Искажающие Реальность 12

Глава четырнадцатая Надежный, проверенный способ

Больше всего из содержимого контейнера с запрещёнными артефактами меня интересовали белые камни на повышение характеристик персонажа. Кунг Комар общался с кронгами, вёл переговоры с кронгами, враждовал с кронгами, а потому моему персонажу нужно было становиться хотя бы равным с ними по показателям, а ещё лучше превосходить оппонентов. Вот только сделать это «естественным» путём для человека было практически невозможно.

После большой древней войны затерянные в бескрайнем космосе уцелевшие колонии предтечей потеряли связь друг с другом. Большинство поселений не выдержали испытания временем и исчезли, руины этих цивилизаций сейчас представляли интерес разве что для историков и охотников за древними артефактами. Но какая-то малая часть всё же сохранилась, пусть деградировала и сильно откатилась технологически. За прошедшие с тех пор сорок пять тысяч лет в этих бывших колониях некогда единого звёздного государства возникли свои собственные культуры и порядки, появилась свои языки, своя собственная история и свои герои. При этом уважаемых и боготворимых правителей одних человеческих государств в других абсолютно не ценили или даже вообще не знали. А потому человеку набрать необходимый для получения статуса «кронг» показатель Легитимности выше пятидесяти (или семидесяти пяти, тут найденные в океане знаний Пирамиды данные разнились) было очень и очень затруднительно. К тому же, согласно множеству предсказаний, именно моему первенцу Виктору была уготована эта высокая честь, а переходить дорогу сыну я не желал.

Конечно, видел я и обходной способ стать кронгом, опять же с помощью «запрещённых» артефактов предтеч. С помощью чёрного камня сменить расу с человека на, скажем, реликта или морфа или кого-либо другого из малочисленных народов. Представителей этих рас совсем немного, причём я буду из них самым сильным, авторитетным и известным, а значит получу статус единоличного правителя «кронг» этой расы. После чего вторым чёрным камнем меняю обратно расу на человека, и вуаля! Но скорее всего существовали какие-то невидимые сейчас препятствия на этом пути, раз в предсказаниях мне так и не суждено было стать кронгом. Например, в случае реликтов, учитывались и заточённые в темпоральных капсулах существа, такие как смертоносный Пожиратель 999-го уровня кунг Пин-Иш-Иш-Пин, у которого могли иметься собственные взгляды на то, кто достоин быть единоличным правителем Пирамиды. В случае же появления ещё одного морфа… как бы кунг Иссса Пожирательница миров с Бетельгейзе (кстати, тоже почему-то не «кронг», хотя невероятно крутая, к тому же усиленная «запрещёнными» артефактами) не увидела для себя угрозы. Или наоборот пожелала срочно спариться и оплодотворить обнаруженного сородича, а оно мне надо⁈

Но раз стать кронгом моему Комару было не суждено, для усиления просто напрашивались «запрещённые» артефакты. Хотя бы один белый камушек, чтобы сравняться с кронгами по количеству очков характеристик персонажа. А лучше несколько камушков, чтобы превзойти их. При этом я держал в голове, что лидер своры мелеефатов кронг Уш-Вайззз ранее общался с Коллекционером и, хоть в явном виде это и не следовало из его слов, но скорее всего тоже усилился. А значит, тем более Пожирателю кунг Комару требовалось усиление, чтобы хоть немного сократить разделяющий меня и могущественного противника разрыв.

Кстати… до меня вдруг дошло, что я прямо сейчас могу спросить у Коллекционера, чем закончились его контакты с лидером своры мелеефатов, и удалось ли ему продать кронгу Лаа «запрещённые» камушки или какие иные редкости. Конечно, собеседник мог не ответить на мой вопрос, сославшись на конфиденциальность деловых переговоров с покупателями, но вдруг?

Успешная проверка на Авторитет!

Навык Дипломатия повышен до сто девяносто первого уровня!

Удивительно, но ответ на мой достаточно бестактный вопрос действительно прозвучал.

— Кунг Комор, я уже говорил, что весьма осторожен и разборчив в выборе деловых партнёров. Со слабыми и наивными я принципиально не работаю, они недостойны иметь дела со мной. Но также я не работаю и со слишком сильными и опасными, а кронг Лаа Уш-Вайззз относится как раз к разряду таких. Да, лидер своры мелеефатов действительно искал встречи со мной когда-то давно, где-то тонгов сто пятьдесят назад, и я даже дал ему через цепочку посредников один камень «на пробу». Светло-серый, изменяющий возраст. Но потом, несмотря на все принятые мной меры предосторожности, я едва-едва ушёл от преследования и не поплатился своей свободой, а то и жизнью. Мне пришлось избавляться от очень ценного оборудования, любящей семьи и бесконечно преданных мне слуг, с которыми давно работал. Досадно, но собственная жизнь дороже!

— Но зачем кронгу Лаа потребовалось тебя убивать, раз ты мог принести ему пользу? — в наш разговор на языке гэкхо неожиданно влез мой воспитанник герд Тини Уи-Комар.

Я недовольно поморщился, но всё же делать замечание миелонскому подростку не стал, поскольку ответ меня тоже интересовал. Точнее, у меня имелось собственное предположение, и хотелось убедиться, что не ошибся. И действительно, я оказался прав.

— Любой правитель жаждет заполучить меня в качестве подконтрольного «придворного алхимика», который обеспечит самого правителя и его близкое окружение вечной жизнью, силой и могуществом. Потом он захочет уничтожить меня, как только вызнает секрет изготовления древних камней. А потому с самыми сильными и опасными игроками я принципиально не работаю.

Прозвучало несколько обидно — мол, меня Коллекционер всерьёз не воспринимал и к разряду опасных не относил. Но может оно и к лучшему? Иначе эта встреча бы вообще не состоялась.

— До сих пор кронг Лаа Уш-Вайззз не оставляет попытки выследить меня. Да и другие сильные игроки тоже ищут. Знаю, что иногда им удаётся через множество перекупщиков приобретать те или иные «запрещённые» артефакты. Но тем выше стоимость моего товара, и тем он желаннее для тех, кто знает ему цену.

— Я понял твои критерии отбора покупателей, таинственный Коллекционер. Знаю также, что тебя интересуют артефакты и технологии великих древних рас. У меня наверняка найдётся то, что чем заплатить за контейнер с шестнадцатью камнями. Но перед тем, как озвучить мою цену, я бы попросил тебя хоть немного рассказать о себе, чтобы я лучше понял твои потребности и мог предложить именно то, что тебя заинтересует.

Навык Дипломатия повышен до сто девяносто второго уровня!

— У тебя огромное самомнение, кунг Земли, — громкоговоритель на потолке закашлял, что у расы гэкхо означало довольный смех. — Мне это даже нравится! Вот только боюсь, ты даже приблизительно не представляешь, что меня действительно интересует. Однако не вижу ничего плохого и опасного в том, чтобы рассказать свою историю. Как ты возможно уже понял, живу я весьма долго и веду отсчёт своих дней с довоенного времени.

С «довоенного»? Неужели имеется ввиду время ДО великой войны древних рас? Не может быть! Но следующие же слова Коллекционера эту догадку подтвердили.

— Я был простым работягой в одной из множества лабораторий, создающих камни усиления. Да, это было нашим ответом подлым мерзким реликтам, пытающимся подмять под себя все реальности и даже сам ход истории. Они внаглую меняли нашу действительность, даже создали для этого специальный инструмент — игру, искажающую реальность, в которой вынуждены были принимать участие все остальные расы. Работали с временем, чтобы менять историю, усиливая себя и ослабляя других. Создавали генетических уродцев, специально заточенных для войны с другими космическими расами. У нас ничего подобного не было, так что противник доминировал по многим направлениям. Зато мы нашли другой ответ — раз уж вынуждены играть в чужую игру, то в ней мы будем сильнее самих создателей!

— Сильнее самих реликтов в созданной ими же игре? — с сомнением в голосе проговорил я, откровенно не поверив в возможность такого.

Слишком уж хорошо я представлял возможности иерархов Пирамиды, чтобы допустить саму мысль о том, что кто-то мог их превзойти.

— «Архимаг Комар Ла-Фин, уверена, что сейчас не самый лучший момент признаваться, что ты являешься иерархом Пирамиды и руководителем реликтов, которых этот Коллекционер смертельно ненавидит!» — мысленно предостерегла меня малышка Соя-Тан, да я сам это уже прекрасно понимал.

А между тем Коллекционер продолжал вещать на весь зал, всё больше распаляясь по мере рассказа.

— Да! Четыре неповторимых, величайших и бессмертных соправителя нашего звёздного государства людей, характеристики, уровни и навыки которых были раскачаны просто по максимуму и при этом в любой момент могли меняться под конкретную задачу! Только такие герои были способны противостоять иерархам реликтов и их многочисленным прихвостням, и регулярно побеждать их всех! Я служил в лаборатории блистательного соправителя Стоер-Мафа Расколовшего Небо — одного из той непобедимой четвёрки. И даже своими глазами однажды видел легендарного повелителя, когда тот посетил лабораторию и наградил нашего руководителя… ээээ… Тьфу ты, имя собственного начальника забыл за столько прошедших тонгов… впрочем это и неважно. А затем…

Громкоговоритель на потолке недовольно зашипел и даже зарычал, словно сидящее в соседнем здании существо не смогло совладать с собственными эмоциями. Но затем, когда Коллекционер продолжил, голос его оказался уже совсем иным: спокойным и даже тихим, а главное принадлежащим другому существу! Мне показалось, что наш невидимый собеседник только что поменял настройки прибора, искажающего голос до неузнаваемости, а то и вовсе сменил собственную внешность.

— Затем случилась война. Все подобные нашей лаборатории являлись для противника приоритетными целями, и именно по ним, как и по военным базам, и крупнейшим самым развитым планетам, был направлен первый удар реликтов! Мне дико повезло — в момент начала атаки я на одноместном звездолёте перевозил очередную партию контейнеров с артефактами. Лаборатория была уничтожена, как и пункт доставки груза, но вот сам я спасся и незамеченным ушёл. Сотни прыжков по Вселенной, чтобы уйти от возможной погони. Случайный планетоид с зачатками занесённой из космоса достаточно примитивной жизни. Я спрятал контейнеры под слоем льда, сам же сменил облик на живущий на голых камнях лишайник, чтобы оставаться незамеченным на фоне местной природы. Я едва успел спрятаться! По моему следу всё же явился коварный механоид с целой стаей автоматических дронов. Они нашли и уничтожили спрятанный в пещере звездолёт, лишив меня возможности покинуть тот затерянный в космосе безымянный планетоид. Но меня самого они не заметили и улетели.

— Позволь уточнить, это было не игре, а в реальном мире?

— Конечно, — как само собой разумеющееся ответил собеседник. — Глупо пытаться прятаться от реликтов в созданной ими же самими игре.

— Но как же тогда вирткапсула и необходимость раз в семь-восемь стандартных суток появляться в игре, чтобы не погибнуть?

Снова последовал тот весёлый то ли смех, то ли рычание.

— Ты считаешь меня совсем недалёким, кунг Комар? Да я много тонгов работал в лаборатории, создающей артефакты! Много раз испытывал продукцию, менял внешность и прекрасно представлял, как работают чёрные камни. Конечно же, я сразу же сбросил привязку к игре и не был на неё никак завязан. По-другому я бы не выжил! Но провёл следующие много-много тысяч тонгов на том проклятом планетоиде. Исследовал его вдоль и поперёк. Менял свой облик, омолаживался, усиливался, тратил запас камней. Искал возможность покинуть то место, превратившееся для меня в тюрьму. Уже почти отчаялся, но однажды помощь пришла оттуда, откуда я и не надеялся уже её получить. Прилетел фрегат реликтов…

— Стоп! Реликтов? Твоих врагов?

— Именно так я и думал. Но в том звездолёте прибыли люди, исследователи космоса. Я прятался и с ними не общался, так что не знаю, откуда у них взялся тот звездолёт. Может, найденный трофей, оставшийся от давней войны. Люди высадились на планетоиде и собрали образцы местной примитивной флоры, я же постарался сменить облик на невидимое человеческому глазу существо и с минимальным запасом камней проник на корабль. Было непросто, особенно постоянно хранить камни в должном холоде. Однако я всё же сумел легализоваться в поселении, выучил язык, который до неузнаваемости изменился за прошедшее время. Помог при первом контакте людей со сворой мелеефатов, даже построил первую для тех людей вирткапсулу. К тому моменту, когда колонию мелеефаты захватили, я был уже далеко от неё. Давно это было, тонгов четыреста назад. С тех пор я сменил тысячи и тысячи личин, облетел весь космос, восстановил производство «запрещённых» артефактов, как их стали называть. Вот только делал артефакты я уже для себя лично!

Занятная история. Но не приблизившая меня ни на миллиметр к понимаю того, что же нужно самому Коллекционеру. Я попробовал задать пробный вопрос.

— Ты узнал, что случилось с той великой четвёркой соправителей людей, крушителей иерархов врага? Лично я никогда не слышал о них, хотя интересуюсь темой древних рас.

— Нет, человек, хотя искал эту информацию везде, где только мог. За все последовавшие сотни тонгов я так и не приблизился к ответу на этот вопрос. А между тем помочь великому соправителю Стоер-Мафу Расколовшему Небо или хотя бы узнать о его судьбе — самая главная цель моей жизни! А ещё понять забытые технологии врага по работе с временем и отправить весточку в прошлое. Ведь достаточно предупредить блистательного хозяина о грядущей катастрофе, и его могущества хватило бы, чтобы изменить всё!!!

Навык Ощущение Опасности повышен до двести сорок шестого уровня!

Навык Ощущение Опасности повышен до двести сорок седьмого уровня!

Навык Ощущение Опасности повышен до двести сорок восьмого уровня!

Я увидел, как синхронно болезненно поморщились лэнг Айни Ури-Миайуу и лэнг Соя-Тан Ла-Варрез, по-видимому получившие схожие предостережения. Не дурак, и не нужно мне столько предупреждений. Сам прекрасно понимал, что если план Коллекционера удастся, история последних сорока пяти тысяч лет пойдёт другим путём. Предтечи победят, утопив Вселенную в крови врагов и всех подвернувшихся под горячую руку. Останутся бессмертные правители. Не будет разделения Земли на магократический и мой мир. Не родятся ни Кирилл Комаров, ни моя супруга Минн-О Ла-Фин, ни наш сын Виктор, да и вообще все дорогие и знакомые мне люди и нелюди.

А между тем нужно было что-то ответить на признание Коллекционера, ожидающего реакции на его слова. Причём наша негативная реакция могла хозяина насторожить, а то и настроить против нас.

— Разве ты недостаточно силён, Коллекционер, и не можешь сам взять на себя роль своего пропавшего блистательного хозяина?

— Такие слова граничат со святотатством и говорят лишь о твоём непонимании темы беседы. Да, я достаточно силён по меркам живущих вокруг существ — у меня более чем восьмисотый уровень. Но дальше расти я не могу, несмотря на все ухищрения. Нужны иные способы, которых не знаю. И моя сила — лишь пыль под стопами действительно великих из той легендарной четвёрки, ради усиления которых денно и нощно трудились многие тысячи сотрудников огромного множества лабораторий. Они создавали другие артефакты, секреты которых мне неведомы.

— Я тебя понял. Только великому соправителю Стоер-Мафу Расколовшему Небо и его подобным из легендарной четвёрки это доступно. Что ж, теперь я знаю, что предложить тебе за контейнер с шестнадцатью камнями предтеч. У меня на борту звездолёта имеются темпоральные капсулы реликтов, способные сохранить находящегося внутри игрока и пронести живым сквозь огромное множество тысячелетий. Одну из таких капсул я дам тебе для изучения.

— Не увер… — начал было спорить Коллекционер, но я перебил его.

— Как только сможешь разобраться в технологиях врага и затем воссоздать такую же темпоральную капсулу в реальном мире, поговорим об отправки капсулы назад в прошлое. Это сложно, опасно, но вполне осуществимо. Но именно в реальном мире, не в игре. Вот только возможность закинуть такую капсулу назад в прошлое будет оплачиваться отдельно, и одним сундуком ты тут и не надейся отделаться! И то я помогаю тебе лишь потому, что сам являюсь человеком по расе и заинтересован в победе древних людей над опасными врагами!

Навык Ощущение Опасности повышен до двести сорок девятого уровня!

Навык Псионика повышен до двести восемьдесят восьмого уровня!

Невидимый собеседник молчал долго, более двух минут. Пару раз проскакивало сообщение об успешной проверке на Авторитет, затем наконец-то появилась строчка об успехе.

Навык Дипломатия повышен до сто девяносто третьего уровня!

— Хорошо. Но прежде чем согласиться на такой обмен, мне нужно будет предварительно убедиться лично, что темпоральная капсула действительно существует и работает, как ей положено. Свяжись со своим кораблём и закажи доставку на планету сюда в эту лабораторию. Я же пока поговорю с нужными контактами на таможне, чтобы груз пропустили максимально быстро без проверок и проволочек.

Пришлось ждать, но тут уж ничего было не поделать. При этом я как мог успокаивал маленькую волшебницу Сою-Тан, которой складывающаяся ситуация крайне не нравилась, и она пыталась отговорить меня от опасной сделки. Наконец, послышался знакомый свист работающих в форсированном режиме двигателей, фрегат-спарка «Паладин Тамара» садилась прямо на площадку двадцать третьего этажа.

Вскоре показались братья-близнецы гэкхо герд Баша и Ваша Тушихх в экзоскелетной броне, идущие медленно и натужно прущие на своих плечах достаточно тяжёлую темпоральную капсулу.

— Поставьте сюда! — указал я на свободное пространство рядом с запертым металлическим сундуком. — Тини, у тебя уже имеется опыт, подключи к капсуле ядерную батарею, чтобы заказчик убедился в работоспособности товара.

Пара минут, и на поверхности закрытой капсулы загорелась белая лампочка. Один из множества наблюдающих издалека за нашими действиями сопливых крыланов двинулся было вперёд, но бдительный герд Имран преградил ему дорогу.

— Пропусти его, Имран! Это сам Коллекционер, он имеет полное право рассмотреть груз и убедиться, что капсула работает.

Да, я уже давно отметил этого внешне неотличимого от других представителя расы огвинов по огромному количеству навешанных на него сильных «магических» предметов. Крылан ковыляющей походкой прошёл в центр зала и, протянув кожистое заканчивающееся гибкими пальцами крыло, открыл дверь капсулы и засунул внутрь ушастую любопытную морду.

— Сложно вот так сразу сказать… Надеюсь, ты всё же не пытаешься меня надуть, кунг Комар, потому как наказание за обман будет страшным! Также не пытайся убить меня своим навыком, поскольку я обладаю предметом, дарующим защиту от мгновенной смерти!

Даже так… На Коллекционере действительно было навешано множество предметов с непонятными свойствами, возможно и защита от убивающего навыка там тоже имелась. Впрочем, использовать на Коллекционере навык Пресечение Жизни я и не собирался. Слишком уж мало шансов убить столь сильное и высокоуровневое существо, тем более окончательно. А возродившийся где-то на безопасной точке респауна озлобленный враг уровня выше восьмисотого — совсем не то, чего бы мне хотелось в этой жизни. Хотя против таких противников у меня имелся другой, хорошо себя зарекомендовавший способ.

Навык Остановка Времени повышен до сто двадцать третьего уровня!

Навык Телекинез повышен до сто сорок восьмого уровня!

За время долгого ожидания прибытия темпоральной капсулы я уже проверял Остановку Времени и потому знал, что защиты от неё у Коллекционера нет. А каким бы высокоуровневым, опасным и «заряженным» артефактами ни был крылан, тяжелее от этого он не стал. Повинуясь моему ментальному приказу, чёрное четырёхкрылое существо приподнялось над полом и послушно направилось по воздуху внутрь темпоральной капсулы. Дверца за Коллекционером плотно закрылась, отрезав его от времени и нашего пространства. Основное дело сделано! Теперь настала пора разобраться с его бандюками-наркоторговцами, которых вокруг собралось не менее трёх десятков, и тут уж я не церемонился!

Навык Пресечение Жизни повышен до семьдесят первого уровня!

Навык Пресечение Жизни повышен до семьдесят второго уровня!

Я убрал шестерых самых опасных врагов, державших оружие наизготовку. С остальными после восстановления обычного хода времени должны справиться мои бойцы, я же для облегчения их задачи пометил врагов маркерами Целеуказания и оглушил Дезориентацией.

Навык Целеуказание повышен до сто шестидесятого уровня!

Навык Дезориентация повышен до сто тринадцатого уровня!

Навык Дезориентация повышен до сто четырнадцатого уровня!

Грохот, выстрелы, разрывы и блеск клинков. Всё закончилось секунд за пять. Враги оказались слабы, даже одного уровня я не получил после устранения всех трёх десятков бандитов. Внимательно осмотрел темпоральную капсулу и убедился, что она нисколько не пострадала в короткой перестрелке, после чего велел братьям-близнеца тащить только что доставленную капсулу обратно на фрегат.

­– Герд Имран, ты же садись за вон тот погрузчик, хватай тяжёлый металлический сундук манипулятором и неси на «Паладин Тамару». Соя-Тан и Айни, облутайте тут все трупы, может что интересное будет. Тини, на тебе вон тот сейф с драгоценностями в стене. Как закончите, тоже уходите на корабль. Я же пока сотру тут все записи с камер и активирую таймеры на детонаторах заложенной повсюду в стенах взрывчатки. Ненавижу наркоторговцев и не хочу, чтобы их опасная продукция травила народы галактики!

Прыжок крейсера «Ди-Пал-Ю 781» без кораблей сопровождения на случайные координаты. Неизвестная галактика среди миллионов ей подобных. Одна из сотен миллиардов звёздных систем. Неприметный планетоид вдали от астероидных полей и других опасных объектов. Темпоральная капсула с прикреплённой к ней связкой ядерных батарей закопана на глубине пяти метров, подозрительные следы активности на поверхности убраны. Все записи в бортовом журнале и навигационном компьютере древнего крейсера надёжно удалены. Уже ранее проверенный способ избавления от сильных противников.

Я слишком любил окружающий меня мир, чтобы позволить его разрушить Пожирателю 999-го уровня кунг Пин-Иш-Иш-Пину или кому-либо из четвёрки «бессмертных блистательных соправителей» предтечей. Да, способ не совсем гарантированный, но ста тысяч лет спокойствия вполне хватит мне и всем близким мне друзьям.

Впрочем, встретить Коллекционера я ещё планировал. В своём рассказе он оставил достаточно подсказок, чтобы найти его в прошлом в реальном мире. Фрегат реликтов, высадившиеся из него на планетоид с примитивной жизнью люди, колония которых расположена относительно недалеко и вскоре будет завоёвана сворой, причём случиться это должно было примерно тысячу сто — тысячу двести лет назад. Информации вполне хватало, чтобы найти её в записях своры или океане знаний Пирамиды реликтов.

Я уже имел дело с прыжками в прошлое и потому представлял, как это всё работает. Фрегат реликтов в «Убежище Сям тро VII» найду. Надёжные неболтливые люди у меня имеются. Останется только проверить несколько подпадающих под описание соседних звёздных систем (можно будет даже просто сканированием). Прилететь на подходящий планетоид, «не заметить» просочившегося на борт нелегального пассажира и затем высадить его на обречённой в скором будущем человеческой колонии. Скрытые на том планетоиде сундуки с «запрещёнными» артефактами, да и обломки настоящего корабля древних предтеч, стоили того, чтобы потратить на них время!