Искры Разума (СИ)

Часть 1 Дар Звёзд

Огонёк на контрольном пульте потух.

Торек — диспетчер энергокоммуникаций — озадаченно хмыкнул и вызвал на голоэкран терминала статистики состояния дроида-ремонтника ближайшего к месту поломки узла. Дроиды устраняют неисправности автономно, следуя вбитому в них на заводе алгоритму, но лучше перебдеть, чем недобдеть. А работа сама по себе скучная — сидеть, медитировать на ряды светодиодов и ждать… ждать…

Дроид узла ДШ-20 не отзывался. Да, на поломку он отреагировал оперативно: вышел из ниши, в которой подзаряжался, направился к месту поломки — и всё. Как будто перестал существовать. Две аварии одновременно? Не любил Торек подобных совпадений. Потому как на проверку они оборачиваются чьим-то умыслом. Не всегда, но часто.

Парой движений когтя диспетчер сменил сенсорную директорию на характеристики неисправного участка. И опять пусто. Не отзываются сенсоры. Словно взорвали ЭМ-бомбу, только маленького радиуса поражения.

— Виран, ДШ-20, — приходится направлять живого электрика… — сенсорная депривация, похоже на электромагнитный выброс. Туда только ты пролезешь…

— Принял, — отозвался мягкий и немного усталый голос.

Виран отодвинул клавиатуру, выключил компьютер, на котором писал что-то, и, прихватив с собой наладочные инструменты, отправился в заданную точку…

Сразу за обитаемой зоной начинался технологический хаос. Базу толком не достроили, продолжая наращивать площади. Изгибы труб и кабельных рукавов походили на корни деревьев Рок'ха, уходящие куда-то под землю. Узких переходов (для нелетающего персонала) над всем этим едва хватало, чтобы осмотреться. Лазить по нагромождению коммуникаций не слишком удобно. Может быть поэтому его, обладателя невысокого роста, приняли на должность с распростёртыми объятиями?

Оставив попытки что-то разглядеть, свесившись через край платформы, Виран бросился вниз, на ходу распахивая крылья. Перепонка с хлопком натянулась, замедляя падение.

— Торек, когда вернусь, напомни начальству сделать, наконец, нормальные лестницы. Или мне так и летать здесь?

В наушнике зашуршало:

— Сам и напоминай. Кстати, дроид опять сдох в самом низу.

Зарычав, дракон зацепился за ограждение модуля.

— Ты шутишь? Мне потом оттуда выбираться час.

Диспетчер предпочёл отмолчаться. Мысленно пожелав тому на хвост зубаток, отцепился и продолжил спуск. Изгибы колен труб позволяли делать это без труда, кое-где сияя царапинами — следами предыдущих полётов. «И опять ДШ-20… Что ни день, так выход из строя электроники дроидов. Чем они не угодили планете? Жжёт по несколько штук в месяц. Дома они работают годами, а тут р-раз, и иди, работай лапами да крыльями…»

Так размышляя, Виран спустился на сплошной настил — дальше идти придётся пешком. Прижал наподобие плаща крылья к телу и направился к точке на экране пеленгатора. Цоканье далеко разносились по шахте — про обувь он вспомнил, как всегда, уже на месте. Вечно забывает. «Пожалуй, стоит их сточить. Давно пора, здесь не родной мир, чтобы цепляться за опору под ногами». Добравшись до перекрёстка, чёрный дракон ещё раз сверился с прибором — приписанный к ДШ-20 ремонтник так и стоял на месте. Удобная вещь, эти маячки на дроидах.

Даже встав на четыре Виран чуть ли не подпирал потолок узкого и тёмного прохда, по стенам которого вились толстые кабели оптоволокновой связи и электроснабжения, пахнущие синтетикой, к которой примешивался слабый запах озона. Обычный дракон сюда разве что ползком протиснется, да и то — если не особо упитанный и не страдает клаустрофобией. Виран был из малых драконов, родом с заросшего сельвой Рок'ха, где драконы обычных размеров просто не пролезут между стволов и корней гиганстких древовидных папоротников. Но у малых размеров есть и недостатки. В основном — трудности с социализацией. При первой встрече «большие» драконы воспринимали его как подростка и относились подобающе. Виран уже притомился порядком снова и снова показывать удостоверение служителям правопорядка, доказывая, что он уже взрослый и ему можно гулять по ночам… О женском внимании тоже приходится только мечтать…Зато жители города ему благодарны за незаменимую службу. Только вот сам Виран хотел нечто большего. Помощь сородичам — хорошо, но как это поможет познать Вселенную? Долго ли будут помнить его жизнь? И кто? Нет, его душа стремится к Полёту…

Ради этой мечты, ради неисчерпаемой жажды к свободе, странствию и познанию мира он учился на ксенобиолога, а потом на навигатора. Ради неё стажировался в археологической экспедиции к далёкой звезде в поисках древних цивилизаций… Экспедиция с треском провалилась. Как и все его надежды. «Руины», запечатленные зондом-исследователем с орбиты, оказались в действительности лишь причудливо вытесанными ветрами скалами. Ну, и куда стремиться после этого…

Скрываясь от позора, не стал возвращаться на родину: остался на терроформируемой планете, устроился в техподдержке пока единственного города-базы колонии, благо необходимыми навыками обладал — приобрёл, ухаживая за кораблём экспедиции. Вот что странно — сюда летят молодые драконы, полные надежд о светлом будущем, гордые тем, что «строят планету», которая через десятилетие станет домом для многих. А он — от безысходности. Надо, надо начать ему жить по-настоящему… только как? Вновь в экспедицию? С таким-то портфолио? Домой? И как на него там посмотрят?

Виран вновь поймал себя, что выпал из реальности. Тело само по себе направлялось к месту поломки, сознание витало в воспоминаниях о доме, юности, полной жажды знаний и независимости, о службе помощником навигатора в экспедиции к Даяне-4, из приключения обернувшейся серостью и скукой. А теперь пытался понять, что вернуло его в реальный мир, в петлявший под землёй лабиринт, тёмный настолько, что его зрачки, наверное, стали почти идеально круглыми, ловя весь доступный свет.

Что-то он чувствовал… Не зрением, не слухом, а чем-то другим. Виран обладал для дракона странным даром — видел потоки праны. Не различал её цвета и не мог определить её вид — но даже то, что он умел, иногда заставляло задуматься — это спонтанная ментальная способность или наследство от далёкого (и гипотетического) предка-зверодракона? Любая версия имела право на жизнь.

Почти добравшись до нужной точки он почувствовал следы праны — затухающее эхо мощного выброса. Тут явно только что произошло… нечто.

Поспешив к сектору сразу за перекрёстком, который на плане коммуникаций обозначался номенклатурой ДШ-20, Виран наконец увидел сломанного дроида — парализованного паука, занёсшего лапку для шага.

Виран включил фонарик — просто передвигаться он может и так, без него, но при работе лучше поберечь глаза. Отвинтил крышку в брюшке, взял в четырёхпалые руки тестер и принялся проверять электронику. И внешне, и изнутри дроид выглядел исправным. Питание есть, защита цела, вся сложная начинка блестела первозданной чистотой. Значит, не сгорел. Наверное, с софтом проблемы. Техник подключил тускло мерцавший во тьме подземелья наладонник и вошёл в систему ремонтника.

Пусто. Исчезли даже заводские установки. Как? Примерно ясно, Виран умел соотносить. Обнуляющий выброс был направлен только на робота и не затронул электронику в стенах — похоже на прицельное оружие или работу неизвестного мага. Стоит осторожнее тут осматриваться… а то наткнётся на разумного, которым движут неизвестные намерения.

Ладно, придётся отнести дроида к программистам для переустановки операционной системы. И — раз уж Виран здесь — заодно устранить первоначальную неполадку, которую собирался исправить ещё сам электронный ремонтник.

Вот и она — контрольное соединение просто отошло от магистрального кабеля. И это тоже работа «озорных магов»? Стирание памяти — пусть даже машине — вполне в их стиле. Но для отсоединения сенсоров… надо знать, что делать.

Как только Виран восстановил контакт, в наушнике загремел вопль Торека:

— Ви!!! Ты там живой??!

— Не дождёшься… — пробурчал Виран в ответ, собирая инструменты и прижимая крылом к боку оцепеневшего дроида.

— Ты забыл отрубить напряжение!!! Я думал, тебя тряхануло!..

Виран остановился на полушаге. Ведь в самом деле… Так задумался о вредителе с техническим образованием, что совсем забыл о технике безопасности. Значит, тут и третья поломка? Поскольку он жив и здоров до сих пор, тока в цепи не было. Где-то ещё обрыв… Виран вновь достал тестер и принялся сканировать саму магистраль. Под напряжением. Проводит идеально… Небо!.. Виран отшатнулся от стены, роняя инструмент.

Он что — трогал высоковольтную линию голыми руками?

Осознание произошедшего выбило из реальности на несколько минут. Дроид со стёртой памятью, нарушение в магистрали, теперь удар высоким… которого не было. Выброс энергии-праны, растёкшейся жидкостью по коридору и затем ушедшая куда-то вниз… Теория о зверодраконах имела все шансы быть реальностью. Виран слышал, разумеется, о праниках — те творили с помощью неизвестных науке энергий чудеса, исцеляли и телепортировались. Те обрывки фактов, что доходили до слуха, заставляли даже завидовать. Он, дракон, сидит безвылазно на этой планете и ползает по коммуникациям. А праники жили своей жизнью, изолированно от корпораций и государств, держа в лапах реальную Силу. Силу, служащую творению…

«Что это было?», задался дракон, едва придя в себя. Инструменты так и лежали на полу — там, где выронил. Для верности, подвёл тестер к линии. Ничего. Напряжение есть, но тока нет. Недолго думая, он с размаху шлёпнул ладонь на изолятор и… не почувствовал укола током. Неизвестный маг, издеваясь над персоналом базы, как бы запретил электронам покидать проводник, какая бы сила их не толкала вперёд.

— Ви, ты живой? — диспетчер явно волновался за него.

— А то… Видишь индикатор напряжения?

— Да.

— Линия накрылась. Какой-то умник проник на базу и разрушил структуру проводников. — Объяснение звучало более правдоподобно. Не говорить же, что он видит прану?

— Хвост в ***! — Торек с размаху швырнул гарнитуру на стол. — Пш… а дроид?

— Тоже того… Я немного пройдусь по коридору, может что увижу ещё. До связи.

Не обращая внимания на возмущённый возглас на том конце, Виран опустился на четыре лапы и поцокал дальше. Когда в глазах помутнело, в боковом ответвлении точно была вспышка света. И прана — он ощущал её как никогда хорошо. Как давно он видел её в последний раз? Лет семь назад? Кажется да, тогда на корабле пилот всем демонстрировал незамысловатый камушек, светящийся в темноте. Дурацкая и ненужная в обычной жизни способность оказалась единственной ниточкой, дающей шанс найти источник аварии. Тот, кто вмешался в работу систем, давно исчез, но следы…

Последние шаги до поворота дались с трудом. Чувство опасности стояло над душой, взывая к разуму — пусть в детективов играет немногочисленная Служба Безопасности базы. Он выполнил работу, нашёл, доложил, попытался исправить. Нет же, лезет до самого конца, надеясь увидеть чудо…

Почесав за рогами когтями, осторожно высунул морду из-за угла. Ожидая увидеть всё… но только не это.

На полу, среди пыли валялся прямоугольный предмет. Виран огляделся по сторонам, пытаясь почувствовать, точно ли нет никого рядом, и медленно, крадучись подошёл и взял в руку толстую истрепанную книгу. Боясь дышать, осветил лучом фонарика обложку из чёрной кожи, по которой вились поблескивающие потемневшим золотом кривые линии, образующие причудливый и завораживающий фрактал. Не в силах удержать любопытство, Виран открывает книгу на титульной странице. «Вирата: Хаар» — гласила надпись на угловатых рунах праговора. От книги шло излучение праны, но, кажется, не вредоносный — никакой опасности Виран не чувствовал. Что же… со всем этим надо разобраться, но не здесь. Положил странную книгу в небольшой рюкзак, в последний раз оглядел переходы — не прячется ли за поворотом маг. Никак не покидало ощущение, что кто-то смотрит ему в затылок. Но более возмущений энергетического фона Виран не замечал, а в переходах — кроме него — ни души. Что же… оставим пока поиски.

— Всё в порядке, возвращаюсь, — передал электрик диспетчеру и отправился назад, в комнату для персонала.

Дроида он уже сдал в мастерскую, где в него заново заложат программы. Виран зашёл в комнату, бросил в угол рюкзак и вернулся за компьютер, продолжил писать.

«… крепче вцепившись когтями в обломок скалы, Нирра заглянула в пропасть, до верху заполненную туманом. И замерла от восхищения…»

— А я и не знал, что ты пишешь…

Эссейн, как всегда, появился словно из ниоткуда. Наверное, Виран так увлёкся написанием рассказа, что не заметил, как вошёл его товарищ.

— Тебя не учили, что это плохо — в чужие дела лезть? — Возмутился Виран.

— Я не лез никуда, кроме твоей… книги, — Эссейн отошёл от стола, позволив хозяину компьютера закрыть текст, — Но ты сам оставил её файл открытым, я не удержался… Почему ты не издаёшься? Или хотя бы не выкладываешь в сети? С таким талантом…

— Моя книга не менее личная, чем всё остальное, — Виран завершил работу системы, — потому и не выкладываю. Не поймут. Ты на мою работу пришёл только чтобы залезть в мою учётную запись?

— Нет, принёс партию наномеханизмов. Заодно решил тебя проведать, — малахитовый дракон тепло улыбнулся чёрному.

— Стучаться надо. Никогда не мог подумать, что ты способен нос в чужое дело совать. Вроде такой тихий и порядочный со стороны…

— Что такое книга? — Эссейн, по своему обыкновению, вдруг перевёл диалог в отвлеченную философскую дискуссию. — Это мысли и образы, запечатленные в материальную форму, дабы с ними могли ознакомиться другие. Если ты не хочешь, чтобы книгу прочитали — то и не пишешь, держишь в себе.

— Можно и писать для того, чтобы освободить свою голову от мешающих мыслей, дать возможность появиться новым. — Виран поддержал тему, надеясь переубедить товарища.

— Тогда, написав, удали. Зачем хранишь?

Минуту Виран молчал, вдумываясь, потом ответил:

— Чтобы не забыть.

— Зачем тогда освобождать себя?

— Память несовершенна. Хочется сохранить всё.

— Для кого?

— Для себя.

Эссейн покачал головой:

— Эх-эх-эх, как же много фантазии так пропадает… Неужели тебе совсем не интересно, что пробуждает в другой душе твои рассказы?

— Эс… я ещё не допечатал, — Виран и в самом деле хотел бы, но… боялся, что осмеют. Как бы его не хвалил товарищ, а всё же до настоящего писателя мирового уровня он пока не дотягивает. — Как закончу — подумаю, стоит издавать или нет.

— Что же… выбор твой, — вздохнул Эссейн. — И прости меня, пожалуйста, что влез в твою личную жизнь… Действительно, надо было спросить разрешения.

— Будем квиты, если позволишь мне влезть в твою, — Виран сел рядом с Эссейном и попытался заглянуть ему в глаза. — Ты пишешь что-нибудь?

— Пишу, — Эссейн поймал его взгляд, но смотрел не на глаза, а как бы сквозь, в душу. — Но и выкладываю.

— Хе! Почему я тогда этого не знаю? Таишь, как и я?

— Говорю же — выкладываю. Под псевдонимом. Идеальное решение: вроде как и тебя хвалят, а ругают постороннего дракона… Пробовал издаваться, но не приняли — мои мысли идут вразрез с идеологией государства.

— У нашего государства, оказывается, есть идеология? — Заинтересовался Виран.

— Она у всех есть, — кивнул Эссейн. — Другой вопрос — выставляют ли её на показ.

— И что же такого экстремистского ты написал? — Выпытывал Виран.

— «Смешал наше общество с грязью,» выражаясь словами редактора. Дракон должен быть самым совершенным существом, без пороков и недостатков.

— Эта утопия не реалистична… — Фыркнул Виран.

— Нет: одно дело, если писать об обычных, житейских недостатках. Другое — о недостатках всего общества в целом.

— Да… уже боязно что-то выносить на публику.

— Безопасники меня ещё не повязали, так что ничего страшного в этом нет. Так… мелкое хулиганство.

— Ну, а сюжет?

— Прочитай сам, — Эссейн нацарапал сетевой адрес. — А я… пойду. До встречи. Как прочтёшь — напиши отзыв!

Виран посмотрел в след уходящему Эссейну. Всё же он ещё обижался на него, хоть и не так сильно. В следующей раз надо быть осторожнее…

Тихое клацание когтей затихло, дав возможность вернуться к начатому. Но, только рука потянулась к машине, как безвольно повисла — настроение за время разговора помахало крылом на прощание. Оставив текст на потом, Виран раскинулся на лежанке. С удовольствием потянулся, расправляя крылья. Всё-таки зала на базе слишком мало для тренировки. А летать вне стен… Летать там можно, но непредсказуемая погода с необжитыми лесами отталкивали по необъяснимой причине. Словно некто поставил барьер, внушив отказаться от воздуха. И… книга! Чёрный дракон вскочил, чуть не сбив в очередной раз рогами модель корабля над собой. Хорошо, что не о потолок — до сих пор царапины не хотят исчезать.

Чёрная кожа обложки на поверку таковой не оказалась, скорее странная ткань, тёплая на ощупь. Очередная поделка магов? Закрыв дверь на замок, Виран принялся изучать находку. Угрозы она не несёт, а идти в СБ базы с книгой из псевдобумаги… глупо. Засмеют ещё — вредитель разбрасывает по коридорам книжки с фантастическим содержанием — в прану верили лишь те, кто лично сталкивался в жизни. Или владел, но, о таких драконах он не слышал. Зверодраконы жили в совсем недоступных местах, избегая контактов с остальными крылатыми. Появится пара за сотню лет, всполошит всех и исчезнет. Правительство на такие события смотрело сквозь когти — кому сдались пушистые отшельники? Проще было найти в какой-нибудь системе, вблизи оживлённых торговых путей, дармана, причудливого гибрида дракона и зверодракона. Грива и кисточка на хвосте резко выделяли их из толпы на земле. Знал Виран одну… Кто отец, не знает сама мать. Синяя девушка с чёрной гривой. Так и расстались перед отлётом на базу.

Отбросив ненужные мысли, дракон начал листать книгу. Казалось, та только и ждёт, чтобы показать интересующую страницу. «Вирата: Хаар» шла поверх каждой золотистыми знаками. И… именно от неё шёл отголосок праны. Слабый, на грани чувствительности, подобно дыму, вися над золотом праговора. Само содержание страниц, увы, без редкого переводчика было пока загадкой, чем-чем, а рунами в экспедиции не интересовались. Жаль. Уже собираясь бросить находку на полку, Виран с изумлением остановился на изображение сегментированного круга, на фоне оперённых крыльев. Похоже… Мысль спугнул вызов на личный коммуникатор.

— Рррр… кому не спится ночью?

— Прекрати рычать, Виран. Через полчаса прибытие груза с орбиты. Нужна будет твоя помощь в подключении питания к космодрому — дроиды опять барахлят. Только их проверили!

— Уже лечу.

Постояв книгой в руке, Виран решил для себя окончательно. С первым же рейсом увольняется.

Пайро вышел наконец из тесной жестянки, в которой он провёл неделю безвылазно, пока шёл в гипере до Даяны и потом, в перерывах между вылазками в брошенные экспедицией «руины». Втянув ноздрями свежий воздух, расправил пошире крылья и потянулся. Дорога скучна, но без неё не попадёшь в интересные места…

«Ну и погодка сегодня у вас на космодроме,» подумал зелёный дарман, смахивая упавшую на глаза прядь, выбитую из золотистой гривы сильным порывом ветра. Наверное, сейчас техперсонал до седьмой линьки работает, поддерживая в респектабельном состоянии сенсоры и энергопередачу.

Пайро закрыл и запер люк в свой малый межсистемник, перехватил поудобнее заплечную сумку с «добычей» и стал осматриваться, искать главное здание космопорта, где можно будет по-нормальному перекусить и снять комнату.

В космопорту почти не было гражданских межсистемников — в основном грузовые. Да и те не торговые, а для строительных перевозок. Необжитая планета. Скучная, пустая периферия. Пока тут живут только работники терраформинга и обслуживающий их персонал. А им летать некуда и незачем. Пайро никогда не понимал таких драконов, которые предпочли тесноту пещеры простору неба. Перед нами вся вселенная! Зачем тратить жизнь на рутину? Когда один день похож на другой, нет разнообразия — такие дни можно смело скомкать и выбросить.

Уже подойдя к зданию космопорта, Пайро увидел маленького чёрного дракончика, который копошился в радаре над диспетчерской вышкой. Маленький чёрный… техобслуживание… экспедиция… Космос! Не Виран ли это? Пайро с трудом удержался, чтобы прямо с места не взлететь и не приземлиться рядом с чинящим радар драконом. Нет: разумнее подождать, пока он сам спустится, и повнимательнее рассмотреть. Да и не любил Виран, когда ему через плечо смотрят во время работы.

Пайро подошёл ближе к вышке и стал скучающе ходить вокруг неё, то и дело запрокидывая голову вверх.

Когда крылатый наконец закончил, увидел беспризорно блуждающего дармана и стал заинтересовано его разглядывать, Пайро наконец осмелился и подлетел:

— Здравствуй! Помнишь меня?

— Смутно. — Виран склонил голову набок, всматриваясь в Пайро. — Для верности напомни.

— Экспедиция к Даяне! Ты был навигатором, а я — географом.

— То есть, это благодаря тебе вся затея в прах обратилась?

— Нет, благодаря археологам. Это уже их заключение было, что руины вовсе не руины. А у меня… есть доказательства обратного. Но — после об этом.

— Почему же после? Очень интересно.

— Почему? Он ещё спрашивает! — Пайро задорно, но легонько, чтобы не скинуть Вирана с крыши, хлопнул знакомого по плечу. — Вершина вышки, обдуваемой всеми ветрами, не очень-то располагает к беседе. Вот приведёшь меня к себе, накормишь, предложишь погостить — другое дело будет… Кстати, ты как тут живёшь вообще? Я бы, честно говоря, не смог.

— Я не знаю сам, как тут живу… — Виран вспоминал о своём решении уволиться и улететь отсюда куда глаза глядят. — Много вопросов, на которые нельзя получить ответ, оставаясь на месте.

— И правильно! А то крылья в землю врастут! Ну, и бросай это дело прямо сейчас, пока на тебя ещё что-нибудь не нагрузили. И с чистой совестью… В общем, сдавай амуницию, требуй выходное пособие и полетели к тебе — а там решим, как дела дальше пойдут. Расскажу тебе о своей находке.

Пока Виран вёл за собой по коридору зелёного дармана, черночешуйчатого не покидало чувство, что тот прилетел не зря на забытую Вселенной планету. Обладатель золотистой гривы (предмет подсознательной зависти, в хорошем смысле этого слова — с растительностью дракон смотрелся эффектно) никогда просто так не возвращался. И для чего, спрашивается, вернулся? Поделиться идеями? Так Виран лично облазил те «руины» с приборами, когда было свободное время. Голые обломки скал, фонящие на уровне местных пород. Орбитальный зонд ничего не показал, кроме многосотметровых наслоений пластинок гранита с мелким песком. Сказал бы, что соскучился, что ли. Так нет, примчался на вышку и завёл разговор об опровержение заключения комиссии. Лет через двадцать автоматы примутся за добычу материала в тех местах — уж очень хороший там камень…

Забежав на минуту в служебное помещение и отдав рюкзак с инструментами, Виран поспешил проводить Пайро к себе, избегая встреч с сотрудниками. Заведующий снабжением вполне мог заставить убрать «позор с головы», которым, с его точки зрения, были волосы у дарманов. Вроде и дракон, а немного заросший. Хотя бы резиновой лентой оплёл свою гриву — свисает почти до спины, топорщась от малейшего заряда статического электричества. Заведя знакомого на подъёмник (намного удобнее закрытой кабины лифта, всегда тесной в такие часы) чёрный дракон решил немного разговорить неожиданного гостя.

— Так что, оставил пока экспедиции?

— Ну… не совсем. Теперь я сам по себе одна большая экспедиция, — Пайро пояснил не без гордости. — Получил допуск к районам раскопок, — в руке возникла пластинка с изумрудной полосой, — Недавно подняли до уровня «мобильного эксперта» по малоизученным местам на планетах. И, дай, думаю, заодно проведаю Вирана — как он живёт на скучной базе, дрессируя ежедневно дроидов.

Дракон наморщил нос.

— Здесь не так уж и… скучно бывает. Недавно завёлся маг-вредитель.

— Что, правда? — пушистая кисточка заходила из стороны в сторону. — И давно?

— Да вчера. Стёр информацию. Лишил питания сектор, заморозив электроны.

— Надо чаще с тобой общаться.

— Вот и моя комната.

Дверь тихонько зашипела, открывая сразу обе створки. Всё-таки Пайро размерами будет побольше — не заставлять же его протискиваться? Внутри всё осталось таким, как и до рабочей смены. Выключенный экран компьютера, заваленный полусобранными приборами стол, личные инструменты, брошенные после посещения подземелий. Чёрная книга валялась там же, где и оставил, окончательно растеряв налёт праны — золотые знаки едва выглядывали из-под хлама на полке.

— И правильно — в беспорядке проще ориентироваться, чем если супруга всё разложит «по своим местам» чёрте-куда, — схохмил Пайро, расчищая тафту от стружек и огрызков проводов. — Вижу, до сих пор Онвиран, раз… не обзавёлся парой — такой префикс у рокханских холостяков?

— Разве это плохо? — Виран присел напротив. — Надо по любви, а не по прихоти. Тем более — мне действительно лучше живётся в захламлённой квартире. Места больше, как ни парадоксально.

— Как раз тут всё логично. Да и если даже… как увидит эту «планету Железяку», — Пайро обвёл крылом комнату, полную собранных и полуразобранных устройств и отдельных деталей, — предпочтёт по-хорошему смыться. Ладно, хватит меня отвлекать! Ты — я знаю ещё по экспедиции — разными старинными девайсами увлекаешься. Так вот — в «руинах» наших я вот это откопал.

Из своей сумки Пайро извлёк странный, из синевато-серого металла диск. Виран взял его в руки и поводил когтём по смутно знакомым символам, семью рядами окольцовывавшими вогнутость в центре, в которой была вытравлен значок

— Ты уверен, что нашёл это именно там? — с сомнением и недоверием Виран оглядел Пайро. — Почему же целая экспедиция этот артефакт просмотрела, а ты один через несколько углядел?

— Это ты капитана спроси, почему руины обследовали арехеологи, а не я! — Подбочился Пайро. — Ну, знаток, у тебя есть идеи, что это может быть?

Символ и правда был знакомый… до боли. Словно вчера только водил пальцем по тексту… Похоже на знак восхода или направления куда-то. На звезду? Виран отдал диск дарману.

— И почему столько тянул, возя находку с собой?

Пайро сразу поник.

— Понимаешь… Я нашёл его уже после отправки документов по экспедиции. В последний день. Было бы два-три дня в запасе, может, что и раскопали…

Слушая объяснение археолога, Виран наконец вспомнил, где видел нечто похожее на символ. Книга с золотыми знаками! На глаза немедленно попалась чёрная обложка, торчащая из свалки на полке — как будто подглядывала за происходящим. А ведь ставил её аккуратно, чтобы не поцарапать покрытие. Уже протянул руку, чтобы взять и отдёрнул, только сейчас заметив. Как постарела… Краска (или что там?) потрескалась и чуть облезла, как от долгого пользования. Особенно при когтях на руках. Вмятины на корешке. И лишь золото осталось на месте, складываясь в знаки.

— Пайро, у тебя были предки-зверодраконы, — Виран начал издалека. — Они учили тебя своему языку? И есть у тебя Дар?

— Мне от бабушки и дедушки ничего в наследство не досталось кроме шевелюры, кисточки и сангвинистического темперамента, — хмыкнул Пайро в ответ. — Я не из первого поколения дарманов, оба родителя были полукровками. Но о планете зверодраконов они не рассказывали мне почти ничего. Эти знания, вроде как, мешали бы мне жить здесь и сейчас. А неопределённость только усилила мою жажду к открытиям… Давно уже хочу полететь на Хардол, но по новостям не первый год передают, что там неспокойно. Не привечают мохнатые чешуйчатых, у нас слишком разное мировосприятие.

— Странный ты, — вздохнул Виран, — а ведь мог поднажать на родителей и выведать у них всю правду.

— Думаешь, они знали эту правду? — Пайро начал закручивать золотистую кисточку между пальцев. — Может, родители-зверодраконы их бросили, побоялись нести «выродков» в родной мир. Что мы знаем об их морали? Почему вот, скажи, они так упираются и не хотят войти в состав Эфердарастрикса? Ведь тут одни преимущества!

— Возможно, пытаются сохранить свою культуру, обычаи. — Предположил Виран.

— Но ведь и Терунские, и Энидвайтские присоединились, — Пайро не хотел соглашаться, — а у них тоже была многогранная культура. Но они её не потеряли! Напротив — сохранили и поделились!

— Тогда зверодраконам не нравится что-то в нашей.

— Вот странные. Что же их не устраивает?

— Они маги, мы технологи. Это два разных пути развития. Вселенная воспринимается совершенно по-своему в каждом.

— Вся разница в том, что маг не понимает природу силы, с которой работает, страдает домыслами и предрассудками, а технолог понимает от начала до конца, до последнего винтика. По себе знаешь, Ви, я уверен!

— Кто не понимает магию? Маг или технолог? Оба не понимают друг друга, для обоих иной путь развития — загадка.

— Тем не менее в ФРСС технология и магия прекрасно уживаются.

— Люди вообще противоречивые существа. Учат теорию Дарвина и при этом верят в Создателя.

— Значит, магию в принципе можно понять технологу. Или наоборот.

Разговор почти зашёл в тупик — толку спорить с тем, кто старается избегать бури во время своего полёта? Жаль, что про Хардол он знает не больше него — сколько пугали в детстве дикостью «мохнатых» и нравами на этой планете… Замолчавший Пайро неожиданно переключился на другую тему:

— Ви, может, когда я тебе докажу происхождение находки, ты улетишь из этой дыры?

А может и недоговаривает? И всё-таки получил от одного из родителя частицу Дара? Надо спросить о предках.

— Ты слишком далеко смотришь в будущее, — чёрный дракон сверкнул глазом. — Не успел устроиться здесь, как тянешь в неведомые дали.

— Так я ненадолго!

— Ну да… Слушай, Пайро, тебе не рассказывали, кто конкретно из предков был зверодраконом?

Дарман с задумчивым видом приземлился рядом, чуть не столкнув с лежанки на пол.

— Кажется… оба дедушки. Чшш… — зашипел он, обхватив голову руками, — Имён не помню, хоть кисточку выщипай! А… зачем тебе это? Я же знаю, ты просто так ничего не спрашиваешь! — Дожидаясь объяснений Вирана, дарман принялся гладить вышеназванную часть тела. Дракон насмешливо фыркнул:

— Да хочу понять, с чего тебя так тянет Хардол. Уж не предка ли хочешь найти там? Говорят, зверодраконы долгожители. Вдруг встретишь дедушку…

— …И останусь постигать тайны рода своего, — закончил за него Пайро. — Так как насчёт полёта к бывшим раскопкам? Соглашайся, не пожалеешь!

«Соглашаться или нет? Впрочем,» — Виран поднял планшет с черновиком увольнительной, написанной накануне, — «день в запасе есть».

— Хорошо, только закончу с документами с работы.

— Э…

— Только улажу с начальством некоторые моменты.

Дарман вскочил на четыре лапы.

— Тогда встречаемся у главных ворот космодрома. Позвони… — экран браслета на левой руке замигал, обновляя информацию, — после одиннадцати. Иначе умру с голода!

И зелёной молнией выскочил через дверь.

— Чуть не протаранил… — заметил дракон, садясь за компьютер. — Так-с, как там заполняется форма Два-Бэ-Три…

Вспоминая правила оформления заявления, Виран бегло, отвлечённо осматривал свою комнатку. И его взгляд натолкнулся на Книгу. «Кожезаменитель» вновь гладко блестел, и следа от былой потёртости не осталось. Фолиант общается с ним? И, пока Пайро был в комнате, выражал недовольство его присутствию? Виран привстал с места, и потянулся за «Вирата: Хаар», раскрыв книгу на первом попавшемся развороте. Попав на то самое место с рисунком круга и крыльев. Сразу вспомнилась мысль, прерваная вызовом на службу — этот символ в точности походил на эмблему «Перьев Живородящей», ордена добрых зверодраконов, защищавших Хардол. Из его собственного рассказа, того самого, который он сегодня печатал.

— Я почти понял тебя! — Чёрный дракон обратился к чёрной книге. — Но что мне делать дальше?

Книга молчала. Книги говорят только для тех, кто умеет читать.

Пайро усиленно соображал, размышлял, чем ему занять оставшееся до отлёта время. Обновить припасы, заправить межсистемник и совершить предстартовую подготовку он успеет за несколько часов, и ещё столько же… что? Бездельничать? Или найти себе занятие? Что за медлительный тип этот Виран…

Виран… Он всегда был драконом странноватым, излишне таинственным. Темнил, недоговаривал, следовал одним ему известным мотивам… Тёмная чешуя — такие же тёмные намерения. Что у него на уме? Впрочем, лететь до пункта назначения порядочно, времени поболтать у «гривастого» и «мелкого чешуйчатого» будет предостаточно. Вот и следует провести диалог… максимально продуктивно. Команда они, в конце концов, или нет? Пайро не было чего скрывать от товарища, а вот Вирану… Это мы и выясним.

Перелистнув несколько страниц, Виран аккуратно положил книгу на место. Орден… Он даже в какой-то момент усомнился в реальности мыслей — откуда это пришло ему в голову? Про Хардол было написано-то немного. В основном для навигации звездолётов и рекомендации к поведению на планете. Местное население отвергало почти любые контакты с внешним миром, предпочитая оставаться в стороне от событий в галактике. Появление дарманов не в счёт: случаи появления зверодраконов в Эфердарастриксе давно стали полулегендами, а дети от предков таких смешанных пар причудой генетики… И потом, книги сейчас можно сделать по любой технологии, будь то древняя бумага или современная версия, умеющая менять цвет текста и само содержание страниц. Оставив разгадку происхождения на потом, Виран занялся заявлением.

Через полчаса чёрный дракон уже выходил из кабинета шефа. Почта, разумеется, быстрее, но когда дело доходило до важных документов, начальство на базе требовало распечатки. Отголосок хакерских атак прошлого…

— Увольняешься? — спросила сидящая у выхода девушка. Человек, что странно. Только вчера прилетела сюда устраиваться на работу.

Виран с интересом посмотрел на неё — люди не очень жаловали крылатых. Даже таких небольших, как с Рок'ха.

— Завтра узнаем, отпустят или нет.

Уже собираясь повернуть за угол, он окликнул девушку.

— Если жалеешь о выборе, не сиди годами на месте, ожидая перемен.

Та согласно кивнула.

Вернувшись в комнату, Виран принялся собирать вещи, которых, что уж говорить, было не так много — большая часть хлама принадлежала работе. Скопировать файла с компьютера и стереть информацию; упаковать планшет, кое-что для памяти о планете (помимо книги в чёрной обложке), и пару камней с «раскопок». Полупрозрачные кристаллы, местный минерал. Кажется, всё. Покрутив головой, дракон распластался на лежаке. Что отпустят, сомнений не было. Как слетает с Пайро, сразу на космодром.

Виран закрыл глаза и уже собирался вздремнуть, когда комлинк пискнул, и диспетчер Торек холодно-любопытным тоном сообщил:

— Виран… Начальство требует.

— Я же вроде как уволился. — Виран напомнил, не раскрывая глаз.

— Именно по этому вопросу и вызывают.

Странно. Обычно не вызывают к себе, просто списывают, перечисляют на счёт остаток зарплаты и, не тревожа, дают лететь куда глаза глядят. А вот его, Вирана, потребовали.

Придётся всё-таки отправиться на последнюю встречу с начальником…

— Очень сожалею, но расстаться с тобой мы не можем, — Печальным тоном, но с коварной искрой в глазах сообщил Деран — высокий красный дракон, сидящий за столом с двумя мониторами и кучей чертежей и прочих «бумаг». — Ты слишком ценный сотрудник, Виран. Если мы уволим тебя — кто твоё место займёт? Других Рок'хских драконов с техническими навыками подходящего уровня в колонии нет.

— А вам обязательно именно рок'хский нужен? — Виран без приглашения уселся в кресло напротив — нет больше смысла соблюдать приличия.

— Желательно, — Деран достал из кипы увольнительную Вирана Норима, оперативного работника техобслуживания города Тихая Скала, — крайне желательно. Вспомните хотя бы вчерашний случай в узле ДШ, за который, кстати, уже начисляется премия. Не будь тебя — кого бы я послал в эту нору?

Виран мысленно скривился от этой двусмысленной фразы. Вроде как его и хвалят за незаменимость, но при этом и оскорбляют — только таких плохишей можно «послать в эту нору».

— Решайте ваши проблемы сами, — последнее, что чёрный дракон хотел сейчас делать — церемониться. — Доступ к межпланетарной сети у вас есть, выложите там объявление, приглашайте сотрудников с нужными данными. А меня оставьте в покое.

— Хорошо, — Деран сделал вид, что согласился, — Я вас отпущу, но только после того, как мы найдём вам замену.

— Я не буду ждать, — Виран едва сдержался, чтобы не выпустить когти. — Мне сейчас нужно.

— А зачем?.. — Деран чувствовал себя безнаказанным.

— «По собственному желанию», это указанно в документе.

— Почему — я понял. Но зачем?..

— А это уже вас не касается.

Если Деран и возмутился, или опешил, то виду не подал:

— Мне интересно, что ты счел более важным, чем благополучие целой планеты? Ты улетишь — и сразу навалятся горы поломок, которые никто починить не в состоянии…

— Советую закупить более надёжных ремонтных дроидов, — раздражённо выдал Виран, вставая с кресла и направившись к выходу. Не дают уйти? Что же, он уйдёт без разрешения. Он сам себе хозяин.

Вернувшись за вещами, дракон задумался о дальнейших действиях. Его уволят, Деран не станет препятствовать. Лишь попытается удержать словами. Которые больше ничего не значат — раз решив, он, Виран, не отступит. Пусть найдут другого. Тем более, на базе есть из кого выбирать.

«Уже половина одиннадцатого. Где там, интересно, ветер носит Пайро?» Виран решил проверить по сети наблюдения: всё ещё работающий компьютер оставался подключённым к камерам. Следы опытов с контролем дроидов, провалившиеся на первой же недели — сеть оказалась завязана на общую, а проводить специально для наблюдения… никаких кабелей и беспроводных модулей не хватит. Это в центральных системах могли себе позволить технику получше. А здесь, что дали, тем и пользуйся… только не злоупотребляй.

Но дармана нигде не было. Он просто обязан был крутиться среди публики, изучая местных. Отключившись, Виран не без удовольствия прочёл подтверждение под увольнением. Деран решил не доводить до конфликта. Надеется на возвращение? Ну уж нет! Пристегнув рюкзак аккурат между крыльями, он вырубил приборы в комнате. То из вещей, что осталось в комнате, уйдёт в мастерские — Дан'р знает об увольнение. Серый дракон давно просил кое-что из хлама, поэтому несказанно обрадуется оставленному. Затем уборщики вычистят окончательно, уничтожив следы жизни одного рок'ханца.

Последний взгляд, и он неторопливо движется наружу. Удача, если подвернётся попутка. До бывшего места раскопок всё равно не долетишь на своих крыльях. Вернее, долетишь, но местная погода прямо недолюбливает некрупных крылатых — стоит подняться для облёта гряды, и ветер буквально сдувает с курса. Очередная загадка планеты. Щелчок по менюшке, и звонок начат. «Надеюсь, златогривый без меня не скучает».

— Пайро, прекращай шататься без дела и готовься встретить меня, — прорычал чёрный дракон.

Коммуникатор немедленно фыркнул. На другом конце явно были в хорошем настроение.

— Хорошо, Ви, подлетай к космодрому. Есть ещё одно доказательство моей теории.

— Подлетай… хорошо сказано.

Пайро сидел на трапе своего космического корабля и терпеливо глядел в буйное небо, в котором в бешеном ритме крутились облака, когда Виран наконец прибыл в назначенное место.

— Забирайся, — Пайро кивнул на звездолёт, куда и сам влез, — внутри расскажу о своих догадках.

— Пайро… мы не на другую планету летим. Зачем нам межсистемник?

— В глайдер хочешь? В такую нелётную погоду лучше управлять чем-то массивным, что не будет сносить с курса циклон. Залезай.

Виран хмыкнул и последовал за товарищем.

— В общем, встретил я одного знатока, — разговор совершенно не мешал опытному пилоту готовить свой летательный аппарат к старту, — и изложил ситуацию. Чисто гипотетически: что было бы, если обнаружили древние руины, но археологи выдали заключение о том, что то вовсе не руины, а природное образование — может ли так быть, что археологи ошибались? Он не стал задавать лишние вопросы — может, шибко умный и догадался, о чём речь веду, может, просто в чужие дела не лезет. И подал мысль — могли руины быть настолько древние, что, определяя их возраст, археологи спутали их с молодой природной породой? Да и внешне, от ветровой эрозии за столько-то времени строения могли измениться и стать больше похожими на гладкие причудливые скалы. Что думаешь?

Однако, мысль интересная. Тем не менее:

— Пайро, ты уверен в надёжности знаний «знатока»?. Если то был первый встречный в баре — таким верить не следует.

— Да нет, ты что! — Пайро фыркнул. — Я его уже давно знаю, это Эссейн, нанохимик. Не пойму — зачем он со своим образованием сюда припёрся, когда мог хорошо жить в столице?

— Скрывается от правопорядка. — Виран поудобнее устроился на пассажирском сидении. — А вот почему — только вчера узнал.

— Ба, да ты его знаешь! — Пайро не сколько удивился, сколько обрадовался. — Так почему? Что-нибудь незаконное нахимичил?

— Нет. Писал антиправительственную литературу.

Пайро присвистнул:

— Даже не представляю, что нужно написать, чтобы в Эфердарастриксе это считалось антиправительственным. Про людей, что ли? Или про милитов?

— Не читал, — честно признался Виран.

— Ну, дело ваше, — Пайро пожал плечами, отмечая маршрут. — Так, давай вернёмся к нашим целям.

Корабль мерно загудел, отрываясь от посадочной площадки. Никак Пайро разбогател, раз позволил себе компактный межсистемник — простые требовали небольшого разгона перед взлётом. Внизу промелькнули здания базы, уменьшающиеся на глазах. Пилот решил сделать скачок до места посадки. Времени требует совсем немного.

— Ви, а зачем тебе, — дарман оглянулся, — вещи с собой?

Чёрный дракон пожал крыльями.

— Уволился. Так уж совпало, что твой визит стал последней каплей, и моё терпение лопнуло.

— Никак, едва отпустили.

— Давай не будем, а?

— Ну ладно… я что вот хотел спросить, — Пайро бросил взгляд на собеседника. — Ты ничего странного на планете не замечал, пока жил на базе? С неполадками от мага понятно, это вечная проблема. Достаточно кому-то начать, и прана выходит из состояния покоя…

Прана? Дракон навострил уши. Никак дарман что-то знает о его способности? Хотя, нет, не должен.

— …И потом долго блуждает, наводя неполадки в оборудовании. А толковых магов найти почти невозможно. Разве что на Хардоле, но там свои проблемы. Так о чём я… да, вот! Последняя находка. Виран, достань диск из бардачка.

Названный предмет действительно оказался в… бардачке — в контейнере под панелью и правда… царил «бардачок».

— Вот тот символ, указывающий вверх на круг. Я никак не мог понять его значение, пока не подсказали. Не солнце, не звезда и не луна. А, — многозначительный жест хвостом, просунутым через отверстие в кресле, — Сосредоточие. Очень даже может быть, праны. Да, той самой.

Виран слушал с каким-то отрешённым видом. Прана, сосредоточие… нет такого на планете! Иначе бы он это ощутил, где бы ни находился.

— И как искать твою «прану»? Будь на месте раскопок, давно бы сжигала аппараты. Поднимаясь вверх, как на символе…

— Ты не понял! — прорычал уже Пайро. — она не взмывает, а накапливается… После чего уходит. Иначе бы вы давно сидели без техники.

Корабль чуть дёрнулся от встречи с воздушным течением.

— Чем сможешь подтвердить догадку?

Вместо ответа, на ладони дармана буквально материализовался странный приборчик.

— Прототип, — разъяснил дарман, — прихватизировал в Институте Парапсихологии, когда изучал ноонные выплески на Проксиме-6. Бродя с ним по скалам, зарегистрировал психо-энергетический фон. А дальше, как при «охоте на лис» нашёл его эпицентр и именно там обнаружил находку.

— Ты уверен, что не нарушил никаких процессов? — Виран заёрзал на сидении. — Может, этот механизм стабилизировал эти процессы накопления и развеивания, а ты убрал важный элемент и всё поломал?

— Тогда я об этом не думал, — поскрёб затылок Пайро, другой рукой выравнивая высоту, — потому и решил ещё раз туда слетать с кем-нибудь, кто в этом разбирается. С тобой, например.

— Думаешь, я в этом большой специалист — в магии? — Виран подозрительно уставился на пилота.

— Зато специалист в механизмах! — Пайро хлопнул крылом по спинке пассажирского кресла. — Да и магией больше меня интересуешься. Хотя мне и следовало бы… Слышал, ты про магов рассказ пишешь.

— Откуда информация?

— Коллеги твои поведали. Не в том суть. Ты как про магов пишешь — всё выдумываешь или литературу изучаешь?

Разговор поворачивал в опасное русло…

— Выдумываю, — уверенно выдал Виран, — маги не пишут учебников, знания от ученика к учителю передаются.

— Ну, смотри! — Пайро хихикнул. — А то прочтёт твой рассказ какой-нибудь маг и будет нервно ржать в кулачок!

— Не прочтёт. Не дам.

— А маги они такие: не спрашивают… О, вот мы уже почти и на месте!

Вдали из земли поднялся странный, сюрреалистический лабиринт из гладко обтёсанных ветром утёсов, пронизанных сетью пещер и соединённых друг с другом чем-то наподобие мостов. Он был поистине громадных размеров, не удивительно, что его легко разглядели даже с орбиты.

На приборчике, который дарман положил на приборную доску, мигнул синий светодиод. Мигнул и сразу потух. Снова мигнул — но уже почти через минуту.

— Одна сотая иресара, — Пайро прочёл цифры на экранчике устройства. — Здесь ещё далеко, почти не чувствуется. Вот в эпицентре там чуть ли не до целого доходило. Правда, чтобы туда добраться, надо нырнуть.

Виран вновь оцепенел от передозировки чудесами. Один иресар… Такую энергию мог выделить только знаменитый учёный и колдун, чьи способности Владеть и стали своеобразным эталоном, единицей измерения псионических способностей. Но большинство магов и псиоников удостаивались могущества в пять сотых иресара, одна десятая — один на миллион… А тут — целый иресар…

Нет, даже если скалы и природное образование, они совсем не так просты… совсем не просты.

Удивительно, Пайро, в случае его правоты насчёт древних руин, даже не подумал, правильно ли поступает, унося находку с собой. А если бы она была опасна для жизни? Какая-нибудь ловушка? И он втянул его, Вирана, во всё это!

— Можно? — рука потянулась к прибору.

— Можно. Только не сбей настройки, уж очень там сложно попасть в зону чувствительности к пране. Две недели мучался.

— Я только посмотреть его.

Вблизи прибор смотрелся довольно блёкло. «Ухватистый» диск, как бы назвал знакомый на базе. Стрелка по центру — такое чувство, что его создавал далёкий от современных технологий дракон. Или… не дракон. Круглая шкала в сотых иресара, поверху крупнее — в единицах. Сама стрелка золотистого цвета ежесекундно дёргалась, исправно указывая на озвученную величину пранического поля. Единственное высокотехнологическое исключение: крошечный экран, словно конструктор втиснул его в последний момент, вспомнив о пользователе. Цифры там не дёргались! Виран вернул прибор хозяину.

— Ты лучше расскажи мне, где стоял тот диск с символом.

— Скоро сам увидишь, — дарман указал когтем на приближающиеся плато.

Сверху неудавшееся место раскопок экспедиции выглядело как самое обычное плато. Старое и подвергшееся эрозии за тысячи лет пребывания на планете. Дракон поёжился, вспоминая, как чуть тогда не заблудился — хорошо, на поясе был маяк, исправно сработавший. Кто же знал о пране? Сейчас он бы не сунулся — но раз Пайро уверен и притащился с аппаратурой, то почему бы и нет? Гривастый не самоубийца, и в пасть чудовищу не пойдёт.

— Так что насчёт механизмов?

— А, эти… когда закончим, поможешь отладить привод на корабле. Давно пора. Насчёт магии не беспокойся, мне нужен лишь мало-мальски знающий про неё, и, — он подмигнул ошарашенному другу, — мечтающий прикоснуться к тайне. Великие тайны открываются минимум двум, но никак не одиночке непонятно откуда.

В словах дармана проскочил намёк на… то, что прожил на планете достаточно долго, чтобы… Виран едва не выпал из кресла — будь такая возможность, он просто шлёпнулся на пол кабины. Что за намёки…

И — может быть — поломки, книга, как с неба свалившийся старый знакомый — всё это знаки, зовущие Вирана куда-то, уверяющие, что он свой в Том мире, что он готов…

Слишком нереально, чтобы поверить. Но… столько совпадений… Космос, не дай сойти с ума! Не разуверяй, не лишай этой тайны и сказки! Если всё это лишь причудливо сплетённые случайности, и Виран никак не Избран планетой… это будет смертельным ударом. Нет, даже представлять не хочет, что он с собой сделает. Но — ему уже не жить размеренной жизнью скромного и безвестного электрика. После всего того, что он испытал, такое существование будет постыло. Дракон не должен существовать — он должен жить, познавать Вселенную во всех её бесконечных проявлениях и со-творить с ней реальность. А просто существовать, тяготить землю — это для бескрылых, которые никогда не смогут подняться. Такие и не смотрят вверх, чтобы не испытать разочарование — в такие высоты им не забраться. Как же жалко, что и большинство драконов имеют бескрылые души. А перед ним, Вираном, только что распахнулась Бездна над головой. Надо лишь совершить первый взмах… и не упасть, не разбиться о скалы.

Я уже лечу, жизнь! Только подскажи мне дорогу — я лишь птенец, только-только пробивший скорлупу и узревший яркий свет по ту сторону — безграничную и бесконечную Живую Вселенную.

Пайро отвлёкся на миг от управления катером, удивлённо и испуганно посмотрел на товарища, смотрящего в далёкую пустоту и что-то беззвучно бормочущего.

— Да, ты прав! — Дарман наконец нашёл объяснение реакции друга. — Открытие века! Если наша теория подтвердится и эти развалины признают не только рукотворными, но ещё и магическими, нам невольно придётся стать знаменитыми на весь Ближний Круг… Вот не пойму никак тех археологов: и почему в их рогатые кочаны не прилетело проверить руины на псионные, пранические и вообще всякие разные поля. Хотя… в те времена и таких приборчиков компактных не было, — Пайро тихонько стукнул костяшкой пальца по стеклу, за которым дрожала стрелка, по мере приближения к цели полёта неофицальной экспедиции выдающей всё большие цифры, — не пойму, почему при нашей-то на всю галактику хвалёной технологии такие раньше не догадались собрать. Сколько, быть может, мы открытий пропустили вот так же… Нет, решено — возвращаем репутацию этим руинам (и нашей экспедиции заодно) и летим к другим «историческим памятникам» проверять их пранический фон. Вот всегда знал, что это развалины, а не скалы — слишком изящно выглядят, все углы прямые, да и было бы странно, если бы на кислородной планете с развитой биосферой не присутствовала разумная жизнь. Пускай даже не местная, а «инопланетная»…

Виран почти не слушал распевающего соловьём перспективы дармана, то и дело мечтательно вскидывавшего голову, от чего изящно взлетали и падали его золотистые волосы. Перед чёрным драконом вставали гораздо большие перспективы. Ведь у него есть дар, есть!.. Почему бы ему не стать магом? Первым праником-чистокровным рок'ханцем? Или, возможно, с крохотной долей зверодракона… Не та ли крохотная доля постоянно отвлекает его от реального мира, уводит в фантазии, словно муза, дарует талант описать мечты, донести свои мысли до других, словами Эссейна? Да и свою грядущую любовь, честно признаться, Виран всегда представлял зверодраконессой, дарманой на крайний случай, а на «лысых» девушек почти не смотрел…

Нет, нет! Возвращайся в реальность, Виран! Скоро она станет ярче любой мечты… если у него всё получится.

— Пайро… у нас ведь всё получится? — Чуть ли не шёпотом обратился к зелёному дарману.

— О чём разговор! Я в этом не сомневался даже когда недоархеологи подписали заключение.

А он всё о своём… ну и пускай не догадывается. А может, он не догадывается, а определённо знает? Столько намёков им высказано… Нет, брось — откуда? Не превращайся в параноика, Виран. Только для параноиков в любой фразе — намёк. Старайся вести себя как обычно… по крайней мере, на драконах. А то запишут в сумасшедшие — пиши пропало, карьера мага.

Вот каменные нагромождения уже совсем близко, и Пайро снизился, примечая ту ровную площадку, на которую он приземлился в прошлый раз. Оттуда он дорогу найдёт — если проходы в скалах, конечно, не решат поменять направления и повороты. Но — как бы не шалило место праническим полем — такие чудеса тут навряд ли случаются. Слишком… эпично. Такое бы и слепой археолог приметил сразу.

Корабль замедлился, завис и неторопливо опустился на камень, повинуясь командам пилота. Спустился трап, и Виран вновь ощутил лапами вековой холод скалы, ничуть не изменившейся за семь лет, с тех пор как он, раздосадованный, влача груз разбитых надежд, улетел прочь от этого места, кляня молчаливый гранит чёрными словами. Кто же знал, что спустя столько времени планета даст дракону второй шанс — и на этот раз поманит чем-то ещё более влекущим, чем слава первооткрывателя древней цивилизации. Да и… досталась ли бы ему эта слава, если аномалию в развалинах, за тысячи лет постаревших настолько, что стали почти неотличимы от окружающей их природы, нашли с самого начала? Кто он был? Всего-то помощник навигатора — не капитан экспедиции, не главный археолог… Никто не помнит простых матросов.

А маги… простыми не бывают.

— Ностальгия? — Интересовался Пайро, выходя из звездолёта задевший кисточкой чёрного невысокого дракона. — Я когда сам сюда вернулся в первый раз — тоже стоял и балдел… Так что я понимаю тебя.

Нет, друг, не понимаешь ты ничего… Не понимай дальше. Сейчас не время тебе знать. А наступит ли такое время вообще?

— Ты… — Виран, наконец, повернул голову к снисходительно щурящемуся дарману, — хотел показать, как ты определил, что руины рукотворные.

— Не совсем… — Пайро замялся, переступая с ноги на ногу. — Хотел просто отвести тебя в то место, где нашёл ту штуковину, что тебе показывал. А там мы подумаем, не напортил ли я чего. Приборы вместе понесём, — и дарман вернулся в кабину, чтобы захватить свои датчики и, заодно, аппаратуру Вирана.

— Не трогай моё, сам возьму! — Дракон чёрной молнией проскользнул внутрь быстрее. Не хватало ещё, чтобы Пайро наткнулся на книгу. Дарман лишь покачал головой на ещё одну странность знакомого. Наверное, тоже боится, чтобы ничего не сломалось в загребущих лапах любопытного товарища, не иначе… Его можно понять, в конце концов! Сам такой — вот и не жалуйся!

Виран перебрасывал в рюкзак всю ту технику, которую интуиция и здравый смысл подсказывали захватить с собой на исследовательские работы. Быстрым, нервным движением схватил книгу и прижал её к груди, стоя спиной к дарману. Искусственная кожа приятно грела чешую, было очень сложно разорвать объятья с фолиантом… Он просит взять его с собой? Но как ты поможешь? И что будет, если Пайро тебя увидит — ты же не хочешь ему показываться! Ладно, надо постараться спрятать тебя получше… вот так, на самое дно рюкзака.

— Что ты там всё возишься? — Бодро окликнул Вирана Пайро. Он уже стоял в люке во всеоружии: в гиперспектральных очках, с фонариком и видеокамерой, закреплёнными на левом роге, опоясанный кобурой лучевого пистолета, кроме которого на ней висело много всякой другой мелочи, с «пранометром» в одной руке и планшетом, высвечивающем план подземелья, в другой. Диск по-прежнему лежал в заплечной сумке вместе с приборами, которые слишком велики и неудобны, чтобы их повесить на пояс. Дарман в таком импозантном облачении очень напоминал исследователей из старых популярных фильмов о начале колониальной экспансии: зелёный сейчас почти один в один древний первопроходец славной эпохи.

— Эм-р-р… — Виран поражённо уставился на товарища, — а оружие зачем?

— Завалы расчищать, — отмахнулся хвостом Пайро. — Так ты готов?

— Ещё бы! — Чёрный дракон закрепил у себя спине рюкзак, через синтетическую ткань которого чувствовались холод железа и тепло бумаги.

Экспедиция, состоящая из двух драконов, смело вступила в темноту огромной норы, в которую (при должном навыке пилота) вполне мог бы пролететь оставленный на каменистой площадке челнок, ни разу не оцарапав обшивку.

— Тут уже сотая иресара, — покосился Пайро на горевшие в полутьме фонаря цифры на приборчике. — Это ещё пока не заметно. Вот в эпицентре — словно вибрирует всё. На своей шкуре ощущал.

Но Виран почувствовал энергию, словно ток проходящую через его тело, уже на пороге. Слабо мерцала прана, руки слабо дрожали от нетерпения, распиравшего грудь. Он пока не знал, как визит в отринутые учёными руины поможет ему продвинуться дальше по скользкому и опасному пути мага… Но каждая неразгаданная тайна требует ответа. Невозможно устоять — так и тянет заглянуть за черту непознанного. И познать его, и овладеть им…

Пайро, посматривая на планшет, уверенно шёл вглубь скалы по намеченному маршруту к эпицентру пранического поля, туда, где он натолкнулся на древний артефакт забытой цивилизации. Светодиод на приборе всё чаще и чаще мигал, стрелка, словно трясясь от вожделения достичь последнего деления шкалы, ползла, поворачивалась ко всё более крупным числам. Разлитая в воздухе прана дразнила Вирана, вот она уже стала настолько плотной, что он смог различить, откуда она течёт… Чёрный дракон дёрнулся вперёд, еле сдержав желание понестись туда — к центру, к Силе, к разгадке тайн…

Дарман вёл всё глубже в скалу, всё ниже под поверхность. Изредка поглядывал на коллегу по экспедиции, жёлтые очи которого светились томительным нетерпением не хуже фонарика. Сверяясь с картой, заметил, что значок батарейки мигал — почти разрядилась… А ведь он ставил планшет заряжаться буквально перед вылетом, на момент входа в туннель он был полный… Так и в прошлый раз было — сильное праническое возмущение портит электронику.

— Дальше сами идём, — Пайро выключил планшет и убрал его в сумку, — по памяти. Если что — снова примемся «охотиться на лис».

Виран заглянул на прибор. Одна десятая. Светодиод мигал лишь чуть медленнее, чем билось сердце чёрного дракона. Наверное, устройство специально сконструировали механическим, а не электронным, или же с хорошим экранированием микросхем от парафизических излучений.

Техник забеспокоился, размышляя, что будет, если дарман заблудится. Неужели придётся раскрыться и вести его своим магическим чутьём? А ведь вот она, цель, совсем рядом… Ещё несколько поворотов и они дойдут до неё… К счастью, Пайро зашагал в верном направлении, память его не подвела — и Виран облегчённо выдохнул. Впрочем, ушла лишь часть внутреннего напряжения. Которое всё нарастало с каждым шагом, с каждым тревожащим подземную тишину эхом цоканья когтей.

— Почти пришли… — Протянул Пайро, заворачивая в боковое ответвление. Виран, едва передвигаясь, подошёл к повороту и несмело заглянул в него — точно так же, как когда-то невообразимо давно в технологическом подземелье, среди проводов с замороженными электронами.

Широкий — шире раза в три, чем туннель — зал, через трещины в потолке капала хрустальными жемчужинами вода в маленький подземный водоём, в который смотрел подошедший к берегу Пайро. Луч фонарика, рассеиваясь в прозрачной, почти невидимой воде, освещал дно и затопленный туннель, ведущий куда-то за каменную стену, к Тому Самому Месту. Оно манило Вирана, как чёрная дыра — неумолимо и настойчиво. Не в силах сопротивляться странному зову, он, словно в тягучем сне сомнамбулы, подошёл к кромке воды, встав на четвереньки, окунул в расслабляющую прохладу передние лапы, сделал шаг, и ещё один, встал на уходившее под уклоном дно и задними…

— Фонарик держи, — окликнул дракона дарман, отцепляя с рога тусклый фонарь, — мой непромокаемый. И мешок сними — мешает во-первых, железо заржавеет во вторых. Плавать хоть умеешь?

— Умею, — Виран принял фонарик и нехотя отдал рюкзак дарману, — диск тоже дай.

— Ну, держи, — Пайро раскрыл сумку и отдал плоский предмет чёрному малышу, — надеюсь, разберёшься, что там к чему.

Виран даже не кивнул в ответ — развернулся к воде и неторопливо пошёл по дну, следуя зову, погружаясь по колено, по грудь, по шею и, наконец, нырнул в ласковую пучину…

Вода мягко приняла Вирана, и он, извиваясь подобно морской змее и подгребая крыльями, поплыл в расступавшеюся перед ним темноту. Он не прикладывал никаких усилий — прана словно сама тянула его к себе, как магнит стальную гайку, только он продвигался неторопливо, хоть и плыл так быстро, как мог — вода была плотная и немного сопротивлялась дракону, желающему познать тайну, которую она скрывает. Плыть было легко — тяжелее удержать в себе воздух, не выдохнуть, забыв всё на свете от нетерпения. И от пронизывающей всё тело и всю душу плясавшей в бешеном ритме Энергии. Она наполняла Силой, звала в неведомые дали, шептала сокровенные тайны вселенной.

Голова закружилась, плавные прежде движения стали судорожными и резкими, в лёгких стало жарко и душно до чесотки, но Виран плыл и плыл, всё ближе и ближе подбирался к манящему месту, к беснующейся пране. Он ощущал себя всемогущим, равным безграничному космосу…

Уже почти ничего не соображая от эйфории и нехватки кислорода, он наконец… достиг цели. И повис посреди бездонного колодца, соединяющего небо с землёй, мечту с реальностью. Сознание взлетело в чарующую высь, оставив далеко внизу дрыгающееся тело, широко распахнутыми глазами провожающее пузыри, вырывающиеся из счастливо распахнутой пасти вслед за вознёсшимся разумом. Виран парил между звёзд, слушал их завораживающее пение… Но тут его потянуло назад, прочь от гипнотизирующего перезвона. Кто-то схватил его в охапку и тянул его из средоточия силы, центра вселенной в бренный мир. Собрав последние силы, Виран принялся вырываться, выскальзывать из жестокой хватки, во все стороны наугад бил крыльями, хвостом и лапами. Но его слабое тельце не могло замедлить, помешать более крупному и сильному. Нет! Он хочет остаться здесь навсегда!!! Отпусти!!!..

Пайро еле вытащил друга на поверхность. К концу пути Виран уже почти не сопротивлялся, потеряв сознание, наглотавшись воды. К счастью, было ещё не поздно его откачать…

После третьего удара в грудь чёрный распахнул глаза и закашлялся, выплёвывая из лёгких влагу.

— Вот «повезло» тебе, — закричал на очнувшегося дарман, — в самый выброс!!

Вопли Пайро привели окончательно в чувства. Что Там было? От пришедших воспоминаний стало не по себе. Сила… Бред какой-то! Чтобы он, дракон, взял в пару пушистую крылатую?! Сколько раз его били по голове хвостом? Пять раз? Десять? А ещё эта мощь…

— Извини. Меня… затянуло туда… — Виран закашлялся. — По голове словно хвостом прошлись.

— Эм… это я тебя случайно, когда вытаскивал из воды, — дарман отвёл глаза в сторону. — Ты стал отбиваться от меня, пришлось успокоить.

Объяснение друга повергло в шок. Когда он успел записаться в самоубийцы? Кое-как встав на дрожащие лапы, дракон оглянулся. Та же полость, на «берегу» валяются их вещи, брошенные в спешке. Прислушавшись, ощутил слабое дыхание праны — едва ли она могла затащить на глубину, затуманив разум. Потрогав лапой воду, он лёг на пол. Видение перед тем, как дарман спас, не желали уходить из головы. Такие реальные, манящие красивым светом… звёзды. Задержись там на секунды, и наверх поднялось бы безжизненное тело. Бррр… Виран закутался в крылья.

— Может я сам спущусь? Проведу трос и вытяну на ту сторону?

— Что показал твой прибор, когда всё началось?

— Полтора иресара, — ответ как бревно ударил по голове.

Полтора иресара! Это… с этим можно не что сознание отключить, с планеты улететь на своих крыльях! Если верить обрывочным записям, волшебники с лёгкостью проделывали подобное и при меньшей силе. А если та штуковина, фонящая праной, имеет защиту от незваных гостей? Мысль была озвучена Пайро. Тот скривился.

— Воздействие досталось тебе, я спокойно проплыл половину пути, как наткнулся на парящую тень. Ты захлёбывался, странно дёргая крыльями и хвостом. Что-нибудь… запомнил?

Дракон почесал нос.

— Эйфорию. Парил между звёзд слушая… их песню.

Дарман приземлился рядом.

— С тобой всё в порядке? Это место плохо влияет не только на электронику, но и на драконов. Может завтра?

— Нет. Трос с собой? — И пояснил. — У нас с тобой впереди целый день. Заглянем внутрь, а дальше будем действовать по обстоятельствам. Знаешь, хотя выброс и кончился, мне тебя боязно туда отпускать. Может, это что-то вроде ловушки?

— Трос… трос у тебя был, нет? По крайней мере видел, что на корабль ко мне ты его тащил, — Пайро подобрался к рюкзаку Вирана, раскрыл его и зарылся туда с головой. Но вместо композитного троса, свёрнутого в катушку, вытащил чёрный прямоугольный предмет. — А это тебе зачем здесь? Мы сюда работать пришли, а не читать… И язык какой-то незнакомый…

— Это язык твоего дедушки, — Виран явственно чувствовал, что книге Пайро неприятен, что она хочет скрыться от него поскорей, но кидаться на друга, который только что спас ему жизнь, и вырывать том он не мог… или не хотел. Есть ли у него, в конце концов, своя воля?

— Нда?.. Занятно, — Пайро вернул книгу на место. — И откуда это у тебя? И самое главное — почему ты её с собой потащил, а не оставил в корабле?

— Откуда? Подкинули те самые маги-вредители. Почему потащил? Сам не знаю… может, пригодится.

— Вредители? — Пайро потёр подбородок. — И ты вот так просто взял и взял? А если они нарочно свои листовки разбрасывают, чтобы народ смущать? Ты хоть знаешь, что там написано?

— Не знаю, — Виран отобрал у оцепеневшего от новостей дармана рюкзак и сам достал из него трос.

— Вот и я о том же! Надо было сначала выяснить, что за вещь, только потом шататься с ней под землёй. А то — всякое может быть — она полдела сделала, заманив тебя в западню и активизировав ловушку. Эх… гляжу, находку мою ты посеял где-то на полдороги. Да и ещё странно — почему-то на твои мозги эта хрень подействовала, а на мои — нет. Повод задуматься. Ладно… надеюсь, вся прана кончилась и новой не накопилось, и ловушку мы безопасно проплывём.

Постаравшись выбросить из головы навязчивые мысли о книге, Виран начал разматывать трос. Второй раз захлебнуться не хотелось. Не здесь, ни потом, на обратном пути. И… дракон ощутил немой укор… зачем потащил бесполезный сборник текстов с собой? Ему самое место в ящике кабины межсистемника Пайро, но никак не в рюкзаке среди барахла, грозящем порвать или помять красивую обложку.

— Ви, закрепи конец лучше там, — дарман указал рукой на массивный выступ в стене. — И вплавь покрепче стержни.

Заструился раскалённый воздух, разгоняя остатки тумана в разуме — очень скоро в камень легко войдёт металлический стержень для креплений. Лучше, чем надеяться на отсутствие трещин при ударах молотком по старомодным костылям. Особенно в таких древних руинах, как эти, где любой камень мог оказаться подпорчен разрушением кристаллической решётки. Пока Виран ждал, когда упадёт температура, дарман во всю вертел в лапах экран камеры, пытаясь что-то найти на записи.

— Ви, не помнишь точно, где уронил диск?

Чёрный дракон расстроено повёл хвостом:

— Когда затянуло выбросом, тогда и выронил. Где-то там.

— Хрр, — Пайро выдохнул воздух сквозь зубы. — В любом случае, нам туда. Как остынет, дай знать.

Встряхнув гривой, он сделал вид, что отвернулся, а сам стал украдкой наблюдать за крылатым другом. «Какая сила его потащила в ту сферическую залу? Или прана настолько завладела им, что затмила разум, стремясь воссоединиться с мыслящим существом? Если бы я мог видеть эти потоки», — в руках появился прибор в потёках воды, — «то выловил бы Ви и мы доплыли до пещеры в первый же раз. Теперь, без диска, станет сложнее избежать неприятностей». В голове всплыл образ чёрной книги со странными золотыми символами. «Не в ней ли дело, как-никак предмет магов? Хотя, никогда не слышал о таких артефактах. Разве что для обучения будущего праника в отсутствие учителя, и то, как пособие…»

— Готово.

Дарман поднялся на ноги.

— Берём с собой самое необходимое, и ныряем. Я первый, ты за мной. А не как в первый раз…

— Бррр… — Пайро высунул голову из воды и сразу начал встряхивать волосы, выжимая из них холодную влагу. — А теперь посмотри по сторонам и соображай, могла ли такое сотворить природа.

Вирану было проще: он был целиком чешуйчатый и, считай, не промок. Интересно: если и вправду эти скалы создали мохнатые маги, зачем столько сложностей? Наверное, тогда, во время активного посещения руин, воды тут не было — иначе бы зверодракон превратился в лохматую мочалку и ему даже под феном придётся высыхать часа два.

Где же он оказался… Сифон — так Пайро окрестил затопленный переход — оканчивался большим круглым озером, затопившем пещеру идеально сферической формы, с почти гладкими стенами. Луч фонаря с трудом освещал потолок, блестящий от капель воды.

— Тут и сухого места нет, — гулкое эхо повторило замечание дракона. — Ты где нашёл… вещь?

— Да здесь, — Пайро вытянул заднюю лапу — немного не доставала до дна. — Не мерил, но, должно быть, в центре зала. Просто валялась на камне. Потому и не сразу сообразил, что диск может быть настолько связан с руинами и праническими выбросами.

Виран посмотрел через прозрачную воду на грязно-синий диск с вязью иероглифов. Вот он здесь. Дальше что? Положить на место? И что это изменит? Возможно, устройство защищало место от особенно сильных выбросов, не позволяло им набирать такую силу как… сегодня. Но так эти руины никто и не посещает. Может, пожалуют сюда шахтёры — но их можно предупредить об опасности, не раскрывая её сути. Да и не проще ли добывать гранит в более безопасных штольнях? Забрать с собой? Он даже понятия не имел, как это использовать. Нужен кто-то более просвещённый в магии, который сможет растолковать ситуацию. Или — по крайней мере — умеющий читать на праговоре.

— Да, Пайро, тебе удалось меня убедить, — Виран воздел взгляд вверх, к куполообразному потолку, напоминающему перевёрнутую воронку, — и каковы наши дальнейшие действия?

— Как??! — Изумился Пайро недогадливости друга и хлопнул хвостом по поверхности, от чего медленно стали расползаться овалы волн. — Снимаем тут всё и отдаём снимки на экспертизу! Если бы археологи не побрезговали нырять в тёмную и холодную воду, истинное происхождение «скал» было бы известно раньше!

— А зачем нам рассказывать? — Виран прижал к голове острые уши, морщась от многократно умножившихся выкриков дармана. — Ну, приходим мы в археологический институт, возвращаем репутацию руинам и становимся героями дня. Но. От дальнейших исследований нас отстранят. Этим комплексом пещер, как мощной парафизической аномалией, заинтересуются безопасники, парапсихологи и прочие правительственные структуры. Тут всё оцепят и засекретят, а нас… заставят забыть. А между тем тебе наверняка любопытно, как маги Это построили, когда и для каких целей. Лучше осмотримся здесь как следует, — Виран добавил с неохотой. — Если начну вести себя… странно, хватай под крыло и лети отсюда. Это так, на всякий случай.

Дарман, выжав последнюю прядь гривы, полез за камерой.

— Только диск не трогай. В прошлый раз странно гудел, когда вытащил символ на пластинке… Не смотри на меня! Он и так лежал в стороне, воткнутый между камней… О, нашёл, — на свет показалась камера для съёмки панорам. Иначе как охватить разом сферическую пещеру?

Дракон замечание друга пропустил мимо ушей, его гораздо больше интересовали полосы с письменами, идущие вдоль стен. Переплыв через диск, частично покрытый мелкими камнями — результат разрушения сводов — он направился к странному кругу из золотых знаков, едва выглядывающему из воды. Вода… он словно чувствовал отношение пещеры к этой жидкости… загубившей творение неизвестных магов, потративших огромное количество праны… высекая, выплавляя… наполняя символы энергией… Всё место было пропитано сожалением о потери связи с создателями. Почти уткнувшись носом в плавные линии, Виран замер. На ум пришла книга, оставленная за преградой из затопленного туннеля. Вот где бы пригодились знания праговора. Достаточно одного взгляда, чтобы понять родство находок! Словно прочитав его мысли, круг под водой слабо засветился и тут же потух — если бы не Пайро, удивлённо вскрикнувший, он бы и не заметил этого. Действуя скорее по наитию, протянул руку. И коснулся символов на стене — лёгкое пощипывание сквозь чешую едва ли могло заставить остановиться. Золото сменилось синим светом, побежавшим, подобно огню, по стенам. Вверх, влево и вправо по стенам и потолку загорались холодным огнём пиктограммы. За несколько секунд весь сферальный зал запылал причудливым орнаментом, и потемневший от света гранит казался стенкой ажурной беседки, через которую просвечивало ясное небо.

— Ты что сделал?! — Изумлённо, но радостно воскрикнул Пайро. — Ты её включил!!

— Ага… — Виран удивился эффекту не меньше.

Прана, вспоминая проторенные при создании сооружения каналы, закружилась, подымалась по спирали к сужающемуся потолку. Свет, наполняющий зал, становился всё более ярким, от холодно-синего перетекал к ослепительно-белому. Вот уже ярче чем днём, зрачки сужаются в вертикальную линию.

Виран и Пайро стояли друг напротив друга. Ещё сыро, но воды больше нет. Нет вообще ничего, кроме них и белого света, не дающего тени.

Обычно пустота представляется нам чёрной, как ночь между звёзд. Если есть свет — есть ли пустота?

Пайро огляделся вокруг:

— Так… одно из двух. Либо мы по-крупному влипли, либо вошли в систему. Что, по сути, одно и то же — мы даже не знаем, как из неё выбраться, да и вообще управлять ей.

Виран постучал ладонью по поверхности, на которой стоял. Нет ощущений, что до чего-то дотрагиваешься, только чувствуется твёрдость, будто лишили осязания. Пранический компьютер с виртуальным интерфейсом… Вроде того… И никто ничего о нём не знал. Нет, если его найдут безопасники, Даяна из перспективной колонии превратится в закрытую зону.

А ведь Пайро прав — как этим устройством управлять? Наверное, надо быть магом… а может, и нет — ведь они включили компьютер, хотя не Владели. Но нажать на кнопку «вкл» может и годовалый ребёнок, а вот чтобы пользоваться — нужны знания. Однако, насколько Виран представлял себе магию, волшебные артефакты гораздо проще в эксплуатации, чем аналогичные технологии. Загадал желание — оно исполняется, магическое устройство само составляет алгоритм и тут же его запускает. Хотя — это в сказках, только по ним он и знаком с колдовством. Ладно, понадеемся, что управление окажется простым и доступным. В таком случае — должно быть устройство ввода. И оно есть, если только праники не пересобирали систему заново для каждой конкретной задачи. Что может этим устройством быть? Этот белый цвет — чистый лист бумаги, на котором можно нарисовать всё что угодно?

Толкнув на всякий случай «зависшего» друга, Виран закрутил головой в поисках подсказок. Должен же быть здесь пульт управления? Белый свет лишь не позволял как следует осмотреться. Прана продолжала свой бег за преградой — единственное, что связывало с реальностью. Должно быть, они так и стоят в воде, пялясь в пустоту. Для верности дракон даже попрыгал. Ничего, кроме твёрдого пола под ногами.

— Ви, что будем… делать? — Дарман растерянно смотрел по сторонам. За годы знакомства, это был первый раз — Пайро никогда не позволял себе теряться в обстановке, беря ситуацию в свои лапы.

— Искать функцию «выкл», — проворчал чешуйчатый спутник.

И подошёл к стене, светящейся не как остальные. Не ослепительным белым, а с каким-то золотистым оттенком. Пальцы упёрлись в тёплую поверхность и неожиданно прошли дальше. Как… воткнулись! Несколько раз пробуя, Виран очень быстро убедился, что дальше некоторой глубины вновь простирается твёрдая стена. Что, если… Коготь, стоило представить книгу, легко оставил слабо светящийся круг. Действительно, как бумага. Тоже самое с ладонями. Пара касаний и на бело-золотистой стене красуется отпечаток драконьей лапы. Внезапно поток праны изменил направления и стёр следы. Не осталось ничего, словно сработало автоудаление «символов», не распознанных машиной.

— Вот это подойдёт? — Пайро проговорил сомневающимся тоном. Виран обернулся к товарищу, который смотрел вполоборота на «дырку» в белизне пространства — в ней виднелся сферический зал с горящими стенами. Что, получается — устройство поняло их желание покинуть его, выключить?

— Да, — Виран вместе с Пайро подошли к «выходу». Белая поверхность обрывалась почти над самой водой. Только теперь почему-то выходить не очень хотелось.

— Интересно, как это всё выглядит со стороны? — Пайро наклонился и провёл когтём по водной глади.

— Думаю, ничего этого нету, — Виран обернулся к золотистой стене, — мы сейчас просто вошли в ментальный контакт с системой, а сами лежим и галлюцинируем.

— Это плохо, — отдёрнул Пайро руку от воды, — ещё потонем.

— Не думаю, — дракон успокоил друга, — если просто спокойно лежать — не потонем. И должна же эта вещь безопасно работать. Если бы нам стало плохо — мы просто вернёмся в реальный мир. Маги не дураки и соблюдают технику безопасности.

— Тогда… и смысл нам выходить? — Дариман провёл по волосам, откидывая растрепавшуюся чёлку. — Теперь понятно, как это сделать, и мы можем выйти в любое время.

— Так ли понятно? — Виран решил проверить на прочность белую стену вокруг дырки. Её не было — рука ушла куда-то сбоку и сзади от «выхода», так и не наткнувшись на преграду. Была даже немного страшно обойти проход наружу и полюбопытствовать, как «дырка» выглядит сзади.

— Ну да, — Пайро заглянул-таки, вытянув шею. С той стороны «дырки» вообще не было — она была то ли прозрачна, то ли её просто не было, — представляем выход — он тут же появляется. Только, почему-то когда я представил кресло из красного бархата, у меня фиг получилось.

— Почему именно кресло? — Виран удивился.

— А почему бы и нет? — Ухмыльнулся зелёный. — Когда Стрэндж из «Быть собой» оказалась в такой вот белой комнате, она первым делом представила кресло. А то притомишься вот так стоять всё время…

— Не смотрел, — честно признался чёрный. — А у тебя не получилось, наверное, потому, что пульт управления у меня.

— Диск? — Пайро посмотрел на пустые руки Вирана.

Дракон ничего не ответил — он подошёл к жёлтой стене, приложил лапу и стал, морщась от усилия, представлять софу из своей бывшей комнаты (поскольку как выглядело кресло из «Быть собой» он не имел ни малейшего представления).

— Поздравляю, — дракон обернулся на мрачноватый голос Пайро, но тут же понял, что тот говорил с сарказмом — никакого эффекта действия Вирана не произвели, «белая комната» всё так же пуста, только темнело широкое окно обратно в реальность.

— Странно, — Виран разочарованно протянул, — с «выкл» всё получилось…

— Наверное, на кресло нам не хватило допуска… — отчаявшись плюхнуться в мягкий бархат, Пайро устроился прямо на полу. Без всяких сомнений — поверхность стерильно чистая и ничуть не жёсткая. — И вообще, мне так кажется, нужен пароль.

— Это не в стиле магов, — покачал головой Виран, — гораздо надёжнее сверяться с биополем. Оно постоянно, его невозможно подделать, потерять, подобрать…

— Ну… — дарман возвёл глаза вверх, — тогда нам вообще не вариант поиграться на этой приставке. С паролями проще — можно хотя бы зарегистрироваться… и то не везде.

— А почему здесь нельзя зарегистрироваться? — Виран с надеждой вернулся к золочёной стене.

— Для этого надо быть магом… — Пайро последовал за другом, — или хотя бы разбираться в магии на профессиональном уровне. С креслом проще — его поймёт и маг, и не маг. А вот слова «регистрация», боюсь, этот аппарат и в помине не слышал. То есть, не читал в разуме. Или как он там работает…

— Не надо так дискриминировать создателей этого устройства, — Виран смело опёрся лапой о «панель управления», — они много всего знают такого, о чём мы понятия не имеем.

Регистрация… как раскрыть это понятие мыслеобразами? Нет привычных полей «логин», «пароль» — интерфейс другой. Как вообще выглядит регистрация на компьютере магов? Оставляешь отпечаток биополя? Вряд ли — система мощная, в этом он не сомневался, она давно распознала и занесла в базу их биополя, тем не менее единственная доступная функция — выход. Но если система их выпроваживает — зачем вообще впустила? Ладно, допустим, биополе, заменяющее и имя пользователя, и идентификацию личности, уже в системе. Как доказать ей, что они не «боты»?.. Чушь какая. Какие боты в парапсихических системах? Это даже представить трудно. Можно ли вообще иметь биоэнергетику неживому объекту? Вирану оставалось только надеяться, что система сама поймёт, что ему надо — получить доступ пользователя. Обойдётся без администраторского — как бы не напортить чего в программах, починить тебя он не сможет при всём желании.

От мерцающей стены в руку Вирана хлынула энергия — резко и неожиданно. Голова закружилась, ноги перестали держать, в глазах потемнело — Виран упал на твёрдый и холодный пол. Тело потеряло ориентацию в пространстве, как после вычурных пируэтов в воздухе. Нащупав под собой камень и определив наконец, куда направлено гравитационное притяжение, чёрный крылатый приподнял голову и помотал ей, раскрывая глаза. Верх и низ вернулись. Виран обнаружил себя где-то в переходах руин — но сюда он ещё не заходил ни разу. Семиугольный зал с низким, давящим потолком, в каждой стене — проход, уходящий в темноту, узкий для обычного дракона, но для рок'ханца вполне просторный. Значит, строила лабиринт маленькая размерами раса? Виран вступил в тёмный коридор. Он шёл вперёд прямо, не петлял. Только уже Вирану начало надоедать идти и идти по пустому переходу, впереди он увидел… другого дракона. Тоже небольшого, рок'ханского, но вовсе не такого щуплого, как Виран, напротив, он был довольно мускулистый, в боевом скафандре и с лучевым пулемётом наперевес. На Вирана он смотрел очень грозно:

— Сюда нельзя. Поворачивай назад.

Виран, честно сказать, опешил от подобного поворота событий. Что же выходит? Спецслужбы сюда уже добрались?!

— Извините… — замялся Виран, — я просто заблудился… Я из первой экспедиции, вернулся сюда проверить вердикт археологов…

— Уходи, кому сказал! — Постовой направил на Вирана оружие. — Секретный объект!

— Да я и не хотел никуда врываться… — Виран начал задумываться, как он телепортировался сюда? Он же вроде хотел зарегистрироваться… Не допустили? Или… он это сейчас и делает? Но его… не пускают? — Извините… вы можете меня не понять… но не подскажите мне, как зарегистрироваться?

— Никак! — Начал свирепеть солдат. — Иди отсюда вообще!

Постой… это же вроде испытание, нет? И что от него требуется? Догадаться, что этот охранники лишь некий образ и пройти сквозь него? Или как-то этим образом управлять, так же, как надо управлять этим магическим компьютером? Сначала попробует второе, а если не получится — то и первое.

Виран представил, как этот недружелюбный тип сторониться и даёт ему пройти дальше по коридору.

— Отойди, — чёрный дракон требовательно посмотрел на «охранный образ», — мне можно доверить эту систему, я умею с ней обращаться.

— Ну, смотри. Если наврал… — как ни странно, но просьба возымела действие: охранник опустил оружие и посторонился.

Виран благодарно кивнул и протиснулся между стеной и массивным скафандром. И, не оборачиваясь, пошёл дальше.

Странно это всё. Вроде как машина древняя, ей несколько миллионов лет наверняка. А охраняет её от неумелых пользователей вполне современно вооружённый… кто? «Антивирус»? Или просто программа, определяющая уровень владения? И — раз он её прошёл — то он… он и вправду… он… Нет, потом это обдумает. Сначала выяснит, почему «охранник» такой «современный». И той же расы, что сам Виран. Что-то так считает, что не рок'ханцы собрали и запрограммировали парапсихический компьютер. Единственное разумное объяснение — образ взят из его собственного сознания. По той же причине и говорил он на понятном языке. Интересно, а что было бы, если бы он повернул в другом направлении? Нет, пожалуй, не настолько интересно, чтобы это проверить… Надо хотя бы с этим испытанием справиться.

Вот, наконец, проход кончился небольшой комнатой, из которой в противоположной стене выходил ещё один туннель. В этой комнате — Виран старался больше не удивляться — находилось уже четыре дракона. Нет — без всякой амуниции. Ну, хоть это радует…

— Я прекрасный защитник, — обратился один из драконов к Вирану, — и защищу тебя от любой опасности, если ты возьмёшь с собой меня и только меня.

— Я прекрасная любовница, — высказалась драконесса, стоящая рядом, — и готова принести тебе море наслаждений, если ты возьмёшь с собой меня и только меня.

— Я прекрасный друг, — замечает третий, — и готов отдать за тебя жизнь, если ты возьмёшь меня и только меня.

— Я прекрасный советчик, — хвалится последний, — и готов давать тебе прекрасные советы, если ты возьмёшь с собой меня и только меня.

И вся четвёрка примолкла, выжидательно уставившись на Вирана.

Так, а теперь что от него хочет волшебный аппарат? Они ему предложили каждый своё… Наверное, компьютер хочет выяснить, как конкретно собирается его использовать новый пользователь. Ну, давай думать… «Любовницу» он сразу «отошьёт» — устройство для серьёзной работы предназначено. «Советчик» тоже отпадает — серьёзный пользователь должен знать, что делать. Остаётся либо «защитник», либо «друг». «Друг», кажется, обладает большим «набором функций» — он и защитит, и поможет, будет предан не смотря ни на что. Значит, буду использовать магические руины как «друга».

— Давай ты, — Виран кивнул на нужного дракона и ушёл дальше, к следующему этапу. До второй комнаты вместе с молчаливым «другом» он шёл совсем недолго. Там их ожидал «старый знакомый» «охранник», только вместо пулемёта он целился в них из волновой винтовки. Виран не успел никак среагировать, всё произошло в одно мгновение. Солдат взвёл курок и выстрелил — но «друг» метнулся наперерез, прикрывая чёрного собой — и, охнув, упал.

Виран вновь на миг потерял ориентацию, а когда пришёл в себя, подземелье исчезло. Он оказался где-то снаружи, в зарослях деревьев с гигантскими, выступающими из почвы корнями — очень похоже на природу родины. Но Виран не мог наслаждаться мирным пейзажем… потому что он вовсе не был мирным. Деревья трещали, загорались и падали, хаотично носились между стволами лазерные лучи — кажется, дракон оказался прямо посреди битвы, в офицерском боевом скафандре прекрасного качества, со встроенной плазменным излучателем. Вокруг него целый отряд космодесантников, который с надеждой смотрел на своего предводителя — то есть, на Вирана. К нему подлетел из-за деревьев боец в разгерметизированной, окровавленной броне и испуганно перекрикивает взрывы:

— Генерал! Наши передние ряды дрогнули под натиском противника. Они бегут, доминатор. Противник слишком силён. Нам не выстоять, спасайтесь, генерал, — и, сказав это, взмыл в воздух и устремился прочь с поля боя. Постепенно количество бегущих увеличивалось.

Ну а теперь что?.. В чём его проверяют? Снова, как с охранником, показать свою способность управлять виртуальной реальностью? Или это пройденный этап? Просто доказать, что он не сдаётся врагу? В любом случае, стоять на месте, как вкопанному, не стоит. Очень и очень надеется, что это всего лишь проверка, и если он сдохнет, его просто вышвырнет из системы. Виран вскинул оружие и смело ринулся в бой, вперёд, откуда выстрелы. На всякий случай усиленно посылая в пространство образы скорой и лёгкой победы. Воодушевлённые непоколебимостью и бесстрашием лидера войска разворачиваются и с боевым кличем принимаются гнобить противника. — в пылу сражения точно не разобрать, но, кажется, это были гуманоиды — люди или милиты, может, ксорги. Битва жестокая — в Вирана несколько раз попадали, к счастью, только ранили, и он старался не обращать внимания на «виртуальную» боль и продолжал сражаться. Бой принимал явный перевес в сторону войск драконов — вот уже противник, а не они сами, бежит. Но Виран уже прекратил сражаться — слишком много ран он получил, слишком много крови потерял. Наконец, он рухнул в траву, потеряв сознание…

Очнулся он уже в «белой комнате», на руках Пайро.

— Вот и ты вернулся! Ну как, убежал?

— Нет, продолжил сражаться… — он поднялся на ноги из объятий дармана.

— Сражаться? С кем?

— Машина забросила меня на поле боя в скафандре генерала, а после победы выбросила к тебе…

Пайро затрясся при слове «генерал».

— Ты… генерал… Ха-ха. Хррр! Драконы из центральных миров слишком любят себя, чтобы доверять таким, как мы, важные посты, — он вытер проступившие слёзы тыльной стороной руки, — наверняка машина захотела заморочить тебе голову. Или проверить на прочность… Хррр.

Дракон поджал хвост.

— Тебе бы там оказаться.

Продолжая хихикать, дарман сел на пол.

— А кроме… сражения?

— Всё бы тебе смеяться… Один из образов защитил меня от охранника ценой своей жизни. Вроде проверки на выбор попутчика. Да… Так значит, пока я бегал по коридорам, ты здесь прохлаждался?

— Ха… Пф… лучше. Я нашёл нечто вроде древнего синтезатора еды. Пошли, победитель ты наш! — Пайро состроил серьёзное лицо.

Виран поплёлся следом за ним. Эх… ладно, генерал это вне реальности. Но почему там у него был дар? Компьютер древних хорошо умеет читать мысли и желания, раз устроил такое «испытание». Оглянувшись, дракон задержал взгляд на стене со светящимся кругом. Очень похоже на глаз с круглым зрачком. Даже цвет подходящий, зелёный — не как у драконов, а… скорее как у дармана или зверодракона. Новая иллюзия? Да ну их — всё равно они… ненастоящие. На то и иллюзии, образы… Поковыряв когтем стену, поникший крылатый направился к выходу из зала. Мало ли что показалось?

Когда последний гость покинул Зал Раздумий, круг на стене резко сплющился став действительно напоминать глаз. Он даже несколько раз моргнул, привыкая к обстановке — невидимые светильники запоздало уменьшили свою яркость, подчиняясь желанию Мыслящего. Слишком долго он спал, раз Сфера Знаний пришла в такое запустение. Последний крылатый ушёл отсюда тысячи лет назад — точнее не вычислить, слишком сильно испорчены кристаллы для записи Коротких Знаний. Переключившись на другие помещения, Мыслящий удостоверился в правильности пути гостей — те медленно брели по направлению к Залу Кормящих. От одного из них продолжала исходить слабая аура Владеющего. Настолько слабая, что не каждый амулет определит её. У второго, с гривой, странно похожей на украшение зверодракона, от дара одни следы. Тела обоих покрывала мелкая чешуя. Драконы… Мыслящий потратил два сига, чтобы вынести решение по гостям — накормить и дать выбор. Не для того его создал маг, пришедший из Мира Живой Праны, чтобы служить местом для прогулок. Потоки Силы закружились по кругам ядра, освежая в памяти основные программы. Беречь магов… помогать… следить за праной на планете… поддерживать Сеть Полётов… Находить одарённых… Находить одарённых: донести весть до Смотрящего… предоставить выбор… дракон с чешуёй чёрного цвета выбор сделал, пройдя испытание образами…

Мыслящий обратился к залу с порталом, но тот не отвечал. Повреждение? Может быть — последнее пробуждение Сферы даже не числилось в памяти, заполненной бессмысленными обрывками воспоминаний. Сформировав из праны «зонд», он проник внутрь… подтопленного помещения. Великолепный пол портала оказался частично разрушен, уцелел лишь сам диск и стягивающие письмена на стенах. А главное, нигде не было видно следов Ключа — небольшого диска с символом пробуждения. Как могло так случиться, что эта деталь пропала? Наверное, кто-то взял, не подозревая об истинном значении… Незнакомые крылатые, только они могли. Необходимо задержать их и создать контакт, ведь язык мог и устареть, с момента ухода Последнего мага…

Глаз на стене погас, перед этим отправив в коридор цепочку светящихся знаков. Золотистые линии легко догнали идущих к синтезатору пищи друзей. Виран как раз закончил рассказывать о приключениях после выбора пути — дарман слушал, чуть приоткрыв рот. «Везёт же…ему! А я… бесцельно бродил по тоннелям, пока не нашёл залу. И не придумал ничего лучше, как наесться. Даже друга не взял с собой…» — сокрушался в мыслях Пайро.

— Ви, что Это? — крыло зачесалось очень вовремя, дав обернуться назад.

— Где? — дракон чуть не столкнулся с другом. — Они похожи…

Полоса горящих золотом символов, обогнав, притормозила и закружила хоровод вокруг крылатых, переходя то с пола на потолок, то с одной стены на другой. Заставили резко остановиться, как если бы впереди выросла невидимая стена. Периодически набрасываясь то на одного, то на другого, скользя по чешуйкам головы и тела. Нет, вреда они не причиняли, но после каждого касания в голове словно просыпался чужой голос. Твердивший, ровным голосом, одни и те же фразы на неизвестном языке. Впрочем, не совсем непонятном — дарман услышал первым.

— Что? Верн… Ты слышал, Ви?

— Да, — дракон лихорадочно соображал, чтобы всё это значило. Уж не вернуть ли книгу? — Хотят чего-то… вернуть.

«… на место», отдалось эхом в разуме.

— Я даже знаю что, — Пайро указал когтём на диск, который Виран до сих пор сжимал в руке. — Всё-таки, наверное, это действительно пульт управления. И вне этого скалистого агрегата он вообще бесполезен. Так что, пожалуй, я зря его похищал. Стоит поставить его обратно, в сферический зал.

Голоса в голове замолкли, но символы продолжали вертеться в нетерпении вокруг двух крылатых. Виран пожал плечами и решил, что действительно стоит послушаться и вернуть пульт на место. Надеясь, что даже без него можно управлять компьютером с помощью ментальных команд.

Что же, пришлось вновь проплыть по переходу, оставить в затопленном зале диск. Сопровождавшие огоньки, вертящиеся вокруг драконов, потухли, как только диск коснулся дна, медленно упал в тускло светившийся круг.

Вместе с диском исчезла и уверенность в правильности… всего, что они делают здесь. Удостоверившись, что «ключ» действительно попал в гнездо, Виран повернул к единственному сухому месту, едва поднимающимся над водой. Что странно, его здесь раньше не было. «Как раз на двух крылатых», заколыхалась в мозгу забавная мысль. Дарман тоже заметил, и, потеребив гриву, последовал примеру. Площадка, если так можно назвать чуть выпуклый диск, оказалась сделана то ли из камня, то ли из чего-то, напоминающего плавленую породу, как и стены зала. Как будто выросла из, сейчас затопленного, пола. Постучав по ней лапой, дракон обернулся к другу.

— Не помню, чтобы заказывал сухое место.

— Тебя пожалели, — сострил Пайро, роясь в файлах своего налапника. — Пусто. Прана, на которой работает эта машина, начисто стёрла мои файлы. Даже любимые журналы. Так у тебя есть план, куда идти дальше?

Виран замялся. С одной стороны, в этом месте есть нечто, с другой — он не хозяин сооружения. И бродить после его пробуждения… себе дороже. Вот если…

— Кроме местной столовой, — при этих словах островок под лапами задрожал и поплыл в подтопленный коридор.

— Чтоб тебя… Ты что, заказал нам транспорт?

— Ви, я похож на властелина пранических компьютеров?

— Нет, но Оно читает наши ауры, или как их там.

Дарман мигом перестал вертеть свой прибор.

— Когда…

— Когда проходил испытание. Машина однозначно общается через свечение души… — под настойчивым взглядом Пайро, он внезапно завёлся. — Ну не знаю я! Думаешь, прочёл пару книг, написанных непонятно кем, послушал про Хардол и всё, готов к магии? И, — дракон посмотрел на символы, украшающие стену, — нас везут «заправиться». Эй, ты слышишь меня?

Ответом было эхо от другого конца коридора. В повисшей тишине было отчётливо слышны движения волн, сталкивающихся с транспортом крылатых…

Прежде полностью погружённый под воду переход словно хобот алифанта поднимался вверх, выливая из себя накопившуюся за столетия жидкость в «главный зал». Плавучая скала донесла пассажиров только до кромки воды — дальше наверх вели широкие, но скользкие ступени.

— Знаешь… а ведь я неправ был, когда говорил про невозможность смены планировки… — Пайро изумлённо поднял голову, осветив фонариком на роге конец лестницы — проход вперёд, в широкий зал, в самом центре которого на увесистом прямоугольном камне, немного напоминающем саркофаг, были расставлены разные яства — в основном мясные блюда, но были и фрукты с овощами, и чистая вода в хрустальных бокалах. — Такое проглядеть… эти археологи все наперечёт близорукие дальтоники, что ли? Рм… — Дарман подошёл ко «столу», ища глазами, где присесть, — Как-то неаппетитно выглядит. Словно на могилке. В прошлый раз интерьерчик получше был, — и, так и не дождавшись красного бархатного кресла, решил приняться за еду стоя, — Мням… словно и не ел только что. Наверное, там и впрямь еда иллюзорной была. Странно только, что тут настоящая, — ради любопытства он поднёс один из экзотических плодов с каменного подноса к пранометру — тот упорно показывал одну деститысячную иресара — лишь чуть выше, чем оставшийся после выброса естественный фон загадочных руин. Виран, кстати, проголодавшийся не меньше гривастого товарища, подцепил когтём полоску копчёного мяса и отправил её в рот. Пища определённо реальная — во всяком случае, нет того ощущения розыгрыша, как тогда, в боевом скафандре…

— Здравие, — раздался басовитый и несколько приторный голос со стороны выхода. Виран и Пайро, уже доедавшие предоставленные магической системой харчи, синхронно обернулись. В круг света от фонарика вошёл… пернатый светло-серый зверодракон со странной татуировкой на правой стороне морды. Виран медленно, не отрывая взгляд янтарных глаз от вошедшего, поставил почти пустой бокал на «стол», Пайро шумно сглотнул недожёванный кусок балыка. — Благо вам дарю за то, что напомнили нам о сем месте. А то, было, запамятовали, что оно вообще существует…

— А… вы кто, собственно? — Пайро несмело подошёл ко зверодракону и осмотрел его от носа до хвоста — пушистого, как у лисы, куда до такого его лысой кисточке!

— Хранитель, — пушистый так же придирчиво осмотрел дармана. — Единственный, язык чешуйчатых братьев понимающий.

— У вас сильный акцент, — заметил дарман, пряча ухмылку.

— То зело заметно? — Зверодракон с надеждой посмотрел на Вирана. — Впрочем, вспомним о сути. Сей Разум, — пером он обвёл пещеру, — созданный созданными, донёс весть о вас до синклита семураньего. Не сразу поняли, от кого весть пришла, а как уразумели, что то гласит Разум, которого сотворили Предки до Эры Ночи — сразу меня сюда перенесли. Остальные там думу думают, что делать с Разумом и чешуйчатыми, в мир сей наприлетавшими, а меня встретить вас направили. Встретить — и вашу судьбу решить, — Хранитель вздохнул. — Только не мне чужие судьбы решать, не мне. Сами и выбирайте дорогу по нраву.

— Но… из чего выбирать? — Виран осмыслял происходящее. Маги, книги, компьютеры… и всё сразу.

— По кону прилетящих сюда даровитых Владением обучать следует. Но только кон не писан тому, кто его дерёт.

— Кон? — Переспросил Пайро.

— Вы, драконы, знаете слово «закон». То те правила, что вы сами придумали для себя, дабы оправдывать непотребства. То, что за коном. А кон — это правда единственная, от сотворения сущая. Потому вас и кличут «драконы», что вы дерёте кон. Не в обиду буди вам сказано — не все вы такие плохие, но, к скорби, большинство. Потому выбор даю — по правде пойдёте али по кривде.

«Выбор» прозвучал с явным подтекстом. Попросту, им были здесь не особо рады — или соглашаться, или… Виран во все глаза уставился на зверодракона — впервые в жизни тот оказался настолько близко. Татуировка на морде странным образом проступала сквозь шерсть, как если бы это был рисунок от рождения. Когда открывался рот, знаки приходили в движение, сливаясь в замысловатый узор, напоминавший виденный ранее… в зале. Самое странное — это язык, на котором тот общался с ними. Слова чужие, но тщательно переведены на рок'ханский, даже смысл почти понятен. «Вот именно, что почти! И что насчёт выбора?» — чёрный дракон прищурился.

— Что за «кривда»? — услышав это слово, Хранитель рассерженно замахал хвостом.

Виран сказал что-то не то?!

— Даже так… — зверодракон помолчал, собираясь с мыслями. У Вирана определённо было будущее, только вот какое… — Вас будут учить в любом случае. Я лишь проводник на ту сторону, как бы ни было горько от предсказанного.

Дарман, сидевший за камнем, словно очнулся ото сна.

— Как… на ту сторону?

— Это решать твоему учителю. Ни я, ни остальные, не желают вам зла. У каждого есть выбор, лишь длина пути никому не известна. Решайтесь.

И замолчал, сев в позу медитации, раскрыв красивые оперённые крылья. Дракон промолчал в ответ, переключившись на созерцание потоков праны, буйствовавших вокруг Хранителя. Друзья переглянулись — можно ли сделать выбор за столь короткое время? Едва добрались до руин, как незнакомый маг толкает дальше. В полную неизвестность…

— Я с вами, куда бы ни вёл этот путь, — спутник дармана поднялся на лапы. — Я… устал ждать и надеяться.

— А мне просто нет выбора, — Пайро последовал, — от такого шанса узнать про жизнь предков, об их тайнах… нельзя отказываться.

— Не моя воля тебя на путь наставлять, — зверодракон обратился к Вирану, — коли Вышний желает показать тебе свет через тьму — да будет. А ты, — он вернул взгляд на Пайро, — к горечи, без дара. Посему коли учить тебя — то не Владению. Но не отчаивайся — Владение не единое средство строить и менять мир. Впрочем и ты, чёрный, будешь владеть не так, как мы. У тебя нет Средоточия, Яра, и тебе должно искать Энергию вне. На том моё дело сотворено. Вы выбрали путь, наставники ваши сами найдут вас в нужный час. Нет, не проси меня, — мохнатый прервал открывшего было рот дармана, — учитель подбирается под ученика. А ты мне не по вкусу. А теперь — летите, — маг кивнул на стену, в которой с гулким грохотом открылся проход, из которого полился дневной свет и потянуло свежим ветром, — продолжайте жизнь, на дорогу вы уже встали и обратно вам не обернуться. О драконах, живущих на планете сей, уже решено, и вам стоит скорее покинуть сие место. Не беспокойтесь — мы никого не убьём, но если хотите улететь отсюда — спешите — потом не сумеете.

— Куда лететь? — Виран попытался вызнать верное направление будущей жизни.

— Разве у вас нет вопросов? Или давней мечты? Летите к ответам.

— Вопрос есть, — Пайро встрял, — а у нас будет один учитель или каждому свой? Просто… не хочется расставаться с Вираном.

— Разные уроки — разные учителя. Но расставаться вас никто не заставляет. Мне радостно, что вы не хотите бросать друг друга ради силы, потому как это спасёт вас от неверных решений. И не завидуйте друг другу. Отныне только от каждого зависит, чему и насколько он научится. Идите теперь. Мне жаль, но более мне говорить нечего.

— Как тебя зовут, хотя бы? — Пайро со вздохом, в последний — наверное — раз обводя взглядом сырые катакомбы, спросил у Хранителя. — И можно ли… мне… вернуть мои файлы? Или они безвозвратно потеряны?

— Ни то, не другое вам не нужно, — отрезал пушистый дракон. — Ни обо мне, ни о Разуме по понятным причинам не следует знать чешуйчатым. Я уже сделал исключение, не стерев вашу память после оглашения вами выбора. Надеюсь на вашу добропорядочность и честь.

— Тогда прощайте, Хранитель, — Виран мягко подтолкнул дармана к выходу, — присмотрите за… Разумом.

Они вышли из под мрачных, тяжёлых сводов руин суперкомпьютера магов. Как приятно было вдыхать свежий и чистый воздух после духоты подземелья!.. Ветер, то напористый, то затихавший, выдувал из лёгких затхлость и сырость, заменяя лёгкой прохладой.

Челнок сиротливо стоял чуть дальше и ниже площадки, на которой Виран и Пайро стояли. Люк был открыт, но друзья были уверенны — кроме них самих драконов нет в километрах вокруг, а Хранителя не интересовала внутренность их корабля. Наверное.

— Вот и… смысл нам было исследовать эти скалы? — досадливо вопросил дарман у дракончика. — Всё равно о правде никто не узнает.

— Самое важное — о ней узнали мы, — Виран обвёл взглядом горизонт, багровые от заката облака. — И теперь узнаем ещё много нового. А в конечном итоге это самое ценное. Информация, знания для дракона важнее вещественного богатства — чем больше знаешь, тем больше понимаешь — а значит, и контролируешь.

— Знание — сила, — согласился Пайро. — Только вот пока… что мы вообще знаем? Только учиться начинаем. В начале пути… и совсем не ясно, куда нас приведут знания.

— Узнаем, — скаламбурил Виран, вставая на крыло. Надо решить, куда отправляться теперь. Определённо надо найти кого-нибудь, кто может читать на праговоре. К Хранителю он забыл обратиться с вопросом о книге, но и не сильно об этом сожалел — зверодракон, заслышав о «кривде», так наморщил морду, что Виран небезосновательно боялся, что он посоветует ему сжечь чёрный том как еретическое издание. От магов, особенно светлых, всего можно ожидать. Никогда не поймёшь, что у них на уме и что конкретно они считают «всеобщим благом».

Размышляя таким образом, он неожиданно осознал, что слишком много знает и планирует сделать. Его словно подтолкнули к пути, на который сам ни за что не решился бы встать. И что надоумило Пайро залезть тогда так далеко в руины?

— Ви, почему Хранитель сказал о твоём владении? И почему я узнал об этом последним? — дарман приземлился рядом с драконом. — Может, расскажешь?

Вопрос, от которого не уйти… Придётся объясниться.

— Я вижу, пусть и не очень хорошо, потоки праны. Иногда, — добавил он, предвидя следующий вопрос. — Зверодракон где-то ошибся. Ну не маг я!

— Они никогда не ошибаются, — заметил Пайро, с горечью добавив. — Почему я ему пришёлся не по вкусу? Они… — Дарман опустил голову, — до сих пор недолюбливают таких гибридов? Эх… да не огорчайся ты так, я не злюсь на тебя. Тебе и так плохо — видеть и не иметь возможности дотронуться или овладеть силой. Вечный зритель невидимой энергии…

— Тогда, в воде, прана меня чуть не утопила, затопив сознание…

На плечо легла лапа, покрытая зелёной чешуёй.

— Я уже понял… ну так, полетели с планеты?

Дракон замер.

— Как думаешь, как эти «учителя» нас найдут? Уж очень не понравилось выражение на лице Хранителя, когда говорил мне об этом.

Пайро нетерпеливо взмахнул крылом.

— Залезай в челнок. Если зверодракон, владеющий магией, сказал, то так оно и будет. Не горю желанием застрять здесь.

Внутри их встретил тот же беспорядок. Вещи, брошенные на полу, кабели, протянутые на манер лиан. Разве что закреплённые не в двух, а трёх-четырёх точках. Проходя мимо пристёгнутого в нише рюкзака, Виран ощутил тонкое щупальце, скользнувшее по разуму. Как будто книга желала удостовериться в его подлинности. Недовольно рыкнув, он взгромоздился на кресло второго пилота. Находка оказалась не полезнее подшивки древних журналов по технологиям.«…в тебе нет Средоточия, Яра, и тебе должно искать Энергию вне», вспомнилась фраза крылатого мага. Что означают эти слова? И что такое Яр? Он посмотрел на дармана, на чьём лице застыло напряжение. О чём он думает? Может о потерянных предках или опять мучается вопросами родства с ними, обиженный на зверодракона? Или…

Что «или» — дракон додумать не успел — в глазах потемнело, окутала полупрозрачная плёнка, словно барьер вокруг кресла. Лишь мерцающий огонёк ауры (чего никогда раньше не видел, лишь читал пару раз в какой-то книге) неподалёку удерживал от паники. То был дарман, застывшей статуей. Или нет?

Сзади и сбоку, от скал-руин, невидимых через обшивку звездолёта, разливалась багряная зарница — жестокая и угрожающая, она расплывалась по небосводу словно вязкий тяжёлый туман.

— Так куда нам? — Голос Пайро через оболочку шёл чуть приглушённый. Дарман, наверное, и вправду ничего особенного не чувствовал — ни кокона, ни кровавой мглы, тяжёлым дымом всё ближе подползавшей.

— Просто летим отсюда скорее! — Виран не смог полностью сдержать беспокойства, оглядываясь на уже просочившуюся внутрь челнока невидимую взвесь. Гривастый вздохнул и с чувством облегчения, наконец разгаданной тайны нажал на газ. Оторваться от багрового тумана он не успел, но тот не причинял драконам вреда — обтекал непонятные защитные барьеры, что охраняли не только самого Вирана, но и его товарища. Когда звездолёт вышел на орбиту, уже вся планета утопла в красной кляксе, которая подержалась минуту или две, а потом быстро впиталась, и вот — от неё уже ни следа, кроме странного привкуса в пране (заметному даже отсюда). Защитное поле тоже потихоньку истончилось и пропало. Картинка перед глазами мигнула и всё вернулось на свои места — дарман за панелью управления, воздух без намёка на «туман». Предметы приобрели свой естественный облик. «Что же стало с планетой? И как я смог видеть ауры?», задался вопросом Виран, едва черноту космоса сменил вид на переливающийся поток энергии, окружающий корабль. Почти забытое чувство свободы, когда есть ты, корабль и… рядом рыкнули.

— О чём задумался, Ви?

— Пытаюсь понять, что только что видел, — Виран поделился с товарищем — а какой смысл скрывать, когда он уже знает о его способностях? — Это было нечто вроде красного газа, он исходил из «установки» и заполонил всю планету. Но нас двоих не тронул.

— Э… — дарман поворошил золотистую гриву, — Давай с начала. Не я же могу отслеживать прану.

— Помнишь, Хранитель сказал, что о драконах позаботятся?

— И?

— И… о них и позаботились, напустив на планету какую-то красноватую дрянь в виде тумана…

Пайро схватил микрофон.

— Это борт 27893, диспетчер, ответьте.

Из динамика над головой раздался шорох, переходящий в треск.

— Это борт…

И так несколько раз. Безуспешно.

— Друг, они не ответят. Это же были маги! — дракону надоело смотреть, как лохматый дарман мучает передатчик корабля. — И нам лучше послушаться совета того зверодракона в зале, и не пытаться вернуться назад.

— Наверное, ты прав… Но вдруг там происходит нечто плохое? Никогда ещё хардольцы не наносили удар по планете!

— Эта штука просочилась даже сюда… Не бойся, она рассеялась, не причинив нам зла. Я бы даже сказал, натолкнувшись на преграду. И сейчас её больше нет. Станешь рисковать? А если так маги промывают мозг жителям?

— Хотя бы предупредить спецслужбу.

— Забудь. Лучше забудь, говорю, как кое-что повидавший вдали от цивилизации — получишь массу проблем, начиная с легальности покупки этого корабля. — дарман как-то поник. — Я думаю, они скоро сами выйдут на связь…

— Пушистый чародей не зря, так считаю, советовал нам смываться побыстрее, — Пайро размышлял, открыв карту галактики и проверяя по гиперинформационной сети гравитационные аномалии и солнечные бури — всё, что могло помешать гиперпереходу. — Он сказал, что судьбу обитателей этой планеты… уже решают. Вот — решили. Только гадать можно, как это отразится на здоровье и рассудке колонистов. Но главное — за что? Да, мы, любопытные, влезли к ним в комп, но остальные жители тут не при чём. Они вообще бы и не вспомнили об этих скалах…

— Их разрабатывать собирались, — Виран покосился на пранометр. Может, раньше он и показывал активность — когда был погружён в «туман» — но сейчас молчал, не регистрировал даже естественный фон — они уже вышли из ноонного поля планеты, — лет через пять-десять.

— Да брось, — дарман отмахнулся крылом, — астероидов, что ли, не хватает? Планеты неприкосновенны, добывать ресурсы — только экологию портить. Старателям просто не выдадут разрешения в местной Стезе. Лучше помоги, навигатор, маршрут выбрать. Будем решать проблемы по мере их поступления. С учителями болото, паладин знает, когда и как они нас посетят, потому единственный источник информации у нас в лапах — твоя, Ви, книга. Не гарантия, правда, что она ответит на наши вопросы, а не задаст новые. Да и толмач нужен. И вообще сведущий в этом деле, кто не просто переведёт, но и разъяснит смысл написанного. У тебя нет случайно знакомых… а кто нам вообще поможет? Учёные-парапсихологи? Они больше по псионике, а не по магии. Хотя так и не пойму, в чём состоит отличие.

— Псионика, — Виран и сам плохо понимал отличия, честно признаться, — это контроль над радушами и эмдухами, а магия — контроль над энергией.

— Но тогда почему огненное дыхание не считается магией? Огонь — разве не энергия?

— Те, кто дышат огнём, контролируют не энергию огня, а огненных элементалей. И это не псионика тоже — это элементализм, так вроде.

— Ох, пока это для меня сложно…

— Для меня тоже.

— Ну и не будем заморачиваться…Помню, встречался я однажды с одной… оккультисткой — так она себя называла. Тогда я её всерьёз не воспринимал, а теперь уже по-другому на жизнь смотрю… Магия, оказывается, не только сказки.

— Сколько всего я о тебе не знаю…

— Взаимно. Если она никуда не переехала — сейчас в столице. Засела в архивах, раскапывает про праников и в особенности — как они свою силу получили и как использовали.

— А безопасники? Сквозь когти смотрит? Если кому из драконов что-то известно о праниках — это драконам из СБ. И своей информацией они не станут делиться просто так.

— Думаю, всю супер-пуперсекретную информацию они заранее уничтожили или спрятали в такие места, куда простым смертным ход заказан. Потому и вижу увлечение Гренеи оккультизмом не более чем увлечением. Впрочем, она не только им… увлекается.

— Как вы познакомились?

— На той же Проксиме. Унюхали один и тот же артефакт и стали наперегонки за ним гоняться… И — как всегда бывает — от ненависти до любви. Хотя… какая там любовь? Даже не переспали.

— От того и не переспали, что женщины вовсе не этого от мужчин хотят.

— А чего?

— Знал бы — не жил одиноким…

— Эх… вот вечно так. У кого-то гарем из кучи любовниц, а у кого — ни одной. Несправедливо. Готовься — входим в гиперпространство. Курс на Аракешт.

— У тебя есть где вздремнуть?

— Вторая дверь. Первая моя, за третьей гигиенический узел.

Оставив мрачного пилота наедине с гиперпространством, дракон поплёлся в каюту.

За указанной дверью оказалось небольшое помещение, заполненное, в стиле Пайро — минимум удобств, вещи на полу и большая койка. Приземлившись на последнюю, дракон с удовольствием расправил крылья. Слишком долго они провели в тесных помещениях руин комплекса магов. Тут же он ощутил мерное гудение, резонирующее в окружавших конструкциях — следствие малых размеров корабля. На крупных пение гипердвигателя совсем не слышно. Обычно под такой звук хорошо засыпать, но сон как-то не спешил к крылатому. Немного поёрзав на спине, разминая мышцы, дракон поднялся и с решительным видом направился к рюкзаку в углу. Едва разошлась застёжка, как в руки прыгнула книга, сверкающая золотом на обложке. Соскучилась? Виран помотал головой, прогоняя наваждение, но чёрный томик развеиваться не спешил, покрепче прилипнув к ладоням. По крайней мере, отставать от чешуи рук он не желал. Перехватив его поудобнее, он с удивлением уставился на изменившуюся надпись. Теперь «Познание». Усевшись прямо на пол, дракон принялся листать странный подарок неизвестного мага. Строки, написанные золотом, кое-где приняли знакомые очертания, словно некто начал переводить содержимое на рок'ханский, с его знаками, напоминающими росчерк когтей.

— «Если, конечно, ты знаешь, где он — твой путь».

Эта мысль… пришла со стороны, и Виран не сразу это осознал. Кто говорит с ним? Текст вновь размылся и превратился в непонятные руны, словно прячась от стыда. Нет, это не Книга. Дракон приподнял взгляд от бумаги.

Звёзды. Словно он парил в открытом космосе, а не сидел в каюте несущегося в гиперсфере корабля. Нет… как тогда, в затопленном туннеле. И такие же прекрасные. Они с любопытством смотрели на Вирана. И внутрь его души. Пытались понять и принять к себе. Две зелёные звёздочки были особенно похожи на глаза — даже имели расплывчато-круглые зрачки. Нет… это и были глаза! Космос, тёмно-синий от множества сияющих огоньков, перестал быть бесформенным, начал сгущаться и твердеть.

Виран по-прежнему сидел на кровати с распахнутой книгой на коленях. И, боясь дышать, смотрел на существо, представшее перед ним. Зверодракон… нет, зверодракона. Меньше недавно встреченного мага раза в два, рядом с ним она смотрелась бы как рок'ханский дракон рядом с обычным. Голубая шерсть с синими полосами постепенно светлела, на лапах и брюхе становясь снежно-белой. От зверодраконы исходили мощные потоки праны — столько он не чувствовал даже в Руинах.

И Виран, и она смотрели, и не решались начать разговор. Словно ждали чего-то друг от друга.

— Кто ты? — Наконец произнёс чёрный.

— Наставница. А ты, оказывается, такой… милый.

Виран растерялся. Его назвали милым? Наставница? Что вообще творится здесь?

— Пожалуйста, не торопись, — зверодракона села рядом с ним, — я отвечу на твои вопросы. Просто я… — крылатая сверкнула зелёными глазами, — не знала, как ты выглядишь до последнего момента. Высшие дали цель, но не описание.

— Так… как ты нашла корабль?

Она мягко провела ладонью по лбу, покрытому мелкой чёрной чешуёй.

— Всё, что необходимо, у тебя уже есть. Надо лишь научиться правильно видеть и слышать мир, и он ответит тебе. Это будет твой первый урок, один из многих. Что ты видишь?

Дракон, потрогав свой лоб, ответил не сразу.

— Каюту… — прана никак не желала попадаться на глаза. А ведь от звер… наставницы исходили недавно мощнейшие потоки!

— Ещё. Меня ты видеть сейчас не сможешь, сколько ни старайся. Это следующая ступень.

Сквозь композит двери проступила аура Пайро, оказавшаяся красивого светло-красного цвета.

— Ви, что-то случилось? Мне показалось, я слышал тебя.

Зверодракона картинно прижала когтистый палец к губам.

— Всё нормально, просто размышляю вслух.

— А, тогда ладно. Через десять часов выйдем к Аракешту.

— Хорошо…

Только что сидевшая рядом крылатая превратилась в синий туман и окутала дракона. Миг, и он исчез, оставив в голове ощущение тяжести.

— «Я ни чего не тронула, не волнуйся». — Внутренний голос удивительно напоминал незнакомку. — «Я внутри».

— Наставница, — никем иным, появившаяся из ниоткуда, зверодракона больше не могла быть. Хранитель предупреждал — «… наставники ваши сами найдут вас в нужный час». Дождался…

— «Лучше зови меня Ниберу. Слово «наставник» мне не нравится, я не наставляю, а веду с собой к звёздам, помогая найти себя среди них…»

— Ведёшь к звёздам? В каком смысле?

— «А вот мы и подобрались к самому главному. Ты ведь желаешь овладеть Силой, так?»

Риторический вопрос.

— «Силу надо откуда-то брать. Способов много, но большинство либо дают слишком малую отдачу, несоразмерную с затраченными усилиями, либо требуют непосильной платы».

— И какой способ принят среди вас, зверодраконов?

— «Внутренняя Энергия, прана из собственных душ. Признаю — для здоровья вредно. Но успокойся: тебя никто не заставит отрывать по кусочкам душу. Ты всё равно это не сможешь делать. У зверодраконов есть особый орган в тонком теле, который преобразовывает прану в заклинания — по-праговору его называют Яр».

— Но тогда чему сможешь ты меня обучить? Ведь я всё равно не гожусь в маги…

— «Обучу тебя самому верному пути. По нему пошла и я сама. Не очень мне хотелось платить такую цену за Силу, и я нашла другой Источник. Дешёвый и безопасный. Звёзды».

Можно брать энергию прямо из звёзд? Да, несомненно, её там хоть отбавляй — именно звёзды являются источником всей энергии во вселенной — и даже жизни. Но вот как уловить и преобразовать их энергию в чары? Отрастить листья и фотосинтезировать?

Звонкий смешок в голове — Ниберу подсмотрела мысль о драконе-дереве.

— «Да, наверное, придётся отбросить аллегории. По сути, та Энергия, о которой я говорю, исходит не из самих звёзд — она просачивается из океана Хаоса, окружающего вселенные, через тонкое, искривлённое гравитацией светил пространство».

Нехилое образование у хардольских чародеев…

— Ниберу, а можно… для моего комфорта… пореже сидеть у меня в голове? В ней немного… тесно. И зачем тебе понадобилось прятаться от Пайро?

Ломота между висков ослабла, зверодракона снова приняла материальный облик и встала перед ним, созерцая грустным взглядом.

— А зачем ему меня видеть?

— Ты так странно появилась… — Виран скрестил руки и опустил глаза, — я даже не совсем уверен, что ты мне не привиделась после сегодняшних… приключений. Очень насыщенный день был, я чуть не утоп от передозировки праны… тоже… звёздной. Потом виртуальная реальность, Хранитель, который предложил выбрать путь… Но Хранителя видели и я, и Пайро, а тебя…

— Виран… — Ниберу взяла в ладонь его руку, — ты бы видел своё лицо, когда ты на меня посмотрел впервые. И это ещё при том, что ты… подготовленный благодаря тому самому выбросу и не чужд магии. А этот дарман… я не могу предсказать его реакцию. К тому же просто стесняюсь незнакомцев. До потери сознания. Нет, тебя не стесняюсь — это потому что у нас очень много общего. Именно так и подбирают друг другу ученика и учителя. И, самое главное, — зверодракона наклонила голову, — Они должны. Нет, просто обязаны быть похожи душами.

Дракон как завороженный смотрел на Ниберу. В ней и правда ощущалось нечто знакомое. Наконец, как ни старался он отогнать ненормальную мысль, она просто нравилась. Кусочек звёздного неба с двумя зелёными звёздочками.

— Ты, как и я, стремишься вырваться за рамки принятого. Порвав с прошлым, найти свой единственный путь. Как и я. Когда-то… Неразговорчивый, подолгу сидящий один и старающийся воплотить задуманное в слова или знаки…

Он прервал «наставницу».

— Подожди… Ты подсматривала там?! — когти постучали по чешуе между рогов.

— Не сердись, — зверодракона неведомым образом оказалась под боком у Вирана. — Чтобы узнать ученика, не обязательно лезть в его мысли. Достаточно коснуться души, и та сама расскажет всё.

— Прямо таки всё? — хвост боязливо уполз подальше от собеседницы.

— Тебе многому предстоит научиться, прежде чем отправиться своим путём. Но это случится очень не скоро. Поэтому привыкай видеть меня ежедневно.

Ниберу снова растаяла синим туманом и окутала дракона. На этот раз, правда, ограничившись лёгким дуновением в голове.

— «Я всегда рядом. Помни».

И растворилась в Виране.

— Ты ещё здесь?

Ответом послужила тишина.

— Ниберу, где ты прячешься?

Тишина.

Отбросив бесполезную книгу в угол, он сладко потянулся. И застыл с полураскрытым крылом. Рюкзак, стоящий на полу, окрасился в синий цвет.

Подробный его осмотр ничего особенного не выявил. Рюкзак молчал (а с чего это он должен был разговаривать?), пах особым запахом приборов и даже не излучал магию — разве что чуть-чуть проступали следы от книги. Нет, Ниберу спряталась явно не сюда…

— Латантарею мне в прокуроры!! — Через перегородку в соседний отсек глухо пробился крик Пайро. — Ви, смотри!! — Дарман ворвался в каюту Вирана, выставив перед собой пранометр. — Я на него случайно посмотрел и… там больше было.

На циферблате медленно опускалась к нулю стрелка. Сейчас она пересекла семь десятых иресара.

— Ви… что происходит?

Виран прекрасно догадывался, кто являлся причиной энергетического всплеска. Но только он представил, как говорит другу правду… Нет — в том и дело, что не получалось этого представить. Даже слов подобрать не получается.

— Может, аномалию какую-то пролетели? — Дракон побыстрее запихнул рюкзак под кровать.

— Какие тебе в гипере аномалии?.. — Дарман принялся кружить по каюте — заметил, что где-то напротив кровати значение падало медленнее. — Тут и пространства нет как такого.

— Тогда бы ты не мог ходить по каюте, — небольшой дракон скептически почесал нос крыльевым когтём.

— Р, да, действительно… тебе, как корабельному инженеру, виднее. После того, как я нашёл в руинах тот диск, так и знал, что чудеса начали за мной охоту… Постоянно что-то необъяснимое происходит… — Стрелка упала почти к нулю и возвращаться не собиралась. Пайро, немного запарившись, присел рядом с Вираном. — Всё книгой любуешься?

Дракон посмотрел в угол, откуда сверкала золотом знаков чёрная обложка.

— Расхотелось как-то… читать. Да и не знаю я пока праговора.

— Можно? — дарман потянулся к книге.

— Бери, — после встречи с Ниберу, страницы перестали настолько манить к себе. Смысл, если у тебя есть теперь живой учитель — синяя зверодракона. Подумать только, месяц назад он и не смел мечтать о таком!

— Ви, ты хотя бы знаешь, о чём она? — Пайро оторвал от мыслей о магии.

— Вроде справочника для познания самого себя, остальное написано полностью на зверодраконьем.

— Э-э…

Сосед зашуршал страницами. Даже потряс, проверяя на наличие скрытых вложений.

— Жаль. — он вернул вещь владельцу. — Слушай… у тебя не было чувства, что на борту есть кто-то ещё? До того всплеска праны?

Чёрный дракон разлёгся на полу, подложив в качестве подушки под голову свой рюкзак.

— Ничего. Я как раз начал говорить вслух, силясь понять прочитанное, как ты постучал в дверь.

— Ага! И голос был такой… вдумчивый.

Виран кивнул. Что же почувствовал на самом деле Пайро? Какие-нибудь колебания пространства? Невозможно, Ниберу не могла не предусмотреть этого. Ауру? Непонятно, владеет ли дарман хоть чем-то, связанным с магией. На глаза попался синий край рюкзака, как в насмешку, переходящий в белый — точь-в-точь, как у неё… Ниберу… В мыслях он уже видел себя парящим вместе с ней среди звёзд. Там, где простые законы физики не всесильны. Где нет ограничений. Почему же послали именно её? Даже размером подобрали, чтобы не смущать меня, рок'ханского жителя. Хранитель бы смотрелся несерьёзно — огромный крылатый с едва достающим до холки рогами «учеником». Боковым зрением он успел заметить крылатую тень, метнувшуюся к себе. Что это?! Немного не добежав, создание растворилось в пространстве. Последствия пребывания Ниберу внутри сознания? Или… нет, показалось. Всё же он действительно переутомился сегодня.

— Виран, а ты когда-нибудь был в столице? — Ни с того ни с сего спросил Пайро.

— Нет, — дракон признался, — была возможность ещё во время учёбы — в составе туристической группы — но по семейным обстоятельствам пришлось отказаться.

— А вот я был… мельком, ничего толком не увидел. Как-то по-другому представлял свой первый визит на Аракешт. Всё же это… тот самый Аракешт, великая планета-объединитель крылатых галактики: Шпиль, Мемориал, Аллея Героев… Надо специально настраиваться, всюду успеть, всё посмотреть… Но прежде всего придётся искать место жительства старой знакомой, с которой я уже несколько лет как разошёлся и потерял всякую связь.

— Ты даже её адрес не спросил? — Виран удивлённо наклонил голову.

— А думаешь, она просто так даст? — тот лишь развёл крыльями.

— Тогда я нисколько не удивлён, что вы так и не стали ближе друг к другу, — заключил чёрный дракончик, — ты совершенно не интересовался её жизнью.

Пайро смутился. Ведь верно он говорит…

— Да, наверное, уже поздно. Ведь я и сейчас интересуюсь её адресом только «по работе».

— Только ли?.. — Обнадёживал Виран.

— Ну… — дарман замялся, — в любом случае она так подумает.

— Если ты её снова бросишь, забрав перевод моей книги, то так и подумает. А ты для интереса попроси её о чём-нибудь неофициальном… скажем, провести нам экскурсию по планете, показать её любимые места, потом в ресторан своди…

— Это мысль, — Пайро заправил прядь за ухо. — Только… тогда… ты… хм… извини меня, конечно…

— Меня рядом с тобой совсем не заметно будет, — рок'ханец улыбнулся. — Я удивлюсь, если она меня вообще как мужчину будет воспринимать, а не как твоего младшего брата.

— Ну тогда… извиняюсь, — Пайро облегчённо усмехнулся, — ты не обижаешься?

— Нет, совершенно. Могу тебя понять в какой-то мере. Да и… с чего это мне заглядываться на девушек, которые меня выше раза в два? Возможно, какие-то материнские чувства ко мне твоя знакомая и испытает, но вот как самца воспримет только если она… педофилка. Тогда тебе вообще нет смысла с ней встречаться.

— Убедил. Тогда обещаю тебя не прогонять. Готовься — уже скоро прилетим.

Повертев странную книгу в руке, Пайро вернул её законному владельцу. «Пытается навести на себя таинственность, а сам не знает и слова на праговоре», раздражённо подумал он, закрывая за собой дверь. «Хочет показать, что тоже владеет чем-то, кроме мечты» — сквозь пальцы заструилась тоненькая цепочка медальона. Тонкая, но очень прочная, и, сколько он не ходил с ней на шее, невидимая для окружающих. Подарок родителей на совершеннолетие. На кружочке золотистого сплава были выгравированы два дракона, обнимающих друг друга, и надпись. «Никогда не теряй…», фраза была не окончена. Немного постояв в коридоре, дарман бросился к креслу пилота — скоро выходить из гиперпространства.

Виран, проводив друга до двери, решил не покидать каюту до самой посадки. Сколько там перелётов в лётном стаже Пайро? Двадцать три? Можно не беспокоиться, тем более, компьютер сделает всё сам. Пора хоть немного поваляться на койке.

— «Но не увлекайся, у тебя будет насыщенный день на планете», — прозвучал мягкий голос в голове.

— Ниберу?

— «Просто Ни, никогда не любила полного обращения по имени к себе».

— Зачем ты раскрасила мой рюкзак синим с белым?

Ответом послужил звонкий смех.

— «Ты так недоверчиво слушал меня, что решила немного встряхнуть будни. Будет на что смотреть, вспоминая меня».

— Подожди…

Вирану показалось, что зверодракона печально улыбается.

— «Прости, но не сейчас. Удачного вам знакомства».

Ощущение прикосновения к разуму исчезло, оставив что-то вроде… разочарования. Казалось, ещё немного, и Ниберу скажет нечто важное для них обоих — душа разве не ликовала, попав под воздействие пушистой волшебницы… И ничего. Даже жаль так быстро с ней прощаться.

Космопорт Ан'на'Рейн, в котором совершили посадку друзья, поражал прежде всего не высокими потолками и многоярусными галереями (можно было летать прямо под крышей), не высокотехнологической кибернетикой на каждом шагу (выставленной напоказ, чтобы похвастаться техническим уровнем перед иностранцами), а множеством представителей иных рас галактики — было их чуть ли не больше, чем самих драконов. Вот над группой светловолосых гуманоидов со струнными инструментами в чехлах висит голограмма — надпись эльфийской вязью. Наверное, труппа фолк-музыкантов на гастролях. Странно — казалось, после наглого плагиата Далисой репертуара Гелависы (все СМИ несколько месяцев смаковали новость шоу-бизнеса) эльфийские деятели искусства вконец разобиделись на крылатых и объявили нечто вроде бойкота — отменили все свои концерты на планетах Эфердарастрикса. Вот стая мелких, галдящих детей-фералов: школьная туристическая группа. Двух воспитательниц явно не хватает, чтобы утихомирить весь этот хаос и собрать его в упорядоченную группу. Пара грифонов, отмечающая медовый месяц визитом в столицу государства-покровителя, тоже радостно и с любопытством озирали витрины. А вот ксорг с чёрным кейсом спокоен — синекожие вообще всегда спокойны и невозмутимы.

— Прошу прощения, сородичи, — к на миг застывшим Вирану и Пайро подошёл огромный — метра четыре в холке — дракон с потемневшей и зарубцевавшейся от старости чешуёй с повязкой ветерана космофлота на предплечье, — как отсюда прилететь в двадцать пятую часть?

— Мы сами не местные… — сконфузился дарман.

— Что?! Громче, не слышу, — гигант опустил голову (с туловище Вирана размером) ниже, поближе к Пайро.

— Я не знаю! Обратитесь в справочное бюро, — Пайро с некоторым раздражением повысил тон.

— Громче!! — Не унимался великан.

— Не знаю!!! — Заорал златогривый ему прямо в ухо, всполошив полкосмодрома.

— Да что за народ такой тихий пошёл?! Громче!!! — Рявкал, перекрикивая, рослый.

Пайро надоело это дело и он, хлопнув себя по лбу, вытащил из сумки планшет и накарябал на нём: «Спросите у других».

— Так бы и сказали, что немые… — разочаровано протянул ветеран, отходя от товарищей в поисках следующей жертвы.

— Есть такое чудо техники, как слуховой аппарат, — буркнул Пайро, развернувшись и увлекая Вирана крылом за собой.

— А ведь мы сейчас точно в такой же ситуации, — Виран заметил, — мы прилетели на Аракешт, а дальше куда? В пещеру к дедушке?

Судя по тому, как резко остановился Пайро, он как-то не задумывался об этом. В прошлый раз они встречались в центре города, заранее договорившись о времени и месте. После чего летели в номер, где никто бы не мешал любопытными взглядами…

— Знаешь, Ви, — хвост, до того задорно двигающийся из стороны в сторону, резко упал на дорожку, — а не факт, что фамилия у неё настоящая.

— Надеюсь, ты её хотя бы помнишь?

— Да… А… Ано'ря. Именно так, с ударением на первый слог.

Дракон подключился к системе поиска жителей. И правда ничего — даже в списках гостей не значилась дармана с настолько редкой фамилией.

— Жаль. Гренеи Ано'ря нет. Может полетим в центр, где вы раньше гуляли? Будь у меня любимые места, обязательно посетил их. Пусть даже один.

— Виран, ты мыслишь как дракон, а не дармана. Таким, как она, — Пайро мечтательно закрыл глаза, представляя знакомую во всей красе, — логика не писана.

— «Знаток женских душ», — вынесла вердикт Ниберу, устраиваясь в голове дракона.

— Хм, — не вовремя она появилась — даже возражать нельзя. Друг решит, что опять разговаривает сам с собой. Чревато неприятностями в будущем.

— «Не надо так волноваться, я лишь пришла проведать тебя. А раз вы заняты… пожалуй, потерплю ещё денёк. С этого момента ваша жизнь круто изменится… Увидимся у тебя в комнате».

Сине-белая зверодракона привычно расплылась туманом. На этот раз прямо в сознание дракона. Неприятное ощущение… пустоты.

— Вспомнил! — Дарман стиснул Вирана в объятиях. Кости крыльев угрожающе затрещали.

— Пусти, раздавишь!

— М-м… извини, увлёкся.

Дав тому продышаться, он продолжил:

— Только что вспомнил, куда лучше всего пойти. В парк! Гренея любила там уединяться. Ты же понимаешь, насколько сложна жизнь в таком обществе. — Пайро обвёл крылом суетящихся у стоки драконов.

— Да, ещё как, — рок'ханец припомнил, как в свой время долго бился над принятием на работу. — У меня в тот день тоже было настроение ниже земли. Вот… и встретились в зарослях, столкнувшись лбами. Представляешь, она была первой дарманой, увиденной мною!

Это был оазис природы в шумном мегаполисе — с высоты полёта смотрелся как огромная зелёная клякса между иглами небоскрёбов. Опустившись на траву, скрытую от неба высокими кронами, драконы словно ототвались от шума снующих по городу глайдеров, да и воздух стал чище и свежее.

— Все нормальные дарманы отдыхают на природе, — Пайро улыбнулся «диким» лесным цветкам и журчащему ручейку, — не могу понять таких, которые мотаются по клубам или протирают хвост за монитором. То не отдых, а смена одной напряжённой деятельности на другую.

Виран погладил лапой траву. А ведь он действительно долго не был даже в парках — не то что в лесу. Потерял всякую связь с природой, как только покинул родную планету. Всё времени не было куда-то далеко улетать сначала от руин, потом от каморки, выделенной работодателем под жильё. Но чёрного особо и не тянуло к прогулкам на свежем воздухе — научился обходиться. А вот у Пайро близость к природе в крови — в его зверодраконьей половине души и тела. Если Гренея хоть чуточку на него похожа — рано или поздно она вернётся в парк и они её наконец поймают… в смысле, встретят.

— А… когда именно она выходит на прогулку? — Виран решил уточнить, долго ли им ожидать девушку.

— Если ей верить, у неё произвольный график работы, так что появится она может когда угодно, — Пайро вынул из сумки планшет, чтобы перевести хронометр на местное время.

— Это в каком смысле? — Изумился дракончик. — Хочу — работаю, хочу — нет?

— Если бы… — Пайро смешливо рыкнул, — на такую «работу» и сам бы нанялся! Просто у неё в архиве часовая норма не на день, а на неделю. Приходит когда ей удобно и отрабатывает время.

— Всё равно комфортно, — негромко позавидовал Виран, — особенно по сравнению с графиком обслуживающего персонала базы. Работаешь не когда надо тебе, а когда надо начальству — хоть среди ночи лети на вызов устранять неисправность.

— Записи никуда не денутся, — убрав планшет обратно в сумку, Пайро неторопливо направился вглубь парка, — а поломки надо исправлять как можно скорее.

— Да знаю я… — Виран последовал сбоку от дармана.

Около получаса они бродили между деревьев, посматривая на одомашненный лес и на редких посетителей парка. Здесь полная противоположность космопорта — ни суеты, ни шума, а ветер и птицы в ветвях не шумели, а ласкали слух. Солнечные лучи, просвечивающие через узорчатый вираж листьев, падали на чешую бесформенными расплывчатыми пятнами. Тем не менее, душа не желала успокаиваться — план найти Гренею, случайно натолкнувшись на неё в парке, казался всё менее осуществимым. Территория у парка обширная, со множеством укромных уголков — затеряться проще простого. А вот найти… реально, только если парк прочешет полсотни драконов. И ещё пара десятков — на воздушном патрулировании. Вот был бы Виран магом — применил поисковое заклинание или сразу бы телепортировал себя и Пайро к Гренее. Как хорошо быть волшебником! Наверное…

Наконец, друзья набрели на большую поляну, на которой росли пятиметровые аракештские грибы — оригинальные тенты уличной кафэшки.

— Здесь мы ужинали вместе, — зелёный оглядел памятное место с ностальгией. — Сейчас тут народу мало: середина рабочего дня, а тогда, поздним вечером, приземлиться негде было. Потому заказали себе по коктейлю и, зайдя подальше в заросли от толпы, устроились прямо на земле под деревом… и на редкие звёзды смотрели — тут только с десяток самых ярких видно, экология не самая хорошая.

— Ты так о ней вздыхаешь всё время, — дракон поймал его взгляд, — почему ты её покинул? Или это она тебя бросила?

— Я вольная птица, — Пайро гордо вскинул голову, — а она на одном месте сидит!

— Ты же рассказывал, что вы на Проксиме за артефактом гонялись. Она обязана любить приключения, как и ты, как и любой дарман.

— Тогда я ещё этого не знал… да и на Проксиме понял, кто моя конкурентка, только в самый последний момент. Поздно уже стало.

— Ну, не волнуйся, — Виран попытался обнять друга крылышком — получилось разве что накрыть им бок и спину, — на этот раз ты её не прозеваешь.

— А вдруг у неё уже есть другой парень и малолетний ребёнок от него? — Сотворил попытку испугаться Пайро.

— Бросит своего хахаля с ребёнком и улетит с тобой! — Обнадёжил Виран. — Ты гораздо харизматичнее некоего гипотетического дракона.

Дарман поправил чёлку, сфотографировал себя на планшет и критически осмотрел результат.

— Ну… сойдёт. Я только что из космопорта и не обязан выглядеть сногсшибательно. Кстати… в космопорту не предложил тебе пожевать по понятной причине — экспортные цены, рассчитанные на иностранцев, которые мест не знают. А тут, — кивок в сторону тентов-грибов, — по справедливости берут. Тебе заказать что-нибудь?

— Только не очень жирное или острое, — Виран задумался, — мясо какое-нибудь, салатик, сок или другой безалкогольный напиток.

— В скорости! Ты пока рассаживайся. И за сумкой моей присмотри, будь добр. — Пайро передал другу имущество и встал в короткую очередь к терминалу. А Виран стал высматривать свободный столик — деревянную четверть круга, опоясывавшего гриб. Впрочем, свободными были почти все. Зато за одним из них… сидела Ниберу. И, опершись на подбородок, созерцала ясное голубое небо и верхушки деревьев.

— И ты, такая стеснительная, не боишься, что тебя кто-либо кроме меня увидит? — Обратился Виран к духу, присаживаясь напротив и проверяя, слышит ли их кто-нибудь.

— Забыл? Кроме тебя никто меня не видит. — Ниби напомнила.

— А если сядут и раздавят ненароком?

— Не сядут. Никому и мысль такая не придёт… Ты уже знаешь, что Гренея будет наставницей Пайро?

— Да?.. — Немало удивился Виран. — Высшие и к ней явились, чтобы назначить ученика?

— Высшие к ней не являлись. И пока она сама не знает о своей судьбе. Но настанет время, и судьба исполнится.

— Заставлять преподавать… это ещё более жестоко, чем заставлять учиться.

— Никто её не заставляет. Она сама согласится. Да, и. Встречаться у неё в обиталище нам не получится по ряду причин. Защиту я обойду, но сработает набат, и Гренея узнает о моём визите.

— Ты же такая могущественная. Что тебе стоит отключить сигнализацию?

— Это не сигнализация, а набат. Оповещающие чары, переплетённые с многослойными защитными. Она основательно обезопасила своё личное пространство от врагов видимых и невидимых. Пайро есть чему поучиться. Потому найди предлог выйти из квартиры ночью. И лети… хоть в этот парк, только заберись как можно глубже и дальше от глаз.

— Можно полюбопытствовать, с какой целью?

— Подпишешь договор.

— Что!?.. Какой…

— Не кричи. На тебя уже смотрят.

И растворилась, расплывшись тёмной кляксой.

Виран растерянно оглянулся на троих студентов-прогульщиков под соседним грибом, странно рассматривающих «шизика». «Так, спокойно, ничего не произошло». Поскорее отвернулся и опустил взгляд на доски скамейки.

Тонкую книгу в яркой обложке, лежащую от него в полуметре, дракон заметил только сейчас. Ещё один сувенир от непознанного мира? Или просто кто-то забыл? Из любопытства взял её и рассмотрел поближе. Облегчённо вздохнул — надписи на понятном клаврите, а не на праговоре. «Век дракона». Знакомое название, но никак не вспомнить, что же это конкретно. Пролистав, вспомнил — знаменитое творение нынешней правительницы: пропаганда существующего строя, планы на будущее, взращивание патриотизма и национальной гордости… Хитро, однако, придумали её отпиарить — раздают бесплатно брошюры, как будто это потерянные книги. Да ещё и пометки чёрной ручкой на полях… Они над каждом экземпляром тиража потрудились, украсив вручную? Постой… какие-то странные пометки. «Крылатые порабощены», «Политики должны заплатить своими жизнями»…

— А предыдущую книгу дочитал? Ту, чёрную, — схохмил Пайро, ставя на стол красный пластиковый поднос с обедом и усаживаясь на то место, где недавно располагалась Ниберу.

— Нет, я так, смотрю, — Виран положил поруганную экстремистами брошюру «на место».

— Можно полюбопытствовать? — Дарман перехватил «Век» и открыл посередине. И присвистнул: — Три тысячи паладинов… А я думал, у нас царит стабильность. Ошибался маленько.

— Может, это простое хулиганство? — Понадеялся дракон. — Или чёрная шутка.

— И то и другое. Давай хватит забивать головы макулатурой и наполним желудки едой. Пока не остыла. — Пайро отбросил книжку на столик справа и пододвинул к себе котлету.

— Виран… тебя хотя бы ценили за твои труды в колонии на Даяне?

Уже вечерело, а товарищи всё бродили по парку. Они уже решили для себя — если до ночи не встретят Гренею, то бросят бесплодные попытки и надежду на удачу.

— Как первооткрывателя? — Чёрный дракон заворожёно любовался садящимся солнцем и его яркими бликами на окнах небоскрёбов. — Не все даже знали. Почти никто не знал. А вот как поддержателя систем в рабочем состоянии… меня действительно ценили. Я еле улетел — так не хотели со мной расставаться!

— Тогда правильно сделал, что улетел. Хорошему технику негоже простым работать…

— Хочешь сказать: надо, чтобы аппаратура работали так же отвратно, как ремонтные дроиды? Тогда колонии век не видать энергии.

— Это ещё ничего… на Даяне есть электричество. На Каплире вот перевозят грузы в повозках с овцетурами…

— Каплир ведь это не планета Эфердарастрикса, нет?

— Именно планета Эфердарастрикса. Даже там драконы живут…

— Наверное, дауншифтеры. Которые против прогресса.

— Дауншифтеры вообще в пещерах живут, как на заре времён, и охотятся. А это я сам не знаю кто.

Солнце скрылось за высоким шпилем, накрыв парк прохладной тенью, и больше не появилось. Устало светить за сегодня. Драконы тоже устали ждать старую знакомую Пайро.

— Ночь, что ли?.. — с сожалением протянул дарман.

— Поздний вечер, — уточнил дракончик, — но, тем не менее, потихоньку двигаемся к выходу.

— Наверное, действительно плохая затея пришла мне на ум, — понурился, повесил крылья Пайро, — сейчас она дома сидит, сыну с дочкой сказки читает…

— Скорее, решила сегодня наработаться, — обнадёживал Виран, — а потом погулять четыре выходных. График… произвольный.

— А если она вместо этого парка в другом сегодня гуляла?

— Давай не будем о плохом. Ещё неизвестно.

— Как неизвестно?!! Мы уже полдня тут и до сих пор… не встретились.

— Не истери. Она вот-вот появится.

Пайро обречённо вздохнул и примолк. Он сам предложил эту идею — случайно встретить крылатую в парке.

Минуты через три они уже подошли почти к краю озеленённой территории — тут уже нет природной тишины, шум города, раньше приглушаемый деревьями, набирал силу. Оба друга думали, как провести ночь одинокими в столице. Наверное, придётся вернуться на космодром и лечь спать прямо в челноке. А Гренею… им вообще не найти.

— Бежишь от судьбы, Пайро, — тихо окликнули сзади, — третья случайность… становится закономерностью.

Оба друга обернулись на голос. На небольшом расстоянии от них стояла золотая дармана с кудрявой золотисто-рыжей гривой.

— А мы тебя искали!.. — Радостно и счастливо выдохнул Пайро.

— А уж как я тебя искала. Думал, соврал фамилию и был таков?

— Извини, конечно… но так и ты не настоящей фамилией представилась.

— Я случайным знакомым свои контактные данные не выдаю. Ладно, пролетели. О, здравствуй, — она наконец обратила внимание на Вирана, — А тебя как зовут?

— Виран, мой коллега по экспедиции на Даяну и хороший товарищ, — представил дракона Пайро. — Слушай… Гри… нам податься некуда, — Пайро выдумывал на ходу. — В гостиницах нет свободных мест — какой-то фестиваль эльфийской музыки. Можно мы у тебя перекантуемся?

Гренея смерила их с головы до хвоста взглядом:

— Ладно, одну ночь. Больше тебе не потребуется? Опять проездом в дальние края?

— Э… не знаю. Может, и подольше.

— Там решим. Я недалеко живу, десять минут своим лётом.

Друзья переглянулись. Пайро решил на всякий случай уточнить.

— И давно… живёшь?

Дармана закатила глаза.

— И ты туда же. Да одна я живу, как встретила тебя! Вон там, — крыло вытянулось в сторону «пятачка», застроенного высотными домами. — Чуть ли не весь парк как под крылом. Ну, что скажете?

И, пока Пайро переваривал информацию, приблизилась к Вирану.

— Рок'хан?

Тот кивнул.

— Была когда-то на орбите, жаль, времени не оказалось познакомиться с вашим «заповедником», — Гренея осторожно наклонилась к уху дракона. — Ничего не говори другу. Схватил? Хочу устроить ему сюрприз.

Крылатый чуть не вскрикнул, заметив переливающуюся «тень» ауры дарманы. С ней определённо не так просто. Не зря же Ни отказалась встречаться в квартире?

— Итак, куда мы летим?

— К тебе, — выпалил Пайро, как завороженный смотря на старую знакомую. — Отметим встречу, поделимся новостями, — он повернулся с серьёзным видом к дракону.

— Думаешь, ей будет интересно?

— О чём вы?

— Как Пайро пытался доказать про великое прошлое зверодраконов, опираясь на мифы, — Виран поспешил перевести тему, опасаясь за память друга. Вдруг маг узнает и накажет, раз они не оценили оказанного доверия?

— Э… да. Так и не пришли к единому мнению.

— Всё, довольно разговоров. Вы же ещё и голодные, — ответом стало едва слышное бурчание в животе у дармана. — Кто не долетит, останется без еды!

Гренея подпрыгнула и свечкой ушла в небо.

Следом мелькнули зелёная и чёрная тени.

— Надо же, — рыкнул Пайро, подлетая к посадочной площадке квартиры, — Мне на такое жильё копить и копить. Всё за работу в архиве?

Дармана укоряющее посмотрела на него.

— Частные архивы требуют особого внимания. И щедрого вознаграждения. Располагайтесь в зале, а я приготовлю поесть.

Проводив глазами хвост, покрытый золотыми чешуйками, Виран прилёг на пушистый ковёр.

— Как же хорошо. Лежал бы и лежал.

— После скамеек в парке действительно… — Пайро заёрзал рядом. — Надо обязательно купить такие же себе для корабля.

Его прервал голос из столовой:

— Никто не против свежей рыбы и коктейлей? Я не рассчитывала на стольких гостей.

— Пойдёт…

Вскоре в зал вплыла дармана с подносами в руках. Поменьше Вирану — из-за размеров ему сложнее нормально сидеть рядом, и побольше на двоих. Следующие пятнадцать минут в помещение стоял треск раздираемой рыбы. Нечто вроде местных акул, если судить по строению тела: чуть жестковатое, но вкусное мясо, никак не желало отделяться от кожи. Сидя напротив этих двоих, дракон как никогда ощущал свою неполноценность из-за размеров, что в этом мире очень даже имеют значение. Гренея, разумеется, и не думала обижать гостя, но сейчас… хотелось побыть наедине с собой. Он здесь немного лишний, как ни крути. Вон как относится к другу, постоянно не спуская заинтересованного взгляда. Как будто ждёт шанса остаться наедине. Почему бы это не устроить им обоим? И ещё… после сине-белой зверодраконы, чуть не пленившей рассудок, хозяйка квартиры казалась… скрытной. Да, скрытной — кто поверит в простого поисковика со специализацией на архивной информации?

Попробовав сосредоточиться на окружении, Норим едва не вскрикнул — настолько были яркие нити, окутывающие это помещение. Наверняка и остальные тоже — мимо таких набатов не пройти. Балкон, с выходом в зал, этой участи не избежал, но там нить была одна, протянутая вдоль стены. И… дракон достал планшет: действительно, вечер по местному времени.

— Предлагаю закончить трапезу чудесным коктейлем «Ясное крыло», — и добавила, как только чашки опустели: — Сама придумала. Ну, как?

Виран облизал зубы. По вкусу немного напоминало напитки родной планеты. Но были и различия — в него явно добавили незнакомые ему травы или ягоды. Прислушавшись к животу, он с удивлением отметил слабое тепло, разлившееся там. Голову не дурманит, и на том спасибо.

Видя довольные морды крылатых, дармана перешла к главному.

— Есть две лишние спальни, доставшиеся от предыдущих хозяев квартиры.

— А балкон нормальный есть? — перебил её дракон, вспомнив про наказ Ниберу.

— Любишь спать на свежем воздухе? Разумеется, бери коврик и устраивайся. В общем, чувствуйте себя как дома.

Пайро от удивления аж опешил:

— Мы только на пару дней, не более…

— Мррр… Мне одной, честно сказать, жить скучно. Друзей почти нет, гости не заходят. Одна работа и пустые комнаты. Не стесняйтесь, особенно ты, Пайро, — она подмигнула почему-то им обоим.

— Хор-рошо… — Пайро, потянувшись и расправляя крылья, встал с ворсистого ковра и, не дожидаясь услуг хозяйки, отнёс все три подноса на кухню, — устрой пока Ви, а я посуду помою. Хочется как-то отблагодарить за гостеприимство.

— Сами гости — лучшая благодарность, — Гренея отошла в заставленный контейнерами закуток (кажется, гардеробную) и стала искать для Вирана матрац и одеяло потеплее, — общаться мне почти не с кем, хоть много свободного времени. Вот и трачу его на самообразование.

— Как оккультиста? — Уточнил Пайро, ища глазами посудомоечную машину. Неужели дарманиха моет тарелки своими руками? А стирает — тоже? Ну даёт… дауншифтерша…

— Да, изучаю теорию и практику ритуальной магии.

— Практику?.. — Дарман выронил в мойку поднос. — В смысле… колдуешь?

— Не веришь? Впрочем, ты и при первой встречи не верил.

— Сейчас верю. Потому что сам столкнулся со… странным миром.

— Интересно… с утра расскажите. Как раз у меня целый день свободен. И про себя расскажешь, Виран. Держи — это только днём у нас жарко, а по ночам прохладнее. Пойдём, провожу до балкона.

Балкон под стать квартире — размером с большую комнату. Пол на нём тоже закрыт коврами (хозяйка не боялась дождя благодаря слабому силовому полю — каплю остановит, а дракон пролетит без проблем). По сторонам небольшого круглого столика — пара шезлонгов, вот и вся мебель.

— Спокойной ночи, — Гренея отдала Вирану постельное бельё и ушла внутрь квартиры, в свет и тепло. Нет, не то чтобы тут было действительно холодно, просто окошки так уютно светились… «Даже хорошо, что свежий воздух», — думал Виран, расстилая матрац, — «не просплю… Мне бы только дождаться, когда они лягут в кровать. Надеюсь, дарманы они культурные и не станут посреди ночи искать моего общества… всё равно не найдут».

Минут десять или двадцать прошло — и лампы в квартире погасли. Виран лежал, накрывшись одеялом (а оказывается, на полу у Гренеи лежать и спать даже удобнее, чем у Пайро на кровати!) и смотрел на полное не затихающего даже ночью движения глайдеров и антигравов небо над городом. И как дарманы могли смотреть на звёзды?.. Хотя… над парком закрытая для полётов зона, может, одну-две самых ярких и можно углядеть. Всё равно иллюминация мегаполиса мешает.

Ладно, надеюсь, Пайро и Гренея уже заснули. Стоит поспешить — обучение обучением, а и самому Вирану здоровый сон не помешает. Можно будет, конечно, списать красные глаза на неудобный балкон… но весьма возможно, что рок'ханцу ещё не раз придётся пользоваться «лазейкой». Не хочется Ниберу подводить. И действительно — что будет, когда дармана узнает, что ночью к ней домой нагло вломился дух зверодраконы? Ведь тогда Вирану придётся рассказать всю правду. А наставница хотела сохранить своё существование в тайне. Надо будет спросить у неё, к чему такая конспирация. Понятно, почему она не хочет показываться лично — её неотразимый облик сводил с ума. В буквальном смысле. Но что страшного, если о ней просто расскажет? Не верил Виран, что после руин Пайро сочтёт его рассказы бредом сумасшедшего. А Гренея так вообще занимается магией…

Чёрный дракон подождал ещё немного и взлетел с балкона, направился в центр парка, в самые заросли. Только выпучившаяся из-за шпилей луна провожала полёт одинокой фигуры.

Между деревьев темно, кроны надёжно прятали кусты и травы от света мегаполиса. Фонари освещали только основные аллеи, а подальше — тишина и темнота. Не напороться бы на маньяков… да ну, Ниберу его защитит. У неё всё схвачено — не зря же она назначила встречу именно в парке. Только вот… в какой именно его части?

— Тебе не нужно меня искать, — сбоку загорелось бледно-голубым огнём, от которого зелень приобрела оттенок морской волны. Зверодракона сидела на небольшой полянке и освещала её собственным сиянием. Виран вышел к ней и устроился напротив, обернув себя хвостом, — и рассмотреть звёзды отсюда вполне можно.

Дракон, повинуясь взмаху пернатого крыла, поднял голову вверх. На небосводе в такт друг другу подмигивали с дюжину огоньков — и белых, и разноцветных, больше похожих на посадочные огни.

— Они пришли специально, чтобы тебя поприветствовать. И присутствовать при твоём посвящении. Принимать клятву.

— Клятву? — Виран перевёл взгляд со странных звёзд на Ниберу. Как-то пугала фраза «они пришли». — В чём? И кто — они?

— Звёзды! — Сверкнула глазами пернатая. — Именно им тебе предстоит произнести клятву в верности. Великую Силу не дают каждому — ты должен доказать серьёзность своих намерений.

— В верности? — Дракон пытался понять, в чём же подвох, который он чешуёй чувствовал в этом деле. — В каком смысле? Что я вообще буду обязан делать?

— Разве ты не понимаешь? Ах, да… прости. В верности — значит, что ты не предашь нас. А что делать? Просто повторяй за мной… — она взяла руку Вирана в свою ладонь и гипнотизирующим взглядом хитрой хищницы посмотрела в золотые очи дракона. — Услышьте меня, Безначальные! Я, Виран Норим, ищу вашей Силы. Я использую её когда мне будет угодно и как мне угодно и взамен отдаю вам всё, что вы пожелаете, в тот срок, когда вы потребуете…

Безвольно шептавший вслед за наставницей Виран прервал себя на полуслове. А не жирно ли им будет?

— Не бойся, — Ниберу ободряюще улыбнулась, — я тоже когда-то давно произнесла ту же самую клятву. И — как видишь — со мной всё в порядке: жива, здорова, и душу у меня никто не забрал.

— Всё равно жутко звучит, — Виран покачал головой, — страшно такое произносить.

— Докажи серьёзность своих намерений, — зверодракона погладила его запястье, — заслужи доверие. Давай сначала. Я, Виран Норим, ищу вашей Силы. Я использую её когда мне будет угодно и как мне угодно и взамен отдаю вам всё, что вы пожелаете, в тот срок, когда вы потребуете. Я заключаю с вами договор, Амакмар, Каведага, Зимен, Гибъяр, Хатай, Растбар, Вазгаум, Шатброд, Газаом, Демэндэс и Арлукоба. И скрепляю его кровью.

Ниберу резко дёрнула большим пальцем, и синий коготь вспорол чешую — неглубоко, но больно. Виран с ужасом смотрел на рану, из которой капала в траву бордовая жидкость. Что с ним сделали только что?!

Земля завибрировала. Огоньки на небе завертелись в бешеном танце. И запели свой вечный мотив без ритма — красивый и вселяющий трепет, мощный, как сама вселенная. С небес на поляну ударил струистый поток праны — и её всю всасывал дракон через порез на лапе. Сияющая живая энергия наполняла всё его тело, каждую клеточку, растворялась в нём… и растворяла в себе. Он был так могуч и счастлив! Он снова испытывал влекущее блаженство единства с космосом, как тогда, под водой!..

Рана затягивалась, поток наполняющей бодростью энергии иссяк, и к Вирану вернулось восприятие реальности.

— Да будет так, — закончила Ниберу.

— Да будет… так… — повторял Виран, прислушиваясь к самому себе, силясь понять, что изменилось. Энергия не покинула его ауру — она впиталась в неё и осталась. Такое ощущение, словно прирастили новую конечность — непривычно ощущать что-то в месте, которое мозг воспринимает как пустое.

— Обучиться же пользоваться очень просто, — уверила светящаяся как привидение зверодракона, — это часть тебя, потому просто делай — а инстинкты покажут, как. Основная трудность — научиться себя контролировать. Не метать шаровые молнии при каждом значительном стрессе… Ох, Ви, что же тебя так шатает? Спать хочется? Ты до балкона сам долетишь?

— Нет, не хочется… — Виран посмотрел на свою мелко трясущуюся руку, — в смысле, я очень бодрый… долечу сам. А Пайро, его… тоже так?

— Пайро не достоин Истинных Звёзд. Он обойдётся медленной магией. Всё же постарайся заснуть сегодня. Чтобы утро нормально провести — будет важный диалог у вас троих. До встречи, — она с места взвилась чёрное небо, расплылась и исчезла. Вместе со звёздами.

Виран вздохнул полной грудью. Такое впечатление, будто он вырос на целую голову. И взлетел в обратный путь. Он не увидел, как на миг на поверхности луны открылся гигантский глаз. И тут же пропал.

Чуть не врезавшись в стену от переизбытка чувств, он приземлился на балкон. Тихо. Если кто и заметил его отсутствие, то только не Пайро с Гренеей — судя по фону ауры, оба дармана давно смотрели второй сон. Проверив ниточку сигнализации, прилипшую к стене, Виран со спокойной совестью свернулся клубком на ковре. «И странно всё же, как такая сильная Ниберу боится справиться с примитивной сигнализацией…», дракон поднёс руку к глазам — от пореза не осталось ни следа, словно Сила, влившаяся через него, стремилась запереться внутри крылатого. Наполнить до краёв и тихо раствориться в сущности. Странно, но сейчас в теле не ощущалось ничего нового, как в парке после ритуала. Стоп… поток мыслей, подобно водной глади, заволновался, выпустив на поверхность слова клятвы.«…взамен отдаю вам всё, что вы пожелаете, в тот срок, когда вы потребуете…». Зверодракона тогда успокоила о безопасности посвящения, и почти убедила его в этом. Теперь же частичка сомнения закралась в душу — что могут попросить отдать однажды Безначальные? Или… потребовать исполнить?! В голову полезли картины с подчинением, превращением в слугу… но он ни разу не слышал нигде о масштабных применениях силы Звёзд. А вот маги с Хардола, да, совсем недавно «обработали» целую планету, и не поморщились. Всё ради своей цели. Так чего же ждать от Безначальных? Присмотра? Служения? Выполнения миссий? Ниберу ничего не сказала, но она и сама уже не из мира сего, связанная Силой со Звёздами. И, глядя в её зелёные глаза, было невозможно понять, притворяется она или говорит от чистого сердца. Или она и вправду рада видеть спутника, устав быть в одиночестве. Сколько лет синие крылья колдуньи разрезают воздух планет? Сорок? Восемьдесят? Двести? Невозможно определить — с такими возможностями может уже исполниться и тысяча лет… Пошевелив пальцами, Виран прислушался к себе. Та эйфория после ритуала, пока летел обратно, выветрилась. Нет, ничего — если Сила и правда стала часть него, то пока спит… Сон подкрался незаметно, подобно хищнику. Последние секунды — ещё в сознании, и ты уже тихо сопишь на ковре. Со счастливым выражением на лице.

— … соня! — раздался чей-то жизнерадостный голос над самым ухом.

Приподняв голову, Виран с неохотой отпустил сон, захвативший его разум. Парение среди звёзд, крыло к крылу с Ниберу, а под крыльями, едва различимые, крошечные шарики миров, измазанных голубыми пятнами океанов… Вопль повторился, вернее, так показалось дракону, привыкшему к тишине, живя в одиночестве.

— Просыпайся, а то опоздаешь к завтраку! — довольная морда дармана маячила перед самыми глазами.

— Радуешься хорошо проведённой ночи?

Дарман почему-то смутился. Дракон, между тем, продолжил.

— Зачем так кричать… Пайро, вот чему ты так радуешься? Что растолкал маленького чёрного дракона, не дав набраться сил для нового дня?

Ковёр аж зашуршал по весом гривастого «будильника», когда тот плюхнулся с размаха.

— Эм… — он поёрзал, собираясь с мыслями, — Гренея сказала, чтобы разбудил тебя. Да и время позднее, ты так весь день бы проспал. Ого, — Пайро заметил красноватые глаза друга, — едва заснул? Вот почему я не люблю проводить ночи вне помещений. Город, чтоб его!

Пришлось подниматься — если дарман что-то задумал, остановить его сможет разве силовое поле. Или дверь на замке.

Окунувшись в прохладную воду, Виран смог наконец нормально открыть глаза. В зеркале на него смотрел всё тот же чёрный дракон. С прошлой ночи ничего не изменилось — порез исчез. Цвет не поменялся (почему-то вспомнился синий окрас Ниберу, особенно когда та светилась в темноте), ничего «лишнего» не отросло. Покидая зал с бассейном, он проглядел, как чешуя на спине на несколько секунд засветилась, тем самым синим светом, исходившим от зверодраконы. В зеркале это было прекрасно видно. Поверни он голову…

В столовой его уже заждались дарманы — если Гренея сидела спокойно, то Пайро весь извёлся, ожидая друга.

— Ну наконец-то! — дармана бросила на Пайро странный взгляд — А то меня скоро потащили бы искать тебя.

И засмеялась.

— Так, вы пока подкрепитесь, а я приготовлю материал.

— О чём? — дракон задал закономерный вопрос. Или он что-то пропустил сегодня?

— О магии. Пайро, — дарман едва не таял под прицелом глаз Гренеи (что Виран благополучно пропустил, вертя в руке кусок белого мяса), — хочет знать, что удалось мне накопать в архивах. И потом, его рассказ о неудавшейся экспедиции, так и не нашедшей развалин древней цивилизации…

Дракон чуть не закашлялся при последних словах. Едва знакомая Пайро соизволила выйти, как он набросился на неё с вопросом.

— Ты что, хотел ей рассказать про Разум и мага?

— Ви, не нервничай. Ну приукрасил… чуть. Про находку она не знает. Думаешь, я не забыл слов того зверодракона? А Гренея…

Лицо Пайро расплылось в улыбке.

— Гренея достойна это знать. Она мне столько всего поведала, пока ты спал утром.

Дракон с интересом наблюдал, как дарман мечтательно закатил глаза.

— Пайро, не спи! — выше названная крылатая влетела в зал, неся в руках блоки памяти. — Иначе обижусь и настучу по голове хвостом.

Он странно вздрогнул при слове «обижусь».

— Так расскажешь нам с Вираном про магов Хардола? — Дарман шутливо прикрыл рукой голову. — Вроде в последнее время сама ими интересуешься.

Ответом была улыбка.

— Ты такой нетерпеливый. Дайте время развернуться. Не мешайте, особенно ты.

Пока она готовила к показу материал, снятый «в одном месте», рок'ханец решил на всякий случай уточнить.

— А про зверодраконов ничего нет?

— Не очень много, как хотелось бы мне, — Гренея колдовала над экраном проектора. — Здесь проще самому слетать на Хардол. Но ты же знаешь политику этих мохнатых. Особенно по отношению к дарманам — мол, мы результат порочной любви и всё такое… Готово. С чего начнём?

Пайро переглянулся с Вираном.

— Начни с самого начала, когда они только появились.

— М… хорошо. Итак… Кто же были самые первые владеющие непонятной силой, называемой магией? История хранит множество обломков, по которым едва ли можно понять причину их появления. Слишком много разрушено — я сама с трудом собрала рассыпающиеся от ветхости свитки, чтобы перевести часть из них. Скажу вам, дело непростое, праговор мало распространён среди драконов, особенно его разновидность, служащая цели увековечивания знаний и летописей у зверодраконов. Именно они первыми подчинили пришедшую во Вселенную Силу… Р, я, кажется, чуть увлеклась. В любом случае, целостной картины тех событий нет, пернатые, — исследовательница пригладила распустила свою золотисто-рыжую гриву, — не любят вмешательства в наследие. Особенно, когда видят крылатых, покрытых чешуёй…

Гренея установила на середине стола голопроектор — прекрасно знала о важности наглядного пособия.

— Предки зверодраконов, по преданиям, прибыли в наш мир извне — с более тонкой параллельной реальности, менее плотной и стабильной, чем наша. Для формирования мира по собственной воле у них развивается в ходе эволюции особый орган, который они сами называют «яр». Нам он более известен как отдел Х — тот самый нейронный узел, накапливающий и контролирующий тонкоэнергетический потенциал. Когда переселенцы древних зверодраконов оказались в нашей вселенной, выяснилось, что орган продолжает работать — не в такой степени, как на их родине, но, тем не менее, он был способен изменять реальность по прихоти хозяина.

Существа, жившие на Хардоле — именно с него зверодраконы начали исследование нашей вселенной — очень завидовали могуществу пришельцев. Многие просили обучить их таинственной магии, но зверодраконы только крыльями разводили — ни у людей, ни у велнаров не было яра, они просто не могли колдовать, как пернатые. Да и не очень им и хотелось делиться силой, видеть кого-то равным себе.

Тогда один зверодракон — Разор — задумался, а как сами зверодраконы колдуют, нельзя ли воссоздать работу яра искусственно. Стал он изучать этот вопрос, исследовать, экспериментировать, и в конечно итоге понял основы фундаментального взаимодействия ноонов и корпускул материального мира, открыл Три закона магии, которыми пользуются оккультисты и поныне. Теперь, совершив определённые действия, или ритуал, любой разумный мог вызвать тот же эффект ноонной реакции, как и зверодракон. И последних это, мягко говоря, ввело в ярость. Потому как их авторитет самого могущественного существа во вселенной, её хранителей и вершителей судеб пошатнулся. И общими силами ста самых сильных магов на Разора наложили проклятие, заточив его в катакомбах где-то в горах, опоясывающих плато Триречья, до тех пор, пока день не станет ночью, а солнце — луной. Но момент всё равно был упущен, и теперь магом можно не только родиться, но и стать.

— Правда можно? — С надеждой интересовался Пайро. — Ты нас научишь?

— У вас определённо есть способности, — Гренея оглядела друзей, а Виран почувствовал, как она их просвечивает праной. — Но, не в обиду Вирану будет сказано — у тебя, Пайро, шансов научиться больше.

— А со мной что не так? — Виран наиграно обиделся.

— Твоя энергетика… векторная. Она сильнее, но её проще развивать в определённом направлении. Я смогу сказать больше, если посидишь смирно десять минут… Пайро, задёрни шторы, — Гренея вышла из кухни и принялась рыться в «кладовке».

— Играем в тайную секту? — Дарман подошёл к окну и отрегулировал прозрачность стёкол на минимум. Комната погрузилась в почти полную темноту.

— Свет мешать будет, — золотая вернулась, держа в руках странный набор — настольное зеркальце в резной раме (раритет — подумал Виран), накрахмаленную белую простыню и толстую, с натёками восковую свечу, — сиди где сидишь, — Гренея велела Вирану, привязывая простыню где-то под потолком так, чтобы она оказалась сзади чёрного дракона.

— И это… и есть… магия?! — Пайро сел прямо себе на хвост. — Я-то думал, что сейчас будут заклинания, пассы руками…

— Главное, работает, — Гренея поставила перед Вираном свечу, а за ней — зеркало.

— Но для чего полотенце? И зеркальце? — Ошарашенный «ритуалами» Пайро никак не мог вникнуть.

— Маткомпоненты, — Гренея зажгла свечу, — будем моделировать зверодраконье зрение ауры. Всё, не мешайте. Как закончу — сама скажу, — дармана встала в паре метров сзади от Вирана, так, чтобы целиком разглядеть его тень на простыне. И замерла, вглядываясь.

Минута, две. Пять. Даже и не думала шелохнуться. Скучающий Пайро встал и принялся описывать круги по комнате — Гренея не обратила внимания, ведь дарман старался не колобродить между ней и Вираном. Чёрный дракон же сначала любовался пляской огонька свечи и его близнеца-отражения, потом изучил каждую чешуйку на морде, потом перевёл взгляд на простыню, на которую падала его блекло-чёрная тень. Полная светящихся точек, похожая на ночное небо. Наверное, пересмотрел на яркое пламя…

— Всё, вижу, — Пайро встал как вкопанный, услышав долгожданные слова Гренеи, — только, кажется, я что-то напутала. Абсурдный результат мне выдали.

— Ну вот, — Пайро досадливо поник, — столько понтов, и всё насмарку…

— Какой результат? — Виран обернулся. — Интересно просто.

— У тебя аура на космос похожа, — Гренея резко сдёрнула простыню и споро её скатала в небольшой валик, — впервые такую встречаю. Может даже, ритуал дал сбой, — продолжила она, — такое иногда случается. Если не против, Виран, я попробую повторить позже.

Дракон вздохнул с облегчением — это «гадание», описанное в дешёвых книгах, ничего не вскрыло. Да и как, если Сила Истинных слилась с ним и ушла в самую глубь сущности?

— Гренея, а почему бы не попробовать на Пайро?

Идея дарману определённо понравилась. По лицу аж расплылась довольная улыбка. Не было ли чего между ними, пока летал к Ниберу для посвящения?..

— Нет! — Гренея нервно задёргала хвостом. — Нужно выждать, пока поле успокоится.

— Что за «поле»? — воскликнули оба одновременно, силясь понять смысл сказанного.

Дармана устало легла на спину, разбросав крылья по полу.

— Информационное поле, по отражению в котором можно разглядеть суть вещей и живых существ. Уф… давайте дальше потом. А?

Перестав обращать внимание на друзей, она закрыла глаза и погрузилась в сладкую дремоту. Очень быстро беспорядочные мысли выстроились в нечто конкретное, и понятное разуму крылатой. «Странный результат с Вираном, впервые вижу настолько странную ауру. Она скорее похожа на космическую бездну… Бррр. Долгое отсутствие практики сказывается не лучшим образом — увидеть в ауре звёзды… Ха! В документах об этом ни слова, даже намёка…»

— Но хоть на книгу посмотришь? — Пайро устроился рядом, теребя в нетерпении кисточкой.

— Какую книгу?.. — Дармана устало промычала, не разжимая глаз.

— Так… мы для чего и прилетели! Ви, где она? У тебя?

Гренея мысленно поморщилась. Вот, значит, для чего… а она уж думала…

Чёрный дракон вернулся в прихожую, к своему рюкзаку, и извлёк из него чёрный том. Виран заметил, что после встречи с Ниберу книга как-то притихла, больше не указывала ему, что следует делать. Столкновение авторитетов, в котором победила синяя зверодракона? Рок'ханец уже сильно сомневался в том, что книга ему теперь вообще пригодится. У него уже есть наставница, а заниматься с учителем проще и быстрее, чем самообразованием. Ему показалось, или золото фракталов покрыл тёмно-зеленоватый налёт?

Виран вернулся на кухню — вновь освещённую светом из окна. Гренея уже вернула «маткомпоненты» на место и теперь промывала глаза заваркой из чайника.

— Ты бы ещё супом гриву помыла, — съехидничал Пайро, переводя взгляд за окно, на уличное движение.

— Чай — это для бодрости и тонуса. У меня просто нет настроения сейчас лежать с ватой на глазах.

— Вот, собственно, эта книга, — Виран протянул фолиант Гренее. Та сразу отложила в сторону чайник, вымыла руки и аккуратно приняла книгу, скептически её оглядывая. Потом открыла на титульном листе, просмотрела несколько страниц и сразу перешла на последнюю (где обычно пишут аннотацию и тираж).

— «Списана Велимудрой зеррагор со перворода Вираты хаараглаша, ·?МИ· конца ночи». Бесценный, однако, реликт… Рукописные хардольские мануалы и летописи на полу не валяются… Где вы такую невозможную редкость нашли? У меня в архиве подобное и не разыскать!

Глаза Гренеи загорелись так сильно, что Виран начал опасаться за сохранность книги — вдруг нечаянно вспыхнет…

— Нашёл в технических коммуникациях колонии на Даяне, — чёрный честно признался.

— А правду? — Дармана восприняла ответ как шутку.

— Правда, Гренея, — подтвердил Пайро, — причём при странных обстоятельствах.

И оба выжидающе уставились на Вирана.

Помявшись, собираясь с мыслями, он начал свой короткий рассказ:

— Не знаю, слышала ли ты о проблемах на Даяне, но на центральной базе постоянно случаются применение неизвестными магии. Не знаю, какой и насколько сильной, но жизнь они портят порядочно. Дроны горят еженедельно… Гм, маги отчего то их особенно не любят — зазеваешься и всё, готов металлолом. Вот так я и нашёл эту книгу. Вылетел по вызову, спустился вниз по коммуникациям, у нас там кое-где очень глубоко, и… нашёл её брошенной на полу и забрал к себе. Жаль, не застукал шутника, сломавшего дрона… Потом прилетел Пайро и стало на время не до поисков знающих праговор. А после мы покинули Даяну и прилетели искать тебя. Ну и… нашли.

Виран выжидающе посмотрел в глаза Гренеи. Достаточно ли рассказал или она потребует подробностей?

Дармана, было открыв рот, чтобы вопросить о точном типе воздействия на механизмы, но осекла сама себя — Виран и не сможет ей ответить, он просто не знает. Простой техник, не разбирающийся в оккультизме — а разбирался бы, не обратился к ней. Подробности придётся узнавать самой.

— Можете ли тогда меня сопроводить на Даяну и показать то место, где её нашли?

— Нет! — Виран отмахнулся — Там сейчас не очень безопасно.

— Нас прогнали, — Пайро уточнил, — и вежливо попросили не возвращаться.

Да, в этих двоих явно двойное дно. Не хотят говорить правду? Наверное, считают её, правду, слишком страшной. Но ничего — она докопается. С их помощью или без.

— Так что это за книга? — Вернулся к теме Виран. — Насколько она ценная?

— Рукописная копия «Хаоса» пера Вираты, — Гренея протёрла стол и положила на него раскрытую книгу. — Это священное писание хардольской секты хаосистов. Они опередили современную науку на века — гораздо раньше нас знали о внешнем гиперпространстве и мультивселенной. Но при этом их ритуалы… диковаты. Практикуются жертвоприношения разумных.

— Диковаты??… — Ошалел Пайро.

— А содержание самой книги? — Виран сменил тему.

— Цель написания, прежде всего, привлечь неофитов. Вирата требует отбросить всё: привычное представления о мире, логику, и предаться Хаосу, который есть первоисточник всей магии, а всё остальное — только его элементы, не охватывающие всю силу целиком.

— И это правда? Или они только саморекламятся?

— Хаос — это только одна из четырёх моральных Сил во вселенной. Наравне с Порядком, Злом и Добром.

— А кто такая эта Вирата?

— Это самец, — поправила дармана. — Именно Вирата и основал движение хаосизма. Причём был он не настолько безумным и сумасшедшим, как более поздние лидеры движения. Современные хаосисты — уже не те, они не столько используют магию Хаоса, сколько сами становятся Хаосом, приближают своё сознание к идеалу. Просто громкий лозунг свихнувшихся, попросту говоря. Хаосистов порядочные зверодраконы не очень уважают.

— Да кого они вообще уважают!? — Пайро внезапно вспылил. — Гренея, вот почему мохнатые такие ксенофобы? Почему гонят от себя чешуйчатых братьев по небу?

— Потому и гонят, что не видят с нами родства. У них совершенно другая культура, другая мораль. То, что нам кажется обыденной вещью, для них грех или преступление. И прибавьте сюда врождённую ксенофобию. Наши дипломаты языки себе сломали, пытаясь уговорить вождя зверодраконов принять помощь Эфердарастрикса в развитии. Они видят в нас подвох — не могут поверить, что крылатые помогают друг другу безвозмездно. Но их можно понять — в нашей вселенной они чужаки, жалко только, что они не хотят становится своими, живут по своему «кону». Есть вопросы по книге? Это особенно тебя касается, Виран — сомневаюсь, чтобы заблудший хаосист бросил священное писание в техническом коридоре, а сам смылся… И уйти оттуда он смог бы одним путём. Призвав Хаос. — Гренея захлопнула книгу.

Вирану даже показалось, что та обиженно повела золотыми буквами на обложке. Нет, только показалось, не более того. Странно, но в руках Дарманы находка вела себя очень тихо. Боится?! А его? Ниберу ни слова не сказала про Хаос, когда поясняла свои действия и смысл ритуала.

— Виран… — дармана поправила когтями пряди золотисто-рыжей гривы, — может оставишь пока её у меня в библиотеке?

Понятно, она очень хочет заполучить ценный экземпляр! Дракон изобразил задумчивое лицо.

— Хм… да забирай. Всё равно прочесть не смогу.

— Если так хочешь, как-нибудь переведу.

— Ну, если только потом. Есть дела и поважнее…

Его перебил Пайро:

— Например, навестить зверодраконов.

Дармана с драконом синхронно открыли рты — соваться к мохнатым крылатым не рекомендовалось. Посещения быстро заканчивались вблизи планеты. Местные жители как-то нашли способ отводить корабли.

— Ты, часом, не заболел? — Гренея аккуратно потрогала нос Пайро.

— Да нет же! — Руку убрали с лица. — Во-первых, у нас есть повод прилететь к ним. Во-вторых, никто формально запрет не вводил. И в-третьих… я хочу отыскать своих родственников! Согласитесь, сидеть в стороне, безвольно раскинув крылья, не лучший способ поиска?

— И ты считаешь, нас так просто пропустят и проведут в сердце населённых районов Хардола? Особенно, при виде дракона и пары дарманов?

При последней фразе оба засмущались. Пайро так вообще отвернулся. Видя такое, Виран решил сменить тему — не время для необдуманных решений.

— Гренея, а кроме Хаоса, есть ещё другие силы во Вселенной? Добро олицетворяют зверодраконы…

— Не все, часть из них, согласно отрывкам из хроник, перешли на сторону Зла. А часть в Хаос.

— Ну и раскол там.

— Виран, это всё почерпнуто из доступных мне архивов и библиотек. Есть, конечно, и упоминания об иных последователях Хаоса, но ничего конкретного сказать не могу. Знаю, они одиночки и их крайне мало. Надеюсь, говорить о вражде с хаосистами не понадобится?

«А Ниберу недоговаривает. Почему узнаю такие подробности не от наставницы, а от простой дарманы, умеющей лишь создавать магические сигнализации?» «Гадание» над свечами он едва ли отнёс бы к проявлению магии. Но и знаком с сине-белой зверодраконой меньше недели. Может… не успела поведать ученику? И что делать, если начнут приставать адепты других сил? Сила, впитавшаяся при ритуале, дремала где-то внутри, и не думая просыпаться, а главное, Изначальные со Звёздами нигде не упоминаются! Как быть, раз не знаешь, на чьей стороне оказался?

Гренея, вздохнув, потёрла виски. Ей бы и самой хотелось наконец-то самой попасть на планету магов. Узнав о наборе в Межрасовую экспедицию, она выдвинула свою кандидатуру среди первых. И не смогла понять, почему ей отказали. Чем она хуже других исследователей? Но после провала той экспедиции, спровоцировавшей настоящую войну со зверодраконами, её пыл заметно охладел. Что-то заставляло мохнатых ненавидеть чешуйчатых. И это не могла быть простая дискриминация по кожному покрову — слишком банально. Не может это служить препятствием для установки взаимопонимания между расами. Был бы другой вопрос, если два подвида не могли иметь общего потомства. Но ведь могут… но совершенно не думают о полукровках. Бросают их.

— Ты недостоин Рода, — Семаргл гневно смотрел на бело-красного зверодракона, понуро склонившимся перед своим демиургом, — ты пошёл против Покона. Что, по твоему, я должен сделать с тобой?

— Но я не вижу своей вины! — На глазах Харвота проступили слёзы. — Разве любовь не добродетель?..

— Это не любовь, это похоть, внушённая змием. Это всё равно, что насиловать добычу перед тем, как её съесть. Мерзко и неестественно. У тебя одна кара.

Очи Семаргла загорелись нестерпимо ярким пламенем, и душа улетела из тела Харвота.

— Скажи гадине, что он её бросил, — повелел демиург молчаливо наблюдающему за происходящим советнику.

Лететь или не лететь? И как их там примут? Дармана раскинула руны. Дальняя дорога. Один из стандартных ответов сейчас воспринимался как знак судьбы.

— Ладно, но если мы хотим полететь… каков наш план действий?

Пайро, как владелец корабля, решил блеснуть познаниями в области запретных полётов:

— Взлетаем с Аракешт под видом обычного межпланетного рейса, входим в гиперпространство и выскакиваем рядом с Хардолом. После чего садимся в незаселённой местности…

Дармана прервала его:

— И сколько раз ты был на Хардоле?

— Ни разу.

— И не забудь о наблюдение за планетой Службой Безопасности. Если прорвёмся, те поднимут такой вой, что нам лучше сразу исчезнуть из Вселенной. А главное… — она продемонстрировала кисточку на конце хвоста, — зверодраконы не слишком жалуют полукровок. Как и драконов, — взгляд в сторону Вирана. — Не хочу думать, что они сделают с тобой, учитывая такие скромные размеры.

При этих слова тёмно-серые когти на руке глубоко вонзились в ковёр. Действительно, Хранитель в руинах был гораздо больше его. Но он не произвёл впечатления ксенофоба, не считая замечания в сторону Пайро «ты мне не по вкусу». Мало ли, вдруг взять дармана в ученики у зверодраконов сурово карается?

— А через официальное представительство никак?

— Ви, они обязательно ограничат нас в действиях.

— Зато будет безопаснее. Их вождь не захочет ломать хрупкое равновесие из-за троих нарушителей спокойствия.

— Это ты так называешь поиски родственников? Гренея, ну скажи что-нибудь ему!

Дармана печально вздохнула — как ни горько, но Виран прав.

— Я не уверена, стоит ли вообще искать встречи с родственниками. Лучше обратиться к представителям СБ на Аракеште. А слежка… думаю, с помощью Пайро это станет не проблемой.

— Значит, так и сделаем, — крылатый сердито сверкнул глазами. Спорить с Гренеей бесполезно, не убедит, так заставит под видом добровольной помощи. — Здесь есть доступ к их информационному ресурсу?

— Нет. Любая консультация идёт лично при встрече в их офисе.

— Тогда лечу с тобой. Давно не летал с тобой наедине… Ви, ты не обидишься?

Дракон изобразил на лице борьбу эмоций:

— За время, пока СБ заставит вас ждать решения, успею прогуляться по парку. Заодно посмотрю на древесных гигантов в центре.

Подождав, пока пара дарманов исчезнет из поля зрения, Виран повесил отданный ему ключ от квартиры Гренеи на шею и вышел на площадку. При свете дня парк смотрелся уже не таким страшным, как этой ночью. Пересвистывание пернатой мелочи и едва слышимый смех редких драконов, парящих над верхушками деревьев вызывали одни положительные эмоции. Особенно вид на маячившие вдали гиганты растительного мира, не такие широкие, как рок'хские, в древности служившие укрытием для предков, но от того не теряющие… привлекательности. Намного удобнее сидеть на толстых (не обхватить лапами!) ветках, чем на голом камне. Так почему бы не…

Смазанная тень легко преодолела расстояние, отделяющее от границ зоны посадок, и принялась маневрировать среди стволов. Вот чего не хватало Вирану больше всего — вылезти из тесных помещений и окунуться в мир леса. Пусть искусственного становилось понятно, если посмотреть вниз, где вились дорожки для нелетающих гостей. В какой-то момент заросли расступились, и взору открылась долгожданная цель полёта. Деревья-гиганты. Размяв пальцы ног, дракон спикировал на ближайшую ветку, ширины которой хватило бы ещё на одного крылатого. Чуть прохладная кора под лапами превосходно удерживала только за счёт одной силы трения, поэтому Виран решился нагло разлечься, раскинув в стороны крылья. В этой части парка ветров почти не бывало, поэтому за безопасность можно не волноваться.

— «Расслабляешься?» — Ниберу, как всегда, явилась без предупреждения.

— Могла бы и показаться. Здесь нас никто не увидит.

Пространство ближе к стволу поплыло, принимая очертания зверодраконы. Материализовавшись, та не преминула свеситься вниз.

— Неплохо. Надо чаще бывать в этом слое. Полагаю, дарманы отправились договариваться со службой безопасности о полёте на Хардол?

Дракон прикрыл глаза.

— Всё ты знаешь.

— Намного больше, чем можешь себе представить. Вернусь к Хардолу.

— Ты против?

— Наоборот, за! Всеми лапами и хвостом! — зверодракона, цепляясь когтями за шершавую кору, обогнула Вирана. — Станет проще общаться, не прячась от остальных.

— А Гренея…

Ниберу зафыркала.

— Гренея… И сколько времени понадобилось на попытку чтения твоей ауры? Минуты? И это при готовых инструментах. Таким, как мы, требуется один взгляд. А её сигнализация? Знаешь, как долго готовила?

— Э… нет.

— Три дня! Для каждого магического действия твоей «волшебнице» необходимо иметь под руками коробку ритуальных предметов. А если захочет защитить вас с Пайро, разожжёт костёр и выполнит получасовой танец с бубном? Я, наверное, умру со смеху, когда увижу преподавание, — она смахнула слёзы, собравшиеся на ресницах. — Спустимся, что ли, вниз, мне не очень удобно объяснять, сидя на ветке.

Синхронно взмахнув крыльями, они спланировали на землю. Попутно Виран отметил хорошее настроение у зверодраконы. Словно закончила сложную работу и теперь радуется свободному времени. Довольное лицо тому подтверждение — не обычно спокойно-надменное, на котором эмоции проступали лишь в нужный момент, а задорно-весёлое. Мимика мохнатых сородичей, несмотря на их кажущуюся чуждость, не сильно отличалась от драконьей.

Выйдя через заросли низкорослого кустарника на дорожку, чёрный приготовился расспросить Ни о Силе, как появилось новое действующее лицо. Стряхивая с чешуи листву, из зарослей слева вышел незнакомый крылатый с золотистой чешуёй и перепонкой цвета заката. Убрав травинку, прилипшую к носу, он уставился на обоих. И если зверодракона была удостоена мимолётным взглядом (как будто её и не было), то Виран надолго приковал к себе его взор.

— Карлик с чёрной мордой… — Незнакомец посуровел. Виран даже слов не нашёл ответить на оскорбление, а он уже закричал: — Служитель Хаоса!!! — И с силой ударил хвостом о землю. Прозвучал оглушительный гром, Вирана подняло вверх звуковой волной и отшвырнуло на несколько метров, больно приложило о дерево.

Ниберу рассвирепела. Что этот мерзавец себе позволяет!? Контуры её фигуры стали более расплывчатыми, она начала увеличиваться в размерах, пока не смогла смотреть прямо в глаза обидчику.

— Ты пожалеешь, что нападаешь на нас.

— Отродье! — Завизжал дракон, выпуская в зверодракону из рук сферу жгучего света. Но, приближаясь к ней, она становилась всё тусклее, пока вовсе не потухла в полуметре от голубой шерсти.

— Покарайте его!

Солнце потухло, в мгновение наступила ночь. Звёзды угрожающе скалились с неба. Одна из них — самая яркая — дёрнулась и начала приближаться, пока не превратилась в белёсый, неровный, словно второпях слепленный из теста, шар со множеством выпученных глаз и огромных зубастых пастей. Золотистый заорал от страха, путаясь в собственных крыльев пулей взвился в воздух, спасаясь бегством. Но злая звезда настигала, быстро нагоняла, становилась всё ближе и ближе. Дракон отчаянно заработал крыльями, но, тем не менее, с ужасом понял, что проникает всё глубже в один из гигантских ртов. Золотистый отбрыкивался, но не попадал по пожирающему его существу — он словно висел в вакууме, проваливался всё глубже и глубже в холодную черноту. Пока не скрылся в ней целиком и пасть не захлопнулась.

Он оказался совсем один посреди безжизненного космического пространства. Один, наедине с мириадами белых точек со всех сторон. Крикнуть — но не услышал своего крика. Бесполезно звать на помощь — его всё равно не услышат. А на вдохе вместо воздуха — пустота. Он умрёт.

— Больше не будешь на нас нападать?

Дракон лежал на земле перед Ниберу. С шумом вдохнув, он поднял голову и упёрся взглядом в её зелёные глаза, разъедавшие гневом, как кислота.

Золотистый часто-часто закивал, промычал что-то невнятное и что есть силы припустил в заросли.

Ниберу огляделась в поисках Вирана. Вот он, ворча, вставал и потирал голову. Кажется, сотрясение…

— Ужас! Что он с тобой сотворил! Не дёргайся… — Ниберу приблизилась к Вирану и положила руку на ушибленное место. Боль разу прошла, будто испугалась мохнатой лапки. В голове сразу стало ясно, даже усталость и недосып исчезли куда-то. Теперь Ниберу была ростом с Хранителя на Даяне. Когда успела… подрасти?

— Кто это был? — Виран задал вопрос про нападавшего.

— Фанатик «Порядка». Считает нас, служителей звёзд, корнем всех бед в галактике. Не бойся — он больше не вернётся, я его на всю жизнь заикой сделала.

Слова зверодраконы прозвучали на периферии сознания — перед глазами до сих пор стоял шар, ощерившийся десятком зубастых ртов. Что за тварь призвала она? Стряхнув мусор со шкуры, чёрный дракон заглянул в зелёные глаза, для чего пришлось опереться передними лапами о ствол поваленного дерева.

— Как ты… и… — слова давались с трудом. Неужели от пережитого?

Крылатая наклонила голову.

— Ты о теле? Любой, обладающий даром и умеющий перемещаться между слоями, может контролировать размеры в разумных пределах. И потом, я же зверодракон, не забывай, — тут она не выдержала и схватила в охапку Вирана. — Звёзды, как же я испугалась! Этот безмозглый фанатик чуть не отправил тебя в нижние… Хорошо, оказалась рядом! Голова не болит?

Не привыкший к такому обращению, буквально утонувший в сине-белой шерсти, дракон слабо рыкнул:

— Нет. И опусти на землю, пожалуйста. Раздавишь!

— Увлеклась. Погоди…

Едва его лапы коснулись дорожки, контуры огромной зверодраконы смазались, и вот уже она стоит в нормальном облике.

— Что за создание ты позвала на помощь?

— Аспокар — Звезду Отмщения. Будь тот несчастный чуточку сильнее, и не отделался одним испугом, — от её голоса повеяло холодом. — Позволила бы пожрать. Не забывай, Ви, это реальная жизнь, где либо такие фанатики бьют тебя, либо ты их бьёшь… или убиваешь.

— Я… тоже так смогу однажды?

Зелёные глаза, казалось, пожирают саму душу.

— Возможно, но пока не наберёшься опыта, я буду лично защищать. И пусть только кто попробует причинить вред моему ученику! — полосатый хвост разнёс бревно в щепки. — Что, впрочем, не помешало тону общения с Вираном. — Ну, так голова больше не болит?

— Спасибо, что спросила. Нет, нормально. Так и лечить можно с помощью Силы?

— Увы, нет. Чистое возрождение с исцелением целиком во власти Светлых, к коим относится до половины зверодраконов. Мне пришлось применить дар, данный от рождения, чтобы убрать последствия травмы головы, — на лице появилась широкая улыбка. — Крепкие у тебя рога, раз не сломались от удара. А нам с детства твердили — «Только Зло носит рога»… Нет, не сможешь лечить.

При последних словах Виран сразу погрустнел.

— Не переживай, жизнь и долголетие возможно дарить разными способами. Бессмертия реально достичь и служителям звёзд. Только придётся отобрать жизненную силу у другого… Звёздная энергия слишком нестабильна, чтобы служить для исцеления. Но давай сейчас о другом поговорим. Раз ты на Хардол летишь, надо тебя подготовить немного. Во-первых, если ты, конечно, не против, сделаю тебя более похожим на местного — отращу гриву.

— Как… отрастишь? — Виран провёл рукой по шее. — И разве на Хардоле есть дарманы? Их оттуда выгоняют же.

— Не выгоняют. Да, конечно, отношение неоднозначное, но всё же лучше, чем к обычным драконам. А как? Да, конечно, и тут придётся обойтись собственной магией, без помощи звёзд. Разве тебе самому не хочется гривой обзавестись?

— Была такая мысль… — Виран вспомнил, как он любовался золотыми локонами Пайро, — фантазии, не более.

— Это очень простое заклинание. Для меня, — Ниберу улыбнулась и медленно провела рукой сначала по голове дракона, потом по шее и между лопаток. Явственно чувствовалось, как прана словно вытягивает что-то из чешуи. Ни снова провела — но её прикосновения стали мягче. Виран решил и сам потрогать макушку… Грива! Своя, настоящая!

— Не слишком короткая? — Поинтересовалась зверодракона, отойдя чуть подальше, чтобы полюбоваться результатом работы.

— В самый раз, а то в глаза лезть начнёт… Спасибо.

— Придёшь к Гренее — посмотришься в «зеркальце для виденья ауры», — Ни улыбнулась. — Но не это мой главный подарок. Твоей основной проблемой будет незнание нашего языка. Чтобы ты понимал моих соотечественников, я передам тебе часть своей магии.

С этими словами она подала Вирану (теперь уже дарману) металлический кулон в форме руны праговора на невесомой нити. Виран принял его и одел, потом вытащил из-под нити прижатые к шее волосы и расправил их.

— Кроме создателя этой вещи и её владельца её никто не сможет увидеть. У Пайро тоже есть кулон с похожими функциями, Гренея просто умеет разговаривать на праговоре, а Стармайнд будет читать мыслеобразы напрямую.

— Какой ещё Стармайнд? — Напряг память Виран. — Не знаю такого.

— Вот и познакомишься. И мой совет — держись от него подальше. Если не хочешь, чтобы обо мне узнал весь ваш драконий ареал. На первое время я тебе защиту от влезания в мозги поставила, а дальше сам сопротивляйся взлому разума.

— Он, этот Стармайнд, телепат?

— Да, причём сам об этом не подозревает. Тем не менее, бессовестно пользуется.

— Не понимаю, как можно пользоваться, не зная… — озадачился Виран.

— А я не понимаю, как можно не пользоваться, зная! Почему ты сам не вмазал в ответ гиперактивному фанатику?

— Ты меня не научила ещё ничему! — Нашёлся Виран. — Не смогу я вот так сразу взывать к звезде отмщения. А если получится — сам от неё улечу со скоростью пули. Что ты хихикаешь? Я серьёзно!

— Звёзды своих не едят! — Зверодракона тряхнула синей гривой. — Они вообще безобидные на самом деле, но за друзей стоять умеют.

— Безобидные? Вот эта тварь была безобидной? Сила, которая зажала своим последователям исцеляющую магию, безобидна?.. Кто только что мне рассказывал про вредные вибрации?

— Ну… да, технику безопасности стоит соблюдать. Тем звёздные колдуны и отличаются от хаосистов — не привыкли получать Силу взамен на разум. Ведь без разума не получится осознать собственное могущество и насладиться им… Но у тебя с этим проблем не будет, ты умный парень, я вижу, и не станешь переходить за грань. А насчёт остального — повторяю, всё что требуется — это желание. Наверное, этот дракон тебя недостаточно сильно стукнул, чтобы ты реально разозлился — а то бы ему пришлось туго… Ви, я не постоянно с тобой. На чью защиту твоим друзьям положиться на Хардоле? Ты единственный нормальный маг в этой компании. Не зависишь от энергии собственного тела и сможешь потчевать обидчиков проклятиями сколько угодно. Насылаешь… да, будешь насылать заклинания мгновенно, когда захочешь применить свои способности, и тебя невозможно застать врасплох.

— Неужели тебе так трудно объяснить, что нужно сделать, чтобы применить свою силу? — Виран уже почти потерял всякую надежду научиться колдовству.

— Хорошо, — вздохнула Ниберу, — представь, что ты поднимаешь руку. Не подымай её, только представь! Представил? А теперь, собственно подыми. В чём разница в ощущениях и в мыслях?

«И зачём это всё…» — подумал Виран, но вслух сказал:

— Ну… когда в воображении, это только в воображении. Призрачный образ в голове, а настоящая рука спокойна.

— Запомни это различие. Теперь представь, что ты ударяешь вспышкой молнии вот в это дерево. Представил? Точно? А теперь ударяй!

— Как???

— Ты не думал «как», когда подымал руку!! Просто делал! И сейчас тоже! Просто! Делай!

Уже начала злить ситуация. Он был готов сжечь это дерево одним взглядом, лишь бы от него отстали. Виран зыркнул на растение, изо всех сил представил злополучную молнию…

Зажужжал мертвенно-голубоватой разряд холодной энергии — он влетел дерево и обуглил кору.

— Получилось! — Наставница подпрыгнула к самому себе удивившемуся ученику и стиснула в радости. Но сразу же отпустила — Можешь же, когда захочешь!

Виран даже не знал, чему изумляться больше — собственным успехам или бурной реакции Ниберу…

— С остальным сам разберёшься, тот же принцип. Только не замахивайся сразу на вызов метеорного дождя или телепортацию — пока ещё не настолько силён. Но расти будешь… И чем больше тренировок, изучения мира — внешнего и внутреннего, тем лучше. Потому и обрадовалась, узнав, что летишь на Хардол. Гораздо быстрее материал усваивается на собственном опыте, а не через долгое обучение. Можешь эту мысль как-нибудь высказать при Пайро и Грене — как свою собственную. Кстати, они уже вернулись на квартиру. Вместе со Стармайндом. Дальше сам, полечу готовить Хардол к твоему приезду, — подмигнув, Ни снова пропала…

Постояв немного, дракон раскрыл крылья — предстоит встреча с неким «Стармайндом» и объяснение с друзьями. Грива просто так не отрастает, даже с учётом продвинутой медицины. Или так и сказать — мол, решил замаскироваться под дармана? Пока подарок Ниберу не прошёл проверку на Хардоле, такое звучит… мягко говоря странно. Будь что будет. Обогнув верхушки гигантов, он направился в сторону жилого сектора.

— Вы правильно сделали, что обратились к нам, — янтарно-оранжевый лунг, обернувший и толстый хвост вокруг стола, пристально и пронзительно вглядывался в лица посетителей, — Хардол это одна из самых опасных планет Ближнего Круга и посещать её без охранного сопровождения есть немыслимая самоуверенность.

— О каком охранном сопровождении идёт речь? — Гренея чуть ли не привстала в кресле. — Мы всего лишь просим разрешения на исследования.

— Не беспокойтесь, — восточный дракон скрестил пальцы, — всего один сопровождающий, он не будет мешать ходу ваших работ.

— Сказали бы сразу — наблюдатель, — Пайро выпустил когти в подлокотники, — который будет докладывать вам обо всех наших действиях.

— Мы должны быть уверены, что вы вернётесь домой живыми. Кто-то должен вызвать подмогу в случае неприятностей. Кто-то должен устанавливать хорошие отношения с местными…

— Хорошие отношения?? Их не удалось установить лучшим дипломатам во время Межрасовой!

— Пайро, успокойся… — дармана пихнула его ногой.

— Во время Межрасовой нам помешала межрасовость, — лунг делал вид, будто и не произошло ничего. — Бескрылые изрядно подпортили репутацию «инопланетян». Лезли к зверодраконам со своими требованиями: «Хардол людям, это исконно обитающая на планете раса», «Хардол фуррям, не менее исконно обитающей на планете расе»… Никто не подумал, что реальные хозяева планеты — пернатые маги. И не учёл их требований. Вот они и закрылись от остальной вселенной, в том числе от драконов. Ещё лет десять назад они контактировали с нами гораздо теснее: об этом говорит хотя бы… существование дарманов. — Воспользовавшись паузой, пока Гренея и Пайро переваривали услышанное, служащий Корпуса настоял: — А от сопровождающего вам не отвертеться, и вы прекрасно понимаете, что иначе вам просто не выдадут разрешение. Если же вы послушаетесь, то в дальнейшем мы обещаем оказывать всякое содействие вашей экспедиции — оборудованием, информацией, помощью сотрудников нашей службы… Преимуществ больше, чем недостатков.

— Хорошо, мы согласны, — уступила Гренея через несколько минут раздумий. Пайро скорчил страшную рожу, выражая недовольство решением подруги. Ну неужели она совершенно не верит в то, что попасть на планету зверодраконов можно и в обход спутников слежения? Да он не раз так делал… на других планетах.

Подписав все необходимые бумаги (прочитав их предварительно — мало ли, станется с СБ) и получив письменное разрешение на исследования Хардола, дарманы распрощались с лунгом и покинули здание правительственной службы.

— Да ты с ума сошла!!! — На Гренею обрушился водопад негодования. — Они нам и взмаха сделать не дадут! О каких поисках вообще речь! Да если маги узнают, что…

— Пусть лучше они следят за нами явно, — спокойно отвернулась от разгорячённого Пайро золотая, — чем если по пятам будут шнырять шпионы. Так СБ хотя бы у нас на виду.

— Это и мерзко, когда…

— Успокойся, я не буду ходить вместе с тобой в туалет.

Пайро так и застыл с распахнутым ртом, подавившись фразой, которую кто-то досказал за него. Гренея, обернувшись, увидела мускулистого, с хорошей осанкой серебряного дракона с холодными, как лёд, синими глазами. Он, смотря на удивлённого Пайро, лишь усмехнулся.

— Стармайнд?.. Не поверила глазам Гренея. — А…

— Да, я буду вас сопровождать в твоей экспедиции, — Стармайнд одарил Гренею двусмысленным взглядом, — ты не рада?

— Ну, уж лучше ты, чем какой-нибудь… — Гренея отвела взгляд.

Пайро уже давно вернул отвисшую челюсть на место. Но теперь начал всё больше и больше заводиться по другой причине. Да как он смеет так на неё смотреть!

— Ты прав, Пай, мы с ней знакомы, — фамильярно бросил Стармайнд дарману, — и достаточно давно. Так что, Гренея, вылетаем сразу, как найдём Вирана?

— Да, но…

— Мне по работе положено всё про всех знать. Тем более про тех, кого придётся охранять от ксенофобов.

Приземлившись на площадку, Виран поправил чёрные волосы, растрепавшиеся в полёте. Никто не вышел встречать. Так даже лучше — можно собраться с мыслями, прежде чем показываться на глаза. Тем более незнакомцу. Он отчётливо видел расплывчатую (мешали стены) ауру… дракона? Значит, Стармайнд… Убрав в сторону легкую дверь, рок'ханец прошёл внутрь.

— А, вот и Виран… — Пайро осёкся, едва на глаза попала густая чёрная грива, что устилала шею и часть головы друга. Маленькие рога едва выглядывали из неё. — Э… как прошла прогулка? Вижу, удалась?

— Нормально. Заодно примерил облик дармана. Как видишь, — он тряхнул новым приобретением, — получилось неплохо.

— Странно, не приходилось о таком раньше слышать, — к разговору подключился серебряный дракон, сидящий напротив Гренеи, та не проронила за всё время ни слова. Видимо, для неё произошедшее — ещё большая неожиданность.

Виран холодно посмотрел на чужака:

— Тот, кто не боится напрячь крылья, всегда найдёт.

Судя по выражению лица, Стармайнд скорее ошарашен «нечитаемостью» третьего члена группы для полёта на Хардол, что его… немного бесит.

— Так что, нам разрешили посетить планету мохнатых? — не стоит демонстрировать своё отношение к зверодраконам в присутствии умеющего читать мысли. Защита Ниберу не вечная, и заранее потренироваться в закрытии сознания не помешает.

— Корабль для межсистемных рейсов выйдет на орбиту Аракешта через четыре часа. Терминал номер девять. Постарайтесь не опаздывать — других рейсов на Хардол не будет.

Выложив на столик три карточки доступа, Стармайнд вышел на площадку. Хлопок мощных крыльев, и надоедливый гость исчез из виду.

— Голова… — простонала дармана, закатывая глаза, — этот гад кого угодно доведёт до нервного срыва. И всё-таки, Виран, откуда грива? — Подойдя ближе, она потрогала чёрные волны, закрывающие шею. — Нашёл нелегальных медиков?

— Не смешно. Если хорошо покопаться в сети, и не такие услуги найдёшь. Кстати, она самая настоящая, и пока не депелирую, останется на месте до конца жизни. Дайте наконец рассмотреть себя во всей красе…

Из большого зеркала, служащего для гаданий Гренеи, на него смотрел удивлённый небольшой дракон. Да, Ни постаралась на славу, создавая заросли на шее и голове. Немного поправить, и рога исчезают, оставив на поверхности только пару ушей. «Надо было попросить их форму подправить, стал бы чешуйчатым зверодраконом», от подобной мысли дракон заулыбался.

— Эй, да ты стал похож на меня! — сзади замаячил повеселевший Пайро. — Можно теперь делать причёски. А раньше бантик было разве на рога повязать.

— Прекрати, — нежно проурчала дармана. — Очень хорошо получилось. Меньше поводов для магов косо смотреть на нас. А СБ…

— Так Стармайнд из СБ?

— Да. Откуда ты…

Дракон шутливо помахал хвостом, напрочь лишённого кисточки. «Недоработка, отметил про себя Пайро.

— Прочёл на карточках, лежащих в зале, — опять он чуть не прокололся!

Теперь уже три дармана дружно рассмеялись.

— Ви, этот Стармайнд та ещё прищепка для хвоста. Он приставлен в качестве сопровождающего на Хардоле. Поэтому готовьтесь к проблемам — зелёный почесал за ухом. — Предлагаю заранее вылететь в космопорт и хорошо осмотреться. Слишком гладко всё началось.

Покрутив в пальцах браслет, Гренея согласно кивнула.

— Поддержка на самой планете понадобится, не знаю, как сейчас, а в прошлом там было… небезопасно отлетать от дипломатического поселения. Маги пристально следили за нарушителями. Могли настучать по рогам, — мелодично прошлась пальцами по вышеназванной части головы. — Ходят слухи, самые ярые сторонники изоляции считают драконов посланцами Зла. Глупость, но тебе, Виран, лучше не оставаться одному. Чёрный, да чешуйчатый… Есть нехорошее предчувствие насчёт тебя. Хотя, маскировка под дармана должна помочь.

— Ну вот, опять «чёрный».

Пайро взъерошил ему гриву.

— Пошли собирать вещи.

— Лейтенант Корпуса Галактической Безопасности Стармайнд Шайнинг, — серебряный с чувством собственного достоинства показал коричневому документы, — меня вы и будете сопровождать до Хардола и обратно.

— Про обратно речь не шла, — пилот отвлёкся от наладки силовых установках энергетического щита, — начальство велело довести, высадить, и тут же обратно на базу возвращаться. У нас не столько много звездолётов, чтобы вас ждать неопределённое количество времени.

— Интересно, как же нам выбираться с этой дикой планеты? — Стармайнд задумчиво погладил рукоять бластера. — На своих крыльях?

— Разве вам не выдали передатчик? — Коричневый дракон (вообще-то его звали Зентрин, но этот выскочка лейтенантик даже не поинтересовался его именем) отложил в сторону инструменты, предчувствуя долгий и бесполезный спор с твердолобым безопасником. — Аварийный. В случае чего пошлёте сигнал и вас заберут.

— Так забрать оперативно, — Стармайнд выделил последнее слово, — не получится. В гипере от Аракешта до Хардола два дня. За это время нас двести раз успеют порешить.

— Извиняюсь, но мне так кажется, что начальство просто переоценило твою огневую мощь, — ехидно усмехнулся Зентрин, возвращаясь к прерванной деятельности, — понадеясь, что ты сможешь эти два дня своими силами продержаться.

— Хм… может, и не переоценили, — Стармайнд, к удивлению пилота, воспринял оскорбление как комплимент. — Ладно, кончай ковыряться в железе, по дороге не отвалится. Лучше покажи мне внутренности. В каких условиях будем путешествовать эти дни? Я просил у начальства лучший корабль, с нами самка всё-таки…

— Президентский люкс, — Зентрин только покачал головой, дивясь высокомерности безопасника. — Шесть одноместных номеров со всеми удобствами и кают-компания. Есть даже бортовое радио с обязательным предстартовым и предпосадочным сообщениями. В технические помещения и в рубку советую не заглядывать — там нет кондиционеров и минибара… Постой, самка? Кто ещё полетит?

— Три дармана, — Стармайнд вытянул шею, пытаясь заглянуть в иллюминатор и посмотреть на «президентский люкс», — будут изучать чего-то там.

— Сказал бы проще — сбежать на историческую родину… — вздохнул Зентрин, завинчивая болты в обшивке.

— Ты к чему это клонишь? — Встрепенулся серебряный.

— Про беспорядки на Даяне ты, разумеется, слышал, — Зентрин начал собирать инструменты.

— Сепаратисты. Решили отделиться и стать независимой от Эфердарастрикса планетой, — подтвердил Стармайнд, — И чего им не хватало? Ведь известно, что Эфердарастрикс — самое процветающее государство галактики!

— Вот с жиру, наверно, и решили — нафиг нам это правительство, — Зентрин поднял с земли ящик с инструментами и направился внутрь звездолёта. — А дарманы вслед за ними. Эмигрируют под шумок. Разумеется, им бы не выдали разрешение, не скрывай они своих истинных намерений…

Стармайнд отвернулся, задумавшись. А ведь правду этот дракон говорит. Если Гренею Стармайнд знал давно и в её честности не сомневается, то её попутчики вызывали подозрение. У Пайро точно были свои цели — надо будет с ним ещё побеседовать, может, проговорится. А Виран… тёмный тип. Сразу видно — свою истинную натуру он прячет. А настоящая… Злая и неправопорядочная. Иначе зачем вообще скрываться? Но и этот орешек Стармайнд раскусит.

Пора звать пассажиров на борт «летающего отеля». До отправки чуть меньше трёх часов.

Пайро ещё раз посмотрел на свою карточку. Нет, ошибка исключена — перед ними и вправду их транспорт.

— Странно, что нам выделили не грузовик, а целую яхту, — Гренея как бы невзначай задела зелёного дармана хвостом. — Все удобства на борту, надёжность выше всяких похвал…

— И цена, — закончил за неё тот. — Ви, а ты что думаешь?

Чёрный дракон, щеголяющий теперь гривой того же цвета, убрал в рюкзак планшет.

— «Золотое крыло», шесть кают со всеми удобствами и защитой первого класса. Если СБ платит за всё, я не против.

«Интересно, Ни заглянет, пока будем лететь в гипере?», от этой мысли по спине побежали приятные мурашки. Признаться, он был бы рад постоянному присутствию зверодраконы. Учиться полезно, но когда не знаешь и части процессов во Вселенной, куда ввязался, заключив договор со Звёздами. Адепт Порядка в парке — кто следующий?

— О, сам серебряный вышел нас встречать, — протянул Пайро, поджав выпущенные когти, словно собираясь кого-то ударить. — Надеюсь, он…

— … не будет ошиваться у двери каюты? — Стармайнд криво улыбнулся.

Виран толкнул друга, заставив прекратить сверлить взглядом эсбешника:

— За пару дней успеешь наговориться с ним.

— Ви, — прошипел дарман, — от него лучше держаться на безопасной дистанции. Иногда мне кажется, что он читает чужие мысли.

— Похоже, — права была Ниберу, предупреждая насчёт Стармайнда. — Постараюсь поменьше гулять по кораблю в одиночку.

«Интересно, можно ли напугать телепата, заглянувшего в голову?», в рок'ханце проснулся дух исследователя. Ведь теперь он владеет Силой Истинных, пусть лишь начал постигать её. Жаль, пока из освоенного доступно разрушение, грубое по своей природе. Ему бы нечто тонкое и гибкое…

— Пошли, — толкнула обоих крыльями Гренея.

Поднявшись по трапу, троица оказалась у шлюза. Серебряный дракон, прислонившись к обшивке, махнул рукой, пропуская внутрь. Один Виран был удостоен чуть большим вниманием, осмотрен от носа до кончика хвоста. Но и это показалось мало. Невидимые пальцы прикоснулись к голове, пробудив защиту от звёздной колдуньи. Незримые разряды пробежали по коже, заставив телепата поспешно прервать контакт… Мало кто заметил, как Стармайнд, чтобы не зашататься, вцепился когтями в поручни трапа. А ведь никогда до того не жаловался на переутомление. Надо выписать себе отпуск. Он его заслужил…

Забравшись внутрь яхты, Виран прошёл через шлюз-прихожую в комфортабельную гостиную — мягкие диваны вокруг стола из лакированного дерева, лампы с абажурами, небольшая барная стойка.

— Вот тебе и долгожданный красный бархат! — Обрадовал новоиспечённый дарман своего товарища.

— Каюты одноместные? — Пайро забрался в коридор и открыл дверь в одну.

— К сожалению, — Стармайнд последовал за ним и зашёл в соседнюю, чтобы взять ключ от неё, — а то бы я разделил номер с такой прекрасной девушкой, как Гренея…

— Не дождёшься, — «прекрасная девушка» последовала его примеру.

Виран тоже присмотрел себе каюту из оставшихся. Достаточно просторная для космического путешествия, только потолок не такой высокий, как в квартире дарманы, что даже радовало низенького дракона. Ковёр (не менее мягкий, чем в той самой квартире), широкая кровать (уже застеленная и тоже очень мягкая), прикроватная тумбочка, дверь в отдельный санузел. Хм… безопасники всегда путешествуют с таким комфортом? Или это Стармайнд позаботился специально для старой знакомой? Вирану так кажется, или он к ней неравнодушен? Как и Пайро.

Раздался мелодичный звон по внутренней связи, и послышались слащавые слова:

— Приветствую вас на борту своего корабля. Я, капитан Зентрин (будем знакомы) сейчас совершаю предстартовую подготовку. Через час мы покидаем столицу вселенной Аракешт и летим в самую глушь галактики… Приятного полёта!

А пилот-то не без чувства юмора… своеобразного. Хмыкнув, Виран начал распаковывать рюкзак. И размышлять, как убить эти два дня, если Ниберу так и не прилетит…

Перетряхнув на всякий случай содержимое, дракон отправил на полку пластинку с голограммой родных мест. Книги, привезённой с Даяны, не оказалось. К счастью — самовольное издание трудов первого хаосиста так и норовило оказаться под рукой. Гренея очень обрадовалась подарку, сразу поставив под колпак. «Станет центром моей коллекции», сказала дармана, запирая хранилище.

В последнее время многое произошло из того, что сам Виран относил к проявлению Случая. «Так, значит её нет…», подумал дракон о Ниберу, застёгивая пряжки.

В коридоре послышались голоса. Пайро спорил с кем-то… Ого, да это же сотрудник СБ, Стармайнд. Не успели зайти на борт и начали выяснять отношения. Из-за знакомой? Рок'ханец уже ни в чём не был уверен. Прильнув к двери длинным ухом, прислушался.

— …Может, оставишь в покое Гренею? — это Пайро.

— Она без тебя решит, когда хватит, — Стармайнд.

Тут дверь соседней каюты с грохотом ударилась о стену.

— Вы, оба, помолчите! — послышался щелчок замка.

Ухажёры, одарив друг друга парой эпитетов — самым цензурным был «ледышка крылатая», разошлись. И вовремя.

— Говорит Зентрин. Если кто-то не соизволил принять лежачую позу заранее, то я не виноват! Мы взлетаем!

Небольшой (смотря для кого) толчок и корабль устремился в верхние слои атмосферы.

Немного полежав для верности, Виран спрыгнул на пол, отчего чёрная грива взметнулась в воздух. «Интересно, волосы у дарманов растут?», пряди, зажатые между пальцев, определённо стали длиннее. Или Ни что-то напутала? Мысль спросить у соседки он отмёл сразу. Идти к Гренее и начать разговор о предмете гордости дарманов… Не маленький, справится. В крайнем случае есть друг, что поймёт проблему с полуслова. Превратив экран, встроенный в стену, в огромное зеркало, осмотрел гриву. Да, немного подросла, скоро можно будет подумать о причёске. Виран улыбнулся отражению и собрал часть в пучок. Нет, глупо смотрится. А так? Когти, подобно гребню, виденному в квартире, прошлись сверху вниз.

— Tu te peignes avec un clou, — приятный женский голос раздался откуда-то сбоку совсем рядом. Виран от неожиданности отпрыгнул на пару метров, только потом обернулся на звук. Белоснежная зверодракона с каштановой гривой, красивая, пусть не такая прекрасная как Ниберу, протягивала ему расчёску.

— Извините, я вас не понимаю… — ошарашенный Виран рефлекторно принял гребешок, продолжая расчёсываться когтями.

— Что ты вообще понимаешь?.. — незнакомка устало уселась на кровать, не спросив разрешения, и обхватила головку руками. — Ты и когда договор заключал, ничего не понимал…

— Договор? — Виран не столько удивился тому, что она знает про его посвящение этой ночью, сколько действительно не понимал — кто эта зверодракона, чего она хочет от него, при чём тут договор со Звёздами…

— Сам вспомни, что ты наделал… «отдаю вам всё, что вы пожелаете»… Всё! — Зверодракона хлопнула лапой по подушке. — Ты даже не представляешь, в какую кабалу тебя втянули…

— Постойте… — Виран решил разобраться во всём, — как вас зовут? Кто вы?

Зверодракона приподняла голову и пронзительно глянула прямо в глаза Вирану.

— Непосредственно тот, чью силу ты получаешь. Только в обход, с огромной наценкой.

Виран продолжал глупо смотреть на неё, требуя более понятного объяснения.

— Ниберу говорила, что ты получаешь силу от звёзд? — Белошёрстая развивала совершенно другую тему. — Нет, Виран, к сожалению, свет, тепло и гравитация — единственная энергия, которую они излучают. А прана, которую и ты, и она получаете, исходит вовсе не от звёзд. Это — эманации коварных демонов Хаоса, использующих звёзды как окна в нашу вселенную. Звёзды — очень массивные небесные тела, вызывающие огромные искривления пространства-времени, такие, что ткань реальности истончается и становится очень непрочной, начинает пропускать Хаос в реальный мир.

— А… доказательства?

— Наставница тебя уже предупреждала, что будет тебя учить исключительно чёрной магии? Проклятиям, гипнозу и боевым чарам? Добрые и даже нейтральные Силы такую гадость не предоставляют.

Виран задумчиво вертел в лапах расчёску, размышляя над полученной информацией. Кому из них верить — Ниберу или незнакомой, впервые встреченной зверодраконе?

— Да, собственно, зачем пришла, — последняя приподняла подушку и вытащила из-под неё… чёрную книгу — ту самую, которую Виран отдал Грене. — Не теряй.

Взяв в руки книгу, Виран с удивлением понял, что теперь он может прочесть каждое слово. «Видящий Свет: Хаос» на обложке горело, как солнце.

— И не забывай, что драконы не могут жить в неволе. Пускай даже «хозяева» будут предоставлять ему Силу.

Виран вернул взгляд на зверодракону — но та пропала так же неожиданно, как появилась. «Любят же они покидать без предупреждения…» — он подумал.

Осторожный стук в дверь каюты, и Пайро просунул голову в проём:

— Опять сам с собой разговариваешь? А… книгу ты ведь на планете оставил, нет?

— Нет, — Виран убрал расчёску и фолиант в верхний ящик прикроватной тумбочки, — передумал в последний момент.

— Хм… Гренея ужинать зовёт. Идёшь?

— Иду.

Потрогав для верности книгу, принесённую таинственной незнакомкой, Виран направился к выходу. Рука уже потянулась к кнопке, когда его осенило. Ну как же! «Тот, чью силу ты получаешь»… эта белая зверодракона и есть Хаос? Нет, похоже, скорее, на бред. Или нет? Что стоит принять любой облик, лишь бы хватило фантазии? Самое странное — это взгляд незнакомки. Дракон не мог точно сказать, почему при виде пары карих глаз хотелось сохранять дистанцию — то ли инстинкт самосохранения, неожиданно проснувшийся после встряски в парке, то ли интуиция… В последнее верилось с трудом. Или здесь задействовано нечто иное? В любом случае, осадок на душе после речи зверодраконы остался — ещё десяток вопросов к Ниберу. Главное, вовремя «схватить её за хвост», чтобы не исчезла. «Но… что я ей скажу? «Ко мне в каюту проникла странная крылатая и вернула книгу, оставленную на Аракеште?». Помотав головой, рок'ханец вышел, наконец, в коридор, уводящий к залу для собраний. Создания из иных миров, колдуны, маги, сущности, Истинные — всего полгода назад он и не помышлял таких встречах. Толкнув гермостворки, служащие сейчас скорее декорацией, дабы пассажиры не забывали о корабле, вошёл в ярко освещённое помещение…