, роскошный автомобиль и большое количество денег. Дегустируемый объект мог рассчитывать на нежность и финансовую поддержку весь период времени, пока Виктор Сергеевич вникал в оттенки вкуса нового продукта. Вникнув, он тут же утрачивал интерес, отодвигал блюдо в сторону и начинал бурные поиски новых, неизведанных вкусовых ощущений.

Женщины проваливались в историческое прошлое Виктора Сергеевича, словно в черную дыру, не оставляя в его сердце и душе абсолютно никаких отметин. Ни к одной из них он не испытал чувства большего, нежели мимолетная привязанность, ни об одной он не вспомнил с легкой грустью или ощущением утраты.

Положение руководителя крупной фирмы открывало перед Виктором Терентьевым прекрасные возможности. Девочки шли нескончаемым потоком, обуреваемые страстным желанием испортить свое зрение около компьютера в фирме «Шелтер». Секретарши появлялись в страховой компании на катастрофически короткий срок, неделю изображали озабоченных офисных девиц, затем попадали в плен карих глаз босса, получали щедрое вознаграждение и увольнялись.

Очередной объект, выбранный Виктором Сергеевичем, был настолько привлекателен, что минуло уже две недели, а босс еще не сделал ни единого поползновения в сторону новой сотрудницы.

Принимая из рук Катерины чашку кофе или документ, президент «Шелтера» даже чувствовал легкое волнение. Он предвкушал удовольствие, которое когда-нибудь доставит ему эта девушка. И тянул время, испытывая наслаждение от томительного выжидания, лаская жертву взглядом – щеки с детским румянцем, маленькие ушки… Кроме того, многолетний опыт соблазнительства подсказывал Виктору Сергеевичу, что в данном случае надо действовать деликатно и осторожно.

* * *

– Добро пожаловать! Уои аге Welcome!

Орыся закончила возню с замком и раскрыла перед Катей дверь своей квартиры.

– Добро пожаловать в мою скромную резиденцию! Знакомься, это Джимми.

В просторной прихожей на синем ковре сидело существо, представлявшее собой пушистый шар размером с двухлитровую банку. Оно уставилось на Катерину неподвижным голубым взглядом, в котором читалась неземная отрешенность. Орыся подхватила создание, оно тут же перетекло к ней на шею, расположилось там, словно дорогой меховой воротник, и заурчало.

– Мой любимый Джимик.

Катя сняла шубу.

– Что это за порода? Первый раз вижу такого кота, – сказала она, проходя в комнату и оглядываясь. – Как у тебя красиво! О, пианино! Ты умеешь играть? Можно я побарабаню?

– Угу. Я умею играть. Я вообще-то умею все, чем должна безупречно владеть благовоспитанная девица из дворянской семьи. Играть на музыкальных инструментах, танцевать полонез, петь, вышивать крестиком и гладью, составлять икебану, говорить на иностранных языках, не путать вилки для рыбы и спаржи, поддерживать интеллектуальную беседу, развлекать мужчину, заниматься неординарным сексом…

– Последние два пункта не вписываются в образ молодой дворянки.

– Зато вписываются в образ дорогой гейши. Тоже неплохо. Эта порода называется колор-пойнт. Прелесть, правда?

Орыся вручила кота гостье. Руки Кати утонули в длинной шелковистой шерсти сиамской окраски. Джимми послушно изобразил воротник и на Катиной шее.

– Это он только прикидывается кротким, – объяснила Орыся. – Коты породы колор-пойнт отличаются почти собачьей преданностью. Он видит, что я к тебе хорошо отношусь, поэтому лоялен. Но Ленька один раз шутя толкнул меня, и я упала на кровать. В следующий момент Джим уже висел на нем, а Леонид дико орал: «Сними с меня этого волкодава». Теперь в присутствии кота он боится на меня дышать. Ну, как тебе моя квартира?

Обстановка была роскошна. Важным предметом интерьера являлась гигантская кровать, кроме нее, в комнате стояли угловой диван, оригинальная стенка, журнальный столик. На стенах висели небольшие картины под стеклом – графика, черная тушь на белом ватмане.

– Это мое, – скромно объяснила Орыся. – Рисую. Сейчас сочиню ужин. Если хочешь, оставайся здесь, поиграй. Если хочешь, пойдем со мной.

Катерина заметалась: и пианино манило, и бросать Орысю было неудобно. Она отправилась на кухню. Здесь сияли бирюзой пластик и белоснежные гладкие поверхности аппаратов для приготовления еды. Джим неслышно проследовал за девушками, сел в углу, обвил передние лапы пушистым темно-коричневым хвостом и завороженно уставился на хозяйку и ее гостью.

Орыся распахнула холодильник. Он был заполнен до отказа.

Катя устроилась у стола и следила за Орысиными манипуляциями.

– А почему он все время так смотрит? – шепотом спросила она.

– Любит меня, – коротко объяснила Орыся. – Весь день я на работе, а когда прихожу, он не может на меня налюбоваться. Обожает.

Джим тихо вздохнул в своем углу. Его пушистая розовая грудь поднялась и опустилась, а в голубых глазах Катерина ясно прочитала подтверждение: «Люблю!»

– Может быть, мне тоже кошку завести? Я прихожу вечером в квартиру, она такая унылая, мрачная, мебель старая, телевизор не работает, холодильник пустой, и никто меня не ждет…

– Гениальная мысль! И в момент вылетишь с квартиры. Кто же тебе будет сдавать chambre, в смысле, комнату, если у тебя кот?

– Да, верно. Хорошо, когда есть собственная квартира.

– Не то слово. Мечта. А сколько я работала с Леонидом, прежде чем она мне досталась? Он заваливал меня комплектами кружевного нижнего белья, атласными лифчиками и трусиками из трикотажного гипюра, водил в рестораны, покупал французские духи за тысячу долларов… Полгода я билась над тем, чтобы направить его инвестиции в нужное русло. Я согласна была два года ходить в советских фланелевых панталонах, лишь бы он купил мне на сэкономленные деньги квартиру. Так, supper is ready, ужин готов. Джимми, ты составишь нам компанию?

Кот бесшумно выскользнул из угла и легко вскочил на Катины колени. Даже не вскочил, а вознесся, как облако пуха.

– Ну вот, ты ему понравилась. В очередной раз подтверждается моя гипотеза, что ни один мужчина не может оставить незамеченной красоту прекрасной Екатерины.

* * *

Сегодня утром президент «Шелтера» впервые попытался атаковать Катю. Она пришла на работу на полчаса раньше и к восьми уже успела перепечатать пять страниц, когда появился Виктор Сергеевич. Он радостно поприветствовал трудолюбивую секретаршу, заметив, что иногда все же необходимо отлучаться домой, хотя бы на ночь, и почти уже скрылся за дверью своего кабинета, но вернулся и подошел к Катиному столу.

– Почему ты не пользуешься держателем? – спросил он, вставляя листы бумаги в черную пластмассовую загогулину и присоединяя ее сбоку к монитору. – Очень удобно.

– О, а я не знала, для чего это, – искренне удивилась Катерина.

– И не сутулься, не сутулься, Катюша, – отечески позаботился Виктор Сергеевич, положив свои огромные волосатые руки на Катины плечи и пытаясь соединить их за позвоночником. – Выпрямляйся.

– О-о! – закричала Катя. – Вы что делаете?! Больно! Мои плечи мне еще пригодятся!

Она сердито освободилась, и Виктор Сергеевич удовлетворенно улыбнулся. Девушка проявляла независимость и была совершенно свободна от подобострастного заискивания перед начальником. Могла бы и потерпеть пять минут, пока шеф демонстрировал свою заботу. Чудесно! Норовистая лошадка, взнузданная умелой рукой, приносит больше чести терпеливому ковбою, нежели покорный мерин, безропотно позволивший себя стреножить.

«Началось, – с ужасом подумала Катерина, – он меня лапает!»

В одиннадцатом часу на пороге приемной появился парень с огромной корзиной белых роз.

– Екатерина Антонова? – осведомился он.

– А что? – недоверчиво спросила Катя.

– Распишитесь здесь. – Парень установил корзину перед Катей, полностью загородив ей обзор, и протянул сбоку, из-за куста, руку с бумажкой.

Розы благоухали. Катя смотрела на них, подперев голову рукой и закусив губу.

– О-о-о! Ма che cosa е, что это? – разнесся откуда-то снаружи, с другой стороны розового куста, возглас Орыси.

Между влажных тугих бутонов виднелась карточка. Катя раскрыла ее и прочитала:

«Моей любимой – миллионная часть того,

что она заслуживает.

Хочу встретиться.

Олег».

Вслед за Орысей в кабинете возникли Кира Васильевна и Леонид. Кирка недовольно скукожилась, выдавила из себя уксусную улыбочку и надменно произнесла:

– Катерина, позволь заметить, что у нас серьезная фирма. К нам приходят клиенты, партнеры. А ты превращаешь приемную в оранжерею. Разбирайся со своими поклонниками за пределами служебного помещения.

– Какой широкий жест, – сказал Леонид, считая бутоны.

– Розы в январе – это великолепно, – сказала Орыся, толкая Леонида локтем под ребра, – ты мне никогда не дарил корзины цветов.

– Так вся жизнь впереди.

– Катерина, ты поняла, что я тебе сказала? – сухо осведомилась Кира Васильевна.

– Кто-то ограбил ботанический сад? – спросил Виктор Сергеевич, появляясь на шум из своего кабинета.

Все смотрели на Катерину. Ей было неловко, что она привлекла к себе всеобщее внимание. Она злилась на Олега, который поставил ее в такое положение и который никак не хочет оставить ее в покое.

* * *

Олег Кириллович прохаживался вдоль «мерседеса», засунув руки в карманы дубленки, время от времени легко пинал колесо автомобиля или облокачивался на капот. Он выжидал.

В начале шестого из дверей здания показались две девушки. Одна из них была ослепительной блондинкой в длинной натуральной шубе с капюшоном, другая – Катериной.

Катя заметила Олега, остановилась в нерешительности, сказала что-то спутнице и отделилась от нее. Она пересекла стоянку для автомобилей, укрытую тонким слоем нового снега, и остановилась в метре от своего бывшего любовника.

– Тебе понравились цветы? – спросил Олег и подумал: «Волнуюсь, как пацан. Надо с этим что-то делать».

– Меня едва не уволили. – «Зачем, зачем ты снова пришел? Когда я вот-вот начала успокаиваться?!»

– У вас такие строгие нравы? Тебя устраивает твоя работа? – «Какая красивая!»

– Да. – «Моя жизнь изменилась. И в ней тебя нет!»

– Можно я подброшу тебя до дому? – «И попытаемся все начать сначала».

– Не стоит. Я уже договорилась с подругой, она меня подвезет. – «Я не хочу начинать все сначала».

Катя повернулась и направилась к машине Леонида. За рулем «вольво» сидела Орыся, они ждали. Олег Кириллович с тоской посмотрел ей вслед.

Катя забралась на заднее сиденье. Орыся включила зажигание.

– Я знаю этого парнишку, – нарушил молчание Леня. – Он из «Омеги-инвест», мы их обслуживаем. У него не голова, а компьютер, а денег – море.

Орыся в зеркало посмотрела на Катерину. Та уже готова была заплакать.

Олег Кириллович проводил взглядом отъезжающий автомобиль. «Кажется, мною пренебрегают. Очевидно, она уже с трудом выносит три минуты в моем обществе».

* * *

Случилось страшное. Раздеваясь, Катерина порвала последние колготки. Трагична фигура женщины, застывшей над полиамидно-лайкровой паутинкой, которую пронзила безжалостная стрелка. В ее глазах читается ужас, в позе – отчаяние. Катерина упала на протертый диван и зарыдала. Порванные колготки оказались финальной каплей.

Слезы заняли минут пятнадцать. Катя вдумчиво и методично оплакала и невозвратность прошлого, и неопределенность будущего, и влюбленный взгляд милых сердцу глаз – темно-серых, почти черных, и то, что она так решительно отвергла предложение Олега о воссоединении, и испорченные колготки, и убожество чужой квартиры, и отсутствие денег.

Стоило набрать номер Олега, и все проблемы решались сами собой. Но гордость и упрямство, непоколебимые и монументальные, стояли на страже и контролировали ее поступки.

Катя раненой птицей подползла к телефону.

– Орыся, – застонала она в трубку, и снова от жалости к себе слезы хлынули из глаз, – Орыся, я порвала последние колготки, и у меня совсем нет денег, и в холодильнике пусто, и вообще – мне так плохо!!!

– Бедная моя, – отозвалась сердобольная Орыся, – my poor thing! Я так и думала, что не надо тебя бросать одну в твоей дурацкой квартире после встречи с этим мужчиной. Я еще не поставила машину в гараж, я сейчас приеду и спасу тебя. Держись! Caraggio, мужайся!

В другом районе Москвы, отложив в сторону брошюрку «Особенности грамматики шведского языка. Выпуск 3» и недоеденный бутерброд, Орыся быстро вскочила с дивана, оделась, подхватила Джима (он было начал паниковать, увидев, что хозяйка снова собирается уйти) и вылетела из квартиры.

– Гениально, – говорила она себе под нос, спускаясь по лестнице. – Юная леди, получающая от поклонника корзину с двумя сотнями белых роз, леди в норковой шубе и дорогом классическом костюме, проигнорировала демонического мужчину на шестисотом «мерседесе»… Здравствуйте, Зоя Николаевна…

Соседка, на которую напоролась Орыся, вцепилась в рукав дубленки. Джим устрашающе зарычал.

– Орысечка, кота на прогулку повела? У тебя новая куртка? Не видела раньше. А что это за девочка к тебе приходила с такими синими глазами? А почему…

Орыся уже была на первом этаже.

– …Юная леди, даже не улыбнувшаяся такому шикарному мужчине, рыдает над испорченными колготками и не может найти в холодильнике корочку хлеба на ужин. Сюжет для рассказа О. Генри. Или она рыдает над своим разбитым сердцем?

* * *

Катя была доставлена в апартаменты польской пани, накормлена и обласкана. Она сидела на диване вытянув ноги. Джим пристроился рядом и маскировался под норковую шапку, Орыся заплетала ей косичку, а сбоку стоял поднос с чаем и многоэтажными сандвичами.

– …И после этого мы расстались. Я ушла от него… – закончила Катерина печальный рассказ.

Орыся немного помолчала.

– Не понимаю, – наконец сказала она. – Ты серьезно думаешь, что он убил свою жену?

– Теперь уже не знаю, – тоскливо произнесла Катерина. Она вручила свою историю подруге в надежде, что та наведет порядок в ее мыслях, рассортирует эмоции и успокоит.

– Нет, Катя. У него ничего бы не получилось. Ну подумай! Как можно заставить женщину, которая не хочет умирать, выпить десять таблеток снотворного, не оставив на ее теле никаких повреждений? Она бы сопротивлялась.

– Действительно…

– Значит, он ее не убивал.

– Да.

– Значит, ты можешь вернуться к нему.

– Нет.

– Но почему?

– Я не знаю, не знаю. Когда я слушала ту пленку на диктофоне, словно говорил другой человек – жестокий, грубый. Я воображала Олега совсем другим. А теперь я не могу воспринимать его так, как прежде. Он не тот человек, в которого я влюбилась!

– Да… – глубокомысленно протянула Орыся. – Проблемы. А у меня с Леонидом все просто. Зато если бы ты вернулась к нему, у тебя бы не было никаких материальных затруднений. Пусть ты его уже не так крепко любишь, но он-то от тебя без ума. Позволь ему о тебе заботиться.

– Я так не могу.

– Ты сложная. Но зачем ты вообще приехала из своего Краснотрубинска? Чтобы удачно устроиться, выйти замуж.

– Да, я сначала думала, что найду человека, которого буду любить, мы поженимся, и все будет прекрасно. Но я жила с Олегом и становилась похожей на Оксану – меня уже ничего не интересовало, я только смотрела на дверь и ждала, когда он вернется с работы. Я не хочу так жить. Это не для меня. А из Краснотрубинека я уехала, потому что мне абсолютно нечего было там делать. Это такое болото – зеленое, сонное, в ряске и лягушках. Полная бесперспективность.

– Нелегко с тобой, Катерина. Ну хорошо, а дальше что? Ты думаешь, ты сможешь прожить на свою зарплату? Это нереально. Конечно, в другом городе, под крылом у родителей заработок в пятьсот долларов казался бы неземным счастьем, но для московского уровня жизни, и притом для одинокой девушки, – это мизер. Ты даже не сможешь прилично одеваться. Обрати свой взор на скромную девочку Орысю Железновскую. Как хорошо она устроилась! Без мужской поддержки ты в Москве пропадешь.

– Нет, это не для меня. Такие отношения. Я жила с Олегом, потому что знала: мы поженимся, я стану его женой. Но я ни одного дня не осталась бы с ним в роли содержанки.

– Спасибо за точное определение моего статуса. У Довлатова я прочла: хризантема не может сама себя окучивать и поливать. Мы с тобой – роскошные женщины, мы цветы, которые надо трепетно оберегать и подпитывать. И это функция влюбленных в нас мужчин.

– Я не хочу становиться предметом обихода.

– Какая ты еще маленькая! Если я – удовольствие для мужчины, деликатесный продукт, доступный не каждому, то почему мужчина не должен создавать мне достойные условия жизни? Твой Олег как нельзя лучше подходит на эту роль.

– Нет, не могу я так.

– А зря. Конечно, дело твое. А я живу прекрасно. Леонид чудесно справляется со своими функциями вот уже пять лет, думаю, я позволю ему еще некоторое время кормить меня гусиной печенкой и одевать в меха. Пока не расстанусь с ним.

– Как? Разве вы не хотите пожениться?

– Моя наивная краснотрубинка. Нет, я ему не невеста. Я содержанка, как ты выразилась. Хотя не понимаю, почему я перестану называться ею, если официально зарегистрирую свои отношения с Леонидом.

– И что же ты будешь делать потом?

– Я выйду замуж за иностранного миллионера и буду продолжать жизнь в цивилизованной стране.

– Уедешь?! – изумилась Катя.

– Конечно. Я все продумала. Лет до тридцати еще можно повеселиться, а потом беру на абордаж добропорядочного европейца, и адью. Перестаю быть содержанкой, становлюсь замужней дамой с выводком хорошеньких писклявых цыплят.

– Уедешь в чужую страну, – печально заключила Катя.

– Да, в чужую. Где армия наемна, а граждане законопослушны. Нельзя же рожать детей на территории государства, которое через восемнадцать лет отберет у тебя сына и отправит его умирать в очередную Чечню или позволит какому-нибудь грязному мужику, уверенному в своей безнаказанности, изнасиловать в темном подъезде твою дочь. Нельзя разбрасываться будущим потомством. Как видишь, я думаю даже не о себе, а о безопасности своих детей.

– Ты расчетливая полька. Ну и убирайся в свою Польшу!

Орыся рассмеялась:

– Ну, мы хотя бы отвлеклись от твоих проблем, и ты немного пришла в себя. В Польшу я тоже не поеду. Цивилизация – вот что меня манит.

Катя задумчиво посмотрела на сандвичи и пододвинула к себе поднос.

– И еще, – продолжала Орыся, – в моей жизни было немного больше возлюбленных, чем у тебя. А как известно, «нам что ни мужчина, то новая морщина». Позволь совет. Учись переводить мужчин в категорию «пройденный этап». Не зацикливайся. Был Олег в твоей жизни – хорошо. Но другой будет еще лучше. Теперь ты свободна, и впереди – новые приключения. Жизнь – шампанское. Пей и наслаждайся. С твоей-то внешностью ты быстро узнаешь, что Олегом Кирилловичем не заканчивается список мужчин, достойных внимания и жаждущих твоей благосклонности. Новый бутерброд? А ты, оказывается, прожорливая крошка!

Катя сидела в экспресс-кафе и увлеченно читала статью на английском языке о сексуальном преследовании.

Окончательно плененный ее красотой, Владислав обслуживал Катерину как личный официант, пританцовывая вокруг ее столика и меняя тарелки.

В конце статьи, которую принесла Орыся с целью создать противовес грядущим домогательствам Виктора Сергеевича, давалось несколько практических советов…

…Виктор Сергеевич нажал кнопку и попросил в микрофон: «Катюша, кофе, пожалуйста!» Через секунду в дверях возникла Катя с маленьким подносом в руках. Из чашки поднимался пар. Президент оторвал глаза от бумаг, поймал взглядом приближающиеся коленки и добрых десять секунд любовался зрелищем. Когда поднос начал плавно снижаться, Виктор Сергеевич покровительственно разместил большую ладонь на Катином бедре и слегка похлопал. В то же мгновение сервизная чашечка подпрыгнула, и горячая жидкость выплеснулась прямо на упитанную ногу шефа, плотно обтянутую тканью дорогого костюма. Виктор Сергеевич взревел, Катерина в ужасе прижала руки к лицу, поднос сделал в воздухе сальто и с металлическим звоном скатился на пол.

– Виктор Сергеевич, – закричала лицемерная Катерина, – простите! Я нечаянно!!! Я испортила вам костюм!

– Костюм! – заорал в ответ разъяренный босс. – Два сантиметра левее, и ты навсегда лишила бы меня детородной функции!

– Как хорошо, что не попало на документы! – воскликнула Катя. – Давайте брюки, я все ототру и поглажу. В комнате гигиены есть утюг.

– Щас, разбежалась! – зло ответил Виктор Сергеевич, охлаждая ошпаренный окорочок взмахами ладони. – А я тут буду сидеть в трусах. И с волосатыми ногами. Иди, иди, глаза бы мои тебя не видели!

Едва сдерживая смех, жестокосердная Катя быстро направилась к двери. В приемной она села за стол, закрыла лицо руками и разразилась сдавленным хохотом. Через секунду дверь приоткрылась, из кабинета начальника вылетели президентские брюки, следом появилась голова Виктора Сергеевича.

– Давай, только быстро! – прошипел он. – И в кого ты такая неуклюжая уродилась?

Катя отпаривала брюки и тихо удивлялась. В статье ничего не было сказано про то, что потом придется спасать испорченные штаны. Или американской журналистке и в голову не пришло, что ошпаренный босс может вручить своей секретарше такую, почти интимную, деталь туалета и отправить девушку застирывать кофейное пятно? «Но все равно достаточно эффективно, – размышляла Катерина. – Теперь он вряд ли попытается шлепать меня, когда я держу в руках поднос. А если я окажусь без подноса?»

Леня Кочетков заскочил в кабинет главы фирмы. Друг Виктор стоял возле окна. Сверху он, как обычно, был одет в элегантный двубортный пиджак, но нижнюю часть тела пытался задрапировать наподобие римской тоги тюлевой занавесью. Получалось что-то вроде кружевной мини-юбки, из-под которой выглядывали могучие волосатые колени.

Леонид окинул партнера оценивающим взглядом и одобрительно хмыкнул:

– А тебе идет. Правда здорово.

* * *

– Каким подлым характером надо обладать, чтобы заставить нас работать в субботу! – возмущалась Орыся. – И суббота ведь не простая, а праздничная! Старый Новый год! Но ничего, мы свое возьмем. Завтра, Катя, сразу же после работы идем в ресторан.

– Втроем. У тебя есть вечернее платье?

– У меня нет вечернего платья,

– Когда уходила от Олега, шмотки нужно было забрать с собой!

– Орыся! Перестань!

– Особенно норковую шубу. Эта твоя, из кусочков, конечно, ничего, но бедновата. Женщине необходимы любовь, красивые тряпки и подруга для сплетен. Из этого арсенала у тебя только подруга. Хорошо, наденешь мое платье. Захвачу завтра на работу.

– А что, Леонид решил пригласить нас обеих?

– О, он патологически тщеславен. Представь, появляется Леня Кочетков в ресторанном зале, по левую руку от него – синеглазая брюнетка, по правую – яркая блондинка. Эффектно. Он вынашивал эту идею с того самого момента, как мы с тобой познакомились.

…В субботу, в конце неполного рабочего дня, девушки повесили свои деловые костюмы в шкафы и облачились в вечерние платья. Голые плечи сияли белизной, побрякушки на шее и в ушах исполняли роль бриллиантов, волосы были собраны наверх и умело растрепаны. Леня подогнал машину со стоянки к самому подъезду фирмы, но в последний момент божественную троицу засек на крыльце Виктор Сергеевич.

– Ну ничего себе! – возмутился он. – Леня, ты собака!

Леонид рванул на крыльцо, подхватил обеих девчонок за талии и поволок в автомобиль, словно драгоценную добычу.

– Куда ты их тащишь? Оставь мне хотя бы одну! Катя, ты великолепна сегодня!

– Извините, Виктор Сергеевич, – смутилась Катерина, – но мы договорились все вместе поехать в ресторан, нас пригласил…

– Молчи, – зашипела Орыся, – теперь он не отвяжется.

– Чудесненько, – нежно промяукал Виктор Сергеевич, ощупывая жадным взглядом Катюшу, которая куталась в меховой воротник и нетерпеливо постукивала каблучком атласной туфли, – конец рабочей недели именно так и надо отмечать. У вас не хватает одного мальчика! Я с вами.

– Нет! – нервно закричал Леонид. – Нет, – твердо повторил он. – У нас столик на троих. Девушки, вы простудитесь, быстро в машину.

– Извините, Виктор Сергеевич, – кротко сказала Орыся, потупив серый взор и осторожно обходя монументальную фигуру президента, – желаю приятно провести жалкие остатки уик-энда.

Она села за руль. Дверцы автомобиля хлопнули, и Виктор Сергеевич остался стоять на крыльце в полном одиночестве.

– Наглые предатели! – крикнул он вдогонку. – Премии в этом месяце не ждите!

Орыся посигналила ему фарами, а Леонид склонил голову и отдал рукой салют.

* * *

– Еле оторвались, – сказала Орыся. – Вот привязался!

– Ничего себе, в субботу работаем, а он еще выступает! Что, мы действительно останемся без премии? – спросила Катя.

– Не беспокойся, я выпишу вам персональную надбавку, – заверил Леонид. – Кстати, девочки, определитесь, кто из вас ограничится фужером шампанского и повезет нас обратно домой.

– Катерина! – воскликнула Орыся. – Она совсем не пьет. А я буду пить – не менее двух бутылок.

– А если я разобью машину? – заволновалась Катя.

– Леня купит новую.

– Леонид, почему ты сам никогда не ведешь? Леонид нерешительно кашлянул, но ничего не ответил.

– Он постоянно забывает дома права, – выручила его Орыся. – Мне все приходится делать самой.

– Постойте, – снова воскликнула Катерина, – куда мы едем? В какой ресторан вы меня везете?

– В «Анну».

– В «Анну»?!

Леонид и Орыся удивленно переглянулись.

– Чем тебя так пугает «Анна»? Можно подумать, что в этом ресторане на прошлой неделе случилась мафиозная разборка и подъехавшие «скорые» собрали богатый урожай в виде сорока восьми трупов! – сказала Орыся. – Прекрасный ресторанчик, спокойный, уютный. Мы всегда там развлекаемся. Леня, ты действительно заказал столик на троих?

– Ничего я не заказывал. Там обычно свободно. Сказал просто так, чтобы отвязаться от Витьки.

– Если бы я знала, что это «Анна», я бы не поехала!

– Идиосинкразия? Ты там чем-нибудь отравилась? Неприятные воспоминания? – предположила Орыся.

– Слишком приятные воспоминания. И поэтому очень грустно вновь оказаться там.

Но в этот вечер ресторан «Анна» был заполнен до отказа. Народ справлял старый Новый год. Леонид побывал на вершине блаженства, так как вся публика заметила его эффектное появление в обнимку с двумя ослепительными красотками. Для них с трудом нашли место в самом углу зала. Очень приветливый официант сразу же принес бутылку шампанского «в честь праздника, за счет ресторана».

– Сегодня у нас необычно много посетителей, – как бы извиняясь, сказал он. – Надеюсь, это не помешает вам насладиться вечером.

– Катерина, встряхнись, – сказала Орыся, нагибаясь к уху подруги. – Не улетай на крыльях нежных воспоминаний, оставайся с нами. Повторяй: «пройденный этап»!

– Да, – очнулась Катя. – Ты права. Пройденный этап. Буду веселиться.

И они повеселились от души. Меню было отличным, на десерт – торт со свежей черешней. Леонид танцевал танго поочередно с Орысей и Катериной, его энергии хватало также и на дам из-за соседних столиков. От шампанского у девушек кружилась голова, несколько раз они выскакивали на улицу поиграть в снежки.

Около двух часов ночи они вышли из ресторана и в нерешительности застыли около автомобиля. Все трое тупо осматривали машину, словно видели ее впервые.

Девочки не могли стоять ровно, они подпирали с обоих боков Леонида, а он тяжело висел на их плечах.

– Главный вопрос. Кто будет вести? – с трудом выговорил Леонид. – Вести иль не вести, вот в чем вопрос.

– Катерина пьяная в стельку, – скептически заметила Орыся. – Значит, снова я.

Они еще немного постояли.

– Поедем тихонечко. Ти-хо-неч-ко. И не по проспекту, а партизанскими тропами, с выключенными фарами… – вымолвил Леня и бессильно уронил голову на грудь.

– Тропы – это стилистические средства языка, – заплетающимся языком произнесла Катя, – синекдоха, эпифора…

– Угу, – кивнула Орыся, – а еще – тропы. По ним партизаны ходят с автоматами. На цыпочках. – Она глупо хихикнула и качнулась. – Я сажусь за руль!

Через четыре километра, на которых Орыся выжимала из автомобиля максимально возможную скорость («Отстаньте от меня!! – кричала она, нетерпеливо дергая плечом. – Я еду очень тихо, отвяжитесь!!»), их остановил гаишник.

Орыся дала задний ход, едва не придавила доблестного постового, вышла из автомобиля, стекла которого запотели до нулевой видимости, прекрасная, растрепанная, в шубе нараспашку, в декольтированном платье и сверкающих поддельных бриллиантах, прислонилась к боку «вольво» и застыла с пьяной, счастливой улыбкой на губах. Гаишник заглянул внутрь, увидел Леонида, обхватившего голову руками и с горестным мычанием пытающегося пробить ею бардачок, и Катерину на заднем сиденье – тоже полуголую и в мехах.

– Только не надо совершать необдуманных поступков, командир! – застонал Леня. – Мы просто справляли Новый год! Посмотри, какие девочки! Пойми меня правильно, друг!

Гаишник открыл заднюю дверцу и впихнул туда улыбающуюся Орысю. А сам сел за руль.

– Какой хороший милиционер нам попался, – говорила Катерина, облаченная в Орысину пижаму, лежа на Орысиной кровати. – Довез нас до дому и даже штрафа не взял! Как сладко засыпать после шампанского…

– Наивная ты, Катя! Видела бы, какую пачку денег сунул ему Ленька! Вот так все доллары и разлетаются по чужим карманам… – пробормотала Орыся, засыпая.

* * *

Андрей Пряжников справлял старый Новый год с соседкой по лестничной площадке Софьей Викентьевной.

Софье Викентьевне было 79 лет. Она сидела за праздничным столом в алом мохеровом свитере. Оттенок губной помады идеально соответствовал цвету пряжи, глаза были слегка подведены перламутровым карандашом «Эсте Лаудер». Софья Викентьевна болтала в воздухе ногой, а в руке держала хрустальный фужер с шампанским. В телевизоре мальчик с монгольскими скулами и в ярком пиджаке выводил с хрипотцой: «Не верь мне, милая, не верь…», и плечи Софьи Викентьевны двигались в такт мелодии. Ей с трудом удавалось усидеть на месте.

В этом году Софье Викентьевне исполнялось восемьдесят, но ей постоянно приходилось напоминать себе об этом. Резво взобравшись на табуретку, чтобы открыть форточку, она мысленно укоряла себя: «Сонечка, ты непозволительно шустра. До неприличия!» – но ничего не могла с собой поделать. В ней было заложено энергии, здоровья и оптимизма на пятерых, и Софья Викентьевна часто думала о тех несчастных которые не получили своей доли жизнелюбия: если природа израсходовала на Сонечку пятикратную норму, то кому-то не досталось ничего. Пусть лицо напоминало гофрированную бумагу, а волосы стали совсем седыми – душа упорно рвалась в ночные клубы, дискотеки, на лыжню.

– Андрюша, когда мы будем танцевать?

– У меня не то настроение, Софья Викентьевна.

– Не для танцев.

– Жаль. А я просто не могу удержаться. Какая хорошая музыка, но я опять забыла название этой группы! Склероз!

– «Ту-анлимитед», – грустно подсказал Андрей.

– Точно! Прекрасная танцевальная музыка.

Андрею действительно было не до танцев. Прошло две недели, как полковник Скворцов вручил ему комплект трупов и мифического маньяка-убийцу, а он еще ни на йоту не приблизился к разгадке. Он начинал сомневаться в своей компетентности, хотя за плечами было четыре откровенно безнадежных дела, раскрытых благодаря феноменальной везучести детектива и его оригинальному взгляду на вещи. Теперь Андрей зашел в тупик, а бездействие означало, что скоро может появиться новая жертва. Ждать, пока убийца ошибется? Но ошибка маньяка, равно как и его удача означали одно – смерть очередной женщины.

Почему-то Андрею не давал покоя один факт – две из трех девушек были рыжеволосы. Их волосы были не каштановыми и не русыми с рыжеватым оттенком, а огненными, и это было необычно. Но третья жертва, продавщица из магазина «Изабель», была брюнетка. По какому же принципу он выбирает жертв? Или у него вообще нет никакого принципа?..

– Как она хороша, – щебетала тем временем Софья Викентьевна, накладывая в тарелку горку «Зимнего» салата. – И правильно, что она изменила цвет волос. – На экране телевизора энергично извивалась около микрофона певица. Тоже рыжая! – Мои волосы Андрюша, знаете ли, раньше были прямо-таки пламенными. Множество непослушных завитков, грива, водопад. Мужчины сходили с ума. А когда я еще надевала ярко-красный костюм! О, этот ярко-красный костюм! Отбоя от поклонников не было. Мужчины чутко реагируют на красный цвет – это как призыв, как флаг, зовущий на баррикады сексуальных боев. Обожаю этот цвет до сих пор, не подумайте, что я революционерка…

Андрей поднялся. Ему в голову пришла какая-то мысль.

– Извините, нужно срочно позвонить.

Он взял телефонный аппарат и отправился с ним в другую комнату.

– Здравствуйте, Элеонора Максимовна. Извините за поздний звонок. Это Андрей Пряжников… Да, из розыска… Да, вас также… Счастья, здоровья. Нет, по этому делу пока ничего нового, я только хотел спросить: в прошлом году, в декабре, в вашем магазине была другая униформа? У ваших продавщиц? Или те же самые синие пиджаки с золотом, которые я видел? Да? Черные мини-юбки, так, и яркокрасные жакеты. До самого Нового года. Ясно. Спасибо. Еще раз извините за беспокойство. Вы мне помогли.

Но не успел Андрей положить трубку на рычаг, как телефон требовательно заголосил.

– Эндрю, это я, Тимофеев. Давай быстро подъезжай к ресторану «Анна». Этот тип снова появился. Задушена женщина.

– Валера, стой! Она рыжая?

– Нет, блондинка. А что, ты интересуешься только рыжеволосыми трупами? Эстет…

– А какое на ней платье?

– Приезжай, черт возьми, увидишь. Шикарное. Длинное, открытое. По вырезу – мелкие искусственные камешки. И такое красное, что в глазах рябит.

– Выезжаю.

Через несколько минут Андрей подъехал к ресторану «Анна». Валера Тимофеев подбежал к машине и рванул на себя дверцу.

– Привет! Выпрыгивай. Сообщаю последние известия. Сегодня здесь толпа народу праздновала старый Новый год. Около двух часов ночи посетители начали расползаться. Осталась компания из пяти человек, основательно поддатых, которые никак не могли найти свою подружку. Шуба дамы висела в гардеробе, выдвигалось предположение, что мадам слиняла с каким-нибудь джентльменом почти голышом – то есть в одном платье. Уборщица направилась в туалет, чтобы вернуть кафелю первозданный блеск, и тут начинается самое интересное. Уборщица открывает стенной шкаф, в котором хранит свои принадлежности и который находится в зеркальном предбаннике мужского и женского туалетов – сейчас увидишь, – а оттуда вываливается тело пропавшей женщины.

– Надеюсь, это не стало причиной появления второго трупа?

– Нет, мы столкнулись с фактом удивительного хладнокровия. Труп был водворен обратно в шкаф, дверцы плотно закрыты, компания оповещена, что их подруга наконец-то нашлась, и вызвана милиция. А потом примчались и мы.

– Мне не терпится увидеть эту хладнокровную старушку уборщицу.

– Почему старушку? – удивился Валерий. – У него усы.

– У него?

– У него. И проникновенный взгляд серых глаз, и могучие плечи. Зовут Федя, Федор Богданович, подрабатывает в свободное от учебы время. Студент медицинского. К свежим трупам относится так же философски, как мать-героиня к пятнадцатой беременности.

У крыльца ресторана стояла величественная и разгневанная дама в золотистых соболях. В радиусе пяти метров от ее фигуры снег растаял, и мокрый асфальт дымился.

– О, Зевс, посылающий молнии, – тихо вздохнул Валера. – Она меня уже достала.

Владелица ресторана Анна Витальевна была сердита, и подойти к ней поближе было так же чревато, как к извергающей пулеметный огонь амбразуре.

– Который раз мы с вами встречаемся, Андрей, и каждый раз встреча означает какую-нибудь невыносимо гадкую новость. Какого черта, простите, в моем ресторане понадобилось душить девицу! Через дорогу есть «Погребок» и «Тройка», там и туалеты попросторнее, почему обязательно у меня? Куда вы, органы, вообще смотрите?!

– Куда я, орган, смотрю? – усмехнулся Андрей. – Анна Витальевна, впредь правоохранительные органы будут стараться, чтобы девиц душили только в «Тройке» и «Погребке».

– Я не то хотела сказать, – презрительно сморщилась Анна Витальевна. – Теперь я останусь без клиентуры.

– А вы прибейте к шкафчику табличку: «Отсюда выпал труп», на столик поставьте указатель: «Здесь сидела жертва». Пару черепов на стены – и народ повалит валом. Многие любят пощекотать себе нервы, – подсказал Андрей.

Тело уже извлекли из шкафа.

– Людмила Трушкина, 27 лет, частный предприниматель, – прокомментировал Валера.

– Отпечатки со шкафа, у Феди и еще вот с этих браслетов, – сказал Андрей, кивая в сторону мертвой женщины, на правой руке которой, выше локтя, блестел широкий браслет в виде металлического цилиндра.

– Вот швейцар. – Валера подтащил к Андрею высокого и крепкого старика. Тот клевал носом от усталости и желания спать.

Знаете, здесь было столько людей сегодня, – извинился швейцар, – двери не закрывались. Клиенты постоянно шныряли на улицу охладиться и обратно в зал, носились как ненормальные. Пьяные все… Праздник ведь…

– Да уж, праздник вы мне устроили, – раздался из холла злой голос Анны Витальевны.

Андрей покинул туалетный предбанник, украшенный огромными зеркалами, и обратился к владелице ресторана:

– Мы сможем узнать фамилии тех, кто сегодня гулял здесь?

– Каким образом? – возмутилась Анна Витальевна. – Мы фамилий у клиентов не спрашиваем!

– Но вы сами мне когда-то сказали, что многих знаете в лицо и по имени-отчеству.

– Но я сегодня отдыхала! Я приехала в ресторан, только когда мне позвонили и сообщили эту ужасную новость!

– А официанты?

– А что официанты? – пожала плечами Анна– Витальевна. – Хотите составить фоторобот сорока пяти клиентов? К тому .же я часто меняю персонал, чтобы не зарывались, они все работают недавно. Разговаривайте с ними сами.

– Да, ситуация, – сказал Валера. – Прямо хоть давай объявление в газету: «Просим откликнуться тех, кто 13 января пировал в ресторане „Анна“ и видел, как душили в туалете молодую женщину».

– Он мог зайти с улицы, правда? – предположил Андрей. – Нырнуть в туалет, убить и тут же выйти. Учитывая, какой здесь сегодня был бардак, никто бы не обратил на него внимания.

– Да, Андрюша, – посочувствовал Валера, – четвертый труп. Завтра, то есть уже сегодня, тебе придется туго. Как будешь отчитываться?

* * *

Катерина обошла стол и остановилась с левого бока Виктора Сергеевича.

– Вот здесь необходима ваша подпись.

Босс оторвался от бумаг, которые пристально изучал вместе с главным бухгалтером фирмы – Геннадием Петровичем.

Главному бухгалтеру было шестьдесят три года. Виктор Сергеевич, комплектуя штат из молодых и резвых, не пренебрегал опытом и мудростью старшего поколения. Геннадий Петрович, которого вежливо проводило на пенсию родное государственное предприятие, испытывал чувство горячей признательности к фирме «Шелтер»: она спасала его от одиночества и безделья. Свободный от семейных хлопот, душевных переживаний юности, бытовых проблем, он отдавался любимой работе с упоением трудоголика. Компетентность и профессиональная изворотливость главного бухгалтера сберегали за один месяц страховой компании больше денег, чем зарабатывало за квартал предприятие, избавившееся от услуг Геннадия Петровича. Сейчас он обсуждал с президентом «Шелтера» очередной хитроумный финт.

– Извините, прервемся, – сказал Виктор Сергеевич, – срочные бумаги надо подписать.

Правой рукой он начал ставить на документах размашистый автограф, левая его рука скользнула под стол, нащупала Катину ногу и дружески сжала колено. В ту же секунду Катя истерически взвизгнула и отлетела от стола. Ручка выпрыгнула из пальцев Виктора Сергеевича, Геннадий Петрович вздрогнул, подскочил на стуле и схватился за сердце.

– Таракан!!! Таракан, да вот, прополз, – объяснила Катерина.

– Какой таракан! – закричал на нее Виктор Сергеевич. – Что ты мелешь!

Фиолетовый Геннадий Петрович висел на спинке кресла и растирал грудь в области сердца.

– Вам плохо! – подскочила к нему Катерина. – Сейчас я воды принесу.

– Вон отсюда! – крикнул Виктор Сергеевич, швыряя ей подписанные бумаги. – Глаза бы мои тебя не видели! Брысь!

– Чай с лимоном и две ложки сахара, – прохрипел вдогонку Геннадий Петрович.

Через несколько минут Катерина снова появилась в кабинете. Шеф следил за ней настороженным взглядом. Катюша поджала губки и скромно и почтительно поставила перед бухгалтером чай.

– Виктор Сергеевич, – кротко произнесла она, – готов кофе. Горячий.

– Спасибо, Катя, не надо, – сдержанно прорычал тот. – Пожалуйста, иди.

* * *

– Ты мне на уши не падай, – недовольно говорил полковник Скворцов, – красные платья, рыжие волосы… Я тебя не узнаю.

Андрей сосредоточенно смотрел на канцелярскую скрепку на столе начальника и шариковой ручкой пытался загнать ее в маленький бокс между старательной резинкой и краем кожаной папки.

– Ну, я понимаю, трудно что-либо найти на обочине шоссе по прошествии двух месяцев… Но в ресторане, через полчаса-час после совершения преступления? Там находилась в этот вечер, наверное, целая толпа, и никто ничего не видел? Ничего не заметил?

Канцелярская скрепка развернулась боком и застряла. Андрей бросил ручку.

– Молчишь? Сказать нечего?

За сутки, отделявшие разговор в кабинете полковника Скворцова от трагического происшествия в ресторане «Анна», Андрей Пряжников досконально изучил биографию Людмилы Трушкиной, познакомился с ее родственниками, друзьями и любовниками. И все это для того, чтобы прийти к выводу: Людмила стала случайной жертвой маньяка, подвернувшись ему под руку в своем красном платье.

– Ну а кроме того, что он реагирует на красное? Что ты еще можешь сказать о нем?

Андрей пожал плечами.

– Поздравляю. Постарайся не попадаться мне на глаза до тех пор, пока не откопаешь что-то более убедительное.

Андрей встал и направился к двери.

* * *

Катя появилась на пороге Орысиного кабинета за час до окончания рабочего дня. Взгляд ее лихорадочно блуждал.

– Я пропала! – трагически объявила она. – Все кончено!

– Уронила дырокол на Киру Васильевну, – предположила Орыся, поднимая голову от словаря, – или пролила кофе на страховое соглашение в двести тысяч долларов?

– Хуже, – ответила Катерина. – Виктор Сергеевич объявил, что сегодня вечером он подбросит меня до дому на своей машине.

– У-у… – нахмурилась Орыся. – Будь уверена, если ты сядешь в его автомобиль, то и на работу утром приедешь на нем же. Вряд ли он удовлетворится осмотром пятиэтажки, в которой ты живешь, он напросится в гости на всю ночь…

– Что же мне делать? Что делать?!

– Ладно, крошка, – решительно сказала Орыся. – Иди к себе, я все устрою. Не волнуйся.

Она достала из шкафа шубу, накинула ее на плечи, вышла из кабинета и спустилась вниз.

На улице было ясно, солнечно и морозно. На площадке около здания аккуратно выстроились автомобили сотрудников «Шелтера». Орыся воровато оглянулась и нырнула к заднему колесу «вольво»: Виктор Терентьев и его друг Леня Кочетков предпочитали одну и ту же марку автомобиля. Девушка достала припасенный гвоздь и попыталась проколоть толстую резину. Ей это не удалось.

– Нет, мэм, так не пойдет!

Переводчица-вредительница вздрогнула и оглянулась. Рядом стоял мальчик лет десяти в драповом пальтишке и спортивной вязаной шапочке. Тонкая шея была небрежно раз пятнадцать обмотана замызганным шарфом.

– Так у вас ничего не получится, сорри. Нужно вот этим. – У мальчугана в руке оказался маленький складной ножик. По лезвию бегали солнечные зайчики. – Вы хорошо подумали, мэм?

– Давай быстрей! – взволнованно поторопила его Орыся.

Выверенным движением мальчик всадил нож в колесо. Автомобильная камера начала со свистом освобождаться от воздуха.

– Спасибо, мальчик. Молодец!

– С вас доллар, мэм, – деловито объявил юный гангстер.

* * *

– Ничего не понимаю! – Виктор Сергеевич раздраженно пнул колесо «вольво» и посмотрел на Катерину. Катя нетерпеливо оглядывалась и всем своим видом показывала, что ей некогда. – Ведь в обед я ее поставил, все было в порядке!

Катерина сочувственно покачала головой:

– Виктор Сергеевич, мне очень жаль, что так получилось, но я, наверное, поеду с Орысей, хорошо? А то опоздаю на «Элен и ребята». Спасибо, что предложили меня подвезти.

Катерина махнула рукой и побежала к машине Леонида.

– Мы тебя ждем, – обрадованно сказала Орыся. – Бедненький, несчастненький Виктор Сергеевич!

– А что такое? – спросил Леонид. – В чем дело?

– Хотел подбросить нашу Катю домой, а ему какая-то шпана проколола колесо.

– Безобразие. Хорошо, что не нам.

– Да, это чудовищно! – горячо поддержала Катя. – Такая красивая машина! Мне жаль, хотя я, конечно, вовсе не мечтала прокатиться на автомобиле Виктора Сергеевича.

– Девчонки, сейчас я вам испорчу настроение, – предупредил Леонид, разворачивая на коленях газету. – Приготовьтесь.

– Что случилось? – спросила Орыся. – Не волнуй меня, пожалуйста, я за рулем!

– «В ночь с 13-го на 14 января в туалетной комнате ресторана „Анна“ обнаружен труп молодой женщины Людмилы Т. Это четвертая жертва маньяка-душителя, который объявился в столице…»

– Боже мой! Не могу поверить! – воскликнула Орыся. – Значит, после нашего ухода там обнаружили труп! А мы-то, легкомысленные, три раза бегали в этот злополучный туалет подправлять макияж, правда, Катя! Нас тоже могли убить. Ее изнасиловали?

– Тут ничего не написано. Вроде бы только задушили.

– Всего-то? Кошмар. Ни за что, ни за что мы больше не пойдем в «Анну».

Катерина протянула руку с заднего сиденья и взяла у Леонида газету.

– Значит, маньяк в тот вечер тоже сидел за одним из столиков ресторана. Мы видели его? – спросила она.

– Возможно, – ответил Леонид. – Но вы же помните, сколько людей толпилось в холле – одни выходили подышать воздухом, другие – покурить. И все были пьяны. Этот тип вполне мог зайти с улицы, нырнуть в женский туалет и придушить красотку.

– А… Орыся! – воскликнула вдруг Катя. Я вспомнила!

Машина дернулась.

– Что же ты так кричишь! – возмутилась Орыся. – На кладбище мы всегда успеем! Такой гололед, я едва справляюсь с управлением. Ну, что ты вспомнила?

– В самом конце вечера мы сидели с тобой, а компания за соседним столом возмущалась, что та девушка в красном платье куда-то исчезла, бросила их…

– Точно! Значит, это ее придушили?

– Леня, постой, я не помню, а ты куда делся в тот момент?

– Девочки, я был в туалете, – похоронным тоном объявил Леонид. – Но честное слово, я ее не убивал.

– Хотите, я с точностью до секунды отхронометрирую вам свои действия в туалете?

Орыся и Катерина минуту молчали.

– Думаю, не стоит, – наконец отказалась Орыся. – Но ты с этой женщиной очень весело танцевал ламбаду.

– Ты тоже, между прочим, очень откровенно прижималась к тому типу в клубном пиджаке! – горячо возразил Леня. – Я же тебе ничего не сказал.

Катерина не позволила разгореться семейной ссоре. Она завладела газетой и внимательно вчитывалась в мелкие строчки.

– Постойте, не кричите! Здесь просят тех, кто был в тот вечер в ресторане, прийти…

– Ну нет! – хором запротестовали Орыся и Леонид. – Никуда мы не пойдем. Замучают.

– Вы действительно считаете, что нам не стоит дать свидетельские показания? – удивилась Катерина. – А вдруг мы сможем помочь?

– Катя, брось, – охладила ее пыл Орыся. – Ты же была пьяна. Ты пыталась кидаться косточками от черешни, не помнишь? Какие показания? Ну, представь, будут вызывать пять раз в неделю, и каждый раз тебе придется отпрашиваться на полдня с работы. Как на это посмотрит Кира Васильевна?

– Да, верно, – согласилась Катерина. – Но всетаки…

* * *

Софья Викентьевна давно вынашивала план съездить за границу. Не претендуя на кругосветный круиз, она мечтала погреть кости на мягком песке итальянских пляжей. Ее мечта вполне могла осуществиться. Сонечка была обеспеченной старушкой. Сорокалетний внук Софьи Викентьевны, бизнесмен, жил преимущественно в Германии и заваливал бабушку посылками и денежными субсидиями. Но именно из-за своего материального благополучия Софья Викентьевна оказалась в изоляции. Ее семидесяти-восьмидесятилетние сверстницы, проживавшие в этом же доме, окончательно и бесповоротно изгнали Софью Викентьевну из своего круга. Старушки мучались со скудными пенсиями, ходили в пуховых платках и лечили бесконечные болезни. У Софьи Викентьевны ничего не болело, она была подвижна и весела, лопала пасту «Спикере» и мороженое «Баунти», осенью ходила в кроссовках и дорогих джинсах. Единственным человеком, кроме далекого внука, с которым общалась Софья Викентьевна, был чудесный мальчик Андрей, сосед по лестничной площадке, милый, внимательный, интеллигентный. Он вызывал для нее телевизионного мастера, чинил утюг и проводку, надрывался с германскими посылками.

В редкие вечера, когда убийцы, воры и организованная преступность позволяли Андрею переключить внимание с их персон на личную жизнь, Софья Викентьевна с удовольствием смотрела телевизор в квартире Андрея, делилась с ним своими жизненными наблюдениями, никогда не опасаясь наткнуться на то высокомерное презрение, которое часто проскальзывает в отношении молодежи к старикам.

На пути к Италии она тщательно изучила рекламные проспекты, купила солнцезащитные очки, пляжное полотенце и купальник (пятьсот приседаний, двадцать отжиманий, шпагат и два ведра ледяной воды ежедневно – и очертания Софьи Викентьевны вполне соответствовали европейским стандартам в отношении тридцати-сорокалетних женщин), достала из тайника доллары и… Но тут ее посетила мысль, что во время отсутствия в квартиру могут нагрянуть воры. И поэтому, прежде чем купить путевку, Софья Викентьевна решила застраховать свое имущество. Ей не было жаль сломанного телевизора – пусть забирают, она не волновалась за фамильную драгоценность – кольцо с бриллиантом (оно было надежно спрятано в щелку под отвалившимся плинтусом), но в доме оставались раритетные книжные издания – наследство от деда-дворянина. С тяжелыми старинными книгами Софья Викентьевна не намерена была расставаться. И поэтому Андрею Пряжникову пришлось на целых три часа отвлечься от своего маньяка и подыскать для соседки приличное страховое агентство. По закону случайных совпадений первой же фирмой, встретившейся ему на пути, оказался «Шелтер».

* * *

Юбка от красного костюма, которая когда-то не застегивалась на Катиной талии, теперь свободно падала вниз, к коленям. Катя ушила ее, как смогла, вручную, но все равно приходилось подстраховывать пояс английской булавкой. Эта булавка стала причиной того, что в голове Виктора Сергеевича, дегустатора-профессионала, впервые возникла мысль о возможном поражении.

Он подкрался к Катерине сзади, когда она прижимала к щеке телефонную трубку и что-то серьезно отвечала клиенту. Виктор Сергеевич нацелился на соблазнительную выпуклость под красной тканью юбки. На этот раз у Катерины не было в руках раскаленной чашки, то есть отсутствовало препятствие, которое помешало бы начальнику совершить задуманное. Виктор Сергеевич возликовал. Он крепко обхватил Катерину за талию и прижался к секретарше жадно и страстно. Но недолгим было объятие. Ощущения оказались более острыми, чем Виктор Сергеевич мог вынести. Его глаза увеличились, а из груди вырвался глухой страдальческий стон. Он осторожно отлепился от Катерины, опустил взгляд вниз и прижал руку к своему тазобедренному суставу. Из ткани Катиного пиджака на добрых полтора сантиметра торчала игла – острие расстегнувшейся булавки.

– Катерина! – взревел Виктор Сергеевич. – Катерина! Что же ты вытворяешь!

Катя удивленно пожала плечами и ничего не ответила. Она сунула руку под пиджак и отцепила булавку.

– Постоянно расстегивается, – доверительно сообщила она шефу.

– Мне придется назначить себе пенсию по инвалидности!

Рассерженный и неудовлетворенный, Виктор Сергеевич ушел из кабинета, но сразу же вслед за ним в приемную заглянул Андрей Пряжников. Он уверенно преодолел порог, а потом в недоумении застыл на месте: сыщик совсем не ожидал увидеть здесь Катерину.

– Катя! Что ты здесь делаешь?

– О! Андрей! Я здесь работаю.

– Работаешь? Странно. Интересно. Да? В общем…

– Моя соседка хочет застраховать квартиру.

– Пусть приходит к нам, – улыбнулась Катя. – Вы дорожите собой? Правильно делаете! Вы и ваше имущество бесценны. Приходите в «Шелтер», мы позаботимся обо всем! Пятнадцатый кабинет, первый этаж. Быстро, недорого, надежно.

Андрей как зачарованный прослушал рекламное выступление.

– Прекрасно. Ну а как ты вообще, Катя? Как живешь?

– Да в принципе у меня все нормально. Снимаю квартиру, работаю. Здесь интересно.

– Снимаешь квартиру? А как… Олег Кириллович поживает?

Катя удивленно взглянула на Андрея. «Откуда он знает, что я была с Олегом?» Она моментально покраснела.

– Наверное, он поживает неплохо. Не знаю. Мы с ним не встречаемся.

– О, прости. Лезу в твою личную жизнь. Татьяна Васильевна в порядке?

Катины глаза округлились.

– Вы знаете Татьяну Васильевну?

– Ну, помнишь, мы тебя к ней подвозили… Я запомнил… А разве мы на «вы»?

– Вроде бы да, – нерешительно ответила Катя.

– Давай на «ты». Знаешь, ты изменилась с тех пор, как мы сидели с тобой в машине и ты рассказывала мне про Оксану Берг. Я имею в виду, внешнюю сторону. Стала такой шикарной женщиной.

Катя снова зарделась.

Андрей с сомнением оглядел ее красный костюм.

– Это твой любимый цвет?

– Красный? Нет. В принципе это единственная вещь красного цвета в моем гардеробе. О, – Катя рассмеялась, – если вспомнить, что в моем гардеробе не более пяти предметов.

Андрей тоже улыбнулся:

– Это поправимо. Да, внешность меняется, но ты все равно остаешься ребенком. Девочка из Краснотрубинска.

– Ой, – опомнилась Катя, – нельзя признаваться мужчине, сколько предметов одежды у тебя в гардеробе, да? Это интимная подробность?

– Что-то мне подсказывает – тебе можно все.

– Я так заволновался, когда увидел тебя здесь, что пересохло в горле.

– Хочешь, я дам вам… тебе чего-нибудь выпить? Сок, минералка?

– Давай. Спаси меня от жажды.

Катя открыла холодильник и налила Андрею сок. Они вдвоем сели на диван в углу приемной.

– Слушай, Катюша, что ты делаешь после работы? Один мой друг, может быть, ты его помнишь, Максим Колотое, журналист, очень хотел с тобой познакомиться…

– О, Андрей, какой вы, то есть ты альтруист. Заботишься о соседке, меня ангажируешь для друга.

– Действительно. Вообще-то я был неискренен. Я сам бы с удовольствием с тобою встретился, но страшно занят. А Макс рвался помочь тебе с иностранными языками, он их знает дикое множество…

– Я здесь познакомилась с одной девушкой, она владеет и английским, и немецким, поэтому если что-то непонятно, то она мне объясняет.

– Значит, Максиму не повезло. И мне, как я понимаю, тоже. Сколько минут мы с тобой уже беседуем?

– Минут десять.

– Так. Хорошо. Мне надо бежать. Загляну в пятнадцатый кабинет.

Андрей резко поднялся, и остатки вишневого сока выплеснулись из стеклянного бокала на Катю. Розовая жидкость расползлась по пиджаку и юбке темным пятном, которое стало почему-то приобретать фиолетово-зеленый оттенок. Очевидно, в вишневом соке присутствовала половина элементов из таблицы Менделеева и очень мало самой вишни.

– Что я наделал!

Катя беспомощно смотрела на огромное пятно.

– Ну вот, – расстроенно произнес Андрей, – теперь у тебя в гардеробе на один предмет меньше.

– Но я, честное слово, компенсирую потерю.

– Андрей, ну что же ты наделал! – Катя забрала у него бокал. – Вредитель! Уходи, мне теперь надо напряженно думать, что надеть.

– Прости! Я нечаянно. Я вернусь с новым костюмом, – заверил Андрей. – Ухожу, до свидания.

* * *

– Какой к тебе приходил мальчик – прелесть. Но последствия его визита разрушительны, – говорила Орыся, разглядывая пиджак с бурыми пятнами. – Голливудская внешность. Киноактер? Манекенщик?

– Следователь. Или сыщик. Это одно и то же? В общем, Андрей Пряжников.

– Катюша, ну и поклонники у тебя. Бизнесмен, крутой, как бедро Софи Лорен. Сыщик, который не может удержать в руках стакан. А как он справляется с пистолетом

– Мне и так не в чем ходить!

– Потребуй компенсации!

– Компенсации? Андрей и сам обещал взамен что-нибудь другое. Но…

– Но ты не примешь его подарок! – подхватила Орыся. – Ты же такая гордая девочка! И потом, что он там может купить на свою зарплату?

Орыся направилась к шкафу и достала из него две вешалки.

– Выбирай. Или блузка, или мини-платье. Блузку с колготками, конечно, не наденешь, но ирония судьбы заключается в том, что платье еще короче блузки.

– Кира Васильевна сгрызет от возмущения сейф. Или сиди до конца рабочего дня в шубе. Как на Северном полюсе. Катька-полярница. Точно, надевай лучше шубу, перчатки, сапоги, обмотайся шарфом и с грустными глазами говори всем, что подцепила ангину. И в платье, и в блузке у тебя не будет шансов завершить рабочий день неизнасилованной.

– Придется все-таки надеть это платье. Давай его сюда…

Создатель модели, видимо, не смог побороть в себе природной экономности: платье обтягивало Катину фигуру, как резиновая перчатка.

– Гениально! Ты дьявольски хороша, che bella donna! – воскликнула Орыся, взглянув на Катины ноги. – Не вздумай попасться на глаза Леониду.

Если он меня бросит, я тебе этого не прощу.

Катя вышла в коридор. Как и следовало ожидать, этаж, обычно пустынный, был наполнен клиентами и сотрудниками. Все дружно повернули головы в сторону Катерины. Она с огромным трудом преодолела шесть метров до своего кабинета. Мужские взгляды обволакивали ее, как густой вязкий кисель, и замедляли движение.

В приемной Катя громко вздохнула. Но тут из президентского кабинета появились Виктор Сергеевич и Олег Кириллович Берг. Они пожимали друг другу руки.

«От одиночества я не умру! – подумала Катя. – Что же за день сегодня такой!»

– Моя новая секретарша, – гордо представил Виктор Сергеевич. – Хороша?

– Не то слово, – кивнул Олег. – Ну, бывай.

Катя села к компьютеру, сделала серьезное лицо и начала быстро печатать.

Когда Виктор Сергеевич скрылся в своем кабинете, Олег приблизился к Катерине сзади и обнял ее за шею.

– Я на рабочем месте! – нервно дернулась Катя. – Прекрати! И вообще, зачем ты приходишь сюда?!

– У меня дела с вашей фирмой. Мы давно знакомы с Виктором.

– Олег, прошу тебя, оставь меня в покое!

– Катя!

– Ну как ты не понимаешь? Я уже начала успокаиваться. А ты все портишь своими внезапными появлениями! Ты – пройденный этап. Все.

Олег остолбенел.

– Я – пройденный этап?! Ну спасибо, милая. Затянула, как трясина, всю душу вымотала, поставила штамп «пройденный этап» и выбросила! Все мне ясно. Прощай.

Он направился к двери. Теперь замерла Катерина: она не ожидала, что Олег так легко сдаст позиции и отступит. Но в дверях он все же обернулся.

– Хорошо, я – пройденный этап. А ты кто? Кто ты сейчас? Посмотри на себя. Зачем это вульгарное, безвкусное платье? Приманка для новой жертвы? Кого ты теперь решила поймать в свои сети? Желаю удачи. Не знаю, чем уж я тебя не устроил, но надеюсь, новый твой любовник оправдает ожидания. Успеха.

Олег вышел. Дверь захлопнулась с пушечным выстрелом. Катя положила руки на стол и уткнулась в них лицом. Внезапно она увидела себя со стороны. Ярко накрашенная, в коротком платье, с ногами, открытыми почти до нижнего белья. Секретарша Виктора Терентьева, который не пропускает мимо себя ни одной девочки, – Олегу наверняка об этом известно, раз знаком с ним давно. «Что он обо мне подумал! – запаниковала Катя. – Боже мой! Как это ужасно! Он решил, что я стала заурядной офисной девицей, наложницей шефа, женщиной свободного поведения! Боже мой, но я ведь не такая!»

Катя рванулась было из кабинета – догнать, остановить Олега, объяснить ему, что все не так, что он ошибается, что это платье – случайность, что она все та же Катерина, которую он любил… Но остановилась.

«Пусть, – мрачно подумала она. – Пусть думает что хочет. Все равно он уже в прошлом, и это никак нельзя исправить».

* * *

Напряженный день не кончился визитом Олега. Катерине предстояло еще одно испытание.

Вечером Орыся высадила ее около супермаркета.

Последнюю неделю месяца Катя жила на деньги, которые ей дала подруга. Она совсем не покупала еды, питаясь в экспресс-кафе на бесплатные талоны. Но некоторые вещи были более необходимы, чем питание: мыло «Палмолив», дезодорант, чулки, гигиенические прокладки, крем и так далее. Без всего этого никак нельзя было обойтись. Поэтому в магазине Катя, лелея мысль о скорой зарплате, спустила все оставшиеся деньги. «Компенсация за визит Олега», – решила она, расплачиваясь в кассе за «Импульс», «Эльсэв», две оранжевые упаковки «Либресс», рулон туалетной бумаги и крем «Нивеа». В продуктовом отделе Катя не удержалась и купила один лимон (с веточкой и зеленым листиком) и коробку шоколадных конфет.

Она пробиралась неосвещенной улицей от задней стены супермаркета к «своему» двору, стараясь не собирать полами шубы грязноватый снег с верхушек сугробов, и предвкушала: сейчас она сделает ароматизированную ванну, помоет голову «Эльсэвом», намажет лицо и шею толстым слоем крема и будет пятнадцать минут плескаться в теплой воде. Потом – пить чай с лимоном и конфетами. Съест сразу половину коробки – теперь она может не опасаться за свою фигуру.

На фоне этих приятных мыслей образ Олега Кирилловича бледнел, растворялся и уже не причинял былых страданий. Даже воспоминание о том, что он почти оскорбил ее сегодня, не вызывало негодования. «Ну и пусть, – думала Катерина, – пусть он считает меня кем угодно. Сейчас искупаюсь, возьму книгу и буду есть шоколад. Сколько захочу – столько и съем. Вот так вот! Какой же бессовестный! Как он смеет думать про меня всякие гадости? Нет, моя любовь уже кончилась. Теперь он меня раздражает. Действительно, время лечит. Но что-то слишком оперативно. И месяца не прошло! Но если он еще пару раз появится в нашей фирме и заподозрит меня в чем-нибудь мерзком, мое раздражение сменится ненавистью. Как быстро, однако, кончилась моя любовь. А была ли она?..» Катя собиралась страдать по крайней мере год.

Сзади послышалось дыхание, и кто-то схватил Катю за локоть. Катя вскрикнула и резко обернулась.

«Маньяк! Убийца! – пронеслось в голове. – Он меня задушит!»

Высокий парень, лица которого она не увидела в темноте, отпрянул назад, за Катину спину, схватил ее сзади за воротник шубы, а другой рукой попытался вырвать сумку. Когда Катерина осознала, что покушаются не на ее жизнь, а на ее магазинные трофеи, силы вернулись к ней, и она гневно закричала:

– Сумку мою захотел?! Не отдам! Ты, кретин! Урод!

Мысль о том, что у нее сейчас отберут ее маленькое вечернее счастье, купленное на последние деньги, и дезодорант, и шампунь – о нет, только не это! – и коробку шоколадных конфет, привела Катерину в ярость.

– Сволочь! – вопила она, вырываясь из рук бандита. – Ничего не получишь, ничего!

Никогда еще в жизни Катя не испытывала столь яркого чувства гнева и освобождения. Законы поведения, страх, благовоспитанность – все осталось гдето позади. Только лютый собственнический инстинкт управлял сейчас ею. Она была готова драться насмерть, кусаться и царапаться, как первобытная женщина, отстаивающая добытую ногу мамонта.

Внезапно совсем рядом на дорожке показалась небольшая компания. Парень бросил Катю и оживленным галопом умчался прочь по сугробам.

– Девушка, что с вами? – спросил кто-то.

Катя сидела на снегу.

– Все нормально, – ответила Катя срывающимся голосом, – у меня пытались сумку отобрать..

– Да у тебя кровь, – сказала одна из женщин, приглядываясь. Катерину извлекли из сугроба.

– Хорошо, что ножом не пырнули, – сказал мужчина. – Шуба-то дорогая.

– Нет, он только сумку хотел.

– Дойдешь сама до дому? Тебе далеко?

– Нет, не далеко.

Катя махнула рукой за деревья, откуда выглядывал ее дом, и побежала.

Всю ночь она носилась по саванне, преследуя антилопу. Она была сильной, быстрой львицей, и ей хотелось вонзить острые когти в теплую глупую добычу, рвать зубами ее кожу, орошать сухую землю ручьями вскипающей крови. Катя проснулась среди ночи. Лоб покрылся испариной, в груди тяжело билось сердце. «Что со мной? – лихорадочно думала она. – Я готова была убить его. За гигиенические прокладки и коробку конфет! Я готова была зубами вцепиться в его горло! Неужели это я? Почему я такая агрессивная, злая?! Костюм испорчен, Виктор Сергеевич пристает, Олег терроризирует своей любовью, бандит покушается на мои драгоценные вещички! Почему все так враждебно?! Почему я все время должна сражаться? – Катя уткнулась головой в подушку и попыталась зареветь. – Я хочу домой, к маме!»

Попытка всласть поплакать с треском провалилась. Вместо этого Катерина перевернулась на спину и гордо улыбнулась в темноте. По крайней мере, в битве с грабителем она вышла победительницей.

* * *

– Наша задача: за один час задушить как можно большее количество девочек, – объяснял Андрей Максиму.

Они сидели в автомобиле и смотрели сквозь стекла на плотный поток людей, идущих мимо них по зимней улице. Максим то и дело взглядом выхватывал из толпы привлекательное женское лицо.

– Для этого ты прикупил такой заманчивый шарфик? – скептическим тоном осведомился Макс. – Будешь завлекать жертву?

Андрей сегодня действительно надел яркий шарф, который, по его мнению, мило сочетался с дорогим черным пальто.

– А что? Плохо? – с подозрением спросил он.

– Да нет. Просто сейчас у тебя вид опытного жиголо. А это не твоя стезя.

– Шарф мне подарила Софья Викентьевна. Я полагал, что выгляжу в нем неплохо.

– Так оно и есть, – кротко согласился Макс. – Ты выглядел бы неплохо даже в лаптях и со страусиным пером на голове.

– Но ты меня отвлек! – возмутился Андрей. – У меня мало времени. Давай, двигаемся. Знакомься с девушкой и по возможности пытайся ее задушить.

– Но чтобы потом ни одна душа не смогла тебя опознать, чтобы на девице не было синяков, ссадин и ее взгляд, желательно, оставался умиротворенным.

– На что ты меня толкаешь?

– Это следственный эксперимент. Я пытаюсь понять, почему жертвы не сопротивляются.

– А если я снова напорюсь на садистку? Типа воронежской Алисы? Мне страшно, Эндрю!

– Давай-давай, выходи, нечего дрожать. Встречаемся здесь через час.

Андрей пробирался сквозь толпу, высматривая симпатичных девочек. «Я жиголо, – убеждал он себя. – Как принято знакомиться с женщинами? Вот эта, в синей шапочке? Нет, слишком деловая, не остановится. Вот хорошенькая, в зеленом пуховике…»

– Девушка! – окликнул Андрей, поражаясь, как нерешительно и робко звучит его голос.

Девушка с готовностью притормозила.

– Э… Который час?

Девушка выдернула из толстого рукава белое запястье и четко сообщила:

– Четырнадцать восемнадцать. Пожалуйста.

В следующее мгновение зеленый пуховик уже растворился в толпе.

«Черт!»

– Девушка!

Красотка в песцовом полушубке и норковом берете настороженно окинула взглядом неудачливого альфонса.

– Я вас слушаю.

– Не подскажете, который час?

Девушка смерила Андрея с ног до головы оценивающим взглядом и, видимо, осталась довольна.

– А почему это вас интересует? – настороженно спросила она.

Андрей растерялся. Все было при нем – и рост, и фигура, и красивый нос, и твердый подбородок… Он был привлекателен и импозантен в своем ярком шарфике, но совершенно не умел манипулировать девушками. Начиная с пятнадцати лет девицы шли на него плотными рядами, как солдаты, Андрею оставалось только или протянуть руку и взять или отказаться. Сейчас он стоял, ошарашенный поворотом диалога, и не мог ничего ответить.

– Если хотите познакомиться с женщиной, – назидательно произнесла песцовая девица, – глупее вопроса, чем «который час?», не придумаешь. Спросили бы, например, где здесь можно купить маринованные лапки ящериц или не знаю ли я, какую на завтра обещали погоду в Риме. А вы «сколько времени?». Нельзя же быть таким банальным! К тому же ваш будильник сияет, будто медный таз, и его стук сейчас слышен, наверное, и на Красной площади.

Андрей растерянно глянул вниз и увидел, что действительно, из-под рукава черного пальто предательски выглядывают и блестят швейцарские часы, подаренные ему недавно отцом.

Песцовая девушка тоже исчезла. Андрей вздохнул и помотал головой. «Как это у других все просто получается?»

– Девушка… – вновь нерешительно позвал он, – постойте.

На этот раз ему достался тинейджер в неуклюжих замшевых ботинках и кожаной куртке.

– Чего? – недовольно бросила девчонка. – Я спешу.

– Не подскажете, где здесь можно купить маринованные лапки динозавров, то есть ящериц? И какая завтра будет погода в Риме?

Малютка секунду раздумывала, потом тихо спросила у себя:

– И почему такие идиоты не лечатся? И пошла дальше.

– Действительно идиот, – резюмировал Андрей свое бесславное поражение.

Через час бесплодных попыток сыщик вернулся к автомобилю. Довольный Макс уже сидел внутри, Андрей окинул друга новым взглядом.

«Глаза маленькие, – подумал он, изучая Максима, – волосы светлые, пять штук на череп. Нос – „здравствуй, ужас“. Сутулится. А ведь сейчас он мне ь скажет, что подцепил не менее двух девиц!»

– Ну что, сыщик? С победой? У меня пять штук.

– Пять! – с благоговением воскликнул Андрей.

– Пять, – спокойно подтвердил Макс. – В среднем по двенадцать минут на девочку. Рассказывать? Рассказываю. Первая бросилась на меня, как только я, простившись с тобою, завернул за угол.

– Сама? – не поверил Андрей.

– А что? Не оскорбляй меня своим наивным удивлением. Я не урод, мальчишка что надо. Конечно, не такой роскошный мен, как ты, но все же парень обаятельный. Короче, мы побеседовали несколько минут, увлек я ее в подворотню, чтобы спрятаться от ветра, провел ладонью по розовой щеке, сказал, какая ты теплая там внутри, и сунул руки под шарф, к шее. А она смеется и говорит: «Максимушка, ты такой страстный!» Один труп готов.

– Не понимаю. Через две минуты знакомства она уже называет тебя «Максимушкой»?

– Что ж, называть «товарищ Колотов»? Подхожу ко второй. Говорю ей тихо и напряженно: «Девушка, пожалуйста, не двигайтесь. Вы на мушке. Шубу, что на вас, выследило вооруженное подразделение „Гринписа“. Но я готов спасти и вас, и шубу». Шеи у них тонкие, горячие. Гад, который их душит, несомненно получает от этого кайф. Подлый импотент. А ты, Эндрю, я знаю, можешь сломать противнику шею одним движением руки. Айкидист. Научи меня.

– Зачем?

– Вдруг маньяк бисексуален? И переключится в скором времени на мужские шеи? Я не хочу стать его новой жертвой.

– Не болтай ерунду. Подбрось меня до управления, Макс. Я тебе благодарен, ты мне помог.

– О'кей. Знаешь, эти девицы сами лезут в руки.

– Никакой осмотрительности. Почему они такие доверчивые? Не читают газет? Не смотрят криминальную хронику?

– Молодые, глупые.

– Эх, проворонил я когда-то Катерину! – вздохнул Максим.

– Что это ты вдруг вспомнил о ней? – удивился Андрей.

– По аналогии. Вот Катерина, я думаю, не стала бы знакомиться на улице с кем попало. Такая девочка! Заноза в сердце. Жаль, досталась не мне.

– Я ее недавно видел.

– Да ты что? Как она?

– Еще лучше, чем прежде. Думаю, каждый прожитый день прибавляет ей обворожительности и шарма. Такой возраст – восемнадцать лет.

– Не скажи. Я в восемнадцать лет был на грани самоубийства из-за прыщей, которые преследовали меня, как татаро-монгольские захватчики. Да, Катюшу мы потеряли. Наверное, она сейчас где-нибудь в Анталье, лежит на резиновом матрасе, потягивает через трубочку охлажденный апельсиновый сок, а отвратительный спонсор смазывает ей спинку маслом для загара.

– Наверное, – кивнул Андрей.

* * *

Орыся и Леонид лежали на кровати поверх одеяла, а между ними в роли демаркационной линии растянулся Джим. Орыся была в блузке и юбке, а Леня – при полном параде: в темно-зеленом костюме, галстуке.

Они смотрели в потолок. Потолок был примечателен лишь своим звукоизоляционным покрытием.

– Леня… – слабо позвала Орыся, – мне надо с тобой поговорить.

Они только что энергично освободили от продуктов две полочки холодильника и теперь прислушивались к внутрижелудочным диалогам сосисок и пюре.

– Леня, почему ты всегда выжимаешь лимон? Послеобеденная умиротворенность была несвойственна Орысе.

– А что, – вяло спросил Леня, – какие проблемы?

Какие-какие! Трудно тебе взять нож и отрезать? Нет, обязательно надо сжать его в кулаке и давить, давить, пока не вытечет весь сок, а мне остаются какие-то лохмотья! – Орыся глухо раздражалась по мере приближения к восклицательному знаку. – Надоело!

– Бери новый, – предложил Леонид. Он протянул руку с миролюбивым намерением нащупать Орысину грудь и погладить ее, но демаркационная линия недовольно заворчала. – Давай поженимся? У нас уже вполне супружеские разговоры. Про лимоны. Про носки.

– Про носки я ничего не говорила.

– Говорила. Что я их разбрасываю.

– Конечно! Накидал! Последний раз я вытащила носок из чемодана с косметикой! Специально подкладываешь? Чтобы я о тебе ни на секунду не забывала?

– Из чемодана?

– Да. Отвратительный носок с фиолетовой галкой сбоку.

– Боже мой, а я метался, не мог найти! Опоздал на встречу, надел другую пару, не в тон. А ты, оказывается, засунула его в свой сундук с губной помадой!

– Приехали.

Леня привалился к Орысе. Из-под его плеча выполз, изворачиваясь, недовольный Джим. Он раздраженно дернул бедром, высвобождая придавленный хвост.

– Леня, прекрати! – отбивалась Орыся. – Каждый раз одно и то же!

– Как я тебя люблю! Моя недовольная, сердитая малышка. Может быть, это самое?

– Да нам уже на работу пора ехать, dobbiamo andare! – возмутилась Орыся. – Некогда.

– Успеем.

– Я должна еще завезти тебя в рекламное агентство. Это большой крюк. Нет, ни за что! Нет, нет, нет!!!

– Я поеду на автобусе, – поклялся Леонид, освобождая шею от галстука, плечи – от пиджака.

– Ну хорошо, – согласилась Орыся. – Ладно. Но только один раз.

– Спасибо, милая. Бросила льву цыплячье крылышко.

– Тоже мне лев! – уже примирительно заметила Орыся.

Она разоблачалась, и ее агрессивность убывала с каждым предметом одежды, сбрасываемым на пол.

Когда одежды не осталось, а Джим незаметно исчез из комнаты, Орыся упала на кровать и нетерпеливо воскликнула:

– Ну что же ты возишься? Быстрее, я горю, туши меня!

Пожарная бригада не замедлила явиться.

* * *

«Как несовершенны люди, – размышлял Джим, запрыгивая на кухонный подоконник, – я бы застрелился, если бы мне приходилось каждый раз избавляться от шкуры, устраиваясь на ночлег, или для занятий сексом, или для принятия ванны».

Во дворе залаял пес.

«Что ты надрываешься, придурок? У, как я вас ненавижу. Трусливые, подобострастные животные.

За кость родину готовы продать. Так и вьется вокруг хозяина, в глаза заглядывает, хвостом виляет, того гляди задница отвалится. Любить надо гордо».

Так, как Джим любил Орысю. Он никогда не напрашивался на ласку, но если хозяйка брала его на руки или просто подсовывала свою маленькую изящную ступню под Джимово пушистое брюхо и пыталась оторвать кота от пола, сердце колор-пойнта готово было выпрыгнуть наружу от переполнявшей его нежности. Он помнил темноту, горячий материнский живот и себя в роли присоски около этого уютного живота, потом – жуткую, бесконечно страшную паузу, резкий свет, громкие непонятные звуки, ощущение неустойчивости и незащищенности. И снова – тепло и ласковые прикосновения, длинные светлые волосы, которые щекотали ему нос, два серых веселых глаза и улыбающийся рот. Это была Орыся. Джим сразу же и безоговорочно влюбился. Если бы он мог сочинять музыку, он написал бы оперу «Жизнь за Орысю».

Хозяйка была безупречна, за исключением одного. Да, она никогда не забывала наполнить, миску едой и продезинфицировать унитаз, она своевременно поставляла Джиму благородных дам для отправления сексуальных потребностей, хотя для этого ей и приходилось давать объявление в газету. Но Орыся слишком любила мужчин. И это наполняло Джима грустью, плавно переходящей в ярость. Зачем, зачем нужны мужчины, сокрушался он, разве нам плохо вдвоем? Я такой пушистый, нежный, могу погреть ночью бедро, пощекотать носом ухо, могу развлечь и успокоить. Мужчины, грубые, резко пахнущие одеколоном, неделикатно отодвигающие его ногой в сторону, появлялись в квартире, чтобы поглотить все внимание хозяйки. В основном это был Леонид. Неизбежность, с которой надо смириться, думал Джим и пытался отыскать в Орысином друге положительные черты, чтобы не так болело сердце. Но нет. Мужчины были так же невыносимы, как и собаки. Пару раз в квартире появлялись незнакомые экземпляры – когда Леня уезжал в командировку. Они, как идиоты, сюсюкали с Джимом, пытаясь угодить хозяйке. Джим гордо удалялся на кухню, садился в угол за холодильник и молча страдал.

Из соседней комнаты доносились звуки, которые однозначно указывали на происходящий там процесс. «Даже дверь не закрыли, – угрюмо подумал Джим. – Уже не стесняются меня. Если я сейчас войду, они даже не обратят внимания! А ведь получится, можно сказать, группен секс! Я и то стесняюсь ухватить даму за холку в присутствии посторонних».

Из комнаты раздался Орысин вскрик. Джим подпрыгнул и чуть было не сорвался с подоконника: бежать спасать, защищать! Но вовремя опомнился и занял исходное положение. От кого спасать? О, птичка прилетела! Добрая, щедрая Орыся насыпает птицам крошки на архитектурный выступ под окном. Забывая о том, что любимый кот может забыться и протаранить головой стекло – инстинкты все еще бурлят в крови, птицы вызывают желание поохотиться. Джим пригнулся, зад его заходил ходуном, глаза заблестели, уши сдвинулись вперед. Синицы с грохотом выколачивали изо льда вмерзшие крошки. «Дятлы позорные. Стучат. Видно, совсем мозгов нет, раз так головой забивают. Как молотком. У меня уже давно было бы сотрясение мозга, если бы я так долбил клювом». Джим представил себя уцепившимся когтями за край окна, добывающим крошки, с большим клювом и задохнулся от смеха. Веселенькая картинка! Ну все, все, поклевали и проваливайте отсюда. Кыш! Распоясались. Джим постучал по стеклу, отгоняя птиц. Брысь, пернатые. А ты, голубь, куда прешь? Сказано, кормушка закрыта. Перерыв. Санитарный час.

– Леня, мы опоздали! – На кухню влетела уже одетая Орыся. – Джимик, счастье мое, у тебя есть что есть? Я скоро вернусь.

Кот спрыгнул вниз и прижался к Орысиной ноге.

– Солнышко! Я скоро приду, жди.

Жди. Ожидание – его постоянное занятие. Ждать, когда в замке повернется ключ и войдет она – милая, красивая, любимая.

* * *

Грандиозное и долгожданное событие февраля заслонило собой и любовные переживания (Олег), и проблемы на работе (поведение Виктора Сергеевича). Этим счастливым событием была зарплата. Стоило пострадать месяц в безденежье, чтобы вручение банальных дензнаков превратилось в чудесный праздник.

Катерина семь раз пересчитала пачку купюр – если перевести в доллары, получалось пятьсот сорок. На эту сумму в Краснотрубинске она полгода ощущала бы себя дочерью нефтяного магната. А в Москве? Катя вздохнула. Соседка учительница, наверное, и ста долларов не получает, а у нее двое детей, больная мать и муж в отпуске без содержания. Нет, Катя сейчас была очень богата.

Сначала необходимо заплатить за электричество и телефон, а то домовладелица устроит ей маленький фейерверк. Потом она обязательно купит газовый баллончик. «Катерина! – закричала Орыся, когда увидела свою подругу на следующий день после нападения. – Какой ужас! Счастье, что ты осталась жива. Почему ты ходишь без пистолета? Я тебе покажу свой газовый». На подругу нападали три раза (один раз сняли полушубок, второй – отобрали сумочку, третий – едва не изнасиловали), прежде чем она решилась купить маленький пистолет. Оружие в кармане делало Орысю уверенной на темной улице, но она не знала, сработает ли оно в нужный момент: как назло, грабители отныне обходили ее стороной и испробовать пистолет было не на ком.

Затем – тряпки. В фирменном бутике она видела прекрасный костюм за четыреста долларов, если порыскать по менее дорогим магазинам, можно найти такой же за миллион рублей. Придется разориться, костюм просто необходим. Еще надо купить две тонкие рубашки – двести пятьдесят – триста тысяч – и четыре килограмма колготок. Счастливая Орыся! Она не знает проблемы колготок – ей их покупает Леонид. Это его хобби. Ориентируется по картинке: если женщина кажется ему достаточно привлекательной, берет сразу упаковку – десять – пятнадцать пар. Такая тенденциозность в выборе чулок иногда оборачивается казусом. Например, шесть пар сетчатых колготок с бабочками (для десятилетнего ребенка) – на обложке была изображена хорошенькая девочка-подросток, и Леонид не смог отказать себе. Или трагические в своем безобразии потуги белорусского кооператива – неформованные, недокрашенные, кривые колготки: на обертке красовалась перефотографированная из «Плейбоя» красотка, она выставила в объектив загорелый персиковый зад, и Леня был сражен. Двадцать пять пар. Можно открывать чулочный магазин, сокрушалась Орыся.

Долг – сто долларов, которые занимала у подруги. Еще надо что-то отправить родителям в Краснотрубинск. Катя взяла листок бумаги, ручку и глубоко задумалась. Пятьсот сорок долларов растворялись в воздухе, превращались в зеленоватый дым, интуиция подсказывала Катерине, что через два дня после зарплаты у нее будет столько же денег, сколько было за два дня до.

Откуда-то тихо и незаметно возник Виктор Сергеевич. Учитывая его громогласность и объемность, такое кошачье появление было сродни трюку Дэвида Копперфильда.

– Кофе есть? – спросил он, оглядывая Катерину. – Сиди, сиди, я сам себе налью.

Осторожно обойдя Катю – словно она была заражена лепрой или вирусом Эбола, – Виктор Сергеевич пробрался к шкафу с кофеваркой.

– Что, зарплату распределяешь? – поинтересовался он, заглядывая в Катин листочек.

Катя покраснела и кивнула.

– Хорошая зарплата.

Катя закивала энергичнее, хотя и подумала, что в ее ситуации были бы уместнее две тысячи долларов, а не пятьсот сорок.

– Вот, – торжествующе объявил Виктор Сергеевич, словно прочитав ее мысли. – А могло бы быть при определенных условиях больше в четыре-пять раз.

Карий взгляд Виктора Сергеевича стал сладким, как капуччино. Катя совсем опустила голову. Виктор Сергеевич разочарованно вздохнул, подцепил овсяное печенье, забрал свою чашку с кофе и уже другим, деловым тоном сказал:

– Сейчас придет Ник Пламенский, композитор. Он будет писать музыку для нашего рекламного ролика. Пусть сразу заходит ко мне.

– Да не возьму я никаких денег, – возмущалась Орыся, отбиваясь от рулончика пятидесятитысячных купюр. – И не приставай! Ничего ты мне не должна!

– Орыся, но как же так! Ведь я у тебя занимала! – обижалась Катя.

– Потому что мы с тобой находимся в разных весовых категориях. То есть на разных ступенях материального благополучия. Для тебя эти деньги – двадцать процентов зарплаты, а в моей жизни они ничего не изменят. Если бы я оказалась в этом огромном враждебном городе одна, без родных, друзей, без поддержки, а ты жила бы на всем готовом, неужели бы ты не помогла мне?

– Я бы помогла тебе, даже если бы и не жила на всем готовом, – честно призналась Катя.

– Вот видишь! И нечего больше спорить.

Прекращению дебатов способствовало появление в кабинете нового лица. Девочки замерли.

Это был высокий парень в элегантном темно-зеленом пальто. На длинных черных волосах таяли снежинки. Взгляд и близко не напоминал ту приторную жижу расплавленного молочного шоколада, которая плескалась в глазах Виктора Терентьева. Глаза парня были холодны и равнодушны.

Катя преодолела замешательство и ринулась навстречу гостю.

– Вы Ник Пламенский?

Парень наклонил голову на треть миллиметра, не спуская с Катерины высокомерного гипнотизирующего взгляда.

– Раздевайтесь, пожалуйста! Вас ждут.

Под темно-зеленым пальто оказался элегантный и дорогой костюм. Начищенные черные туфли из отличной кожи сияли.

– Черный принц, – сказала Катерина, когда дверь за мужчиной закрылась.

– Айрис Мердок, – поддержала ее Орыся.

– Ник Пламенский, – поправила Катюша. – Его зовут Ник Пламенский, он композитор.

– Айрис Мердок, – упрямо повторила Орыся. – У нее есть произведение «Черный принц». Действительно принц и действительно черный.

Подруги переглянулись, набрали в грудь воздуха…

– Губы, какие губы – упрямые, влекущие, наверное, сладкие…

– А волосы! Водопад! Блестят, как черная икра.

– И длинные, почти до середины спины.

– Бесподобные глаза! Продолговатые, карие. Клеопатра!

– Интересно, сколько ему лет? Тридцать?

– Наверное, около. Или двадцать шесть – двадцать семь.

– О-о!

Два сердца взволнованно прыгали, их стук сливался в барабанную дробь. Это волнение было знакомо Катерине. Точно такие же чувства она когда-то испытывала, услышав шаги Олега Кирилловича, поднимающегося на второй этаж, где она, скромная домработница, пылесосила ковер. В Орысиной жизни такие моменты становились все более и более редкими. Она уже познала убедительное количество мужчин, и надо было быть Черным принцем, чтобы заставить ее сердце стучать в такт с сердцем неопытной Катерины.

На столе замигала лампочка вызова. Раздался голос Виктора Сергеевича:

– Катенька, пожалуйста, один кофе. Без сахара, без сливок, без лимона.

Катя рванулась к аппарату.

– Катюша, не теряйся, – подбодрила ее Орыся. – Вылей на него кофе. Это станет блестящим поводом для знакомства.

* * *

Виктор Сергеевич привычно обнял Катерину взглядом, но гость даже не оторвался от бумаг, которые изучал. Он только кивнул Катерине, когда она поставила перед ним чашку. Пальцы дрожали от волнения, горячая жидкость едва не выплеснулась на блюдце. Катя неровной походкой направилась к двери, чувствуя на себе теплый, дружеский взгляд шефа.

Орыся в приемной терпеливо дожидалась второго появления Ника Пламенского.

– Ну как он?

– Даже не посмотрел, – разочарованно пожаловалась Катя. – Что со мною? Так волнуюсь! Совсем недавно плакала из-за Олега, а теперь сердце колотится как ненормальное.

– А, – махнула рукой Орыся, – все женщины такие. На горизонте сверкнул доспехами новый всадник, и снова заиграла в жилах кровь. Интересно, он женат? Кольца нет. Хорошо было б, если бы тебе удалось с ним подружиться. Мы бы вчетвером скитались по ресторанам, это очень весело. Потом бы ты мне его уступила. Как подруга подруге. На время командировки Леонида.

– Что ты говоришь?

– Вот где мои любимые крысенки! – В кабинет шумно ввалился Леня. – Орыська, Кира Васильевна добровольно распяла себя на двери твоей комнатушки. Не издевайся так над женщиной, хоть эпизодически появляйся на своем рабочем месте.

– Леня, какого мы мальчика сейчас видели! Сплошной «Милки вэй», ложись и умирай! Кудри черные как смоль, каскадом до земли, ореховые глаза, а губы, губы! Я представила себе поцелуй этих губ под своей левой лопаткой и едва не лишилась чувств!

– Хм… – вмиг стал серьезным Леонид. – Кто такой? Кстати, основное достоинство мужчины при первом знакомстве выявить невозможно. Я имею в виду, например, смелость, или преданность, или честность…

– Совсем не это ты имеешь в виду. Но думаю, и с этим достоинством, неразличимым в одежде, все в порядке.

Тут дверь президентского кабинета распахнулась, и появился Ник Пламенский. В ту же секунду Леонид оставил талию Орыси и переместился на грудь композитора.

– Николаша! – воскликнул он. – Ты в Москве! Николаша застыл. Его лицо не выражало никакой радости по поводу встречи с другом.

– Девочки, позвольте вам представить! – Леонид по-хозяйски развернул индифферентного музыканта в сторону девушек. – Николай, пианист-виртуоз, мой старинный друг. Прошу любить и жаловать. Это Орыся, моя девушка, это Катерина, не моя девушка – этот факт я горячо оплакиваю ночами, вонзая коренные зубы в подушку.

– Негодяй! – прошипела Леониду Орыся, одаривая композитора ослепительной улыбкой.

Николай кивнул, щелкнул каблуками, взял руку Катерины и склонился в галантном поцелуе. Затем он проделал подобную операцию с Орысей.

– Пойдем, Николаша, побеседуем. – Леонид увлек друга к двери.

Девушки молча смотрели им вслед, и каждая держала на весу поцелованную руку.

– Что же теперь делать? – задумчиво спросила Орыся, разглядывая свою правую кисть, как инородный предмет. – Наверное, не буду мыть неделю. Или загипсую. Губы! Теплые, мягкие, как у теленка. Вот это местечко, Катя, смотри, здесь, около родинки – моя самая смертельная эрогенная зона. А он сюда и залепил. Чувствую, я уже немного крейзи, в смысле схожу с ума.

– И я, – прошептала Катерина.

В кабинет вплыла Кира Васильевна, безукоризненная, как шляпка английской королевы, и скучная, как овсянка.

– Сейчас начнется, – выдохнула Орыся.

– Девочки, я не понимаю вашего поведения, – начала Кира Васильевна. – Орыся, разве тебе нечем заняться? Ты должна находиться на своем рабочем месте и переводить, переводить, переводить.

– Мало того, что ты каждый раз опаздываешь с обеда, постоянно отлучаешься, грубишь клиентам…

– Никому я не грублю! – огрызнулась Орыся.

– А вчера? Уже забыла?

– Он ущипнул меня за ляжку! – возмущенно отбивалась переводчица.

– Не за ляжку, а за ногу, – сухо поправила Кира Васильевна. – Это не повод, чтобы бить клиента…

– Я его не била, я только оттолкнула.

– Да, он ударился о дверь семнадцатого кабинета, дверь распахнулась, он влетел внутрь, где в этот момент стояла Инга Петровна с графином воды. Мужчина упал на пол, сверху – Инга Петровна, и оба оказались совершенно мокрыми. А человек ведь хотел заключить с нами контракт на страхование жизни, собирался заплатить приличные деньги, – нудно бубнила Кира Васильевна.

– Человек, способный на такие необдуманные поступки, не может быть клиентом «Шелтера»! В следующий раз он схватит за ногу более нервную и менее хрупкую девушку, чем я, и заработает себе перелом черепа. А мы должны будем выплачивать этому озабоченному кретину страховку!

– Прекратим бесплодную дискуссию.

– Да! – возмущалась Орыся. – Разве я не права? Схватил за окорочок, хотел бесплатно покайфовать! И получил по заслугам!

– Иди в свой кабинет, пожалуйста. А с тобой, Катерина, я еще поговорю. К тебе у меня тоже целый ряд претензий.

* * *

Лена Волчкова вертелась перед зеркалом. Она уже надела рыжую лисью шубу, ярко-красные сапоги и сейчас пыталась обмотать голову шарфом так, чтобы и уши закрыть, и волосы оставить снаружи, и при этом не превратиться в африканскую принцессу с тюрбаном на голове.

В прихожую вышла мама Елены.

– Куда это ты собралась? – с подозрением спросила она. – Уже темно!

Лена недовольно хмыкнула. Надо же, как не повезло. Сейчас прицепится. Не удалось тихонько улизнуть.

– Мама, сейчас только восемь часов! Мы договорились с ребятами.

– Шапку надень, простудишься! Нечего выпендриваться!

Удивительное сочетание заботы и ненависти. Когда Лариса Николаевна разговаривала со своей дочерью, она использовала всю мощь голосовых связок и легких. Ее речь была щедро усеяна восклицательными знаками. Разговаривать в другом тоне с упрямой и взбалмошной девицей, какой считала свою дочь Лариса Николаевна, не представлялось возможным.

– Я кому сказала! Иди надевай шапку, или вообще никуда не пойдешь!

Лена метнула в сторону матери пригоршню шрапнели, сдвинула шарф на шею, надела песцовую шапку с дурацкими детскими помпонами – ну как же можно, ведь она совсем не подходит к шубе! – и выскочила из квартиры.

Лариса Николаевна раздраженно пнула ногой Ленины тапочки. Никогда не уберет их на место! Бывают же у других нормальные дети – сидят вечерами дома, играют на пианино. Четырнадцать лет – и не удержать! Каждую неделю Лариса Николаевна сгоняет с дивана в комнате дочери нового прыщавого поклонника.

Лена остановилась в подъезде, вытащила из кармана шубы разноцветный пакет, на котором были изображены три щенка в корзине, сунула в него шапку, обмотала вокруг головы шарф, взбила руками густые рыжие волосы и побежала вниз. Ребята ее не ждали, она просто хотела прогуляться по зимнему проспекту. Чтобы сверкали фонари, проносились мимо иномарки, бросали взгляды незнакомые мужчины. Теперь вот пакет в руке мешает. Мама ничего не понимает. Она просто невыносима в своем неверии. Каждого мальчика, украдкой сорвавшего у Лены невинный поцелуй, дорогая мамаша вносит в бесконечный реестр мужчин, с которыми спала ее дочь. По этому поводу у них упоительные скандалы каждую неделю. Как объяснить матери, что почти все девчонки в классе поглядывают на Лену свысока, словно умудренные жизнью женщины. Они уже успели. Недавно в школе по рукам ходила книга Натальи Медведевой «Мама, я жулика люблю». Она спровоцировала всплеск «неуставных отношений»: наэлектризованные девочки почувствовали себя безнадежно отставшими от юной героини произведения и бросились наверстывать упущенное. Всеми овладела внезапная страсть к табуированной лексике, курению и безоглядному сексу. Смерч краткосрочных любовных связей прокатился по средним и старшим классам, через месяц обнаружились первые результаты: три беременности, одна свадьба, пятнадцать случаев венерических заболеваний. Елена вышла из побоища целой и невредимой. Она затравленно вздрагивала при слове «невинность» и ощущала себя «девственницей, которую никто не возжелал». Но почему ее никто не возжелал? Лена не могла понять. Зеркало отражало симпатичную мордашку с хитрыми глазами и острым носиком. Ее пышным огненно-рыжим волосам завидовали все девочки…

Сзади послышался негромкий сигнал автомобиля. Лена обернулась.

Опустилось стекло, и молодой мужчина, улыбаясь, спросил:

– Девушка, вас подвезти?

Лена заволновалась и подошла ближе.

– Вы куда-то торопитесь? Я могу вас подбросить, – повторил парень.

Лена пожала плечами.

– Вообще-то я просто гуляю, – ответила она и выжидательно посмотрела на парня.

– Мы могли бы погулять вместе, – предложил незнакомец. – В моей машине. Идет?

Лена якобы задумалась. Парень ждал.

– О'кей, – решилась наконец-то она. – Я согласна.

Молодой человек вышел из автомобиля, распахнул перед Еленой дверцу и торжественно пригласил:

– Мадемуазель, прошу! Я предчувствовал, что этот вечер будет отмечен необычной, волнующей встречей. И это произошло.

Лена сдержанно улыбнулась, ликуя в душе, и села в машину.

* * *

Катя шла с работы. В кармане болтался газовый баллончик, в пестром пакете – четыре женских журнала на итальянском языке и до неприличия огромный набор конфет. Журналы ей принесла Орыся, а конфеты она обнаружила на своем столе с запиской: «Подарок для Кати».

Анализ почерка не оставлял сомнений по поводу личности дарителя. Это был Виктор Сергеевич. Босс нежно щурился, но все же не приближался к вероломной секретарше ближе чем на два метра: его еще заставляли вздрагивать воспоминания о горячем кофе и острой булавке.

Катерина конечно же взвилась и ринулась возвращать нежданный сувенир, но Орыся ее осадила.

– Глупышка, – сказала она, – ешь конфеты и наслаждайся преимуществами, которые дает тебе твоя обалденная внешность!

– Но он расценит это как согласие! – возмутилась Катя. – Что я готова принять его покровительство!

– Ничего он не расценит. Ну, коробка шоколада. Ну и что? Ты думаешь, ему требуется твое согласие? Он изнасилует тебя на этом кожаном диване, когда ему заблагорассудится. И если он до сих пор этого не сделал, то лишь потому, что, как хороший актер, держит паузу. Наслаждается предвкушениями.

– Я уволюсь, – угрюмо сказала Катерина.

– Конечно уволишься, – философски согласилась Орыся. – Но пока пауза длится, ты будешь получать каждый месяц свои пятьсот сорок долларов. Уволишься, когда угроза насилия станет очевидной. А пока избегай замкнутых пространств, чтобы не оказаться в запертой комнате с Витюшей. А конфеты тебя ни к чему не обязывают…

«Действительно, – думала Катерина, двигаясь в потоке людей по улице, – конфеты ни к чему не обязывают. Съем килограмм шоколада сегодня вечером и пролистаю четыре журнала. Красота! Надо заняться итальянским языком…» На обложке одного из журналов была изображена Жасмин Гяур. Она сидела на песке и хитроумно прикрывала некоторые детали загорелого тела своим же телом. В результате было видно все и не видно ничего. Высокое искусство.

Внезапно Катерина поняла, что кто-то движется рядом с нею уже приличный отрезок пути. Она вздрогнула, отпрянула, обернулась. Рядом шел Ник Пламенский. Черные волосы развевались, взгляд был сосредоточен. Катя остановилась, удивленная и растерянная, ее сердце тут же запрыгало в стремительном канкане. Музыкант тоже остановился.

Ради власти и славы

крепости приступом брали,

города осаждали

ради казны золоток…

Но Касела желанна была

лишь своей красотой.

[2]

Произнеся эти слова, Ник сунул руку под пальто и вытащил белую розу на длинном крепком стебле. Белый бутон тут же превратился в аэродром для лохматых снежинок. Ник протянул розу Катерине, кивнул и через секунду уже растворился в толпе. Изумленная Катя осталась стоять на тротуаре с пакетом в одной руке, нежным цветком в другой и полным смятением в душе.

– Ух, какая куколка, – сказал ей незнакомый мужчина, обернувшись. – Красотулька!

Бомжиха Саратога перебирала коричневыми грязными пальцами картофельные очистки и смятые картонные пакеты. Она сидела внутри огромного мусорного контейнера, сквозь шесть квадратных отверстий которого виднелось бледно-голубое зимнее небо. В контейнер вываливали мусор жители близлежащих домов.

Саратога не помнила, когда прицепилось к ней такое замысловатое прозвище, не знала, что оно обозначает, но не протестовала. Саратога ничем не хуже Маньки, или Светки, или, например, Манон, как звали подружку, с которой она делила ночью рваный матрас в подвале. Ей было сорок лет. Но событий и происшествий в жизни Саратоги хватило бы на десяток человеческих жизней, поэтому она выглядела на все восемьдесят. Сморщенное лицо напоминало подмороженную картошку, а беззубый рот беспомощно шамкал, обнажая вялые десны. Несмотря на отталкивающую внешность (она производила на женщин и мужчин, переворачивающих ей на голову мусорные ведра, впечатление полностью деградировавшего существа), Саратога испытывала необъяснимо трепетное отношение к любым проявлениям жизни. Эта трепетная нежность выражалась в основном в уменьшительных суффиксах, которыми она щедро украшала прилагательные и существительные.

– Бумажечка, – бормотала она, – развернем-ка ее, а в ней… а в ней… косточки… Косточки вкусные… вкусненькие, вкуснейшие… у-у-у, прокисли… Быстрее надо выбрасывать, господа хорошие… что тянуть-то… Коробочка… коробушка… коробчоночка… так-так… Селедочка!.. Вот здорово-то, Саратоженька, селедочкины косточки тебе достались… тряпочка какая-то… так-с… О! Халатик! Почти неношеный, разве что дырочка тут, и туточки, и тут вот… на половую тряпочку, видимо, отрезали… И пожалуйста, не жалко, пользуйтесь на здоровье… мне и так сойдет… халатик…

Добродушное бормотание целыми днями сопровождало археологические поиски Саратоги. Она умилялась огрызкам, в которых копошилась, и благословляла людей, предоставлявших ей поле деятельности. Когда кто-нибудь, вздрогнув от неожиданности, кричал на нее, испуганный внезапным появлением из контейнера седой головы в замызганной шапке-ушанке, Саратога благожелательно мычала в ответ, ощериваясь беззубой улыбкой, и провожала обидчика мутными глазками.

– Ну, иди, иди с Богом, – бубнила она, – напугался, бедняжка… ну, прости, сердешный, виновата… Что ты тут принес… апельсиновые шкурочки… тактак-так… Печеньице!

Когда в последний раз в ее обеденном меню фигурировала тарелка горячего супа, а не плесневелый хлеб, вонючий селедочный остов, почерневшая банановая кожура? Она не помнила. Луч памяти освещал в темноте прошлого только последние одну-две недели, остальное растворялось во мраке. Может быть, когда-то она была девчонкой с косичками и играла в мяч и классики? Или женщиной в платье, приличных туфлях, с прической? Нет, Саратога ничего подобного не могла припомнить. Словно так и родилась она дрожащим существом в нижнем белье из завязочектряпочек-обрывков, в латаном грязном пальто с оторванной подкладкой и предательски свисающим до земли ватином, в дырявых разъезженных валенках.

Наверное, когда-то у нее были значительные цели, например сбор пустых бутылок. Но высота жизненного полета неумолимо снижалась, цели мельчали. Теперь собратья, которые охотились по кустам за стеклотарой, казались ей гигантами духа – сильными, целеустремленными, энергичными. Ее же интересовало одно: наполнить желудок, уползти в подвал и уснуть на матрасе под ржавой трубой. А утром – снова в привычную атмосферу овощных обрезков и рваного тряпья. Это была ее жизнь. Благо помойки стали богаче и разнообразнее, а собаки и коты – жестокие конкуренты Саратоги – в ужасе шарахались от нее, стоило громко зашипеть и скорчить физиономию.

Подслеповатые глазки нашарили в углу что-то необычное. Саратога подползла ближе. Это был объемный красочный пакет.

– Диво какое, – зачарованно прошептала бомжиха, – собачки…

Три щенка выглядывали из плетеной корзинки. Саратога заглянула внутрь пакета и охнула от изумления. Там лежало что-то мягкое, пушистое, меховое. Саратога извлекла на свет песцовую шапку с помпонами. Она не помнила, как называется этот мех, но его прикосновения были удивительно приятны и нежны. Саратога по-детски радостно захихикала, стащила свою засаленную ушанку, напялила шапку и завязала деревянными пальцами помпоны. Неземное блаженство охватило ее. Отмороженные уши утонули в тепле, щеки ощущали невесомые прикосновения длинного меха. Саратога засмеялась от радости во весь голос и с удивлением прислушалась: получилось похоже на бульканье воды в чайнике…

* * *

Тело скатилось с обочины пригородного шоссе. К утру его наверняка засыпало бы снегом, но именно в этом месте закончился бензин у фиолетовой «пятерки». Водитель Коля Туркин, обдуваемый морозным снежным ветром, метался около умершего автомобиля, отчаянно жестикулируя, призывая коллег поделиться стаканом топлива. Когда он заходил на сорок восьмой круг, фары встречной машины выхватили из снежного мрака что-то рыжее внизу, сбоку… Водитель пригнулся, присмотрелся и увидел рыжую шубу и красный шарф. Следующему автомобилю уже не удалось беспечно проскочить мимо – Коля бросился прямо под колеса, предъявил труп на обочине, слил бензин и помчался к ближайшему телефону…

Если раньше Андрей Пряжников спал только четыре часа в сутки и даже когда спал, испытывал чувство вины, то теперь к черным кругам под глазами прибавилось еще и нервное подергивание щеки. Пятой жертвой маньяка стала московская школьница Елена Волчкова.

Мать четырнадцатилетней девочки, которая в пять утра приехала на опознание, накинулась на Андрея с кулаками – не потому, что знала: он в числе прочих занимается (бесплодно) делом маньяка, а потому, что он стоял ближе всех. Андрей вышел в коридор и врезал ладонью по стене. Беззвучно возникший из-за угла полковник Скворцов мрачно заметил:

– Чем стены дробить, лучше бы ты занялся делом. В семь утра идем к шефу.

Шеф Анатолий Федорович, как обычно, брызгал матом, но не было таких слов, которые могли сейчас выразить отношение Андрея к самому себе. Наверное, он был слишком восприимчив. Не испытывая отвращения или страха, Андрей с профессиональным хладнокровием проводил эксгумацию трупов или рассматривал изуродованные человеческие останки. Но его профессионализм кончился, а самообладание улетучилось, стоило Андрею увидеть глаза матери, у которой убили ребенка. Не один Пряжников занимался таинственным убийцей, целая комиссия опытных детективов зарабатывала себе язву на этом деле, но совестливый сыщик чувствовал себя так, словно в роковую ночь именно он мог спасти Лену Волчкову, защитить ее от маньяка, но не сделал этого из равнодушия или нежелания.

– Ну и что на этот раз?! – бесновался шеф. – Опять ничего? Что, людей не хватает?

– Хватает, – бледнел полковник Скворцов.

– Так сделайте же что-нибудь! – орал Анатолий Федорович. – Есть какие-нибудь факты?

– На этот раз да, – искательно пробормотал полковник.

– Что?

– На этот раз был половой акт. Перед тем как девочка была задушена, она вступила с маньяком в интимные отношения… Теперь у нас есть образец его спермы… – вкрадчиво намекнул полковник.

– Ну и что?

– Ничего, – признался Эдуард Семенович.

– Проваливайте вы оба! Со своими образцами.

– Еще один труп – и вы…

Андрей и полковник Скворцов вышли в приемную.

– Ну, Андрей, осталось взять анализ у всех московских мужиков, сколько их там миллионов, включая приезжих, – и он наш. Я первый согласен изнасиловать баночку.

– Мне не до шуток, – мрачно ответил Андрей.

– Эх, – вздохнул Эдуард Семенович. – Девчонки! Ну почему, почему они такие доверчивые? Я, крепкий мужик, владеющий самбо, с табельным оружием, пять раз подумаю, прежде чем кого-то посадить в свою машину. А они не оглядываясь прыгают в автомобили к незнакомым мужикам. Он ее изнасиловал?

– Нет. Никаких причин полагать, что половой акт был совершен без ее согласия. Он очень аккуратно лишил ее девственности. И жизни.

– Несчастные, глупые девчонки!

– И шеи у них тонкие и горячие, – пробормотал Андрей.

– Что ты сказал? Я не расслышал.

– Да так.

* * *

Софья Викентьевна занималась аэробикой. На прошлой неделе ей исполнилось восемьдесят лет. Звонил из Франкфурта внук, поздравил резвую бабулю, а милый мальчик Андрей принес роскошный букет цветов.

Софья Викентьевна качала пресс. Раз-два-три… двенадцать… тридцать один… квартира застрахована… тридцать шесть… чемоданы готовы… сорок два… шляпа с широкими полями куплена – солнце так вредно для кожи лица… путевка заказана… пятьдесят девять… документы оформляются… семьдесят! Уф!

– Что-то стало тяжеловато, – сказала себе Софья Викентьевна, с трудом поднимаясь с промокшего коврика. – Неужели старость?

И взялась за скакалку. Но тут за стеной хлопнула дверь. Софья Викентьевна бросила скакалку, окунула лицо в ароматизированную салфетку, брызнула на себя дезодорантом, поправила прическу и выскочила за дверь.

Андрей не успел даже повесить пальто на вешалку, как раздался звонок. Это была Софья Викентьевна, и в руках она держала подозрительную банку, наполненную жидкостью зеленого цвета.

– Андрюша, я принесла вам мятный отвар. Выпейте на ночь, для успокоения нервной системы!

– А почему вы решили, что мне надо успокоить нервы? – слабо улыбнулся Андрей.

– По телевизору в новостях передавали, что вчера маньяк задушил очередную жертву. Я решила…

Андрей вздохнул.

– Я вообще-то заскочил перекусить чего-нибудь, потом снова уезжаю, – деликатно намекнул он.

– А у меня украинский борщик! – всполошилась Софья Викентьевна. – По рецепту моей мамы. Игристый, наваристый, ложка стоит.

Андрей задумался:

– Борщ – это, пожалуй, хорошо. А мяту… Обязательно эту… это пить?

– Ну, потом решим, – обрадовалась Софья Викентьевна. – Я уже включаю плиту, – пропела она из коридора, – ставлю кастрюлю.

– Мятный отвар для успокоения нервов… – пробормотал Андрей, заглядывая в зеркало. – Вид у меня, однако! Сердобольная Сонечка скоро начнет закидывать в меня реланиум и обильно поливать корвалолом.

* * *

У Ника Пламенского была двухкомнатная квартира. Не в центре, но в престижном районе. Была также и новая иномарка, полученная в качестве гонорара от одного автомобильного концерна.

Купив квартиру, Ник сделал евроремонт, друг-дизайнер разработал интерьер в строгой черно-белой гамме, но все усилия архитектора были сведены к нулю неспособностью музыканта поддерживать порядок. Черные элегантные столы на фоне белых ковров и диванов были завалены нотной бумагой, деталями от синтезаторов, книгами, перьевыми ручками. Из черной, замысловатой формы вазы, стоявшей на белоснежной тумбе, выглядывали не белые розы, а рулоны каких-то картин, через край свисало забытое с осени кашне. Черно-белый коллаж на стене служил вешалкой для галстуков, и весь пол был усеян обрывками бумажек и салфеток, торопливо исписанных нотными знаками.

В спальне, чтобы вздремнуть, приходилось долго искать свободную горизонтальную поверхность. Кухня радовала отсутствием каких-либо съестных припасов, если бы здесь хранилась и готовая еда, то наверняка через пару дней кухня превратилась бы в арену буйных тараканьих игрищ. Но композитор подпитывал свои творческие порывы лишь дорогим сухим вином, и, открыв холодильник, можно было обнаружить партитуру фортепьянного концерта Н. Пламенского, а не огрызок гамбургера.

Ник пробежал пальцами по клавиатуре синтезатора, взял ручку и что-то записал в большом нотном альбоме, но тут же швырнул ручку на пол и поискал глазами новую. Он покупал их упаковками, так же как и бумагу – белоснежную, разлинованную долгими линиями нотных станов, умоляющую разукрасить ее черными знаками лиг, фермат, восьмых, диезов, реприз.

Музыка наполняла его жизнь, прекрасные мелодии звучали в голове, но это было и средством заработать на жизнь. Ему приходится продавать свой талант мелко расфасованным – сочиняя рекламные песенки, музыкальные заставки, эстрадные шлягеры. Это отрывает от настоящего творчества, но дает возможность не отказывать себе в элементарном. Квартира, рояль, автомобиль, костюмы за тысячу долларов – он был бы полностью лишен всего этого, если бы не пускал частицу своего таланта в коммерцию. И он так любит музыку, что даже мелкое ширпотребное сочинительство для нужд рекламы доставляет ему удовольствие.

Ник подошел к окну и прислушался. Во дворе из чьей-то машины доносилась музыка. Чистая и нежная мелодия тревожила сердце и одновременно наполняла его радостью. «Сорванные цветы» – эта незамысловатая песенка, очевидно, станет суперхитом февраля. Ник потратил на ее обработку от силы час, музыка пришла к нему внезапно, когда он ехал домой на своей иномарке. Уверенный голос модной певицы скользил по гармоническим изгибам мелодии, бекар во второй строке припева был настолько гениален, что останавливалось дыхание. Ник со слезами восторга на глазах проорал вместе с певицей заключительную фразу песни. Да. он безусловно талантлив. «Сорванные цветы» – закономерная удача, искусно отшлифованный маленький бриллиант, которыми усеяно все его творчество.

Ник вернулся к роялю, сел, взял несколько мажорных аккордов. Та девочка в страховой компании. Какие синие у нее глаза. Ник пробежал пальцами по клавиатуре: вот ее мелодия. Она родилась в нем сразу же, как только он вошел в приемную и увидел Катю. Екатерина. У синеглазой малышки задатки стопроцентной музы – она волнует кровь, генерирует эмоции и вызывает прилив чувств. Значит, она будет с ним. Ник умеет обращаться с женщинами. Он очаровывает их своей галантностью и богемным шиком, пугает непредсказуемостью, злит непонятным равнодушием, восторгает гениальностью. Ник потрясающе индивидуален, это притягивает женщин как магнит.

Он улыбнулся. Дни, которые проводит на свободе Катерина, сочтены. Маленькая муза будет там, где ей положено быть, – у ног своего Композитора, и, может быть, с ее помощью Ник создаст новый шедевр…

Продавщица терпеливо смотрела на девушку в норковой шубе. Наверное, хорошо одетая покупательница может позволить себе это платье.

Катерина держала в руках черную мерцающую ткань и не могла решиться. Да нет, это было просто невозможно: отдать двести семьдесят долларов за вечернее платье, в котором нет нужды. Но наряд был так хорош! Длинное и эластичное, оно заключило бы Катерину в свои объятия от плеч до щиколоток, а в небольшом оригинальном вырезе виднелась бы соблазнительная грудь. О, какие мысли, Катерина! Раньше у тебя не было желания выставлять себя напоказ.

Катюша расстроенно выпустила платье из рук.

– Нет, – сказала она. – Думаю, мрачновато. Черный цвет не для меня.

– Что вы! – не согласилась продавщица. – Для вас! Очень эффектно. Черный цвет – фаворит сезона. А с вашими синими глазами… Но надо примерить! Вон там примерочная. Когда вы его наденете…

– А нет поярче – белого или красного? Такого же фасона, – попыталась схитрить Катя, чтобы отвязаться от назойливой продавщицы.

Та мгновенно утратила интерес.

– Нет, – холодно процедила она, – только черный.

Катерина бросила тоскливый прощальный взгляд на манекен, который был облачен в такое же платье, и вышла из магазина.

Тут же к прилавку подошел высокий парень, который до этого с подозрительной, трансвеститской заинтересованностью рассматривал женское белье в соседнем отсеке.

– Платье. То, которое хотела купить девушка, – властным тоном приказал он.

В продавщице снова проснулась жажда жизни. Она засветилась приветливыми огоньками, задвигалась, задышала.

– Пожалуйста. Она и не собиралась покупать его.

Очевидно, финансовый кризис. Но совсем не дорого, двести семьдесят долларов, роскошная французская ткань, чудное декольте, прекрасный…

– Заверните.

Не переставая улыбаться, девушка выхватила откуда-то плоскую перламутровую коробку, сложила в нее платье, завернула коробку в бумагу и соорудила сверху кудрявый бант.

– Вот. Это будет чудесным подарком. Спасибо, до свидания.

Парень в длинном черном пальто забрал коробку и, даже не взглянув на сияющую продавщицу, направился к выходу.

– Хам. Мог бы и поблагодарить, – коброй прошипела вслед девушка.

* * *

«Когда же, когда же у меня будет много денег?» – думала Катерина, ловко маневрируя в толпе. Ей приходилось сдерживать себя, чтобы не сбиться с неторопливого прогулочного шага на встревоженную рысь женщин, которые спешили домой к кастрюлям и стирке. Катерине было незачем спешить, она шла с работы и дышала воздухом. Дома ее ждали унылые стены, черно-белый телевизор, порция немецкого с щедрым соусом из английских идиом, убойная доза аэробики (чтобы не распускаться), ванна с морской солью и телефонный разговор с Орысей. Все это могло подождать, и Катерина шла спокойно, размышляя, почему в ее жизни фигурирует такое ничтожно малое количество стодолларовых купюр. Платье взволновало, хотя она понимала: вечерний наряд – не самый необходимый предмет в ближайшее время. Сердце, как обычно, презрительно отметало в сторону веские аргументы рассудка и коварно призывало растратить зарплату в один миг.

И снова Ник появился незаметно и заставил Катерину вздрогнуть. В его руках была большая коробка в золотистой бумаге с пышным бантом. Он протягивал ее Кате.

– Любовь – недуг. Моя душа больна томительной, неутолимой жаждой… [3] – сказал Ник, и, прежде чем Катерина успела сообразить, она автоматически приняла коробку.

– Что это? – спросила она, начиная волноваться.

– Новогодний подарок, – тихо и скромно ответил Ник.

– Да, но… «Новый год давно прошел!» – закончила она мысленно.

– Но тогда мы еще не были знакомы, – ответил музыкант на ее мысленное возражение.

– Но мы и сейчас еще не настолько знакомы, чтобы я принимала от вас подарки!

– Разве? – удивился Ник. – А у меня такое чувство, что я знаком с тобою, Катя, дольше, чем живу на свете.

Катя молчала. Композитор! Личность таинственная и загадочная. Как себя с ним вести?

– А что здесь? – с плохо скрываемым любопытством спросила Катя.

– Платье. Которое ты рассматривала в магазине.

– Ты ведь хотела его. Помнишь фильм «Девять с половиной недель»?

Катя улыбнулась:

– Да, Ким Бесинджер выбрала шелковый платок, а Микки Рурк ей его купил! Но ведь платье такое дорогое! И мне не нравится Рурк. Я не могу принять этот подарок.

– Не принимай, – легко согласился Ник и потянул коробку из Катиных рук. – Отдадим кому-нибудь. Хотя бы вот этой женщине…

– Нет! – закричала Катерина, цепляясь за подарок, который едва не перекочевал в руки бабки-алкоголички. Бабушка напряженно наблюдала за препирательствами молодежи плотоядным взглядом хищного зверька. – Нет! Оно мое!

Катя прижала коробку к груди и заботливо поправила бант. Потом она с улыбкой подняла голову и замерла. Ник исчез. Он исчез так же бесшумно и внезапно, как и появился.

Девушка разочарованно повертела головой, вздохнула, достала из сумки пакет, осторожно втиснула в него свое драгоценное платье и отправилась домой. Сердце возбужденно колотилось, щеки пылали, глаза сияли радостью. «Еще парочка таких дурацких выходок, – думала она, – и я влюблюсь в него. Изображает из себя Джеймса Бонда – растворяется в толпе. Он обаятельный. Красивый. Непредсказуемый. Сейчас я буду примерять платье».

* * *

Стелла осторожно натягивала чулки. Расстояние от ступни до бедра казалось непреодолимо длинным. За эти чулки-«хамелеоны» она отдала целое состояние.

Стелла не считала себя проституткой. Просто она оказывала услуги знакомым мужчинам и получала за это вознаграждение. Бывают женщины, которые имеют нескольких любовников. Пусть им не оставляют стыдливо зеленые купюры на комоде, но ведь они получают их эквивалент – подарки, наряды, духи. Лучше брать деньгами.

Сегодня вечером к ней должен был прийти Леня Кочетков. Стелла обслуживала его уже два года, и он умудрялся доставлять ей удовольствие – ей, потерявшей вкус к сексу с тех времен, когда секс стал обязанностью, необходимостью, способом заработка.

Милый Леня, веселый, шустрый, энергичный. Он бывает нечасто, лишь в те дни, когда ссорится со своей постоянной девочкой или когда она болеет. Друг Леонида, Виктор Терентьев, бывает гораздо чаще. Но лучше бы он этого не делал. Большой, тяжелый, требовательный, с блестящими шоколадными глазами, он не подарит ни единого цента из своей долларовой купюры, он будет обрабатывать на кровати Стеллу до тошнотворного чувства в груди.

Стелла брезгливо поморщилась, вспоминая, какой гордостью светились глаза этого кретина каждый раз, когда он демонстрировал ей свою драгоценность, призывая восхититься размером. Идиот! Кто ему сказал, что размер – главное в сексе? Но Стелла должна терпеть: Виктор – это стабильный источник зеленовато-серых банкнотов.

Девушка набросила красный пеньюар. Под пеньюаром было такого же цвета изобретательно продырявленное во всех доступных и недоступных местах белье. Этот эротический наряд она надевает впервые. Для Леонида Стелла даже готова немного приукрасить свое и без того роскошное тело. Он нежен и внимателен и не забывает о ней даже в самые критические моменты, в отличие от Виктора, который несется во весь опор к заветной цели, не замечая, что у партнерши выступили на глазах слезы боли и ярости.

Стелла устроилась на диване. Леонид появится приблизительно через час. Альтернатива: приготовить и съесть омлет или дочитать Монтеня. Монтень все же привлекательнее омлета, хотя она и мучает его целый месяц. Осталось двадцать страниц, как раз к приходу Леонида можно закончить…

Леонид нажал кнопку звонка. В руках у него была маленькая коробка коньячных конфет. Конечно, Стелла обыкновенная проститутка, но все же она женщина, поэтому Леонид никогда не приходил в гости без дежурного сувенира. Дверь приоткрылась.

– О! – восхищенно выдохнул Леня. – Звезда моя! Сумасшедший наряд!

Стелла вся игриво зашевелилась, позволяя пеньюару свободно распахнуться. Она уже начала обслуживать клиента.

* * *

– Какая песня, ты слышала? Восторг! – Орыся с разбегу шлепнулась на кожаный диван в приемной, закинула ногу на ногу. – Николаша Пламенский гениален! Потрясающий мелодизм, ностальгическая грусть, умопомрачительные квинтсекстаккорды.

– О чем ты говоришь? – спросила Катерина, повернувшись и на кресле отъезжая от компьютера. Она перепечатывала устав фирмы, и это было исключительно трудоемким занятием, так как документ занимал добрых восемьдесят страниц.

– Катерина, Катерина, – укоризненно покачала головой Орыся. – Ты отстаешь от жизни. Ты так же далека от последних новостей поп-музыки, как декабристы от народа. «Сорванные цветы», не слышала? Шедевр нашего общего знакомого Ника Пламенского, первый номер в «горячей десятке», суперхит февраля.

– Значит, он талантлив? Я думала, он просто подрабатывает рекламными песенками. Три ноты, два аккорда, – с сомнением покачала головой Катя.

– Ну конечно подрабатывает. Жить-то надо. Но сейчас он станет самым модным композитором, его будут рвать на части. А ты, Катерина, еще и шагу не сделала, чтобы подружиться с ним!

Катя примирительно улыбнулась, но ничего не ответила.

– Кстати, сегодня вечером на «Санта-Барбаре» будут гонять рекламу «Шелтера». Двадцатисекундный видеоклип, музыка Ника Пламенского. Слушай и просвещайся. Леня сказал, это что-то фантастическое.

– Хорошо, – кротко согласилась Катя. – Буду слушать и просвещаться. Даже если для этого мне придется смотреть «Санта-Барбару». Но у меня телевизор работает через раз.

– Можем поехать ко мне. У меня и кассета есть с «Сорванными цветами».

* * *

Полковник Скворцов вертел в руках томик Монтеня. Чрезвычайная важность дела заставила его проявить мобильность (обычно он обуздывал свой энтузиазм, чтобы не терять солидности) и самому появиться на месте преступления. Группа работала четко, Андрей угрюмо комментировал:

– Обнаружила соседка. Пришла попросить соли, увидела, что дверь открыта, вошла, получила микроинфаркт, вызвала милицию. Тамара Вине, 26 лет, аспирантка МГУ. У нее было, по словам соседки, чудовищное количество поклонников, которые круглосуточно ее навещали.

– Было чему поклоняться, – заметил Скворцов, – роскошная женщина.

Стелла лежала на диване и, если бы не явное отсутствие жизненной энергии, могла бы очаровывать мужчин.

– И со своими поклонниками она обсуждала труды Монтеня, – добавил Эдуард Семенович.

Андрей с сомнением оглядел эротичную покойницу. Ее одеяние порадовало бы самого взыскательного адепта порнографии.

– Ой, блин! – раздался голос Валеры Тимофеева. Он слишком резко дернул ящик комода, и тот рухнул на пол. Из ящика посыпался град шелковых, атласных, кружевных трусиков и лифчиков, хлысты, наручники, разноцветным фейерверком рассыпались запечатанные презервативы. Валера снял с головы плотно усеянный блестящими клепками кожаный бюстгальтер и остался стоять на четвереньках, с изумлением разглядывая любовные аксессуары.

– Вот это да! – зачарованно произнес он снова, осматривая резиновую загогулину непонятного предназначения. – Это для чего?

– Аспирантка МГУ, говорите? – вздохнул полковник Скворцов.

– Соседка сказала, что ей не нравилось имя Тамара и она называла себя Стеллой. Валера, брось ты эту мерзость, займись делом.

– Почему мерзость? – удивился Валера. – Я уже понял, что это такое.

Когда мы получим парочку дохлых сперматозоидов? – осведомился Эдуард Семенович. – Чует мое сердце, они будут идентичны тому, что мы обнаружили после убийства Лены Волчковой.

– Скоро получите, – заверил медэксперт. – Или не скоро.

– Почему это? – удивился полковник Скворцов.

– Кажется, сегодня в этой квартире не занимались сексом.

– Да, – кивнул Андрей. – Что-то подозрительно. Сексом и не пахнет.

Эдуард Семенович напряженно втянул воздух носом, принюхиваясь, и разочарованно развел руками.

– А я ничего не чувствую, – горестно признался он. – Очевидно, для этого нужно быть моложе сорока?

* * *

Короткий февраль отгудел ночными вьюгами, отзвенел неожиданной капелью и канул в прошлое. Несмотря на высокие сугробы, приход весны был официально подтвержден календарем, зима успешно преодолена, дороги чернели.

Фирма «Шелтер» осчастливила в день Восьмого марта своих сотрудниц огромными плетеными корзинами, где среди декоративной стружки и атласных лент лежали флаконы, тюбики и коробочки дорогого парфюмерного набора. Виктор Сергеевич самолично преподносил подарки и вручал букеты роз. У некоторых сотрудниц он облобызал ручку (Кира Васильевна), а других (Орыся и Катерина) надолго прижал к широкой груди. Он даже попытался пригласить девчонок в ресторан, но своевременно возникший тайфун (Леонид Кочетков) подхватил молодых тружениц «Шелтера», завертел их и унес куда-то вдаль.

Они сидели в кафе «Бон вояж», отмечая праздник, и, когда настал черед десерта, Леонид торжественно извлек на свет круглую бонбоньерку.

– Для прекрасных дам! Специально заезжал в «Анну», чтобы купить эти конфеты.

В коробочке оказалось с десяток круглых шоколадных конфет, на каждой красовался вензель – буква «А» в легкомысленных завитушках.

– Ум-м! Как вкусно, – промычала Орыся, заталкивая в рот сразу две конфеты, – сколько коньяка! Я еще возьму!

– Полегче, – заволновался Леня, – ты растолстеешь, если будешь так глотать шоколад. Катерина, ну как тебе? Вот посмотри на Катерину, ест интеллигентно, не брызгается… Да, девочки, я специально заезжал. Это новинка. Мне как постоянному клиенту выделили коробочку.

– Счастье ты мое, – воскликнула Орыся и полезла целоваться. На ее долю пришлось полторы бутылки шампанского и пол-литра коньяка из семи конфет.

– Что бы вы, девочки, делали, если бы родились некрасивыми? Я иногда об этом думаю, – сказал Леонид, вытирая помаду со лба, щеки, шеи и галстука. – Вы хоть раз задумывались об этом?

– Что это ты вдруг? – удивилась Орыся. – Говоришь страшные вещи! Если бы на меня не оглядывались на улице, если бы мне пришлось заучивать по ночам энциклопедический словарь, чтобы хоть как-то привлечь к себе мужское внимание… О, только не это! Нет, нет, нет!

– Теперь оглянись.

За соседним столиком сидела дева, одинокая и пасмурная.

– Кошмар, – тихо сказала Орыся. – Неприлично иметь такую отталкивающую внешность. Бедняжка. Я бы застрелилась.

– А она и не думает.

Девушка улыбнулась подошедшему парню, который нагнулся, чтобы поцеловать ее. Потом он устроился за столиком и начал обсуждать меню.

– Ну вот! – расстроенно прокомментировала Орыся. – Это наталкивает меня на мысль об относительности всего земного. Возможно, для него она красива.

– А ты для нашего автомобиля слишком пьяна.

– Это наталкивает меня на мысль: не будет ли наша поездка домой снова материально обременительна? Мне надоело спонсировать инспекторов ГАИ.

– Сам садись за руль, – ехидно предложила Орыся. – Ты не пил и конфет не ел. Давай дерзай.

* * *

Софья Викентьевна стояла перед дверью Андрея, сложив руки на груди в жесте отчаянной мольбы. Шел второй час ночи.

– Андрюша, голубчик, – воскликнула она, – пустите несчастную старушку посмотреть «Хит-парад „Останкино“! Там сегодня будет песня „Сорванные цветы“. Она, знаете ли, пробуждает во мне такие чувства…

Андрей молча кивнул и направился в комнату, но на полдороге удивленно обернулся к Софье Викентьевне, преданно семенящей следом:

– Но как же…

– Мой новый телевизор? Он показывает, но как-то неохотно, спорадически… Почему у меня ломаются все телевизоры? – Софья Викентьевна удобно расположилась в глубоком кресле. Несмотря на поздний час, когда ее сверстницы давно затихли на подушках, Сонечка была причесана, надушена, элегантно одета.

Андрей ушел в другую комнату и закрыл за собой дверь. На письменном столе лежали фотографии девушек. Ирина, Кристина, Ольга, Людмила, Елена, Тамара. Ирина – октябрь 1995 года, Кристина – ноябрь, Ольга – декабрь, Людмила – январь 1996-го, Елена и Тамара – февраль.

Тамара называла себя Стеллой. Стелла значит «звезда». Лежала на диване в призывном наряде – пеньюар, чулки… Но он не воспользовался ее явной доступностью, его привлекли ярко-красные накидка и белье. Если убийца – один из постоянных «поклонников» Стеллы, значит, он впервые задушил не случайную, а хорошо знакомую ему женщину.

Две недели группа билась над списком клиентов Тамары, но этот список зиял белыми дырами, как история России после семнадцатого года. В университете знали Тамару Вине – бледную аспирантку с большими серьезными глазами за стеклами очков. Родители находили в своей дочери лишь один недостаток – она почему-то не хотела выходить замуж. А стены квартиры знали яркую, роскошную Стеллу, исполнительницу тайных желаний мужчин. Она орудовала хлыстом, как героиня порнофильма, она виртуозно доводила мужчин до истерики, она имела несколько кредитных карточек.

Любопытная соседка клялась, что визиты друзей были часты, как лондонский дождь. Она каждый вечер любовалась спинами поклонников сквозь дверной глазок, но, к сожалению Андрея Пряжникова, не записывала ФИО клиентов, их группу крови и размер обуви.

Убийца пришел 24 февраля. Открылась дверь, он увидел красный пеньюар, и участь Стеллы была решена…

– Андрей! Андрей! Неужели вы не будете слушать?! «Сорванные цветы»! Я сделаю погромче!

Из комнаты доносился грохот музыки, певица добросовестно трудилась над припевом: «Сорванные цветы… ла-ла-ла… Их аромат…» Андрей сделал беруши из собственных пальцев. Он продолжал рассматривать фотографии задушенных красавиц. Шесть девушек: Ирина, Кристина, Ольга, Людмила, Елена, Тамара… ла-ла… сорванные цветы… сорванные… ла-ла… твоей рукой… ла-ла… Черт!

Андрей прыгнул на кровать и скрылся от навязчивой мелодии под подушкой.

* * *

– Катюша, черкни в журнале, я умчался на радио «Маяк» записывать рекламную паузу. Ты не видела моего Крысенка? Нет? Передай, сегодня вечером мы едем покупать духи. Задержитесь, я подъеду.

Леонид стоял на пороге Катиного кабинета и давал указания.

– О, а я должна ехать с вами?

– Конечно! – категорически отрезал Леня. – Фаворитки всюду сопровождают своего короля. Едем в «Изабель». Нужен подарок на день рождения моей матушки. Ей скоро исполнится… не так уж много.

– Кроме того, можем купить маленькие подарки чудесной девочке Кате и вредоносному белобрысому Крысенку, которого никогда нет на месте.

– Извини, Леня, я сегодня не могу сыграть роль твоей фаворитки, – сказала Катерина, – у меня другие планы.

– Обижаешь. Ну ладно. Убегаю. Пока!

Катя улыбнулась. У нее было весеннее настроение, и только что позвонил Ник.

– Давай встретимся, – предложил он.

– Да, – согласилась Катя. – Где?

– Как обычно, – ответил Ник и положил трубку.

Как обычно? Значит, он опять внезапно появится из людской толпы, выкинет какой-нибудь финт и исчезнет. Творческая натура, вздохнула Катерина. Была весна, воздух пьянил и вызывал жажду поцелуев, объятий, ласковых прикосновений – то есть хотелось чего-то более ощутимого, нежели случайные встречи на улице.

Но неординарное поведение Ника Пламенского, его таинственность, конечно, интриговали девушку, которая только что с трудом вырулила из сложных отношений с Олегом Бергом и в любой момент могла снова сорваться в пучину отчаяния и горьких слез по утраченному возлюбленному. Ник неожиданно появлялся и мгновенно исчезал, и Катерина не успевала оценить его по двадцатибалльной шкале и вынести приговор. Благодаря своей непредсказуемости музыкант получал шанс избежать сурового сравнительного анализа и выйти победителем из борьбы с тенью Олега.

Зашла Орыся.

– Добро и красота незримо разлиты по свету. Так считает Лонгфелло. Почему незримо? Вот же я, вся на виду! – сказала она. – Слушай, где Леонид?

Эта сладкая парочка, очевидно, приезжала на работу только для того, чтобы провести восемь часов в бесплодных поисках друг друга.

– Леонид только что заглядывал сюда, возмущался, что тебя нет в кабинете!

– Но он даже не зашел ко мне! – оскорбленно воскликнула Орыся. – Подлый обманщик! Коварный лицемер! Я тружусь, Катерина, не поднимая головы. Даже ржавое ситечко для заварки – Кира Васильевна – не может ко мне придраться!

– Ну, не знаю. Леня сказал, что поехал на «Маяк» записывать рекламу. А вечером вы вдвоем отправитесь в «Изабель» покупать духи для его мамы.

– Чудесно! Духи для мамы! А я пипеткой собираю последние капли из флакона с «Дюной»!

– Не беспокойся, тебе только нужно оказаться на территории магазина, – заверила Катя. – И Леонид ни в чем не откажет. Захвати большой чемодан для подарков.

– У тебя сегодня хорошее настроение? – Орыся всматривалась в Катино лицо, которое сияло улыбкой. – А почему ты с нами не хочешь поехать?

– У меня дела, – скромно промурлыкала Катя. – Сколько времени? О! Мне нужно кое-что быстро перепечатать.

– Ну-ну. Трудись, крошка, трудись. Я сейчас сбегаю за Киркой-стамеской, чтобы она смогла насладиться милым сердцу зрелищем. Какая ты сегодня загадочная, Катя.

* * *

Алина Шостовец открыла футляр и достала скрипку.

– Минут через десять мы начнем, – сказала редактор Светлана Николаевна.

– Что вы! – укоризненно посмотрела на нее Алина. – Скрипка не успеет согреться.

Девушка бережно провела рукой по лаковой поверхности инструмента. «Словно это живое существо!» – подумала Светлана Николаевна, перехватив влюбленный взгляд Алины.

– Ну хорошо. Грейся, разыгрывайся. Я скоро вернусь.

Алина осталась вдвоем со скрипкой. Друга нельзя купить за деньги, но Алина трудилась шесть месяцев, чтобы приобрести этот инструмент. Теперь скрипка стала ее самым лучшим другом, почти продолжением ее самой. Она любила изящный завиток грифа, и мерцание лакированного дерева, и то подобие затаенного вздоха, которое рождалось между струной и смычком в ничтожную паузу перед их соприкосновением.

Скрипка, будучи существом женского рода, была капризна и требовательна. Иногда она бунтовала, и тогда вместо кристально чистых звуков издавала нечто подернутое пылью.

Алина перевернула страницу. Как плотно лист усыпан нотами! Композиторы-классики, упиваясь своей виртуозностью, совсем не заботились о потомках, студентах консерватории, которым спустя века приходится «пилить» их наследие. Иезуитская аппликатура! Конечно, в результате возникает чудесная музыка, но пальцы завязываются узелком (возмущение Алины по поводу технической сложности произведения было притворным: она прекрасно справлялась и с бесконечными лигами, и с двойными нотами).

Девушка взяла в руки смычок и задумалась. Потом начала играть. Светлана Николаевна появилась в комнате на третьей странице сонаты.

– Ну как, порядок? Алина кивнула.

– Тогда идем.

В студии Светлана Николаевна объяснила:

– Когда зажжется табло, значит, пошла запись.

Начинай играть. Между произведениями сделай паузу. Если у тебя что-то не получилось, скажи вслух, оператор перемотает пленку, и начнем писать снова. А потом мы с тобой немного поговорим. Что-то типа интервью. Волнуешься?

– Почему я должна волноваться? – искренне удивилась Алина.

– Ну и чудесно! – улыбнулась Светлана Николаевна. – Я буду тебя видеть через окошко.

Две тяжелые двери плотно закрылись за спиной редактора. Алина приготовилась и посмотрела на табло.

Почему она должна была волноваться? Она не испытывала этого чувства на недавнем конкурсе в Токио, что же могло ей грозить в радийном бункере?

Не было страха, что она не сможет справиться и не вызовет восхищения публики. Публика в любом случае будет рукоплескать, даже если произойдет невозможное и Алина смажет форшлаг или допустит отклонение на одну восьмую тона. Нет, чувство, которое охватывало Алину, было радостным трепетом. Она ощущала музыку, рождающуюся под ее смычком, как живую, подвижную и самостоятельную субстанцию, и ей было необходимо лишь сберечь ее, не поранить эту живую материю неверным движением руки, не испортить стройные линии, не разрушить гармонию, которая существовала словно бы сама по себе.

Светлана Николаевна кивнула девушке-оператору. Музыка наполняла комнату, она струилась, обволакивала нежным дыханием тяжелые тумбы радийных магнитофонов, билась в окно, взмывала под потолок. «Девятнадцать лет, – думала Светлана Николаевна, – а уже все решено. В жизни есть смысл и цель».

Алина играла закрыв глаза. Через окно студии было видно ее строгое, бледное лицо, усеянное веснушками. Скромный вязаный свитер и толстая рыжая коса. «А моя? – продолжала думать Светлана Николаевна. – Ведь тоже девятнадцать. А на уме одни мальчики. Пропускает лекции, всю стипендию тратит на косметику. Гуляет по ночам, когда весь город только и говорит о маньяке…»

– Кто так играет? – В студию заглянул редактор отдела новостей. – О, какая мелодия. Вундеркинд?

– Новосибирский самородок. Учится в Московской консерватории, – объяснила Светлана Николаевна.

– Сколько минут передача?

– Полчаса.

– Недурно.

– Здорово, когда умеешь так играть, – вставила слово оператор. – Помню, в третьем классе мне купили пианино, а через полмесяца мама сказала: «Может быть, лучше в художественную школу?» Соседи поклялись, что, если по дому прокатится волна спонтанных самоубийств, это будет на нашей совести. А ведь я могла стать знаменитой пианисткой, правда, Светлана Николаевна?

* * *

Юные девушки делают все, чтобы своими хрупкими плечами подпереть кривую изнасилований и не дать ей упасть вниз: носят мини-юбки, прозрачные блузки или кофточки-бюстгальтеры. В то время как обладательницы изящных коленных чашечек, длинных бедер и затянутых в яркую ткань попок сохраняют на лице выражение гордой неприступности, их щедро обнаженная плоть кричит: «Возьми меня скорей!» Но на этом девушки не останавливаются. Они, доверчивые и невинные, почему-то все время оказываются плотно замурованными в кабине автомобиля или квартире с почти незнакомыми мужчинами. Как это происходит, непонятно.

Разумная, осмотрительная, не стремящаяся быть изнасилованной, Катерина в этот весенний день постаралась выглядеть как можно более аппетитно и согласилась навестить Ника Пламенского в его студии. Она нежно взирала на композитора, пока тот демонстрировал свои незаурядные способности (играл на рояле и синтезаторе), она, тихо смущаясь, позволила музыканту 586 раз крепко и ласково пожать ее руку локоть и колено, но когда Ник дошел до кондиции и попытался уложить Катюшу на диван, она холодно и удивленно отстранила его. Словно не потратила битых два часа на то, чтобы максимально затруднить свое исчезновение из квартиры Пламенского.

Отбросивший в сторону свои замашки таинственного Черного принца, прирученный, домашний и катастрофически возбужденный музыкант уныло сидел на диване и никак не мог поверить, что Катерина действительно не хочет оставаться с ним на ночь.

– Неужели ты уйдешь?

– Мне надо домой, – безапелляционно отрезала Катя, отыскивая свой шарф. – Утром на работу.

– Еще надо выучить пятнадцать английских слов, сделать гимнастику, придумать, что надеть…

Ник помрачнел и недовольно отвернулся.

– Неужели уходишь? – снова повторил он, словно не веря.

– Да.

– Понятно.

Ник ушел в другую комнату, сел там за рояль и начал играть что-то бурное и возмущенное.

Катя оделась и немного подождала. Ник играл.

– Ты не собираешься отвезти меня домой? – крикнула она из прихожей.

Музыка стихла.

– Ты не запомнила дорогу? – из-за стены крикнул в ответ Ник. – Пожалуйста, когда уйдешь, захлопни дверь.

Музыка зазвучала вновь. Кате потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя: она не ожидала такого поворота событий. Наконец, осознав, что ее действительно никто не собирается провожать с поцелуями и обещаниями скорой встречи и что ей сейчас придется выбираться из этого района на двух автобусах и метро, Катерина вышла из квартиры и рассерженно громыхнула дверью.

«Негодяй! – думала она, мысленно вонзая в Ника двухметровое копье, сбрасывая атомную бомбу на его дом и превращая в щепки дорогой рояль. – Словно я сама напросилась к нему в гости! Даже не проводил! Я должна в темноте искать автобусную остановку! В незнакомом районе! Подлый тапер! Не буду, не буду иметь с ним дела!»

Недалеко от подъезда стоял автомобиль Ника. «Шины порезать, что ли?» Катя мстительно пнула ногой колесо. Из-под машины высунулась удивленная кошачья морда. Кошка настороженно посмотрела на Катю, в сторону, снова на Катю, потом вздохнула и скрылась.

* * *

К фотографиям шести жертв прибавилась новая.

Андрей прикрепил их над кроватью. Он лежал, закинув руки за голову, и рассматривал женские лица.

Алина Шостовец серьезно глядела на него со стены, и этот взгляд девятнадцатилетней девушки казался Андрею осуждающим. Почему он позволил кому-то так поступить с ней? Тело валялось в грязной подворотне, брошенное, словно ненужный предмет, на черный мартовский снег. Рядом лежала скрипка в футляре.

Подруги Алины сказали Андрею, что с этой скрипкой она почти не расставалась. Девушка жила музыкой и в музыке, ее будущее блестящей скрипачки не ставилось под сомнение ни одним, даже самым суровым, преподавателем консерватории. В жизни Алины пока не было места мужчинам, она редко становилась объектом их внимания – любой заинтересованный мужской взгляд таял, наткнувшись на отчужденность и внутреннюю сосредоточенность Алины. Она, несомненно, была привлекательна. Но убийцу заинтересовали, Андрей был уверен, не серьезные зеленые глаза или аккуратный носик, а рыжая пушистая коса, спускавшаяся на спину. Он настиг ее в грязном переулке, на пути к общежитию, и сжал стальными пальцами шею. Мозг Алины, в котором, наверное, только что звучала длинная, тягучая и такая уместная в этом влажном, холодном мартовском воздухе фуга Баха, задохнулся и погрузился в темноту, а сердце, мгновение назад стучавшее в такт мелодии, замерло. Черный футляр скрипки сполз на черный лед дороги. Вот и все, закончилась жизнь, недолгая и хрупкая, как жизнь красивого цветка, сорванного властной, жестокой рукой. Сорванный цветок…

Андрей рывком сел. Из-за двери доносились звуки музыки, Софья Викентьевна самозабвенно утаптывала ковер в комнате, выплясывая румбу под упоительный ритм нового хита. «Сорванные цветы». Эта песня заполнила город, она уже начинала приводить Андрея в бешенство. Навязчивый мотив вертелся в голове и ужом вползал между мыслей, пытаясь подчинить их своему ритму – ритму бразильского карнавала.

Андрей плотно закрыл дверь. Алина, несчастная талантливая девочка. В кармане ее скромного и немодного платья он нашел две шоколадные конфеты в обрывке бумаги. Она даже не успела их съесть.

В комнату деликатно просунулась голова Софьи Викентьевны.

– Андрюша, идемте чаю выпьем, – предложила она. – Я вас кое-чем угощу.

Стол уже был приготовлен для чайной церемонии. Андрей заткнул телевизор и достал коробку конфет.

– И у меня, и у меня конфеты! – радостно объявила Сонечка, выкладывая со своей стороны крошечную бонбоньерку. – Вот!

Внутри маленькой коробочки, в рифленом гнезде, одиноко покоилась круглая конфета, украшенная буквой «А». Андрей замер от неожиданности. Точно такие же конфеты он нашел в кармане у скрипачки.

– Приехал друг моего внука, передал мне письмо и посылку. А от себя подарил эту коробочку, – объяснила Софья Викентьевна. – Я, конечно, немножко потрудилась, – вздохнула она, – но вам все-таки одну оставила. Было так вкусно! Так пьяно! Попробуйте! А я – ваши…

Андрей взял одинокую шоколадную пленницу бонбоньерки, чудом избежавшую зубов Софьи Викентьевны, и она благодарно лопнула во рту, разлившись ручейками дорогого коньяка.

– Ну как? – благоговейным шепотом спросила соседка. – Теперь вы понимаете?

– Очень вкусно, – кивнул Андрей. – Я вообще-то не люблю сладкое, но внутри коньяк… Можно еще чаю?

– Пожалуйста. Да, Андрюша, такими конфетами только девушек угощать. Съев с десяток штук, они будут так же сговорчивы, как и после двух бутылок шампанского.

Половина шоколадного ассорти, предложенного гостье Андреем, молниеносно погибла смертью храбрых во рту Софьи Викентьевны. С зубами у нее тоже не было проблем. В свои восемьдесят она щелкала сладости как юная белочка.

– Однако я засиделась, – вспомнила Софья Викентьевна. – А можно две конфеты взять сухим пайком?

– Да забирайте всю коробку, – щедро предложил Андрей.

– Нет, нет, нет! – вскричала Софья Викентьевна. Она разложила на столе бумажную салфетку и поставила в центр две конфеты. Потом подумала и добавила еще две. Салфетка была свернута в аккуратную сардельку.

Когда женщина ушла, Андрей взял в руки бонбоньерку и прочитал надпись на ее боку: «Ресторан „Анна“.

Может быть, с Алиной было все иначе? Он пригласил ее в гости, согрел чай, достал конфеты с вензелем «А». Они болтали о том о сем, а когда он на секунду вышел в соседнюю комнату, Алина спрятала в карман две конфеты. Ребенок! Или она, как сейчас Софья Викентьевна, спросила разрешения? Вряд ли. Он такой предусмотрительный, что не позволил бы ей вынести что-то из своей квартиры. Даже пару шоколадных конфет. Но как же ему удалось заманить Алину к себе домой? Она не из тех легкомысленных девиц, которые ищут незабываемых приключений. Или они были знакомы?

В комнате его сейчас встретят семь пар укоряющих глаз. Семь девушек, убитых тем, кто умнее, сообразительнее и изобретательнее сыщика.

Унылый Пряжников оделся и вышел на улицу. Там снова падал снег, и он казался розовым в неоновом свете рекламных огней.

Нет, Алина не была девушкой, которую смог бы пригласить на чашку чаю любой встречный парень. А бойфренда, по сообщению бдительных подруг, у нее не было. Может быть, никуда маньяк ее не приглашал. Догнал в безобразном переулке и задушил. И конфеты эти не куплены убийцей в ресторане «Анна». Ими Алину угостили в консерватории подруга или безобидный очкастый мальчик с кларнетом под мышкой…

Андрей был полностью погружен в свои мысли и не замечал шума проносившихся мимо машин. Где-то в таком же сверкающем автомобиле по такому же яркому ночному проспекту мчался убийца – на встречу с новой жертвой. И никто не мог его остановить.

* * *

В самую первую встречу с Андреем Пряжниковым Анна Витальевна светилась от счастья и посылала в сторону молодого детектива призывные импульсы. Сейчас она и не пыталась скрыть свою ненависть. Томная поволока глаз сменилась гневным блеском, владелица ресторана метала в красавчика сыщика негодующие взгляды.

– Да, да, – торопливо и раздраженно отвечала она, желая скорее отделаться от Андрея. – Это наши конфеты.

– Вы продаете их всем желающим?

– Мы их не продаем. Они – часть меню. Но если вы постоянный клиент, то можете захватить с собой пару коробок.

– Тогда я хотел бы получить список ваших постоянных клиентов.

– Боже мой! – возмутилась Анна Витальевна. – Как же вы мне надоели! Я едва оправилась после убийства в моем ресторане, я надеялась никогда больше не увидеть вас здесь, я молилась, чтобы Всевышний развел наши пути в противоположные стороны, и вот вы снова здесь!

– Как насчет списка? – ласково осведомился Андрей.

Анна Витальевна ловко смастерила динамитную шашку, подожгла фитиль и бросила ее в сыщика.

– Вы его получите. Кого я смогу вспомнить. Учтите, многие знакомы мне лишь по имени. Завтра я предоставлю вам сведения.

– Сегодня, – поправил Андрей. – Сегодня, после обеда.

Анна Витальевна прицелилась и метнула в Андрея гранату.

– Хорошо. Надеюсь, это будет наша последняя встреча!

* * *

Если бы Катюша знала о профессиональных уловках опытных соблазнителей, она бы так не страдала.

Ник Пламенский исчез. Он четвертый день не подавал признаков жизни, не тревожил телефон, не поджидал ее после работы. Если бы Катя могла понять, что, обжигая пламенем страсти и тут же окатывая ледяной водой равнодушия, искусный умелец любовной кухни таким образом приготавливает из нее пикантный сексуальный десерт, она отнеслась бы к временной разлуке спокойно. У нее хватило бы характера выдержать паузу, и Ник, сломленный ее стойкостью, сам приполз бы на коленях.

Но Катя искренне страдала. Она порывалась поехать домой к Нику, объяснить ему, что в четверг она вела себя неправильно, что она нормально добралась до дому и совсем не обиделась на него, что она прощает ему дурацкие выходки, понимая – он человек творческий и не может без вывертов.

Не имея солидного опыта любовных приключений, Катерина отнесла свою новую любовь к разряду фатальных, неиссякаемых страстей. Олег Кириллович отошел в прошлое, на смену появился загадочный, блистательный композитор. Три месяца назад Катя и представить не могла, что существует на свете мужчина, способный затмить Олега и вытеснить его из ее души. Сейчас она со свойственной ей серьезностью погрузилась в новый роман, даже не предполагая, что и это увлечение может бесславно закончиться через полгода.

Ник Пламенский решительно вторгся в Катину жизнь и полностью завладел ее мыслями. Его образ витал в приемной «Шелтера», присаживался на кожаный диван, зависал над компьютером и выглядывал из кофеварки. Катерина мечтала целыми днями (Ник появляется, Ник приглашает ее в ресторан, Ник целует, Ник делает предложение), она даже пропустила несколько игривых шлепков, которыми наградил ее шоколадноглазый Виктор Сергеевич.

Случилось закономерное: Катерина снова влюбилась.

* * *

Андрей не смог бы объяснить, почему его «шестерка» оказалась на стоянке фирмы «Шелтер». День до отказа был заполнен бесплодными поисками – радио «Маяк» – там Алина записывалась за день до смерти; консерватория – друзья, преподаватели. Пряжников ощущал себя человеком, отправившимся в погоню за призраком. Убийца оставлял на месте преступления только одно – труп, но не отпечатки пальцев, ворсинки шарфа или следы протектора.

Из-за плотного потока безрадостных мыслей время от времени возникал образ, который заставлял Андрея на долю секунды забыть о маньяке и улыбнуться. Это было милое Катино лицо, и воспоминание о девушке пробуждало в сыщике приятное, но туманное и неоформившееся чувство…

– Здравствуй, Катерина!

Чудесное создание оторвало взор от прозаических бумажек, которые даже и не подозревали, какое им выпало счастье – купаться в синем море ее глаз. Катя слабо улыбнулась.

– Привет. Ваша соседка застраховала квартиру?

– Да. Спасибо. Кстати, мы снова на «вы»?

– Забыла.

– Катя, какой у тебя размер?

– Что? Размер? – изумилась Катерина.

– Да. Я обещал подарить тебе что-то новое взамен испорченного красного костюма. Но столкнулся с проблемой – не знаю, как разобраться во всех этих цифрах и буквах: М, ХL, 8, 36… Напиши мне на бумажке.

У Андрея был отличный глазомер, и он мог бы по вмятине на кожаном диване определить размер Катиной юбки. Но надо же было как-то объяснить свое появление.

– Что ты! – возмутилась Катерина. – Какие глупости! Я не жду никакой компенсации. Мне ничего не надо!

– Надо, Катя, надо. Не отвергай меня, пожалуйста, вот так, сразу.

Катя посмотрела на детектива. Да, высок, красив, наверняка смел и решителен. И она абсолютно равнодушна к нему. А если Кира Васильевна застанет ее за светской беседой с молодым человеком, который не собирается вкладывать деньги в «Шелтер», а собирается вложить деньги в Катерину, то устроит очередной скандал.

– Извини, Андрей, но у нас тут строгий режим, – нерешительно произнесла Катя. – У меня могут быть проблемы. Спасибо, что зашел. И не беспокойся о костюме – ты мне абсолютно ничего не должен.

– Ясно. Безнаказанно находиться в приемной могут только люди, подписавшие с «Шелтером» контракт не менее чем на два миллиона долларов.

– Андрей, не обижайся, но у меня действительно будут проблемы.

– Хорошо. До свидания. Рад был тебя увидеть.

– Я тоже.

«Чудненько, – уныло думал Андрей, спускаясь по лестнице. – Маленькая краснотрубинская Золушка превратилась в московскую принцессу. Очевидно, в погоне за маньяком я проморгал сей выдающийся экземпляр, и место Олега Берга занял новый принц. Куда я смотрел раньше?»

* * *

Телефон на Катином столе тихо запиликал. Она подняла трубку. Это был Ник.

– Здравствуй, мое солнце!

Катя ухватилась рукой за грудь – там бешено дрыгалось, извивалось сердце и требовало выпустить его на волю.

– Прости, что я не проводил тебя в четверг, но я столько всего сочинил в ту ночь! Ты моя счастливая звезда.

– Ты мог бы позвонить в пятницу! – обиженно сказала Катя.

– Мне было некогда, моя крошка, я трудился. Но с завтрашнего дня я весь твой.

– Почему с завтрашнего?!

– Мне еще надо закончить некоторые дела. И я буду полностью твоим. Пойдем в ресторан, ты наденешь то черное платье, которое я тебе купил. Я буду обнимать тебя, любоваться тобой, прикасаться к тебе, целовать тебя. Ты моя богиня.

– Надеюсь, мой вид и прикосновения к моему телу не вызовут в тебе новый прилив творческих сил. Иначе ты снова исчезнешь на неопределенный срок, – хмуро вставила Катя.

Ник был сегодня смиренным, как инок, и подобострастным, как вышколенный метрдотель.

– Виноват. Больше не повторится. Я буду подробно информировать тебя о моих текущих занятиях и перемещениях в пространстве. Целую. Жди, я скоро появлюсь!

– Когда?! – крикнула Катя в трубку, но ответом ей были гудки.

В центре приемной стояла Кира Васильевна. Она с подозрением изучала Катерину.

– Ты занимаешь служебный телефон никчемной болтовней с поклонниками, – хмуро заметила она.

Катя обреченно вздохнула.

– И потом, кто это был здесь двадцать минут назад? Клиент? Высокий молодой мужчина.

– Это Андрей… Он… В общем, он приходил ко мне.

– Вот, Катерина, – торжественно заявила Кира Васильевна, – и этим заполнен твой рабочий день.

– Я понимаю, от поклонников нет отбоя. Но занимайся своими любовными делами после работы. Ты получаешь хорошую зарплату и должна выполнять свой долг перед фирмой.

Катя промолчала. Кира Васильевна не сможет испортить ей настроение. Она скоро увидится с Ником и поэтому неуязвима для едких замечаний этой бездушной соковыжималки.

* * *

Ник пришел в «Шелтер» с букетом роз. Катя порхала по кабинету нарядной тонкокрылой бабочкой.

Она поставила цветы в вазу, прикрыла их на подоконнике шторой и между тремя жаркими поцелуями шепнула Нику, чтобы он держался официально, иначе ее затерроризируют. Ник кивнул и, едва в кабинете появлялся какой-нибудь сотрудник фирмы, интересовался, как застраховать его любимый рояль, или с профессорским видом рассуждал о необходимости новых синглов в рекламной кампании «Шелтера».

Он был ласков и неотразим, он пообещал забрать Катю с работы на машине и пригласил ее в гости. Он восемь раз поцеловал ее в нежное ушко и пять раз в нос. Потом Ник ушел, а Катерина включила радио. Звучала музыка – светлая, легкая, веселая. Как ее настроение.

Пришла Орыся. Ее волосы, прежде белые и длинные, теперь пылали огнем и были коротко острижены.

– Что это? – воскликнула Катя. – Что ты с собой сделала?

– Неужели не нравится? Мне кажется, чудненько. Ленька вернется из Воронежа, упадет.

– Очень ярко. Я не ожидала. И как ты смогла отрезать волосы, не представляю. А что, Леонид в Воронеже?

– Уехал на день рождения к любимой мамуле. В понедельник вернется, а я сменила имидж. Женщина каждые три года должна менять прическу, работу и любовника. Кстати, Витюша тоже собирается уехать. Но не в Воронеж, в Австрию. Слушай, слушай, что передают по радио!

Музыка уже кончилась.

«…16 марта Алина записала это выступление в студии „Маяка“, а на следующий день ее не стало. Алина Шостовец погибла от руки маньяка, который уже несколько месяцев держит в напряжении город своими жестокими преступлениями. Алина покорила нас своим, талантом. За те несколько часов, что она провела в студии, ее яркая одаренность, ее преданность музыке…»

– Какой кошмар, – прошептала Орыся. – Еще одну девочку задушили. Это, наверное, уже пятнадцатая жертва. Или двадцатая.

Девочки притихли. Потом Катя что-то вспомнила и схватила журнал регистрации.

– Радио «Маяк», – возбужденно говорила она, листая страницы, – шестнадцатое число. Вот! Леонид поехал на радио записывать рекламу.

– Какое совпадение! Значит, он мог видеть эту несчастную Алину. Когда приедет, обязательно надо его расспросить. Может быть, он ее запомнил, может быть, столкнулся с нею где-то в коридоре. Если она хорошенькая, он ее не пропустил. Как ты думаешь, ему понравится моя прическа?

– Думаю, да. Но сначала немного шокирует. Бедная Алина.

– А кто подарил тебе замечательный букет, который ты весьма неумело попыталась замаскировать на подоконнике?

– Так, один знакомый, – небрежно ответила Катерина.

– Ясно. Знакомый. В душу лезть не буду. Но тогда пусть и у меня будет своя маленькая тайна, которую я тебе не раскрою.

– Хорошо, – засмеялась Катя. – Две загадочные сардельки. Каждая со своей маленькой тайной.

– Я признаю твое право на суверенитет. Храни свой секрет, а я буду хранить свой.

– О'кей.

* * *

– Катя, завтра мы не работаем, – объявил в среду Виктор Сергеевич.

– Но ведь завтра четверг, рабочий день! – удивилась Катя.

– Девочка, я, конечно, ценю твое рвение, но некоторые причины заставляют нашу фирму объявить завтрашний день нерабочим. Ты уж извини. Поэтому запиши на свой автоответчик: «В связи с некоторыми обстоятельствами…» и так далее. На случай, если будут звонить партнеры и клиенты. Да, добавь, что в пятницу мы будем работать на два часа дольше и без обеденного перерыва.

– Хорошо.

– Ты сегодня что-то не в духе? – Виктор Сергеевич любовно осмотрел Катерину с ног до головы.

– Все нормально. – Катя вынужденно улыбнулась.

Конечно, на самом деле далеко не все было нормально. Вероломный музыкант снова исчез. И не звонил уже целых два дня. Желание быть рядом с Ником усиливалось в Катерине с каждым днем. Несколько раз она поднимала телефонную трубку, чтобы набрать его номер, сказать ему, что она ненавидит его за такое бесчестное поведение, и предложить встретиться, но рука замирала в воздухе, сдерживаемая гордостью. Пусть! Если он появится сегодня на улице из-за угла и набросится на нее с лживыми поцелуями, она равнодушно пройдет мимо. Она будет бороться с ним его же оружием.

Весь день Катерина мысленно выясняла отношения с Ником. И вспомнила об автоответчике лишь вечером. Надо было записать сообщение.

Катя перемотала кассету, нажала кнопку, набрала в легкие воздуха и уже открыла рот, чтобы максимально учтивым тоном произнести заготовленную фразу, но ее перебил Виктор Сергеевич. Он выглянул из своего кабинета, уже одетый, потом вышел в коридор, сказал несколько слов коллегам, покидающим здание, и вернулся. Шеф бросил на Катерину какой-то странный взгляд и щелкнул внутренним замком двери.

– Виктор Сергеевич, три минуты! – предупредила Катя. – Сейчас я выйду.

– Не спеши! – покровительственно остановил босс. – Не надо торопиться.

Он подошел к окну и остановился за Катиной спиной. Она напряглась, испытывая неловкость оттого, что в тылу находится опасный зверь. Автоответчик ждал, Катерина медлила, не решаясь обнаружить перед начальством свою недобросовестность: Виктор Сергеевич поручил сделать запись еще утром, а она дотянула до самого вечера.

– А ведь на улице совсем весна, – сказал шеф, – скоро апрель.

Он вернулся в центр приемной, снял пальто и бросил на кресло.

– Ну что, Катерина…

Катя вдруг ясно осознала, что шаги в коридоре давно стихли, здание погрузилось в тишину, а она осталась в кабинете наедине с президентом «Шелтера», поедающим ее жадными глазами.

– Мне надо одеваться, Виктор Сергеевич, вы не могли бы выйти? – с трогательной надеждой в голосе спросила Катя.

– И куда ты торопишься? – насмешливо сказал он.

Виктору Сергеевичу понадобилось пять секунд, чтобы приблизиться к столу, вытащить из-за него упирающуюся и взволнованную Катерину и бросить ее на кожаный диван. Катя тут же вскочила, но была впечатана в скользкую и блестящую кожаную обивку могучими килограммами босса.

– Что, красотка, шутки кончились?

Глаза Виктора Сергеевича сияли огнем неутоленной жажды.

– Пролила на меня кофе, уколола булавкой, испортила шины автомобиля… Список твоих героических подвигов. Настал черед расплачиваться за мои страдания.

– Виктор Сергеевич, отпустите меня! Я буду кричать! – Катя задергалась, завертелась в тесном пространстве между диванными подушками и начальником, чем доставила последнему несравненное удовольствие. Он даже облизнулся.

– Кричи, – согласился Виктор Сергеевич. – Но если надеешься привлечь чье-то внимание, то напрасно. Кричи, у тебя очень приятный голосок.

Катя дергалась в железном обруче и едва не плакала. Она вспомнила, как дралась с уличным грабителем, защищая скромные покупки. Виктор Сергеевич посягал на несравнимо большее, чем дезодорант и крем, но Катя испытывала абсолютную беспомощность, сдавленная на диване тяжелым ликующим мужиком. Слезы брызнули сами собой.

– Неужели вы меня изнасилуете? Нет!

– Почему нет? – искренне удивился Виктор Сергеевич. Он не видел никаких препятствий для завершения своего коварного плана. – Но мне кажется, ты подумаешь и сама согласишься. Почему ты плачешь? В чем проблема? Ты что-то теряешь? У тебя будет все, что ты захочешь. Неужели я так отвратителен что невозможно согласиться? Я уродлив, дурно пахну и покрыт прыщами?

Нет, лицо Виктора Сергеевича было благообразно, одежда ароматна, волосы пушисты, кожа гладка, ногти тщательно подстрижены. Но мысль о том, что сейчас он грубо распорядится ею, заставляла Катю рыдать в голос.

– Ни одна секретарша не доставляла мне стольких хлопот! – продолжал разглагольствовать президент фирмы, удобно разместившись на задыхающейся Катерине. – Ты самый трудный экземпляр. Но в этом весь смак. Сопротивление увеличивает твою ценность. Мне будет еще приятнее взять тебя. Сейчас.

– Нет! – кричала Катя, отворачивая голову, чтобы избежать прикосновений его губ.

– Какая ты свежая, душистая, соблазнительная!

– Отпустите меня!

– Нельзя безнаказанно оставаться такой соблазнительной!

Катя закрыла глаза и резко дернула головой. Лоб Кати и нос начальника соединились в одной точке пространства, и Виктор Сергеевич зарычал от боли. Он прекратил дискуссию и зло и увлеченно стал рвать Катину одежду.

Но тут в коридоре послышались шаги, и кто-то настойчиво дернул два раза ручку двери. Раздался голос Киры Васильевны:

– Катя! Ты еще там? Ты переодеваешься? Открой!

– Кира Васильевна! – заорала Катя. – Кира Васильевна, не уходите!

Никогда еще голос Киры Васильевны не казался ей столь мелодичным и прекрасным.

– Катя! У тебя форточка не закрыта! Не включается сигнализация! Открой!

Виктор Сергеевич выругался сквозь зубы, отшвырнул Катерину в сторону, схватил пальто, распахнул дверь и выскочил в коридор, едва не сбив с ног менеджера персонала. Та тут же проникла в кабинет и обнаружила в нем Катерину в мятой расстегнутой блузке, задранной юбке, со спутанными волосами, красными, мокрыми от слез глазами и лиловой шишкой на лбу.

– Что случилось?

Катя продолжала рыдать, не в силах остановиться.

– Он хотел меня изнасиловать!

Кира Васильевна достала платок и стала вытирать Катино лицо.

– Вы, юные девушки, так легкомысленно ведете себя! – говорила она, группируя влагу на отдельных участках щек и промокая ее платком. – Каким образом ты оказалась в запертом кабинете с президентом? Ну, вставай. Я закрою форточку. Одевайся и пойдем. Подожду тебя внизу.

Катя торопливо собрала волосы в пучок, посмотрела на себя в зеркало и ужаснулась увиденному. Кассета в автоответчике все еще крутилась.

– Не может быть! – прошептала Катя. – Неужели опять?

Она отмотала пленку назад. Включила. Да. Она снова, сама того не подозревая (как в случае с диктофоном), записала на автоответчик всю сцену покушения. Отчаянные вопли и холодные угрозы Виктора Сергеевича были зафиксированы бесстрастным магнитофоном. Катя шмыгнула носом, достала кассету и спрятала ее в карман.

* * *

– О, какие красавицы у тебя здесь! Коллекционируешь?

Максим Колотов рассматривал фотографии в комнате Андрея.

– Не моя коллекция.

– Вот этих двух я где-то уже видел.

– Сконцентрируйся.

– Что-то до боли знакомое… – Максим снял очки и начал тереть переносицу.

– У всех этих красавиц один общий недостаток – они мертвы, – подсказал Андрей.

– Точно. Я видел эти фотографии по телевизору.

– Значит, это коллекция маньяка?

– Да.

– Как успехи? – сочувственно посмотрел на друга Максим.

– Никак.

– Обманывать нехорошо. Боишься, что я использую откровения в качестве материала для статьи?

– Тебе это свойственно.

– Ну прости. Грех журналистов и писателей перевоплощать жизненные случаи, диалоги, доверительные беседы в страницы убористого текста, который можно выгодно продать. Кстати, когда закончишь дело, начинай писать мемуарный роман. «Как я ловил маньяка» или «Бескровный след убийцы», что-то в этом духе, я помогу найти издателя.

– Сколько уже жертв? Если судить по фотогалерее в твоей спальне – семь.

– Да, семь. И оставь свой веселенький тон. Семь жертв – это семь трагедий, и каждая для меня – как постоянный укор, что я не смог ее предотвратить.

Максим развалился на диване.

– Ты стал сентиментален. Раньше ты менее страстно относился к трупам. Стареешь, брат.

– Заткнись. И вообще – проваливай! Мне надо думать, а ты мешаешь. К тому же я скоро уезжаю. Выметайся.

– Хорош друг! А может быть, пивка? Я смотрел – у тебя в холодильнике упаковка стоит.

– Ты за рулем.

– Хотя бы кофе! – взмолился Макс.

– Как же ты мне надоел!

Андрей отправился на кухню. Когда он снова появился в комнате с дымящейся турочкой и чашками, Максим уже был одет.

– Знаешь, я вспомнил! У меня же встреча через десять минут! Кофе отменяется, но я все равно ценю твою заботу. Прости малыш, до скорого! Целую в носик.

И скрылся за дверью, оставив разъяренного Андрея в одиночестве.

Кульминационной отметки недовольство другом достигло в тот момент, когда Андрей, заглянув в спальню, обнаружил исчезновение фотографий. Снимки семи замученных красавиц пропали. Предатель-журналист украл их. Сыщик высказал несколько метких замечаний о личности Максима Колотова и поклялся при первом же удачном случае сделать из друга яичницу-глазунью.

* * *

Нерабочий день Катя потратила на то, чтобы восстановить внешний вид и психическое равновесие.

Она проснулась в ужасном настроении, но одно испытанное средство не дало ей раскиснуть и предаться мрачным размышлениям о жестокости окружающего мира в целом и ее мерзкого начальника в частности.

Катерина исследовала фиолетовую шишку на лбу, размером с арбуз, вздохнула, разделась, оставив на себе три предмета одежды (два из которых были тапочками), и принялась мыть пол. Она уничтожила всю пыль, вымыла подоконники, протерла окна, отдраила старую ванну и раковину, выстирала половину своего гардероба и погладила постельное белье, вынесла мусор, сходила в магазин, испекла бисквит, искупалась, устроила травяную баню для лица, вымыла голову, подстригла кончики волос и накрутилась на бигуди «Велла», безжалостно выщипала брови, сделала маникюр, измазалась от макушки до ног молочком «Палмолив», пролежала два часа на диване с самоучителем французского языка, съела омлет, бисквит с чаем и два килограмма апельсинов, посмотрела все телесериалы, которые были в вечерней программе, час болтала по телефону с Орысей и пять минут беседовала с Татьяной Васильевной (тетка сообщила, что уезжает на месяц в Краснотрубинск) и легла спать.

«Пусть только попробует еще раз напасть на меня! – думала Катерина, засыпая. – Я подам на него в суд. Или скопирую кассету и поставлю ее на автоответчик в его кабинете: пусть партнеры, друзья и знакомые послушают, чем он занимается!»

* * *

Повар Владислав пребывал на вершине блаженства. Орыся и Катерина сидели за столиком в экспресс-кафе и сосредоточенно уничтожали десерт «Грезы нимфетки». Владик придумал что-то новое и совершенно необыкновенное, девушки благодарно улыбнулись и наполнили сердце повара жаждой новых кулинарных экспериментов.

– И все-таки Влад к тебе неравнодушен, – сказала Орыся, отправляя в рот ложечку с нежным розовым кремом. – Значит, бросил тебя на диван?

– Угу.

– А ты ему лбом по носу? –Да-

– Регбистка. Я тебя предупреждала, что Виктор опасен.

– Кира Васильевна сказала, что он уехал в Австрию и пробудет там до середины апреля.

– Какой негодяй. Хотел перед отъездом устроить себе праздник. Ты молодец, что не позволила использовать себя. Кстати, если бы ты носила на лбу диадему, то Европа увидела бы Виктора Сергеевича со сломанным фиолетово-зеленым носом. Как эффектно! Владик, Владик, а нельзя ли повторить?

Владислав мгновенно испарился и вскоре возник с двумя вазочками.

– Прекрасные дамы! – объявил он. – В понедельник в честь начала новой рабочей недели я буду счастлив предложить вам креветок в белом вине под майонезом. Название пока не придумал.

– Вот это да! – воскликнула Орыся. – Весь «Шелтер» будет объедаться или только мы одни?

– Что ты, Рыся, – удивился Владик, – если я буду кормить дорогостоящими морепродуктами вашу густонаселенную фирму, кафе разорится. Исключительно для вас, мои чудесные принцессы, порозовеет от смущения креветка, расстанется со своим хрустящим панцирем и нырнет в горячую ванну из белого вина, а потом комфортно разместится на блюде, завернувшись в белоснежные простыни острого майонеза и стыдливо прикрывшись листиком свежайшей петрушки. Только для вас!

– Ты милый, – сдержанно улыбнулась Катерина. Она не могла улыбаться на полную громкость, от души, как обычно, потому что кожа на лбу двигалась и тревожила ее шишку, замаскированную толстым слоем пудры.

– Владик, тебе нравится цвет моих волос? – спросила Орыся.

– Да! Паприка и морковь. Огненный блеск. Но пардон, мне надо мчаться к плите.

– Ты знаешь, Катерина, Владик ведь отучился два года на философском факультете, потом подался в кулинары. Нашел свое призвание. Не сомневаюсь, лет через пять он будет владельцем собственного ресторана, где зал и кухня будут совмещены, и посетители смогут наблюдать, как он орудует над кровавым бифштексом и артистично шинкует грибы. Его ресторан будет пользоваться громадной популярностью.

– Я уважаю профессионалов. Я тоже хотела бы стать настоящим профессионалом в каком-нибудь деле. Ты, Орыся, например, гениальный синхронный переводчик…

– Виктор Сергеевич, между прочим, гениален во всем, что касается бизнеса, и в частности страхового дела. Ты его тоже уважаешь?

– Ненавижу!

– Правильно. Ой, что я вспомнила. Хочу тебя кое о чем попросить. Я купила Леониду подарок на день рождения, пусть полежит у тебя. А то он вечно сует свой нос во все дырочки и увидит коробку раньше времени.

– Пожалуйста.

– Бежим, обед кончился.

Девушки направились к выходу, сопровождаемые влюбленным взглядом Владислава, будущего владельца престижного ресторана.

* * *

Андрей довел телефон до истерики, но так и не смог дозвониться до Макса и сообщить ему шестнадцать оборотов изящной словесности, характеризующих его поведение. Автоответчик бубнил колотовским голосом: «Привет! Это тот, кому вы звоните. Прислушайтесь! Вот, уже загудело!» Андрей съездил к Максиму домой и оставил в двери гневную записку. Друг бесследно исчез, и нехорошее предчувствие убеждало сыщика, что неспроста продажный репортер, омерзительная протухшая сосиска, гнусный сочинитель газетных сенсаций ушел в подполье. Наверняка он пишет статью, которая станет хитом периодической прессы, так как будет посвящена чрезвычайно волнующей теме – похождениям неуловимого маньяка. Фотографии жертв прилагаются.

Ночь застала детектива у письменного стола. За стеной бубнила Софья Викентьевна. Она не только врубила громкость телевизора на полную мощность, милая восьмидесятилетняя меломанка считала своим долгом во весь голос подпевать участникам «Песни-95». Сегодня днем Андрей в составе команды блистательных агентов 007, посвященных в дело маньяка, провел двадцать минут «на ковре». По сравнению с этой все предыдущие выволочки казались ему теперь нежным, умиротворенным анданте, ласковым июньским дождем. После нелицеприятного разговора с генералом Андрей почувствовал себя словно выпотрошенный скат на картине Шардена. Любая нить размышлений неизменно приводила его в тупик, и он подумывал уже о том, не надеть ли сапоги на высоком каблуке, красное пальто и рыжий парик и, трепетно сжимая под мышкой табельное оружие, прогуляться по московским улицам. В надежде, что убийца адекватно отреагирует на его яркую, призывную внешность.

– Опять! – застонал вдруг сыщик и протянул руку, чтобы выключить радиоприемник, из которого полилась мелодия надоевшей песни, но музыка сменилась бодрым девичьим голоском:

«– Конечно, вы узнали. Это „Сорванные цветы“. Однозначный, э-э, хит последней недели февраля, и в марте, э-э, хит этот, я хочу сказать, то есть, что и в марте, э, песня продолжает, ну, находиться в верхней строчке чартов. И сегодня, э-э, в нашей студии композитор Ник Пламенский. Пламенский, э, огненный, так сказать, наверное, э, очень горячий, можно предположить? Хи-хи! Ник еще пока мало известен, но, э, можно сказать, крепко держит за хвост, э-э, птицу удачи. Привет, Ник!

– Здравствуй, Анжела! Спасибо, что пригласила меня».

– Привет, кретин! – зло пробубнил Андрей. – Как мне осточертели эти «Сорванные цветы»!

«– Ник, расскажи, э, нам, как тебе пришла в голову, э, ну, как ты придумал эту песню? Как родилась мелодия? – тараторила косноязычная ди-джейка.

– Как рождается музыка? А как появляются в чистом небе тучи, чтобы пролиться бурным ливнем, как рождается утро с первыми лучами еще невидимого на горизонте солнца? – начал разглагольствовать Ник Пламенский.

– Ник, ты поэт! Ты так здорово, ну, э, выражаешь свои мысли!» – вставила ведущая.

– В отличие от тебя! – заметил Андрей.

«– Так и быть, открою секрет. Эта песня, победительница февральских хит-парадов, появилась в результате конкретного события. Сейчас уже ночь, дети спят, поэтому я могу сказать честно – я встретился с женщиной, очень юной и прекрасной, и это подтолкнуло мою творческую фантазию. Расставшись с подругой, я вернулся домой и сочинил музыку.

– О, Ник, – восторженно закричала Анжела (Андрей представил, как сейчас она сидит в студии – болтливая, необразованная девчонка с бедным словарным запасом и огромным самомнением), – если рассказ не для детских ушей, значит, э, свидание с девушкой было, э, не совсем невинно?

– Отнюдь, – скромно согласился Ник. – Мы занимались любовью. Это было прекрасно. И родилась музыка».

– Роженица, – издевательски вставил Андрей, – тебе не понадобилось девяти месяцев, чтобы выносить плод.

«– И что же, – игриво спросила Анжела, – музыкальные идеи обычно приходят к тебе, э, после полового акта?

– Ну зачем так? Мне не обязательно заниматься для этого сексом, достаточно увидеть на улице красивую девушку. Музыка постоянно живет во мне, и любое, самое незначительное событие, любой эмоциональный всплеск приводит к тому, что она приобретает конкретную форму и я могу зафиксировать ее в нотах.

– Здорово! К счастью, «Сорванные цветы» были тут же оценены и популярной исполнительницей, студия «Лорина-рекордз» оперативно записала хит, и, э… публика возликовала. Возликовала публика. Почему такое название? Та девушка была сорванным цветком? Признайся! Ты сорвал его?

– Сорванные цветы нежны и недолговечны. Они таят красоту и аромат, но уже отмечены печатью увядания. Их жизнь кратка, но перед смертью они успевают подарить наслаждение. Это символ. Что касается моей партнерши, то она получила такое же удовольствие, как и я, ей не о чем сожалеть. А сейчас у меня новая подруга.

– У-у-у! Браво, Ник! Ты очень откровенен! Это классно, что ты так свободно говоришь о себе, – ликовала Анжела. – Напоминаю, что сегодня с нами в студии восходящая звезда музыкального Олимпа Ник Пламенский. А беседую с ним я, Анжела Царева. Через минуту, после рекламной паузы, мы продолжим наш увлекательный диалог. Оставайтесь с нами!»

Реклама орала диким голосом не минуту, а целых три. Андрей почему-то не выключил приемник.

«– И снова я с вами, дорогие мои, я, Анжела Царева, и Ник Пламенский, композитор. Скажи, Ник, ты, э, часто меняешь девушек? Да, с твоей внешностью…

– Вообще-то у меня ужасный характер. К сожалению, женщины не могут долго терпеть мое поведение. Им трудно смириться с тем, что музыка для меня главное. Но надеюсь, я все-таки смогу удержать свою новую подругу. Она необыкновенна. Красива, утонченна, образованна.

– Ник, постой! – вскричала Анжела. – Ты разбиваешь сердца поклонницам, которые уже появились у тебя. Остановись, дай им хоть какой-то шанс. Давай позволим слушателям насладиться твоей новой песней, которая тоже обречена на бешеную популярность, – «Синее море мечты»…»

Когда отзвучала музыка (она, несомненно, привела бы в восторг Софью Викентьевну), интервью с композитором продолжалось.

«– Ник, я слышала, э-э, что некоторое время назад ты попал в автокатастрофу?

– Да. Это было ужасно. Неделями меня не покидало чувство, что я уже больше ничего не смогу сочинить. А жизнь без музыки для меня лишена смысла. Но сейчас, слава Богу, все вернулось в норму. После года, проведенного на больничной койке, судьба начинает расплачиваться со мной за пережитые страдания. Пришел успех, любовь публики.

– Ник, я знаю, ты пишешь музыку к рекламным роликам. Сочиняешь, ну, э, джинглы. А тебе не кажется, ну, как сказать, как выразиться, э, скажем, что ты размениваешь свой талант, э, торгуешь им?

– Отнюдь. Если во время рекламной паузы вам почему-то не хочется, как обычно, бежать к холодильнику или в туалет и ждать, когда же закончится бесконечное рекламирование продуктов и товаров, а, наоборот, вам хочется закрыть глаза и слушать, слушать, слушать музыку, то почему же я должен презирать эту разновидность моего творчества? Я хочу, чтобы мои джинглы и фоновая музыка были словно жемчуг. Если ты думаешь, что я пишу музыку к рекламе левой ногой, лишь бы подзаработать, ты ошибаешься. Любая музыкальная фраза дорога мне, выстрадана мной.

– Но наверняка за это хорошо платят?

– Да. Тебя, Анжела, не проведешь. Платят за это хорошо.

– А серьезная музыка? Как с ней?

– И этим тоже грешу. Думаю, скоро крупные, серьезные произведения станут основной частью моего творчества. Пока, в данный период, легкая музыка, конечно, превалирует.

– Да, Ник, и у меня есть одна запись, ты удивишься, э, хочу ее сейчас поставить. Отрывок из рондо-каприччиозо «Серебряный тайфун» для двух синтезаторов и симфонического оркестра. Серьезная музыка, но как она близка тинейджерам, кайфующим под «Сорванные цветы»! Слушаем!»

В рондо-каприччиозо композитор продолжал настойчиво эксплуатировать проверенную веками гармоническую последовательность аккордов: тоника-субдоминанта-доминанта.

Андрей выключил приемник. Болтовня восторженной идиотки Анжелы и сочинителя заурядных мелодий, уверенного в своей гениальности, ему надоела. «Сорванные цветы», – думал он, – что-то мне напоминает это выражение…» Андрей взял с полки словарь иностранных слов, нашел нужную страницу и прочитал: «Дефлорация – лат. defloratio, букв, срывание цветов – лишение девственности».

«Ясно, что его подтолкнуло. Свидание с прекрасной девушкой! Порезвился и бросил девчонку. Теперь занялся новой. Красивой и утонченной. Эстет. Впрочем, что я так зол на него? Из-за глупого мотива, который постоянно вертится в голове? Из-за навязчивой песенки? Пусть занимается чем хочет. Мне нужен только мой маньяк. Только он».

* * *

Внезапно наступила весна. Катерина вышла из подъезда и замерла. Вокруг звенело, дробно стучало каплями талой воды, оглушительно щебетало птичьими голосами на голых черных ветвях деревьев. Пришлось вернуться и сменить шубу на кожаный свингер. Было зябко, резкий влажный ветер продувал Катю насквозь, но все равно приход весны радовал, и холод не мог испортить Кате настроения. Она прибыла на работу бодрая и посиневшая.

Всю прошлую неделю Катерина провела в одиночестве и тягостных размышлениях о Нике. Во вторник она была разгневана его очередным непоявлением, среда принесла жуткие картины изуродованного и густо перебинтованного Ника на больничной койке (автокатастрофа), в четверг она осознала, что он прекрасно может обходиться без нее, в пятницу затеплилась надежда, в субботу надежда умерла, в воскресенье появились первые мысли о том, что она сумеет справиться и с этой неприятностью, сумеет сказать Нику гордое «нет», даже если он внезапно снова появится на ее горизонте. «Конечно, он очень оригинален, он привлекает к себе внимание, – мрачно размышляла она, – но мне хватает проблем на работе. Я и так измотана отсутствием денег и тряпок, оторванностью от родных и необходимостью орудовать локтями. Я не буду тратить энергию, которая нужна для выживания в многомиллионном городе, на безалаберного композитора. Он сам не понимает, чего хочет. Я забуду, забуду, забуду его граненый профиль, красивые волосы и сильные руки. Забуду пока я окончательно не увязла. Мне было так трудно истребить свою привязанность к Олегу, чтобы легкомысленно позволить вновь увлечь себя. Хватит! Я взрослая женщина, и обо мне никто не позаботится, кроме меня самой!»

Так рассуждала Катерина, раскладывая на столе бумаги, готовясь к напряженному рабочему дню. Но если бы вдруг Ник появился на пороге кабинета, она, наверное, бросилась бы ему на шею и осыпала поцелуями. Катя считала себя взрослой женщиной, трезвой, рассудительной, а на самом деле была словно потерянный котенок на людной улице. Ей хотелось защиты, тепла и определенности.

Но Ник не появился. Вместо него возник Леня Кочетков, оживленный, веселый, с дорожной сумкой в руке и легкой небритостью на физиономии. Он заключил Катерину в объятия и добрых пятнадцать минут прижимал ее к себе.

– Я прямо с вокзала. Примчался на паровозе из Воронежа – и к своим родным девочкам!

– Эй! Полегче! Леонид, оставь Катю! – воскликнула, заходя в приемную, Орыся.

Леонид обернулся, хотел было рвануться к своей подруге, но остановился.

– Орыся! Что это? – с ужасом прошептал он. – Ты постриглась?!

– Неужели тебе не нравится? Не отвечай сразу! Вглядись! – агрессивно ответила Орыся, готовая защищать свою внешность и свое право делать с ней все, что заблагорассудится.

– Твои волосы! Ты отрезала их! Елки-палки! Я лечу с вокзала прямо на работу, надеясь побыстрее увидеть моего ангела, а встречаю чужую женщину, общипанную, как курица. Что ты с собой сделала?!

– Видела я, как ты стремился к своему ангелу! – расстроенно выкрикнула модернизированная, огненно-рыжая Орыся. – Повис на Катерине! Она, бедная, не знала, как спасти бюст, попавший в соковыжималку.

– Так. Хватит, – остановил девушку Леонид. – Разберемся вечером, дома. Катерина, так как Виктор отсутствует, я временно займу его кабинет.

Орыся вышла, хлопнув дверью.

* * *

Зоя Николаевна осуществляла стремительную пробежку с третьего этажа на второй, чтобы получить от соседки обещанный рецепт пирога «Изюмный» и порцию свежих сплетен, когда увидела спускающегося по лестнице парня. В юноше с блуждающим взглядом и бледным лицом она узнала поклонника и содержателя белобрысой польки (нет, она недавно перекрасилась в рыжий цвет), которая никогда не снисходила до уборки подъезда.

Увидев Зою Николаевну, парень отшатнулся в сторону, словно эта встреча была для него нежелательна. «Ладно комедию ломать, – язвительно подумала женщина, – от ваших стонов весь дом ходуном ходит. Все знают, чем ты занимаешься со своей кралей, нечего изображать невинность». Зоя Николаевна лучезарно оскалилась и крикнула в спину: «Добрый вечер, Леонид!» Леонид не ответил. «Поссорились, – с удовольствием констатировала женщина. – Чудесненько! Пусть эта буржуйка хоть раз останется без машины и поездит в метро. Нельзя ссориться с тем, кто тебя кормит, твой, так сказать, кошелек».

Тут в голову подъездной активистки закралась гениальная идея. Зоя Николаевна проскочила на следующий этаж и вонзила палец-сосиску в кнопку Орысиного звонка.

– Орысечка, открой, это я, Зоя!

Сейчас субтильный цыпленок откроет дверь, и глаза у девушки наверняка будут заплаканными. Зоя Николаевна, прикрываясь, как фиговым листочком, просьбой одолжить щепотку перца, проникнет в квартиру, посочувствует, нарвется на чаепитие и выведает у расстроенной малютки все-все-все: сколько Леонид дает ей в месяц на жизнь, какие тряпочки покупает, где она его подцепила, какими способами она его удовлетворяет… А потом, вооруженная знанием, отправится в захватывающий круиз по квартирам, выкладывая завороженным слушательницам всю подноготную эксблондинки Орыси. От предвкушения в уголках рта Зои Николаевны начала скапливаться слюна. Она еще раз настойчиво утопила кнопку звонка.

Женщина работала в третьеразрядной парикмахерской, ей было под сорок, из них около двадцати лет она провела в постоянном рысканье по этажам и упоительных сплетнях. Это было смыслом ее жизни.

Толстые ноги Зои Николаевны бугрились под коленями фиолетовыми звездами варикозных вен – ее это не волновало. Она находила свое счастье в детальном разборе достоинств и недостатков женских фигур, населяющих дом, начиная с двенадцатилетних нимфеток и заканчивая семидесятилетней бабой Варей, носительницей ста килограммов рыхлого жира. Драповое пальтишко милой парикмахерши давно протерлось на локтях, но она этого не замечала. Каждая дубленка, куртка, пончо Орыси и других женщин были тщательно взвешены и оценены критическим мозгом Зои Николаевны, фасоны многократно обсуждались, высказывались трезвые мысли, например, что норковая шуба дамы с четвертого этажа вряд ли выдержит еще одну влажную зиму, а покупать итальянский кожаный костюм за 2500 долларов для четырнадцатилетней девочки – это расточительство.

Зоя Николаевна с трудом припоминала, какие ощущения связаны со словом «секс», но с истинным сладострастием разбирала полеты дворовых подруг, эстрадных звезд и коллег по парикмахерской. С гениальностью военного стратега она формировала группы для обсуждений. В среду участниками дискуссий были А, Б и С, а темой разговора – «секс в жизни гражданок Д и Е». В четверг А, Д и Е с дрожью в голосе перемывали косточки Б и С. В пятницу А могла бы узнать о себе такое, что не приснилось бы в кошмарном сне шизофренику, но почему-то никто не приглашал ее послушать занимательную историю из ее биографии.

Но Орыся упорно не хотела открывать дверь. Зоя Николаевна, раздраженная тем, что ее пытаются лишить вожделенного десерта, ударила дверь кулаком и неожиданно почувствовала, что та поддалась. Зоя Николаевна заглянула внутрь и с наблюдательностью разведчика зафиксировала в памяти все детали интерьера. Потом, не прекращая умильное воркованье: «Орысенька, это я, Зоя!» – проникла в квартиру.

– Орысечка, ты почему не закрываешься? Дверь нараспашку! Вот я и решила зайти, предупредить, – сюсюкала интервентка, медленно перемещаясь из большого холла в глубь апартаментов. – Сейчас такое время, что нельзя оставлять дверь открытой! Могут… А-а-а!!!

Последний возглас удался Зое Николаевне изумительно хорошо. Он был начисто лишен фальшивосладких интонаций предыдущего текста. Финальный визг был громок, отчаян, ужасающ.

Орыся лежала на ковре около опрокинутого стула, и… она была мертва.

* * *

В криминалистической лаборатории, где находился Андрей в девять часов вечера, его настигло сообщение о восьмой жертве маньяка. Рыжеволосая девушка. Задушена. И на этот раз есть свидетель.

«Конечно он дьявол. Но и он наконец-то совершил ошибку».

Андрей выехал к месту преступления. Толстая, пахнущая резким дезодорантом баба, захлебываясь, описывала увиденное. Она неприятно взвизгивала, тараторила, повторялась и делала орфоэпические ошибки, но была бесконечно мила Андрею, как первый свидетель в деле серийного убийцы.

Рыжая девушка показалась сыщику знакомой. Он мысленно пролистал события и встречи последних месяцев и вспомнил улыбчивую красотку из фирмы «Шелтер»: он видел ее мельком, когда заходил к Катерине, но тогда ее волосы были другого цвета, золотисто-белого.

Группа трудилась с таким воодушевлением, словно приехала не к свежему трупу, а к месту бесплатной раздачи столового серебра. Всеми овладела мысль, что уж теперь-то маньяк не уйдет.

– Андрюшка, – позвал из ванной комнаты дактилоскопический виртуоз Саша, – смотри, какой славный пальчик!

Он приглашал Андрея насладиться отпечатком пальца, проявившегося на баллоне пенки для бритья.

– Ставлю десять банок пива, что этот пальчик мне знаком, – сказал Саша. – Кто будет спорить? Я уже видел его в квартире обалденной девушки Стеллы.

– Я не жалуюсь на зрительную память, – ответил Андрей, – но запоминать отпечатки – это что-то… Спорить с тобой не буду.

– А зря. Пиво досталось бы мне. Эта морщинка на пересечении с завитком, напомнившим мне мидию, до боли знакома. Родной пальчик, родной. Впрочем, я проверю.

– Хорошенькая девочка, – сказал Валера Тимофеев. – Даже смерть не заставила это личико утратить красоту. Как мне их жаль! Надеюсь, когда мы его поймаем, будет небольшая заварушка, и мне удастся пару раз звездануть по его омерзительной харе.

– Москва обеднела на восемь красавиц.

– Семь. Первая девушка была из Воронежа.

– Все равно жаль.

* * *

Впервые за последние два месяца в голосе полковника Скворцова вновь зазвучали отеческие нотки.

– Леонид Константинович Кочетков? – вкрадчиво осведомился он.

Да, – кивнул Андрей. – Обыскали его квартиру. Совпадают отпечатки пальцев, соседка Орыси Железновской опознала его по фотографии. Он спускался вниз по лестнице через несколько минут после того, как была задушена девушка.

– Почему вы до сих пор его не взяли?

– Он исчез. Но…

– Я думаю, восемь трупов и так достаточно, – перебил Эдуард Семенович. – Достань Кочеткова из-под земли.

– Достану, – пообещал Андрей. Он не сомневался, что не пройдет и пары часов, как он вытащит из любой, самой глубокой норы эту отвратительную, извивающуюся и брызгающую ядовитой слюной гадину. Андрей не подозревал, что понадобится пять долгих дней, сто двадцать часов, прежде чем Леонид Кочетков будет обнаружен и представлен человеческому суду.

– Кстати, ты уже читал статью «Жертвы маньяка»? Написана твоим другом Максимом Колотовым.

– Это ты снабдил его такими сведениями и фотографиями девушек?

– Что вы! – возмутился Андрей.

– Ретивый у тебя друг. Конечно, сейчас уже не имеет значения, но он мог бы здорово навредить нам своей статьей. Поразительная безответственность! Столько он всего понаписал. Ради того, чтобы запустить на орбиту газетную сенсацию, чтобы блеснуть осведомленностью, он готов дать маньяку преимущество.

– Я не обсуждаю с ним дела, которыми занимаюсь.

– А ты уверен, что он не поставил тебе в квартиру «жучок»? Дружба дружбой, но амбиции, жажда популярности требуют некоторых жертв. Будь осмотрителен с ним.

* * *

Катюша сидела на кожаном диване в приемной и заливалась слезами. Кира Васильевна пыталась баюкать ее на своей груди и заворачивала девочку в простыню с нежно-голубыми цветочками, скромно именуемую носовым платком.

Катя извергала каскады хрустально-прозрачной соленой воды, искусно аранжируя слезы всхлипами, стонами и воплями. У Андрея разрывалось сердце, у Киры Васильевны вздрагивало левое, безукоризненно подкрашенное веко, на всю территорию «Шелтера» легла мрачная тень неожиданного горя.

– Кира Васильевна, пожалуйста, оставьте нас одних!

Андрею было необходимо поговорить с Катей.

– Я не верю! – плакала Катерина. Слова с трудом проникали сквозь плотную занавесь соленого дождя. – Этого не может быть! Мне ни с кем нельзя дружить! Оксана умерла. Теперь Орыся. Ну почему, почему я такая невезучая?!

– Катя, успокойся. Ты не невезучая. С тобой все в порядке.

– Но почему мои подруги умирают?!

– Если бы осталась жить в Краснотрубинске, то с твоими подругами ничего бы не произошло. И с тобой абсолютно ничего не происходило бы. А Москва – криминальная столица. Все, что есть жуткого, страшного, жестокого в человеческой натуре, представлено здесь в наиболее концентрированном варианте. Успокойся. Попытайся ответить на мои вопросы. Расскажи мне про вчерашний день. Подробно.

Андрей присел рядом с Катей и обнял ее за плечи. Лучше бы он этого не делал, так как его жалость вызвала у Катерины новый приступ истерики, и допрос был отложен еще на десять минут.

– Вчера Леонид приехал из Воронежа, – наконец-то собралась с силами Катя. – Прямо с вокзала он примчался в «Шелтер». И увидел Орысю.

– Как они встретились?

– Необычно. Пока он ездил к своей матери в Воронеж, Орыся отрезала волосы и покрасила их в рыжий цвет. Кажется, Леонид был шокирован, они почти поругались. Но ведь за это не убивают!

– А дальше?

– Дальше… После обеда Орыся сказала, что ей надо основательно подготовиться к вечерней встрече с Леонидом, чтобы вернуть его расположение. И ушла. Больше я ее не видела. И никогда больше не увижу!

Андрей крепче стиснул Катины плечи, она уткнулась в его грудь мокрым лицом.

– Орыся не первая его жертва. Он маньяк. Серийный убийца.

– О-о-о! Это я во всем виновата! Я!

– Ты что говоришь? – удивленно спросил Андрей. – Как ты можешь быть виноватой?

– Мы были в ресторане «Анна». И Леонид танцевал с девушкой в красном платье. Потом он пятнадцать минут торчал в туалете, а мы его ждали. Скоро мы узнали, что эта девушка была задушена. Леонид попросил нас не ходить в милицию. Мы согласились.

– Я должна была, должна! Хотя бы позвонить тебе и рассказать об этом совпадении. А потом… Я слышала по радио об Алине, скрипачке… Алине…

– Шостовец.

– Да. И я знала, что в тот день Леонид тоже был на радио. Он занимался рекламой, Алина записывала свое выступление. Но я снова не придала значения этому совпадению. Орыся, бедная. Какие мы обе глупые. А она еще ему подарок приготовила на день рождения… такому… такому мерзавцу…

– Что за подарок? – оживился Андрей.

– Я не знаю, что-то в коробке.

– Что за коробка?

– О, ну какое это теперь имеет значение? Орысечка…

– Нет, надо разобраться, Катя, – не унимался дотошный Пряжников. – Прошу тебя, подробнее.

– Коробка с подарком, Орыся отдала ее мне на хранение, чтобы Леонид не заметил раньше времени.

– Давай мы сейчас поедем к тебе и посмотрим, что там, – предложил Андрей.

– Да какая разница! Все равно он ее теперь не получит. Надеюсь, его расстреляют раньше, чем наступит его день рождения, – тоскливо сказала кровожадная Катерина.

В коробке, красиво упакованный в бумагу и блестящие ленты, мерцал орехово-красным блеском флакон одеколона «Фаренгейт».

– Наверное, она купила его в магазине «Изабель», – грустно покачала головой Катя. – Там они бывали вдвоем. Леонид покупал духи для своей матери, туалетную воду для Орыси и для себя…

Еще в коробке лежала записка: «Неповторимому, с благодарностью, его любимый аромат, который свел меня с ума…»

– Ничего особенного, – сказал Андрей, принюхиваясь. – Для меня слишком сладкий. Тебе нравится, Катя?

Но Катя уже была у окна. Она уцепилась за штору с явным намерением использовать ее в качестве водосборника. В ее глазах снова появились слезы.

Андрей вздохнул.

* * *

Бескрайняя территория, которую занимал город, давала убийце исключительные возможности уйти от погони. Уже целые сутки Леонид Кочетков успешно избегал встречи с правоохранительными органами.

– Тебе живой подарок, – сказал Валера Тимофеев, просовывая голову в дверь пряжниковского кабинета.

Андрей поднялся с места и устремился навстречу пожилой женщине. Она выглядела интеллигентно и утомленно, а опрятная одежда хранила печать неуклонно надвигающейся нищеты.

– Я свидетель, – с порога заявила женщина. – Я полагаю, я видела убийцу.

Андрей узнал, как зовут посетительницу, усадил ее на стул и приготовился слушать.

– Я продаю газеты около магазина «Изабель».

На одну пенсию прожить невозможно, вы понимаете, мне пришлось освоить профессию распространителя газет. В тот день, это было в декабре прошлого года, я, как обычно, стояла на улице и продавала периодику. Вот тогда-то я его и увидела.

Андрей подавил разочарованный вздох. Он надеялся услышать, что Надежда Владимировна столкнулась с преступником пятнадцать минут назад на улице, и уже собирался броситься в указанный район вместе с группой захвата.

– Был жуткий мороз, и я зашла в «Изабель» погреться. Но этот магазинчик очень дорогой, фешенебельный, и продавщицы в нем – высокомерные, нахальные девчонки. Они готовы облить вас презрением, если вы не в состоянии купить у них кусок подарочного мыла за тридцать долларов. Мне тут же указали на дверь, чтобы я не портила их прекрасный интерьер. А у прилавка стоял молодой мужчина, который только что сделал покупку. Я уронила газеты, и он помог мне их поднять. А потом сделал продавщице замечание: нельзя, мол, так грубо разговаривать с людьми.

– Пожалуйста, продолжайте, Надежда Владимировна.

– А вчера я продавала газету «Выстрел в упор». Она очень хорошо расходилась, и все благодаря материалу «Жертвы маньяка». Может быть, вы знаете журналиста Максима Колотова. Мы, «новые русские продавцы», его боготворим, у него любая статья – сенсация, тираж расходится моментально. Прочитав статью Максима, я узнала на одной из фотографий Ольгу М., как там было написано, продавщицу из магазина. И снова все вспомнила. Знаете, память услужливо вытаскивает из вороха покрытых пылью воспоминаний именно те, которые заставляют нас вновь пережить унижение. Когда Ольга выгнала меня из магазина, я перешла на другую улицу, за угол. Вечером я снова увидела Ольгу и того парня. Они не торопясь прошли мимо, не заметив меня, но по обрывку разговора я успела понять, что юноша пытается познакомиться с продавщицей. В магазине он сделал ей замечание, а сейчас использовал этот факт как возможность завязать знакомство. Ольга, естественно, поджимала губки, но не отвергала его обильные комплименты и извинения за резкость. Так они и ушли, а в конце улицы он усадил ее в автомобиль. В статье «Жертвы маньяка» я прочитала, что именно в тот день, уйдя с работы, Ольга так и не появилась дома. Вскоре ее нашли мертвой. И решила, что именно этот молодой мужчина и есть маньяк-убийца. Вот и все.

– Надежда Владимировна, сейчас я покажу вам несколько фотографий…

– Хотите, чтобы я его опознала? Вот, посмотрите.

Женщина достала из объемной клеенчатой сумки лист ватмана.

– Я его нарисовала. Я была профессиональным художником. Когда-то у меня получалось лучше.

– Отличная работа! – сказал Андрей, разглядывая рисунок.

* * *

Еще долго с горечью вспоминала Катя похороны Оксаны Берг, а город уже перемолол и выплюнул из черной пасти другую ее подругу. Орыся Железновская была ближе Кате, чем Оксана, она была такой же девчонкой, приехавшей в Москву, чтобы изменить свою жизнь.

Удавкой стальных ладоней убийца не только лишал жизни молодых женщин, он наносил смертельную рану всем, кто их любил. Родители Железновские, приехавшие в Москву за телом дочери, не производили впечатления живых людей. Погруженные в свое бесконечное горе, они двигались и разговаривали как сомнамбулы. Катерина рыдала ночи напролет и приходила на работу с опухшими глазами и в красных пятнах. Кира Васильевна качала головой и проявляла несвойственные ей раньше снисходительность и сочувствие. Она гладила несчастную Катюшу по голове и пыталась отправить ее обратно домой. Но Кате незачем было возвращаться в свою убогую, одинокую квартиру: там ее ждали стены с грязными обоями и бесконечные слезы.

Через несколько дней Катюшу навестил Андрей Пряжников. Он принес известие, что Леонид Кочетков еще не пойман, просьбу быть осторожной и ясноглазого колор-пойнта Джима.

Роскошная шуба Орысиного кота не утратила своего шелковистого блеска, но в глазах Джима явственно читалась мука. Он молчаливо страдал от невозможности прижаться к Орысе и вдохнуть родной запах.

– Конфисковал из опечатанной квартиры. А то он умрет с голоду. Не хочешь взять себе? – сказал Андрей. – Но осторожно, он жестоко царапается.

Свидетельства нелегкого характера Джима читались на руках детектива – они были украшены свежими ветвистыми царапинами. Узнав Катерину, кот шустро вынырнул из сумки, в которую был унизительно замурован Андреем, перемахнул через стол и прыгнул на шею девушки.

– Стой! – крикнул сыщик и попытался броситься на защиту Катерины, но прыгучий колор-пойнт уже издавал певучие звуки: наконец-то он нашел хоть какое-то утешение в своем горе. Голубые глаза Джима и синие глаза Кати встретились, и в них была одинаковая боль.

– Бедная моя Орыся! – прошептала Катя, прижимаясь щекой к пушистому боку Джима. Кот горестно вздохнул.

* * *

Наручники наконец-то защелкнулись на руках убийцы. Леонида Кочеткова «вычислили» на квартире его друга, который в это время поправлял здоровье в Баден-Бадене.

Был обнаружен и другой «преступник», Макс Колотов, укравший у Андрея фотографии. Андрей собирался жестоко избить Максима, и репортера спасло от неминуемой смерти лишь то, что статья помогла найти свидетеля Надежду Владимировну. В целях экономии (плата за электричество) женщина редко включала телевизор и поэтому могла опознать Ольгу Макину, продавщицу магазина «Изабель», только с помощью газеты «Выстрел в упор».

– Скажи мне спасибо! – кричал Максим, уворачиваясь от кулаков Андрея. – Я тебе помог! Кстати, Эндрю! Нашу краснотрубинскую малышку снова увели. Я не успел вклиниться, а она с новым кавалером.

– Откуда ты знаешь?

– Такой шикарно одетый красавчик с длинными волосами и взглядом, устремленным вдаль. Я записал номер его автомобиля. Пожалуйста, установи личность владельца, я приклею к машине пластиковую мину. И Катерина вновь станет свободной.

Андрей взялся за телефон. Через десять минут было установлено, на чье имя зарегистрирован автомобиль.

– Эх! – воскликнул Макс. – Снова Катерина не оставляет мне никаких шансов. Сначала была фавориткой бизнесмена, который входил в первую десятку официальных московских богачей. Теперь очутилась в объятиях модного композитора.

– Ты его знаешь?

– Кто же его не знает? Имя у всех на устах. Сочинитель нежных песенок и трагических кантат. «Сорванные цветы», «Прости, Жозефина», «Не сегодня и не здесь» и так далее. Сплошные хиты.

– Я слышал передачу по радио. Может быть, Катя просто его знакомая? А сердце вакантно.

– Конечно. Знакомая. Катерина ребенок. В ее взгляде можно прочитать все, что творится в сердце. Увы, я снова ее проворонил. Помнишь, мы видели ее у ресторана «Анна»? Она была вместе с Олегом. С того момента меня не покидает ощущение, что Катя могла бы стать единственной девушкой, которой я предложил бы выйти за меня замуж.

– Нужен ты ей.

– Дай мне свой пистолет, я застрелю знойного композитора.

– Что Кочетков? – спросил полковник Скворцов. – Все никак не желает сознаваться? Ведь улики не просто кричат, они воют дурными голосами! И он имеет наглость все отрицать?

– Эдуард Семеныч, – сказал Андрей, – у меня возникла одна интересная идея. Дайте мне наш «ушастый» автомобиль.

– Что за идея? – живо спросил полковник. – Что ты придумал?

– Я установлю кое-где подслушивающую аппаратуру и постараюсь добыть магнитофонную запись, которой мы припрем его к стене.

– Автомобиль получишь. Но знай, Пряжников, на благодарность руководства ты рассчитывать не можешь. Восемь трупов и пять суток поисков Кочеткова – это слишком.

– Я ничего не жду, – ответил Андрей. – Если убийцу приговорят к высшей мере – это будет достаточным вознаграждением. Хотя я предварительно с удовольствием попинал бы его ногами.

– Что тебя останавливает? – пожал плечами Эдуард Семенович.

* * *

Липкая грязь коварно прыгала на Катины сапоги, полы свингера хлопали девушку по бедрам, словно паруса, подгоняемые пронзительно-холодным ветром.

В упадническом настроении, которое не оставляло Катерину после смерти Орыси, она шла домой.

Сегодня в «Шелтер» заглянул Андрей и вручил Кате коробку с новым костюмом. Он сказал, что выпрыгнет с десятого этажа, если Катюша откажется принять подарок. И добавил: раз пойман убийца, красное снова должно войти в моду. Странная, непонятная фраза.

Катя в эти дни была как подстреленный лебедь и отличалась вялыми реакциями. Поэтому она не брыкалась и не протестовала, а молча взяла коробку с карминно-красным нарядом.

Сейчас она шла домой, понурая, унылая, мрачная, ее не радовали ни весна, обрушившаяся на город шквалом новых звуков и запахов, ни новый костюм, ни открытие, что сыщик, очевидно, влюбился в нее. Катя только ощущала свое одиночество и потерянность. Сапоги уже были забрызганы до краев голенищ, холод проникал под легкую одежду, уши ломило, в носу и горле жгло предчувствием простуды, а сердце изнемогало под тяжестью знания: «Орыси больше нет». От Орыси остался только голубоглазый Джим. «Я хочу домой, к маме…» – застонала Катя, но тут же перед глазами возник пейзаж краснотрубинского вокзала, и она вздрогнула от омерзения. «Нет, только не это! В Краснотрубинске я задохнусь от тоски. А в Москве мне нет места. Где же мне жить?»

– Здесь, Катерина…

Катя обернулась. И увидела Ника Пламенского. Он был в новом, незнакомом Кате плаще, красив, живописен и основательно подморожен. Длинные волосы развевались на ветру.

– Я говорю, я уже два часа околачиваюсь здесь, Катерина, жду тебя.

«И даже его появление меня не радует, – мрачно констатировала Катя. – Поздно. Он сам все испортил».

– Катюшка, ты куда? – удивился Ник, не замечая в девушке желания броситься к нему в объятия. – Ты разве не рада меня видеть?

Катя грустно покачала головой и собралась идти дальше. Ник заволновался и схватил ее за руку. Он рассчитывал, что дирижировать оркестром будет он, а оркестр вел себя непонятным образом. По всем правилам обольщения девушка, вымоченная в уксусе долгой разлуки, должна была радовать соблазнителя своей мягкостью и уступчивостью, с благодарным визгом болтаться у него на шее, словно колье, и осыпать жаркими поцелуями. Ничего этого не было. Катерина перла по улице, как БТР, и не обращала на композитора никакого внимания.

Удивленный завоеватель предпринял контрудар: он властно остановил Катю, развернул ее к себе лицом и прижал к груди.

И вновь результат оказался неожиданным. Слезы брызнули из глаз Катюши, она начала всхлипывать. Сообразительный музыкант увлек девушку в первое попавшееся кафе, усадил ее за столик и заказал кофе.

– Говори! – решительно сказал он, достал из кармана пиджака носовой платок и начал работать над Катиной внешностью.

– Что говорить?! – сквозь слезы прохлюпала Катя. – Твой друг Кочетков оказался маньяком. Он задушил Орысю!

– Как? Ленька?!

– Да! Он в тюрьме. А Орыси больше нет!

– Это та хорошенькая блондинка, которую я видел в приемной?

Катя положила руки на стол, уткнула в них лицо и зарыдала.

Официантка принесла кофе и выразительно посмотрела на Ника. У нее была своя версия происходящего: он сказал, что уходит навсегда, она бьется в истерике. Или: она призналась, что беременна, он отказывается жениться.

– Не плачь. Скажи мне, он еще кого-то убил? Катюша, милая, давай поговорим. Тебе станет легче.

– Ты бросил меня! – подняла голову Катя. – А мне было так тяжело в эти дни!

– Прости. – Ник покаянно опустил голову, одновременно пододвигая Катерине чашечку кофе. – Выпей. Холодно. Пойми, я не мог приехать. Я работал. Но я постоянно думал о тебе. С нежностью, любовью, надеждой. Я знал, ты сможешь простить мне очередное исчезновение…

– Трудно было поднять трубку и позвонить!

Ник вздохнул.

– Я не такой, как все, – оправдывался он, всеми силами изображая на лице покорность и сожаление. – Пойми… Я не владею собой, когда дело касается музыки…

– Значит, ты должен быть один, – заключила Катя, отодвигая чашку. Сердце дернулось, принимая на себя еще один груз – добровольный отказ от возлюбленного.

Катя направилась к выходу, спиной взывая к Нику: «Останови меня! Верни!» Дверь кафе захлопнулась, и Катерина вышла на улицу. Сопротивление Ника не пришлось преодолевать: он и не собирался удерживать ее.

«Вот и все, – подумала Катя. – Теперь я осталась совсем одна».

* * *

Она проснулась в пять часов утра с твердым намерением не сдаваться.

«Пройденный этап, как говорила Орыся. Часть моей жизни, с ее печалями, заботами и горем, уходит в прошлое. Я проведу черту и разделю свою жизнь на две половины. Там, за чертой, останутся и Олег, и Ник. И все мои неудачи. И отвратительный, лживый Виктор Сергеевич. Пусть все остается в прошлом. Я начну жизнь сначала. Я стану богатой и счастливой. Не буду больше плакать. Буду твердой и сильной. Я не вернусь в Краснотрубинск, я буду верить в то, что меня ждет удача, а все проблемы и несчастья – мелкие недоразумения на моем пути. Я буду, буду, буду счастливой. Никто не посмеет мне помешать!»

Целый час Катерина просидела в нетопленой квартире на кровати, завернувшись в одеяло и прижав к груди спящего Джима. Потом она включила свет, оглядела апартаменты («Это все временное. Оборванные обои и тараканы в раковине не смогут погрузить меня в уныние») и начала собираться на работу. Она примерила костюм, подаренный Андреем. Пиджак и юбка сидели как влитые. «Хорошо, – подумала она, – брошусь на баррикады жизненных невзгод в костюме, красном, как революционное знамя, – ведь в моей жизни должна произойти революция». На кухне Катя зычно рявкнула: «Разойдись!» – распугивая замешкавшихся тараканов, толстых и холеных (в родном городе она без промедления падала в обморок, завидя случайно приползшее от соседей насекомое. Теперь стала менее чувствительной).

В ванной комнате, накладывая макияж, Катя отметила, что ее взгляд приобрел смелость и решительность. Не осталось и следа от вчерашних слез, уныния и тоски. Едва из глубины души выныривала обжигающая мысль об Орысе или тоскливое напоминание о разрыве с Ником, она использовала оригинальный метод Скарлетт О'Хара: «Я не буду думать об этом сейчас, я подумаю об этом завтра».

* * *

«Шелтер» затаился. Президент Виктор Терентьев пропадал в Австрии, его заместитель Леонид Кочетков – в тюрьме. Командовать было некому, сотрудники занимались рутинными делами и ждали, что же произойдет дальше.

Катерина жаждала действий. Решение изменить жизнь и измениться самой требовало от нее какихто энергичных движений. Она рассортировала и пронумеровала текстовые файлы в памяти компьютера, навела порядок в столе, выкинула ненужные бумаги и сделала из газет аккуратные подшивки. Ее бурную деятельность прервал телефонный звонок.

– Это Андрей.

– Здравствуй, Андрей.

– Звоню узнать, подошел ли тебе костюм.

– Он словно сшит на заказ. Спасибо! Знаешь, я сегодня уже в нем. Решила поднять себе настроение.

– Я чувствую, что тебе это отчасти удалось. Как жаль, что я не могу тебя увидеть.

– Ты можешь заехать, – разрешила Катя.

– К сожалению, некогда. Представляю, какая ты! Пиджак красный, глаза синие, волосы черные…

– Не черные, а темно-русые, – поправила Катя.

– Все равно красавица…

Удача сопутствует тем, кто не сомневается в ее неотвратимости. Когда Катя резво маршировала по аллее, составлявшей последнюю стометровку на подступах к дому, откуда-то из мокрых, весенних деревьев вывалился прямо на нее Ник, выкинул вперед руку с белой розой на длинном стебле и начал дико орать итальянскую песню «Вернись в Сорренто»:

Не покидай меня,

Не причиняй такую боль.

Вернись в Сорренто,

Не дай мне умереть!

От неожиданности Катя рассмеялась, а Ник попытался упасть перед ней на колени в жидкую грязь.

– Катерина, я многое понял. Мне без тебя не жить! Отныне я твой верный раб, буду следовать за тобой, куда прикажешь, и буду выть от радости, если ты удостоишь меня своим вниманием.

Катя взяла цветок. Ник не хотел оставаться за чертой, где теснились призраки Катиного прошлого, он рвался в ее настоящее, хотел сопровождать ее по жизни. Его взгляд был жалобно-настойчив, он судорожно сжимал Катину руку, и она снова улыбнулась и милостиво кивнула.

Ник задел головой мокрую ветку дерева, и сотня хрустальных ледяных капель сорвалась вниз.

– Ого! – засмеялся музыкант, вытирая мокрую от воды щеку. – Что я наделал! Вызвал дождь! Катя, я – повелитель дождя! Пригласи меня в гости, пожалуйста.

– Пойдем, – просто согласилась Катя. – Только не пугайся. Я снимаю квартиру. А домохозяйка весьма практична и считает верхом глупости делать ремонт для временных жильцов.

– Даже колхозный сарай показался бы мне великолепным дворцом, если бы в нем, в стоге сена, спала ты. Слушай, а у тебя не будет проблем с практичной домохозяйкой? Вдруг соседи шепнут ей, что ты приглашаешь в квартиру мужчин?

– Не мужчин, а мужчину! – возмутилась Катя. – У меня еще никого не было в гостях! Но ты прав. Давай я войду первая, а ты поднимайся через пять минут. Как это унизительно! Почему я должна прятаться? Ну ладно, ерунда.

* * *

Пяти минут Катерине хватило, чтобы проникнуть в квартиру, прижать к сердцу колор-пойнта, окинуть скептическим взглядом интерьер, снять свингер, поправить волосы, заглянуть в холодильник и поставить на плиту чайник.

Ник стоял на пороге, и интерьер комнаты его совершенно не волновал. Он смотрел на Катю остановившимся взглядом, видимо восхищенный и потерявший дар речи. «Да, костюм просто блеск! – подумала Катерина. – Я в нем неотразима».

Ник молча разделся, прошел в комнату и сел на скрипучий диван. К жизни его вернул Джим. Молнией он пересек комнату и вцепился зубами в ногу музыканта. Катя изумленно вскрикнула и бросилась на помощь. Кот чрезвычайно трудно отделялся от ноги гостя, он рычал и вращал глазами. Лицо Ника стало молочно-зеленого цвета.

– Джим! Что за поведение! – Катя держала извивающегося кота на вытянутых руках. – Мне придется запереть тебя на кухне. Извини, Ник. Это Орысин кот. У него психическая травма.

– А я решил, что он проголодался, – хмуро сказал Ник, растирая ногу.

Катя закрыла Джима на кухне.

– Странно. Не думала, что он может быть таким агрессивным. Ник, у тебя интересный одеколон…

По комнате распространялся тонкий, сладковатодревесный запах.

– Мой любимый, – отозвался Ник.

Он отбросил волосы назад рукой, и Катя увидела, что его лоб покрыт капельками пота, а глаза – в мелкой сетке кровеносных сосудов.

– Мой любимый одеколон. «Фаренгейт».

– «Фаренгейт»… – медленно повторила Катя, словно прислушиваясь к произношению слова. – «Фаренгейт»…

Смутная догадка пронеслась в ее голове. Ник с каждой минутой становился все более неузнаваем: его губы беззвучно шевелились, а взгляд цеплялся за Катину фигуру, облаченную в красный костюм, шарил по нему.

Снежный ком беспорядочных мыслей покатился с горы. «Любимый одеколон убийцы! Тот, который купила Орыся! Джим был в квартире, когда маньяк… Джим узнал его! „Фаренгейт“! Он подставил Леонида, свалил все на него! Сейчас он меня задушит! И никто не узнает, что это сделал он. Никто не видел, что он пришел ко мне в квартиру! Никто не видел меня с ним вдвоем! В офисе я сама попросила его держаться официально, чтобы не навлечь гнев Киры Васильевны, – никто и не вспомнит! Точно так же он поступил и с Орысей: никто не знал, что она встречается с ним! Но ведь если… Но ведь если он убьет меня, все поймут, что Леонид ни при чем! Он ведь сейчас в тюрьме!»

– Теперь я буду осторожен, – словно отозвался Ник на ее мысли. – Раньше я бросал их где попало. А тебя я зарою в землю. И никто никогда тебя не найдет.

Катя с ужасом глядела на Ника. Потом она перевела взгляд и увидела свои руки. У Кати было богатое воображение, поэтому она тут же представила свои изящные кисти с нежной белой кожей и блестящими красивыми ногтями в виде полуразложившейся желеобразной гнили, облепленной мокрой землей. К горлу подкатил комок. «Никто мне не поможет! – горестно всхлипнула она. – Ну почему эта сволочь должна распоряжаться моей жизнью?!»

– Я встретился с твоей подругой всего два раза. У нее дома. Она ничего не рассказывала тебе о нашей встрече?

– Нет, – честно ответила Катя и тут же раскаялась в своей поспешности.

– Значит, ты ничего не знала, – удовлетворенно сказал Ник. – Прекрасно. И наверняка ты никого не посвящала в историю наших отношений? Никто не знает, что мы с тобой встречались?

– Почему же? Я говорила об этом и… – Катя попыталась исправить свою ошибку, но Ник грубо перебил ее:

– Не ври. Ты никому ничего не говорила. Ты не болтушка.

Катя не смогла подавить вздох. «Лучше бы я была болтушкой!»

Убийца не торопился приступить к своим основным обязанностям. Ему захотелось поговорить.

– Я давал интервью на радио, – сказал Ник. Он прохаживался по комнате мимо напуганной Катерины, которая сидела в кресле и отрывала завороженный взгляд от композитора, только чтобы поискать глазами какой-нибудь тяжелый предмет для самообороны. – Недоразвитая ди-джейка с затрудненной речью, которой я давал интервью, спросила, что меня вдохновляет. Я ответил, что мои музы – женщины. Я солгал. Моя муза – смерть. Когда я сожму руками твою шею и почувствую, как под пальцами бьется и затихает пульс, она прилетит, неслышная и прекрасная, заберет подарок и щедро вознаградит меня за него. Ты станешь, Катерина, самой лучшей данью, которую я возложу на алтарь вдохновения. Чем расплатится со мною смерть за тебя, я не знаю, – симфонией или новой песней, но это, несомненно, будет гениально. Когда твои глаза закроются и ты перестанешь извиваться в моих руках, прилетит она – моя пленительная муза, которую так трудно заманить в гости, заберет тебя, Катерина, и оставит мне чудесную, неповторимую мелодию. Я – импресарио смерти. О моем таланте будут говорить все, моя музыка покоряет…

«Сволочь, гад!!! – твердила про себя Катя, чтобы не слышать мягкого, вкрадчивого голоса, который лишал воли, превращал в покорную жертву. – Я не дам себя убить!»

– Музыка?! – перебила Катя. – Музыка?

Ник остановился. Его взгляд нашарил девушку и удивленно замер на ней. Музыкант готовился совершить жертвоприношение и входил в транс, а жертва посмела раскрыть рот и что-то там пропищать.

– Какая же это музыка?! – дрожа от волнения, спросила Катерина, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно более пренебрежительно.

– Что? – не понял Ник.

– Какая же это музыка? Три аккорда, проигрыш, кода.

– Что ты говоришь? – заволновался Ник.

– Я говорю, что все твои сладкие песенки не стоят и мизинца любой девушки, которую ты угробил ради своего дешевого сочинительства.

Ник тупо смотрел на Катерину, ничего не понимая. Очевидно, она была первой жертвой, так откровенно выражавшей свое несогласие умирать и посмевшей критиковать личность убийцы.

– «Прости, Жозефина!» – говорила Катя, с радостью ощущая, что страх уходит. – Я училась в музыкальной школе. Я все хорошо понимаю. Схемы твоих гениальных находок стандартны до оскомины. Избитые гармонические вариации и слюнявые аккордики.

«Сорванные цветы»! Конечно, девочки балдеют, для них твоя музыка – откровение, под нее так удобно вертеть бедрами на дискотеках! Самый горячий хит февраля? Конечно хит. Который забудут через месяц. И стоит ради этого душить людей?!

Щеки Ника побледнели еще больше, глаза остекленели, губы дрожали от возмущения, но он не мог вставить ни слова в обвинительную речь Катерины. А та раздухарилась:

– Ну, скажи мне еще, что ты пишешь серьезную музыку. Это я тоже слышала. Во второй части твоего скрипичного концерта не знала, куда деться от стыда. Ты славно поживился в закромах и Моцарта, и Бетховена, и Чайковского. Знаешь, плагиат наиболее удручает, когда плагиатор о нем даже не догадывается. Ты искренне полагаешь, что начал новую эру в музыке. А на самом деле производишь на свет жалкое подобие того, что когда-то услышал. Твое рондо-каприччиозо пестрит цитатами из Тройного концерта, а ты об этом даже не догадываешься, наверное. Да тебе придется передушить треть женского населения России, чтобы придумать нечто равнозначное первым тактам Пятой симфонии Бетховена. С такими скудными способностями, мой милый, в музыкальной истории ты себя не увековечишь. Ты сочинитель дешевых песенок и рекламных заставок – это твой предел. Хотя… Можешь предложить свои услуги программистам, которые производят компьютерные игры. Там тоже нужно музыкальное сопровождение, и это, я думаю, хорошо оплачивается…

– Да как ты смеешь! – взорвался Ник. Слова девушки причиняли ему боль, было необходимо уничтожить этот источник нравственного страдания, не позволить Катерине безнаказанно издеваться над ним, но он не мог придушить противную девчонку раньше, чем объяснит ей, как сильно она заблуждается.

– Я гениален! Ты ничего не понимаешь в музыке! Я гений! Мои творения будут жить в веках!

– Ты ошибаешься! – закричала в ответ Катя. – Нет! «Сорванные цветы» – твой предел! Это лучшее, что ты сочинил, но это заурядная эстрадная песенка!

– Замолчи!

– Не замолчу! Мне тебя жаль! Ты взял на душу страшный грех. И ради чего? Ради чего ты убил Орысю? Сволочь!

Ник собирался выдвинуть новый аргумент, но резко замолчал, закрыл рот и холодно усмехнулся. Он внезапно понял, какую игру ведет Катерина, ему стало смешно, что он глупо попался на уловку слабой девушки, которую можно придушить, словно котенка.

Он подошел к окну. За окном стояла синяя тьма, в небе появились первые звезды, и где-то в высоте этого тяжелого весеннего неба уже летела его драгоценная муза, закутанная в белый саван. Ник задернул штору.

Катя замерла. На кухне протяжно завыл Джим, предчувствуя новую беду. «Да не хочу я умирать!» – раздраженно подумала Катерина и, не дожидаясь, когда убийца замкнет у нее на шее обруч тренированных гаммами и арпеджио пальцев, бросилась на Ника. Она впервые била мужчину в такое место, но, как и ожидалось, эффект впечатлял. Ник согнулся пополам и задохнулся. Катя бросилась вон из комнаты, была настигнута в прихожей и, несмотря на отчаянное сопротивление – она цеплялась за деревянный косяк и стены, обдирая обои и ломая ногти, – была водворена обратно в комнату.

На кухне, помогая себе душераздирающими воплями, сражался с дверью Джим. Он не смог защитить Орысю и чувствовал себя виноватым. Теперь в соседней комнате убивали Катерину, а он никак не мог открыть проклятую дверь!

Возникла секундная пауза, в течение которой убийца и жертва обменялись ненавидящими взглядами, и в тишине вдруг явственно щелкнул открываемый замок.

– Помогите! – завопила Катерина, ощутив прилив сил.

В квартиру ворвался… Андрей. На его голове зачем-то были укреплены наушники, а глаза горели в предвкушении кровавой битвы.

Через мгновение Катерина и Ник были разъединены и обрели суверенитет: Катя оказалась на диване, композитор – на журнальном столике в роли скатерти. Внешность музыканта претерпела серьезные изменения: отвращение и ненависть, которые испытывал к нему Андрей, материально воплотились в разбитом глазе, окровавленных губах и свернутом набок носе. Еще через некоторое время и с внутренними органами убийцы произошла бы такая же метаморфоза, как и с его лицом, если бы Катерина слабым окриком не остановила избиение…

* * *

Хлопнула кухонная дверь, и в комнату ворвался Джим. Он устремился к убийце, который сидел в кресле закованный в наручники, и азартно вонзил зубы в его руку. В тот же момент нервный композитор отбросил кота-мстителя в сторону, и Джим, описав размашистую дугу, приземлился на подоконнике. Он едва не выбил стекло, но тут же спрыгнул на пол и снова бросился в бой.

– Джимик, пе-пе-перестань! – слабо позвала Катерина с дивана, где она сидела рядом с Пряжниковым и тщетно пыталась унять нервную дрожь. – Не пачкай зубы об этого урода.

– Уберите кота, – прошипел Ник.

Через секунду в прихожей распахнулась дверь, и на пороге появился Максим Колотов. Он бросил очумелый взгляд на разукрашенного Ника и заорал:

– Андрей, ты почему так долго?! Он мог ее убить! Сонная тетеря!

– Я не тетеря, – поправил друга Пряжников, крепче обнимая Катерину. – Я как раз вовремя.

– Он во-во-время, – всхлипнула Катя.

– Катюша, бедная, – посочувствовал Макс, с завистью поглядывая на Андрея. – Что ты пережила! Эндрю, я не виноват, ваша техника исключительно обветшала. Не смотри на меня так. Я, конечно, умею обращаться с магнитофоном. Но пленку заклинило.

– Ничего не записалось. Не бей меня, пожалуйста.

– Ладно, – махнул рукой Андрей. – Мы слышали его признания, этого достаточно.

Ник зло усмехнулся.

– Какой магнитофон? Что не записалось? Какие признания? – удивленно спросила Катя, высвобождаясь из объятий Андрея.

– Девочка, мы были с тобой в трудный час, – живо откликнулся Макс. – Я сидел в автомобиле у подъезда и пытался с помощью какой-то допотопной аппаратуры записать откровения этого маньяка.

– А доблестный сыщик стоял в наушниках – да сними же ты их, наконец, – под дверью твоей квартиры, готовый устремиться на помощь, едва ты будешь атакована маньяком. Поверь, я едва не получил инфаркт, услышав твой крик, подлый Эндрю заверил меня, что до этого дело не дойдет, я понадеялся на его расторопность. Ты почему тянул?

– Я не тянул, – пробубнил Пряжников. – Я ждал конкретных признаний.

– Но он мог не прийти ко мне сегодня. – Катя ничего не могла понять.

– Мы следили и за ним, и за тобой, – объяснил Андрей. – Я принес тебе этот костюм в надежде, что Ник клюнет на него. Красный цвет для Ника Пламенского – сигнал к началу боя. И он клюнул.

Избитый композитор мрачно смотрел на прелестную компанию, которая говорила о нем словно об отсутствующем.

– Значит, я была приманкой? – с тихой яростью спросила Катя.

– Да! – хором поддержали ее Андрей и Макс, довольные тем, что ей наконец-то стало все понятно.

Недолго они радовались. В следующее мгновение Катерина залепила Андрею сочную пощечину. Она рванулась в сторону ошарашенного Максима и кулаком врезала ему под дых. Конечно, рука ее была слаба, но, по счастливому совпадению, удар пришелся как раз в необходимую точку: Макс выпучил глаза и начал живописно задыхаться.

Для девочки, пять минут назад скромно умиравшей на диване от нервного потрясения, Катерина была на редкость агрессивна. Ободренный резвостью хозяйки, Джим с торжествующим воплем снова повис на Нике, а Катя схватила стеклянную вазочку и обрушила ее на голову убийцы. Череп Ника выдержал, ваза не уцелела.

– Дикая женщина, – восхищенно произнес Андрей. Одна его щека пылала. – Макс, кончай квакать. Уходим.

Детектив взял под локоть убийцу и повел его к выходу. Максим с трудом разогнулся и поковылял следом.

– Ненавижу! – крикнула им вслед Катерина. – Я вас всех ненавижу! Проваливайте! Негодяи!

Катя защелкнула два замка на двери, вернулась обратно и оглядела разгромленную комнату. «Завтра придется заняться восстановительными работами, – печально подумала она. – Но это завтра». Она взяла на руки Джима, легла на диван, укрылась пледом, подумала о том, что сейчас она полежит десять минут, а потом встанет, смоет с лица косметику и слезы, снимет костюм и колготки, примет душ… и провалилась в темноту.

Она не видела, как за окном отделилось от стены дома что-то воздушно-белое, раздраженно щелкнуло челюстью и взмыло ввысь. Концерт не удался, гастроли были сорваны, маленькая вкусная жертва, оказавшаяся такой непокладистой, вывернулась, а импресарио отправился туда, где у него будет много проблем.

Катя и Джим лежали под пледом и сопели в унисон. Даже во сне Катю обуревали гордость и злость. Гордость – что она не позволила себя убить, злость – что ее использовали в качестве приманки.

Джим шевелил усами и испытывал лишь одну благодарность. Что Катя лежит рядом, живая и невредимая, и он может уткнуться носом в ее горячее плечо.

* * *

Через несколько дней в офисе появился Леонид Кочетков. От его былой живости не осталось и следа, он осунулся, а глаза сияли мученическим блеском.

– Несладко пришлось в тюрьме? – участливо спросила Катя. – А я почти поверила, что ты – маньяк.

– Он здорово меня подставил, – махнул рукой Леонид.

– Я его ненавижу.

– Я, наверное, тоже.

– Почему он все свалил именно на тебя?

– Мы жили в одном доме. В соседних квартирах. И родились в один месяц. Только моей маме было двадцать семь лет, а его – семнадцать. Ее звали Алиса, и она усердно колотила сына всем, что попадалось под руку. Психопатка. Она собиралась сделать карьеру пианистки, закончить консерваторию. Беременность нарушила честолюбивые планы, ей пришлось довольствоваться музучилищем и преподаванием в музыкальной школе. Во всех неудачах был виноват сын, наверное, в их квартире не осталось ни одного предмета мебели или бытовой техники, к которому она бы не приложила несчастного Ника. Я списывал его эксцентричные выходки на чрезвычайную одаренность – он был творческой личностью, все время что-то сочинял, но оказывается, гестаповские упражнения Алисы не прошли даром – ее сын действительно стал ненормальным.

– Ненавижу его, – повторила Катерина. – Но если он ненормальный, значит, его не расстреляют? Как жаль! Я так хочу, чтобы его расстреляли из пулемета.

– Как Москва влияет на людей, – заметил Леонид. – Клянусь, когда ты сидела в своем сонном Краснотрубинске, ты была милой, ласковой девочкой и тебя не посещали такие кровожадные мысли.

– В Краснотрубинске меня никто не пытался изнасиловать, ограбить, задушить.

– Здорово он конспирировался. Очень технично замкнул все выходы на моей персоне. Если бы не скрупулезность Андрея Пряжникова – расстреляли бы из пулемета меня, а не Пламенского, и дело с концом.

– Пряжникова я тоже ненавижу, – меланхолично сказала Катя. – Не произноси при мне это имя.

– Он использовал меня как приманку для убийцы.

– Хороший парень. – Леонид достал откуда-то папку. – Смотри, что я тебе принес. Это рисунки Орыси. Возьми.

Катя взяла в руки папку ватмана, исчерченного тонкими линиями черной туши. Она узнала на рисунках себя: Катя за рабочим столом, Катя сидит за столиком экспресс-кафе, Катя выглядывает из-за компьютера, Катя лежит на диване и читает книгу…

– О! – задохнулась Катерина и попыталась протолкнуть в горле собравшийся комок. – Орыся рисовала меня.

– Хорошо, правда? – грустно спросил Леня. – Талант. Какие длинные, точные линии, какая плавность и четкость. Смотри, здесь она всю твою фигуру нарисовала одним росчерком пера, не прерывая линии, это высший пилотаж… Рисунки, груда косметики и шмоток, колор-пойнт, который теперь живет у тебя, и боль в моем сердце – все, что осталось от Орыси. Я сто раз предлагал ей выйти за меня замуж, а она все не верила, что я серьезно. Все собиралась куда-то за границу, словно и здесь нельзя жить прилично. Глупая, бедная девчонка. Даже если его расстреляют из пулемета, нам не станет легче, правда, Катя?

* * *

После того, что ей пришлось пережить, другие неприятности казались Катерине мелкими и несерьезными.

Бдительные соседи доложили владелице квартиры о произошедшем сражении, она тут же нанесла визит квартирантке и предложила ей съехать.

– Но ведь я могу жить до конца апреля, – возмутилась Катя, – я заплатила вам!

– Кто об этом знает? – нагло спросила дородная дама, чей вес мог бы вместить нескольких Катюш. – Мы подписывали договор у нотариуса?

Никакого договора Катя не подписывала, она просто заплатила оговоренную сумму и вселилась в квартиру.

– Так что, милая девочка, выметайся! Я не рассчитывала, что ты будешь устраивать здесь свистопляски с мужиками. И кот! Коты всегда отвратительно воняют, я после вас не смогу истребить этот ужасный запах! И потом, он будет грызть мебель!

– Что ему, грызть нечего, кроме вашей убогой мебели?! И он совсем не пахнет.

– Пахнет! Съезжай немедленно! Или я заявлю на тебя в милицию.

Домовладелица удалилась, сопровождаемая злыми взглядами возмущенной Катерины и оскорбленного Джима.

– Я уберусь из квартиры только в начале мая, как договаривались, – заявила в пространство Катерина. – Я права, Джимми?

Джим сокрушенно вздохнул.

* * *

– По порядочку, пожалуйста! И не брызгай слюной! – внушал Макс Андрею. – Не торопись, теперь спешить некуда. А когда это ты успел скооперироваться с Катюшей? Она не сопротивлялась, когда ты обнимал ее за плечи. Обошел друга, да? Перехватил пташку? Убить тебя за это мало.

Они сидели на кухне у Андрея. На столе стояли два пятилитровых жестяных бочонка пива «Хольстен». Сыщик злостно игнорировал совет, данный ему полковником Скворцовым – не доверять сердечных тайн журналисту Колотову, – и выкладывал другу один за другим факты, касающиеся дела Ника Пламенского.

– Макс, ты помнишь ту воронежскую рыжеволосую бестию, которая исцарапала тебе грудь?

– Как же, – отозвался Макс, наполняя очередной бокал пивом. – Рыба еще есть?

– Справа, на второй полке, да, возьми. Вспомнил, значит? Поздравляю. Ты переспал с мамашей маньяка. И если она не предохранялась, то, возможно, родит от тебя маленького белобрысого и близорукого маньячонка.

Максим окаменел, пораженный новостью.

– Не может быть, – сказал он. – Только не это.

– Да. Тебе урок. Не будешь спать с кем попало.

– Алиса Бобко – мать Николая Бобко, который носит псевдоним Ник Пламенский. Родила его в неполных семнадцать лет и, едва вернувшись из роддома, начала вымещать на сыне неудовлетворенность жизнью. В результате наш друг Пламенский попал на учет в психдиспансер. И объясни мне, пожалуйста, как он умудрился получить водительское удостоверение?

– Как, как, – мрачно буркнул Максим, все еще не придя в себя от услышанного, – как у нас все делается? Сам знаешь.

– Так вот. Николаша Бобко, рожденный юной Алисой от заезжего московского пианиста, отличался незаурядными музыкальными способностями. Конечно, мамаше пришлось проститься с мыслью о блестящей карьере и вместо разучивания ломаных арпеджио и хроматических гамм кормить грудью горластого младенца. Она напряженно лупила его предметами обихода. Потом Николай уехал в столицу и в двадцать два года закончил Московскую консерваторию. Его нежные мелодии идут нарасхват, он начинает устраиваться в Москве, но тут попадает в автокатастрофу. Если у него было неладно с головой из-за усилий рыжеволосой Алисы, то теперь стало совсем худо. Ему кажется, что он больше никогда ничего не напишет, что он утратил способность сочинять музыку. Весь девяносто четвертый и половину девяносто пятого года он лечится в родном Воронеже.

Как-то осенью он ехал на своей машине по загородному шоссе и подобрал девушку, Ирину Миденко. У нее были волосы ярко-рыжего цвета, как и у мамочки Алисы. Видимо, красный цвет и его оттенки стали одним из слагаемых психического расстройства Ника. Красный цвет его влечет и причиняет ему боль. Что-то в этом роде, психиатры разберутся. Он подобрал Ирину и тут же ощутил желание ее прикончить. Представь, едешь по шоссе, держишь руль и испытываешь жгучее желание задушить девушку, которая сидит рядом, на переднем сиденье!

– Мне тоже иногда хочется тебя задушить. Особенно если ты говоришь какие-нибудь гадости.

– Он вытолкнул тело из машины и почувствовал, что снова способен творить. Наверное, внушил себе мысль, что, принося на алтарь искусства чужую жизнь, этой жертвой обеспечивает себе несколько десятков страниц свежесочиненной музыки. Больной, одним словом.

В ноябре он возвращается в Москву. Ему везет, он процветает. Мелодии, которые рождаются в его стукнутой голове, хорошо продаются. Но творческий энтузиазм нуждается в подпитке. 25 ноября, познакомившись на дискотеке, он убивает Кристину Ситникову. У нее тоже рыжие волосы. В декабре, перед самым Новым годом, – Ольгу Макину, продавщицу магазина «Изабель». Ольга брюнетка, но в момент знакомства была одета в ярко-красный костюм. Значит, границы приемлемости расширяются. Николая волнуют теперь не только рыжие волосы, но и одежда красного цвета. Удивляюсь, как он не истребил за эти полгода половину столицы,

Ник Пламенский – психопат, но его ненормальность удивляет своей избирательностью. Он обладает мощным инстинктом самосохранения и понимает, что птица удачи, которую он крепко держит за хвост, может развернуться и больно клюнуть острым клювом в руку. Ник хочет прожить долгую, интересную жизнь, насыщенную музыкальными идеями и симпатичными девичьими трупами, и в его планы не входят тюремные нары. Он хочет убивать, подзадоривая свое вдохновение, впрыскивая в кровь адреналин, но его страшит угроза разоблачения. Надо маскироваться. На роль двойника выбран Леонид Кочетков, друг детства, совладелец крупной страховой фирмы. Отныне Ник тенью следует за Леонидом, изучает его привычки и среду обитания, чтобы при удачном стечении обстоятельств вешать на него трупы, как игрушки на новогоднюю елку.

Например, он узнает, что Леонид обычно пополняет запас одеколонов в парфюмерном магазине «Изабель». Ник тоже покупает там туалетную воду «Фаренгейт», и – о чудо! – продавщица в красной униформе вызывает в его пальцах знакомую дрожь.

Или 13 января, в старый Новый год. Николай, повинуясь интуитивному ощущению, что ему сегодня тоже повезет, следует за Леонидом до ресторана «Анна», где тот бурно развлекается в компании двух очаровательных созданий – Катюши и Орыси. Николай сидит в машине, наблюдает за падающими снежинками, пока его не пронзает огненная стрела: женщина, яркая, веселая, пьяная, в красном декольтированном платье, периодически выскакивает на освещенный пятачок перед рестораном, чтобы подышать морозным воздухом. Это Людмила Трушкина. Ник проникает вслед за ней в женский туалет и душит ее. А общительный Леонид уже успел станцевать с этой женщиной несколько фокстротов и оставил свои отпечатки на браслете, надетом на руку Людмилы. Удачное совпадение.

Иногда Ник все же делает ошибки. 10 февраля он знакомится на улице с четырнадцатилетней Леной Волчковой. Все атрибуты жертвы при ней: и рыжие волосы, и красный шарф, и оранжевая лисья шубка. Как он может пройти мимо? Ник привозит девочку к себе домой, она так юна и так трогательно наивно с ним заигрывает, что, кроме желания придушить, будит в нем и другое желание. Едва расстегнув на ней рыжую шубу, умелый композитор быстро и качественно лишает малышку девственности, а потом – и жизни. В гениальной голове Николая рождается в этот вечер песня «Сорванные цветы», которой суждено стать хитом месяца. А полковник Скворцов получил в свое распоряжение образец спермы маньяка и теперь любого подозреваемого отправляет сдавать анализ.

Ник тем временем заключает контракт с фирмой «Шелтер», он будет писать для них музыкальные заставки и музыку к рекламным клипам. Леонид горячо сжимает в объятиях старинного друга, радуется встрече и знакомит его со своей девушкой Орысей и почти нашей девушкой Катериной.

– Да уж, «нашей», – желчно заметил Максим. – Говори уж – твоей! Какую она тебе пощечину залепила! Возмущенно-страстную. Это показатель. Значит, Катерина к тебе неравнодушна.

– Тебя она тоже не обошла вниманием, – парировал Андрей. – Ты полчаса хватал воздух ртом, словно окунь на берегу. Ладно, не отвлекай меня. Рассказываю дальше. Леонид – парень не промах. Он отлично проводит время с блондинкой Орысей, но у него есть еще и запасной аэродром – Тамара Вине, иначе Стелла. Стелла влачит скромное существование незаметной аспиранточки, скрашивая досуг любовными развлечениями с богатыми мужчинами. Леонид, как настоящий друг, дает Нику адрес Стеллы, чтобы удачливый композитор смог насладиться душевной тонкостью и выдающимся интеллектом ученой девицы. Ник с благодарностью принимает подарок друга и продолжает следить за Леонидом. 24 февраля Леня наносит визит дружбы. Стелла встречает его в умопомрачительнокрасивом наряде. Она столь выразительна, столь сексуальна, что Леонид, который днем перетрудился над прелестями блондинки Орыси, оказывается ни на что не способным. Грустный и подавленный или, наоборот, весело посмеявшийся над непривычным фиаско (хотя, думаю, ни один мужик не станет смеяться над таким фактом, а глубоко задумается), Леонид удаляется восвояси. Следом на пороге квартиры возникает Ник Пламенский. Он пришел разведать обстановку и снять сексуальное напряжение, но Стеллу угораздило в этот вечер быть в красном лифчике – и до секса дело опять не доходит. Квартира еще хранит запах Леонида Кочеткова, а уже промелькнул здесь черной молнией Ник Пламенский и расставил точки над «i» – Стелла задушена и лежит на диване холодная и неподвижная.

16 марта Николай Пламенский, Леонид Кочетков и скрипачка Алина Шостовец, обладательница незаурядного таланта и толстой рыжей косы, оказываются вместе на радио «Маяк». Пока Леня наговаривает на микрофон рекламные тексты, Ник следит как привязанный за рыжей косой. Нетрудно очаровать молодую скрипачку, даже очень серьезную, если ты известный композитор, с закрытыми глазами отличаешь саксофон от барабана и квинту от сексты и обладаешь внешностью Ника Пламенского. На следующий день убийца поджидает девочку у консерватории и приглашает к себе в гости. Алина – чистая душа, идет к незнакомому мужчине, чтобы выпить чаю и сыграть дуэтом (скрипка плюс рояль). К чаю – конфеты из ресторана «Анна», в которых столько коньяка, что у неопытной девушки после четвертой штуки крыша уезжает в круиз по Средиземноморью на неопределенный срок. Алина украдкой прячет пару конфет в карман платья, завернув их в обрывок нотной бумаги. Нотная бумага лежит в квартире Николая повсюду – на диване, столе и креслах.

И вот Алина уже мертва. Он грузит тело в автомобиль и выталкивает его на дорогу в мрачном переулке. А я нахожу в кармане девочки две конфеты, завернутые в нотную бумагу. Мчусь в «Анну» и узнаю, что получить коробку конфет могут только постоянные клиенты, в числе которых конечно же фигурирует Леонид Кочетков. А на обрывке нотной бумаги – загадочные аккорды, и глянцевая поверхность хранит четкий отпечаток пальца. Чей? Я перерыл все папки Алины Шостовец, сравнивая образцы бумаги, в консерватории сведущие люди сказали мне, где ее можно купить, такую дорогую и качественную. Нет, студентка Алина не могла бы себе позволить роскошь писать ноты на такой бумаге, возможно, она взяла этот обрывок там, где и конфеты. А возможно, и нет.

Тем временем Ник Пламенский занялся Катериной. В ее гардеробе нет нарядов красного цвета (последний красный костюм, по счастливой случайности, испортил я, нечаянно пролив на Катюшу литр вишневого сока), ее волосы совсем не рыжие, все располагает к тому, что знакомство Ника с Катей будет более длительным, чем с другими девушками.

Леонид Кочетков уезжает в Воронеж, праздновать день рождения любимой маман. Орыся Железновская, Катина подруга, перекрашивает волосы в ярко-рыжий цвет. Ник приходит в офис «Шелтера» навестить Катерину и видит Орысю. Сердце его вздрагивает. Он поджидает девушку на улице. Орыся не может устоять против карих глаз, длинных черных волос и проникновенного голоса. Они встречаются один раз, но что-то мешает Нику задушить Орысю. Девушка в восхищении. Она летит в магазин «Изабель» и покупает одеколон «Фаренгейт» – любимый одеколон композитора. Она подарит его новому другу в одну из следующих встреч. А пока одеколон хранится у Катерины, которая ничего не знает о встрече Ника и Орыси.

В день приезда Леонида из Воронежа Ник убивает Орысю. Через несколько минут после ухода убийцы в квартиру девушки входит Леня Кочетков. Он видит свою несчастную возлюбленную, понимает, что она мертва, в панике бросается вон из дома, по пути наталкивается на соседку. Берет ключи от квартиры друга и уходит в грандиозный запой. Через пять суток мы сажаем его в изолятор как главного исполнителя роли маньяка-душителя.

– И ты, наш проницательный Холмс, Пуаро и Пинкертон, сразу же догадываешься, что Кочетков тут ни при чем?

– Конечно, – спокойно ответил Андрей. – Леонид – дальтоник. Ему абсолютно наплевать, какого цвета лифчик у Стеллы, коса у Алины Шостовец или униформа у продавщицы магазина. Он не различает цветов. У него даже нет водительских прав!

– Какая трагедия! – ужаснулся Макс. – Мужик в расцвете лет, живет в Москве и не может самостоятельно управлять автомобилем!

– Действительно. И он тщательно скрывает от окружающих факт своей неполноценности. Меня насторожило обилие улик против Леонида. Он частый посетитель магазина «Изабель» и вполне мог познакомиться с Ольгой Макиной и задушить ее. Он постоянный клиент ресторана «Анна» и покупал там коньячные конфеты. Он был в ресторане 13 января и танцевал с Людмилой Трушкиной, тело которой потом выпало из шкафа в туалете. Его отпечатки всюду в квартире Стеллы. Он повздорил с Орысей в тот самый день, когда ее убили. Удивительная стройность, закругленность всех линий. Словно кто-то преподносит Леонида Кочеткова нам на блюдечке. Но отпечаток пальца с нотной бумаги – не его. И сперма – не его. И в конце концов, он дальтоник и не имеет водительского удостоверения, я не знаю, какой наглостью надо обладать, чтобы ездить по городу с трупом в багажнике, не имея при этом прав.

Я попросил Леонида глубоко задуматься. Он задумался и через полчаса назвал мне, кто бы мог его так планомерно подставлять. А у меня к тому же имелся карандашный портрет Ника Пламенского, нарисованный свидетельницей. Она видела композитора вдвоем с Ольгой Макиной в день ее убийства. Я установил наблюдение за Ником, а ты примчался с трагическим известием, что Катерина – его новая пассия, то есть что он – новый друг Катюши. В Катино отсутствие я сделал ключ от ее квартиры, установил «жучки», потом подарил ей красный костюм. Остальное ты знаешь.

– Доволен собой? – ехидно спросил Макс. – Самодовольство написано на твоей противной физиономии. Разыграл все как по нотам. Гениальный ты мой. А Катерина, между прочим, могла погибнуть. Этот псих задушил бы ее в мгновение ока, задержись ты на пару минут под дверью.

– Но я же не задержался! – горячо возразил Андрей, чувствуя свою вину.

– Как ты мог! Я-то думал, она в курсе, а ты просто использовал ее. Мы обязательно должны вымолить у Катеньки прощение.

– Ты-то тут при чем? Я во всем виноват, – остановил Андрей ретивого друга. – Я и буду вымаливать прощение.

– Я тоже хочу приползти на коленях к ногам Катерины, надеюсь, она будет в этот момент в своей самой короткой юбочке, держа в зубах букет роз…

– И получишь еще разок в солнечное сплетение.

– А ты – по морде!

– Все равно. Я действительно виноват перед Катериной. Азарт и желание во что бы то ни стало схватить Пламенского возобладали над здравым смыслом. Да, я виноват, поэтому просить прощения – моя прерогатива. А ты сиди и помалкивай.

– Негодяй!

* * *

Весна приближалась к календарной середине. Солнце буйствовало, компенсируя свою сдержанность в течение утомительно долгой зимы. Катерина приходила в себя. Она ощущала, что позади – трудный период ее жизни, и теперь все изменится и будет по-другому, солнечно и радостно.

11 апреля вернулся из командировки Виктор Сергеевич. Он был весел и словно не помнил, что произошло три недели назад – будто бы и не было позорной попытки сломить сопротивление гордой секретарши. Правда, последние три недели для Катерины были столь напряженными, что это событие отодвинулось на второй план, казалось далеким, туманным и менее кошмарным. Катерина решила раз и навсегда оградить себя от домогательств босса. Она достала заветную микрокассету, где были записаны угрозы Виктора Сергеевича и ее собственные вопли, и направилась в кабинет шефа. Дверь она предусмотрительно оставила открытой.

– Катюша! – обрадованно воскликнул Виктор Сергеевич. – А я только собирался попросить тебя сделать кофе.

Президент фирмы сверкал, искрился и весь както пульсировал, словно шарик ртути. Шоколадные глаза блестели масленым блеском, улыбка жила на лице отдельной жизнью.

– Виктор Сергеевич, у меня официальное заявление, – холодно произнесла Катерина, окидывая начальника ледяным, изучающим взглядом и разом прекращая веселье, царившее в душе Виктора Сергеевича. – Я принесла вам кассету. Прослушайте ее. Это копия. Так получилось, что все ваши угрозы лишить меня чести, вся отвратительная сцена, которую вы разыграли в приемной три недели назад, оказалась записанной на пленку. Я знаю, что это можно использовать как доказательство, я посоветовалась с юристом. Поэтому надеюсь, впредь вы будете сдерживать свои эмоции и избавите меня от своих домогательств.

Выверенным жестом Катя бросила кассету на стол шефа, развернулась и вышла из кабинета, спиной чувствуя, как изменилось выражение лица и настроение Виктора Сергеевича.

Произнесенную речь она тщательно отрепетировала дома перед зеркалом и сейчас наслаждалась произведенным эффектом. Теперь этот озабоченный тип не посмеет приблизиться к ней ближе чем на два метра. Может быть, он даже повысит ей зарплату. Хотя не надо – это будет выглядеть так, словно она его шантажирует. А она никого не хочет шантажировать, она хочет сохранить status quo, жить своей собственной жизнью, чтобы Виктор Терентьев жил своей собственной и их пути пересекались только на почве решения деловых вопросов, не больше.

Весь день Катерина торжествовала: она одержала победу. А когда наступило время покинуть офис, Виктор Сергеевич появился в приемной и коротко, спокойно сказал ей:

– Катя, зайди в бухгалтерию. Получи деньги и свою трудовую книжку. Ты уволена. Прощай.

Удивленный Катин возглас и ее растерянный взгляд уперлись в толстую спину Виктора Сергеевича – он уже выходил из приемной, не собираясь обсуждать свое решение.

Бухгалтер, сочувственно покачав головой, отсчитала деньги, причитающиеся Кате за полмесяца работы.

– Я тут тебе еще премию выписала и выходное пособие, – сказала женщина. – На месяц хватит, а за это время ты подыщешь другую работу. Не расстраивайся, Катенька.

Но у Кати был совершенно убитый вид.

На ее плечо легла рука Киры Васильевны.

– Не переживай, Катя, мы что-нибудь придумаем! Я дам тебе мой домашний телефон. Позвони мне, я помогу найти работу.

Катя уныло кивнула.

– Знаешь, – продолжала Кира Васильевна, – сначала, не разобравшись, я относилась к тебе с презрением, как к очередной любовнице Виктора. Но ты оказалась исключением из правила. Не расстраивайся, это место было действительно не для тебя – ты слишком сильно отличалась от всех предыдущих секретарш нашего президента своей независимостью, принципиальностью и нежеланием становиться его временной подругой.

Катя вздохнула:

– Но вы видите, какой он бессовестный и безнравственный! И миритесь с этим!

– Катя, – устало улыбнулась Кира Васильевна. – Эта фирма – его собственность. Он делает здесь все, что ему угодно. И ты знаешь, какую он платит нам зарплату. У меня семья. Приходится закрывать глаза на его недостатки и думать о том, что в страховом бизнесе он гений. Я благодарю Бога, что из-за своего возраста избавлена от его внимания и могу спокойно работать.

В кабинет вошел Леонид. Его уже оповестили об увольнении Катерины.

– Кать, – сказал он, – если хочешь, я заставлю его пойти на попятную. Я все-таки в равной степени владею фирмой, как и он. Но по моему мнению, тебе действительно лучше поискать новую работу. Ведь он не оставит тебя в покое.

– Да, – кисло пробубнила Катерина, – не собираюсь унижаться перед этим типом.

– И ты его пойми, – попытался защитить своего распутного друга Леонид. – Как мужчина компетентно тебе заявляю. Видеть тебя каждый день рядом и не протянуть к тебе вожделеющей руки – невыносимо трудно. Всю жизнь ты будешь расплачиваться за свою привлекательность и страдать от мстительности неудовлетворенных мужчин.

– Уже страдаю…

* * *

– Софья Викентьевна, это я!

Андрей вломился в квартиру соседки возбужденный и радостный.

– Почему это вы так оживлены, Андрюша?

– Сегодня вечером я хочу пригласить в гости удивительную девушку. Я уже купил торт, апельсины, шампанское и конфеты «Анна».

– Что-то мне подсказывает, что вы влюблены.

– Так заметно?

– Очень.

– Она уникальная. И я чрезвычайно виноват перед ней. Из-за моего пристрастия к авантюрам она рисковала жизнью.

– Интересно, Андрюша, вы всегда так обращаетесь с женщинами, в которых влюблены?

– Да, то есть нет… Да, из-за меня ее жизнь подвергалась опасности. И вот сегодня я надеюсь вымолить прощение. А вы не могли бы составить нам компанию?

Софья Викентьевна деликатно замахала сухими ручками:

– Что вы, Андрюша! Я буду вам только мешать! Третий лишний.

– А торт ваш любимый! С кремом из вареной сгущенки и безе, – соблазнял Андрей. Софья Викентьевна была ему необходима – он не сомневался, что Катерина теперь до конца жизни будет тщательно обдумывать любое предложение остаться наедине с мужчиной в запертой квартире. Конечно, это было не совсем честно по отношению к Софье Викентьевне – приглашать ее в качестве необходимой детали пейзажа. Но Андрей в эти дни почти сошел с ума, воображая, что Катерина, возможно, никогда его не простит.

– Нет, нет, нет, – продолжала сопротивляться Софья Викентьевна, – я совершенно ни к чему на вашем званом ужине!

– Сонечка Викентьевна! – возмутился Андрей. – Я не ожидал, что вы такая вредная! Ну окажите мне услугу – поприсутствуйте. Ради того, чтобы этот вечер вообще состоялся. Катя такая девочка, что не пойдет в гости к мужчине. В холостяцкую квартиру. А если я скажу, что…

– С этого и надо было начинать! – воскликнула Софья Викентьевна. – Я с удовольствием вас выручу. А разве еще существуют на свете такие высоконравственные девочки?

– Я же говорю, она уникальный ребенок. Феномен.

– С удовольствием с ней познакомлюсь. А торт, говорите, со сгущенкой и безе?

– Так точно, Софья Викентьевна. И еще шампанское, четыре бутылки, и конфеты «Анна», которые вам так понравились.

* * *

Полученных денег вполне должно было хватить на два месяца безбедного существования. Она успеет найти новую работу. Нужно искать и квартиру, ведь в мае вредоносная домохозяйка собирается выселить ее.

Об этом Катя размышляла, возвращаясь с работы неторопливым шагом, заходя по пути во все магазины. Три с половиной месяца она проделывала этот путь. А завтра ей не придется вставать в шесть утра. Ее уволили. Катя разглядывала витрины, но не видела предметов, выставленных в них. Она была занята своими мыслями.

«Я дала себе слово, что вопреки всему буду счастливой, – думала Катя, – а жизнь словно специально бьет меня, пытаясь доказать, что мое желание быть счастливой – преступно. Сначала меня едва не задушил маньяк, теперь я осталась без работы. Все против меня! Жизнь подталкивает меня к тому, чтобы я пришла домой, легла на диван лицом к стене и начала оплакивать свою никчемную судьбу. Нет! Плакать я не буду. Буду радоваться тому, что выжила в битве с неуправляемым психом Ником, и тому, что теперь меня не будет больше преследовать жадный взгляд Виктора Сергеевича. Я справлюсь со всеми своими неприятностями и буду радоваться жизни. У меня все будет хорошо».

Так, подбадривая себя, Катерина не спеша добралась до той аллеи, где на нее зимой напал грабитель и где она последний раз приняла розу из рук Ника Пламенского. Неторопливая прогулка по магазинам заняла довольно много времени, уже сгустились сумерки. Катя прибавила шагу, но вдруг резко остановилась. Из глубины аллеи показались зловещие фигуры двух парней. Они устремились к девушке.

«Боже мой, опять! – мысленно закричала Катя. – Ну почему?! Неужели желание быть счастливой столь наказуемо!»

– Смотри, какая пташка залетела на наш огород! – весело сказал один из парней, надвигаясь на Катерину. Он был в полтора раза выше ее.

«Орыся говорила мне, что на нее нападали три раза!» – промелькнула мысль.

– Не подходите ко мне, – взвизгнула Катерина, отпрыгивая в сторону, но ощутила за спиной чье-то дыхание и отшатнулась: там стоял третий.

– Заткнись, – мрачно сказал один из них, – еще один звук, и мы тебя порежем.

В его руках действительно был нож, и полированное лезвие бросало в сумерках продолговатые серебряные блики.

Инстинкт самосохранения, который в предыдущих случаях подсказывал Кате бросаться на противника, кусать, царапать его и бить ногами, теперь заставил ее стоять неподвижно, загипнотизированной видом блестящего ножа.

«Баллончик, – вспомнила она. – Баллончик в сумке. Но как я смогу его достать?»

А сумочка уже переместилась в лапы захватчиков. Один из них, удовлетворенно присвистнув, извлек пачку денег – то, что сегодня получила Катерина в бухгалтерии.

– Богатая дамочка! – улыбнулся он в полумраке. – Тебе очень повезло. Иди!

Царским мановением руки Катю освободил тот, кто присвоил все ее деньги.

Не веря в свое счастье, Катя на прямых ногах (коленки почему-то перестали сгибаться) медленно отправилась в путь. Она шла, как Бондарчук в «Судьбе человека», каждую секунду ожидая выстрела в спину, то есть ощущая, что они готовы броситься на нее, как голодные волки, повалить на землю.

Катя опомнилась и бросилась бежать. Никогда она еще не бегала так быстро. Если бы существовал олимпийский вид «бег по пересеченной местности от грабителей и насильников», Катерина громко заявила бы о себе в мире спорта.

Отдышалась она только около своей двери. Катя словно в тумане ворочала ключ в замке, но никак не могла открыть его. «Все в порядке, – успокаивала она себя, – все нормально, Катюша», а ключ дрыгался в руке и не хотел поворачиваться.

Тут Катерина ощутила, как откуда-то сбоку донесся ласковый импульс. Поток любви, направленный прямо на нее, пролился на щеку теплом солнечного луча. Катя обернулась. В углу подъезда стояла пара чемоданов, а на них сидел Джим и пристально смотрел на нее своими чудесными голубыми глазами.

Увидев, что его наконец-то заметили, кот легко спрыгнул на плиточный пол подъезда и стал выгибаться у ног Катюши. Он поднимал голову и заглядывал в Катины глаза снизу вверх. Катя внимательно посмотрела на дверь и только сейчас поняла, почему замок никак не поддавался. Его сменили. А ее вещи и самое драгоценное, что у нее было, – Джима, выставили за дверь.

Катя подняла кота на руки и прислонилась спиной к стене. Голова была абсолютно свободна от мыслей – будто целлулоидный шар. Ни возмущения хозяйкой, которая вышвырнула ее на улицу, ни гнева на грабителей, отобравших все ее деньги, ни волнения, что ей некуда идти – Орыси больше нет, тетка Татьяна Васильевна уехала в Краснотрубинск, – чувства словно покинули Катерину на некоторое время. Она просто стояла прислонившись к стене и уткнув нос в пушистый музыкальный бок Джима. Кот старался вовсю, выводя мелодичные рулады на весь подъезд.

Внизу хлопнула дверь, и раздались шаги. Кто-то поднимался по лестнице. Посторонние звуки вернули Катерину к жизни. «Что же я теперь буду делать?» – с ужасом подумала она. Несмотря на клятвенное обещание больше не плакать, предательские слезы навернулись на глаза…

Этажом ниже на секунду остановился Андрей. Из-под длинного светлого плаща выглядывал новый костюм. Сыщик был тщательно причесан, свежевыбрит и в меру полит дорогим одеколоном. Внешность его была безупречна, букет в руках поражал своими размерами и необузданностью форм, но Андрей страшно волновался. Он шел просить прощения. Поэтому он замер, пытаясь придать взгляду выражение, которое можно увидеть в глазах у потерянного бульдога.

Катя добрая девочка, и она, несомненно, простит бессовестного детектива, как только он появится на пороге ее квартиры вот с такими вот грустными, несчастными глазами. Пряжников вздохнул, хрустнул целлофановым букетом и решительно двинулся наверх.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги