Искатель Смерти

Глава 11 НЕПРЕДВИДЕННЫЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА

Надрывно ревя двигателями, «Санстрайдер» вошел в атмосферу планеты Шандрэйкор. Попав в ее плотные слои, корабль нагрелся до критического предела, обшивка начала дымиться. В носу звездолета зияла огромная пробоина, стремительные потоки воздуха рвали и трепали обнажившиеся конструкции корпуса и внутреннюю обшивку. «Санстрайдер» получил тяжелые повреждения, уходя от двух имперских кораблей после взлета с Туманного Мира, а теперь он камнем падал на поверхность неизвестной планеты. То, что осталось от внешней обшивки, раскалилось до багрового цвета; внутренняя обшивка деформировалась и трещала. Космическая яхта не могла осуществить посадку на другую планету без помощи силовых экранов. Точно так же она не была приспособлена к отражению массированной импульсной атаки, и казалось чудом, что, пережив ее, корабль все еще держался. «Санстрайдер» падал на поверхность планеты, его двигатели то и дело давали сбой, так как системы жизнеобеспечения корабля одна за другой выходили из строя.

В кают-компании искалеченного звездолета Оуэн Искатель Смерти из последних сил держался за вертикальную стойку, уже не надеясь, что этот похожий на катастрофу спуск когда-нибудь кончится. Несколько исправных вентиляторов тщетно пытались очистить воздух от едкого дыма, аварийное освещение беспорядочно мигало. Хэйзел д'Арк и Руби Джорни забрались в щель между буфетом с бутылками и внутренней обшивкой и старались не выпасть оттуда. По крайней мере, это убежище спасало их от летавших по отсеку обломков мебели, осколков посуды и светильников. Джек Рэндом тоже нашел относительно безопасное место и вполне спокойно переносил резкий крен и сумасшедшую тряску. Судя по всему, ему не впервые приходилось путешествовать в таких условиях. «Не впервые, это уж точно», — подумал Оуэн и стал вглядываться в дымную пелену, отыскивая хэйденмена. Тобиас Мун установил в одном из углов отсека кресло и тоже не испытывал особых затруднений. Его лицо было спокойным, даже расслабленным, и Оуэн почувствовал себя уязвленным. Уязвленное самолюбие было последней силой, заставлявшей его держаться прямо и подавлять рвотный рефлекс.

— Оз, выйди на связь! Что происходит?

— Мы скоро врежемся в поверхность. Ты, наверное, и сам это понимаешь.

Треск разгорающегося огня неожиданно стал слышен где-то совсем рядом, воздух неприятно потеплел. Что-то огромное, с зазубренными краями, подобно гигантскому наконечнику копья, пробило потолок и вонзилось в пол. Пол стремительно ушел из-под ног Оуэна, и он, на время потеряв опору, повис на вертикальной стойке.

— Я хотел бы знать, какие меры ты предпринимаешь! Доложи обстановку в деталях.

— Хорошо, хотя тебя это вряд ли порадует. Я выжимаю все возможное из немногих функционирующих систем, чтобы поддерживать живучесть корабля. Серьезные разрушения есть и снаружи, и внутри корпуса, и их число продолжает расти. Весь корпус в пробоинах, нос корабля полностью разрушен. Три отсека охвачены пламенем, но я пытаюсь бороться с ним. Мы быстро теряем давление и воздух, но, учитывая скорость, с которой падаем, воздуха нам хватит до того, как мы врежемся в жесткую скалистую поверхность.

— Каковы наши шансы остаться в живых после такой посадки?

— Они весьма невысоки. Мы садимся без защитных экранов, так как нет энергии, чтобы привести их в действие. «Санстрайдер» не приспособлен для таких экспериментов. Это прогулочная космическая яхта, а не боевой крейсер. Почти вся автоматика вышла из строя, резервное оборудование имеет жалкий вид. Я должен сам закрывать все бреши и распределять остатки энергии между исправными системами. Есть, правда, и хорошая новость. Каркас корабля пока не поврежден. Меня это радует, ибо я понятия не имею, как можно его отремонтировать.

— Здесь есть спасательные модули или антигравитационные парашюты? — прокричала Хэйзел. — Можем ли мы спастись, покинув корабль?

— У вас есть такое право, но нет возможности, — шутка компьютера едва ли показалась кому-то уместной. — Корабль имеет такой энергоресурс и системы аварийной безопасности, что в нем никто не предусмотрел автономных спасательных средств. В главном кубрике имеется кровать с водяным матрасом. Его можно достать и воспользоваться при посадке.

Джек Рэндом искоса взглянул на Оуэна.

— У вашего искусственного интеллекта своеобразное чувство юмора.

— Да-а, — неохотно согласился Оуэн. — И если я когда-нибудь узнаю, кто составлял его программу, то этому человеку не миновать самой мучительной смерти.

Корабль накренило, люди полетели от одной переборки к другой. Шкаф с бутылками перевернулся, по всему отсеку рассыпалось битое стекло. Откуда-то из кормового отсека раздался ужасный скрип и скрежет, а потом звездолет снова выровнялся. Вентиляторы почти очистили воздух от дыма, однако гудение огня за одной из дверей стало намного сильнее. Стена, на которую опирался Оуэн, стала горячей на ощупь.

— Так! — громко произнес Оуэн. — Что же, черт побери, происходит?

— Мы избавились от обломков носа, — пояснил Озимандиус. — Я сбрасываю все, что не является жизненно необходимым. Не знаю, насколько это поможет, но у меня нет другого способа повлиять на ситуацию.

— Минуту, минуту, — нахмурился Оуэн. — Что значит — сбрасываю? Ты что, собираешься выбросить за борт все, чем наполнены отсеки? Ты знаешь, сколько я заплатил за эту яхту?

— Да, но это все в прошлом. Если мы уцелеем после посадки, ты можешь потребовать деньги обратно. Или получить страховку.

— Она не застрахована ни на грош!

Джек Рэндом вопросительно взглянул на хэйденмена:

— Ты мог предположить, что он скажет нечто подобное?

— Оуэн! — вмешалась Хэйзел. — Прекращай базар и не мешай искусственному интеллекту управлять кораблем. Он лучше знает, что сейчас надо делать.

— Хорошо, — мрачно согласился Оуэн. — Предположим, что каким-то чудом мы уцелели после посадки. Что ждет нас внизу? Эта планета пригодна для человеческой жизни?

— Состав атмосферы и гравитации в пределах нормы, — сообщил компьютер. — Нет ничего такого, что представляло бы для человека смертельную опасность. Хотя там, внизу, чертовски жарко.

— Я думаю, этим можно пренебречь, — сказал Рэндом. — К тому же у нас нет выбора. Будьте любезны, сообщите об особенностях расположения суши.

— Вы слышали это? — удивился. Озимандиус. — Он сказал «будьте любезны»! Я рад, что на этом корабле есть хотя бы один воспитанный человек. Расположение суши: один материк, простирающийся от полюса до полюса, с несколькими внутренними морями. Это не совсем обычно. Суша покрыта лесами разного характера. В разных формах представлена фауна, но признаки разумных существ отсутствуют. Ни космодромов, ни городов, ни каких-либо искусственных построек. Ничего даже отдаленно напоминающего такие конструкции. Тем не менее в моей памяти хранятся координаты одной искусственной постройки. Координаты Последнего Оплота основателя рода Искателей Смерти. Правда, в этом месте я решительно ничего не вижу. Возможно, строение скрывается за каким-то защитным экраном.

— Последний Оплот… — задумчиво произнес Оуэн. — Мой предок прибыл туда, чтобы вступить в последний бой с пришельцами с Планеты Теней. Так гласит легенда, передаваемая из поколения в поколение.

— И чем же закончилась их схватка? — спросила Хэйзел.

— Никто не знает. Никого из них больше не видели. Держись этих координат, Оз. Сажай нас как можно ближе к этому месту.

Корабль накренился и снова выровнялся.

— Последние остатки внешнего корпуса, — пояснил искусственный интеллект. — У нас осталась только внутренняя оболочка. Я собирался посадить корабль по скользящей траектории, но, к сожалению, у нас возникла новая проблема.

— Не тяни, докладывай, — потребовал Оуэн.

— Я больше не в состоянии поддерживать живучесть корабля и одновременно осуществлять мягкую посадку. Когда я перестал контролировать основные системы и занялся расчетом траектории посадки, все стало рушиться с головокружительной быстротой. Но если я не рассчитаю траекторию и координаты посадки, мы пойдем косить джунгли и останемся там навсегда. Я готов выслушать любые предложения, включая отходную молитву.

Оуэн понял, что все взгляды устремлены на него, и сокрушенно покачал головой.

— Извините, ребята, но я только купил этот корабль и не имею представления, как им управлять. Я во всем полагался на Оза. Хэйзел, у тебя же есть опыт управления звездолетом. Почему бы тебе не попробовать?

— Потому, что я никогда в жизни не сталкивалась с такой сложной техникой. А в такой ситуации недостаток знаний — прямой путь к катастрофе. Может быть, ты, Руби?

— Могу сказать то же самое, что и ты, — опустила взгляд Руби. — Здесь нужен специалист.

— Тогда за дело придется браться мне, — заявил Рэндом. — Так было всегда. В свое время я не летал разве что на швабре. Думаю, что смогу управлять этой штукой. Так что я к вашим услугам.

— В этом нет необходимости, — прохрипел Тобиас Мун. — Я — хэйденмен. У меня есть опыт пилотирования самых сложных кораблей, кроме того, я могу напрямую подключаться к корабельному компьютеру. Ты слишком давно не летал, Рэндом, ты уже не тот, что в молодости. Смею вас уверить, я сделаю это лучше.

— Я должна доверить свою жизнь хэйденмену, который надеется, что сумеет договориться с компьютером? — недовольно отреагировала Хэйзел. — Великолепно. Замечательно. Может быть, мне сразу застрелиться и покончить со всеми проблемами?

— Перестань ныть, или я заставлю тебя сделать это, — прикрикнул на нее Оуэн. — Мун, все в твоих руках.

Хэйденмен коротко кивнул, на его лице не дрогнул ни один мускул. Он закрыл глаза и так замедлил дыхание, что, казалось, в нем замерла жизнь. Оуэн пристально смотрел на хэйденмена. Он хотел как-то помочь, но в данной ситуации он мог только смотреть и надеяться.

Неожиданно в коммуникационных устройствах послышался голос хэйденмена:

— Я напрямую подсоединился к корабельному компьютеру. Понадежнее уцепитесь за что-нибудь. Наша дорога будет не слишком ровной.

Взревевшие двигатели словно обрели второе дыхание, и корабль начало бросать из стороны в сторону. Лампы замигали и стали гореть вполнакала. Одна из дверей открылась нараспашку, и в нее ворвались языки пламени из соседнего отсека. Оуэн отскочил в сторону, но пламя успело обжечь его лицо и руки. Джек Рэндом попытался закрыть дверь, однако нестерпимый жар заставил его отступить. Хэйзел и Руби установили перед собой буфет из бара и, используя его в качестве прикрытия, стали продвигаться к огню. Они перекрыли дорогу пламени, но не могли выскочить из-за своего прикрытия, чтобы дотянуться до двери. Тогда Оуэн прыгнул вперед, ударил плечом в дверь и захлопнул ее. Хэйзел и Руби придвинули буфет к двери, и потом все трое без сил опустились на пол.

Оуэн внимательно осмотрел кисти рук. Они стали красными и сильно болели, но ожог не был серьезным. Ему везло. Тут он услышал, что ровный рев двигателей стал прерываться, а потом совсем стих. Корабль камнем полетел вниз. У Оуэна засосало под ложечкой, и он стал искать, за что бы понадежнее ухватиться. Неожиданная тишина оглушала, а падение казалось бесконечным. Но не прошло и минуты, как двигатели снова ожили и падение замедлилось. «Санстрайдер» снижался медленнее и медленнее, и тут двигатели вновь заглохли. Оуэн понял, что энергозапас корабля исчерпан. Звездолет всей своей тяжестью обрушился на покрытую джунглями поверхность, ломая кроны высоких деревьев. От удара Оуэна подбросило вверх и швырнуло об стену. Это было его последним воспоминанием о посадке.

У него страшно болела голова, но он слышал где-то поблизости треск пламени, а этим нельзя было пренебрегать. Он открыл глаза, глухо выругался и заставил себя встать на ноги. Пол под ногами не шатался, зато у Оуэна дрожали колени. Для уверенности он потопал ногами и встряхнул головой. Щадить свой организм придется позже. Он посмотрел по сторонам и закашлялся от едкого дыма, которым был наполнен воздух. Пожар в соседнем отсеке расправился с дверью и останками буфета и принялся за стену кают-компании.

— Оз, на связь! Доложи обстановку!

Ответом было молчание и нарастающее гудение пламени. Услышав, что совсем рядом с ним кто-то кашляет, Оуэн шагнул вперед и обнаружил в дыму Хэйзел, которая тащила к дальней двери потерявшую сознание Руби Джорни. Схватив Руби за ее кожаную куртку, он поволок ее к двери, которую тут же открыл ударом ноги. В коридоре за дверью был полумрак, но воздух здесь казался не таким задымленным.

— Держитесь прямо и выйдете к основному шлюзу, — сказал Оуэн, с трудом сдерживая кашель. — Ты поможешь Руби, я постараюсь вытащить остальных. Поторапливайся!

Хэйзел что-то пробормотала в ответ, но его рядом уже не было. Прикрыв рот и нос плащом, он снова нырнул в дым. Дымная пелена была такой густой, что на расстоянии полуметра ничего не было видно. Джека Рэндома он отыскал, споткнувшись об его тело. Старый бунтарь полз по полу туда, где дым казался реже, но он полностью потерял ориентацию. Оуэн помог ему встать и повел к дальней двери. Направив Джека вслед за Хэйзел и Руби, Оуэн нерешительно остановился в дверном проеме. В отсеке оставался еще Тобиас Мун, но в душе Оуэна что-то протестовало против нового погружения в дымную пелену. У него сильно болели легкие, кружилась голова. Если он еще раз войдет в кают-компанию, то уже может не выйти оттуда. Мун был всего лишь хэйденменом… Но и Оуэн был всего лишь преступником. Он в отчаянии выругался и опять шагнул в дым.

Отыскать хэйденмена оказалось проще, чем остальных. Он был на том самом месте, где его в последний раз видел Оуэн, — сидел в дальнем углу кают-компании. Оуэн попытался приподнять хэйденмена и был поражен его весом. Без сомнения, в теле киборга было слишком много металла. Наконец он сдвинул его с места, но так и не смог поднять. Пристраиваясь так и эдак, Оуэн хватал ртом задымленный воздух и отрывисто ругался между приступами кашля. Его легкие разрывались, но он не мог позволить себе бросить хэйденмена и побежать к двери. Скомандовав себе «спурт», он почувствовал, как в его мускулах прибавляется силы. Он поставил Муна на ноги, обхватил рукой его плечо и повел туда, где должна была находиться спасительная дверь. Дым был уже повсюду, густой, удушливый. Оуэну казалось, что он идет ко дну мутного серого моря. Кроме того, он уже чувствовал и жар пламени. Он с трудом сделал еще шаг, и тут возле него очутилась Хэйзел, подхватившая хэйденмена с другой стороны. Они сумели довести его до двери, вышли в коридор, прошли несколько метров и остановились у двери переходного шлюза. Створки двери у них за спиной герметически закрылись.

На смену «спурту» пришел резкий приступ усталости, и Оуэн почувствовал, что у него подкашиваются ноги. Он бесцеремонно опустил Муна на пол и присел возле, не переставая кашлять. Через секунду он нашел в себе силы поднять голову и оглядеться по сторонам. Рядом сидела Хэйзел. Судя по лицу, она была в таком же состоянии, как и Оуэн. Немного поодаль сидели Руби Джорни и Рэндом. В руках они держали дисраптеры, и, хотя они еще не совсем пришли в себя, их внимание было сосредоточено на внешней двери шлюза. Тобиас Мун ничком лежал на полу, его глаза были закрыты, но дыхание оставалось ровным.

Оуэн втянул носом воздух:

— Поздравляю с удачной посадкой, Мун! Ты специально постарался, чтобы нас встряхнуло как следует?

Он замолчал, с удивлением услышав, как осип его голос. Горло так саднило, как будто его прочистили проволочной мочалкой.

Хэйзел взглянула на него с печальной улыбкой:

— Мы приземлились и остались при этом в живых. Все остальное не имеет значения. Что ты скажешь по поводу состояния Муна? У него нет признаков серьезных травм?

— Сам не понимаю, — ответил Оуэн, — Оз тоже не откликается. Возможно, они оба пострадали, когда вышла из строя компьютерная сеть звездолета.

— На самом деле я экономил энергию, — раздался в имплантированном устройстве связи голос Озимандиуса. — Во время снижения Мун досуха выжал энергетические батареи корабля. Мне придется на некоторое время отключиться, Оуэн. Корабль в полном беспорядке, да и я тоже. Без капитального ремонта и переоборудования этот корабль больше никуда не полетит, а соответственно, и мы. Если ты не влюбился в эту планету и не намерен обосноваться здесь навсегда, молись о том, чтобы в Последнем Оплоте оказались гостеприимные хозяева.

— Насколько серьезны твои повреждения? — спросил Оуэн.

— Тебе вовсе не обязательно знать о них. Сейчас вы совсем недалеко от цели. Это примерно в километре, если идти курсом северо-северо-запад. В нормальных условиях — пешеходная прогулка, но здесь таковые отсутствуют. Хочу напомнить, что за бортом — просто пекло, а день еще только начинается.

— Что скажешь о воздухе?

— Твои легкие будут просить пощады, но все это не смертельно. Зато есть много других вещей, на которые следует обратил внимание. Пока что местная фауна не тревожит нас, но, по-видимому, так будет продолжаться недолго. В моих файлах есть описания самых разных представителей здешнего животного мира — от карликов до исполинов. К сожалению, не могу дать никакой информации с места событий: все сенсоры вышли из строя.

— Какие будут рекомендации? — спросил Рэндом.

— Рекомендации? Сразу застрелиться, чтобы больше ни о чем не думать. Ну, а если серьезно, то здесь выживает тот, кто сожрет другого. За бортом форменная бойня. Ни малейшего намека на интеллект или кооперацию. Прыгай на то, что движется. Очень напоминает политическую жизнь Империи, только в более откровенной форме.

— Ты нас привел в славное местечко, Искатель! — сказала Руби.

Оуэн задумался. Для достижения цели был пригоден лишь один вариант действий, однако внутренне он все еще надеялся, что удастся найти какое-то иное, не столь самоубийственное решение. К сожалению, их основательно загнали в угол. Взглянув на своих компаньонов, он не без удивления обнаружил, что все они не менее озабочены, чем он.

— Оставаться здесь мы не можем, — угрюмо сказал Оуэн. — «Санстрайдер» разваливается на части, и, я думаю, нам лучше оказаться от него подальше, когда пожар доведет все до критической точки. Учитывая недружелюбный характер местной природы, нам нужно во весь опор мчаться к Последнему Оплоту. Надеюсь, там мы найдем надежное убежище.

— Я хочу убедиться, что поняла тебя правильно, — сказала Руби своим холодным, бесстрастным голосом. — Мы должны пройти километр, отбиваясь от кровожадных тварей, чтобы добраться до каких-то развалин, в которых уже сотни лет никто не живет? Если они вообще существуют… Это и есть наша цель?

— Ты все поняла правильно, — подтвердил Оуэн.

— Хорошо, — сказала Руби, — я поддерживаю этот план. Это будет подходящая разминка.

Оуэн внимательно посмотрел на нее, но она, кажется, не шутила.

— Впереди у нас не только неприятности. Как утверждает семейная легенда. Последний Оплот — это сложное инженерное сооружение, защищенное уникальной техникой. Если мы преодолеем все заслоны, то найдем моего предка, погруженного в стазис-поле. Если нам удастся разбудить его, он во многом нам поможет.

— Слишком много «если», — поморщилась Хэйзел. — С некоторого времени я не очень верю легендам. Когда последний раз мы доверились легенде, то нашли его, — она посмотрела на Рэндома, который ответил ей безразличным взглядом. Хэйзел хмыкнула и снова посмотрела на Оуэна. — И все-таки как ты оцениваешь наши шансы?

— Не очень высоко, — признался Искатель. — Но любая альтернатива вообще не сулит ничего хорошего.

— Мне кажется, в последнее время я только и слышу такие слова, — не удовлетворившись, сказала Хэйзел. — Это началось, когда я решила составить тебе компанию. Мне надо было остаться дома и стать бухгалтером, как советовала мать. У бухгалтера всегда есть надежная работа, к тому же в них редко стреляют. И не забрасывают на дикие планеты, где не встретишь даже придорожной таверны.

— Не знаю, не знаю, — возразил Рэндом. — На моем пути встречались бухгалтеры, на головы которых я бы сбросил что-нибудь тяжелое. Их было почти так же много, как и юристов.

Оуэн бросил взгляд на Тобиаса Муна, который по-прежнему лежал на спине и не двигался:

— Скорее бы он просыпался! Мне чертовски не хочется целый километр тащить такое бревно через лес с чудовищами.

— Зато мы сможем использовать его как щит, — без улыбки сказала Руби. — Или как таран.

— Если бы я имел другой характер, то притворился бы спящим и заставил вас нести меня, — не поднимая головы, произнес Мун.

— Тот, кто подслушивает, редко слышит комплименты в свой адрес, — нахмурившись, заметил Оуэн.

— Возможно, ты прав. — Мун медленно приподнялся и сел. — По-моему, у меня все опять в норме. Надеюсь, что в Последнем Оплоте мы найдем пару энергетических кристаллов. При посадке я исчерпал все свои резервы. Но, на мой взгляд, все было сделано неплохо.

— Я не хотел бы оказаться рядом с тобой при посадке, которую ты назовешь плохой, — признался Рэндом.

— Ты жив, что тебе еще нужно? — спросил Мун.

— Хватит болтать и подкалывать друг друга, — прервал их Оуэн. — Время выступать. Оз, сколько у нас минут до вероятного взрыва «Санстрайдера»?

— Я бы уходил прямо сейчас, — сказал искусственный интеллект. — Я вынужден прервать с вами связь, Оуэн. В лесу вам придется рассчитывать только на собственные силы. Если в Последнем Оплоте ты найдешь подходящее «железо», то перегрузи меня туда. Иначе останешься без помощника. Береги себя!

— Я постараюсь, — ответил Оуэн. Он хотел сказать еще что-нибудь, но не нашел подходящих слов. Озимандиус был рядом с ним с детства. Искателю трудно было представить себе жизнь без искусственного интеллекта. — Я заберу тебя отсюда, Оз! Так или иначе, но заберу.

— Если нежное расставание окончено, то мы можем выходить, — сказала Руби. — Ты сам сказал, что корабль вот-вот взорвется.

Оуэн кивнул и шагнул к выходу из шлюза:

— Оз, не поджидает ли нас кто-нибудь прямо за дверью?

Ему никто не ответил. Оуэн прикусил нижнюю губу. Теперь действительно можно было полагаться только на самого себя. Он достал дисраптер и приложил ухо к двери шлюза. Горячий металл указывал на приближение пожара. Снаружи, из-за толстой обшивки, не доносилось никаких звуков. Даже если бы там гремел духовой оркестр, они бы ничего не услышали. Искатель посмотрел на своих товарищей:

— Приготовьтесь! Хэйзел, держи руку на кнопке открытия двери. По моему сигналу нажмешь.

Хэйзел переместилась к панели управления, а все остальные взяли на изготовку оружие. Люди еще не восстановились после изнурительного полета, но были настроены решительно. Конечно, Оуэн не отказался бы от более тяжелого вооружения, но на космической яхте его никогда не было. Если он выберется из этой заварухи целым и невредимым, то постарается исправить ошибку. Космос — это очень недружелюбная среда. Переложив дисраптер в другую руку, он еще раз посмотрел на свою команду:

— Все готовы? Хорошо. Запомните, когда дверь откроется, нельзя сломя голову бежать вперед. Мы будем делать все четко, медленно и осторожно — до тех пор, пока не проясним обстановку.

— Он что, всегда такой? — спросила у Хэйзел Руби.

— В основном, да, — ответила Хэйзел. — Это привычки лорда. По-моему, любовь к высокопарным словам досталась ему в наследство, так же как и большие уши.

Оуэн сделал вид, что ничего не слышал:

— Хэйзел, открывай дверь!

Раздался неприятный скрежещущий звук, и тяжелая стальная дверь отползла в сторону. Шлюз заполнился ярким красноватым светом, в лицо Оуэну дохнуло жарким влажным воздухом джунглей. Явственно почувствовался запах гниющего мяса, А дотом в открытую дверь устремился поток отвратительных тварей. Огромные монстры с оскаленными пастями и горящими глазами нетерпеливо теснили друг друга. Какие-то мелкие чудовища, состоявшие, казалось, из одних зубов и когтей, перекатывались через порог шлюза непрерывной волной. Вверху теснились какие-то крылатые хищники, тянулись побеги плотоядных растений, утыканные шипами и присосками. Все это издавало пронзительные крики, ревело и завывало, наполняя стальную камеру шлюза оглушительным шумом.

Чье-то длинное толстое щупальце потянулось к Оуэну, и он не раздумывая нажал на спусковой крючок дисраптера. Заряд энергии в упор ударил в чудовище, и его голова разлетелась на части, окатив всех отвратительно пахнущей кровью. Тотчас же другая тварь с когтистыми лапами и пастью, в которую без труда прошли бы плечи Оуэна, заглотнула убитого монстра и устремилась на Искателя. Он встретил хищника ударом меча, и из глубокой раны хлынула кровь.

— Закрывайте дверь! — закричал Оуэн. — Закрывайте эту чертову дверь!

Люди стали стрелять из дисраптеров, но чудовища не отступали, направляемые ненасытным стремлением растерзать новую жертву. Шлюз наполнился монстрами, на которых сыпались удары мечей. Хэйзел пробивалась к приборной панели. В это время огромное щупальце бичом просвистело в воздухе, обхватило Муна и потащило из шлюза в джунгли.

— Не закрывай дверь! — тотчас же переменил свое решение Оуэн. — Они схватили Муна! Кто-нибудь должен помочь ему!

— Кто-нибудь, кроме меня, — прохрипел Рэндом, яростно отбиваясь от склизкой твари, продолжавшей лезть вперед даже после того, как он отрубил ее голову. — Мне хватает своих проблем.

Хэйзел ухитрилась нажать на кнопку локтем, и дверь стала медленно закрываться. Тяжелая стальная плита неотвратимо возвращалась на место, давя и кромсая все, что попадалось на ее пути. Дверной просвет становился все меньше, и самые крупные чудовища волей-неволей были вынуждены отступить. Наконец дверь плотно закрылась, и мелкие твари, проникшие в шлюз, оказались в западне. Встав спиной к спине, Оуэн и Рэндом истребляли агрессивных зверей. Для человека не первой молодости Рэндом демонстрировал удивительную выносливость и сноровку. Примеру мужчин последовали Хэйзел и Руби, устроившие мясорубку для всего, что попадало под их клинки. Один за другим монстры, крупные и мелкие, падали на пол, и вскоре все было кончено. Оуэн нерешительно опустил свой меч и оперся на переборку шлюза. Здесь установилась странная тишина, воздух был наполнен запахом крови чудовищ. Их трупы валялись повсюду, кровь стекала даже с потолка. Хэйзел и Руби стояли, обняв друг друга, и тупо смотрели по сторонам.

— Мун, — хриплым голосом сказал Оуэн. — Он остался там.

— Значит, он уже мертв, — предположила Хэйзел. — Такая же участь ждет и нас, если мы будем настолько глупы, что вылезем наружу.

— Может быть, он еще сопротивляется, — возразила Руби. — Не забывайте, что он киборг.

Тут все посмотрели на дверь: из-за нее раздался слабый хлопок залпа дисраптера. Это было где-то совсем близко.

— Может быть, нас настигли люди императрицы? — недоуменно спросила Хэйзел.

— Они не могут здесь появиться, — решительно возразил Оуэн. — Оз сказал, что мы здесь одни. Я думаю, что это бортовой дисраптер «Санстрайдера». Его услышишь даже через закрытую дверь.

— Но кто тогда ведет огонь? — спросил Рэндом. — Твой компьютер отключился. Значит, ты кого-то скрывал от нас, Искатель!

— Оз, это ты? — Оуэн выдержал паузу, но ему никто не ответил. — Я должен выбраться наружу и убедиться во всем сам.

— Ты в своем уме? — удивилась Хэйзел. — Разве ты не помнишь, что было, когда мы открыли дверь?

— Залп дисраптера наверняка расчистил пространство перед кораблем, — уверенно сказал Оуэн.

— А если все-таки нет?

— Мне это уже не важно. Мун остался за бортом. Искатели Смерти не бросают своих товарищей на произвол судьбы.

Прежде чем послышались новые возражения, он нажал кнопку на пульте управления, и все вновь нацелили дисраптеры в проем открывающейся двери. По камере шлюза опять растекся красноватый свет, опять повеяло трупным смрадом джунглей. «Даже свет здесь напоминает кровь, — подумал Оуэн. — В какое место я попал?»

Все были готовы отражать новый приступ кровожадных монстров, но вокруг было тихо и спокойно. Дверь до предела отползла в сторону, и Оуэн нерешительно шагнул вперед. Повсюду валялись изувеченные, трупы местных хищников, явные признаки опасности отсутствовали. Окружающие джунгли представляли собой переливающуюся разными цветами растительную массу, в основном красновато-пурпурного цвета. Густой навес из крон деревьев почти полностью закрывал небо. Среди деревьев преобладали раскидистые исполины, ветви которых были густо усеяны странными плодами с угрожающей колючей поверхностью и широко распустившимися цветами. Тут среди мертвых чудовищ кто-то зашевелился, и Оуэн готов был не целясь выстрелить, но, к счастью, раздумал. Рядом с кораблем стоял Тобиас Мун. Его ноги по самые бедра испачкались в крови хищников, и, судя по лицу, он был весьма доволен собой.

Оуэн спрыгнул с порога переходного шлюза и, осторожно пробираясь между трупами чудовищ, направился к хэйденмену. Поверженные монстры были самых разных видов и размеров — от паукообразных до гигантских шестиметровых ящеров. Ни один из них не остался неповрежденным. Залп импульсной пушки выпустил из них все внутренности, поотрывал головы и когтистые лапы. Это выглядело настоящей бойней, но Оуэн не почувствовал сострадания к врагам. Запах был такой, что он заткнул нос и стал осторожно дышать ртом.

Хэйденмен приветствовал его легким кивком:

— Я использовал время, чтобы как следует размяться. Здешние условия мне пришлись по вкусу.

— Что ж, хорошо, — сказал Оуэн. — Но все-таки что здесь произошло?

— С помощью имплантированного связного устройства я подключился к компьютерной сети корабля и смог управлять бортовыми дисраптерами. Пока импульсная пушка уничтожала этих ублюдков, я прятался под тушей самого большого из них. Все очень просто, правда?

— В это трудно поверить, — усомнился Оуэн. — Даже при отключенном искусственном интеллекте системы управления огнем заблокированы специальными кодами.

— Я сумел разблокировать их, — объяснил Мун. — Для хэйденмена это оказалось не такой уж сложной задачей.

— Я не знал, что ты обладаешь такими способностями.

— Ты еще многого обо мне не знаешь.

Не найдя подходящего ответа, Оуэн повернулся к кораблю и жестом предложил всем выйти. Люди осторожно пробирались среди трупов хищников, не переставая бросать настороженные взгляды в сторону лесной чащобы. Оуэн вполне понимал их. Он тоже чувствовал на себе пристальное внимание чьих-то невидимых глаз. Залп бортового дисраптера научил обитателей местного леса осторожности. Но надолго ли?

— Напомни, как называется эта преисподняя? — спросила Хэйзел.

— Шандрэйкор, — ответил Оуэн, продолжая осматриваться по сторонам. — Сюда улетел мой далекий предок, когда Империя объявила его врагом и направила по его следам пришельцев с Планеты Теней.

— Что это за пришельцы? — переводя дыхание после прыжков между мертвыми монстрами, спросил Рэндом.

— Сейчас о них никто не знает, — ответил Оуэн. — Да и тогда люди предпочитали не говорить о них. Пришельцы с Планеты Теней были цепными псами императора: неудержимыми, жадными до крови, не привыкшими проигрывать. Здесь, на самом краю Империи, они все-таки настигли моего предка, и больше ни о нем, ни о них ничего не было слышно. С тех пор посылавшиеся на Шандрэйкор отряды никогда не возвращались, какими бы многочисленными они ни были. В конце концов император оставил в покое эту планету и приказал предать ее забвению. Ее координаты были забыты, сведения о природе утеряны и даже само название сохранилось только в боевом кличе моего клана. Несмотря на это, Искатели Смерти продолжали идти своей дорогой. А Шандрэйкор стал планетой-легендой, затерянной где-то у границ Внешнего Галактического Кольца. О ней забыли все, кроме одержимых историков, каким был и я. Сейчас мы находимся на самой удаленной от Империи обитаемой планете. Дальше простирается Черная Тьма.

— Когда-то это могло бы меня успокоить, — сказала Хэйзел, — но только не сейчас. Ты привел нас в проклятое место, Искатель. Люди здесь не выживут.

— А мне здесь нравится, — не согласилась Руби. — У планеты есть свой стиль.

— Пока вокруг нас спокойно, надо отправляться к Последнему Оплоту, — предложил Рэндом. — Нет ли на твоем корабле индивидуальных силовых щитов, Оуэн?

— У меня есть портативный силовой экран. Размеры его поля вполне достаточны, чтобы прикрыть всю группу, но, насколько я помню, его энергетические батареи сильно разряжены.

— Ты просто кладезь хороших новостей, — усмехнулась Руби Джорни. — Но, может быть, их хватит на то, чтобы дойти до Последнего Оплота?

— Трудно сказать, — Оуэн развел руками. — До него всего километр, но нам придется пробираться через джунгли. Энергия может кончиться в любой момент.

— Занятно, — усмехнулся Мун. — Значит, снова придется поупражняться.

Оуэн укоризненно посмотрел на хэйденмена. У него появилось подсознательное чувство, что Мун сам ищет неприятностей. В обществе киборга и Руби Джорни ему становилось все труднее выполнять роль лидера в маленьком отряде. Кроме того, среди всех своих сообщников он чувствовал себя единственным здравомыслящим человеком.

— Я принесу генератор силового экрана, и мы сразу же отправимся в путь. Корабль по-прежнему в любую минуту может взорваться, а не имея другого транспортного средства, мы надолго застрянем на этой планете. Мне кажется, никому не понравится идея остаться в джунглях после наступления темноты. Нетрудно представить, какие образины выходят ночью на охоту в этих лесах.

— Может быть, ночью они все спят? — невинно предположила Хэйзел.

— Ты хочешь в этом убедиться? — спросил Искатель.

Свет, который просачивался через полог местного леса, был кирпично-красного оттенка. Казалось, что от нестерпимой жары докрасна раскалился даже воздух. Прорубая путь в лесной чащобе, Оуэн то и дело вытирал со лба пот. Он мог предоставить право идти первым хэйденмену. Судя по его внешнему виду, Мун совершенно не страдал от жары, а его твердая, словно из стали, рука работала с постоянством машины. Но уступать свое право торить тропу Искателю не позволяла гордость. Он все больше чувствовал себя самой заурядной фигурой в отряде. Кто не был феноменальным бойцом, тот был человеком-легендой или, на худой конец, немного чокнутым. Или сочетал в себе все вышеперечисленное.

К роли лидера Искатель привык с детства. На этом было построено все его воспитание и обучение. Но система подготовки и воспитания аристократа могла мало что дать для находящегося в бегах преступника. Ему оставалось только забыть про жару, пот, онемевшую руку и продолжать прокладывать путь через непроходимые заросли. Он старался не думать и о том, во что превратится лезвие его меча после такой прогулки.

Все остальные двигались следом за ним. Руби и Хэйзел с мечами наперевес, Рэндом — с двумя дисраптерами. Тыл прикрывал хэйденмен, шагавший с таким невозмутимым видом, как будто он прогуливался по аллее парка. Оуэн недовольно поморщился. Может быть, Мун и считал это беззаботной прогулкой, но им все равно приходилось соблюдать осторожность на каждом шагу. Все они слышали непонятные звуки, указывающие на движение каких-то существ — невидимых, державшихся на расстоянии. Портативный силовой экран не давал им приблизиться. Его поле не было таким мощным и непроницаемым, как у силового щита, но оно все же предохраняло отряд от неожиданных нападений по всему периметру. Всякий, кто делал попытку пересечь эту воображаемую линию, получал смертельный удар. Гибель нескольких обнаглевших хищников стала хорошим уроком для остальных, но попытки испытать прочность силового экрана все равно не прекращались. Неожиданные наскоки из чащи заставляли людей нервничать, шарахаться в сторону. Невинные замечания стали восприниматься как грубые оскорбления, и в конце концов все перестали разговаривать друг с другом, кроме как по самому важному поводу. Оуэна это вполне устраивало. У него не было ни сил, ни желания вести отвлеченные разговоры. Кроме того, ему еще многое нужно было обдумать.

В семейных архивах о родоначальнике клана Искателей было очень мало сведений. Выдающийся воин и еще более прославленный государственный деятель, Верховный Воин Империи, изобретатель «генератора тьмы» — загадочного устройства, которое могло в одно мгновение привести к гибели тысячи звезд, оставив их планеты вращаться в бесконечной ночи. В той самой Черной Тьме, которая простиралась за пределами Внешнего Галактического Кольца.

Уходя от своих преследователей, предок Искателей взял с собой это устройство и все прилагавшиеся к нему чертежи и записи. После этого многие вздохнули с облегчением. Никто не хотел чувствовать дамоклов меч над своей головой. Если бы им завладел император, его власть не знала бы предела.

Однако в архивах не было ни слова о том, каким человеком был предок Искателей. Конечно, храбрецом; наверное, человеком долга. Но что за одержимый мог создать такое дьявольское изобретение, как «генератор тьмы»? Что стало с его друзьями, семьей, сподвижниками, которых он оставил после бегства на милость разъяренного императора? Об их судьбе древние рукописи умалчивали, но Оуэн и без того мог догадаться, какая участь их постигла.

Предположив, что древний Искатель Смерти до сих пор находится в одном из залов Последнего Оплота, и опять-таки предположив, что они вновь пробудят в нем жизнь, как он воспримет их появление? Смогут ли они убедить его присоединиться к восстанию против Империи — современной Империи, о которой он не имеет представления? И если «генератор тьмы» до сих пор находится в его руках, будут ли они вправе использовать его, вызвав смерть миллиардов ни в чем не повинных существ?

Размышляя об этом, Оуэн с новой силой врубался в заросли. У него болела голова, и не только от нестерпимой жары. Джунглям не было конца, непроходимым, необычным, враждебным. Он хотел было проложить просеку выстрелом из дисраптера, но так можно было вызвать серьезный лесной пожар. Деревья могли очень легко воспламениться, легкий ветер моментально разнес бы пламя, и они сами обрекли бы себя на глупую и мучительную смерть.

Вид деревьев вызывал у него отвращение. Их стволы были не меньше метра толщиной. Темно-красную кору покрывали бороздки и трещины. Их ветви беспрестанно шевелились, даже когда не было и намека на дуновение ветра. Пурпурные листья были длинными и узкими, с острыми как бритва зубцами. Оуэн и его спутники быстро поняли, что прикасаться к ним не стоит. Прочая растительность отличалась яркой и разнообразной окраской — ее желтая, голубая и розовая листва резко контрастировала с господствующим красноватым покровом леса. Флора Шандрэйкора либо еще не оценила преимуществ защитной окраски, либо не придавала этому никакого значения. Оуэн склонялся ко второму объяснению. Шандрэйкор произвел на него впечатление очень примитивной планеты. Он слышал, как по ветвям у них над головой передвигаются какие-то существа, но ни одно из них не проявило изобретательности в том, чтобы воспрепятствовать незваным гостям продвигаться по своей территории. Они, впрочем, постоянно опорожняли кишечник на двигавшихся внизу людей. Оуэн был весьма доволен, что силовой экран защищал их не только по периметру, но и сверху.

После прохождения отряда обитатели планеты возвращались к своим обычным делам, а именно: разрывали друг друга на части, и победитель с аппетитом пожирал побежденного до тех пор, пока кто-то более сильный и свирепый не расправлялся с ним самим. Все это сопровождалось невообразимым гвалтом, в котором выделялись истошные крики или оглушительный рев. Постепенно, однако, люди перестали обращать на этот шум внимание. Оуэн понял, что привыкнуть можно абсолютно ко всему.

Он задавался вопросом, почему обитатели джунглей держались от них на таком почтительном расстоянии. Силовой экран и дисраптеры убили нескольких из них, но Оуэн не был склонен считать, что другие критически осмыслили их опыт. По идее, они должны были стеной наваливаться на силовой экран, как это делали у входа в корабль. Вместо этого они отступили и скрылись в чаще при первом же выстреле. Похоже, они когда-то уже встречались с таким оружием и научились уважать его. В это было трудно поверить. По официальным данным, ни один корабль Империи не прилетал на Шандрэйкор в течение нескольких столетий — просто потому, что не имели его координат.

Эти координаты знала только императрица. Властителям Империи они передавались по наследству — как объект особой заботы и бдительности. В этом был смысл. Оуэн хотел бы видеть такого самодержца, который пренебрег местонахождением самого мощного оружия, которое изобрела человеческая цивилизация. Значит, имперские звездолеты все же могли появиться на планете незадолго до «Санстрайдера»? Оуэн нахмурился. Маловероятно, но все же этого нельзя было исключать. Если бы такое произошло, задача их небольшого отряда заметно бы усложнилась. Это не означало бы, что для них все было потеряно. Только он знал точное расположение Последнего Оплота благодаря файлам памяти Озимандиуса. Разве что императрица направила сюда целую экспедицию с экстрасенсами… Оуэн яростно перерубил плеть огромной лианы. Ни в чем нельзя было быть уверенным.

Неподалеку раздался дикий вой: какое-то огромное существо стало жертвой еще более крупного хищника. От тяжелого падения задрожала земля, и Оуэн с беспокойством стал осматриваться по сторонам. Силовой экран мог выдержать немалую нагрузку, однако если на него всем своим весом обрушится такая громадина… «Великолепно, — подумал Оуэн. — Еще один повод для беспокойства». Ящеры опять оказались в опасной близости от границы силового поля. Либо они преодолели свой страх, либо вообще не подозревали о существовании преграды.

— Давайте передохнем, — предложила Хэйзел, и Оуэн с благодарностью воспользовался ее советом.

Он рукавом вытер пот с лица и бросил взгляд на своих спутников. Хэйзел тоже выглядела очень утомленной. Руби Джорни тяжело дышала, но не сутулилась и поглядывала на всех свысока. Джек Рэндом не раздумывая присел на кочку, хотя вокруг него тотчас же закружился рой насекомых. Его плечи поникли, голова упала на грудь. Капли пота с лица падали на землю, привлекая множество насекомых. Мун выглядел спокойным и подтянутым, точно мог пробежать марафонскую дистанцию. Оуэн все больше испытывал к нему ревнивое чувство.

В это время с ветвей дерева на них прыгнуло какое-то крупное существо. Ударившись об экран, оно злобно взревело, в течение нескольких секунд пыталось бороться с разрядами силового поля, а потом, пораженное, повалилось на землю. Оуэн не мог не заметить, что воздействие экрана ослабевало с каждой минутой. Маловероятно, что новый хищник был менее восприимчив к действию электрошока. Искатель присел на корточки, и к нему тут же приблизились Хэйзел и Руби.

— Ты когда-нибудь сталкивалась с чем-то подобным? — спросил Оуэн у Хэйзел.

— На планете Локи есть пара городов, ходить по которым почти так же опасно, как здесь, но нет, таких кровожадных существ я не встречала. Интересно, они когда-нибудь перестают жрать? В конце концов звери просто истребят друг друга. Они должны когда-нибудь останавливаться, и не только для того, чтобы спать и переваривать пишу.

— Наверное, это смена, которая заступила на вахту, — предположил Оуэн, и Хэйзел не сдержала улыбки.

— Ты один среди нас, кто обладает природным компасом. Сколько нам еще идти?

— Примерно четыреста метров. Мы уже прошли больше половины.

— Еще половина пути? — недовольно покачала головой Хэйзел. — Мне кажется, я уже целую вечность продираюсь через заросли. Какими еще плохими новостями ты поделишься со мной?

— Мы истощили энергетические кристаллы в дисраптерах, наш силовой экран слабеет, а жара усиливается. По-моему, дело еще не подошло к полудню. Я ненавижу эту планету!

— Прекрасно, — с укором сказала Хэйзел. — Ты решил завалить нас проблемами. Не знаю, зачем я решила спасти тебя, Искатель. Такого, как ты, надо обходить за километр!

— Согласен. Ты все время говоришь мне об этом. Но ты должна быть благодарна за те приключения, которые испытала благодаря мне. Разве лучше было бы целый день торчать в офисе и пялиться в экран монитора?

— Честно говоря, лучше.

— Ну ладно. Пора трогаться в путь. — Оуэн постарался придать своему голосу побольше оптимизма. — Осталось-то всего четыреста метров!

— Давайте отдохнем еще немного! — предложил Джек Рэндом. — Если мы выдохнемся чересчур быстро, то не дойдем до цели. Нам надо немного сбавить темп.

Оуэн удивленно посмотрел на Рэндома. Голос старого бунтовщика звучал бодрее и увереннее, чем прежде. Рэндом перехватил его взгляд и по-отечески улыбнулся:

— Для меня это не первое испытание, парень. Я даже не могу сосчитать, через сколько джунглей я прошел на разных планетах. И я научился распределять свои силы так, чтобы их хватило до конца. Насчет дисраптеров и экрана не беспокойся. Хватит энергии или не хватит, от тебя это уже не зависит. Побереги силы для проблем, которые ты в состоянии решить. Давайте лучше прикинем, не уходим ли мы в сторону от прямого пути? Даже небольшое отклонение может прибавить нам несколько часов дороги.

— Я все время сверяюсь с компасом, — сказал Оуэн. — Мы идем точно по курсу. Послушай, если у тебя есть еще какой-нибудь дельный совет, не стесняйся поделиться им. Я не слишком опытен в таких походах и охотно воспользуюсь любой помощью.

— Для вожака ты неплохо рассуждаешь, — с одобрением сказал Рэндом. — Вообще ты все делаешь правильно, Искатель. Иди впереди, а мы последуем за тобой.

— Советую не высказываться за других, — одернула Рэндома Руби Джорни. — Я не намерена идти за этим желторотым аристократиком, как овца на бойню.

— Ты образно выражаешься, моя дорогая, — не удержался Рэндом. — Но все же я бы посоветовал тебе выразить ту же мысль немного иными словами!

— И не собираюсь. К тому же я не твоя дорогая.

— Что верно, то верно, — вмешалась в их перепалку Хэйзел. — Ты никогда не была чьей-нибудь дорогой.

— Но я и не позволяла себя никому дурачить, — Руби обвела всех хладнокровным взглядом. — И никому не позволю так со мной разговаривать. Я бы могла получить целое состояние, сдав вас властям. Вместо этого я застряла в этой ржавой чащобе, за много световых лет от любых признаков цивилизации, без провизии и хотя бы какого-нибудь корабля. За это вас надо перестрелять всех подряд!

— Ты уже пыталась это сделать, — заметил Оуэн.

— Надеюсь, в меня ты не собираешься стрелять? — с оживленным видом спросила Хэйзел. — Как-никак, мы с тобой старые подруги.

— Награда за твою голову поможет мне купить много новых друзей.

— Настоящих — едва ли, — возразил Рэндом. — Империя — это мир одиночек, в нем никто не прикроет тебе спину.

— Друзья — это роскошь, — холодно упорствовала Руби. — Так же как вера, политика и семья. Все это рано или поздно уходит. Надеяться можно только на самого себя. Кому-кому, а тебе, прошедшему через мясорубку Империи, это должно быть хорошо известно. Твоя «великая революция» приказала долго жить, Рэндом.

— Она будет жить до тех пор, пока я сам не скажу о ее смерти, — твердо возразил Рэндом. — Если я не сдался, значит, они не победили меня. Сила восстания — в сердцах людей, а не в их оружии.

— Сентиментальная болтовня, — не согласилась Руби. — Пусть это напишут на твоем надгробии.

— Спасибо, Руби, — иронически улыбнувшись, поблагодарил охотницу за скальпами Рэндом. — С твоей стороны это очень мило… Время отправляться в путь, Искатель. Если у нас появились силы спорить, значит, мы уже достаточно отдохнули.

Он легко поднялся на ноги — на вид спокойный, отдохнувший и готовый к любому переходу. Оуэн с удивлением понял, что и сам обрел второе дыхание. Тяжесть в ногах почти исчезла. Он протянул руку Хэйзел, но та отказалась и встала без посторонней помощи. Подавать руку Руби явно не требовалось. Охотница за скальпами рывком поднялась на ноги, ее лицо изображало холодное высокомерие. Оуэн улыбнулся, не торопясь достал из ножен меч и вновь принялся прорубать тропу в зарослях. Если уж он попал в этот недружелюбный мир, лучше было оказаться среди бойцов, а не робких овечек. Особенно приятно ему было видеть, что ожил старый Джек Рэндом. Это больше соответствовало образу легендарного бунтаря, о котором Оуэн так много слышал.

Руби выдвинулась вперед и стала помогать рубить заросли. Присутствие охотницы за скальпами, размахивающей обнаженным мечом, не особенно обрадовало Искателя. Она попросту действовала ему на нервы. У нее были навыки разведчицы и холодная, безжалостная душа. Оуэн ни на секунду не сомневался, что, доведись им еще раз встретиться в Мистпорте, она прикончит его не раздумывая. Не вызывало сомнений и то, что при первой благоприятной возможности Руби может переметнуться к противнику — если почувствует, что это в ее интересах. Из нее вполне могла бы получиться аристократка. Оуэн не спускал с нее настороженного взгляда, пока она, поработав вдоволь мечом, не заняла свое обычное место рядом с Хэйзел. Оуэн облегченно вздохнул, хотя спиной все еще ощущал неприятный холодок.

Тут же к нему подошла Хэйзел:

— Что за проблемы у вас с Руби? — недовольно спросила она.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Не прикидывайся. Я заметила твои злобные, недоверчивые взгляды, которые ты бросал на нее, как всегда, слишком откровенно. Ты что, не доверяешь ей?

— Конечно, нет. Она охотница за скальпами, а я и есть тот скальп.

— Все мы сейчас люди вне закона, аристократик.

— Некоторые из нас чуть дальше от закона, чем остальные.

— Она — моя подруга, — с холодной решимостью сказала Хэйзел. — После того как она дала мне свое слово, ты можешь верить ей, как мне.

— Именно так, — хмуро бросил Оуэн.

Хэйзел на секунду задумалась, недовольно взглянула на него, а потом вернулась на свое обычное место. Оуэн вздохнул и выплеснул все свое скверное настроение на беззащитные заросли. Это, однако, не очень помогало. Хэйзел была ему по душе. Ему нравилась ее прямота и смелость, но они не могли сказать и двух слов, не начав спорить. Вскоре его нагнал Джек Рэндом, и они некоторое время молча прорубались через чащу, тяжело дыша в такт хрустящей под ударами мечей растительности.

— Маленький совет, — сказал наконец Рэндом. — Никогда не побеждай в споре женщин. Они никогда не прощают тех, кто берет над ними верх в споре.

— Но я был прав.

— И какое это имело значение?

— Мы славно проводим время, — закрывая тему, сказал Оуэн. — Как насчет того, чтобы ненадолго сменить меня?

— Пожалуй, нет. Судя по моему опыту, в голове колонны должен идти самый отчаянный рубака. Тебя здесь никто не заменит.

— Но учти, что когда-нибудь все наше предприятие придется возглавить именно тебе. Как-никак, ты — Джек Рэндом.

— Я был им и, если время позволит, снова смогу им стать. Но сейчас я просто усталый старик, которого вытащили из укромного угла для последнего боя. Мне еще надо долго восстанавливаться, прежде чем я смогу возглавить что-нибудь, кроме самоубийственной атаки. Командовать придется тебе, парень. Ты хорошо справляешься с ролью лидера.

— Разве? С Хэйзел мы уже расплевались, Мун просто игнорирует меня, а к Руби мне лучше не поворачиваться спиной.

— Но ты удерживаешь их всех вместе. Ты поставил перед ними цель и ведешь в нужном направлении, а ничего другого от лидера и не требуется. Мне-то лучше знать.

Он с улыбкой подмигнул Искателю, похлопал его по плечу и опять отстал. Оуэн вытер пот со лба и распрямил плечи. Если уж Джек Рэндом похвалил его, значит, было за что. Он все еще думал об этом, когда к нему приблизился Тобиас Мун.

— У меня есть вопрос к тебе, Искатель. Как же ты собираешься добраться до Хэйдена, если у нас больше нет корабля? Ты сказал, что доставишь меня туда. Ты дал мне слово!

— Ты непременно окажешься там.

— Как?

— Я уже думаю над этим.

Мун кивнул головой и нехотя пропустил Оуэна вперед. Искатель негромко зарычал и снова обрушился на густую сеть лиан. У него сейчас было немного времени, чтобы собраться с мыслями. Неизвестно почему, но хищные твари, сопровождающие отряд, стали проявлять к нему заметно больше уважения. Оуэн находил это подозрительным.

Прошло примерно полчаса, и в джунглях неожиданно открылся широкий просвет, в котором показалось огромное, напоминавшее рыцарский замок каменное строение. Оуэн приставил ладонь ко лбу, прикрывая глаза от ярко светивших лучей местного солнца. На открытом месте зной был намного сильнее, но Оуэн почти не обращал на него внимания. Долгожданная цель была достигнута, а кроме того, здесь не надо было опасаться неожиданного нападения. Обитатели джунглей не отставали от них ни на шаг, и от постоянного напряжения у Оуэна ныла спина. Только теперь он мог опустить меч и, опершись на него, внимательно рассмотреть стоявший на равнине замок.

Это было величественное строение, заслонявшее простиравшиеся за ним джунгли. Оно было сложено из огромных каменных блоков мрачного серого цвета. Зубчатые стены были увенчаны островерхими башенками. Нигде не было никаких признаков жизни, маленькие стрельчатые оконца были плотно закрыты, так же как и большие, обитые металлом ворота. Ко всему прочему, замок выглядел слегка размытым из-за окутывавшей его прозрачной дрожащей дымки. Он был накрыт силовым щитом. Довольно долго никто не мог произнести ни слова. Оуэн взглянул на небо. Кроваво-красное солнце начало медленно спускаться к краю леса. Не за горами было наступление темноты и начало ночной охоты лесных монстров.

— Значит, вот он, Последний Оплот твоего предка, Искатель! — прервала молчание Хэйзел. — Выглядит внушительно. Интересно, как он умудрился возвести такое сооружение на дикой планете?

— Масштабы замка действительно впечатляют, — согласился Оуэн. — Он наверняка воспользовался чьей-то помощью.

— Иначе и не могло быть, — подтвердил Рэндом. — Обратите внимание, поляна имеет очень правильные границы. Скорее всего, она была расчищена с помощью энергетического оружия. Хотя все равно непонятно, как и откуда он перенес сюда камни.

— Наверное, где-нибудь поблизости есть каменоломня, — предположил Оуэн.

— Тогда кто же в ней работал?

Все опять молча посмотрели на замок.

— Силовой щит — это еще одно препятствие на нашем пути, — сказал Оуэн. — Его можно поднять, только находясь в замке, а мы едва ли можем рассчитывать, что нас там ждет хоть одна живая душа. Правда, если функционирует силовой щит, значит, в исправности и вся автоматика, которая контролирует его. Я имею в виду компьютеры, которые работают в режиме консервации.

— Если внутри еще что-то работает, значит, там установлен просто неиссякаемый источник энергии! — с удивлением сказала Хэйзел. — Ведь прошло несколько столетий!

— А может быть, перед нашим прибытием здесь появился кто-то другой, — предположила Руби.

Такое предположение вызвало у всех озабоченность.

— Животные в джунглях вели себя так, словно они уже знакомы с действием энергетического оружия, — сказал Мун. — И чем ближе мы находились от замка, тем осторожнее они становились. Если Империя сумела нас опередить…

— Тогда мы влипли в серьезную неприятность, — заключил Рэндом.

— Мой корабль вряд ли мог кто-то опередить, — возразил Оуэн.

— Мог или не мог, узнать это можно только одним способом, — сказала Руби, выходя на поляну с дисраптером и мечом в руках.

Тут же в бойницах, расположенных по обе стороны ворот, сверкнули яркие вспышки. Хэйзел бросилась к Руби и повалилась вместе с ней на землю, а два луча дисраптеров прорезали воздух и воспламенили деревья как раз в том месте, где стояла охотница за скальпами. Пламя пробежало по стволам, а потом быстро затухло. От обгоревших деревьев потянулся легкий дымок.

— Мощная древесина, — уважительно отозвался Мун.

— Как и все на этой планете, — подтвердил Оуэн. — Девушки, вы в порядке?

— Мы не девушки, — отрезала Хэйзел.

— Вне всякого сомнения, — улыбнулся Рэндом.

Хэйзел оттащила Руби за стволы деревьев и помогла ей встать на ноги. Руби даже не кивнула в знак благодарности, ее сверкавшие холодным бешенством глаза не отрываясь смотрели на замок. В бойницах возле ворот по-прежнему тускло горели угрожающие огоньки. Руби подняла свой дисраптер, а потом снова опустила его.

— Это самый совершенный тип силового щита, — объяснил Оуэн. — Он пропускает в одном направлении энергетический импульс. Такая штука поглощает прорву энергии. Естественно, наше оружие против него бессильно.

— Я думаю, мы теперь знаем наверняка, что нас ждет недружелюбный прием, — сказала Хэйзел, стряхивая траву и насекомых со своей одежды.

— Я в этом не уверен, — возразил Рэндом. — Это были предупредительные выстрелы. Управляемая компьютерная система обороны не дала бы промашки, как бы быстро вы ни бегали. Она бы вела огонь до полного поражения цели.

— Ну и что же мы будем делать? — спросила Хэйзел. — Только не надо новых самоубийственных выходок!

Она посмотрела на Руби, которая не удостоила ее взглядом.

— Надо попытаться наладить связь, — сказал Мун. — Люди или компьютеры, но они должны пойти на контакт.

— Тогда они будут иметь прекрасные координаты для точной стрельбы, — быстро отреагировала Хэйзел.

— Здравая мысль, — согласился Рэндом.

— Мы не можем стоять здесь до бесконечности, — сказал Оуэн. — Может быть, вы забыли, но у нас нет другого приюта, кроме замка. Или мы проникнем в него, или останемся ночевать в джунглях. Последнее меня явно не привлекает. Мне кажется, я должен пойти туда без оружия и попробовать вступить в переговоры. Если замок контролирует компьютер моего предка, он не навредит мне. Ведь я из рода Искателей Смерти.

— Посмотрю, что с тобой будет, — усмехнулась Хэйзел, — правда, из какого-нибудь надежного укрытия.

Оуэн покачал головой. Осторожно выходя на поляну, он не удержался и бросил взгляд на Хэйзел: она даже не шевельнулась. Положив на землю дисраптер и меч, он высоко поднял руки, показывая, что в них нет оружия. Он с трудом преодолел волнение и откашлялся. Любое неясно произнесенное слово могло стоить ему жизни.

— Я — Оуэн, глава клана Искателей Смерти. Прибыл сюда, гонимый нуждой и опасностью, чтобы попросить у вас убежища. Взгляните, вот мое фамильное кольцо!

Оуэн пошевелил высоко поднятой рукой, чтобы сенсоры замка могли как следует разглядеть его родовой талисман. По лицу Искателя струился пот, и не только из-за палящих лучей солнца. Внезапно еще в одном окне показался тусклый огонек, и Оуэн с трудом заставил себя не упасть на землю. Тут же все огни погасли, а в силовом щите перед воротами образовалось что-то вроде узкого тоннеля. Оуэн прищурился и посмотрел на своих товарищей.

— Мне кажется, это приглашение войти внутрь. Пойдемте, пока они не передумали. И не забудьте спрятать свое оружие.

Спутники Оуэна осторожно вышли из джунглей на открытое место и, с неохотой спрятав оружие, направились к странному тоннелю.

— Это невероятно, — сказал Рэндом. — Нельзя убрать часть силового шита, не разрушив все силовое поле.

— Вероятно или невероятно, но они сделали коридор, — бесцеремонно объяснила Хэйзел. — Я думаю, надо пошевеливаться, пока нас не прихлопнет силовым полем.

— Конечно, — согласился Оуэн. — Прошу даму пройти первой!

— Это же твой фамильный замок, — возразила Хэйзел. — Нет уж, только после вас.

Оуэн нервозно улыбнулся и вошел в невидимый тоннель. По обе стороны от себя он ощущал присутствие силового поля — настолько близко, что мог дотронуться до него рукой. По его одежде и волосам пробегали разряды статического электричества. Стараясь не обращать на это внимания, он продолжал идти. Оуэн слышал, как за его спиной двигаются другие, но не решался даже повернуть голову. Любой жест мог быть воспринят как проявление угрозы и вызвать нежелательную реакцию. Чем ближе они подходили к замку, тем огромнее он выглядел, пока наконец не навис над ними, словно темная гора. От масштабов всего сооружения и каждого каменного блока захватывало дух. Оуэн не мог представить, как без армии строителей и целого парка специальной техники можно было с нуля возвести такое исполинское сооружение.

Хотя замок по-прежнему не подавал признаков жизни, Оуэн не мог избавиться от ощущения, что за ними пристально наблюдают. Наконец он остановился перед единственными воротами и внимательно посмотрел на них: три метра в высоту, два в ширину, массивные створки покрыты каким-то красноватым металлом. Такие ворота можно было пробить только дисраптером. Оуэна обступили его спутники.

— Что делать дальше? — спросила Руби.

— Постучать, — предложил Рэндом. — Вежливо постучать.

— Можно попробовать, — согласился Оуэн. — Хотя здесь нет ни ручки, ни панели с сенсором.

— Вероятно, здесь не привыкли к гостям, — сказал Рэндом.

— Я не хотела бы прослыть паникершей, — негромко сказала Хэйзел, — но силовой щит позади нас восстановился. И мы теперь вроде как в западне…

— Если ты не хотела прослыть паникершей, то лучше было бы помолчать, — заметил Оуэн.

— Я считаю, ворота можно выломать, — сказал Мун скрежещущим механическим голосом.

— Спасибо за идею, но я бы предпочел этого не делать, — отозвался Оуэн. — Самое нежелательное, что может быть в нашей ситуации, — это испортить о себе впечатление. Импульсные ружья по-прежнему нацелены на нас, и одно неверное движение может вывести того, кто управляет ими, из равновесия. Мун, если уж ты так хочешь быть нам всем полезен, попробуй начать переговоры с замком. Внутри Оплота наверняка работает компьютер, а ты единственный, кто может связаться с ним.

Мун утвердительно кивнул головой и сосредоточенно нахмурился. В эти секунды из его лица исчезло все человеческое, горящие золотистые глаза стали напоминать глаза робота, и Оуэн с трудом удержался, чтобы не вздрогнуть. Лицо Муна тут же расслабилось, и он посмотрел на Оуэна:

— Безрезультатно. Если там и есть какой-нибудь компьютер, он либо не слышит меня, либо не намерен с нами разговаривать.

— Покажи сенсорам еще раз свое кольцо, — предложила Хэйзел. — Один раз это уже сработало.

Оуэн поднял руку и, чувствуя некоторую неловкость, помахал ей в направлении окна над воротами. Никакого огня не загорелось, и он уже намеревался опустить руку, когда почувствовал в себе какую-то резкую перемену. Он не почувствовал дискомфорта или потери контроля, просто секундой раньше он стоял перед воротами, а теперь оказался в большом зале, вне всякого сомнения, внутри замка. Просторный зал был под стать исполинскому сооружению, возведенному предком Искателей, однако не было видно ни одного человека. Здесь могла бы разместиться на привал целая армия, а танцевать на балу — вся знать Империи, но сейчас люстры впустую расточали свет. В огромном мраморном камине не было огня, но паркетный пол выглядел только что навощенным и натертым, на нем не было и пылинки. Вслед за Оуэном в зале очутились и все его спутники. Их удивлению не было предела.

— Черт побери, что с нами происходит? — не выдержала Хэйзел, потянувшись к кобуре с дисраптером.

— Перед воротами была зона телепортации, — объяснил Оуэн. — Я слышал об этом, но никогда не думал, что испытаю ее действие на собственном опыте. Ее изобрели еще несколько столетий назад. С помощью таких зон аристократы хотели избавить себя от необходимости переходить или переезжать из одного места в другое. Эти зоны не прижились из-за огромных затрат и немалого риска. В дальнейшем телепортация стала осуществляться с помощью экстрасенсов. Для этого не требовалось никаких источников энергии, расходы были минимальными. Империя всегда предпочитала использовать рабский труд вместо механизмов. Выходит, что в замке есть практически неиссякаемый источник энергии, раз в нем до сих пор функционируют зоны телепортации.

— Они действуют уже девятьсот сорок лет, — уточнил Рэндом. — Тот, кто построил этот замок, смотрел далеко вперед.

— У меня есть одна гадкая мыслишка, — тихо сказала Хэйзел. — Если здесь всем распоряжается компьютер, не мог ли его подчинить себе искусственный интеллект с планеты Шуб? Их технология шагнула очень далеко по сравнению с нашей.

— Ты права, — кивнул головой Оуэн. — Мыслишка действительно гадкая. Если тебе в голову придет еще что-то подобное, держи это при себе. Здесь хватает загадок и без твоих параноидальных фантазий. Мы слишком далеко от планеты Шуб, а я не так давно слышал, что эти враги человечества блокированы Империей. Так что давайте сосредоточимся на более реальных проблемах.

— Если уж ты привел нас сюда, Искатель, то покажи своего предка, — сказала Руби Джорни. — Я не прочь задать ему несколько вопросов.

— Хорошо, — сказал Оуэн, стараясь, чтобы его голос звучал как можно увереннее. — Следуйте за мной.

Он направился через огромный зал, эхо его шагов гулко разносилось по помещению и замирало где-то вдалеке. Остальные путешественники поспешили за ним, стараясь не отставать и не показывать виду, что растеряны и потрясены всем происходящим. Оуэн все же держал руку поближе к кобуре дисраптера. Он не слишком хорошо представлял, какие неожиданности могут встретиться в легендарном Последнем Оплоте его древнего предка, но главной неожиданностью стал сам замок. Он не был похож на последний приют отчаявшегося изгнанника, загнанного далеко за пределы распространения цивилизации. Это была мощная, прекрасно оборудованная база, позволявшая бороться с самыми неблагоприятными обстоятельствами. Место, откуда можно было нанести ответный удар. Но он не стал этого делать. Обладая такой мощью, он предпочел погрузиться в стазис и ждать пробуждения, которого могло и не наступить. Оуэн нахмурился. Вероятно, Империя уже тогда была столь же могущественным противником, как и сейчас. И все же создавалось впечатление, что во всей этой истории были непрочитанные страницы. Он шагал вперед, стараясь быть бдительным и одновременно раскованным. Он не хотел, чтобы его настороженность была воспринята как угроза. Внутри замка наверняка было не меньше защитных приспособлений и наблюдательных постов, чем на его стенах.

Так Оуэн смог беспрепятственно дойти до противоположного конца зала, шагнул в открытую дверь и понял, что находится в каком-то другом помещении, не соединенном с залом. Это вновь сработала зона телепортации. Вскоре Оуэну и его товарищам стали понятны две главные особенности действия этих зон. Во-первых, они располагались возле каждой двери замка; попав в них, нельзя было предсказать, где ты очутишься через секунду. Во-вторых, вернуться обратно тем же способом было невозможно. Так они вслепую скакали из комнаты в комнату, углубляясь все дальше в покои Последнего Оплота. Оуэн пытался ориентироваться по своему внутреннему компасу, но совершенно не понимал, в каком месте замка он находится в данный момент и как оттуда выбраться. Все комнаты были ярко освещены и безукоризненно прибраны, но нигде не было и намека на присутствие людей. Оуэна не покидала уверенность, что за передвижением его отряда пристально наблюдают, хотя нигде не было видно даже подобия сенсора или видеокамеры. Тот, кто управлял зонами телепортации, наверняка имел какой-то тайный замысел, но куда и с какой целью он вел Оуэна, оставалось загадкой.

С трудом сохраняя спокойствие, Оуэн шел через пустынные помещения. Он чувствовал, что инициатива и смекалка уже не играют никакой роли. Его судьба полностью перешла в чьи-то чужие руки, добрые или злые — непонятно. Он все еще поглаживал кобуру дисраптера, однако это едва ли прибавляло уверенности. Одна комната сменялась другой, и в каждой не было ничего примечательного. Почти пустые, без вещей, носивших следы человеческого прикосновения. Это все сильнее убеждало, что замок необитаем.

Это продолжалось до тех пор, пока путешественники не попали в помещение, которое Оуэн назвал про себя «залом военных трофеев». Зал был невелик, в самом центре его стоял застекленный шкаф площадью примерно три квадратных метра. В шкафу, под стеклом, словно боевые трофеи, стояли три воина в старинных доспехах. Глядя на застывшие фигуры, Оуэн подумал, что это восковые куклы или манекены, но, подойдя поближе и уперевшись носом в стекло, он понял, что фигуры были когда-то живыми людьми. Их тела закостенели, лица были бледны, а на пробитых доспехах запеклась кровь.

— Выходит, это настоящие мертвецы? — высказала ту же мысль Хэйзел. — Сначала я подумала, что они погружены в стазис, но здесь не видно никакого оборудования.

— Их как-то удалось законсервировать, — сказал Рэндом. — Я бы очень много отдал за то, чтобы получше рассмотреть их.

— Никаких проблем, — произнес Мун и, не долго думая, ударом кулака разбил одно из стекол.

Оуэн сделал резкий поворот и выхватил дисраптер, каждый его мускул приготовился отразить неведомую атаку. Постепенно расслабившись, он снова повернулся к хэйденмену.

— Мун, если хочешь поиграть в русскую рулетку, приставь себе ко лбу заряженный дисраптер. Ничего не делай, не посоветовавшись со мной. А если бы сработала какая-нибудь охранная система?

— Нам нужна информация, — ответил хэйденмен, совершенно не прореагировавший на всплеск эмоций Искателя.

Хрустя осколками стекла, он переступил порог шкафа и стал разглядывать фигуры мертвецов. Его примеру последовали Рэндом, Хэйзел и Руби. Оуэн понял, что оставаться в позе равнодушного наблюдателя не имеет смысла, и сам зашел за разбитую витрину. При ближайшем рассмотрении фигуры производили еще более странное впечатление. Мун прикоснулся к одной из них пальцем, и мертвец начал медленно покачиваться.

— Что с ними сделали? — прошептала Хэйзел, словно боялась, что мертвец ее услышит. — Это что угодно, но не погружение в стазис.

— Их забальзамировали, — объяснил Мун. — После того как они умерли — явно насильственной смертью, — из них удалили внутренности и закачали какой-то консервирующий раствор.

— Как ты определил? — спросил Рэндом, проявлявший больше любопытства, чем все другие.

— Я чувствую запах химикатов, — ответил киборг. — Кроме того, на коже есть явные следы, которые не скроешь от опытного глаза.

Оуэн не стал спрашивать, что это за следы. Ему явно не хотелось вдаваться в такие детали.

— Как ты думаешь, кем они были? — спросила Руби.

— Семейные хроники гласят, что мой предок, основатель рода Искателей Смерти, вступил здесь в схватку с тремя самыми жестокими убийцами своего времени — пришельцами с Планеты Теней, — ответил Оуэн. — С тех пор о них никто ничего не слышал. По всей вероятности, хищники сами стали жертвами.

— Ты имеешь в виду, что он убил их, а потом выставил здесь как трофеи? — с опаской спросила Хэйзел. — У твоего предка было своеобразное чувство юмора. Или для тех времен это было нормально?

— Нет, — покачал головой Оуэн. — Так не делали даже в то время.

Они покинули комнату с разбитой витриной и продолжили странный осмотр Последнего Оплота. Теперь их руки то и дело тянулись к оружию. Пустынные комнаты словно посылали им предостережения. Оуэн и его спутники чувствовали, что их заманивают в дьявольскую западню, где каждый шаг мог оказаться последним. Кроме того, в пустынных залах стали попадаться странные летающие объекты разных размеров, которые с непонятной целью медленно проплывали в воздухе. На людей, испуганно отскакивающих в сторону, они не обращали никакого внимания. Иногда это были небольшие шары, прокатывающиеся по полу, иногда что-то похожее на силуэты людей, словно в грациозном танце паривших в воздухе. Оуэн все больше мрачнел, но не мог избавиться от мучивших его догадок. Создание человекоподобных роботов было прекращено после восстания искусственных интеллектов. Значит, эти андроиды были созданы девять веков назад, по программам, которые разрабатывались еще раньше. Как можно было создать робота, который бы исправно функционировал несколько столетий? Секреты их создателей были давным-давно утрачены… Сначала зоны телепортации, потом порхающие андроиды. Сколько еще сюрпризов приготовил замок?

Перемещаясь из комнаты в комнату, то ускоряя шаг, то замирая на месте, Оуэн и его спутники оказались в зеркальном зале. Зеркала поднимались от пола к потолку, образовывая непонятный причудливый лабиринт. Они постоянно двигались, поворачивались и наклонялись, разбрасывая во все стороны яркие блики. Отражения рождали новые отражения, уходили в бесконечную перспективу. Они сливались и перемешивались. Некоторые из них начинали жить собственной жизнью, независимо от человеческой фигуры, которая их породила. Лавируя между зеркалами, Оуэн медленно пошел вперед. Отражения делали таинственные знаки, увлекали, заманивали. Ему показалось, что он увидел своего отца, давно умершую мать, другие лица из прошлого, а потом и самого себя, но старого и немощного. Он увидел себя на собственной свадьбе, рядом с одетой в подвенечное платье невестой, а потом на поле боя, устланном мертвыми телами. Увлеченный желанием увидеть и узнать больше, он не мог остановиться, но тут его неожиданно взяла за руку Хэйзел.

— Не увлекайся, Оуэн! Здесь не безопасно. Это ловушка: зеркала показывают тебе то, что ты хочешь увидеть. Пойдем отсюда.

Оуэн позволил увести себя из лабиринта, и весь отряд снова пошел тесной группой, пока зеркальный зал не остался у них за спиной. Каждый увидел в зеркалах что-то такое, о чем не захотел рассказывать остальным. Войдя в зону телепортации, они навсегда покинули зеркальный зал, но их отражения остались блуждать в зеркальном лабиринте.

После очередной телепортации Оуэн попал в царство льда. Пол покрывал ковер из пушистого снега, с потолка свешивались длинные сосульки, а стены были расписаны инеем. Было настолько холодно, что Искатель невольно поежился. Он поплотнее закутался в плащ, засунул руки под мышки и, с трудом согреваясь, смотрел на облачко пара, выплывавшее из его рта. Как только здесь появились спутники Оуэна, они сразу же сбились в кучку — все, кроме Муна, который с одинаковым пренебрежением переносил и жару, и холод.

Морозный воздух прояснил сознание Оуэна. Он медленно осмотрелся по сторонам. В воздухе переливалась почти прозрачная дымка. По сравнению с другими залами это помещение не было очень большим, и все же оно производило странное впечатление: стены, казалось, должны отъехать в стороны, чтобы масштабы зала соответствовали его значительности. Посередине, от пола до потолка, комнату заливал широкий поток света. В самом центре этого серебристого светового столба неестественно прямо, точно бабочка, приколотая булавками, стоял человек.

Оуэн, в котором любопытство смешивалось с благоговейным страхом, подался вперед. Слыша, как хрустит у него под ногами, Искатель невольно подумал, что до него ни один человек не ступал на этот снежный покров. Ему показалось, что он шагнул в далекое прошлое, в тот век, когда Империя была юной и расцветающей. Отважные и дерзкие люди изваяли ее из безжизненной пустоты космоса. В те времена великими были и герои, и злодеи, каждое событие было достойно анналов истории. Дорога Империи была проторена гигантами, и один из них находился в этом зале. Оуэн остановился перед колонной из серебристого света и стал разглядывать того, кто стоял в ее сердцевине.

Он был высок и худощав, хотя мускулам на его руках мог позавидовать и борец. На вид ему было чуть больше пятидесяти лет. Его суровое, словно вырезанное из кости лицо украшала серебристо-седая эспаньолка. Длинные седые волосы были собраны на затылке в «конский хвост». Его одежду составляла потертая меховая куртка, перетянутая кожаным поясом, кожаные штаны и высокие сапоги, которые уже разваливались по швам. Его запястья были украшены золотыми браслетами, на пальцах поблескивали золотые кольца. У бедра висел длинный меч в ножнах, а из кобуры на поясе выглядывала рукоятка огнестрельного оружия непонятного образца. Всем своим обликом он производил впечатление отдыхающей силы. Казалось, что он, собираясь с мыслями, просто закрыл глаза, но может в любой момент открыть их и зорко осмотреть свои владения.

— Так вот он какой! — послышался голос Хэйзел, и Оуэн едва не подскочил от неожиданности. Он не заметил ее появления. Все остальные окружили прозрачный сияющий столб, однако держались от него на почтительном расстоянии. На спутников Оуэна большее впечатление произвела световая колонна, чем человек, который стоял внутри нее. Даже самому Оуэну пришло в голову сравнение с попавшим в кусок янтаря насекомым.

— Да, это он, — наконец, с трудом сдерживая дрожь в голосе, сказал Оуэн, — Искатель Смерти, основатель клана. В нашем роду до сих пор поют песни о его доблести, хотя в Империи это запрещено уже много лет назад. Он провел здесь девятьсот лет, ожидая того, кто придет за ним. Колесо истории вращалось, Империя шла вперед, а он ждал.

— Он выглядит довольно невзрачным, — скептически усмехнулась Руби. — Я бы одолела его в рукопашном бою.

— Ты и вправду собираешься разбудить его? — спросил Рэндом. — Он спал очень долго, жизнь сильно изменилась. Наверное, ему будет очень трудно к ней приспособиться.

— Не забывай, что он воин, — возразил Оуэн. — К тому же некоторые вещи остались неизменными. Например, такие понятия, как клан, верность, предательство. Я думаю, он быстро освоится. А кроме того, нам без него не обойтись.

— Ты прав, — подтвердила Хэйзел. — Многое совершенно не изменилось.

Оуэн хотел ответить, но передумал. Она была и права, и не права одновременно. Шагнув вперед, он протянул руку с отцовским кольцом к сияющей колонне. В тот же миг зал словно осветила вспышка молнии. Оуэн отшатнулся назад. Он попытался убрать руку, но световой столб крепко удерживал ее. Зал наполнился мощным глуховатым рокотом, как будто где-то внизу пришли в действие могучие древние двигатели. Пол задрожал, с потолка, как острые мечи, стали падать сосульки. А потом серебристый свет погас, словно его никогда и не было. Оуэн изумленно посмотрел на стоящего перед ним родоначальника Искателей Смерти. Его грудь медленно поднималась и опадала. Потом он поднял голову и открыл глаза. Они были мягкого серого цвета, но их взгляд был прям и суров.

Предок внимательно посмотрел на Оуэна и покачал головой:

— Я не знаю, кто ты, но на твоем пальце мое кольцо. — Его речь была уверенной и неторопливой, как у человека, привыкшего повелевать. — Ты принадлежишь к нашему роду, мальчик?

— Да, сэр. Я Оуэн Искатель Смерти, ваш потомок. Я — глава клана, хотя царствующая императрица лишила меня титула и объявила вне закона. Мне нужна ваша помощь, сударь. Империя также отнеслась ко мне, как в свое время к вам. Время снова достать меч из ножен!

— Возможно, — сказал древний Искатель. — Сколько я проспал?

— Девятьсот сорок три года, сударь.

— И что, многое изменилось за это время?

— Я бы сказал, на удивление мало. В основном все по-старому. Я могу засвидетельствовать это как историк, посвятивший себя изучению прошлого Империи.

— Разве это занятие для Искателей Смерти? — нахмурился старый воин. — В скольких кампаниях ты участвовал? Сколько сражений выиграл?

— Если честно, ни одного, — признался Оуэн. — По натуре своей я не воин.

Хозяин замка недовольно покачал головой:

— Я действительно слишком долго спал. Кровь Искателей стала чересчур жидкой. Пора выбираться отсюда, мальчик. Мне не по нутру этот холод — он слишком напоминает могилу. Пока мы идем, ты введешь меня в курс дела. И зови меня просто Жиль. Так меня звали до того, как я присвоил своему роду имя «Искатели Смерти».

Не глядя на быстро расступавшихся перед ним спутников Оуэна, он направился к двери. Следом за ним пошел Оуэн и все остальные.

— Историк… — задумчиво повторил Жиль. — Скажи, в мое отсутствие наука сильно продвинулась вперед? Вы до сих пор используете мои дисраптеры?

— Да. В течение нескольких столетий Империя сдерживает научно-технический прогресс. Это способствует стабильности и сохраняет за правящей элитой определенные преимущества. Так легче удерживать власть. Поэтому мы до сих пор пользуемся дисраптерами. Правда, время перезарядки сократилось до двух минут.

— Серьезное достижение! — поморщился Жиль. — Энергетическое оружие, оно способно произвести эффект. Мощная, но ограниченная штука. Огнестрельное оружие намного удобнее, но от него отказались еще тогда, когда я поссорился с императором. Аристократы потребовали запретить его. Его слишком легко изготовить, им слишком легко пользоваться, оно дает слишком большую власть низшим сословиям. А изготовлять дисраптеры очень сложно и дорого. Поэтому на огнестрельном оружии поставили крест: только оно могло открыть дорогу к переделу власти и собственности. Они правильно мыслили! Но я не был их сторонником — ни в этом, ни во многом другом. Отчасти поэтому я и попал сюда.

Остановившись в зоне телепортации, он произнес слово «арсенал!» и мгновенно исчез. Оуэн взглянул на своих товарищей:

— Ну как ваше мнение? Надо ли нам последовать за ним?

— Он твой предок, — сказала Хэйзел. — Решай сам, можно ли ему доверять.

— Я не знаю. Он не совсем такой, каким я его представлял.

— Давайте поставим вопрос по-другому, — рассудительно сказал Рэндом. — Какой у нас есть выбор? Мы ведь даже не способны выбраться отсюда без его помощи.

Он первым шагнул в зону телепортации, то же самое сделали и другие. Произошла обычная смена обстановки, но когда Оуэн пригляделся к новому помещению, у него просто захватило дух. Они очутились в огромном зале, где все стены были заставлены и увешаны различными видами оружия, в том числе и такого, которое Искатель никогда не видел. Там были стволы всех калибров и систем, включая и те, которые не под силу поднять одному человеку. Их трудно было спутать с импульсным оружием.

— Черт побери, что это такое? — поинтересовалась Хэйзел.

— Это огнестрельное оружие, — объяснил Оуэн. — Я видел кое-что из этого в старых архивных альбомах. Оно было удобным, но ничего не могло сделать против энергетических щитов. К тому же уступало дисраптерам по точности и дальности стрельбы. Поэтому его и заменили на импульсное оружие. По крайней мере, это официальная версия.

— Если все оценивать по одному выстрелу, то тут не поспоришь, — согласился Жиль. — Но, стреляя из пулевой винтовки, не надо ждать две минуты, пока она перезарядится. Можно вести огонь до тех пор, пока хватит боеприпасов. Ты был бы удивлен, узнав, какой урон противнику можно нанести, выпуская тысячу зарядов в секунду. Здесь у меня есть стволы на любой случай, большие и маленькие. Есть такие, с помощью которых можно «снять» одного-единственного человека в огромной толпе на расстоянии пяти километров, с помощью других — разрушить целый город.

— Если этот город не защищен силовым щитом, — возразил Оуэн.

— Что верно, то верно, мальчик, — улыбнулся Жиль. — Я рад, что ты хотя бы рассуждаешь, как воин. Силовые щиты — это здорово, но у них тоже есть свои недостатки: они действуют только тогда, когда заряжен их энергетический кристалл. Чтобы снова зарядить кристалл, требуется целая вечность. Так что, штурмуя город, веди плотный огонь, дожидайся, пока энергетические щиты выйдут из строя, а потом бери его голыми руками. — Он взмахнул рукой, обращаясь к спутникам Оуэна: — Познакомьтесь с моим арсеналом. Может быть, что-то придется вам по вкусу. А ты, мальчик, побудь со мной.

Он подождал, пока люди разбрелись по залу, а потом негромко обратился к Оуэну:

— Введи меня в курс дела. Какова численность твоей армии? Сколько оружия потребуется, чтобы обеспечить всех бойцов?

Оуэн ответил ему растерянным взглядом.

— Сказать по правде, у меня нет армии. Все бойцы — это я и четверо моих товарищей. Наш корабль сильно пострадал при посадке и находится недалеко отсюда. Так что мы все здесь…

Жиль поджал губы и сокрушенно покачал головой:

— Злой рок преследует Искателей. К твоему счастью, мальчик, у меня есть корабль. А сколько сил у твоих преследователей? Ведь, наверное, люди Империи сидели у тебя на хвосте, когда ты брал курс на Шандрэйкор?

— Да. Два имперских фрегата.

— Теперь это похоже на настоящее дело. — Жиль впервые взглянул на своего потомка с некоторым уважением. — Не беспокойся, нам удастся взлететь задолго до того, как они прибудут сюда. Расскажи мне о своих друзьях. Они умелые бойцы? На них можно положиться?

— Лучше не придумаешь. Хэйзел д'Арк была пиратом и клонлегером. Руби Джорни — охотница за скальпами, Джек Рэндом — профессиональный повстанец, а тот, который выглядит немного странно, — Тобиас Мун, киборг.

— Киборг? Когда я покидал Империю, работа над ними была в самом разгаре. Ну и как они зарекомендовали себя в драке?

— Мун может намылить шею кому угодно, — улыбнулся Оуэн. — Но я все же стараюсь поглядывать за ним. У этих усовершенствованных воинов есть свои причуды. Но, так или иначе, все мои люди не раз бывали в бою.

— Значит, на них можно положиться? А они будут выполнять приказы?

— Думаю, да. В конце концов, все они, так же как и я, объявлены вне закона. Да и ты тоже. Их надо убедить, что, выступив под твоим началом, они будут преследовать свои интересы, тогда они пойдут за тобой. Но от них не стоит ждать беспрекословного подчинения и строгой дисциплины. У них нет любви и уважения к власти вообще и к аристократам — в частности. Но они славные ребята. В основном.

— Ну а что в отношении тебя самого, Оуэн Искатель Смерти, ставший историком? Ты умеешь драться?

— Я уверен, что да, — твердо сказал Оуэн. — Меня учили этому лучшие наставники, а кроме того, я могу входить в состояние «спурта». Я не создам тебе проблем.

— «Спурт»? Это еще одна новинка, которую осваивали, когда я расстался с Империей. Вы преподнесли мне немало сюрпризов, сударь. К сожалению, у меня есть тоже один сюрприз. Как сообщили мои компьютеры, только что на орбиту Шандрэйкора вышел имперский крейсер. Силовой щит Последнего Оплота не позволит их сенсорам обнаружить замок, но твой разбившийся звездолет они засекут очень быстро. После этого они сразу же направят сюда хорошо вооруженный отряд, чтобы расправиться со всеми, кто остался в живых после аварии. Кстати, я уже перегрузил твой искусственный интеллект в свою компьютерную систему. Довольно умное создание, но излишне самоуверенное.

— Оз! — воскликнул Оуэн. — Так ты, оказывается, здесь?

— А где мне еще быть? — ответил Озимандиус. — Ты бы посмотрел, в какой антиквариат меня засунули. Я не удивлюсь, если он подключен к паровому двигателю. Но дай мне неделю-другую, и я приведу здесь все в порядок.

— Веди себя пристойно. Как-никак, мы здесь гости. Давай поговорим обо всем позже. Сейчас надо навострить уши и стараться во всем быть полезным.

— Я тебя понял.

— Он со мной уже много лет, — объяснил Жилю Оуэн. — Иногда он создает проблемы, но свое дело знает превосходно.

— Между прочим, я все слышу, — не удержался компьютер.

— Оз, заткнись!

— Скажи, Оуэн, — серьезно спросил Жиль, — а почему ты вообще решил отыскать меня?

— Мой единственный путь к спасению — поднять восстание против императрицы. А в этом мне не обойтись без «генератора тьмы». — Под пристальным взглядом Жиля Оуэн мог сказать только правду. — Ведь ты до сих пор владеешь этим устройством?

— Нет. Но я знаю, где оно находится. Я лишь однажды привел его в действие, и в одно мгновение погасла тысяча звезд. «Генератор тьмы». Тысячи обитаемых планет лишились своих звезд; миллиарды их жителей погибли. Подумай, сколько призраков тревожили мой сон. Будучи Верховным Воином, я совершил немало противоречивых поступков — и закрывал на это глаза, но погасшие звезды не могли оставить мою совесть в покое.

В свое время я дал клятву верой и правдой служить Империи, не допустить, чтобы в угоду чьим-то алчным замыслам она распалась на части. «Генератор тьмы» я изобрел по чистой случайности, когда работал над другими проблемами. Я был единственным, кто мог воспользоваться этим страшным оружием. На мне лежала главная ответственность за его применение. И я поступил так, как подсказывала мне совесть: взял это устройство с собой и скрылся. Затаился на этой планете, где меня никто не мог отыскать, кроме наследников. А в качестве дополнительной меры предосторожности спрятал устройство в надежном месте. Оно находится в самом центре Лабиринта Безумия, под остывшей поверхностью Мира вольфлинов — планеты, затерянной в просторах Черной Тьмы.

Оуэн посмотрел на Жиля долгим вопросительным взглядом. Вольфлины были для него персонажами легенд и сказаний — так называли первых человекоподобных существ, созданных с запрограммированным генетическим кодом. Из них хотели сделать живые машины для убийства, образцовых солдат, но, к сожалению, ученые Империи перестарались. Вольфлины практически не имели уязвимых мест. Империя стала опасаться того, что создала собственными руками, и истребила всех вольфлинов на той самой планете, на которой они были созданы. Когда Мир вольфлинов стал частью Черной Тьмы, о них перестали вспоминать даже историки. Неудивительно, что спрятанное там устройство Искателя Смерти никто не смог обнаружить. За пределы Внешнего Кольца выходило очень мало звездолетов, и еще меньше возвращалось обратно.

— Нам нужен «генератор тьмы», — сказал наконец Оуэн. — Без него нет смысла начинать восстание.

Жиль испытующе посмотрел на Оуэна:

— А восстание — это так важно?

— Ты слишком долго спал, — раздался голос незаметно подошедшей к ним Хэйзел. — Поэтому не знаешь, насколько плохи дела в Империи. Если ты аристократ, денежный мешок или человек со связями, ты можешь все иметь, все творить и никто не остановит тебя. Ты можешь разрушить чужую жизнь, и за это с тебя никто не спросит.

— Они пользуются нами, а потом выбрасывают на свалку, — подтвердил Мун. — И никому до этого нет дела.

— Всю свою сознательную жизнь я сражался с Империей, — сказал Джек Рэндом. — Я пролил кровь в сотне миров только для того, чтобы признать, что война за правду и справедливость кончилась ничем. У них есть звездолеты, оружие, армии; а на нашей стороне только правда. А ее недостаточно.

Жиль посмотрел на Руби Джорни. Она стояла чуть поодаль, сложив на груди руки. Похоже, тема разговора ее не очень волновала.

— А что ты скажешь, охотница за скальпами? Какова твоя точка зрения? Неужели ты воздержишься от призыва к благородству моей души?

— Я неплохо жила, охотясь за врагами Империи, — спокойно ответила Руби. — Расправлялась с преступниками. Теперь я сама вне закона. Забавно, что ситуация так изменилась…

— А что заставило тебя изменить свою жизнь?

— Хэйзел — моя подруга, — улыбнулась Руби. — У нее не хватило ума спрятаться от бури, но иногда буря настигает тебя и в самом надежном укрытии. Империя хочет видеть ее мертвой, я хочу, чтобы она осталась жить. Так что Империю надо послать к черту. Кроме того, в случае нашей победы мне обещали столько денег, сколько я могу унести. А вы еще удивитесь, когда увидите, какие тяжести я таскаю.

— Руби! — улыбнулась Хэйзел. — Я не думала, что у тебя такие финансовые проблемы.

— Не строй из себя умницу. Если бы вознаграждение за твою голову было чуть-чуть повыше, твоя судьба могла сложиться иначе.

Жиль снова повернулся к Оуэну:

— Если я приведу вас к «генератору тьмы», как вы будете его использовать? Это оружие трудно применять избирательно. С его помощью вы сможете уничтожить планету, на которой живет императрица, но попутно вы уничтожите тысячу других планет. Неужели вы пойдете на это? На создание Черной Тьмы в самом сердце Империи?

— Но ты сам применял его, — возразил Оуэн.

— И ты видишь, что со мной стало. Мне казалось, что я имею на это право, но я ошибся. А как поступишь ты? Какой ценой ты хочешь заплатить за свою победу?

— Я не знаю. Я уже видел достаточно смертей, и ни одну из них нельзя в полной мере считать оправданной. — При этом Оуэн вспомнил девочку, кричавшую на окровавленном снегу Мистпорта; ее ноги, перерубленные ударом его клинка. — Возможно, я просто уничтожу устройство и не позволю, чтобы оно попало в руки императрицы. Ведь она не колеблясь использует его против своих врагов. Я не знаю, Жиль. Я еще не готов к таким решениям. Я не воин и не революционер, я — просто историк, изучающий старые книги и документы. Спроси Джека или Хэйзел. Спрашивай кого угодно, только не меня.

— Я получил ответ на свой вопрос, — сказал Жиль Искатель Смерти. — Теперь я сделаю то, что мне предначертано судьбой, а потом настанет и ваш черед. Я приведу вас к месту, где спрятан «генератор тьмы». И помолимся Богу, чтобы прибыть туда раньше людей императрицы.

— У тебя есть корабль? — спросила Жиля Хэйзел.

— О да, — ответил Жиль. — С моим кораблем все в порядке.

— А сколько времени потребуется, чтобы зарядить его энергетическую установку? — не успокаивалась женщина. — Наверняка придется немало помучаться, чтобы стряхнуть с него нафталин.

— Мои компьютеры начали приводить его в порядок в тот момент, когда я проснулся, — объяснил Жиль. — К тому же за ним хорошо присматривали. Я никогда не исключал возможности спешного отлета.

— Хорошо, если это быстроходный корабль, — сказала Руби. — У нас на хвосте будет серьезный противник, особенно тот, который вышел сейчас на орбиту.

— А сейчас дайте мне слово, — вступил в разговор Мун; Жиль с неподдельным интересом посмотрел на киборга — в его механическом голосе слышались резкие требовательные ноты. — Мои собратья были созданы на затерянной планете Хэйден. Ее координаты были забыты — во многом из-за того, что первоначально она носила другое имя. И из-за того, что она погрузилась в Черную Тьму. Прежде чем на эту планету высадились создатели хэйденменов, она называлась Миром вольфлинов.

— Это становится интересным, — не удержалась Хэйзел. — Оказывается, «генератор тьмы» и спящая армия хэйденменов находятся на одной и той же планете? Неужели это реально?

— На мой взгляд, почти нереально, — предположил Оуэн. — Такие выдумки были в духе моего отца. Но он вряд ли мог иметь к этому отношение.

— Реально или нет, но я, кажется, выбрал не такое безопасное место для своего генератора, как мне казалось, — сказал Жиль. — И если корабли Империи однажды сумели добраться до Мира вольфлинов, то они могут сделать это снова. Мне кажется, нам пора отправляться в путь.

— Мне нравится это предложение, — поддержал Жиля Джек Рэндом и с деловым видом бросил взгляд на содержимое арсенала. — Здесь можно выбрать подходящие игрушки, Искатель. У меня была возможность собрать такую коллекцию, но оружие приходилось раздавать бойцам… Против кого был предназначен весь этот арсенал?

— Против тех же врагов, которые стали жертвой «генератора тьмы». Против Империи вспыхнуло восстание, мощное, хорошо подготовленное, собравшее под своими знаменами миллионы людей. С помощью моего устройства все они были уничтожены за долю секунды. У них даже не было возможности сдаться.

— Подожди, подожди, — не понял Оуэн. — Официальная история давала иную версию. Там утверждалось, что устройство было использовано лишь после того, как все другие средства оказались бессильны. Под угрозой было существование самой Империи. Поэтому они применили «генератор тьмы».

— Генератор применил не кто-нибудь, а я лично, — сурово возразил Жиль. — Мой палец нажал на кнопку. Не было ни предупреждений, ни переговоров, ни подлинной угрозы для Империи.

— Так зачем же ты сделал это? — спросила Хэйзел.

— Он был моим императором. — Жиль сделал долгую паузу, и никто не стал задавать ему новых вопросов. Потом он пожал плечами и саркастически улыбнулся Оуэну: — Историю пишут победители, сударь. Тебе надо бы знать это.

Космический крейсер «Бесстрашный» кружил по орбите Шандрэйкора. Не покидавший капитанского мостика Джон Сайленс задумчиво смотрел на экран монитора. Судя по показаниям сенсоров, вся планета кишела враждебными человеку разновидностями животных. Никаких признаков живой или вымершей цивилизации сенсоры не обнаружили. Разве что одинокий разбитый звездолет, который и был сейчас на экране. Рядом с капитаном, молчаливая и недовольная, стояла разведчица Фрост. Она хотела возглавить группу исследователей для осмотра погибшего звездолета, но, к ее неудовольствию, капитан ответил отказом. Сайленса одолевали сомнения. Если кто-нибудь и мог справиться с тем зверинцем, который поджидал их внизу, то только Фрост. Но если люди, которых он преследовал, воспользовались бы другим кораблем, «Бесстрашный» отправился бы в погоню за ними, а группу исследователей пришлось бы бросить на произвол судьбы. Значит, на Шандрэйкор можно было высадить самый никчемный персонал. Он вздохнул и сосредоточился на комментарии, которым вахтенный офицер сопровождал изображение на экране:

— Корабль практически превращен в обломки. Повсеместные повреждения, до и после посадки. Никаких следов экипажа. Незначительные следы человеческой крови. Основные компоненты двигателя звездолета отсутствуют. Очень аккуратно демонтированы. Профессионально… Капитан, нас уже кто-то опередил.

— Понятно, лейтенант. Продолжайте обследование. О новостях докладывайте. — Сайленс отвернулся от экрана и посмотрел на Фрост. — Что вы скажете, разведчица? Могут ли на этой планете существовать люди или даже укрепленные пункты, о которых Империи ничего не известно?

— Вполне возможно, — ответила Фрост. — От наших сенсоров их может скрывать силовой щит, хотя это потребует больших затрат энергии. Возможно, они обосновались под поверхностью планеты. Учитывая местные условия, это было бы оправдано.

— Капитан! — раздался взволнованный голос по каналу связи. — Докладывает вахтенный офицер. На планете обнаружено то, что нас интересует. Они убрали силовой щит!

Сайленс и Фрост стали внимательно смотреть на экран. Изображение поврежденного звездолета исчезло, уступив место величественному каменному замку.

— Черт побери, что это за постройка? — спросил Сайленс.

— Замок — так называемый оплот, такие возводились аристократами Империи девять веков назад, — объяснила Фрост. — Впоследствии Империя запретила их строительство под страхом смерти. Теперь, я думаю, совершенно ясно, что произошло с экипажем и двигателем звездолета.

— Далеко ли это от места посадки корабля?

— Не больше километра, — доложил вахтенный. — Без специальных средств зашиты наш десант не пройдет и половины этого расстояния.

— Он прав, — подтвердила Фрост. — Здесь нужен взвод морских пехотинцев, прикрытие силового щита и чрезвычайно опытный командир.

— Что ж, ладно, разведчица, считайте, что вы меня убедили, — не смог сдержать улыбки Сайленс. — Берите на себя командование десантом и осуществляйте все необходимые меры для его подготовки.

— Нам пора отправляться в путь, — сказал Жиль. — Я отключил силовые щиты Оплота, чтобы иметь резервный запас энергии. Никогда не предполагал, что мне придется покидать эту планету, хотя втайне и надеялся на это. Надежда умирает последней…

— Далеко ли отсюда твой корабль? — торопливо спросил Оуэн. Он опасался, что его предок впадет в сентиментальное настроение, которое сейчас оказалось бы совсем некстати. — Хорошо, если он неподалеку. С отключенными силовыми щитами мы становимся идеальной мишенью для пушек звездного крейсера.

— Да, он неподалеку, — ответил Жиль с легкой улыбкой. — Совсем неподалеку. Компьютеры, завершить цикл предстартовой подготовки!

Оуэн все еще вопросительно смотрел на своего предка, когда пол комнаты начал трястись и крениться. Где-то глубоко внизу взревели мощные двигатели.

— Подожди минуту! Черт побери, хотя бы одну минуту! Твой корабль — это часть замка? Значит, мы находимся прямо в нем?

— Не часть, — возразил Жиль. — Оплот — это и есть мой корабль. И наоборот.

«Мы собираемся выйти в космос в каменном замке, которому девять веков?» — с ужасом подумал Оуэн.

— В мое время строили очень надежно, — словно угадав его мысли, сказал Жиль. — Если хочешь узнать подробности, обратись к своему компьютеру.

— Оз? Ты еще здесь? Ответь мне!

— Да, я по-прежнему здесь. Ты не поверишь, как меня стиснули. Здесь используется просто доисторическая техника. Никогда не предполагал, что буду существовать в подобной тесноте. Здесь так мало места, что и нейрон не проскочит.

— Дай мне подробную информацию о замке, Оз, или я, клянусь, перепрограммирую тебя гаечным ключом. Что, это в самом деле звездолет?

— О да! Немного медлительный и громоздкий, но он сможет выйти в открытый космос. Советую придерживать шляпу, Оуэн, — тебе придется потрястись на ухабах.

Находящиеся на капитанском мостике «Бесстрашного» Сайленс и Фрост в немом удивлении наблюдали, как «Последний Оплот» клана Искателей оторвался от земли и устремился в небо. По всему его периметру были расположены ревущие двигатели. Пламенем из ракетных дюз были опалены прилегающие джунгли, но огромный замок поднялся в воздух плавно, как любой современный звездолет.

— Я не могу в это поверить! — воскликнула Фрост. — Звездолет из камня?

— Мы потеряли контакт с десантированной группой, капитан, — доложил вахтенный офицер.

— Командиру батареи — открыть огонь, — приказал Сайленс. — Разнесите их в клочья!

— Это невозможно, капитан. Такого мощного силового щита я еще не встречал. Наши дисраптеры не справятся с ним.

— Все равно — огонь! — настойчиво повторил Сайленс. — У него должно быть уязвимое место!

— Я бы не стала биться об заклад, что это так, — сказала Фрост.

Изображение замка-звездолета задрожало и стало на глазах уменьшаться — он уходил в межзвездное пространство. Вскоре на экране от него не осталось и следа.

— Черт бы их побрал! — в сердцах выругался Сайленс.

— Да, императрица будет недовольна, — сказала Фрост.

Опустившись в кресло, Сайленс угрюмо задумался:

— Они думают, что ушли от нас, но игра еще не окончена. В конце концов, их маршрут мне известен.