Хитро улыбнувшись, мой собеседник посмотрел на меня с прищуром:
— А чего ты ожидал? Если ты не смог найти покупателя сам и принёс трофеи в гильдию, они возьмут на себя все издержки по продаже товара, а это тоже стоит денег. В конце концов, этим занимается целый отдел оценщиков.
— То есть это комиссия? Признаться, я буду только рад избавиться от голов этой твари почти что за любые деньги, — честно ответил я.
— По большей части стоимость зависит от твоей репутации и самого трофея, — вмешался маг в блестящих очках, — но немаловажным фактором будет настроение оценщика и его опыт в таких вопросах. Определить правильную стоимость вещей достаточно сложно, так как на рынке каждый день появляется что-то новое и уникальное.
Иными словами, если мне попадётся профессионал, то он сможет правильно оценить трофеи, сложность уничтожения монстра, его уровень и востребованность товара на рынке. Хоть бы мне дали именно такого специалиста!
— Большое спасибо, ребята! Так вы все в одной группе? — сказал я.
— У нас временное объединение, — ответил мужчина-маг. — Мы — истребители.
— А если точнее, наёмники из Гильдии Истребителей, — добавила его сестра, и вся группа, включая девочку, дружно приложила кулаки к груди в приветствии.
Звучит как что-то важное. Никогда раньше мне не доводилось слышать об истребителях, тем более сталкиваться с наёмниками, но в играх они изображались чаще всего полнейшими негодяями и убийцами. Интересно, кто же стоит передо мной?
По виду, они неплохие ребята. Достаточно собранные и даже вежливые, хотя ведут себя немного странно. И если они хотели посмотреть на мою добычу, разве не стоило сначала спросить? Я же могу вполне резонно думать, что они намерены украсть трофеи или угрожать мне расправой.
— Кстати, я Фелиция, — представилась сестра Лилии, присаживаясь у волокуш, чтобы разглядеть голову льва. — Расскажешь, как всё прошло?
— Это были самые напряжённые минуты в моей жизни, — честно признался я. — Мы застали монстра спящим и использовали элемент неожиданности, хорошо подготовившись, но даже так он дважды чуть не откусил мне голову.
— И как же вы победили такой маленькой группой? — хмыкнул орк.
Не видя причин скрывать, я описал бой, утаив лишь часть наших способностей. Если вдруг смогу подружиться с ними, при встрече с другими истребителями смогу назвать их имена. Будет полезно, Я же не знаю, какая у них там иерархия.
— Значит, сработали на мобильности и переключении внимания монстра? — подытожил старший звероморф, почёсывая шрам на ухе. — Тактика выбрана правильно, но работает она не всегда, особенно против рейдового монстра. Удивительно, что вы справились.
— Это точно, — кивнул я. — На этот раз нам просто повезло.
Фелиция осторожно коснулась гривы химеры, но Лилия одёрнула её, напомнив о необходимости спросить разрешения. Девочка, не обращая внимания на сестру, спросила:
— Вам было страшно?
Я искренне заулыбался:
— Конечно. Было много страшных моментов, но в бою важно сохранять хладнокровие и делать своё дело, даже если всё идёт не по плану. В конце концов от твоих действий зависят жизни товарищей.
Фелиция слушала с задумчивым видом и благодарно кивнула. Затем просияла и спросила:
— Спасибо, всегда полезно узнать мнение опытного лучника… Или ты меткий стрелок?
— Вообще-то я Охотник, — гордо выпалил я.
Лицо Фелиции помрачнело:
— Охотник? Как деревенский…
— Лапоть, да? — я усмехнулся девочке, не дав договорить, а Лилия свирепо зашипела на сестру.
— Не надо хамить людям, тем более незнакомым! — высказала Фелиции старшая сестра, оттесняя её за спину, словно пыталась спрятать её от моего гнева, хотя я и не думал злиться.
— Но я не грублю! — запротестовала девочка. — Просто лучники и стрелки полезнее в бою и имеют много тактических преимуществ. А для чего нужен охотник? По кроликам стрелять?
В словах девчонки, конечно, есть доля правды. Я изучил почти все доступные классы лучников, поэтому знаю, что очень много возможностей зависит от того, как люди распределяют очки навыков. Каждая специальность была полезной по-своему, но у меня были особые обстоятельства появления в этом мире. Поэтому класс Охотник подошел мне идеально. Но говорить об этом, само собой, я не буду.
Лилия смущенно посмотрела на меня, и я улыбнулся, показывая, что не обижаюсь такой реакции девочки, выбравшей путь лучника.
— Наша группа много времени проводит в диких местах. С моими навыками мы можем изготавливать полезные вещи для выживания, добывать еду и травы, а также без ограничений охотиться на монстров в самых опасных лесах. Ещё я сам могу делать луки и сам же их чинить. Так что нам не приходится тратить деньги на питание, ремесленников и многое другое, из-за чего экономим кучу денег и времени, — поделился опытом я, так как расширение кругозора ещё никому не вредило.
Я указал пальцем на трофеи:
— Как видишь, Охотник может сражаться даже с таким монстром. Пришлось сражаться на короткой дистанции, хотя я вообще-то должен был держаться подальше. Зато удалось нанести кучу урона! — теперь уже ухмыльнулся я.
Лилия озорно улыбнулась, явно одобряя мой импровизированный жизненный урок для младшей сестры:
— Хорошо сказал, Охотник. Многие забывают, что в жизни умение выживать и быть полезным в бою гораздо важнее, чем просто нанесение урона. У каждого класса свои сильные и слабые стороны, и каждый может найти своё место.
Фелиция надулась, поняв, что была не права:
— Ну да, наверное, это действительно полезно. — Она решила не извиняться, просто вынырнув из-за спины сестры и, вызвав её недовольный взгляд, обогнула волокуши, чтобы подойти ко мне. — А можно взглянуть на твой лук?
— Всё, хватит приставать к человеку! — грозно фыркнула Лилия. — Рекрут Фелиция Мелароун, ты немедленно возьмёшь мой щит и оружие, а затем отправишься в лагерь. Там всё почистишь, да так, чтобы я могла видеть своё отражение. Это приказ!
Фелиция бросила на сестру возмущённый взгляд, и в её глазах заблестели слёзы.
— Ты не можешь приказывать мне только потому, что я твой паж! Это несправедливо!
На мой взгляд, работа пажа именно в этом и заключалась. Хотя представил себя в такой роли, прислуживающим старшему брату… Эх, возненавидел бы это всей душой.
— Старший по званию отдал тебе приказ, Фелиция, — вмешался Брайос, смеясь и похлопывая девочку по плечу. — Пойдём, я помогу тебе и покажу пару полезных приёмов. В своё время меня тоже гоняли по таким заданиям. И знаешь, это было куда хуже! А тут плёвое дело! Останется даже время отдохнуть.
Пока мы разговаривали, я заметил, как ко мне идёт Белла. Она подошла и, демонстративно прислонившись ко мне боком, с настороженным любопытством уставилась на наёмников.
— Привет, а ты быстро, — сказал я.
— Привет, — подошла и ответила она, не отводя взгляда от группы. — Кто это, новые друзья?
— Это ребята из Гильдии Истребителей, — сказал я, — и она подсказали мне, где можно пробовать сбыть эти головы.
Лилия выглядела слегка обескураженной близостью между мной и Беллой. Она нахмурилась и начала собирать оружие, которые могла бы унести её младшая сестра. Что интересно, несмотря на заметную — усталость кошкодевушки, только вернувшейся в город, неприятного запаха от неё не было. Наоборот, от Лилии исходил едва уловимый, но будоражащий моё воображение аромат, от которого в моей голове начали появляться приятные фантазии. Горячая штучка, эта кошечка…
Когда Лилия закончила с раздачей указаний и сняла большой щит, в моей голове невольно начали мелькать образы её фигуры под бронёй. Я представил её стройной, но крепкой, с грациозными изгибами, подчёркивающими её природное очарование. Всё то, о чём я мог только мечтать… Треклятый доспех! Он скрывает всё самое интересное!
За время нашей беседы у меня не раз возникало чувство, что она с вожделением смотрит на меня. С озорным любопытством и жаждой в глазах. Внезапно я подумал, что не против более «близкого» общения, поэтому решил действовать прямо, подмигнув ей и нагло усмехнулся. Ещё посмотрим, кто из нас дикий зверь!
Лилия улыбнулась в ответ, но вдруг застыла, когда заметила, что к нам подошла Зара и показательно обняла меня.
— Это те самые спутницы из твоей группы, о которых ты рассказывал? — с интересом спросила Лилия, подтолкнув девочку в сторону лагеря. Младшая сестра, пройдя несколько шагов, остановилась и, когда сестра отвернулась, показала ей язык. Вот вредина…
— Да, это моя команда, — ответил я, поочерёдно посмотрев на Зару и Беллу, и пояснил уже им. — Мы как раз говорили о битве с химерой.
— Ничего себе, твоя команда — гоблин и кошачий звероморф⁈ — воскликнула Фелиция, игнорируя сердитый взгляд сестры. — Это очень необычно!
— Ты правда так думаешь? — я посмотрел на разношёрстную группу наёмников самых разных рас.
Лилия рассмеялась:
— Если честно, с ней трудно не согласиться. Мы особый случай, так как служим в одной гильдии, а вот чтобы свободный человек путешествовал с гоблином и звероморфом… это очень необычно.
— А разве вы не свободные искатели, пусть даже и состоите в организации? — с интересом подметил я.
— Так ты что, совсем ничего не знаешь об истребителях? — удивленно спросил мужчина-маг.
В разговор вмешался до этого собиравшейся уходить с Фелицией Брайос:
— Как бы тебе объяснить… Наша группировка — нечто среднее между государственной армией и частной наёмной кампанией. У нас есть лидер — командор Джинд Алор. Обычно мы занимаемся истреблением монстров в особых зонах, таких как Бастион, но можем следить за порядком, искать сбежавших преступников, защищать границу и поселения. Иногда мы исследуем аномалии и собираем разведданные. В общем, помогаем хранить мир на этой земле.
Молчавший до этого человек-маг усмехнулся и добавил:
— Официально это, конечно, так, даже звучит хорошо, но по факту почти всегда занимаемся грязной работой и истребляем монстров, чтобы они не угрожали поселениям и границе. И, кроме того, почти все мы — добровольцы с невольничьего рынка. Обычные люди не очень-то хотят лезть в самое пекло. А вот нас аристократы даже поощряют идти в пасть смерти, лишь бы их положению ничего не угрожало.
— Эй, ты полегче с такими выражениями, а то услышит ещё кто-нибудь… Пусть ты и прав, но наполовину. За возможность выбраться с невольничьего рынка всем приходится заключать магический «Контракт искупления» и начинать жизнь заново. За это позже дадут свободу и даже пенсию, пусть и через 20 лет. Захочешь остаться подольше — даже карьеру построишь. Честный бартер. Большинство рабов только и мечтает выбраться из клетки, — объяснил Брайос.
— Этот «Контракт искупления» не самый приятный. Каждый раб вписывает своё имя в документ, добавляя каплю крови. Затем с помощью особой магии на него накладывают метку, которая не даёт сбежать. Попытка бегства карается смертью независимо от того, где раб находится. По крайней мере так мне это объяснили. Но как именно метка действует на больших расстояниях, остаётся загадкой, — закончил глава наёмников.
— А ещё с нами обращаются так, будто мы уже свободны, пока мы выполняем приказы и не бездельничаем, — весело добавила Фелиция. — Все наши потребности удовлетворяются! Нас кормят, есть целители и учителя, мы можем получить снаряжение бесплатно или со скидкой, а также нам выдают достойную награду за задания и работу! Каждый сможет выкупить свою свободу. Для тех, кто переживает трудные времена, есть много хороших условий. Вот почему к нам присоединяются не только рабы, но и вольноотпущенники, а также обычные искатели.
Мужчина-маг задумчиво потёр подбородок, оглядывая меня и моих спутниц:
— Кстати, может, вас троих это заинтересует? Доля добычи увеличивается с каждым уровнем, и, если вы не рабы, можете получить щедрый бонус при вступлении.
Для многих такое может показаться хорошим предложением, так как искатели всё равно охотятся на монстров. А в надёжной организации и группе работать безопаснее, чем в одиночку, а для рабов это и вовсе шанс на лучшую жизнь. Но меня такая перспектива не интересует. Я не собираюсь отдавать свободу ради медленного набора уровня, меньших заработков и лишних рисков. К тому же, вряд ли я смогу наслаждаться жизнью в компании наёмников. Когда-нибудь я, вполне возможно, создам свою собственную Гильдию, если буду в ней сильной нуждаться. Тогда найму достаточное количество людей, чтобы они работали на меня. Конечно же сделаю им хорошие условия для работы. Но самому подчиняться какому-то придурку совсем не хочется.
— Спасибо, мы подумаем, — вежливо ответил я.
Лилия с усмешкой отреагировала на моё явный отказ и нежелание вступать в их компанию.
— В любом случае вы неплохие ребята. Приглашаю выпить с нами. Мы только что вернулись из похода и хотим отметить это в хорошем трактире. — Она окинула меня оценивающим взглядом. — К тому же это прекрасная возможность познакомиться поближе.
Ну что ж, весьма прозрачный намёк. И я не был единственным, кто уловил его смысл.
— Ой, кто бы сомневался с твоим-то характером и любвеобильностью, — ехидно заметила Фелиция. — С тобой всегда так: кого бы ты ни встретила, одно и то же.
— Ах ты несносная девчонка! — возмутилась Лилия, но остальные наёмники только засмеялись. Прежде чем Лилия успела обрушить свой гнев на сестру, Брайос ловко схватил Фелицию за мягкое ушко.
— С тебя хватит, юная леди, — строго сказал он, уводя девочку по улице. — Что подумает твоя мать, если узнает, что ты вмешиваешься в разговоры взрослых с такими комментариями? Я обещал ей оберегать тебя от неприятностей. И как ты себя ведёшь? Прямо-таки ищешь проблемы! Вот подожди, я займусь этим…
Я рассмеялся вместе со всеми. Было приятно видеть, что кто-то приглядывает за девочкой среди наёмников, тем более что большая часть из них, как я понял, рабы. А они явно могут пойти на всё, так как терять уже нечего. Хотя, если они решили вернуть свободу официальным способом, то вряд ли станут нарушать закон и учинять проблемы.
— Вы сказали, что можете заслужить свободу? Приятно слышать, что в Бастионе такое возможно. В Кобране к рабам относятся ужасно, как к вещам, которых не жалко сломать и выбросить, а затем просто купить новые — и так по кругу, — сказал я Лилии.
Она нахмурилась, явно чувствуя себя неловко:
— Это потому что мы больше похожи на пограничников, сдерживающих хаос диких земель. Здесь есть хоть какая-то справедливость, особенно для тех, кто умеет сражаться и держит монстров подальше от городских стен. Всё не так уж и плохо.
— Так что, выпьем вместе, если у вас нет планов на ближайшие пару часов? — предложила Лилия. — Только мне нужно сначала поговорить с сестрой и снять доспехи.