Исцелить сердце дракона

8. Опасность за каждым поворотом

От услышанного я покачнулась, но испугу не поддалась. Вытянулась по стойке смирно у Мириам за правым плечом, стараясь не глядеть в осоловевшее лицо Дориана, откровенно пожиравшего меня глазами. Паниковать еще рано — он же пока только пялится, но действий не предпринимает.

Полуголый отлепился от стены с гаденькой ухмылкой. Его заметно пошатывало, ноги заплетались одна за другую — странно, что он вообще на них держался. Перегар же, каким он мог похвалиться, вообще чуть не сшиб меня в выкопанную рядом с лестницей канаву. Благо, я своевременно прикрыла нос рукавом.

— Ну? — Дориан потянул ко мне здоровенную ручищу. — Дни напролет охраняем, стережем, совсем заскучали без женской ласки…

Воздухом я поперхнулась то ли от неожиданности, то ли от страха. А на ногах удержалась только потому, что до этого разумно прижалась к стене. Меня привели сюда именно для того, о чем я подумала и чего больше всего опасалась?

Пальцы Дориана почти достигли моего лица, не знавшего куда теперь ускользнуть. Позади каменная кладка, впереди спина старой ведьмы, вставшей непреодолимым столбом. Я уже начала зажмуриваться, как вдруг управляющая отбила руку полуголого детины зародившимся в ее ладони электрическим разрядом. Пахнуло горелым. Дориан отдернул конечность к волосатому корпусу.

— Джиннов смрад, больно!

— Уйди прочь, — прошипела Мириам, — или получишь еще.

От ее крика вздрогнули все. Я. Жилистый парень в доспехах, на всякий случай отшатнувшийся подальше в темноту жилого помещения. И особенно не ожидавший такой реакции Дориан.

Он собрался зайтись руганью, но был прерван промораживающим до костей голосом, быстро спускавшегося с верхнего яруса «человека»:

— Что здесь такое?!

Я приподняла голову и… передернулась. В шедшем от лестницы несуразном, долговязом мужчине легко угадывались черты усыпившего меня на завершающей стадии собеседования Саваэля.

В Империи его внешность заиграла новыми, еще более устрашающими красками. Холодный, жесткий рот. Темно-серые губы. Мертвенный оттенок кожи, словно у восставшего из праха мертвеца, крупные заостренные зубы. В голосе появился резкий хрипящий акцент. Движения порывисты, неконтролируемы, полны неприкрытой агрессии. Словом, скинув все лишнее, ныне он являл то самое чудовище, каким мое богатое воображение всегда и рисовало свирепых кровожадных демонов падших миров.

Когда он приблизился, макушка откликнулась холодком. Сжав кулаки, я выступила его обругать. Даже рот открыла, успев набрать воздуха, но быстро вспомнила предостережение Бриама, что закатыванием сцен — возвращения на Землю все равно не добьюсь. Зато нарваться на наказание вполне способна.

К тому же, откуда знать как на мои слова отреагирует и без того разъяренный до предела демон — возьмет да спалит к лешему обнаглевшую горничную, а я не бессмертна. И домой все таки хочу вернуться живой и здоровой. Пусть особо там никто не ждет, все же хочу. Дом есть дом; тут же я совершенно чужая.

Аккуратно разжала кулаки и, скосившись на черное дорожное покрытие, выдохнула. Винить надо только себя и свою доверчивость. А еще подлость Бриама, утаившего правду о предлагаемой работе. Вот с кого бы я с радостью спросила, так это со слащавого красавчика-поверенного.

— Что ты сделал? — Повторил демон с властностью, вынудившей посмотреть в его пепельные глаза не только Дориана, но и меня, невольно передернувшуюся от сего приказного тона.

— Э… ничего, рин Саваэль! — Дориан запоздало отскочил к углу ближайшего строения.

— Ваша стража мешает работе прислуги, — вставила Мириам, не пошелохнувшаяся с момента остановки.

Демон недобро прищурился и блеск злобных глаз отбликовал матово-серым.

— Каким образом?

Кое-как стерев с подбитой физиономии ошеломление, полуголый распрямился перед командиром и, сложив руки по швам, рапортовал:

— Пошутил.

— Пошутил? — Судя по тому, как демон скривил губы, показушно растягивая за солдатом слово, объяснение его не устроило.

Жилистый парень, нырнувший в помещение, как догадалась, давно сделал ноги, и потому вся ярость шаэнно досталась полуголому.

Саваэль пропустил большие пальцы за пояс, впился в охранника удушающим взглядом, и лицо Дориана… внезапно побагровело, а на лбу выступила испарина. Но пока что он держался в вертикальном положении, хотя для этого ему потребовалось привалиться к углу.

Я метнула острый взгляд в спину демона, отмечая узкие плечи и очень худое телосложение, не имевшее ни грамма жира и мускул. Не зря говорят — внешность обманчива. Отсутствие физической силы этот гад умело компенсировал темной магической энергией, бурлившей в нем как вода в закипающем на огне чайнике.

Какая мощь таилась в шаэнно и как он ею управлял, оставалось загадкой, однако через несколько секунд, глаз полуголого закатился. Жадно глотая воздух, он обхватил пальцами разбухшее и покрасневшее горло в попытке вдохнуть. В воздухе взблеснула желтизна вызванного им защитного щита. На это Саваэль только усмехнулся.

Неторопливо вытащил руку из-за пояса, поднял к лицу и сложил пальцы вместе. Щелчок и магическая защита Дориана трескается со звоном битого хрусталя, осыпаясь на землю яркими желтыми искрами. Щелчок и вторая защита солдата играючи отбита.

Ощутив истинную ярость начальника, охранник предпринял попытку сбежать — бросился в узкий проход меж двух каменных стен. Воздух пронзил новый звонкий щелчок. Дориан вздрогнул, припал на колени и неестественно запрокинул голову.

Я попыталась закричать, но не смогла. Не каждый день лицезришь, как на твоих глазах убивают человека таким специфическим способом. А, может, дело в мощных энергетических потоках, исходящих от Саваэля раскаленными волнами? Соприкасаясь с телом они вызвали не только ощущение схожее с ожогами, но и некий эффект сковывания.

— Хватит! — Наконец, потребовала я криком. — Вы его убьете!

Демон неторопливо обернулся, но экзекуцию останавливать не спешил. Его губы расплылись в нехорошей улыбке:

— Уверена?

Я медленно отвела взор от демонического оскала, переключаясь на корчившегося в полуобморочном состоянии Дориана. Да. Урок он усвоил на «отлично» и уже вряд ли надумает повторяться.

— Дело твое, — хмыкнул шаэнно, отходя к стене и скрещивая руки. Хлынувший на охранника воздух заставил его хрипло закашляться.

Мириам, молча наблюдавшая за всем со сцепленными в замок пальцами, повернулась ко мне. Ее дыханье было ровным, на белесом лице — ни капли удивления. Из чего поняла, подобные «уроки» воспитания тут крайне распространены и мало кому из прислуги или охраны посчастливилось от них ускользнуть.

Пока я это осмысливала, она изучающе водила над моей головой злыми оранжеватыми глазами.

— С таким нестабильным эмоциональным фоном долго не протянешь.

И, не вдаваясь в объяснения, зашагала в темный проем:

— Пошли.

Отлепившись от стены, я отметила, что мои ноги дрожат, как и руки. Засунув их в фартук, быстро поспешила за ведьмой, отворачивая голову от подпиравшего торец углового строения Саваэля. Хотя взглядами мы не столкнулись, спиной ощутила жгучий взгляд демона, внимательно провожавший меня в темноту.

Кажется или второй начальник стражи мной заинтересовался?

… Внутри продолговатого просторного помещения пахло табачным дымом. Несколько мужчин сидели за круглым столом, играя в какую-то азартную игру, и при нашем появлении даже не повернули голов. Горевшие в гнездах факелы, отлично рассеивали полумрак, позволяя рассмотреть их форму и вооружение, любовно приставленное к спинкам стульев. Все они являлись стражниками клана Золотого Феникса, а судя по множеству коридоров, бравших начало из этой небольшой прихожей-гостиной, само помещение служило для них жилой и зоной отдыха одновременно.

Мириам повела в крайний левый коридор, в котором мы тот час столкнулись с полуголым зевающим парнем, потиравшим шею тыльной стороной ладони. Изящная походка, утонченное телосложение и длинные пшеничные волосы помогли опознать в нем светлого эльфа — альэрдо. Равнодушно глянув красивыми синими глазами, он скрылся за дверью комнаты с одноместной кроватью. Первоначальное предположение о том, что помещение — это казарма для охраняющих поместье наемников подтвердилась.

— Сюда.

Узкий душный коридор окончился большим тренировочным залом с напольным покрытием из светлого мягкого материала и тремя квадратными окнами под самым потолком. Старуха вошла в него первой. Провела рукой над символами на двери и после того как они вспыхнули и погасли, изменив положение, как если бы сложились в новое заклинание, поманила меня жестом:

— Входи.

Переступив порог, опасливо покосилась на символы. Но сразу же была отвлечена проговорившей сбоку Мириам:

— Будешь наводить уборку здесь день через день.

— Что? — Искренне удивилась я.

Но ведь Бриам говорил, за мной закреплена только одна комната. Значит, имею полное право отказаться от дополнительного помещения, не предусмотренного Договором. О чем с большой охотой в следующие три минуты поведала управляющей.

— Замолкни, — угрожающе обожгла она колючим в прямом смысле взглядом.

Губы неожиданно закололо, и на физическом уровне я ощутила резкую боль в области горла. Уже зная, чем чревато спорить с ведьмой быстро их склеила. Удовлетворившись этим легким испугом, ведьма повторила:

— День через день. Поняла?

— Да.

— Инвентарь найдешь тут, — подойдя к угловому шкафу, она открыла дверцу. Внутри находилась копия уборочной тележки, с какой я наводила чистоту в царственных апартаментах. Швабры, ведра, веники и прочая утварь.

— Закончить должна до шести.

Я с грустью прикинула размеры помещения, затемнившегося из-за набежавших на небо туч, видных в окно, выходящее на крышу здания с аркой из черного камня, и сообразила, что придётся очень постараться.

— Приступай, — велела старуха в свойственной ей злобной манере.

Прицокнув языком, она вновь напомнила о времени и оставила в темном зале одну. Не теряя ни секунды, уже по-свойски улыбнулась парящим у платяного шкафа щеткам, совкам и бутылочкам:

— Ева. Рада знакомству. — Дождалась ответного приветствия в виде закружившегося вокруг меня хоровода и предложила: — Начнем?

Первым делом собрала разбросанные по полу тренировочные мечи и палки и сложила в сундуки. Смела обрывки одежды и металлической амуниции в мусорные корзины, протерла запылившиеся поверхности и оконные стекла, и взялась драить пол. От пыли вставшей столбом, я с трудом могла дышать, но продолжала упорно возить шваброй по взблескивающему искорками покрытию из странного материала.

Макнула тряпкой в воду, плюхнула вниз и, проведя, озадачилась. Там где швабра оставляла след, материал немного светлел и будто вибрировал или колыхался как поверхность воды. Без сомнения, он был зачарован магией, вероятно помогавшей новобранцам в ходе утомительных тренировок. Может, подпитывал их силы, а может, наоборот, отнимал. Снова провела шваброй по полу, удивляясь вспыхнувшей и погасшей светлой полосе. Вот бы однажды поглядеть, как это работает.

Хотя о чем я? Этот мир полон зла и опасностей, которые я пока что даже смутно не могу вообразить. О том, что скрыто по ту сторону оградной стены, и думать боюсь. Не говоря уже, что однажды решусь когда-нибудь столкнуться с этим лицом к лицу.

Бриам брал обещание никогда не выходить из поместья?

Кожу закололи мурашки страха. Да, пожалуйста. Приключений искать не собираюсь. Не для того рождена.

Я громко чихнула, вырываясь из мыслей. Глянула в окно и помрачнела. Приборка отняла гораздо больше времени, чем планировалось сначала. Закончила в густых сумерках, предвещавших близкую ночь и новую взбучку от вечно недовольной мегеры. Не хватало опоздать на уборку тайной комнаты, на которую мне отводился всего час.

— Торопись, Ева, — ободрила себя, отжимая швабру. — Пожалуйста, быстрее, — попросила помощников, разлетавшихся по шкафам и полкам.

Закрыв створки с тяжелым сердцем, вытерла руки о висевшее на гвозде полотенце и, пройдя пустым коридором, вернулась в залитую светом факелов прихожую. Несколько стражников, увлеченно кидавших камешки на плоскую дощечку посредине столешницы (интересно это те же или новые игроки?) вяло обратили ко мне головы, но видно не найдя в моем пыльном облике ничего привлекательного, вернулись к игре.

К двери шагала в тех же мрачных мыслях и потому возникшую на пути лужу не заметила. Поскользнулась, ухватилась рукой за каменную стену и айкнула. Камень был горячим и немного оплавленным. Возле нее Саваэль удушал магией полупьяного Дориана, и стена, напитавшаяся темной энергией, все еще хранила отголоски сего инцидента, «кусая» последом любого, кто к ней необдуманно прикоснется.

Я отдернула руку, приглядываясь к моментально заболевшим подушечкам. У шаэнно и впрямь мощная энергетика или как тут ее называют «магия». Слова Бриама о том, что демонов опасаются даже суровые императорские воины почему-то больше не вызывала в душе саркастической усмешки. После сегодняшнего «представления» по правде сказать, сама стала их немного побаиваться.

Когда вывернула к лестнице с фонарем, по коже заморосил мелкий противный дождь. Обхватила плечи руками и, ускорилась, не очень обрадованная перспективе промокнуть до нитки. Первый пролет преодолела почти на лету, но заскочив на второй, утопавший в сумерках, приметила впереди высокий силуэт, спускавшийся навстречу, и остановилась.

Кого может носить в темноте кроме выставленной в дозор стражи? Да еще в платье и чепце?

— Ева?

От знакомых интонаций чуть не подпрыгнула.

— Шанна?

Разорвав мрак, новая знакомая быстро покрыла до меня расстояние:

— Почему ты не спустилась к ужину?

— Мириам нагрузила дополнительной уборкой.

— Идем, — эльфийка схватила за руку, оглядываясь в темноту и хмурясь. — Горничным запрещено покидать поместье после темноты.

Следуя за дроу, я фыркнула — а есть что-то, что им разрешено?

— Молчать и подчиняться, — буркнула Лешанна, шагая к заднему двору, граничащему с конюшнями.

Я едва за ней поспевала.

Она сегодня не в духе? Вертит головой, к чему-то прислушивается, вздрагивает от каркающих на крышах ворон.

— Что-то случилось?

Она не ответила.

— Шанна, в чем дело…?

— В сторону, — вдруг шикнула девушка, толкая меня к стене.

Как только спина прижалась к холодному камню, сбоку послышались мужские голоса.

— Надоело слепо выполнять приказы Рунольва, — сетовал один с усилием, какое обычно бывает, если человек нагружен чем-то тяжелым. — Молчи. Отнеси. Иди на пост. Тьфу!

— Согласен, — поддерживал второй тем же саднящим тоном. — Рин Саваэль лютует, а от лорда Кассиана никакой защиты. Раньше хоть усмирял своего «цербера», а после инцидента с эделлан… Проклятье, — гаркнул, оборвавшись на полуслове, — что они туда пихают? Камни?

Я выглянула из-за угла, замечая двоих. На плечах каждого лежало по большому мешку. У первого — он был повыше и мускулистее, мешок покоился без проблем; второй — поменьше, более утонченного склада, с трудом удерживал ношу на узких плечах. Оба двигались от полукруглого арочного прохода, выводившего из той части поместья, где проживала обслуга.

— Нам не скажут, — злился первый, поправляя спадавший мешок.

— Согласись, это раздражает…

— Разговоры, — рявкнул возникший под фонарем странный человек в мантии и капюшоне.

Когда охранники умолкли, он неторопливо обвел головой темную площадь и задержал взгляд на остром выступе, за которым притаились мы с Шанной. Его окутывало темное, мощное и ощутимое даже с такого расстояния магическое «поле». Злое, опасное, подавляющее. Вынуждающее вздрагивать и невольно опускать глаза.

Я потупилась и чуть не упустила момент появления еще нескольких необычных людей в черных с серебром мантиях.

— Маги, — шепнула Шанна со страхом. — Этот их главный. Рунольв. Мириам в сравнении с ним расшалившееся дитя.

Вновь посмотрела на стражников.

Те подошли к выкатившейся из конюшни телеге, запряженной великолепной тройкой породистых лошадей, и опрокинули в нее мешки. Следом за ними в отсветы факелов вошла новая пара носильщиков — с точно такими же мешками, как у первых. Потом третья. Окружавшая их таинственность действовала отнюдь не ободряюще.

Замыкал процессию Саваэль.

Едва он приблизился к козлам, на которых сидел человек с черной бородой в широкой шляпе, скрывавшей его лицо, лошади начали ржать, бить копытами, да так, что кучеру пришлось их сдерживать, напрягая всю силу.

Кажется, демона это ни чуть не озаботило, и он спокойно обратился к Рунольву:

— Последние.

— Чудесно, — от зловещего, отдающего эхом голоса по коже пробежался мороз.

Идущий справа стражник неожиданно навернулся (тоже это почувствовал?) и неловко опрокинул мешок. Швы в полете разъехались, ткань истончилась, на землю плеснуло содержимым — не то черным песком, не то печной золой — было слишком темно, чтобы увидеть наверняка.

— Тупица! — Проревел во внезапно повисшей тишине Саваэль.

Сделал бросок, молниеносно схватил провинившегося за грудки и с силой швырнул об стену. Впечатанный в камень юноша сполз на землю бесформенной грудой железа.

— Если не хочешь последовать примеру дружка, собери, — носком сапога указал он на золу второму стражнику. — Быстро.

— Есть, рин Саваэль, — дрожа всем телом, тот припал на колени.

Демон сделал шаг уйти, но повременил, разворачиваясь обратно. Вокруг замерцала алая с багровыми переливами аура.

— Что? — Флегматично поднял голову Рунольв.

— Мы не одни, — прошипел Саваэль, вглядываясь во мрак. — Там, — черт (!) он указал на место, где все это время мы с эльфийкой старались ни чем не привлечь к себе внимание. — Стража!

— Беги, — дроу толкнула меня к черному зданию, кидаясь в другую сторону.

Ей хорошо. Она прожила в поместье год, ориентируется здесь как дома, к тому же, почему-то я была уверена, что в темноте в отличие от меня она не слепой и глухой котенок. А мне куда бежать, чтобы спрятаться?

За спиной послышались голоса:

— Охранки сигнализируют, их было двое. Один побежал на запад, другой на восток.

Буду и дальше ловить на этом углу сыплющие с неба капли, меня точно заметят. Нехотя развернув голову в указанном Лешанной направлении, обрисовала глазами контуры мрачного строения, и подалась в его сторону с неспокойным сердцем.

Надеюсь, там не водится привидений.