Исцеление Вечностью

Глава первая

Сестра Веры приехала поздно вечером.

Она сама, своим ключом открыла дверь и, быстро сняв с себя черный платок и плащ, быстро спросила:

— Где она?

Александр и Лена молча кивнули в сторону большой комнаты. Гульфия открыла в нее дверь.

Они ожидали, что сейчас начнутся крики, плач, мольбы о прощении, возможно, понадобится даже нашатырный спирт, который, на всякий случай, держала в руке сестра милосердия.

Но вместо всего этого сестра Веры, войдя в комнату, первым делом сдернула с гроба саван с крестом.

Затем, достав из своей сумки белый красивый тюль в рюшечках, тщательно покрыла им Веру.

— Вот так! — сказала она. — Я все равно не поверю в то, что Верочка обратилась в веру. И не пытайтесь убеждать меня, что она верила в вашего Бога. Я видела ее немногим более полугода назад, и точно знаю, ни о каком Боге она даже не думала!

Александр с Леной переглянулись и уже собирались наперебой возражать. Им было что сказать! Но Гульфия, очевидно, хорошо знавшая Верину сестру, красноречиво прижала палец к губам и, показывая на нее глазами, безнадежно покачала головой.

Это была, под стать Вере, тоже очень сильная и волевая женщина. Невысокого роста. Вся сбитая, крепкая. Чувствовалось, что ей стоит немало сил, чтобы держать себя в руках.

Единственное, что она позволила себе затем — это сесть в кресло, немного перевести дух и затем с упреками набросилась на стоявших перед ней Александра с Леной. Гульфия пошла ставить чайник, чтобы покормить ужином приехавшую с дороги.

— Почему вы вызвали меня не сразу, как началось ухудшение, а когда она… когда ее… уже не стало? — Сестра Веры прижала к губам носовой платок и, справившись с подступившим к горлу плачем, продолжила: — Это вы во всем виноваты, что она так рано ушла! Вы ее запустили! Я бы не дала ей умереть! Я бы подняла на ноги всех! При моей должности ведущего редактора в детском издательстве, через известных писателей, это вполне возможно, и я уже делала так не один раз! Я столько раз вытягивала ее с того света! Так помогала ей…

— Да, что, в конце концов, Гульфия нашла ее умирающей от голода около холодильника! — не выдержав, выпалила Лена.

Лицо сестры Веры пошло красными пятнами. Она в гневе начала было подниматься с кресла, но тут же опустилась. Потому что возразить на это ей было нечего: вернувшаяся в комнату Гульфия согласно кивнула головой, подтверждая сказанное Леной.

Сестра Веры долго молчала и, наконец, слегка поумерив тон, сказала:

— И все равно — вы вызвали меня слишком поздно! Что мне теперь прикажете делать? Вечером, когда все закрыто, а завтра уже хоронить? Как я успею получить свидетельство о ее смерти?

— Да все уже получено! — протягивая лежавшее на столе свидетельство, сказал Александр.

— А все необходимые в таких случаях справки?

— И это сделано!

— Вам ни о чем не нужно заботиться! — успокаивающе подытожила Лена. — Грузовая машина заказана. Могилу выроют наши ребята. Завтра, сразу же после панихиды в храме, мы отвезем Веру на кладбище и похороним.

— Отпевание — это последняя — предсмертная воля вашей сестры! — поспешно вставил Александр, видя, что сестра Веры уже открывает рот, чтобы решительно запретить всякую панихиду.

— Ладно, — сквозь зубы процедила та. — Последнюю волю умирающего нельзя не исполнить. — И тут же повысила голос: — Но только чтоб никаких крестов на могиле!

— Как это? — растерялся Александр, помня, что Вера не только очень хотела, чтобы ее проводили в последний путь по-православному, для чего и просила не приглашать сестру, но и чтобы на могиле ее обязательно был крест.

— А вот так! Только мраморная плита и памятник! — решительно заявила Верина сестра и, прищурившись, с насмешкой посмотрела на Александра: — И еще, молодой человек! Не надейтесь, эта квартира вам все равно не достанется. Даже если у вас на руках сто дарственных от Веры, я все равно докажу через суд, что она была недееспособной, подписывая их!

— Какая квартира? Какая дарственная?! — опешил Александр. — Да вы что? Вера, действительно, говорила мне что-то об этом. Но как мог я пойти на то при живом человеке? Да и зачем мне квартира, когда в итоге я собираюсь жить в монастыре?

— Да? — веря и не веря, переспросила сестра Веры и, неопределенно пожав плечами, — видно было, что она приехала сюда в готовности бороться за квартиру, а, судя по всему, никакой борьбы и не нужно, устало сказала: — Ну ладно… Мое дело предупредить А теперь я обзвоню всех подруг, чтобы сообщить им скорбную новость, и попрошу никого не входить в комнату с Верой. Я хочу всю эту ночь провести с ней наедине!

— Хорошо! — переглянувшись с Александром, согласилась Лена. — Псалтирь мы и на кухне можем почитать!

И учитывая опыт предыдущей ночи, когда Александр не пожелал поделиться с кем-либо дежурством, сразу определив себе первую смену, отправила его спать.

Да после такого тяжелого суетного дня Александр особо и не сопротивлялся.

Он добрел до комнаты Веры, лег на ее кровать, которая давным-давно стояла без хозяйки и, уже засыпая, вдруг почувствовал, что кто-то запрыгнул к нему и тяжело улегся на ноги.

— Ах, да, — вспомнил он. — Надо же! Рыжий кот…

И снова «Золотая стрела», вздымая подводным тараном воду, неслась по вызолоченному солнцем днем и посеребренному ночью луной морю.

Расковав Грифона в Антиохии, Клодий решил, что в Тире не следует надевать на него оковы. Потому что, как сказал он Альбину, после смягчения политики Траяна к христианам, опасности от него больше нет никакой.

А она, оказывается, была.

И, как вскоре выяснилось, немалая.

Клодий даже не подозревал, какую злобу накопил против него раб, сидя почти целый год на цепи.

Он просто горел желанием отомстить своему господину.

И этот случай ему вскоре представился.

Когда однажды он был послан за продуктами в ближайшую лавку, его вдруг окликнул отделившийся от стены римлянин с узкими красными полосками на тоге. Это был тот самый всадник, который принимал участие в совете римского пресвитера с Клодием и сенатором, как спасти Священные книги. Он явно поджидал кого-нибудь, выходящего из снятого Клодием дома.

— Скажи, — с нетерпением спросил он. — Верно ли, что сейчас здесь проживает многоуважаемый Клодий Альбин?

Грифон с недоумением посмотрел на всадника и проворчал:

— Ну допустим, а что?

— Хвала богам! То есть, я хотел сказать, слава Богу! — быстро поправился всадник и с облегчением выдохнул: — Наконец-то нашел…

— А ты кто будешь? Тоже что ли христианин? — неприязненно покосился на него Грифон.

— Разве об этом спрашивают на улице? — упрекнул раба всадник и зашептал: — Я давний друг Клодия и давно уже ищу его…

— Ну так иди тогда и обнимайся с этим чудовищем! — криво усмехнулся раб.

Всадник с удивлением посмотрел на него:

— Что-то ты не очень ласково отзываешься о своем господине!

Обида так переполняла Грифона, что он не выдержал и выплеснул ее первому встречному:

— Я понимаю, что я раб, и что раба можно бить, убить, обижать! Но не до такой же степени, как это сделал со мной он! Он… он… он не дал мне свободу, несмотря на то, что я предлагал ему любой выкуп, и держал на привязи, как цепного пса! Поэтому я даже и слушать о нем не хочу!

Всадник внимательно выслушал его и осторожно спросил:

— А если я скажу тебе, что я — его… враг?

Грифон, в свою очередь, тоже изучающе оглядел незнакомца с головы до ног и медленно произнес:

— Тогда, пожалуй, я готов тебя выслушать! Тем более что это похоже на правду. Я, действительно ни разу не видел тебя в числе друзей Клодия! А я, поверь, знаю их всех в лицо! Особенно среди христиан, на которых ты, если честно, совсем не похож…

— Тогда скажи мне, — нетерпеливо подался к рабу всадник. — Свитки двух книг, ну, ты наверняка знаешь каких — еще у них?

— Да! — кивнул Грифон. — Я как раз переписываю их сейчас, по просьбе здешних христиан.

— А ты не мог бы их выкрасть, принести мне и тем самым отомстить своему господину?

— Нет! — даже отступил на шаг раб. — Это воровство. Я никогда не шел и не пойду на него. Да и все равно Альбин — это его помощник — следит за каждым моим движением и не отходит ни на шаг от своих свитков.

— Альбин? — припоминающе сощурился всадник и, что-то прикинув в уме, спросил: — А долго ли вы еще пробудете в Тире?

— Да вот закончу переписывать эти книги и поедем.

— Куда?

— В Аравию.

— Какой дорогой?

Всадник перехватил недоверчивый взгляд раба, которому явно начинало не нравиться, что разговор стал походить на допрос, и спросил:

— Скажи, ты действительно обижен на своего господина?

— Да, — коротко ответил раб и добавил: — Смертельно!

— Я тоже, — явно вкрадываясь ему в доверие, сказал всадник. — И так же, как и ты, очень хочу ему отомстить.

— И что же мы можем сделать? — вопросительно посмотрел на него Грифон.

— Лично я не ищу от этого никакой выгоды! — с лукавой хитринкой во взгляде предупредил всадник. — А вот у тебя есть редкая возможность убить двух вепрей в одном лесу.[10

— Что ты имеешь в виду? Говори прямо! — потребовал раб, и всадник, глядя ему в глаза, твердо ответил:

— Ты можешь и отомстить, и получить свободу.

— А чем ты можешь поручиться, что все это будет действительно так? — засомневался раб. — Ведь я рискую жизнью, так как Клодий обещал убить меня, если я еще раз предам его. И больше чем жизнью — свободой! Поклянись!

— Да я бы хоть сейчас и кем угодно — Юпитером, Зевсом, Гермесом! — забывшись, воскликнул всадник и, переходя на шепот, развел руками. — Но я действительно, христианин, хотя, как ты верно заметил, во мне осталось еще немало языческого… И, как христианин, не имею право давать клятвы…

Грифон внимательно дослушал его до конца и вдруг удовлетворенно кивнул:

— А вот это меня как раз и убеждает! Я насмотрелся на христиан, и точно знаю: кто-кто, а они не обманут.

— Значит, договорились?

— Договорились!

— Тогда мы совсем скоро отомстим, и ты получишь свободу!

— И что я для этого должен сделать?

— Самую малость. Вызнать у Клодия с Альбином маршрут, по которому они собираются ехать в Аравии, сделать точный чертеж и передать его мне. Я буду стоять здесь. Незаметно. Всегда…

— И это все? — удивился Грифон.

— Да, — кивнул ему всадник. — А остальное я беру на себя!

Рано утром раздался громкий нетерпеливый стук. Так однажды стучала в дверь Александра табуреткой Вера.

— Вера, тебе чего? — крикнул спросонья он и вдруг, вспомнив все, потер ладонью лоб. — Ничего не понимаю…

Стук повторился.

Александр по давней армейской привычке мгновенно оделся и выскочил в коридор.

Туда уже подтягивались: Лена с Псалтирью в руке, сонная Гульфия и сильно побледневшая за ночь Лидия.

— Это, наверное, уже наши с Верочкой подруги! — сразу предупредила она и, открыв дверь, в испуге отпрянула.

На пороге стоял… отец Лев.

В заляпанном грязью подряснике, с сумкой и кадилом в руке.

— Вот, простите, так торопился, что не стал ждать автобус и прямо сюда из храма пешком. А везде — лужи! — извинился он и, сообщив Александру: «А воскресную-то школу приняли!», уже громко спросил: — Где тут у вас можно разжечь уголь для литии?

— Да прямо в большой комнате, где и будем молиться о новопреставленной! — наперебой ответили Александр с Леной.

— А можно и на кухне! — подсказал невесть откуда появившийся Сергий. — Я помогу!

— Как! И дома еще панихида? Не многовато ли? — поморщилась сестра Веры.

— Многовато?! — оборвал ее отец Лев. — Да раньше, когда люди знали, как нужны усопшим наши молитвы, они денно и нощно о них молились! Милостыни раздавали! Добрые дела творили! По всем монастырям сорокоусты заказывали! Чтоб целых сорок дней молились!

— А почему это именно сорок дней? — насмешливо осведомилась сестра Веры. — А, скажем, не пятьдесят или сто?

Отец Лев оглядел ее с ног до головы, сразу сообразил, кто перед ним и, видя, что все его объяснения будут бесполезны, сказал, как отрезал:

— Вот помрете — сами все поймете! Причем, особенно именно на сороковой день!

И странное дело: такая резкость сразу подействовала на сестру Веры. Она безропотно отстранилась, пропуская вошедшего, и когда тот — не разуваясь! — прошел в комнату, где стоял гроб, шепнула Александру:

— Кто это?..

— Священник, отец Лев, — охотно объяснил тот.

— Прокурор в рясе! — поджала губы сестра Веры.

— Да вы не беспокойтесь, — принялся успокаивать ее Александр. — Панихида будет только в храме. А сейчас лития — это всего пять-десять минут! Вы только постоите со свечой в руке…

— Я? Со свечой?! Да вы в своем уме? Что подумают обо мне подруги?!!

— Да вы не о себе, вы о сестре сейчас больше думайте! — услышав эти слова, бросил на ходу проходивший из кухни в большую комнату отец Лев. И сестра Веры, сразу сникнув, снова покорно отошла в сторону — тем более, что ей уже нужно было встречать начавших приходить подруг.

Священник вошел в большую комнату, подошел к гробу, долго смотрел на лицо Веры и, наконец, несвойственным для него тихим голосом мягко сказал:

— Вот я, наконец, и выполнил свое обещание, Вера! Пришел. Прости, что так поздно. Прости, если можешь…

И во весь голос, так, что вздрогнули стены, подал первый возглас, ответом на который было пение всех тех, кто знал, что нужно петь.

Подпевая им, Александр оглянулся и неожиданно увидел такую картину: позади стояло не меньше пяти женщин-мусульманок. Каждая из них держала в руке зажженную свечу. И только сестра Веры стояла рядом с ними с опущенными руками…

Лития, как и обещал ей Александр, длилась не больше десяти минут.

Закончив литию и произнеся краткую проповедь, которая состояла лишь в словах: «Покайтесь, как, слава Богу, это успела сделать Вера, чтобы потом не было поздно!», отец Лев ушел.

И тут у сестры Веры началась истерика:

— А венок от меня? — увидев цветы в руках подруг, вдруг вспомнила она. — Вы что, хотите, чтобы у Верочки не было венка от сестры?! Нет, без него я на кладбище и тем более в ваш храм не пойду!!!

— Вот досада! Совсем забыл! — ахнул Александр и заметался по коридору, не зная, что делать.

К счастью, его остановил Сергий:

— Я на грузовой машине, — шепнул он. — Бюро ритуальных услуг открывается рано. Успеем!

Александр благодарно взглянул на него. Денег, которые оставила ему Вера, было еще достаточно. В крайнем случае, на такое дело он мог потратить и свои.

Они быстро вышли из дома и сели в машину. Сергий — Александр с удивлением покосился на него — спокойнейший в жизни человек неожиданно оказался лихачом. А, может, в виде исключения он просто торопился и развил такую скорость, что они всего за пять минут домчались до места.

Бюро, и правда, несмотря на ранний час, было уже открыто. Александр, со вздохом невольной вины перед Верой глядя на деревянные кресты, сразу выбрал самый большой венок и попросил срочно сделать на нем надпись «Любимой сестре Вере — от сестры».

Затем, в ожидании, пока художник напишет это белой краской на черной ленте, прошелся по мрачной, хотя и разноцветной от множества неживых цветов комнате. И вдруг он увидел то, что вызвало не то что радость, а восторг в этом самом не подходящем для положительных эмоций помещении.

Среди самых разных по форме венков был один маленький веночек. Он даже и не привлек поначалу его внимание. Но, почему-то вернувшись к нему взглядом, Александр всмотрелся внимательнее и… увидел посередке его, в обрамлении сосновых ветвей — маленький православный крест!

Он тут же купил этот веночек, и так как времени на новую надпись от него лично уже не было, пошел вместе с несущим большой венок Сергием к машине, ликуя от мысли:

«И все-таки Вера получила все, что хотела, даже, несмотря ни на что — крест на свою могилу!»

Веру внесли в храм, когда певчие на клиросе громко и слаженно пели:

«Святы̀й Боже, Святы̀й Крепкий, Святы̀й Безсмѐртный, помилуй нас!»

Люди принялись тесниться, освобождая в самом центре место, куда и был поставлен на лавках гроб.

Александр и тут успел, обогнав всех, войти в алтарь, положить три земных поклона перед престолом и благословиться у отца Игоря, который вместе с сослужившим ему отцом Львом, вел службу, на чтение Апостола. Затем, восстанавливая дыхание и сдерживая шаг, чинно прошел по солее и, остановившись перед амвоном, лицом к алтарю торжественно один за другим прочитал два отрывка из посланий святого апостола Павла.

После этого он вернулся в алтарь, поклонился отцу Игорю, положил книгу на место и успел снова вернуться к Вере до начала чтения Евангелия.

«Слава Тебе, Господи, слава Тебе!» — пел хор.

Люди крестились и кланялись. Как ни странно, несмотря на будничный день, храм был переполнен.

«Во-онмем!» — призывая всех к особому вниманию и благоговению, громче обычного воззвал отец Лев, и отец Игорь проникновенным голосом начал:

«Во время Оно…»

Слушая Евангелие, Александр невольно покосился на Веру, и не мог оторвать от нее глаз.

Вера лежала с белым венчиком на лбу, на котором были изображены Иисус Христос, Божия Матерь и Иоанн Предтеча, и написано: «Святый Боже, Святый Крепкий, Святый Безсмертный, помилуй нас!»

В руках у нее была небольшая иконочка. Александр в спешке и суете особо не выбирал, какую именно положить в гроб. И только тут заметил, что это был образ Пресвятой Богородицы «Всех Скорбящих Радость».

Застывшее лицо Веры было торжественно и покойно.

Казалось, что она внимательно слушает каждое слово, которое, по давней церковной традиции, нараспев произносил отец Игорь.

«Слава Тебе, Господи, слава Тебе!» — после чтения Евангелия снова пропел хор.

И тут из толпы стоявших вдруг выскочила Лена. В белой косыночке сестры милосердия с красным крестом, она достала из-за пазухи саван и прикрыла им белый тюль…

Сестра Веры рванулась было к гробу, но, очевидно, мысль о том, что могут подумать о ней все эти чужие люди, которые, судя по выражению их лиц, явно одобрили все это, остановила ее.

Да и подруги, как поняла она, совсем не возражали против этого…

А потом, когда после долгого перечисления поминаемых о здравии, вдруг первым на весь храм в молении о упокоении зазвучало: «Новопреставленной Веры!», она закаменела, побледнела, впервые, наверное, поняв всю невозвратимость потери. А может, и то, что и с ней когда-то тоже случится такое. И стала мало чем отличаться от лежавшей в гробу сестры…

А служба шла своим чередом.

Хор медленно спел «Херувимскую песнь», затем, после молитв, на которые певчие откликались: «Господи, помилуй!» и «Подай, Господи», весь храм, как один человек — дружно и почти без передышки речитативом пропел «Символ Веры» — «Верую во едѝнаго Бога Отца…». Потом, опять после возгласов священников и пения хора — «Отче наш».

После этого отец Игорь причастил несколько человек, среди которых особенным благоговением отличался один мальчик. Судя по всему, тот самый, о котором рассказывала Александру в первый день Ирина…

И, наконец, люди стали подходить к кресту, как всегда, торопясь потом поскорей выйти из храма.

Александр растерялся: неужели все так и уйдут, не попрощавшись с Верой?

Но тут к гробу подошел с кадилом отец Лев и зычно возгласил:

«Благословен Бог наш, всегда, ныне и присно и во веки веков».

«Аминь!» — на ходу подстраиваясь друг под друга, отозвались проследовавшие за ним певчие.

Настал черед читать Александру.

И он, с отчаянием видя, что храм скоро может совсем опустеть, на всю мощь — спасибо архимандриту, который учил его читать в огромной храме под рев работавших отбойных молотков, так громко, что вздрогнул даже отец Лев, начал:

— Святы̀й Боже, Святы̀й Крепкий, Святы̀й Безсмертный, помилуй нас!

Такое необычное чтение мигом привлекло внимание всех, кто еще был в храме. Люди подошли к гробу, снова окружив его плотным кольцом. И оказалось, что тут еще было многолюдно.

К тому же, стали возвращаться даже те, кто уже вышел на паперть.

И тут… словно кто-то невидимый явственно обнял Александра за плечи, да так — что дрожь пошла по всему его телу!

Это было чувство, с которым невозможно было сравнить ни одно из земных ощущений — что-то неземное или, точнее, надземное.

Оно длилось всего одно или несколько мгновений и быстро исчезло, но — опять-таки чудо, которое нельзя объяснить словами! — словно продолжая оставаться в нем навсегда.

Потрясенный этим, Александр даже не заметил, как прошла панихида.

Как потом говорил ему Сергий, ни один человек не ушел после службы совсем. Все остались и проводили Веру.

А он, словно во сне, продолжая жить тем необыкновенным ощущением, снова под пение: «Святы̀й Боже, Святы̀й Крепкий, Святы̀й Безсмертный, помилуй нас!» — только теперь грустное и протяжное — помогал парням-алтарникам выносить гроб и ставить его на кузов машины.

Лидия, не пожелав в этот последний час даже на минуту расставаться со своей сестрой, пожелала ехать рядом с гробом. Но, поднимаясь на кузов, стала навзничь падать на асфальт. И, если бы не помощь вовремя подхватившего ее Александра, неизвестно, чем бы все это для нее закончилось…

Потом было кладбище. Оканчивание рытья могилы, в котором тоже принял участие Александр. Короткие надгробные речи… Вопль Лидии, когда заколачивали крышку гроба…

Ее отъезд вместе с подругами…

Кто-то, кажется Сергий, подвез до города и его…

Очнулся он только перед большим магазином и, машинально сунув руку в карман, увидел, что в нем еще оставались деньги Веры.

«Может, купить себе от нее подарок — на память? — мелькнула мысль. Но он, вспомнив Веру, ее сестру, подруг и тех, кто был сейчас на поминках, и куда нужно было идти сейчас и ему, тут же отогнал ее: — Нет, — я лучше вот что на них сделаю!»

И сжав деньги в кулак, решительно шагнул в магазин.

— Вот! — входя в большую комнату, где теперь за составленными воедино столами сидело много людей, протянул он большой тяжелый пакет. — Это вам от Веры!

Сидевшие — одни со страхом, другие с недоумением, третьи изумленно уставились на него.

И он, доставая из пакета: большие зеленые яблоки, копченую скумбрию, орехи, объяснил:

— Это все то, что так хотела поесть, но уже не смогла!

Люди одобрительно закивали головами, зашевелились.

— Все куплено на ее деньги! — уточнил Александр. — Так сказать, до последнего оставленного ею кодранта!

— Квадранса! — снисходительно поправила его уже успевшая прийти в себя сестра Веры.

— Ну да, это — если по-мирскому, то есть, как говорили древние римляне. А если по-евангельски, именно кодранта! Простите, — неожиданно извинился Александр, — я сейчас!

Вбежав в комнату Веры, он принялся искать оброненную Верой монетку — но, сколько ног уже побывало тут после этого — так и не смог ее найти.

«Ладно! — после найду!» — махнул он рукой и вернулся в большую комнату.

Ему освободили место между Алешей и Гульфией. Та наложила ему полную тарелку салатов, вареной картошки, котлет…

Рыжий кот, сидевший на коленях Алеши, сразу перебрался к набросившемуся на еду Александру и, словно прощаясь, стал тереться головой о его ноги.

Разговор, как понял Александр, шел о вере. Точнее, о том, есть ли, в конце концов, Бог или нет.

— Нет, конечно, что-то такое есть, — слышалось то в одном конце стола, то в другом, но их, к удовольствию согласно кивавшей Лидии, заглушали скептические голоса.

Как из рога изобилия сыпались те самые «главные» вопросы, о которых они говорили с Верой. Что — «Оттуда никто не возвращался». Что — «Можно спасаться, молясь и дома». Что — «Бог у меня в душе», и так далее…

Конечно, он мог еще раз объяснить это людям, как объяснил уже Вере. Но только не сегодня. Сегодня у него не осталось на это сил.

Тем не менее, не считая себя вправе молчать, он несколько раз очень удачно поставил на место особо зарвавшихся атеистов.

И тогда Лидия спросила у него:

— А вы что, тоже священник?

— Нет, только редактор православной газеты, — скромно ответил Александр.

— А, ну тогда все ясно: такая апологетика положена вам по должности! — ухмыльнулась сестра Веры, и Лена, не выдержав, выкрикнула ей через стол:

— Между прочим, Александр в некотором роде — ваш коллега. Точнее тот, на кого вы работаете! Он — писатель!

— Что, пишете какие-нибудь сусальные стишки или приторно-сладкие рассказы? — с напускной вежливостью уточнила Лидия.

— Да нет, — невозмутимо пожал плечами Александр. — Собственно говоря, я издал пока только роман-дилогию «Молния Зевса» и несколько художественных повестей о выдающихся людях античности.

— Что?! Вы — автор «Молнии Зевса»?!

Лидию просто поразило это известие.

Она во все глаза уставилась на Александра, словно впервые видя, осмотрела его подрясник и недоверчиво сказала:

— Я читала этот роман. И даже, помнится, восторгалась им. Но, ведь это — сугубо светское произведение!

Да, — согласился Александр. — Я написал его до принятия крещения и с тех пор, по благословению одного игумена «воцерковить» его, насколько это возможно, мечтаю переделать всю книгу, то есть, попытаться ответить на вопрос: а чем, собственно, в плане духовного поиска жили или могли жить люди за полтора века до Прихода в этот мир Иисуса Христа?

— Но зачем? Это только испортит роман, который и без того хорош! Это я заявляю вам, как профессионал. Удивляюсь, и почему его до сих пор не переиздали у нас и тем более за границей?

— А потому что меня не могли найти!

— Как это? — не поняла Лидия.

— Так я ведь в монастыре был. А до этого предлагали, и не раз. И издать, и жить, например, в Греции или на Кипре.

— И вы — отказались?!

— Категорически. У меня уже были другие интересы и цели.

— Не понимаю… Что вас, писателя, который мог стать известным на весь мир романистом, может связывать с грубыми, малообразованными монахами?

Александр посмотрел на Лидию и спросил:

— А вы хоть раз разговаривали хотя бы с одним монахом? Желательно опытным, а еще лучше — старцем?

— Еще чего не хватало!

— Ну, а об истории монастырей читали?

— Зачем?

— А затем, — строго посмотрел на нее Александр, — что — как можно так строго судить о том, чего вы не знаете? Например, о том, какое значение имеет монашество для всех остальных живущих в миру людей! Не зря же наши предки говаривали — двое монахов молятся, а миллионы едят хлеб. То есть, по монашеским молитвам Господь помогает земледельцам выращивать хлеб, а ремесленникам делать все потребное нам для жизни. Прекращает войны и останавливает стихийные бедствия. Ограждает людей от бед… И вообще, к вашему сведению, монастыри испокон веков были хранителями культуры!

— Какой культуры? Какой культуры?! — возмутилась сестра Веры.

И споры о Боге и вере возобновились с новой силой.

Александр смотрел на споривших людей, на яростно поддерживавшую сторону противников Бога Лидию, видел, что многое она делает исключительно по незнанию, и думал только одно: как же прав отец Игорь! Теперь, действительно, подняв из руин соборы и церкви, нужно начинать срочно восстанавливать храмы человеческих душ! Но как… как даже он не может понять, насколько важно скорее издавать книги, которые бы на понятном и доступном языке многое бы объяснили тем, кто читает художественную литературу или смотрит поставленные по ней кинофильмы, но пока сам не ходит в храм и не думает или просто не знает о Главном?!

После поминок, когда все, за исключением Лидии и ее подруг, разошлись, Александр устало побрел в маленькую комнату Веры.

Вместо рыжего кота, которого в самый разгар споров незаметно унес Алеша, за ним направилась… сестра Веры.

— Спасибо вам за все, что вы сделали! — остановившись на пороге, явно сдержанным голосом сказала она.

— Да ладно!.. — желая только одного: поскорей лечь и — спать… спать… — ответил ей Александр и, видя, что та продолжает вопросительно смотреть на него, привычно сказал: — Во славу Божию!

— Ну, Божью — не Божью, а вы действительно очень помогли мне.

Она немного помолчала и, видно, не собираясь выходить из комнаты Веры, достала из сумочки кошелек.

— Я понимаю, что все это стоило немалых денег. Сколько я вам должна?

— Да ничего вы мне не должны… — отмахнулся Александр, но сестра Веры не думала отставать от него:

— И все же, мне нужна точность: сколько вы потратили на организацию похорон и поминки?

— Нисколько, — повторил Александр. — Я ведь уже говорил: все это оформлено, сделано и куплено, даже венки от вас — на деньги Веры!

— То есть, я вам ничего не должна? — с какой-то нехорошей улыбкой уточнила сестра Веры.

— Нет.

— Вот и отлично, — с удовлетворением кивнула она и, больше не сдерживаясь, показала пальцем на дверь. — А теперь — вон!

— Что? — не понял Александр.

— Я сказала — вон! Вон! Вон! — закричала сестра Веры и топнула ногой. — И чтобы духу вашего больше здесь не было!

За окном — завывал ветер. Бил в стекло частый и крупный дождь…

— Лида, Лида! — бросились подруги к, казалось, совсем обезумевшей сестре Веры. — Возьми себя в руки! Одумайся, ты не права! Подумай: мы все предали, бросили ее. По сути, оставили одну — умирать! А они до последнего были с ней и помогали. Если ты, и правда, выгонишь его, то мы больше тебе не подруги!

Лидия посмотрела на них, на остановившегося на полпути к своей сумке Александра и решила:

— Ладно, уговорили… но только чтоб на одну ночь!

Глава вторая

Лидия, судя по объявлению в городской газете и тому, что по вечерам в квартире Веры зажигался свет, благополучно сдала ее и уехала.

Отец Никон среди своих духовных чад нашел для Александра комнату. Правда, как сообщая об этом, извинился он — опять у тяжело больной, полностью парализованной женщины.

«Видать, такой уж у тебя крест в этом городе!» — развел он руками и протянул ключ.

И вновь рядом с Александром были знакомые сестры милосердия.

Снова пахло лекарствами и болезнью.

Не хватало только Веры.

Ему никак не верилось в то, что ее больше нет. И только маленькая икона «Всех скорбящих Радость», которую он каждый раз, входя в храм и ставя свечку о упокоении новопреставленной Веры, своих родителей и всех усопших сродников, видел стоящей на каноне, подтверждала, что все случившееся было на самом деле.

Из храма Александр направлялся в домик и, позавтракав, принимался за работу над газетой. Только теперь он готовил уже ее будущие номера…

Булат после того случая так и не появлялся. Позвонив на следующий день, он сказал, что сильно простыл и ушел на больничный. Судя по хриплому голосу и кашлю, на этот раз он действительно говорил правду.

Светлана — та вообще подала заявление об увольнении и, даже не дожидаясь резолюции начальства, перестала приходить в редакцию. На всех автобусных остановках и в городском транспорте появились ее большие портреты. Молодежь смотрела на них с восторгом. Александр — с грустью, вспоминая слова Христа, что толку-то, если человек приобретет весь мир, а душе своей повредит. Такая возможность была у нее! Вот Вера — та, едва узнав слово Истины, сразу пошла к Богу. А эта, наоборот — от Него, и страшно даже сказать, к кому…

Когда положение с выходом первого номера стало безысходным, как частенько бывает в подобных случаях, Господь, до конца испытав терпение верящих в Него людей, резко изменил ситуацию.

На девятый день после смерти Веры, в редакцию неожиданно пришел директор коммерческой фирмы. За ним с огромным ящиком втиснулись трое парней.

— Что это? — не понял Александр, когда они водрузили его на стол.

— Компьютер! — с гордостью объяснил бизнесмен. — Причем самый мощный, какой только можно было найти в Москве! Сейчас мои ребята его настроят и — работайте на здоровье!

— Неужели получилось? — ахнул Александр.

— Еще как! Даже благодаря гранкам! — бизнесмен с благодарностью принялся трясти руку Александра. — А что будет, когда они увидят саму газету…

Пользуясь случаем, Александр попросил парней унести компьютер Булата на склад и тут же позвонил, а потом, не выдержав, съездил к ребятам из полиграфической фирмы. Объяснил им, что у него есть теперь на чем верстать газету. Но они опять были очень заняты и обещали зайти не раньше, чем через неделю. И при этом, несмотря на отказ, почему-то загадочно улыбались. И все загораживали от него упаковки каких-то книг, разложенных вдоль всей стены, особенно стараясь, чтобы он не увидел их ярлыки…

«Тоже мне конспираторы! Да какая мне разница, что они там и для кого печатают! У меня ведь номер горит!..» — с горечью подумал, уходя от них Александр.

Вернувшись в редакцию, он сел перед готовым к началу верстки компьютером. И не знал — плясать ему от восторга или рыдать от досады.

Радости его не было границ. Но… кто будет работать на нем?

И тут в редакции появилась… Татьяна.

— Ты?! — глядя на нее, опешил он.

— Я! — спокойно ответила она.

— Но я же сказал тебе…

— Я помню! — не дала договорить Татьяна и сразу предупредила: — Отбросим личное. И забудем, все то, что было. Я пришла только для того, чтобы продолжать работу. Не хочу лишать себя такой возможности послужить Богу словом! — выпалила она и решительно сказала: — Говори, что нужно набирать!

— Да все уже набрано! — сникая под таким напором, махнул рукой Александр. К тому же, Татьяна была права — и правда, нельзя лишать человека такой возможности. — Осталось только немного доверстать. Вернее… — поправился он, вспомнив, что Булат не просто не довел до конца номер, но и сверстал его по-своему, жестко, что было ему не по душе. — Лучше переверстать первый номер!

— Есть на чем?

— Вот — новый компьютер!

— Отлично! — включив компьютер, похвалила Татьяна. — Здесь есть все необходимые программы. Давай макеты полос!

— Как! — изумился Александр. — Ты и верстать умеешь?

— Я все умею! И могла бы быть тебе образцовой женой. И настоящей помощницей, а не помещницей… — Татьяна взглянула на подрясник, который был на Александре и, разом перестав шутить, серьезно сказала: — Но коль мы договорились, что у нас чисто рабочие отношения, то больше не скажу ни слова о личном. Поверь, я и это тоже умею! Да и Верочка не позволит! — набожно перекрестившись, добавила она. — Я ведь ее, как бы это тебе сказать, чувствую!

— Ну тогда давай, начинай!

Татьяна, сбросив с себя плащ, немедленно принялась за работу. И это было совсем другое дело!

Шрифты заголовков, в отличие от напоминавших колючую проволоку шрифтов Булата, теперь были добрые, мягкие. Линейки — легкие, словно воздушные. Первая же полоса, сверстанная за день Татьяной, радовала глаз и словно дышала.

Но как она ни торопилась, а быстро работать в последующие дни никак не получалось.

То ее задерживали на работе.

То со здоровьем были какие-то неполадки.

Словом, хоть дело и сдвинулось с мертвой точки, но тоже не так быстро, как бы того хотелось…

Наконец, в редакции появился Булат.

Увидев вместо своего компьютера новый, он недоуменно оглянулся:

— А где…

— Ваш рок-компьютер? На складе, за ненадобностью! — с чудовищной вежливостью ответил ему Александр. — И верстальщик у нас теперь новый есть. Так что в ваших услугах мы больше не нуждаемся!

Он с удовольствием посмотрел, с каким видом встретил такие новости Булат и, словно ненароком, спросил:

— Ну и как рыбалка?

— Какая еще рыбалка? — не понял Булат.

— Ну тогда, в выходной, когда я целых пять часов даром вас ждал на заводе?

— А-а, — нисколько не смутившись, вспомнил Булат. — Хорошая была рыбалка. Как раз стерлядка пошла.

— Странно, — удивился Александр. — А я думал, что вы только пираний ловите!

Он хотел добавить «и питаетесь ими, коль сочиняете такое потом», но вовремя сдержал свой иногда очень уж острый язык.

Да лицо Булата и без того пошло багровыми пятнами.

Он открыл рот, хотел что-то сказать, но не смог. И так — молча вышел из редакции православной газеты.

И было видно, что — навсегда!

— Все пропало! Потеряли! Упустили! — обхватив голову руками, простонал Альбин.

— Погоди, рано еще отчаиваться! — попытался успокоить его Клодий. — Будем надеяться, что они сумеют его догнать. Я выкуплю тебя, свитки, и ты передашь их по назначению!

Но Альбин был безутешен:

— А если он сумеет от них ускользнуть? Что нам тогда делать?!

— Что? — задумался Клодий и вдруг, просветлев лицом, окликнул: — Эй, Грифон! А ну подойти ко мне!

Несмотря на то, что главарь разбойников даровал ему свободу, Грифон неверными шагами подошел к Клодию и спросил:

— Да, господин?

— Скажи… Ты, кажется, говорил, что с первого раза можешь запомнить любую книгу. А эти… ты тоже запомнил?

— Да, господин!

— Что толку? — не унимался, потеряв свою обычную невозмутимость, Альбин. — Одно дело пересказать, и совсем другое переписать — без единой ошибки! Ведь в конце Апокалипсиса ясно сказано, что ожидает всякого, слышащего пророчества сей книги, если он хоть что-нибудь в ней изменит…

Грифон сощурился, словно видел перед собой строки на папирусе, и уверенно сказал:

— Точнее сказано вот как: «Если кто приложит что к ним, на того наложит Бог язвы, о которых написано в книге сей; и если кто отнимет что от слов книги и пророчества сего, у того отнимет Бог участие в книге жизни и в святом граде и в том, что написано в книге сей».

— Отлично, Грифон! — похвалил Клодий и твердым тоном пообещал: — Если ты перепишешь Апокалипсис так, что в нем не будет ни единой ошибки, то я, так уж и быть, отпущу тебя на свободу.

— Подожди! — вмешался главарь. — Но ведь я же его уже опустил!

— Да! — обернувшись к нему, благодарно кивнул Грифон и, замявшись, с чувством сказал: — Только, если меня отпустит мой господин, это — совсем другое!..

— Мы можем взять из наших бывших вещей письменные принадлежности? — осведомился у разбойников Клодий. — Тем более что они все равно мне понадобятся, чтобы написать денежные расписки, по которым вы сможете получить выкуп в указанных мной местах!

Главарь дал знак, и грабители принесли нужный мешок.

Взяв папирус и каламус с чернилами, Грифон немедленно принялся за работу.

Клодий с удовлетворением следил за ним. Альбин же продолжал сомневаться.

— Даже если он и сумеет восстановить по памяти эту книгу — по чему мы будем сверять написанное Грифоном?! — то и дело, повторяя одно и то же, сокрушался он.

— А вот по чему! — наконец, оборвал его Клодий, показывая на дорогу, по которой клубилась пыль.

И не ошибся.

Посланные вдогонку разбойники вернулись с кожаным мешком и беглецом, в котором Альбин с изумлением узнал… знакомого ему всадника. Тот был весь окровавлен и уже еле жив.

— Ты?! — не поверил он.

— Я! — тоже узнав его, простонал всадник.

— Но как ты мог? Ты же ведь — наш!

Разбойники, видя, что обманувший их римлянин умирает, сжалившись, опустили его на землю. И тот чуть слышно ответил:

— Я сам не пойму, чей… В молитвенном дому — христианин. А как выйду из него — хуже язычника…

— Разве ты не знал слов Христа, что нельзя работать Богу и мамоне?

— Знал, но… Префект претория пообещал мне место в сенате и огромные деньги, если я раздобуду эти свитки. Я знал, что вы должны быть в Тире, и ждал вас там… И вот теперь понял, что все было напрасно. Мир обманул меня. И все… все теперь поздно! Дайте мне кинжал, я прикончу себя поскорей, чтобы не мучиться…

— Нет! Это самоубийство! — воскликнул Альбин. — Не уходи без покаяния, не повторяй непоправимого поступка Иуды! Покайся и поверь — Господь непременно простит тебя!

Плача, всадник, за неимением поблизости пресвитера, исповедался Альбину, поцеловал крест и умер.

Альбин поклонился ему и бросился к мешку.

Свитки были на месте.

Видя, что Клодий завел с разбойниками деловую беседу, как и где им безопаснее будет получить выкуп, делая пометки на клочке папируса, которые протянул ему главарь, Альбин стал сверять написанные Грифоном книги с подлинными.

Закончил он почти одновременно с затянувшимся разговором.

Протягивая главарю записку, Клодий случайно перевернул ее и ахнул:

— Так ведь это маршрут нашего пути!

— Да, — подтвердил главарь. — Именно по этому плану мы и смогли отыскать вас!

— Но ведь это же почерк Грифона, — вглядевшись внимательнее, изумился Клодий. — Грифон, выходит, что это ты предал нас?

— Да, господин, — низко уронив голову, прошептал раб.

— Там, в Антиохии, я закрыл глаза на твой поступок, потому что был не против пострадать за Христа. Но сейчас ты отдавал меня на глупую и никчемную смерть — разбойникам! Ты что, забыл, что я дал слово убить тебя, если ты еще раз осмелишься меня предать?

— Но ты также дал слово освободить его, если он не сделает ни одной ошибки! — вступился за раба Альбин.

— А что, он действительно не сделал?

— Ни единой!

— Прямо и не знаю, как теперь быть. И тогда дал слово, и теперь… Какое из них выбрать? — принялся строго вопрошать Клодий, но Альбин видел то, чего не мог видеть продолжавший стоять с низко опущенной головой Грифон: глаза его друга смеялись!

— До принятия крещения я бы, безусловно, выбрал первое, — наконец, сказал тот. — Но сейчас, конечно же, останавливаюсь на втором. Ступай. Ты — свободен!

— Так вы христиане? — вмешался в их разговор главарь. — Что же вы раньше-то не сказали? У меня родители христиане. Да и у многих из их родственников, — показал он на разбойников, — тоже. Слушай, — попросил он, — пусть твой бывший раб и для нас сделает списки этих книг. Мы отвезем их своим. И как знать, может, когда-нибудь и сами крестимся тоже…

— А почему бы и нет? Ведь первым человеком, который вошел в рай, знаете, кто был? — спросил Альбин и, не дожидаясь ответа, многозначительно поднял указательный палец: — Разбойник!

Грифон старательно еще раз переписал книги.

Взяв их, разбойники быстро умчались прочь.

Словно их и не было.

— Ну и чего ты ждешь? — спросил у Грифона Клодий. — Ведь ты так мечтал об этой минуте!

— Да, — прошептал бывший раб. — Но когда она пришла, я не могу так просто уйти от тебя. Позволь мне доехать с вами хотя бы до Аравии! Там есть большая развилка. А, не доезжая до нее — маленькая, на мою родину. Там я и уйду… А по дороге, — он просительно взглянул на Альбина, — Ты повтори мне все то, что рассказывал о Христе моему господину. Мне ведь далеко не все удалось услышать. Да и, честно говоря, слушая, я совершенно не слышал то, о чем вы тогда говорили…

Вечером, на двадцатый день после того, как не стало Веры, отец Игорь неожиданно позвонил Александру и сказал, чтобы тот завтра особенно не торопился на работу и приходил к одиннадцати часам утра.

— Почему? — удивился Александр.

— Там увидишь! — загадочным тоном пообещал благочинный и сразу повесил трубку.

Теряясь в догадках, Александр пришел на следующий день в домик, как и было сказано, и увидел, что столы в трапезной комнате так и ломятся от праздничной еды.

«А-а — так у кого-то именины!» — понял он.

В комната была многолюдно. Здесь были отец Игорь с отцом Львом, Галина Степановна, Татьяна, бизнесмен, Надежда с Петром из издательства и другие знакомые и незнакомые ему люди.

И все они, как один, увидев его на пороге, посмотрели на него с улыбками так, словно именины были именно у него!

— Ну что стоишь? — пряча что-то за спиной, нетерпеливо накинулся на него благочинный. — Одного только тебя и ждем!

— Да я, собственно, по послушанию, ровно в одиннадцать… — пробормотал Александр и спросил: — А у кого именины-то хоть?

— Как у кого? У тебя! Точнее, день рождения — твоей новой книги!

— Какой еще книги? — не понял Александр.

— Глядите, он и это не знает! — с упреком посмотрел на него отец Игорь. — А говорят, настоящий газетчик должен знать всё и приходить на место пожара, не когда он уже начался, а по крайней мере минут за пятнадцать до него!

— Отец Игорь, не тяни! — попросил отец Лев. — А то ты его совсем с толку убил!

— Ну ладно, ладно! — согласился тот, и вынул из-за спины толстую, красочно оформленную книгу:

— Вот какой!

Александр с недоумением взял в руки книгу, сразу увидел на обложке свое имя, знакомое название «Тайный свиток»…

И только тут все понял!

Срочный отъезд к архиепископу отца Игоря… его отказ на следующий день вернуть рукопись… постоянное желание Галины Степановны что-то сказать ему… странное поведение Петра с Надеждой…

Так вот оно что!

За его спиной они ухитрились издать его книгу полностью, да еще — Александр открыл книгу — с архиерейским благословением!

«Родные вы мои! Да как же это вы?.. Да когда же вы это?..» — подумал он, обводя всех благодарным взглядом, но вслух только с чувством промолвил:

— Спаси вас Господи!

— Во славу Божию! — поклонился ему отец Игорь, а вслед за ним и все остальные, кто принимал участие в рождении этой книги.

Александр смотрел на них и с удивлением замечал, что они становятся какими-то расплывчатыми из-за появившихся на глазах слез.

— Кажется, это тот редкий случай, когда у писателя нет слов! — усмехнулся отец Лев. — И пока он снова обретет дар речи, мы можем умереть с голоду!

— Так давайте скорее садиться за стол! — послышались нетерпеливые голоса.

И когда все собрались, спросили:

— Все собрались?

— Кажется, все!

— А Алеша? Позовите его! — вдруг вспомнил отец Лев и, ворча: «А впрочем, вам он все равно не поверит!» — сам вышел и вернулся с не знавшим, куда девать себя от радости, юношей.

Дождавшись, когда все замолчат, отец Игорь, встал, взял лежавший перед ним второй экземпляр книги и сказал Александру:

— Я же говорил тебе, что если Богу что-то угодно, Он всё перетрет, но сделает. И даже еще лучше, чем мы того ожидаем. Ты мечтал хотя бы о газетном варианте своей книги. А она вышла полностью, без сокращений! Да и действительно — разве она не заслуживает этого? Ведь эта книга, — отец Игорь обратился ко всем, кому предстояло еще ознакомиться с ней, — о том, что нам бесконечно дорого и близко. О жизни первых христиан. О том, как они боялись греха и старались жить в чистоте, в постоянной готовности в любой момент уйти к Богу. Для этого, в День Христов, как называли они воскресенье, пресвитер или епископ выдавали им на дом частицы Святого Агнца, то есть, Святое причастие. Эта книга еще и о том, как ценой своей жизни они доносили и донесли до нас все те священные книги, которые мы теперь с благоговением читаем, почерпывая из них истоки нашей веры. По которым ведем церковные службы…

Отец Игорь полистал книгу и стал говорить о необычайной схожести тех давних времен с нашими, сегодняшними временами. О том, что теперь люди тоже после долгого времени незнания Истины крестятся и возвращаются к Богу. Да, кто-то возразит, что тогда были гонения, а сейчас их нет. Но разве не заменяют эти гонения — тяжелые болезни, как это было, к примеру, у Веры, и скорби? И потом, не гонимые извне, мы сами — не являемся ли гонителями Христа в своих сердцах?

— Хорошо, что появилась книга, которая поможет глубже узнать то, что нам так близко и дорого, и которая поможет нам кое в чем поучиться у первых христиан, — подытожил, наконец, свою речь отец Игорь. — И молитвенно поблагодарить их за то, что они донесли до нас Слово Истины…

Александр слушал благочинного и невольно поглаживал лежавшую у него на коленях книгу.

Потом его начали поздравлять и даже громко хором петь «Многая лета…» остальные.

Все происходило словно в самом счастливом сне.

Только праздник, о каком он и мечтать не мог, получился с грустинкой.

«Эх, видела бы все это Вера!», — вздохнул он, вспоминая их разговоры о судьбе будущей книги, о том, как она огорчилась отказу печатать ее в газете, и даже вздрогнул, услышав ее имя.

Но нет, он не ошибся.

Его произнес взявший снова слово отец Игорь.

— Не могу не сказать и о том, — заявил он — что эта книга вышла во многом благодаря небезызвестной всем нам Вере — Царствие ей Небесное!

Он обвел слегка виноватым взором принявшихся недоуменно переглядываться людей и, остановившись глазами на смотревшем на него с изумлением Александре, продолжил:

— Звонит она мне однажды среди ночи, причем, часа в два или три, и вдруг на чем свет начинает воспитывать. И что я такое благое начинание, как издание книги «Тайный свиток», гублю на корню! И что такие таланты в землю закапываю! Что очень нужные людям духовные ценности держу под спудом! А главное, что я чуть было человека не погубил из-за этого?!

«Какие таланты? Какого человека?» — спрашиваю, ничего не соображая спросонья.

А она:

— Да вашего главного редактора! Писателя Александра Калачева, который лежит сейчас с сердечным приступом, после приезда скорой помощи. А точнее, после вашего отказа напечатать его книгу в газете!

И только тут до меня дошло… Причем — всё и сразу. Меня словно осенило, что эту книгу нужно издать — и не в газете, а вот так, как вы ее видите сегодня! — признался отец Игорь и засмеялся: — Но как же доходчиво она мне все это объяснила! Вот уж поистине яблоко от яблони не далеко падает — достойная духовная дочь отца Льва!

— Моя школа! — с гордостью подтвердил тот.

И после этого разговор мало-помалу переключился на Веру.

— Она все повторяла, что ей нужны силы, просила молиться, а оказывается ей не телесные, а духовные силы были нужны! И как я сразу об этом не догадался? — сказал Александр. — Говорила, что обязательно зайдет в храм…

— А разве не зашла? — оборвал его отец Лев. — И когда: прямо под «Трисвятое»! Дай Бог каждому из сидящих здесь сподобиться этого. Да и всего того, что Господь даровал Вере!

Чествование закончилось тем, что Петр с Надеждой раздали каждому по экземпляру книги, и у Александра даже устала рука подписывать их…

— Я понял теперь, от какого слова происходит «писатель»! — наблюдая за ним, заметил по этому поводу отец Лев. — От слова: подписывать книги!

И просительно протянул для автографа свой экземпляр…

После праздника Александр с Татьяной удалились в редакцию, где продолжили верстать первый номер.

Эта занятие растянулась на несколько дней…

Работая, Татьяна честно держала свое обещание и ни словом не напоминала о личном.

Но Александр, ловя порой на себе ее взгляды, чувствовал, насколько ей это трудно дается. И понимал, что в любой момент — дай только он малейшую слабинку — взглядом, словом, прикосновением — себе, а значит, и ей, — и может случиться непоправимое.

Как говаривали предки, на пороховой бочке и то безопасней было сидеть с зажженной свечой!

Понемногу его стало тянуть и, наконец, остро потянуло под защиту монастырских стен, где, по опыту он знал, с этим бороться намного легче. А если отсечешь поводы для соблазна, то и борьбы никакой не надо. Правда, там иная жестокая — духовная брань. И конечно, трудней, чем в миру. Ранние подъемы… долгие службы… экскурсии, к которым нужно выбегать, когда бы они ни приехали. Где находить время для писания книг?..

И, тем не менее, в конце концов, Александр решил, что уезжать все-таки надо.

Он подошел к отцу Никону и рассказал ему все.

Тот, как это бывало еще в монастыре, внимательно выслушал его и сказал:

— Ну что ж, доброе дело задумал. Поезжай! Я напишу настоятелю, чтобы он не особо загружал тебя послушаниями, и ты имел время для того, чтобы писать свои книги.

Он улыбнулся и добавил:

— Хотя бы по ночам!

Александр, который, казалось, уже разучился улыбаться, молча кивнул и сложил руки для благословения:

— Тогда благослови, отче!

— Господь благословит! — охотно благословил отец Никон.

И Александр немедленно отправился на вокзал, в предварительную кассу — заказывать обратный билет.

Газета вышла ровно на сороковой день после смерти Веры.

Александр, раздававший всем пахнувший свежей типографской краской номер, и не вспомнил бы о том, если бы не отец Лев.

Он подошел к нему, взял газету, одобрительно кивнул и сказал:

— Газета, строительство храмов и воскресных школ — все это хорошо, но отец Игорь прав — и людей надо не забывать!

— Это вы к чему? — не понял Александр.

— К тому — почему ты еще не на кладбище?

— В смысле? — нахмурился, знавший, что отец Лев иной раз любит жестко пошутить, Александр и услышал:

— Так ведь сегодня у Веры — сороковины! Самый важный для усопшего день, когда Господь определяет, где ему быть до Страшного Суда!

— Вот это да! — растерянно ахнул Александр. — Надо же… С этой газетой — совсем позабыл!

— Не ты один! — с горечью усмехнулся отец Лев. — Я бы тоже не вспомнил, если бы не Алеша. Подошел и сказал. И на автобусе, а может, и пешком туда помчался. Что — последуем и мы за ним?

К счастью, во дворе снова стояла маленькая машина отца Никона.

Уместив в себя каким-то чудом: отца Льва, Александра, Сергия, Марину, Татьяну и Галину Степановну, она выехала из церковных ворот, помчалась по широкой дороге, потом по более узкой и остановилась около городского кладбища.

У могилы Веры уже стояли люди.

Среди них Александр увидел отца Игоря.

— Хорошо, что вас так много! — встретив приехавших, одобрил отец Игорь. — Давайте помолимся за Веру. Для нее это так сейчас важно. Ведь она предстоит в эти минуты пред Самим Господом, и Тот решает ее посмертную участь. Каждая молитва на вес золота! Да что это я говорю? — оборвал он себя. — Разве может сравниться с этим какое-то жалкое золото?

После того, как все помолились, он подозвал Александра и спросил:

— Все-таки уезжаешь?

— Да, надо… — как-то не очень уверенно ответил тот. — Газету я вам подготовил на три номера вперед. Книга, спаси вас Господь, тоже вышла. А новые можно и в монастыре писать! Можно, я возьму на память о Вере иконочку, что на каноне?

— Конечно, бери! А может, все же останешься? Смотри, если что — у нас тоже монастыри есть!

— Да нет, я уж в свой, родной!

Отец Игорь с сожалением посмотрел на Александра и вдруг сказал:

— Понял я, чего тебе не хватает! Хоть и не положено тебе пока по чину, но как будущему послушнику и монаху… Держи!

И с этими словами он снял с себя и протянул Александру… свою темно-малиновую скуфейку.

— А вы? — даже испугался тот.

— А у меня еще есть! К тому же мне все равно скоро в машину. Пора ехать — сегодня опять три встречи…

— Из которых четыре — наиважнейшие? — с горькой усмешкой уточнил Александр.

Он надел скуфейку, заметив краем глаза, что после этого на него со страхом взглянула и затерялась за чужими спинами Татьяна, и подошел вплотную к могиле.

На ней продолжал лежать тот самый — с православным крестом посередине маленький венок.

Грустно, сиротливо было на душе. И хотя перед Александром была могила Веры, уже слегка осевшая за сорок дней, по-прежнему не хотелось верить в то, что ее уже нет.

Так продолжалось до тех пор, пока к ним не подошел Алеша.

Не переставая жевать поданный ему, наверное, на чьих-то поминках пирог, он немного потоптался и, дождавшись полной тишины, вдруг с загадочной улыбкой сказал:

— А Верочка-то — в раю!

И — словно какая-то тяжесть свалилась с души Александра. Люди, которые хорошо знали Алешу, тоже зашевелились, принялись улыбаться.

А отец Игорь, уже направившийся к машине, вдруг остановился, услышав это и, словно озвучивая то, о чем, наверное, в этот момент думали все, задумчиво произнес:

— До чего же милостив к нам Господь! Человек всю жизнь не думал о Боге, жил, как хотел, своей жизнью. Грешил, даже не зная, что грешит, и не каялся. Можно сказать, погибал для Вечности. А надо же: только воззвал к Нему и, вот, пожалуйста: и людей ей послал, которые обучили ее азам веры, и молились с ней. И сподобил перед самой кончиной пособороваться, причаститься и уйти — всех простив, всё раздав, и совсем без долгов.

Отец Игорь посмотрел на могилу, затем на небо:

— А главное — спас ее душу! И для чего — даже подумать трепетно: для Вечной жизни! Пройдут годы, нам еще нужно будет трудиться, до пота, а если понадобится, до крови, чтобы сподобиться этого. А она — уже там! Иное дело — ее сестра… Хоть она вроде и здорова да крепка телом, а душою больна. Причем, намного сильней и опасней, чем болела телесно Вера, которая, как мы не без оснований на то уповаем, после всех своих страданий и мучений, отныне вечно будет пребывать рядом с Богом!

— Слава Богу, — подтвердила Галина Степановна. — Я так рада, так рада теперь за Верочку!

— Да все мы рады! — обвел руками вокруг отец Лев и остановился взглядом на Александре. — А ты что молчишь? Или до сих пор жалеешь, что ее уже нет с нами?

Не зная, что и возразить на это, Александр лишь молча пожал плечами и впервые за все эти сорок дней улыбнулся.

И хотя над кладбищем бушевала поздняя осень, когда идут холодные слякотные дожди и ветер срывает с деревьев последние листья, ему вдруг показалось, что вокруг зазеленела, заблагоухала и запела на все птичьи голоса весна, и настроение стало лучше весеннего!

День сразу просветлел, хотя все небо было затянуто сплошными свинцовыми тучами.

И ему, тоже в отличие от того давнего дня, перед поездкой сюда, вдруг почему-то остро захотелось ехать в далекий знакомый город, куда звали его лежавшие в кармане билеты.

…Клодий с Альбином стояли на большой развилке, за которой начинались две широких дороги.

Здесь было оживленней, чем на главной площади самого крупного города.

Поднимая пыль выше пальм, скакали конные отряды, маршировали центурии, когорты… Где-то справа и чуть позади находился Десятый легион, слева и немного впереди — Третий Киренаикский. Еще дальше — Третий Галльский, Шестнадцатый Флавиев…

Шли караваны. Мерно шагали верблюды. Плелись тяжело груженные ослы и мулы…

— Ну вот, почти и дошли! — с облегчением выдохнул Альбин. — Еще совсем немного и Священные книги будут спасены!

Клодий как-то странно взглянул на него и неожиданно ахнул:

— Ох, и просчитались же мы с тобой!

— В чем дело? — насторожился Альбин.

— А сам ты не понимаешь? — спросил у него Клодий и, по лицу Альбина видя, что ему долго придется ждать ответа, сказал: — Мы, два человека, которые считали себя самыми умными людьми в Римском мире, на самом деле оказались величайшими из глупцов!

— Почему? — не понял Альбин.

— Мы направляли свой путь в Аравию, надеясь спасти там Священные книги?

— Да!

— И теперь, когда до нее осталось всего ничего, думаем, что они, наконец — спасены?

— Конечно!

Клодий посмотрел на все еще силящегося понять, куда он клонит, Альбина и улыбнулся:

— Так ведь они и так уже спасены!

— С чего это ты взял? — недоуменно посмотрел на него тот.

— Суди сам, — предложил Клодий. — Мы с тобой оставили список книг на Кипре?

— Оставили…

— И в Антиохии?

— Да, и еще в Тире!

— Прибавь к ним еще тот, что увезли с собой разбойники, и который остался в голове Грифона — это уже пять копий! И у нас еще две! Не может такого быть, чтобы хотя бы одна из них не пережила самых страшных гонений, которые наверняка еще будут, и, в конце концов — века и тысячелетия!

— А-а, вон ты о чем! — понял, наконец, Альбин и рассмеялся, да так заразительно, что Клодий, глядя на него, не выдержал и тоже принялся смеяться — до слез.

Мимо них шагали угрюмые воины, ехали деловитые купцы, шли простые люди. Одни глядели на них с раздражением — и чему можно веселиться в такое жестокое время? Другие с завистью. Третьи — с пониманием. Мол, что тут странного — ну встретились или расстаются два человека, поговорили о чем-то хорошем и теперь вот — смеются…

— Ну вот что, — отсмеявшись, уже серьезно сказал Клодий. — Раз у нас два списка, то нужно и отвозить их в два безопасных места. Давай вот как поступим, — решил он. — Ты отправишься со своим в столицу бывшего Набатейского царства — Петру, а я в главный город новой провинции «Аравия» — Бостру.

— Хорошо, — согласился Альбин. — А встретимся…

— В Эдессе! — подхватил Клодий и уточнил: — Если, конечно, Господь сподобит, — у образа Иисуса Христа!

Они еще немного постояли, и Клодий сказал:

— Нужно торопиться!

— Но ведь ты только что сказал, что книги уже спасены! — напомнил Альбин.

— Да, но на этот раз я о другом, — с легкой грустью улыбнулся ему Клодий. — Все дело в том, что долго мне теперь не прожить. Мои дни сочтены!

Он перехватил обеспокоенный взгляд Альбина и объяснил:

— Нет-нет, со здоровьем у меня все в порядке. Ты сам слышал, что говорил о нем Диомед. Но, проведав, что я христианин, многие теперь позарятся на мое богатство. В первую очередь родственники, должники… Да и те, кто захочет подзаработать на обвинении, получив по закону часть моего имущества, поспешат не упустить такую редкую возможность. Поэтому мне нужно успеть перенести все мое богатство — туда!

И он показал глазами на небо.

— Так что давай на всякий случай попрощаемся. Но — не навсегда! Если повезет, то до встречи в Эдессе. А потом уже — на Небесах! Рядом с Тем, Кому мы отдали свои души!

— Чего да сподобит нас Господь! — согласно кивнул ему Альбин.

И, обнявшись, они расстались на развилке.

И это была, пожалуй, единственная в мире развилка, которая не расходится, а, наоборот, сходится в одну большую точку, поставленную в конце свитка каждой человеческой жизни.