Искры Разума (СИ)

Часть 3 Светотень

Подпрыгнув, дракон взвился в воздух. Авваатер уже проснулся, и на пути то и дело попадались крылатые, спешащие по своим делам. Некоторые с грузом в лапах: редкое зрелище для выросшего на планете, соседствующей с Эфердарастриксом. Никто попросту не заморачивался, переложив заботы на машины и инфраструктуру городов. Зверодраконы же начисто игнорировали технику, следуя заветам демиурга и его наместника. «Глупо игнорировать достижения извне, — размышлял Виран, провожая встречных. — Неужели вся их жизнь посвящена пути в верхние слои? И им ни разу не приходило в голову отвлечься, и переключить внимание на планету?» После ночи с Ниберу, у него было замечательное настроение. Правда, совершенно непонятно, что тогда случилось — весь контакт прошёл на уровне разума. «И как всегда исчезла, не попрощавшись!» Колдунья всегда так поступала, независимо от обстановки. Какие могут быть дела, что бежит, едва завершила задуманное. «Учитель», который постоянно сбегает куда-то от «ученика»… Блеск воды впереди отвлёк от анализа последних дней. Стоит ли ворчать на зверодракону, завязнувшей в одной ей известной местной политике. Единственный, о ком достоверно известно (если подпольщики не врут), это Свет под покровительством жёсткого демиурга, Семаргла. О Тьме и Хаосе (Виран мысленно выругался, припомнив безумство Альдары на звездолёте — такая красивая и настолько испорчена внутренне) на собрание почти и не говорили, так, помянули спасение тёмной зверодраконы от её же товарищей случайным патрулём семуран…

Свалившись на берег реки, дракон проверил температуру. Чуть прохладная, но намного лучше, чем мёрзнуть в фонтане. Тёплое время года и жаркое солнце не жалеют энергии на планету. Что ж… Короткая проверка глубины (не хотелось нахлебаться воды), осмотр прилегающих кустов, и в воздух взметаются сверкающие брызги. Фыркая от удовольствия, рок'ханец с удовольствием расправил крылья, подгребая хвостом к обнаруженной неподалёку пристани. Явно строили не зверодраконы; его успокоил лишь знак, выжженный на дощечке. Напоминающет солнце — Гренея проговорилась вчера, что это символ собственности города, а значит, не стоит опасаться недовольных хозяев. Сделав, четыре или пять (Виран особо не считал) кругов, подплыл к деревянному настилу. Как раз, чтобы с лёгкостью вскарабкаться наверх…

— Держись, — показалась чья-то рука, покрытая чёрной шерстью.

Немного удивлённый, «дарман» не стал спорить и ухватился за неё. Проще и быстрее.

Выбравшись, он первым делом отряхнулся — во все стороны полетели капли воды. В том числе и на незнакомца. «Погодите, я уже встречал его», замер «дарман». «Да, в Храме был такой, но с перепончатыми крыльями, а у этого оперённые. А так точная копия…»

— Я сегодня уже купался. Можешь обращаться ко мне по имени, — распушился зверодракон, — Наур.

— А Ниур? — внешний облик совсем сбил с толку.

— Ниур это мой родной брат. Есть время поговорить? Или потом? Ты вроде интересовался жизнью в Авваатаре, вот меня и прислал вместо себя, — и добавил, — редко выпадают свободные часы.

— Хм, пожалуй, стоит тебе прилечь под солнце и высохнуть. Вы, дарманы, хотя и не мокните как мочалки, но всё равно некомфортно, — Наур приблизился на несколько шагов с пристани по направлению к пологому берегу, заросшему невысокими пахучими травами, и указал на него крылом. — Ложись и послушай. Тебе как новоприбывшему столько всего предстоит узнать!

«Вот бы Ниберу так заботилась», — Виран шумно выдохнул, расправляя крылья по тёплой земле и проваливаясь взглядом в выцветше-синее небо, — «может, мне стоит сменить учителя?»

Чёрный пернатый устроился под невысоким раскидистым деревом, некоторые ветви которого касались воды и волновали гладь причудливыми кольцами при каждом движении неба. Ну, правильно — обладателям тёмного окраса лучше не засиживаться подолгу на солнце.

— Раньше, в самом начале времени, доступного нашим знаниям, все четыре разумных расы Хардола жили сообща…

— Четыре? — Виран повернул голову к говорившему. — Зверодраконы, люди, велнары… кто ещё?

— Их так и называют — Четвёртые, или Неизвестные. Или Инконю, но это древний термин, оставшийся в летописях ещё со времён их существования на поверхности. Да, позже они ушли под землю, оборвав всякие контакты с оставшимися наверху. Почему? Всему своё время, и о том расскажу…

Четыре расы жили сообща, четверо их демиургов дружили, советовались и помогали друг другу… Однажды пришла им мысль сделать жизнь на Харадоле светлее… Да, на Харадоле. Тогда ещё эта планета нарекалась «Вотчиной Вышнего», а не «Туманной землёй». Одна буква всего пропала, а вместе с ней… почти весь свет. Почему?

Желая приблизить Рай к Серединному миру, демиурги объединили усилия и создали могущественный артефакт — Яр-ключ. Он светился как солнце видимым светом — и ещё ярче светлой праной. Она наполнила всю планету, всех существ светом, силой и радостью. Рядом с холмом, где возвышался и сиял как маяк Камень Солнца, вырос город, в который мы оба недавно прибыли. Жили в нём счастливо, не зная забот, весело и безмятежно, как в верхних слоях, но полно и чувственно, как в наших.

Но однажды в Город Отцов вошёл босой человек в рваном рубище. И зазвучали его пылкие речи: «Человек есть сын Божий, сын любимый! Всякая иная осмысляющая себя тварь может быть лишь творением дьявола! Изгоните нелюдей из Святого Града и будете праведны!» В моём пересказе это звучит глупо и дико, но в его устах эти слова были убедительны и логичны настолько, что в них поверили не только возгордившиеся люди, но и зверодраконы, и велнары, и инконю — всех троих не пришлось долго уговаривать, чтобы те покинули город и стали жить на окраине мира, в дикости, таясь.

Но на этом не остановился оратор. Очистив Авваатер ото всех рас, кроме родной, он повелел построить Храм, такой, чтобы он был выше всякого дотоле возведённого строения. И когда построили, начал молиться там, призывая из верхних слоёв водопад энергии. «Теперь человек может просить Свет у Всевышнего напрямую, в Храме! А дьяволам прана ни к чему! Мы должны раз и навсегда расправиться с Тьмой, очистив мир от прочих разумных рас! Потому уничтожите Яр-Ключ!» — Наконец приказал проповедник. Но тут уже даже люди, омороченные пылкими речами, засомневались в душе, можно ли помочь Свету уничтожением его Источника. Но, боясь кары с небес, приказание исполнили и разбили Яр-Ключ на мириады осколков.

И тут же Вотчина Вышнего превратилась в Сумеречье. Спустилась тьма, которую каждый ощущал шкурой и сердцем. Перестала действовать магия. Многие зверодраконы, привыкшие питаться чистой энергией, умерли от истощения. Те же, что были посообразительней, научились тянуть Силу из других живых созданий, и стали вампирами. Планета опустилась в Хаос…

И Хаос, и Смерть, Боль, Кровь продолжались веками. Хардол замаливал грех. И, наконец, заслужил прощение — Мирдала… он явился и прекратил страдания всех обитателей планеты, вернув всё на круги своя. А зверодраконам, демиургом которых решил стать, помог даже больше — научил их Владению, позволил избавиться от вампиризма. И когда Мирдал уже собирался восстановить Яр-Ключ, появилась Лазурь…

Она вмешалась в дело Второго Солнца, убедив его не повторять ошибок прошлого. «Дав новый Яр-ключ, ты лишь вернёшь всё к исходному состоянию. Владение требует умения и силы воли, помогает развить себя. Зачем восстанавливать то, что станет новым проклятием всего? Ты сам источник, демиург!» Крылатая настолько затуманила разум Мирдала, что тот согласился и бросил попытки дать Хардолу новый источник Силы.

— Лазурь… это не она бросила демиурга и ушла «наверх»? — перебил Наура дракон.

— Да, это она. Многие до сих пор считают предательницей. Оставить демиурга! — Зверодракон хлестнул хвостом по траве. — Подточить основы жизни расы, омрачив душу Второго Солнца.

«Забавно. Едва ступил на Хардол, и появились жаждущие поведать о событиях. Прямо или косвенно», задумался Виран. Сомнения, появившиеся благодаря безумной хаосистке, дали о себе знать — Ни почти доказала неправоту Альдары, а вот слова Наура…

— Вижу, тебя заинтересовало, — продолжил чёрный. — Да… наверное, ты знаешь Изабеллу. Она кладезь информации. Вот что значит поглотить половину библиотеки в поисках крошечного документа… Действия Лазури до сих пор отдают эхом по расе. Взять того же демиурга, сброшенного Семарглом. Поддаться порыву и устремиться в далёкие верхние слои, откуда никто ещё не возвращался с добрыми намерениями. Разве так себя ведёт Соборная Душа?

— Что такое «соборная душа»? — Переспросил Виран, стряхивая с перепонки крыла последние капли воды.

— Не «соборная душа», а Соборная Душа. Демиург — это дух-защитник, оберегающий свой народ от посягательств и козней Тьмы. А Соборная Душа — дух-созидатель, творящая Свет и всякое благое деяние. О том и говорю: Лазурь ничего не желала творить для зверодраконов! Вместо этого указала на путь вознесения Вверх. Словно повторилась история с босоногим человеком, только теперь место людей заняли крылатые. Но Мирдал понимал, что нельзя Светлым победить Тьму бегством всё выше и выше, уступая Ночи всё больше слоёв. И Мирдала стало необходимо убрать. Любой ценой. Лазурь решила, что краткосрочная сделка с врагами стоит того… И хитростью заманила Мирдала к Неяте, оставив его беспомощным.

— Не понимаю… — Виран перевернулся на живот, — как только допустили настолько сомнительную личность как Лазурь до такого высокого поста…

— О… вот мы и подошли к сути, — Наур изрёк со злорадством. — Лазурь допущена Верхними именно для того, чтобы расшатать расу зверодраконов.

— Нелогично… — засомневался Виран, — Свет не станет вредить сам себе.

— Сам себе нет… — пернатый, хмыкнув, согласился, — но проблема в том, что Светлые вовсе не считают зверодраконов… так сказать… перспективной для просвещения расой.

Босоногий оратор передавал слова именно Высших Светлых, которые ему благоволили и поддерживали всячески, творя вокруг него пафосные чудеса. А мы… мы для них враги изначально. Ведь нас не так просто заставить бездумно поклоняться, отдавая в молитве собственную энергию. И если бы они ещё исполняли мольбы… Нет: зовут всех возноситься в Род. Но дороги назад нет. Это стагнация — и причём в том случае, если Разор ошибался. Иначе это вечная смерть.

Оба молчали некоторое время, размышляя о тяжёлой судьбе непокорных. Виран уже высох и сел, обернув хвост, возле собеседника. Который, сдавшись нетерпеливому взгляду, продолжил рассказ:

— Лазурь решила личным примером показать, что лучшая судьба — вознесение, и отправилась высоко-высоко, так, что уже не было зверодраконьего слоя выше, потому она перешла в человеческие. Попутно сменив расу на «самую совершенную и близкую к Создателю». Но кого-то всё же надо было оставить «внизу», и выбор пал на Семаргла. На кровавого деспота. Он запугал всех вокруг себя. И новую Соборную Душу — Девану Радостную — тоже. Ты, уже, наверное, слышал, Виран, что Семаргл полуэлементаль огня. Можно обжечься не то, что от его пылающей как факел шерсти — даже от пристального взгляда можно ослепнуть. Теперь представь, что испытывала его избранница, чтобы у них появились дети. Удовольствия это ей не предоставило, поверь. Чудо, что она вообще пережила это. Три раза. Минимум. По крайней мере, знаю только о трёх её детях. Одну сослали на далёкую грязную технологическую недоразвитую планету, где зверодраконов мало, но и за теми охотятся местные инквизиторы, другого он подставил под меч Наследника Мрака после того, как сынок пожалел, что родился от такого отца, а третьего держит в своей башне в тесной для крыльев комнате взаперти. Чтобы «оградить от тлетворного влияния мира». Не хочет терять единственного наследника…

— И откуда вам это известно? — Вирана не покидала мысль о чересчур подробных описаниях событий на верхних слоях. — Мне уже пришлось выслушать историю о суде над Мирдалом от одного из зверодраконов.

Наур едва не поперхнулся.

— Как ты сказал? Суд? Ну надо же… — крылатый чему-то улыбнулся. — Не прошло и века, как Светлые во главе с Семарглом явили миру свой истинный облик. Если не секрет, то кто тебе это рассказал? Мне почему-то никто не соизволил сообщить такую новость.

— Один яркий семуран, — произнёс «дарман», распутывая гриву. «Пожалуй, о подробностях знать Науру не следует». — Но он вроде как сбежал благодаря помощи… Ммм… Разора? Да, так звучит это имя.

Судя по реакции брата Ниура, новость его окончательно добила. «Суду обрадовался, а при упоминание Разора так вообще выпал из реальности», рассматривал «парящего» зверодракона Виран.

— Уф… надо сообщить остальным… — прошептал тот, приходя в себя.

— Что? — полюбопытствовал рок'ханец.

— Да так, ничего. Теперь есть чем порадовать тёмных братьев. Семаргл показал свой оскал… Да, точно… — пробормотал он, переводя взгляд на собеседника. — Такими темпами не я, а ты будешь делиться новостями.

— Тогда можно ещё вопрос?

— Давай.

— Что такое просвещение расы?

— У Высших Светлых?

— Да.

Наур лёг на траву, распустив крылья.

— Высшие… Понимаешь ли, Виран, они не то что злые… нет, добро они творят, но в своём понимании. Взять тех же людей, чей разум помутнел под действием речей Праведника, а по существу, агента влияния на Хардоле. Что такое молитва? Знаешь?

Дракон покачал головой.

— Это Энергия, которой придано направление с помощью слов, чувств, мыслей. Получить сможет лишь тот, кому адресована — вот прямо сейчас кто-то молится Семарглу и увеличивает его силу. Творец Вселенной специально так сделал, чтобы демиург мог всегда сразиться с врагом народа и победить. Исчезни поддержка, и случится катастрофа. Или придёт новый, которому вновь станут молиться. Высших Светлых очень раздражает это положение дел. Поверь мне на слово, за тысячи лет успело накопиться достаточно информации. И просветление народа служит цели разорвать связь с демиургом и перенаправить потоки выше, где их с радостью поглотят. А назад вернутся лишь крохи в виде чудес. И подняться до Рода означает навсегда стать источником энергии для Высших — уже никто не поможет вырваться из этой клетки. Но им и этого мало! Почему человек считается правильным, самим воплощением образа Создателя? Потому что с крыльями на спине существо не так зависит от прихотей стихии и планеты. А если ещё и праной владеет, то вообще превращается в плохо контролируемое. А люди бескрылы, слабы, им надо для того же потратить гораздо больше сил. Отсюда и мотивов больше. Заставь зверодракона приковать к земле себя. Долго он продержится?

— Не долго. Небо над головой всегда манит.

— Точно! — Ниур вскочил на ноги. — А идея о человеке, как высшем воплощении идей творца полная чушь. Посуди сам, зачем он создал нас? Мы это живое доказательство мечты Его! Тех, что скажут «нет» любящим энергетическую подпитку с нижних слоёв. Только демиург имеет право получать молитвы и возвращать их в виде чудес и славных деяний во славу народа. Вот Лазурь и послали убить крылатых. Она почти добилась этого, судя по последним творениям Семаргла… Грр… — зверодракон закатил глаза. — Меня зовут свои. Надо ещё что-то узнать о Хардоле и Авваатаре?

— Если только завтра. Сегодня дела.

— Хорошо, — прорычал Ниур. — Как нас найти знаешь?

— Нет, — огорчился Виран.

Не то, что ему не у кого спросить информацию. Изабель, наверное, с удовольствием поможет в библиотеке. Может, ей и зачитать в слух нетрудно. Постоянно сидеть и скучать не в её характере — на что такая озорная мордочка?

— Жаль… Но есть у меня одна вещь.

С этими словами на свет был извлечён миниатюрный диск золотистого цвета с символами в центре.

— Это ревед. Символы это подсказка получателю и отправителю, зачем зовут. Сожми в руке, и он заработает. Да, вот так, — указанный предмет слегка засиял, одновременно с таким же, висящим на руке зверодракона. — Сущая безделица, но какой эффект для забывчивых.

С этими словами он поднялся в воздух. И полетел в направлении города.

Ещё раз посмотрев на выгравированные в золоте диска руны, дракон положил его в карман на своём ремешке, оставшегося ещё с трудов на Даяне.

Назад Виран решил возвращаться пешком — захотелось поближе осмотреть природу вокруг города и архитектуру его самого. Бросив последний взгляд на вяло волнующуюся реку, развернулся и пошёл прочь с берега обратно на пристань.

Внимание привлекло оживление в противоположном её конце. Причалила баржа. Что поразило Вирана, она резко выделялась из архаичности города — металлический корпус, стёкла, немного осыпавшаяся краска. И мельтешение… людей. Да, судно принадлежало людям. И его никто не встречал из крылатых. Несколько парней в зелёных фуражках и с винтовками молча наблюдали над матросами в холщовых рубахах, выгружавших на берег ящики и тюки. Широкоплечий мужик с длинной бородой, трепаемой свежим ветром, в долгополом пальто покрикивал и махал руками, организуя хаос деятельности. Случайно его тёмные глаза под густыми бровями наткнулись на маленького дармана. Причём явно не детёныша. Значит, инопланетянин, ничего иного не остаётся.

— Хей, чужеземец! — Купец проорал во всю глотку, махая Вирану. — А ну подлети сюда!

Дракончик сильно смутился от такого неожиданного внимания и, делая вид, что не расслышал призыв, поспешил прочь.

— Стрелять прикажу!! — Заголосил человек ещё громче, грозя кулаком. — Кому сказал! Разговор есть!

Настроение мигом упало в штопор. Грубиян, и чего ему только понадобилось. Почему-то сомнений в том, что капитан повелит расстрелять его в случае неповиновения, не было. Такой этот тип был угрюмый и неприветливый… Виран тяжело поднялся в воздух, приземлившись на носу баржи около человека, который ростом оказался чуть ли не вровень с Вираном, стоящим на задних.

— Ты из Эфердарастрикса, — скорее констатировал, чем спросил, бородач. — Где начальник вашей экспедиции? Есть к нему разговор. Срочный.

Чёрный дракон задумался — стоит ли вообще отвечать? И что ответить?

— Ну! — Прикрикнул нетерпеливый.

— Не знаю, — Виран признался честно, — где-то в городе.

— Хорошо… где вы остановились? — Продолжал допытываться верзила. — Где его можно будет найти?

— В оплоте Геофора, — Виран понадеялся на выдержку Стармайнда. Вот уж кто с лёгкостью отошьёт этого наглеца!..

— Хым… — мужчина погладил бороду. — Ладно… — И, отворачиваясь, махнул рукой, отпуская Вирана.

— «Погоди», — дракона внезапно остановил голос в голове. Незнакомый. Виран стал озираться, ища неизвестного колдуна. Нашёл… им никто не мог быть кроме вошедшего на палубу худого парня, который пристально на него смотрел. Причём разноцветными глазами. Такой мутации Виран у людей ещё не встречал…

— «Я опоздал, к сожалению… Наур давно улетел?»

— «Недавно…» — Виран выдал с неожиданности.

— «Жаль. Не успел ему передать лично. Скажи, что Альдара требует обратить особое внимание на Вирана. Очень перспективен как адепт Хаоса».

И скрылся обратно в трюме, пролез в узкий люк.

Дракон стиснул пальцы. «Уже третий интересуется мною… Это заговор? Или Ни забыла рассказать о чём-то важном?». Решив, что не стоит маячить на глазах людей, тяжело взлетел и направился к городу. То Альдара проникает в каюту на корабле, пытаясь, если не соблазнить, то поссорить с колдуньей, то этот Наур, желающий помочь освоиться в Авваатаре, и упорно подкидывающий истории о прошлом Хардола и причинах несчастий крылатых. То этот… «А ведь я не спросил, как его зовут», Виран свернул, облетая вереницу зданий. Незнакомец очень ловко всё провернул — выглянул, позвал, передал сообщение и исчез. «Неужели чёрный зверодракон имеет отношение к хаосистам? На него так не похоже… Но и Альдара поначалу казалась вполне нормальной, до момента, когда принялась изображать из себя умалишённую. Может, человек с разноцветными глазами шпионил за ним?»

— «Привет», — Ниберу, как всегда, появилась неожиданно.

На этот раз она замаскировалась под бесплотного духа — пичуга с легкостью прошла сквозь её тело, испугавшись улыбки дракона.

— «Ну… привет».

— «Какой-то ты сегодня невесёлый. Вода оказалась чересчур тёплой?» — колдунья пристроилась сбоку.

— Нет, вода была что надо… Ни, у меня к тебе пара серьёзных вопросов.

— «Слушаю», — произнесла зверодракона, очевидно, решившая больше не утаивать что-либо от «ученика». Или та ночь пошла ей на пользу?

— Не приходилось встречать на Хардоле близнецов среди крылатых?

— «Два десятка точно есть. Зачем тебе они?»

— У одного оперенные крылья, у другого перепончатые. Оба чёрные. Ниур и Наур. Не слышала о таких?

— «Для начала, перейди на мысленную речь».

— Я смогу? Прана…

— «Считай маленьким подарком от Звёзд», — перебила Ниберу. — «Потом поблагодаришь. Сосредоточься на мне… Хорошо… А теперь говори!»

— «Раз, два…»

— «Нормально говори, а не эти штучки из мира техники!» — для виду, пернатая даже рыкнула.

— «Всё, всё, понял… Так общаться с другими зверодраконами можно?»

— «Нет, только со мной. Зато подслушать сложно. Что ты хотел узнать о близнецах? Хотя, учитывая разные крылья, это не близнецы биологически»

— «В Храме, после окончания службы, меня перехватил один чёрный и представился Ниуром и предложил помочь с информацией по городу. Наур это его брат, наткнулся на него сегодня утром на берегу реки, — Виран задумался, стоит ли всё рассказывать. — Объяснил, чем опасен Семаргл и почему Хардол выглядит именно так. Лишившись Второго Солнца, подставленного Лазурью и другими Светлыми».

— «И? Мало ли здесь желающих поболтать».

— «Нет, это не всё. После к берегу пристала баржа и один из членов команды попросил передать Науру, что Альдара», — призрачный хвост Ни заходил из сторону в сторону, — «видит в Виране потенциального хаосиста…»

— «Арр!» — дракон с трудом удержался в воздухе от заложившего уши рёва. — «Ну погоди, отрыжка Хаоса! Завяжу тебе хвост на шее двойным узлом. Перед этим вырву с корнем… Что было дальше?»

Виран ошалел от такой смены настроения.

— «Прости, если напугала, но эта хаосистка меня достала ещё на борту вашего звездолёта. Этот человек… он далеко ушёл?»

— «Остался на барже. И у него были разноцветные глаза».

— «Разноцветные? Таких у людей почти не бывает. Как он говорил с тобой?»

— «Как ты сейчас».

— «М…» — Ни уже летела крылом к крылу. — «Я знаю лишь одного разноцветноглазого, но тот зверодракон. И наместник Семаргла. Иерон. Слабый духом и слепо верящий в писания о Роде и Вознесении».

Будь рядом посторонний, он бы заметил кислое выражение на лице чёрного «дармана».

— «Расскажи о нём».

— «Что именно желаешь узнать? Как своей верой разрушает оплот народа крылатых? Или как лишился языка, посмев заговорить с Семарглом? Или как, поддавшись страху и вере, продолжил служить ложному Свету? Ви, я не зря так сказала, сейчас в полуэлементале остались лишь искорки. Он перестал светиться, поддавшись грубым чувствам. Отсюда на Хардоле фактическая диктатура света, в которой несогласных тщательно уничтожают. Ох, не завидую живущим на верхних слоях, там демиург имеет полную власть над душами. Одна Мекэ смеет поступать согласно своим убеждениям, наплевав на все эти дрязги, кровь, глупости… В общем, она единственная, не запятнавшая шерсть и делающая хоть что-то, могущее помочь народу. Без новых душ мы давно бы исчезли под радостный смех высших светлых».

— «Мекэ…» — Виран попытался вспомнить, слышал ли ранее это имя, — «а кто она?»

— «Мекэмекабра её полное имя, но мало кто способен его выговорить и даже запомнить», — улыбнулась звёздная. — «Это карроса. Та, кто творит эфирные тела душам, решившим воплотиться зверодраконами. Разумеется, Высшие Светлые не очень её жалуют и порой даже пробуют её уничтожить — чтобы не представляла душам искушение принять дьявольский облик. Потому Мекэ приходится заботиться о своей безопасности. К ней подобраться во много раз сложнее, чем даже к Семарглу. Начать с того — вход в её слой возможен лишь с её разрешения. Только потому её дворец до сих пор не осадили».

— «Сколько сложностей… одни духи кругом», — дракончик вздохнул. — «Как только вы в них разбираетесь…»

— «Ничуть не хуже, чем вы в Эвердарастриксе в своих политических деятелях. Зато наше общество со стороны выглядело как анархичное. До прихода Семаргла, который всех построил».

— «Семаргл…» — Виран покачал головой, вспоминая рассказы Наура, — «Даже своих родных детей не жалеет. Как глупо держать своего единственного наследника взаперти! Он ведь ничегошеньки не будет знать о мире вокруг! Как он будет управлять своим народом?»

— «Уже не сидит…» — Ни загадочно прищурилась.

— «Он… что… того?» — Виран предполагал самое худшее.

— «Сбежал!» — Развеяла опасения пернатая. — «Не уследили за ним, или помог ему кто, а может быть, как утверждает сам Семаргл, его и вправду кто-то похитил, но сын его исчез непонятно куда. Впрочем, демиург строго следит за тем, чтобы информация не стала достоянием общества. Какой переполох поднимется тогда! А так его пропажа даже и незаметна — ведь кроме телохранителей и воспитателей никто не имел доступа в покои Святозара (как зовут принца-демиурга)».

— «А ещё вопрос…» — Виран неуверенно подумал, — «Наур хаосист? Потому что если тот человек и вправду был Иерон, то такой информации верить не следует».

— «Точно не скажу, но его связи с хаосистами исчезающе маловероятны. Такой не станет слушать безмозглого лидера секты. Да и вежливый чересчур для хаосиста. И правду любит говорить…»

— «Надеюсь, что его рассказ об истории был чистой правдой. Но… хорошо бы проверить. Нет, успокойся — ты занятая, я это чувствую, и заставлять тебя пересказывать всё сначала не буду. Лучше попрошу у Изабель что-нибудь по истории этих мест. Она не откажет, и в книге будет намного больше фактов и подробностей, чем можно вспомнить при устном повествовании. И доверия к книге больше, чем к устным преданиям».

— «О-о-о…» — Ни послала обречённый образ, — «Автор книги может быть таким же лжецом или фантазёром как рассказчик. Вот, например — ты читал «Хаос». И? Многому веришь?»

— «Нда…» — согласился чешуйчатый. — «События так и сверкают недостоверностью. Больше похожи на притчи или басни. Но так то хаосисты… Гренея или Изабель не предложат мне ерунду».

— «Если они, конечно, будет знать сами, что это ерунда… Ладно, вот уже и библиотека внизу, не стану задерживать тебя в поиске Истины. А я проведаю твоих близнецов — стоит убедиться в их благонадёжности твёрдо, чтобы уже не поддаваться глупым подозрениям. Не скучай!»

Ратисвету уже надоела ежедневная служба Иерону. Тот держал весь город в когтистой хватке и строил вокруг себя подчиненных не хуже Семаргла. После того случая на верхних слоях, когда огненный демиург заставил его заткнуться, Иерон стал зол на весь мир и начал, следуя примеру повелителя, вымещать на окружающих.

Поручения следовали одни за другим: охоты на драконьих чернокнижников, снос их института (домик-то чем помешал? Можно было приспособить под что-нибудь полезное, например, самим организовать там первое образовательное учреждение семуран)… Со временем брат становился все более подозрительным к окружающим и раздавал все более странные миссии. С каждым днем он становился все более похожим на своего «благодетеля», и Ратисвет начал уже небезосновательно опасаться, что скоро шерсть иерарха станет огненно-красной, а глаза запылают двумя непогашенными угольками.

Потому Ратисвет и побоялся просить отгул прямо — наверняка заподозрит в бегстве от обязанностей. Так и мечтал, как его подчинённые принимают почетную мученическую кончину от перетруждения. Но ведь даже характерникам надо иногда отдыхать…

Потому и пришлось сфабриковать доносы на фиктивного сатаниста, который зверствует на Изумрудных Островах. Ратисвет чуть не заработал грыжу на своей музе, слизывая с когтя самые разнообразные злодеяния, такие, чтобы Иерон послал разбираться самого сильного война, а еще лучше нескольких.

И в результате перестарался — Иерон решил разобраться во всем лично… Пришлось убеждать его, что без его мудрого руководства город одичает и провалится в Хаос. Польщенный лидер передумал.

Ратисвет пообещал брату, что после его визита обитатели Островов и не вспомнят о сатанисте, и со спокойной душей полетел на юг.

Когда в последний раз он был предоставлен себе, уже и не помнил. Еще в детстве отец с матерью серьезно взялись за обучение сына, почувствовав в нем сильный дар. А если учитывать, что взгляды на жизнь и мораль у папы и у мамы кардинально разные, то такое обучение превращалось в пытку — уроки одного родителя противоречили наставлениям другого…

— Каким периодом ты интересуешься? — Изабелла провела когтём по корешкам книг на полке вровень с мордочкой.

— Да я как бы не разбираюсь, какие они вообще были, эти периоды… — Виран потупил взор, разглядывая кончик хвоста. — Можно мне что-нибудь, где коротко обо всём? На длинное повествование мне не хватит терпения.

— Разряда «Занимательной истории для юных читателей»? — Семурана улыбнулась, сверху посмотрев на невысокого «дарманчика». Но тут же вернула серьёзный вид, чтобы не показаться грубой, насмехаясь над недостатком. — Что же… есть такая. — Она подцепила токную книжку и зачитала заглавие: — «Познающему. История и метаистория народов Хардола». Это из цикла книжек, которые Дарвег писал для сыновей. Он Светлый, но… ещё старой закалки, когда они действительно были Светлыми. Помнит правление Мирдала…

Изабель гордо протянула книжку Вирану. Тот поморщил нос:

— Может… найдётся более нейтрального взгляда на события? Кто служит какой-либо Силе, не может быть беспристрастным.

— Стоило ожидать, — льняная втиснула творение Светлого на место, — что жители Эфердарастрикса выше всего ценят достоверность. Не любят драконы и дарманы обманываться и жить в выдуманной вселенной, с внушёнными кем-то событиями. Тогда, возможно, больше по вкусу тебе придётся это…

На свет появился боком лежащий на остальных зеленоватый переплёт небольшой книги. Что изумило и обрадовало Вирана — на родном ему драконьем языке. Но вот название…

— Почему «Мифология зверодраконов»?

— Да потому что автор, — Иза усмехнулась, — не очень-то верил в слои и демиургов. Наша история в его представлении это скорее фольклор, легенды о некогда живших богах и героях.

— Нет… в отличие от него я иной точки зрения, — Виран отверг и эту книгу.

— Какой капризный читатель попался! — Добродушно проворчала библиотекарша, вытаскивая ряд книг и смотря, что прячется за ним. — Вот! Если тебе не понравится эта, то мы долго будем искать нечто лучше!

Потрёпанный, но крепкий с виду коричневый том с потёртыми золотыми буквами-иероглифами на обложке бережно положили на стол, предварительно разгребая завалы мятых бумаг и исписанных перьев.

— Мой любимый труд по истории, — похвасталась Изабель, — «Память» Витослава Агни. Коротко, ясно и честно — будто списывал со стен дворца карросы…

— Хм… — Виран укоризненно скосил глаза, прося прояснить смысл фразеологизма.

— Ну, никто этого точно не знает… — семурана медленно перелистывала побуревшие страницы, — но есть поверье, что Мекэ построила для себя зал, на стенах которого сами собой возникают письмена, рассказывающие об истории народа. И если когда-нибудь не останется ни одного крылатого, знающего правдивую историю прошлого, Мекэ вернёт её нам. Впрочем, есть и такие слухи, что там же, рядом, и другой зал — но уже с пророчествами о будущем. Немало желавших выгоды от знания грядущего пытались силой или хитростью проникнуть туда — но хозяйка пускает лишь тех, кому это не нужно. Хотя иногда позволяет нерождённым удовлетворить любопытство, в каком народе им предстоит воплотиться, и принять окончательный обдуманный выбор.

Начинающий звёздный колдун, встав на задние, чтоб разглядеть поверхность стола, скосив рогатую и гривастую голову, всматривался в причудливое переплетение символов. Да… наверное, сложность прочесть письмена на стенах того дворца не меньшая, чем пробраться в заветный «зал знаний».

— Думаю, это действительно подойдёт… — Виран полностью доверился вкусу Изабели. — Но… не сочтёшь за трудность потратить время… почитать вслух? Стыдно признаться, но мой письменный праговор значительно хуже устного…

Зверодракона умилённо рассмеялась:

— Птенчик!.. Ладно, конечно почитаю. Заодно скоротаю и себе время между ожиданием посетителей. Нет ничего стыдного, что ты, Виран, не можешь прочесть «Память» — она на глубоком праговоре. В Эфердарастриксе больше известном как литургический. В повседневной жизни этот алфавит не используют — он слишком громоздкий, в общей сложности двести пятьдесят шесть символов. Для обычных записей и книг на более примитивные темы используют руницу, или широкий праговор, а для коротких записок хватает и узкого…

— Три алфавита? — Не переставал удивляться Виран. — Зачем? Это только путает и увеличивает время обучения!

— Шутка в том, — Изабель поправила гриву, — что праговор пришёл к нам с верхних слоёв, гортань населяющих их существ воспроизводит гораздо больше звуков и нюансов интонаций. Потому жители Хардола решили упростить письменность. Но… люди сделали по-своему, а мы по-своему. Так и сосуществуют с тех пор три азбуки.

Обдумывая информацию, Виран внезапно вспомнил кое о чём:

— Если появится такой грубый человек с тёмной бородой, — предупреждал о возможном визите мужика с пристани в Оплот, — отошли его к Стармайнду. Он разберётся… Где Стармайнд, кстати, не знаешь? И Гренея с Пайро?

Изабель наморщила лоб, припоминая:

— С утра расспрашивали меня про Институт… я им рассказала про то, что там были подвалы, или бомбоубежища, или подземные лаборатории, не знаю. Они могли пережить вандализм Ратисвета, который разрушал здание снаружи, не задумываясь о планировке. И, возможно, это подземелье сообщалось с древними ходами под городом. Твои товарищи пошли искать… как они назвали… сталкеров. Которые изучили лазы и могут провести в уцелевшие уровни Института.

— Интересно, откуда ты знаешь об этих подземных уровнях? — Виран подозрительно вопросил библиотекаршу.

— Проболтались работники экспедиции, — она пояснила. — Ну, что, почитаем? Пойдём в прихожую — если придут твои попутчики, сразу их обо всём расспросишь.

— А можно не в саму прихожую? — Он посмотрел на собеседницу снизу вверх. — А то ещё увидит кто такую комедию…

— Верно, — Иза согласилась. — Тогда в соседнюю. Услышу, если будут входить.

Поманив рок'ханца за собой, хозяйка Оплота перешла в обозначенное помещение. Там она устроилась в глубоком кресле, а Виран устроился на мягком мате — было гораздо привычнее сидеть на плоской поверхности.

— Итак… — Иза раскрыла книгу на коленях, — как принято, с самого начала? — И, дождавшись кивка слушателя, принялась читать:

Виран постарался не выдать волнения. Звёзды! И… угрожали Вселенной? Но… вопросов к Ни стало минимум на десяток больше. На всякий случай он решил уточнить у Изабеллы:

— Эти Истинные, они и правда существуют?

Зверодракона перестала читать и задумчиво потёрла нос, заодно встопорщив шерсть на щёках.

— Салазар их знает. Ви, — она перешла к сокращённому имени, как и Ниберу, — с тех пор минули тысячи лет. Кто вспомнит о поверженном противнике, изгнанном навсегда их Вселенной? Есть, разумеется, пророки, что верят в скорый приход четвёртой силы, готовой нарушить существующий порядок. Хотелось бы верить, только осадить Светлых с Тёмными. Да хаосистов заткнуть… — зверодракона шевельнула ушами. — в последнее время они совсем обнаглели, бесчинствуя вблизи Авваатера. Главное, Иерон их игнорирует, занятый наведением порядка в самом городе.

— Выходит, вероятность существования Звёзд не нулевая? — задал вопрос «дарман», придвинувшись к пушистой крылатой.

— Ты лучше слушай дальше…

Остаётся загадкой, какие сложились отношения с ней у новоявленного демиурга, но Мекэмекабра, как мы зовём её, приняла под крыло не только искусственный слой, но и некие тайные знания или послания. По легендам, однажды они станут достоянием народа. Никто никогда не видел Хранительницу здесь, на нулевом. А если и видел, то не узнал, настолько она изменчива обликом. Нигде в книгах не осталось упоминаний о тех временах. Сейчас зверодраконы считают всё это прошлым, занятые борьбой за выживание народа. Но представь себе, — в глазах Изабель заискрилась надежда, — что Мекэмекабра действительно хранит информацию, способную свергнуть Семаргла и восстановить справедливость? Или даже… вернуть доброе имя народу после стольких лет испытаний! Так вот…

«А вот и первое отличие…» — подметил Виран, — «Наур утверждал, что первоначально и инконю жили на поверхности, спрятались только после зверств проповедника. Может, Витослав побоялся написать так, а то бы цензура Светлых не одобрила книгу? Или, напротив, вороной пернатый приукрасил бесчинства того человека. Кстати… так и не знаю его имени…» Хотел было уточнить у Изабеллы, но решил, что будет лучше переспросить Наура или его брата. Иза, скорее всего, сочтёт глупостью «чрезмерное порицание». Лучше дослушает до этого эпизода и сразу узнает её версию тех событий.

«Тут тоже не так…» — Виран продолжал соотносить, — «а как же Авваатер? Разве не все расы жили в нём вместе?»

— Каждый народ существовал отдельно от другого? — Он задал наводящий вопрос.

— Не сказать отдельно… — Изабель задумалась, — помогали, торговали, но существовали не сообща. При желании можно было жить на чужой территории и влиться в иное общество, но при этом приняв его целиком, вместе с традициями и мировосприятием. Так, чтобы народы жили единой культурой, не было никогда. Продолжим…

— А Авваатер? Он уже был тогда? — Виран продолжил бомбардировку вопросами.

— Разумеется, Ви! — сама не заметив, Изабель сократила имя дракона. — Задолго до того, как люди приняли веру в одного бога, семураны, заполучив в лапы Яр-ключ, использовали его созидательную силу для строительства прекрасного города, центром которого стал огромный Храм. Там, между прочим, артефакт часто находился, радуя глаз всякого, решившего войти внутрь. Об остальных, у меня, к сожалению, информации нет. — Зверодракона несколько раз подвигала крыльями. — Продолжим?

— Тёмные… им может стать лишь крылатый?

— Почему же? Любой, наделённый разумом и способный делать выбор. Есть вопросы?

«Дарман» отмолчался. Его ум уже захватили нестыковки нескольких версий от разных источников. Неизвестный последователь с братом, колдунья, записи из библиотеки Изабеллы. «А что, если это лишь куски одного текста?», совершенно неожиданно пришла Вирану идея. «Убери лишнее… нет, не выйдет», версия рассыпалась по сознанию мелкими осколками. А жаль — очень хотелось убедиться в правоте Ниберу, или, хотя бы, Наура. Пока Семаргл контролирует Светлых, он может ввести цензуру, а с учётом его сил, стереть неугодные книги стоит одного взгляда.

— Ви, мне продолжить? — обеспокоенная молчанием, крылатая дотронулась до носа слушателя.

— Да, продолжай… Хотя, нет… Понимаешь, — ему очень хотелось полностью рассказать версию нового знакомого, но поведать об этом означало раскрыться. Вдруг опять что-то не так? — В толпе довелось услышать обрывок разговора об истории Хардола. И там Яр-ключ создали демиурги. И он служил источником праны для всех.

— Ты что-то путаешь. Наверное, подслушал не правильно, — надулась зверодракона. — Первое утверждение не стоит и пучка моих волос. Вот второе похоже на правду. Может версия от тёмных? Они любят сеять ложь среди семуран.

— Откуда мне знать? — Развёл крыльями дракон. — Успел дослушать до момента, как люди разрушили артефакт, лишив всех энергии.

— Интересно… — прошептала Изабель. — Я где-то встречала такую версию, не лишённую, однако, корня Истины. Действительно, в мир однажды пришёл проповедник, смогший заморочить головы одним людям. Крылатые подняли его на смех, остальные либо игнорировали, или присоединились к отстаиванию своей веры. Примерно тогда же и исчез Яр-ключ…

Она закрыла глаза и процитировала:

— У меня пара вопросов, — перебил Изабель Виран. — Первый, что стало потом с велнарами?

Зверодракона на несколько секунд выпала из реальности, вспоминая содержание книг.

— Свет подарил им второй шанс. Разве можно бросить целю расу из-за беды, охватившей всех? — Распахнула крыло Изабель. — Конечно, не сразу, но постепенно, усилиями семуран и части людей, их привели к цивилизованному состоянию. Единственное, они так и не оправились полностью, вместо стай у них до сих пор племена или кланы. В зависимости от места проживания и опытов общения с цивилизацией в прошлом. Наёмные воины и торговцы, многие исходят из среды покрытых шерстью наших двуногих соседей. Я ответила на вопрос?

— Даже слишком, — «дарман» хлопнул крыльями. — А Альдара… она всегда была… ненормальной? Столько слухов встретилось за эти дни.

— Ну, — Изабель взяла паузу, — до разлуки с Мирдалом, она, согласно воспоминаниям очевидцев, была доброй и отзывчивой подругой и надёжной матерью, что не бросит дитя даже перед лицом смертельной опасности. Скорее найдёт в себе силы спасти обоих. Не знаю, правду ли говорят, но по сравнению с Лазурью она была ещё очень скромной. Вроде бы они даже жили в простом доме на одном из слоёв, без каких либо вычурных этажей и переходов, возведённых Мирдалом в честь Соборной Души. Растили детей, радовались жизни… В летописях нет упоминаний о начале впадения в Хаос, лишь предположение, что всё во многом из-за Лазури, отбившей любимого. Хаос подкрадывается неожиданно. Так и здесь, стоило потерять опору, и она попала в адепты новой стороны, до того мирно дремавшей. Возможно, сыграли и чувства к Мирдалу с Лазурью. Чем не способ вернуть всё, доказав свою силу и власть? Но власть и развращает. Незаметно для себя, Альдара скатывалась в грехи, предаваясь разврату. В Хаосе нет границ между «хорошо» и «плохо». Всё едино. Думаю, о «подвигах» хаосистов ты слышал, — Виран согласно закивал. — Слишком сложно сохранить чистоту души перед лицом силы, не делающей различий между столькими аспектами морали, и толкающей на самые безумные поступки. Говорят, не так давно она пробыла некоторое время мёртвой, будучи убитой демоном, и окончательно подвинулась рассудком, окунувшись в чистый Хаос. Теперь считает себя самим Воплощением и требует поклонений.

«А при мне вела себя хорошо», вспомнил рок'ханец визиты в каюту на корабле. «До момента пленения Гренеей», после знакомства со второй половиной личности главной хаосистки, ему было не по себе. Как же, такая красивая, изящная зверодракона. Ведёт себя вежливо. И тут превращается в неуправляемое существо, несущее всё, что взбредёт в голову. Тот-то она испугалась до визга Ни, когда та проникла на борт покарать за приставание к дракону… «Как колдунья относится ко мне, готова порвать любого, вставшего на пути», на сердце от этой мысли стало сразу приятно.

— На том, собственно, книга заканчивается, — Иза отложила в сторону «Память», — прилёт вашей экспедиции уже не освещён, но эти события мы помним и сами. Фух… — она встала и потянулась, расправляя крылья и давая застоявшемуся телу снять напряжение от долгого сидения. — Скоро, пожалуй, твои товарищи вернутся, уже вечереет. Надо будет им ужин приготовить…

— Надеюсь, мы не очень тебя затрудняем своим проживанием? — Вежливо поинтересовался Виран, вставая с мата, — готовить на пятерых это задача.

— Я привычная, — Изабель отмахнулась, спеша по делам, — гостей принимаю часто и много. Библиотеку используем для встреч Детей Рассвета, и прилетевшим из дальних земель необходим кров и ночлег, который я с радостью предоставляю. Оплот Геофора просто огромен, в нём осталось немало места даже после библиотеки и музея…

— Музея? Не видел, — Виран провёл взглядом по полкам.

— Покажу… потом, — ответ послышался уже из коридора.

— «Как же жалко, что учёным умам приходится писать лишь угодное режиму…» — сзади донеслась мысль материализовавшейся в искристом синем тумане наставницы.

— Разве… — Виран было начал, но осёкся от короткого рыка Ни. Ладно, учиться так учиться… — «Разве прошло настолько времени с момента воцарения последнего демиурга, что никто уже и не помнит правду?»

— «Пока ещё есть те, кто помнит…» — Ниберу только вздохнула, — «но пройдёт ещё несколько столетий, и все помнящие уйдут — естественно или насильственно. А все исторические упоминания будут заменены на желаемые Семарглу».

— «Та битва Светлых со Звёздами… тоже фикция?» — Дракончик задал тревожащий вопрос. Ни подошла и, улыбнувшись, положило крылышко ему на плечо, вселяя спокойствие и уверенность:

— «Хорошо, что ты спросил об этом меня, Ви. Это было настолько давно, что те времена не помнит никто из крылатых — разве что Салазар, но где он?.. Только Истинные до сих пор живы и память у Вечных прекрасная. Уже в те далёкие времена интересы изрядно разошлись… Всевышний, которому они служили, требовал всё большего и большего могущества и желал, чтобы как можно больше душ слились с Ним, отдав свою Силу. Именно потому Светлые пропагандируют Вознесение, а не стремятся освещать нижние слои. Души им нужны на самом верхнем… Но Великие Созерцатели, наблюдающие за нашей Вселенной со стороны, возмутились таким положением вещей и решили вмешаться. Стали проявлять себя через каналы в наше бытие, образуемые в гравитационных колодцах звёзд и чёрных дыр. И пошли войной на Свет, чтобы убрать неправильный, неудачный вариант Света и создать с чистого листа новый… Но… силы свои не рассчитали, стараясь в битве как можно меньше навредить самому миру — какой будет толк в уничтожении несветлого Света вместе с самой Вселенной? Потому после тяжёлой битвы сторонники Вышнего с неимоверным трудом, но победили. С тех пор Звёзды действуют прочив горячих голов осторожнее. И, между прочим, многим Они уже помогли. Теперь пришёл черёд крылатых… Семаргл падёт — это истина витает в воздухе и гремит, как туча перед яростной бурей. Все чувствует, что огненному недолго осталось наслаждаться властью — и его противники, и его сторонники, да и просто все те, кто живут в страхе перед Поконом и характерниками.

— Но почему никто не противился в полную силу подобной политике? Я слышу уже третью историю о возникновение современного Хардола, и нигде не сказано о восставших против Семаргла. Неужели ни один крылатый не воспротивился жестокости?

Колдунья, прикрыв двери, улеглась на диван.

— Не забыл об Иероне? Разноглазый поборник Покона не так давно оступился, посмел возразить самому демиургу. Знаешь, чего это стоило ему? Вечной немоты, полуэлементаль вырвал своей силой воли язык и прижёг голосовые связки. Теперь лучший целитель не восстановит утраченного. Благо, сильному пранику не сложно воспользоваться мыслеречью.

— Бррр, — поёжился Виран, представив произошедшее, — После такого никто не захочет служить Семарглу.

— Ошибаешься, — поманила к себе Ниберу, — Иерон не только не ушёл, но и продолжил с удвоенной силой работать. Подозреваю, разногласия в рядах революционеров его рук дело. Да, Ви, он воспринял эту жестокость справедливой карой за недостойное поведение на высоких слоях. Видано ли, указать на правоту Разора и Мирдала, — она положила крыло на спину дракону, как будто тот едва ступил на путь Знаний и ещё нуждается в теплоте близких. — Теперь понял, что из себя представляет Иерон?

— Всепрощающий? — предположил Виран. — Нормальный зверодракон после этого люто бы ненавидел Семаргла…

Ни чуть не упала на пол от смеха.

— Все… Ви, разноглазому место в саду, но никак не на посту следящего за порядком на Хардоле. Растения, они многое стерпят, в отличие от мыслящих существ. Встретишь хотя бы одного, превозносящего Иерона, мысленно позови меня. Хочу вдоволь насмотреться на этого дурачка, — и легонько толкнула носом дракона.

— Э… хорошо, — реакция наставницы (или всё же подруги?) окончательно сбила с толку. — Но разве Иерон был единственный случай? Не очень удачный при чём.

— Не единственный. — Зрачки Ниберу расплылись, когда та вспоминала. — Против Семаргла бунтовал даже его племянник — Хаврот. Дядя настаивал, чтобы тот возглавил семуран на третьем слое, а Хаврот отказался, потому что он любил драконессу и вместе с ней улетел в Эфердарастрикс. Огненный рассвирепел… и убил собственного родича. С тех пор он ненавидит драконов и пытается очистить от них Хардол.

— Нет, у Семаргла точно башка не в порядке… — Виран посмотрел в потолок.

— Слишком яркий свет ослепляет, — звёздная изрекла, махнув кисточкой, — равно как непроглядная темнота. Семаргл задался целью и летит к её исполнению, раскидывая всё, что окажется на пути, не задумываясь, что жертвы уже превысили награду.

— Ни… ты живёшь… давно, — Вирану хотелось бы знать и «сколько», но таких прямых вопросов задавать он не стал. — Как было при Мирдале? Лучше? Но ведь и Мирдал не без недостатков.

— До злодеяния Неяты Вторым Солнцем среди Светлых были недовольны лишь двое, — под выжидательным взглядом Виргна она продолжила, — Джейера и Лазурь.

— Первую я не знаю… — чёрный поскрёб когтём в гриве. — А вторая… точно? Зачем же тогда она стала Соборной, если не любила демиурга?

— Чтобы стать Соборной, всё просто, — Ни пожала крыльями, и от резкого взмаха поднявшийся ветерок сдвинул на столе бумажки и сдул облачка пыли с полок. — Лазурь спустилась на верхние слои со своих, ещё более высоких, ненадолго, лишь чтобы позвать за собой выше. А Джейера — единственная, кто повторила её судьбу, послушалась зова и вознеслась над семураньими слоями. Но значительно позже — сразу после свержения «демиургессы» Альдары. Джейера была Соборной при ней…

— Постой-ка… может, я что-то путаю или заблуждаюсь, но разве не правило, что демиург и Душа должны быть супругами? И вдруг Альдара… демиургесса.

— Хаос помог, — Ни многозначительно прищурилась, — даже не спрашивай как, а то мозг сломаешь. Когда имеешь дело с хаосюгами, факты надо принимать как данность и не искать внутреннюю логику. В её отсутствии их сила и слабость.

— Ни… — Виран осуждающе наклонил голову, — так только больше моё любопытство разогреешь. Если сама не знаешь, так и скажи…

— Знаю, — зверодракона набрала воздуха в грудь. — Альдара гермафродит, — и залилась звонким смехом, наслаждаясь мордочкой ученика. Сколько мыслей и эмоций отразилось на ней сразу… озадаченность, удивление, борьба мировоззрения с фактами…

Нет, это… как??? Виран ведь видел Альдару: внешне вполне себе привлекательная самка…

— Да, — поясняла Ни, отсмеявшись, — одновременно она может быть только одного пола, но сама возможность его менять обычной магией недостижима. Это могут только редкие мутанты. За всю историю крылатых включая Альдару таких лишь трое рождалось. Может, и больше, но вменяемые такого дара стесняются и не используют его.

— И они… могут…

— Да, — Ниберу домыслила за «ученика», — Та же Альдара вполне может иметь детей от другой. Может, потому что я тогда отсутствовала. Следить за безумными адептами Хаоса ещё то удовольствие.

Виран замахал рукой:

— Хватит, я понял, — и добавил, — наверное, тяжело тем, кто знает о своём даре… Ни, разве мутации у магической расы возможны? Ваша праническая магия должна исключать подобные отклонения.

Колдунья разом стала серьёзной.

— Ви, до исследования этого феномена никто не добрался, слишком мало мутантов. А прана… Не удивлюсь, если в итоге окажется, что Альдара родилась под знаком Хаоса, и её падение было лишь вопросом времени. Игрушка в руках Хаоса, да… — она свесила с дивана лапы. — Давай перелетим на другие темы? Не хочу, чтобы во сне пришлось ломать голову, как хаосистка справляется с беременностью, случайно перекинувшись в самца, — отвела глаза в сторону крылатая.

— Ага, — дракону самому стало не по себе после информации о двуполой. — Выходит, Лазурь действительно агитатор с высших слоёв? А семураной ли она была?

— Не ты один сомневался в принадлежности к народу. Кто в здравом уме откажется от крыльев, чтобы стать ближе к Высшим? Говорят, человек, став крылатым, едва ли откажется от нового облика. Особенно, когда тот подходит к его душе или мечте. Уверена, Лазурь однажды явилась лишь ради Мирдала — главной надежды Хардола. Не вышло увести словом, удалось затемнить репутацию демиурга. Для верности подтолкнув на освободившиеся место Семаргла. Этот точно добровольно не уйдёт.

Внимательно слушая колдунью, дракон задумался о причине, позвавшей на планету. При первой встрече зверодракона даже не намекнула на Хардол, по существу, ей было всё равно, где ученик. Единственный намёк о том, что там будет проще учиться, толчком к принятию решения тоже не является. Предки Пайро? Не вариант. «А если бы остался в Эфердарастриксе, хаосисты бы полезли вербовать? Иначе как объяснить появление белой на борту корабля?», Виран сейчас как никогда был близок к новому осмыслению последних событий. Наур, Изабель, Ни — всё они поведали об истории народа и борьбе за существование с разных сторон. Жаль, нельзя расспросить эту карросу, что заперлась в недоступном крае. И этот парень с разноцветными глазами…

Снаружи послышались тяжёлые шаги, сопровождаемые едва слышимой поступью крылатого.

— Ви, я провожу гостя, — в дверях показалась Изабель, за которой был виден тот самый купец, — к Стармайнду. Присмотришь за библиотекой? Скоро всё равно прилетит Эрнес.

Дождавшись согласия дракона, крылатая исчезла вместе с гостем.

— Ни, они ушли, — позвал наставницу он.

Никого рядом. Лишь на потолке медленно тает искрящееся пятнышко.

— «Извини, зайду позже. Меня зовут», — попрощалась колдунья.

Чёрный дракончик остался наедине с гулкими залами Оплота. Такая привычная тишина…

Как же давно он не проводил жизнь в одиночестве — оно стало уже непривычным. С ним постоянно находились то Пайро, то Ниберу, то ещё кто-нибудь. За последнюю неделю он общался со стольким количеством народа, с которым, наверное, не получилось бы за год или два на Даяне. Жизнь разом вырвала его из болота и потянула в непривычный мир приключений, которые раньше могли воплотиться разве что в книге.

Как поживает книга о пушистых братьях, кстати? Забросил? Нет, продолжит как-нибудь. А сейчас и без того дел полно… В любом случае его история будет уже не такой, какой задумывалась вначале. Слишком много узнал он о зверодраконах. Впрочем, и слишком мало, чтобы осилить исторический роман… Жизнь покажет. Сейчас… он сейчас сам как герой в книге. Осталось узнать только, главный или второстепенный.

Много планов?.. А знает ли он сам, что у него за планы? Откуда такое горячее желание помочь семуранам победить Семаргла и обрести настоящий Свет? Нужен ли Свет вообще? Определённо да — для расы, живущей одновременно в нескольких измерениях. Ну, и попутно раскрывать для себя новую грань бытия — магию. Без наставницы он как-то не задумывался о возможности развития способностей. То ли слишком сложно, то ли слишком поздно чтобы начать… то ли всё равно он бы не развился до стоящего уровня… Но со Звёздами появился реальный шанс.

А сама Ни? Виран уже определился, кто она ему — просто учитель или нечто большее? Хм, скажи первое, и она обидится… Если он правильно чувствует её душу. Но… не слишком ли они мало знакомы для серьёзных отношений? В следующий раз, когда волшебница начнёт приставать, надо будет отвлечь её, расспросив о прошлом. Пока оно тёмное. Или… может, не стоит лишать девушку загадки?

Загадок хватало и вокруг него. Не совсем пока понятные интриги в верхах «власти» Хардола, странные мятежники, которым сложно даже договориться между собой. Странно, что Светлые этим не воспользовались, раздробив движение против Семаргла. А ещё Виран серьёзно задумался о судьбе. Кем он станет здесь, среди зверодраконов? Или путь его лежит дальше, где будет иначе? И, кстати, где теперь Пайро? Как прибыли на Хардол, так он всё больше начал проводить время с Гренеей — не обидно, но замечать, как они расходятся, увлечённые событиями и силами, стоящими за ними, неприятно. Даже досадно. Разум дракона упорно твердил: вокруг идёт странная игра Света, Хаоса, Тьмы и ещё кого-то, те же Звёзды до сих пор остаются не поняты. Не они ли ворошат планету, инициировав процессы? Нет, слишком просто. Не могут Истинные напрямую влиять, а Ни не по силам успеть везде. Есть и ещё одна, Мекэмекабра, упомянутая в рассказах Наура и пернатой колдуньи-библиотекарши. Может ли она пытаться восстановить статус расы крылатых? Эта Лазурь здорово очернила их в глазах светлых и убрала так мешавшего демиурга, Мирдала. Или хаосистка Альдара, безумная и развращённая (когда действительно можно). Зачем ей понадобился простой рок'ханец? Раритетную книгу не пожалели, чтобы привлечь внимание на базе. Хотели переманить, не вышло — Ни вмешалась, мигом наведя порядок. Хаос и порядок несовместимы… да, как хаос и логика. Однако, в действиях зверодраконы Виран тоже не мог разглядеть логику. Зачем ей ученик, когда все силы уходят на неведомые одному ему дела? И чем так занята колдунья? Почему никто на Хардоле не слышал об Истинных сейчас? С Гренеей понятно, книги по магии и истории народа встречаются редко. А остальные? Не могут ли они с Ни оказаться… теневыми игроками? Она основной, он — запасной?

Теперь можно не думать о злыднях, лезущих изо всех дыр, можно просто лежать на тёплом и рыхлом песке перед спокойно дышащим морем. Достаточно присмотреть для себя маленький островок, на котором не будет других разумных. И пожить тут день или два. Больше не надо, а то спохватятся…

Как медленно плывут облака — с поверхности кажется, что они ползут как улитки. Но стоит к ним подлететь, и едва ли получится нагнать бесформенные массы тумана. Ветер сносит с пути, в крыльях ломит от неистовых порывов, грива треплется шлейфом, но как ни старайся, невесомые капли быстрее. Так и море перед ним. Очень похоже на степь в ветреный день — такие же бледно-зелёные волны. Кажется, что перед тобой бесконечная равнина кланяющихся ветру стеблей, но, по сути, ты лишь на вершине горы под названием остров, а внизу — свой мир, невидимый и недоступный. Природа лишь издали кажется слабой, но чем ближе приближаешься, тем яснее проявляется её стихийная мощь.

Что же ему?.. Слиться ненадолго с природой, это лучший отдых. Город выматывает, столица вдвойне. Страшно подумать, как живут в мегаполисах с миллионным населением.

Краем глаза Ратисвет заметил движущуюся точку сбоку. Точка приближалась и росла. Некто шёл вдоль берега навстречу ему. Расстояние медленно сокращалось, стала различима фигура неторопливо бредущей по песку девушки. Характерник с плохо скрываемыми нежностью и влечением любовался походкой и, когда она подошла на достаточное расстояние, обликом. Красивым и необычным: чёрные полосы на серой спине, белое брюшко и ярко-голубые грива и перепонки. И глаза такого же цвета — глубокие и мудрые, но весёлые и полные жизни.

— Кажется, я тебя видела где-то, — она забавно наморщилась, расматривая морду Ратисвета, садясь рядом с ним на расстоянии раскрытого крыла.

— Возможно… — почему-то ему не захотелось раскрываться сразу. Ведь сейчас, когда она не знает его имени, незнакомка спокойно подошла и даже устроилась рядом. А если перед ней похвастаться, что он — тот самый великий и ужасный характерник, когти и зубы которого в несмываемой крови демонов, еретиков и отступников? Вряд ли это добавит ему чести, как ни странно. Сочтёт, самое лучшее, безмозглым воякой. А то и вовсе обвинит в живодёрстве, как часто обвиняют Светлых в последнее время благодаря Иерону. — А тебя как зовут? — Но вот про собеседницу любопытно узнать побольше. Кто знает, может, они больше не встретятся. Кого он будет вспоминать в угрюмые будни? Призрака без имени?

— Зачем мне с тобой откровенничать? — Она задала резонный встречный вопрос, с неплохо скрываемым интересом оборачиваясь к собеседнику, кокетливо взглянув и тут же отвернувшись к закатному солнцу, расправляя рукой по плечу гриву.

— Просто интересно… — Ратисвет вздохнул, следя за золотыми бликами солнечной дорожки на волнах.

— Не я первая начала беседу в таком ключе, — семурана смотрела туда же. — Мог бы честно ответить на мой вопрос.

— А ты задавала вопрос? — Черногривый удивился. — Мне казалось, просто подмечала, что уже меня, возможно, встречала…

— Ну ты Мирдал… — серая хлопнула синим крылом по песку, вызвав крохотный самумчик. — Неужели ты совсем не видишь подтекста? Если я подметила, что тебя видела, значит, разумеется, мне любопытно, где, когда и при каких обстоятельствах. Сама бы вспомнила, но вот, как назло, не вспоминается.

— Может, дежавю? — Ратисвет предполагал.

Спорить дальше она не стала — просто молча и грациозно легла на морской берег рядом. Последний луч догорающего заката освещал перепончатые крылья незнакомки и играл коварной, но жизнерадостной искоркой в его глазах. И, после долгих молчаливых гляделок, снова отвернулись друг от друга. Планы по уединённому отдыху разрушились. Но не сказать, чтобы они были этим недовольны.

Эрнес действительно объявился минут через десять. Поняв, что хозяйка оставила библиотеку под присмотром чешуйчатого, он удивился, но не разозлился:

— Трудно поверить, что Изабелла оставила книги надолго. Скоро вернётся. Но, пока её нет, хочу спросить: вы действительно прилетели помочь нам в борьбе с Семарглом?

— Нет, — Виран не стал таить, — о Семаргле я плохо знал до того как приземлился. Нас Пайро попросил сюда прилететь, чтобы помочь в поисках родителей. Да и Гренее хотелось изучить Хардол своими глазами. У меня тоже вопрос к вам… Краем уха слышал, что Изабелла ищет нечто в этой библиотеке, потому копается в книгах и почти не вылезает наружу. Вы с ней близко знакомы, не знаете, что она может искать? Не решаюсь лично у неё спросить…

— Ни разу со мной не делилась, — Эрнес переступил с лапы на лапу, — но, полагаю, нечто против Семаргла. Доказательство его тёмности. Скажем, сведения о его предках и ранней жизни, до того, как он стал демиургом. Кем он был? Нам ведь неизвестно наверняка. Может, в нём кровь не элементалей, а огненных демонов. И не всегда он пёкся о Свете. Если сможем доказать Высшим, что демиург злодей, им придётся пересмотреть его титул.

О том, что поиски его друзьями «диггера» увенчались успехом, стало понятно ещё до того, как они объявились в поле зрения. Слишком уж неестественно много шума они издавали… Или Виран уже просто отвык от «толпы»? Да нет: единственная розовато-рыжая зверодракона болтала столько же, сколько вся остальная компания вместе взятая. Говорила быстро, экспрессивно и с блеском в глазах — не безумным, как у Альдары, скорее воодушевлённым. Крутилась между собеседниками, постоянно привставала на задние, чтобы жестикулировать руками. Да… такую фигуру просмотреть было нереально. Второй незнакомец — белый в чёрную тигриную полоску семуран, в полтора раза крупнее остальных, рядом с этой «гиперактивной» смотрелся почти невидимым.

Стармайнд, только добравшись до Оплота, сразу принял сидячее положение, закрыл уши крыльями и зажмурил глаза. Мало того, что пришлось выносить болтовню проводницы, никак не желавшей развивать нужную тему, ещё пристал какой-то человечина, решивший, что гости из Эфердарастрикса готовы продать ему своё оборудование. Только потом выяснилось, что это — спонсор местной революции, поставляющий технологию. Но не сам «император». Изабель, вернувшаяся вместе с драконами, тут же попросилась на кухню (хотя скрылась совсем в другом направлении… если Виран правильно запомнил примерное расположение залов). Ну, а Пайро с Гренеей только успевали задавать наводящие вопросы. Собеседница, не давая раскрыть пасти своему товарищу, охотно отвечала, впрочем, быстро перелетая на постороннее:

— …И подвалы Института имеют прямой выход в катакомбы под городом. Древние, ещё до Ночи — они единственные остались с тех пор от Авваатера…

— Но ведь Геофор тоже жил до Ночи… — Гренея во всё пыталась внести ясность.

— Этот бескрылый из человеческих мифов? Ха! У них даже Мирдал человек, не забыла? Люди любят себе чужие заслуги приписывать. Прошлись по Авваатеру историки и решили: вот тут Геофор жил, вот тут Доброслав, хотя сами не знают, что всё это строили уже мы во время восстановления старой столицы. Со времён застройки до Ночи остались только Храм и подземные ходы.

Виран только головой покачал. Вся история Хардола — только чьи-то фантазии или чья-то реклама. Правду знает разве что какой маг-старожил, и то не гарантия, что он согласится тебе её поведать — например, боясь гнева Семаргла или преследуя собственные интересы.

Странная мысль — а какие интересы у Ниберу? Вернуть настоящий Свет? Или нечто другое? Может ли она говорить правду — ведь правда поможет в честном деле? Хотелось бы полагаться хоть на кого-то. Потеряется весь смысл обучения, если исчезнет доверие к преподавателю. Если тебя не учат правде, только Вселенная знает, как до неё додуматься…

Учат правде… А тогда, в руинах, Виран невольно выбрал «кривду». Но, по словам того же Хранителя, путь к Свету лежит через Тьму. Одно без другого — не существует, как магнита с единственным полюсом. Но, между тем, полюса в магните нераздельны — они одно…

«Погодите… Ходы?» — Уловил последнюю фразу чёрный «дарман». Какой смысл строить крылатым подземные сооружения? Он не мог припомнить ни одного рассказа на Рок'хе, где бы фигурировали творения явно нелетающих разумных. Лишь ступив на путь полноценной цивилизации, драконы начали осваивать уровни ниже поверхности материка, скрыв в них опасное производство или очень нежное оборудование. Сотни метров прочной породы не требуют таких усилий, как многослойная конструкция из искусственных материалов.

— А можно подробнее о подземных ходах? — Перебил Виран спорящих. — Не знаю, правда, как вас зовут…

Розовато-рыжая зверодракона распушилась, разом став чуточку больше.

— Инрья. Для близких просто Инь, — фыркнула крылатая и повернулась к пребывающей в задумчивости Грене. — Иногда для коллег, но лучше полное имя…

— А я Хорламир, — всё-таки вставил полосатый верзила. Тем временем Иня уже обернулась к Вирану:

— Вижу, здесь хоть один внимательно меня слушает, — дармана от этой реплики Инрьи беззвучно закрыла рот. — Весь Авваатер пронизан подземными ходами, единственное исключение это Храм. Его строили на месте снесённого Маяка, в котором находился Яр-Ключ. Разумеется, желаешь знать, зачем крылатому народу опускаться под землю?

Виран согласно кивнул.

— Увы, никто тебе не ответит однозначно правильно. Но, скорее всего, ходы вовсе не для перемещения служили, а для облегчения тока энергии. До Ночи семураны предпочитали жить над землёй, а остальным вырыть ходы в пронизанной энергиями Яр-ключа земле слишком было сложно. Город словно был единым организмом, считающим всех нас своими друзьями и защитниками. Жаль, но до нас с тех времён дошли жалкие отрывки о строительстве в Авваатаре. С наступлением коллапса жизни, начались стихийные бедствия и войны, и о подземельях надолго забыли.

— А вы, разумеется, «вспомнили»? — Поинтересовался Стармайнд, захлопнув двери за собой.

Серебряный дракон только избавился от надоедливого купца, возомнившего, что имеет полное право предлагать торговый союз. Безопасник с трудом вбил человеку в голову выждать время, пока свяжется с начальством. И сбагрил поставщика Изабель, что потащила того к Морфине. Пусть разбираются, кто кому должен за поставку зенитных установок.

— Не вспомнили, а исследовали, опередив здесь сторонников Семаргла, — закуталась в оперённые крылья Инрья. — В их понимании подобное прошлое Хардола следует уничтожать, чтобы Тёмные не воспользовались и не устроили под городом места поклонения Тьме. Или, того хуже, подсказали хаосистам. Представьте лицо Иерона, встретившего неожиданно саму Альдару!

Пайро зажал морду лапой, чтобы не рассмеяться. После пережитого на корабле страсти немного улеглись, и он уже не считал безумную «актрису» эталоном красоты. А раз так, почему бы не подсунуть прислужнику жестокого демиурга? Никто не пострадает, а Пайро и его друзья получат передышку и смогут начать поиски предков дармана. Почему-то он был уверен, новый правитель причастен не к одной разлуке в смешанных семьях. Местные дарманы тоже не выглядели счастливыми. Пайро успел расспросить нескольких, и ответы его, мягко говоря, не порадовали.

Да, Светлые не хотели видеть чешуйчатых равными. Даже не столько потому, что те были полукровками — им не нравилось свободомыслие. Последователи демиурга открыто заявляли, что правда только на их стороне, остальные предпочитали не стоять у них на пути и принять их правила. Светлые беспощадны к врагам, но за своих всегда постоят, и каждый семуран старался стать «своим» для Светлых — кто ещё мог защитить их от нападений Тьмы и Хаоса?

Только угроза от демонов заставляла пернатых предпочесть страх перед Семарглом. Зло не раз нападало, и каждый раз выжидало момент, когда противник наиболее слаб. Потому Свет не допускал слабости. Все прекрасно помнили последнюю атаку на Авваатер, случившуюся всего месяца три назад. Остались бы одни головешки от города и его жителей, если бы не Акраисвент — наместник Семаргла — и ополчение сил добра…

— И ты готова нас провести через эти лазы в подземные уровни Института? — Гренея оценивающее смерила взглядом Инрью. — Не боишься, что сцапают характерники?

— Как, если они и не знают! — Рыжая воскликнула. — Конечно, отведу. Хоть сейчас…

— Сейчас, пожалуй, поздновато… — дармана бросила взгляд на окно: солнце уже село, подсвечивая облака в оттенки оранжевого и малинового, — завтра тоже день забит, а послезавтра вполне можно.

— Договорились! — Очи Инрьи вспыхнули нетерпеливым огоньком. Стармайнд неожиданно рыкнул:

— А цена какая? Неужто за риск не потребуешь компенсации?

— Да что уж там… — та отмахнулась, скромно потупившись, — мне это не трудно…

— Ну да… — пробурчал дракон, — забыл, что разговариваю со «светлыми». Бескорыстие и самопожертвование…

— Разве что только какую-нибудь штучку из Эфердарастрикса подарите! — Зверодраконе влетела мысль в голову. — На память о вас…

— Мы разве скоро уезжаем? — Пайро заозирался.

— Ты собирался здесь навсегда остаться? — Ледяным тоном вопросил Стармайнд.

— Давайте потом это обсудим, — золотая дармана встала между готовыми поссориться. — Рано ещё что-либо утверждать. У нас на Хардоле, выяснилось, есть свои политические интересы… да, Стармайнд? Вот-вот. И, между прочим, сходка уже завтра.

— Мы могли бы к вам присоединиться, — улыбнулся Хорламир.

— Знаешь… там и без того мало рассудительных личностей, — Стармайнду сразу же вспомнилась Яглина. — Сижу, слушаю их болтовню и зеваю.

— Ну, так я обеспечу интерес! — Загорелась идеей Инрья. — Значит, завтра на рассвете здесь же? Ладненько…

И, не прощаясь, поспешила удалиться. Пускай чешуйчатые не ставят ей в вину, что она объявится завтра вопреки их запретам… И, не прощаясь, хвостом поманила своего спутника и поспешила удалиться. Пускай чешуйчатые не ставят им в вину, что они объявится завтра вопреки их запретам…

Ветер порядочно разворошил тёмно-серую гриву, а он всё сидел и смотрел на Храм. «Долго меня здесь не было», печально подумал чёрный с золотистым отливом семуран. «Однажды уснуть, осознав бессмысленность, выбраться из клетки и очнуться в новом мире, где никто и не помнит прежние времена… Невероятно, как один проповедник смог лишить разума стольких людей, чтобы те добровольно надели оковы веры… И посеял среди них семена вражды с другими расами. Боги обожают подобное…». Стоило ли пробивать каналы в надежде не потеряться, если сработает пророчество? Разрушит немыслимые стены и выпустит наружу? Он припомнил первые мгновения пробуждения, когда в разум устремился бесконечный поток информации, и пришлось немедленно оградить себя, иначе поклонение Хаосу покажется шалостью детёныша по сравнению с безумием от разрыва памяти. Он метался по Хардолу, силясь понять изменения, и постепенно осознавал чудовищность ситуации. Тысячи лет бросили наконец тень на крылатый народ — ещё один взмах, и оковы веры лишат шанса на существование. «Подумать только, полуэлементаль вместо демиурга! Сама суть подобных противоречит столь важному посту. Последний настоящий Светлый был согнан с высоких слоёв и превращён в вечного скитальца…». В серых глазах на миг проснулся гнев, и стих, стоило всплыть картине со счастливой парой. «Многокрылая постаралась на славу, сейчас Он как никогда в надежных крыльях. Пусть кто посмеет их тронуть!»

Оставив насиженное место, крылатый растворился в воздухе, чтобы появиться уже на скале посреди леса. Излишки Силы требовали выхода. Любого, но нет лучшего, чем вложение в будущее народа. «С кого же начать? С Иерона? Безвольная марионетка Семаргла, посчитавшая неправый гнев демиурга заслуженной карой. Бесплодное древо не родит плодов, как и лишённый воли не отыщет правильный путь… Пусть и дальше сидит в городе, однажды просветление коснётся и его, но станет слишком поздно… Семаргл? Его судьба давно выжжена в ткани мироздания. Не в моих силах мешать ему идти к концу… Адепты Хаоса?» Крылатый усмехнулся, обнажив острые клыки. «Оставлю звёздной… Хе-хе… её месть будет сладка… Вирану предстоит многому научиться, прежде чем в открытую заявить о себе. Не стану им двоим мешать, сами разберутся, не птенцы… Тёмные? Вот уж с кем надо держать уши на макушке — сглупят, и даже не поймут почему…». Шерсть на передней лапе почернела, разом лишившись сверкающего на Солнце золота. «Займусь ими, но прежде…». Зверодракон потянулся, оставив когтями на камнях широкие борозды. «Наведаюсь к одной особе, променявшей душу на новую жизнь… Лазурь? Да, так звучит её имя. Совершила страшнейший из грехов и не получила заслуженной кары. Опутать демиурга чарами любви и швырнуть в лапы демоницы? Пожалуй, стоит поближе познакомиться с «высшим существом», привязавшим к себе… — на пальце блестело белое кольцо, оплетённое защитными чарами, — столь необычным способом. Нехорошо заставлять ждать Любимую!». Хрустнули суставы на крыльях, отвыкшие за века от длительных полётов. Было выступившая на шерсти чернота сменилась налётом золота. Чем скорее его опознают, тем лучше. Вдоволь налюбовавшись на отражение в лесном озере неподалёку, семуран вывел в воздухе призрачные символы и шагнул в открывшийся портал. Обещания следует выполнять…

Проследив, чтобы чересчур шустрая зверодракона и её массивный и спокойный, как гора, товарищ скрылись из виду, Стармайнд решил кое-что выяснить. Почему начальство не предупредило о туннелях под институтом на Хардоле? Слишком часто спецагент напарывался на обстоятельства, о которых Экспедиция знала наверняка, тем не менее, не выданные ему на инструктаже перед миссией. Могли посчитать информацию незначительной для охраны исследовательской экспедиции, но сам Стармайнд её незначительной не считал.

— Что, и правда к каждому дому есть подход из этой канализации? — Спросил он Изабеллу как самую осведомлённую.

— Наверное, не каждому, — она предположила, — но к нескольким точно.

— А как так получилось, если их строили задолго после создания туннелей? — Стармайнд опровергал. — Даже Храм уже не соединили с ними. А он, следуя вашим же повествованиям, древнее остальной наземной застройки.

— Думаю, о подземелье знали лишь некоторые архитекторы, — Иза выдвинула версию после раздумья, — драконы из экспедиции в том числе.

— Тогда, получается, возможно, кто-то успел сбежать через секретный выход от Ратисвета? — Понадеялся Пайро.

— И до сих пор не объявились на собраниях революционеров? — Стармайнд помахал крыльевым пальцем у виска. — Чего им бояться, когда характерники настолько компетентны, что до сих пор не раскопали всем местным известные подземные ходы?

— Ещё могут появиться… — Гренея потёрла глаза. — Ладно, давайте поедим и спать, завтра наверно тоже рано все встречаются.

— Где только вы нашли эту Инрью? — Любопытствовал Виран.

— Походили по городу, — пересказывала вкратце Гренея, — аккуратно поспрашивали, — многозначительный взгляд в сторону Стармайнда, — и она сама к нам подошла. Из её путаных историй мы выяснили, что она как раз подойдёт нам. Профессиональных сталкеров среди семуран нет, но опытные любители встречаются.

— Это не сталкер, — фыркнул Стармайнд, — это праздная гуляка. Любительница экстремального отдыха, лазающая по закрытым объектам. Настоящие сталкеры, будь то любители или профи, на первое место ставят технику безопасности. А если верить её рассказам про склеп, в который она полезла даже без верёвки и каски…

— Он маги, им всё это не нужно, — защитила Инрью дармана.

— Магия очень ненадёжная штука… — вздохнул Стармайнд, — стоит попасть в зону пранического стазиса, как все способности и чары валятся.

Гренея посмотрела на безопасника округлившимися глазами. А это он откуда знает?..

— Что, беру у тебя уроки прилежнее, чем твой непосредственный ученик? — Серебряный с ухмылочкой кивнул на Пайро. — Ты нам обоим все уши прожужжала оккультными науками. Они нам уже снятся… мне, по крайней мере.

— Кстати о снах… — Гренея зевнула, — расходимся на сегодня? А то проспите завтрашний слёт.

— Не проспим, — Стармайнд уверил, — их крики нас разбудят…

Пожелав спокойной ночи всем друзьям, Виран вернулся к себе в комнату. Ни пока так и не появлялась. Неужели придётся засыпать без неё? Опять мучиться кошмарами? Самое досадное — позвать её не получится при всём желании. Эх, придётся сегодня отдыхать от общества. Такое привычное одиночество…

Мохнатая лапка легла на плечо только когда он уже засыпал.

— Где же ты пропадала? — сонно выпытывал Виран.

— Лечилась в психдиспансере… — ответила Альдара.

Дракончик пулей соскочил с кровати и схватил со стола первый тяжёлый предмет, попавшийся под руку:

— Не подходи!!

— Я уже в твоих руках… — хаосистка разлеглась поперёк кровати и раскинула крылья.

Виран посмотрел на чёрную книгу, которую он держал, и отбросил её от себя, будто ненароком взял кусачку:

— Предупреждаю, я бегу к Стармайнду!

— С ним уже разбирается моя сестра-близняшка, — белоснежная приподняла голову.

— Тогда к Гренее! — Виран решительно направился к двери.

— С неё тоже… и со всеми в здании… во всём городе… — Альдара хвасталась с плохо скрываемым удовольствием, — с Иероном даже двое, с ним одна не справится.

Безумная встала с постели и медленно, вальяжно и грациозно стала подходить к Вирану.

— Слушай… — Альдара тряхнула и гривой и продолжила… продолжил огрубевшим мужским голосом: — а хочешь стать таким, как я?

Виран чуть не вышиб дверь, выпрыгивая в коридор:

— НИ-И-И!!! Спаси меня!!!

Альдар, утробно зарычав, побежал за ним. И врезался в мгновенно материализовавшуюся на её пути звёздную колдунью. Её изумрудные глаза горели ледяным огнём ненависти, и, казалось, могли испепелить на месте:

— Ты мне надоело, исчадие Хаоса.

Ниберу взмахнула лапой, воздух светился призрачно-мертвенным шлейфом по траектории её удара. Мощным и быстрым движением она разорвала белоснежному зверодракону шею до половины и мигом оказалась забрызгана чужой кровью. Альдар захрипел и упал на пол, быстро оказавшись в густой красной луже, беспорядочно перебирал лапами, а колдунья обернулась к дракончику:

— Убить сразу или пусть помучается?

Виран остолбенел от открывшегося перед ним зрелища и не мог даже вдохнуть. Но Ниберу поняла его взгляд и коротким ударом прервала страдания несчастного. После этого вновь обернулась к чёрному, но от холодной ярости в её глазах не осталось и следа. Они были грустны и печальны.

— О, Ви… — она подошла к нему и обняла крыльями, положила голову на плечо, запачкала кровью, — почему меня не было рядом…

Виран по-прежнему стоял неподвижно. Не ожидал он такого… Моргнув, рок'ханец вдруг увидел, что его обнимает не Ниберу… а Альдар. И с диким смехом слизывает с Вирана кровь. А потом неожиданно хватает и бьёт чёрного о стену затылком.

— У-у-ё… — Виран взвыл, зажмурился и стал потирать ушиб. Только потом понял, что по-прежнему лежит в кровати. А стукнулся, скорее всего, об изголовье.

«И всего-то один раз повстречал, а уже снится в кошмарах», пытался унять боль дракон, сквозь чешую поглаживая синяк. Вроде и ударился не сильно, но болела голова зверски, особенно после осознания сказанного Альдарой… Альдаром? Она точно псих, раз предложила стать гермафродитом, или как правильно назвать способность менять пол? Другого на ум не приходило. «Уже утро», выглянул он в коридор, по которому слонялись знакомые зверодраконы, Изабела и Эрнес.

Виран закрыл двери. Стоит найти Гренею с Ни и расспросить подробно о снах на Хардоле. Вдруг концентрация магов влияет на них? Приходилось слышать, как длительное удерживание образа адресата может привести к созданию необычных снов. Могут ли психи-хаосисты (а других он и не видел) достучаться до разума «жертвы»? Себя таковым дракон не считал, но и Альдара вообразила, что ему сама судьба приготовила карьеру адепта Хаоса. И тут появляется Ниберу и уводит к Звёздам. На всякий случай проверив стол на предмет чёрной книги — после кошмара очень не хотелось даже прикасаться к чуждому творению — залез на «кровать» и завернулся в крылья. «Нет, пора выходить, тем более, скоро встреча с Инрьей». Зверодракона странного окраса пробудила интерес Вирана к подземельям. Одно дело ей лезть вдвоём с Хорламиром в неизвестные руины, и совсем другое целой группой идти по разведанным ранее туннелям под Авваатером. «Надеюсь, патрули не сунутся туда», помрачнел он, соскакивая на пол.

Пайро радостно выглянул из-за приоткрывшейся двери. Очевидно, зелёный дарман решил навестить друга. Или разбудить?

— Чистого неба, Пайро, — лучшее приветствие с утра, если учесть страсть крылатых к свободным полётам в чистом небе. — Что-то пропустил?

— Кроме записки от Инрьи, ничего.

«Записки?» Дракон незаметно поправил медальон-переводчик.

— И что она написала?

— Прислужники Иерона рыскают по центру города в поиске какого-то «ненормального». Поэтому нам придётся её немного подождать, и, конечно, постараться лишний раз не высовывать носа на улицу. Изабелла говорит, помощники Иерона чем-то обеспокоены. Может это та хаосистка, что приставала к нам на корабле? Привела своих «друзей», — Пайро зачем-то выделили это слово, — и решила попытать счастье поселиться в Авваатаре.

— Версия из списка самых безумных, — перебил Виран, прикинув варианты развития событий. — Её давно бы ощипали перед храмом. Не мы же одни стали объектом домогательств?

Оба фыркнули, представив полуголую светлую крылатую. Ниберу, заберись в такой момент к своему ученику в голову, с удивлением бы встретила образ испуганной Альдары, старательно прячущей пупырчатые крылья, лишённые всякого оперения. Дракон почувствовал даже некую жалость к, в общем-то, красивой самочке. «Неужели она сама полезла в Хаос? Или кто-то подтолкнул?» — задумался о перипетиях судеб. Как Ни пришла к Истинным за силой, он тоже раньше не задумывался. Может, зря? Стоит окунуться в историю «наставницы», и часть вопросов отпадёт сама собой. Где в этой Вселенной истина? У жителей Хардола есть мифическая Мекэмекабра, хранительница народа. А у драконов? Что случилось очень давно, раз Светлые перестали быть таковыми и начали отдаляться от простых крылатых? Мирдал, материализовавшийся в лесу, сразу занял в сознании место Света, в чём-то наивного или несмышлёного, но Света. Того, что готов помочь в трудную минуту любому, ушедшему с пути Зла.

— А с собранием революционеров что? — Виран решил выяснить. — Тоже отменяется?

— Такое отменить гораздо сложнее… — дарман пригладил золотистую гриву, — но явятся определённо не все. Впрочем, пошли в «зал собраний», увидишь всё сам.

— Где этот зал? — Встал дракончик с кровати и вместе с другом вышел в коридор.

— А прямо в библиотеке, — зелёный неопределённо махнул крылом. — За город сейчас вылетать не стоит, потому что если его оцепили, будут придираться к каждым вылетающим.

Добившись относительного успокоения помешанной подруги, Альдара начала выяснять суть её проблем:

— Когда у тебя это началось?

— Я уже так привыкла к такой жизни, — отвечающая выглядела подавленной и сметённой, — что мне кажется, так было всегда. Но началось это именно после того, как меня посетил Хаос и заставил служить себе.

Двойник переспросила, впрочем, прекрасно понимая, каков будет ответ:

— Как Хаос может прилететь? У него нет крыльев.

Ожидания оправдались:

— То было одно из его воплощений, — но внезапно «пострадавшая» сорвалась с места. — Поверь, у меня тогда не было выбора! Я должна была к нему обратиться!

С большим трудом буйную удалось угомонить:

— Перестань… а то опять укушу. Какая же напасть смогла отбить у тебя инстинкт самосохранения?

Несколько секунд белая молчала, подрагивая и всхлипывая, а потом разревелась в полный голос, обхватив лицо руками:

— Мирдал… к другой…

У пришелицы чуть не разорвалось сердце от жалости. Она крепко обняла близняшку и долго гладила по гриве:

— Ну, и вернула ты Мирдала? Ни ему, ни себе лучше не сделала. Ничего, начнём лечение и исцелим от безумств. Такой красавице не подобает без башки летать…

Рыдающая коротко кивнула, утёрла слёзы и зарылась носиком в шерсть на шее своего отражения.

Как-то слишком… просто соглашается. Обычно сумасшедшие закатывают истерики, отбрыкиваются всеми силами, а тут… Подозрительное смирение. Может, просто делает вид, что поддаётся, чтобы от неё отстали?

Зал собраний был самым просторным помещением в оплоте и напоминал концертный зал без занавеса и сидений. Впрочем, последние и не очень нужны полупрямоходящим, которые без неудобств могли сесть прямо на тёплый досчатый пол, под еле заметным углом поднимавшимся к дальней от подмостков стене. Света более чем хватало благодаря гигантским окнам по левое крыло от выхода.

Народа сегодня и вправду меньше. Новый лидер повстанцев — Войдан — боком к залу в позе сфинкса лежал на самом краю сцены и смотрел на улицу за окном, вечно сопутствующая ему Боригнева в зале, сразу под ним — там, где Виран ожидал увидеть суфлёрскую будку. Терракотовая непоседа Яглина прохаживалась по всему помещению и лукаво посматривала на потолок, словно оценивала, получится ли взлететь и не стукнуться макушкой. Эрнес занял ближний правый от сцены угол и своим постным суровым ликом напоминал прокурора на государственных слушаниях. Тёмно-салатовая драконесса Мая сидела в центре, немного справа от выхода. Кларк полулежал на боку хмурой Саясы и гладил её по гриве. Экселент устроился по-турецки на подоконнике, положив на колени свой гроссбух — габаритами он больше напоминал столешницу и, по сути, и служил ей хозяину: прямо на обложке лежали карты, свитки и даже чернильница с пером. «Этот человек вообще когда-нибудь расстаётся с книгой?» — Подумал Виран. — «Или даже вместо подушки использует?»

— «Его магическая сила исходит из неё,» — поясняла проступающая в воздухе сбоку от «дарманчика» Ниберу, — «пранического органа люди не имеют, а про Звёзды не знают, и им приходится зубрить заклинания».

— «Мне сегодня кошмар снился», — пожаловался близкой наставнице Виран, — «с твоим участием. И с Альда…»

— «Так и знала, что это она их посылает!» — Гневно перебила Ни. — «Хаос очень силён во снах, намного сильнее, чем в реальности. Даже экранирование разума не всегда спасает. Извини, что не смогла появиться этой ночью. Меня требовали жители моего созвездия».

— «У тебя есть созвездие?» — Изумился начинающий колдун.

— «Покажу ночью», — бело-синяя пообещала, подмигнув, — «а сейчас приступим к прямым обязанностям. К обучению и помощи крылатым сородичам. Не молчи как в прошлый раз, выдвигай и свои планы! Не бойся так, что тебя зашикают: если ты предложишь действительно дельную вещь, это поможет всем нам!»

— «К сожалению, Стармайнд в социоинженерии больше разбирается», — чёрный попытался переложить ответственность на товарища.

— «Кто мой ученик, ты или Стармайнд?!» — Ни не хотела и осмыслять оговорки.

— «Я…» — Виран потупился.

— «Значит, решай задачи!» — Ни взмахнула гривой, и огоньки в ней заскользили как метеоритный дождь по летнему ночному небу. — «Кто для всех большую угрозу предоставляет?»

— «Семаргл?» — ответ казался очевидным.

— «Да, но для начала выбери противника попроще», — Ниберу пришлось подсказать, — «и поближе».

— «Тогда Иерон», — Виран щёлкнул хвостом по полу, — «он наместник демиурга, а Хранитель и характерники подчиняются уже ему».

— «Против мирувея и направляйте удары», — посоветовала наставница, — «не обязательно его убивать, хотя желательно. Он сердце и голова Светлых всего нулевого слоя, без него вся кабала порушится. И тут надо успеть не допустить анархии и позволить народу избрать лидера».

За мысленным диалогом Виран и не заметил, как пришедшие с ним тоже заняли места в «партере», сев рядом с Маей. Стармайнд бросал на неё нескромные взгляды, что немало тешило её самолюбие, Пайро с Гренеей склонились друг к другу и полушёпотом спорили о различиях между хаосистами и магами Хаоса, Изабель устроилась чуть поодаль и изредка вставляла комментарии.

— Думаю, больше никто не подлетит… — Войдан рассуждал вслух, — тогда, пожалуй, начнём.

Акустика в актовом зале была многим хуже набатного эха в Храме, но вполне достаточной, чтобы говорившего на сцене было чётко и разборчиво слышно даже в самом дальнем углу.

Тёмный, с вкраплениями белого, зверодракон продолжил:

— Ни для кого не секрет, зачем это собрание. В центре Авваатера творится что-то неладное, и характерники Иерона направили все свои силы на контроль над городом. Некоторым из наших пришлось свернуть с пути и укрыться в надёжных местах, — он расправил крыло, заметив волнение среди собравшихся. — Я сам не знаю больше вас. Слишком всё быстро произошло. Одно ясно, это не выступление простых семуран и не нашествие сторонников Хаоса. Эрнес?

Бурый крылатый приблизился к лидеру.

— Характерники вполне могли задержать одного-двух тёмных. Сейчас не лучшие времена, и адепты Тьмы стараются заступаться за своих. Сам бы не поверил, — семуран наморщил нос, — но не раз наблюдал своими глазами. Между прочим, Морфина и Эваранея не явились на собрание. Надеюсь, они не сглупили и не залетели в гущу событий.

Со спины чёрного дракона словно упал тяжёлый груз — хаосисты здесь ни при чём. Самое мерзкое — отсидеться, пока вокруг бродят безумцы под началом белой, почти невозможно. И Ни снова пропала. «Но у неё, подобно демиургу, есть целый народ, молящийся и просящий защиты от врагов», возразил сам себе Виран. Может… действительно пора выйти из тени? В его же интересах запутать Иерона и характерников, чтобы хотя бы на время отступили и не мешали обучаться и помогать Пайро с поисками предков. «Которых, возможно, и нет в живых», от одной мысли об этом пропадало желание выбираться наружу. Он один, сторонников Семаргла (и врагов колдуньи — факты говорили сами за себя) полно.

— Я тоже надеюсь, — вклинился в речь Войдан. — Есть предложения с коррекцией наших планов? Патрули будут мешаться день-два, пока наместник Семаргла успокоится. Даже Тёмные, — Эрнес скривился, — сейчас могут немного помочь, заставив характерников распылять свои силы. Чем сложнее обстановка в Авваатаре, тем легче нам действовать. Больше шансов продвинуться к цели. Так что, ни у кого нет и мыслей?

Изабель, перекинувшись парой слов с Майей (Стармайнд не совсем понял их смысл), вышла вперёд.

— Вчера мы расспрашивали Инрью, согласившуюся помочь с туннелями под городом. Древние ходы ведут почти под все ключевые сооружения, кроме Храма. По её же словам, практически никто ими не пользуется. Стоит воспользоваться для перемещений, если, конечно, не скопились воды или строительный мусор — начиная с Эры Ночи, там никто ничего не ремонтировал. Понадеемся на строителей, не пожалевших праны.

— Неплохо, если это правда, — провёл когтями по настилу зверодракон. — Отправим двоих. Снаряжение скоро приготовят. Ещё кто?

— Почему бы не начать акцию против самого Иерона?

Все оглянулись в поисках сказавшего. К их удивлению, это был Виран.

— Р… — почесал нос Войдан, — я внимательно слушаю тебя.

— В листовке он призывал к сохранению порядка в городе и недопущению падения идеи света. Но ловко обошёл вопросы, касающиеся его самого. Например, почему характерники ловят на улице крылатых и больше их никто не видит? При встрече с Мирдалом вы упомянули тела, сброшенные с высоких слоёв. И похороны останков после прерывания жизни, — рок'ханец постарался вспомнить, — оболочек. Почему нельзя предложить жителям усомниться в правильности служения Семарглу, а через это и в самом наместнике? Демиург слишком далеко, Иерон же совсем близко и в данную минуту, наверное, помогает характерникам.

— Он в основном прячется в Храме, — Боригнева оскалилась, — надеется, что на него не посмеют напасть в святом месте.

— Но ведь и вправду, — Эрнес напоминал, — в Храм Тёмные не могут пробраться физически. Им просто станет там плохо от враждебной энергетики.

— Такие времена настали, — Войдан оглядел присутствующих, — что Тёмные стали не единственными врагами Светлых. Даже некоторые характерники отказались служить мирувею.

Мая встала и шагнула немного вперёд:

— Хорошо бы их в наши ряды. Боевая поддержка не будет лишней.

— Знать бы, где они… — чёрный семуран отвернулся. — Ведь они, понятное дело, прячутся от правоверных, желающих избавиться от предателей.

— А что, разве вы не сможете схватить Иерона своими силами? — Внезапно встрял в обсуждение Пайро. — Он, конечно, маг, но сам по себе, без магии, вряд ли представляет большую угрозу. Надо просто найти способ ввести прану в стазис… в смысле, отрезать её от него.

— Помимо праны, наместник демиурга силён энергией молитв, — Эрнес отмёл идею, — он не останется беспомощным даже в отсутствие магической энергии.

— Ну а это никак нельзя отрезать? — Дарман не сдавался. Старик покачал головой:

— Не прибегая к Тьме, никак.

Экселент вздохнул, отложил книгу на подоконник и свесил ноги:

— На самом деле самый тащерский вариант — заюзать абилку, от которого у босса нет протекта. — Чтобы донести свою мысль до окружающих, ему пришлось объяснять простыми словами: — Магию он кастует, жреческими способностями владеет тоже. Значит, по этим лангам защита у него капитальная. Нам надо отыскать силу, которую Иерон отразить не готов.

— Я только одну такую силу знаю, — Кларк наконец встал с Саясы, — силу современного оружия. Когда доходит до надёжности, ваша магия в подмётки не годится нашей технологии. Стоит включить генератор антипраны, и вас можно убивать голыми руками с вживлёнными нанотрубчатыми усилителями.

— Кларк, прекрати! — Саясы уже не могла слушать, как её суженый, отчаянно жестикулирая, чуть ли не прямым текстом угрожал.

— Ты сам видел, как всего сорок демонов победили всех человеческих защитников Авваатера, — Войдан поставил безкрылого на место.

— Но есть ещё Звёзды, — Виран сам не понял, как ляпнул лишнего. И как отбиться от нежелательных вопросов, если почти признался в хорошей осведомлённости о силах на Хардоле? Первым, разумеется, поинтересовался Эрнес.

— Блеснуть знаниями из летописей не значит продемонстрировать ум… Да… Откуда знаешь о врагах Светлых?

— Пришлось пару раз читать в других источниках, — оборвал его «дарман». — Там упоминалось, что Свет не везде силён и есть некие силы, способные действовать вне правил борьбы с Тьмой и Хаосом… Извините, дальше те свитки обрываются. Так…

— И где же валяются такие, раз житель Эфердарастрикса знает о самих Истинных?

— Эрнес, судить о Звёздах лишь по одним записям недостойно семурана, — зачем-то заступилась Изабела. — Я с удовольствием прочту их. Они с тобой? Откуда?

— Нет. Остались на Даяне в ячейке хранения. Не стал брать лишнее сюда, — Виран слабо улыбнулся. — Не одна ты собираешь кусочки головоломки истории.

— Жаль. Когда всё стихнет, обязательно захвати на Хардол.

— Непременно, — Виран не врал. На планете действительно остались копии старых свитков, которые археологи разрешили отсканировать, прежде чем забрать в хранилище. То было задолго до Даяны и экспедиции. Кто же знал, что Звёзды из непонятного текста станут явью? «И лишь новая Сила, что спит пока, изменит мир крылатых…».

Стармайнд скривился. «Они здесь совсем не соображают? Грядёт либо революция, либо война».

— Изабель, зачем нам вообще сейчас знания о мифических приспешниках чистого Хаоса, когда под носом творится не пойми что? — Настаивал на своём бурый крылатый. — Похвально, молодой дарман предложил достойную идею, но его осведомлённость о сторонах искажена. Звёзды несут одни разрушения, поэтому оставим их в покое. Лучше подумайте, как действительно нейтрализовать Иерона, — он повернулся к Вирану. — Не обидел?

Тот замотал головой.

— Бывает.

«Придётся выждать, пока все успокоятся».

— Вот засада! — Экселент досадливо махнул рукой. — Свет против сокомандников не пойдёт, Тьму мы задействовать не можем, а Хаос тот ещё крейзилунист. Порядок как помощника в свержении тирании я даже не рассматриваю.

— Думаю, — чёрный пернатый встал и заходил взад-вперёд по сцене, — вообще не стоит прибегать к помощи Сил. Справимся и сами. Надо только подгадать момент, когда Иерон останется без охраны. Пускай он могуч, но вместе мы его опрокинем.

— Телохранителей у него почти нет, — Эрнес переполз немного вбок от движущегося пятна света от окна, — характерники охраняют город. Да к тому же…

— Город, говоришь? — Внезапно подала голос Яглинка. — А что если схватить мирувея прямо сейчас, когда точно все заняты облавой на Тёмных?

— Хорошая мысль, — Кларк хмыкнул, — но непонятно, как мы доберёмся до Храма, миновав патрули.

— Крылатым это проще, — та гордо задрала голову, тряхнув соломенной гривой, — мы умеем переноситься.

— В Храм перенестись нельзя, — Эрнес качал головой, — чары от телепортации закладывались ещё при его строительстве.

— Всякие чары можно пересилить, — утверждала Гренея, — просто пробить большей энергией или найти обходной путь. Маги-зодчие не могли предусмотреть всё.

Длинноволосый человек хлопнул себя по лбу. Потом снял с книги бумагу и чернильницу, раскрыл её:

— Однажды это читерство сработало… без понятия, какой эффект будет при преодолении жреческой защиты, пробовал только на арканной.

Услышав непонятный термин «читерство», Виран уже было ожидал, что волшебник начнёт читать заклинания на тарабарском языке, но тот всего лишь вынул из кармана потрёпанного плаща большой кусок мела, вышел в центр комнаты и принялся чертить круг. Гренея растерялась:

— Но ведь… круг это защитная фигура!

— Это для моего удобства, — Экселент даже не поднял головы, продолжал водить мелом по полу. — И для вашего. Если нельзя телепортироваться, будем менять области.

— Защита могла включать пространственный якорь! — Золотая дармана подошла вплотную к ползающему на коленях брюнету. Он в свою очередь улыбнулся:

— Любой якорь допускает колебания элементарных частиц, иначе бы вместо якоря мы бы получили морозилку. Если быстро поменять местами материю здесь и там…

— То защита сочтёт это обычной квантовой флуктуацией! — Гренея с блеском озарения в глазах широко распахнула крылья. — Космос, как просто!

Виран еле сдержался, чтобы не фыркнуть. Нашли общий язык…

— Но мы… не готовы так быстро! — Эрнес протестующе замахал хвостом.

— Когда вы вообще готовы?! — Привстал серебряный безопасник.

— Точно. Осторожно, не наступи на линию, — Экселент выставил руку, продолжая другой чертить с упоением замысловатый рисунок внутри круга. Золотой дармане оставалось стоять в стороне и задавать вопросы. Из этих двоих она была хуже подготовлена по части применений знаний на практике.

— Ё! — выдал человек, бросая в угол помещения никуда не годный огрызок мела. — Ну и намутить пришлось. Кто готов пойти поздороваться с мирувеем?

Зверодраконы переглянулись. Круг вышел не слишком большим, и перенести пять-семь крылатых в Храм не удастся.

— Нужна четвёрка хороших магов, — подытожил за подчинённых Войдан.

Экселент сразу же бросил:

— Без меня никак. Или идём вместе, или выбираетесь из Храма через патрули характерников. С Иероном в руках.

— Держись за нашими спинами, — погрозил Эрнес, оценив шансы на успех. — Хватит и обеспечения пути эвакуации. Так что же, отправляются я, Экселент… Кто ещё, лидер?

Бурый семуран так и впился глазами в застывшего Войдана. Слишком рискованное предприятие, но и терять время нельзя, скоро порядок в Авваатаре установится, и наместник Семаргла станет вновь недоступным. Лезть в лапы чистое безумие (выше которого только безумие хаосистов).

Виран здраво рассудил, что пока не готов на подобный подвиг.

— «Молодец, схватываешь на лету, — похвалила призрачная Ни. — Тебе рано встречаться с Иероном напрямую».

— «Тогда чем я полезен революционерам Хардола?» — Тяжело осознавать бессилие. — «Наблюдать издалека?»

Сине-белая задорно подмигнула.

— «Можно и косвенно влиять на события. Как считаешь, удастся сегодня захватить Иерона?»

— «Сомневаюсь», — загрустил Виран. — «Сил не хватит. Ты что-то можешь предложить? Или подсказать? Я выслушаю что угодно!»

— «Другое дело. Не забыл своей просьбы разузнать о братьях, Ниуре и Науре?»

Никто из окружающих не заметил, как чёрный «дарман» спрятался за спинами сидящих.

— «Так определила, чьи они адепты? Хаос? Тьма?»

Прозрачная рука легонько постучала по носу.

— «Не торопи. Они вообще не адепты знакомых мне сторон».

— «Как так?» — информация перевернула уже сформировавшуюся картину событий. Пришли вербовать или подтолкнуть к… и вдруг…

— «Даже Порядок здесь ни причём. Почему-то Звёзды не нашли в братьях частичек принадлежности. А это означает, есть ещё среди семуран не вовлечённые в борьбу сил. Просто жить и творить — действия, которые лежат за границами вечно борющегося мира. Будь на Хардоле таких крылатых большинство, демиургу пришлось бы туго — подобные не молятся живущему выше, они сами творят силой своего духа и желания. Кстати, именно благодаря близнецам и поднялся весь переполох. Им удалось переубедить нескольких Светлых подчиняться Иерону — и теперь ищут как дезертиров, так и совратителей. Момент для визитка к мирувею действительно удачный, но, боюсь, с налёта вы его не возьмёте».

Виранс надеждой посмотрел на учительницу:

— «Но разве ты не будешь нам помогать?»

— «Они отказались от помощи Звёзд», — та обиженно протянула, — «что же, посмотрю, как вы справитесь сами. Помни, Ви: если меня нет рядом, это не значит, что я за тобой не слежу. До встречи».

Звёздная колдунья подобно призраку пролетела через потолок.

— Я переношусь с тобой, Экселент, — Эрнес подождал пока «книжный» маг закончит и встал в круг, — постараюсь удержать нашу компанию от чересчур самоуверенных действий.

— Я тоже, — Боригнева поднялась на лапы, но её тут же накрыл крылом Войдан:

— Не стоит. Иерон знает тебя как праведную Светлую, не стоит лишаться личины, она обязательно пригодится нам в будущем.

— Если всё получится с первого раза, — чёрно-белая вспылила, её глаза зажглись ненавистью, — то нет! Они убили моих родителей!

— Насколько я помню твои рассказы, — Эрнес не одобрял горячности, — их убил огненный. Не надо винить Молчащего в злодеяниях, которых он не совершал. С него хватит и тех, что есть.

Боригнева тяжело и возмущённо выдохнула через ноздри, но послушалась и не стала присоединяться к участникам вылазки, тяжело бухнулась на паркет и с завистью смотрела на Эрнеса.

— Это ты зря, — посмотрел осуждающе Экселент на Эрнеса. — Кого нам ещё добавить? Плюс Иерон будет искать любого из банды, вне зависимости от текущей репутации. Мне только кажется странным, почему наш командир, — он обернулся к Войдану, — вместо того, чтобы храбро вести компаньонов в бой, отсиживается на базе. Иерону как боссу это простительно, но мы в отличие от него герои и нам следует поступать так, чтобы не было стыдно слушать сочинённые про нас баллады!

— Балладу могут сочинить какую угодно, но в чём-то ты прав. Мне стоит личным примером вас вдохновлять, — оба семурана присоединились и тоже встали в круг. В нём как раз было места впритык на троих. Маленький человек в центре пространства почти не занимал.

— Готовы? — Уточнял он у крылатых, в груди которых комком свернулись ожидание и страх неизвестности. Убедившись, что можно начинать, волшебник привёл в действие символы на полу. Вот тут-то и настал час для величавых жестов и пафосных непонятных слов…

— Спелл оф зе эйтс сёкл, эреа эксчендж! — Белые символы засветились и отбросили на пару метров вверх почти материально плотные лучи. — Поинт оф дистингнишн — Темпл! — На мгновение яркий свет окружил коконом трёх семуран и человека, а когда потух, они пропали. Как и сам круг, на месте которого пол порылся каменной плиткой.

Участники вылазки вернулись живыми и здоровыми как раз, когда Яглина до половины нарезала по залу сорок седьмой круг. Маг с книгой, чёрный с прожилками, чёрно-белая и бурый семураны материализовались прямо на каменном круге в яркой вспышке.

— Ты э-это чего? — Возмутилась Мая, увидав Боригневу, с ухмылочкой демонстрирующую ей язык.

— Извини… — та сразу его втянула обратно, — это не тебе.

Стало темнее, невысокий потолок давил больше психически. Перенёсшиеся обнаружили себя в подклети Храма — полуподвальном помещении со стенами из тёмного камня. Единственным источником света были малюсенькие окошки под самым потолком. Никакого великолепия, никакой красоты — резкий контраст с фасадом здания и с величественными залами надземных уровней, куда пускали прихожан. Интерьер больше напоминал тюрьму. Это, по сути, и была тюрьма — добровольная. Служители намеренно отгораживали себя от всего остального мира, чтобы ничто не отвлекало от единства с Родом.

Экселент жестом попросил крылатых раздвинуться и дать пройти. Дождавшись, пока они выйдут из деревянного круга, врезанного в гранитный пол, он и сам сошёл с изрисованного мелом «постамента».

— Где именно сидит ваш правитель? — Экселент поудобнее перехватил книгу.

— Не понятно… — Эрнес заозирался в поисках выхода. — Я в первый раз здесь.

— Нельзя разделяться, — Войдан предостерёг, направившись к одной из тяжёлых дверей. Надо было опустить голову к полу и прижать крылья к телу, чтобы протиснуться в неё.

— В жрецы принимают только низкорослых дистрофиков? — Сострила Боригнева, пролезая в «нору» вслед за Войданом. Он поддержал остроту:

— Нет… они такими сами становятся от голодания и недосыпа.

Человек же прошёл в проём, не испытывая каких-либо неудобств. Эрнес начал всерьёз подозревать, что Храм действительно строили бескрылые.

За дверью потолок был ещё ниже, стены ещё теснее прижимались друг к другу. Длинный коридор уходил в темноту, иногда ответвляясь тупиками или нишами. В них, однако же, повернуть не удавалось — тут же наталкивались на невидимую стену из плотной энергии. Когда повстанцы прошли немного дальше, ниши уже не были пустыми. В них на грубо сколоченных ложах мирно спали люди в белых длиннополых одеяниях. Нет, не спали… грудь не вздымалась.

— Покойники? — Семурана констатировала.

— Свежие… — Войдан рассуждал, наклоняя голову.

— Скорее, забальзамированные, — Экселент сел на корточки и как можно ближе придвинулся к «стеклу».

— Но зачем они… — Эрнес указал крылом на потолок, — под Храмом? И почему люди?

— «Они слились с Родом. Севелера — нет их блаженней».

У крылатых шерсть встала дыбом от страха. Да, когда они обернулись, увидели бесшумно, как призрака, ступавшего бежевого с красным и синем глазами.

— «Здесь отдыхают тела не только живших людьми», — Иерон остановился и с неподвижным равнодушным лицом вещал безэмоциональные мысли. — «Но по обычаям высшего единства достигают только люди. В зверином облике слишком много скверны», — мирувей прервался на несколько мгновений, а потом продолжил: — «Зачем вы пожаловали во святую святых?»

Экселент скосился на вставших как вкопанных семуран:

— А действительно, что мы пришли?.. Забыли уже? — И резко выставил руку перед собой, кидая в Иерона боевое заклятие. Это вывело из оцепенения остальных, и они прибавили свои удары — самые мощные, на которые были способны. Наместник даже не шелохнулся — и ухом не дёрнул. Вся летевшая в него смертоносная энергия растворялась в паре когтей от его тела.

— «Может, теперь поговорим?» — Он сказал, когда святотатцы уже выдохлись и поняли, что их усилия бесполезны.

— Нам не о чем с тобой говорить! — Боригнева отчаянно вскричала. — Вы убили моих родителей! И ещё тысячи невиновных!

— «Ты знаешь, что твои родители служили Альдаре, когда она была лжедемиургом?» — Иерон отвечал всё так же без настроения.

— Ваша кара несоразмерна! — Эрнес попятился.

— «Вы сами себя наказываете», — кажется, мирувей даже не моргал, — «а мы стараемся облегчить вашу участь. Чем быстрее грешники уйдут под землю, тем меньше им отбывать наказание».

Экселент уже засомневался, что разговаривает с живым существом, а не с иллюзией… Потому быстро махнул рукой, намереваясь её развеять. Но никакого эффекта не последовало… Разве что светлый распахнул пасть и, кажется, беззвучно рассмеялся:

— «Да, я страшный… для тех, у кого в душе непроглядная ночь. Все рано или поздно достигнут Вершины, и этому бесполезно сопротивляться!»

— Улетаем… — Войдан затеребил Экселента за оборванный край плаща.

— «Постойте!» — Иерон неторопливо подходил к врагам. — «Я хочу вам помочь!»

Боригнева показала мирувею длинный острый язык, а человек развёз руки в стороны:

— Гоин бэк!

Золотая дармана с грустью вопросила, опустив оранжевые глаза:

— Получается, вы вернулись без добычи?

— Ну почему… — Войдан вышел из круга и вновь устроился на сцене. — Есть тема для новой листовки.

— Какой? — Встрепенулась коричневая непоседа. Войдан поделился:

— Иерон, оказывается, считает нашу расу нечистой.

Крылатые встрепенулись, гневно завращали глазами, и под потолком загудело эхо возмущённых выкриков.

— А себя тоже? — Стармайнд подметил несуразность в логике местных лидеров.

— С него станется, — Боригнева перешла с камня на доски и устало легла на пол, — самоунижение у Светлых приветствуется.

— В чём именно выражалась его ненависть? — Кларк подошёл прямо к подмосткам и снизу вверх посмотрел на Войдана.

— Он всех нас призывает стать людьми, — чёрный семуран даже не посмотрел в его сторону.

Крылатые обернулись к Кларку и Экселенту. Маг протестующе поднял палец:

— Но-но! Я к этому не имею отношения!

— В подвалах под Храмом мумии людей, которые воссоединились с Родом… — расписывал подробности Войдан. — Причём некоторые были крылатыми, но высоко наверх Светлые пускают только людей.

— Дискриминация! — Яглинка ляпнула невпопад. Эрнес указал ей на несуразность:

— Что, тебе особо охота к Роду?

— Так проблема в том, — Мая объясняла, — что они заставляют туда идти и становится людьми! А тех, кто не согласен, в ад!

— Зачем им это? — Боригнева распахнула крылья во всю ширь. — Зачем им делать нас людьми?

— Неужели Род нас не любит? — Тихо проговорил Эрнес. Экселент же сел на книгу как на табурет:

— Такое впечатление, что Семаргл с Иероном это агенты человеческих деитей.

— Деятелей? — Пайро не расслышал.

— Деитей, — Экселент пояснял, — могучих духов из слоёв. Или же даже финдов. Это смотря что для Семаргла важнее: семураны в аду или семураны, превращённые в людей.

— А я был бы не против… — десантник развёл руками. — Никак не пойму, что в этом плохого.

— Кларк Браун, — с удивлением уставился на него лидер движения, — вы по-прежнему хотите помогать революции?

— Да, — Кларк с дружеской улыбкой хлопнул его по крыльевому плечу. — Если вся эта речь к тому, что если нежелание стать людьми — единственная проблема, то самый простой способ избежать зверств вашего демиурга — послушаться его и присоединиться к нам, людям. Во всём стоит находить плюсы. Ваша раса, признаю, внешне красивая, но вас сразу же перестанут истреблять тарумцы, комитетчики и многие другие, кто считает вашу расу дикими хищниками, питающихся человечиной. Не надо будет ужиматься вдвое, чтобы войти в человеческое жилище, можно будет с удобством положить палец на курок. И главное — вы не потеряете возможность летать, если вы только этого боитесь! Ховеркрафты, антигравы, генные модификации…

— Вы, кажется, называете подобное «костылями для инвалида», — едко заметил Эрнес. — Давай тебя лишим ног, данных с рождения. А что, техника позволит дать тебе быстрые колёса. Хочешь?

Кларк обернулся в поисках поддержки — и не нашёл. Даже Саяса отвернулась в сторону, нервно постукивая хвостом по полу. Тогда человек обернулся к Эрнесу и холодно проговорил:

— Во время второй встречи представителями вашего вида я чуть было не погиб. Мне заменили сердце и позвоночник на механические. И я, скорее, доволен этим. Возможно, даже сделал бы то же самое добровольно, будь возможность.

Лидер отгородился от человека рукой.

— Ты только что предложил бросить данные нам с рождения возможности, и склониться перед людьми, вообразившими себя избранной расой. Не все они, разумеется, — Войдан подмигнул Экселенту, — так считают, но именно такие определяют политику у себя дома.

Кларк молча наблюдал за диалогом революционеров. Саяса… его Саяса даже не посмотрела, когда дотронулся до крыла. Лишь шикнула «я же несовершенная, забыл?», и развернулась спиной. «Почему она обиделась? Сама же оценила уже, насколько удобно находиться в облике человека», сел напротив девушки бывший служащий ВКС Земли другого измерения.

— По-моему, это явная дискриминация, поддержанная кем-то свыше.

Зверодраконы обернулись в сторону говорившего, им оказался небольшой чёрный дарман.

— Некто уничтожает другие расы, — продолжил Виран, — подобным образом. Идея немного отдаёт безумием…

— Ничуть, — протянула Боригнева, лихорадочно думая над словами гостя Авваатера. — Создатель подарил жизнь моему народу не ради доказательства преимуществ людского облика. Не такой судьбы он нам желал.

— Странно, что лишь жителей Хардола так тиранят, стремясь превратить в бескрылых созданий, без тяги к небу и жизни, — Стармайнд толкнул Пайро. — Мне здесь всё меньше нравится. В Эфердарастриксе хотя бы нет фанатиков, либо их своевременно выявляют.

Все замолчали, переваривая информацию от вернувшихся. Один Виран сидел в стороне и ломал голову, как заставить революционеров выйти из тени и начать действовать.

— Экселент, мирувей мог засечь твою магию и поставить заслон?

— Нет, — от ушей дракона не скрылась гордость за успешное колдовство, — потому что при снятии удерживающих чар, остаточная структура…

— Подожди, — махнул крыльями «дарман». — Храм защищён от магии крылатых. Так?

— Так, — маг догадался, к чему клонит Виран. — Хочешь ещё раз рашнуть в катакомбы? Запросто! Всё мои спеллы держатся, пока я либо не закреплю их, либо не покину зону воздействия. При телепортации было именно второе. Иерону останется лишь пытаться оценить количество энергии, потраченное на два переноса. Он же не ждал нас в гости, пусть и не выдал это эмоциями.

— Да, он выглядит как марионетка, — вклинилась в разговор Боригнева. — Растерял всё от живых. И если часть характерников его боятся, я ничуть не удивлюсь. Прямо противоположность адепта Хаоса.

— Интересная мысль, — Эрнес начал выковыривать стружку из досчатого пола. — Что если наши мнимые светлые в действительности Порядок? Очень на него похоже: есть чёткий свод правил и законов, которым следует неукоснительно следовать, а в случае неповиновения — беспристрастное жестокое наказание. Для Порядка главное это дисциплина и слепое подчинение. Тут и объяснение, почему Семаргл и прочие предпочитают людей семуранам — крылатые свободолюбивы, из них практически невозможно сделать рабов. Сложнее, по крайней мере, чем из тех, кто не сможет перелететь ограды.

— Тогда, — Экселент скрестил руки за спиной, — ты прав, и это действительно похоже на правду, самый лучший способ победить — это прибегнуть к помощи прямых противников Порядка. Знаю, — он упреждающе поднял руку, — репутация адептов Хаоса отрицательная, но в моём мире подобные тоже были с сорванной башней. Но можно получить ассист Хаоса в обход хаосистов. Через артефакты, например.

— По мне, хватит добротной пропаганды, — высказал своё мнение Стармайнд, уже уставший слушать демагогию. — Напоминаю, что на первом слёте вы решили концентрироваться именно на завоевании доверия налогоплательщиков… или что у вас там, десятина?.. В отличие от всех остальных гениальных планов этот нам по силам.

— Мы и до того печатали… — начал было оправдываться возмущённый Войдан. Чтобы какой-то чешуйчатый начал указывать лидеру…

— И каков результат? — Стармайнд указал крылом за окно. — Боюсь показаться невежливым, но пропагандировать надо уметь. А то, что я находил на улицах… в лучшем случае забавно. Поднимут, поохают да и кинут там же, где подобрали.

— Будто ты лучше напишешь, — пробурчал Эрнес.

— Меня, во всяком случае, этому обучали, — серебряный не стал скромничать.

— Ну и что именно надо писать? — Мая заинтересованно навострила уши. Стармайнд с готовностью объяснил:

— Не общие фразы, вроде «ай-ай-ай, как всем плохо жить», а конкретные факты. Чётко прописать отрицательные стороны правительства и мотивацию — почему его надо свергнуть. И что надо сделать для этого. Ваша вылазка к Иерону не прошла даром — пускай покушение не удалось, мы добыли ценную информацию. А именно: Светлые готовят операцию по превращению всех семуран в людей. Лично мне это кажется странным и бессмысленным, но суть не в этом, а в том, что эта правда разбудит народное негодование. Никто не останется равнодушным.

— Против верхних слоёв, к сожалению, — Эрнес вздохнул, — нам противопоставить нечего. Но будем решать проблемы по мере их поступления. Быстрее продвинемся в деле… Создатель, где носит этого Юлрека с его станком? Вечно нету, когда он нужен.

— За ним сейчас особенно плотно следят, должно быть, — оправдывала Мая, — он гораздо ярче засветился перед правительством, чем мы…

— Наша компания побила любой его рекорд, каким бы он ни был, — рассмеялся «прикованный» к книге Экселент. — Сильно сомневаюсь, что он в одиночку натворил что-либо эпичнее визита к самому Иерону. Нам ещё повезло, что мирувей нас не атаковал в первом же раунде…

— «И не буду. Пока что».

— Чтоб мне хвост прищемило… — Пайро (как и все в комнате) обернулся к дверям, выразив весь страх и всё удивление. Иерон не торопясь вошёл в комнату. Морда его уже не была холодной и равнодушной, как глиняный бюст. Он был устал и раздражён, но это можно было понять лишь по глазам и чуть заметно вздыбившийся шерсти.

— «Не хорошо, Изабелла, заставлять посетителей ждать. А ещё, того и гляди, заблудятся среди книг. Или выбредут в вертеп разбойников, как выбрел я».

— Зачем ты пожаловал? — Войдан вскочил и задал нетривиальный вопрос.

— «Кто меня спрашивает?» — Разноцветные льдинки заставили лидера повстанцев поёжиться. — «Подрывник спокойствия и юрый кривидник? Это мой город и я следую любым путём, каким вздумается. А ваш шабаш до сих пор существует лишь потому, что даёт народному недовольству отдушину. Большего от вас и не требуется. А если вы возомнили себя героями-освободителями и начнёте совершать глупости, ваше место займут менее активные и более боязливые «революционеры». А с вами…» — он внезапно обернулся к съёжившейся Яглине, — «нет, при детях не буду. Чистая душа, не стоит отвращать её от Покона… подробностями».

— Мы знаем уже достаточно подробностей, чтобы крылатый народ сам вас сверг! — Боригнева вонзила когти в деревянный пол.

— «Радеи непопрамы», — Иерон с уверенностью заявил, — «только имеющий изъян рвётся».

— Жаль, это не про вас, — чёрно-белая добивала.

— «Не про вас равно», — разозлённый Иерон уже начал шевелить губами, забыв про немоту. Но, поняв, что растерял своё ангельское терпение, развернулся к выходу. — «Помните, что не стоит чересчур перетруждаться. Уж точно не стоит стараться вести борьбу эффективно».

— Ненормальный. Молчаливый, — выразила общее мнение Яглинка. — Хочет затащить весь народ в пропасть отречения.

Ответа мирувея не последовало — он как сквозь землю провалился.

— И это секретное убежище революционеров Хардола? — Повысил голос Стармайнд, не удостоившийся внимания Иерона. — Дело так скоро пойдёт под хвост.

Серебряный дракон начал сомневаться в самой вероятности свержения демиурга с прислужниками. Какой толк, если любой из них может в любой момент придти и разгромить штаб?

— Хм… Сестра, откуда такие слова знаешь? — Войдан сгрёб родственницу в охапку, несмотря на протесты последней.

— Читаю иногда по ночам, — призналась коричневая зверодракона.

— «Размышления о Роде и его сторонниках», — продекламировал маг, бросая тоненькую брошюру, которую он до того использовал в качестве закладки в большом томе, Кларку с Саясой. — Не так давно некто ими спамил среди крылатых. Взял на всякий случай. Так… я не понял, вы уже готовы поджать хвосты и разбежаться по углам? — Экселент хлопнул массивной обложкой.

Лидер выпустил из объятий Яглинку.

— Каждый день нам преподносит новые сюрпризы. Изабелла, — коготь уткнулся в золотистую семурану. — Позаботься, чтобы Юлверк до захода светила прибыл на место и подготовил к печати станок.

— Разве текст готов? — Эрнес от удивления развернул крылья.

— Нет, но с новыми специалистами, — Войдан посмотрел сначала на Стармайнда, а затем на небольшого дармана, — у нас есть шанс на этот раз тронуть сердце и душу каждого жителя Авваатера.

— «Поздравляю с первым серьёзным выступлением», — погладила Вирана по голове Ниберу, бесплотным духом паря рядом. — «Иерон уже напуган вашей вылазкой. Он-то рассчитывал спокойно провести время в катакомбах, и тут ввалились четверо революционеров. Самых настоящих…»

Крылатый обиженно перебил наставницу:

— «И, как видишь, едва не побил всех».

— «Нашли кого бояться. Семаргл сжёг ему язык, тем самым подорвав веру в правоту. Марионетка демиурга мыслит ровно столько, сколько ей разрешил хозяин. И твой ход сделан. Не пора ли закрепить его и заняться делом? Например, заставить семуран наконец набрать листовку и напечатать пару тысяч экземпляров? Послезавтра много крылатых вернётся в Авваатер после посещения мест былого величия народа. Им очень понравится узнать правду о замысле Светлых. Ни капли лжи, одни факты, столь любезно показанные нерасторопным хозяином Храма», — бело-синяя звонко рассмеялась. — «Ему сразу станет не до вас».

Рок'ханец сел на пол подальше от остальных.

— «А заявится сюда вновь? Четверо магов не смогли причинить Иерону никакого вреда», — поднял старую тему самообороны.

— «Сегодня ночью, пока Юлрек печатает листовки, я заберу тебя в иной мир для тренировки. Ладно, тебя зовут».

И бесследно растаяла в воздухе.

Кто звал? Вероятнее всего Стармайнд. Именно он подошёл к Вирану и подозрительно уставился на дракончика:

— Этому ты тоже обучался в сети?

— Больше, пожалуй, и негде, — Виран отвернулся. Ниберу и вправду практически ничему не обучала — предпочитала, чтобы ученик доходил до всего сам. Впрочем, она ему обещала этой ночью отнести куда-то. Любопытно до жути, но придётся терпеть, пока своими глазами не увидит.

— Отправимся в таком случае вместе искать Юлрека? — Серебряный предложил. — Будем текст составлять…

— Где искать? — Виран и понятия не имел, как отыскать местоположение отсутствовавшего члена группировки. Стармайнд чуть ли не рассмеялся:

— В его «тайном убежище», конечно. Там, где он прячет «императора». Заодно узнаем, наконец, что это за птица и почему не придумал себе более подходящую борцу за народную волю кличку.

— Разве он тебе сказал где… а, ну да, — чёрный осёкся на полуслове, вспомнив об источниках информации работников СБ Эфердарастрикса. — Тогда стоит взять на встречу ещё кого-нибудь кроме нас, чтобы выглядеть внушительнее. Мы же не уверенны, какая там охрана… и как наш визит воспримут.

— С нами пойдут Гренея, она уже согласилась, и Войдан, он против не будет, — Стармайнд заверил. — Остальным не хватит такта в переговорах.

— От чего я не буду против? — Чёрный пернатый подошёл, заслышав обсуждения собственной персоны.

— Узнать, — Стармайнд не таил истины, — что за дарман хочет перехватить инициативу и стать губернатором вместо Иерона.

Войдан нахмурился:

— Разве нового правителя Авваатера не изберёт весь народ?

— «Император» хотел город себе во власть, — Стармайнд раскрыл значение «имени» спонсора, — потому и помогал нашему отряду.

— Нашему?.. — Виран лишь удивлялся, как безопасник от твёрдого нейтралитета быстро перешёл к тесному сотрудничеству. — Ты противоречишь собственным запретам, Стармайнд, не заметил?

— Надо быть гибким, Виран, — дракон дружелюбно оскалился.

— Только попробуй ещё раз запрещать мне или кому-либо то ни было спать в отдельной комнате… — «дарманчик» решил отвоевать права.

— Кстати об этом, — Стармайнд неожиданно вспомнил, — Ниберу с Альдарой больше не посещали?

— Посещали, — Виран потёр ещё немного болевший затылок, — во сне.

— До вас домогалась сама Глас Хаоса??? — Войдан отчего-то боязливо отскочил от чешуйчатых. — Что ей было нужно?..

— Насколько я понимаю ваши реалии, хаосистам ничего не нужно, — Виран, впрочем, не удивлялся такой реакции. Даже упоминание о белой самке вызывало дрожь у тех кто знал её или иначе имел понятие о её выходках, — они делают всё «просто так».

— И всё-таки разберись, кого ты любишь больше, — Пришелица окончательно запуталась в многочисленных связях Альдары с самцами. Этот вопрос ввёл хаосистку в глубокие раздумья:

— Ну-у… всё-таки Мирдала.

— Ты меня прости, но этот вариант забудь, — вампирша только покачала головой. — Он тебя не любит и вообще трёх женщин после тебя сменил. Интересно, когда он с последней разведётся, как её, Мали?

— Ладно… Акраисвента, — заключила белая после минутного трепания кисточки на хвосте.

— Это который голубой? — Другая белоснежная поморщилась.

— Почему гей? — Хаараглаш отпустила свой хвост. — Нормальный парень… Тринадцать раз отец моих чибиков…

Когда призванная Альдара вернула улетевшие к небесам брови на место, решила прояснить одно обстоятельство:

— Мать многодетного семейства, ты же сама утверждала, что не раз спала с Каньей. В другой фразе — что у Каньи отношения с Акраисвентом, собственно, из-за чего ты его и утащила далеко от Хардола.

— Канья это женское имя… — хаосистка прижала опущенные уши и умильно-жалостно посмотрела на двойника.

— Не хватало мне тебя ещё от розовости лечить вдобавок ко всему… — На всякий случай Альдара-вампир отодвинулась подальше от сестры-хаосиста. Это её не спасло от безумной, напрыгнувшей на неё, обнявшей за талию и проворковавшей мужским тенором:

— Я не только самка… Мр-р, какой я красивая со стороны…

— Укушу?! — Альдара предупредила более удивлённо, чем разгневанно. Прямо на глазах отражение сменило пол!

— Да-а… — шатен сладострастно прищурился, вылизывая ей шерсть под челюстью. — Нежно так… укусишь!

— Не говори потом, что я не предупреждала! — Клыкастая вонзилась гермафродиту в шею. Тот, как ни удивительно, не стал кричать от боли, а просто поскуливал с мазохистским наслаждением. И генетическая схожесть его не пугала судя по тому, что вытворяли его лапки. Раздражённая нелепой ситуацией кровопийца отпустила хаосистку и пнула её, желая проучить, но в благодарность заслужила и вовсе радостный визг:

— Убей меня, девочка!

Валяющаяся на земле Альдар заслужил взгляд, полный презрения.

— Ненормальный, кто тебе сказал, что я соглашусь на близкие отношения с адептом Хаоса? Заразить меня хочешь? Да?

Шатен закивал головой, продолжив валяться на спине, помахивая хвостом с недвусмысленным намёком на продолжение… контакта.

Вампирша выпустила воздух сквозь зубы. «Как не вовремя показала свою сущность. Ещё надеялась образумить…». Второй пинок вышел совсем уж слабым — бить лежачего, тем более, отражение, не по правилам. Сразу мерзко на душе становилось от одной мысли. Но надо его… её образумить?

— Что, желаешь продолжения? — Сменившая пол Альдара радостно закивала. — Будет тебе… любовь да согласие…

Клыки во рту вытянулись, сразу высунувшись наружу как у какого-нибудь доисторического хищника. И каждый по остроте не хуже иглы. Двуполый едва заподозрил неладное, как шею придавила тяжёлая лапа.

— М… сколько сладкой крови и Энергии, — последнее пришелица проворковала тем самым мужским тенором. — Что тут у нас? Самец… наглый. На закуску в самый раз, — и оскалилась.

Желание заигрывать у Альдары пропало немедленно, стоило заглянуть в покрасневшие глаза второго мутанта.

— Куда это собрался? — Скулящего самца прижали сильнее. — Разве не знал, зачем мне второй пол? Никак не для того самого, голубой ты мой… Я признаю исключительно самцов, но раз вынудил измениться… — вампирша плотоядно улыбнулась. — В теле крылатого есть свои преимущества. Например, никто не позарится… А ещё очень удобно убивать врагов, — в подтверждение слов выпустила когти, не обращая внимание на соблазнения и заигрывания.

— Хр… — прохрипела хаосистка.

— Ну вот, видишь, что натворил? — хватка ослабла.

— Отпусти, ненормальная! — во взгляде второй Альдары на удивление быстро прорезалась ясность ума. Результат близкой смерти.

— Отпустить? — нога надавила на живот. — А зачем? Станешь вновь самкой и начнёшь соблазнять? — засмеялась кровопийца. — Не поможет, глупая. В отличие от некоторых, считаю двуполость проклятием, пусть и полезным в редких случаях.

— Нет, нет! — Заёрзал шатен, силясь закрыть уязвимые части тела лапами и хвостом. — Мне… не удобно превращаться обратно, лёжа на спине, — и отвёл глаза.

Пришелица не сразу сообразила, о чём речь.

— О! У самого Воплощения Хаоса проснулся стыд? — Клыки оказались в опасной близости от шеи. — Дай подумать, — левая рука захватила голову. — Если ты не лечишься по хорошему и никакие уговоры на тебя не действуют, перейдём к жёсткой программе, — призванный Альдар смотрел строго и без капли жалости к трясущему в страхе ушами и хвостом «настоящему» прямо в глаза, расширившиеся в ожидании участи. — А если не поможет и это, придётся промывать тебе мозги. Иначе… проще будет тебя утилизировать. Как брак, не подлежащий ремонту.

— Нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет… — Хаосист запричитал, пытаясь отрицательно вертеть головой насколько позволяла хватка копии.

— Веди себя пристойно! — Разъярённый сжал хватку ещё сильнее, обрывая путанные уговоры. — Отвечай, с каких пор нарёк себя воплощением Хаоса?

— Как Ярр придушил… — один из белых шатенов проговорил хрипло, — насмерть.

Пускай и звучало это как очередная фантазия помутившегося рассудка, Алимдар решил разобраться — сломать шею он всегда успеет:

— И ты выжил? Как, если насмерть?

— Хаос меня воскресил… — Умалишённый не стал высказывать свою собственную версию о том, что он сам и есть Хаос, которому просто понравилось тело Альдары. Иначе этого тела он может очень скоро лишиться.

— Значит, Ярр виноват в том, что здешняя я свихнулась… — Альдар шумно втянул воздух через ноздри. — Пока свободен, — он отпустил близнеца, который бессильно рухнул на пол. — Придётся… наказать этого Ярра. Убивать меня — большое преступление!..

— Заперто, — Стармайнд подёргал ручку двери. — Придётся взламывать.

— Надеюсь, они там не перепутают нас с характерниками, — к замку подошёл Войдан и положил на него лапу, закрыл глаза. Постояв так немного, отстранился. — Проклятье! Тут и на магию защита поставлена.

— Окон нет? — Гренея отошла на середину улицы, осмотрев второй этаж. — Есть, но маленькие, — ответила она сама себе. Вся компания единодушно уставилась на Вирана.

— Что? — Тот ответил с притворным недоумением.

— Как что? — Гренея взмахнула крыльями. — Взлети, пролезь через окно, благо стёкол там нет, и открой входную дверь изнутри!

— Давайте я лучше её по-простому выбью, — Стармайнд оценивающее смерил дубовую преграду. — Или ещё проще, — серебряный снял с кобуры на поясе бластер и отстрелил замок. В ответ практически сразу дверь изрешетилась отверстиями от пулемётных пуль. Гренея стояла далеко, Виран — под большинством траекторий, и им повезло не получить ни одной пули. Стармайнд с Войданом еле успели отскочить от двери.

— Свои, твою бабушку! — Стармайнд заорал во всю глотку.

— Мне отсюда не видно! — Ответил приглушённый голос изнутри здания.

Взбешённый безопасник рывком распахнул дверь и ворвался внутрь:

— Наблюдателей на второй этаж поставить кадров не хватило?

Юлрек положил на пол человеческий пулемёт, который дракон мог использовать даже без станка или турели:

— Это секретное убежище! О нём знаю только я, Купец и Император! У всех остальных нет допуска, вы вообще не должны знать, где оно!

— Интересно… — Войдан гневно протянул, входя, — почему лидер нашей группы не имеет права сюда зайти, а нечёсаный человечишка имеет?

— Лидер — Император, — Юлрек преградил собой тесный коридор, — ты — только бригадир бомбистов! И должен получать приказы через связного — меня!

— Опя-ять за ста-арое… — Гренея охватила голову крыльями. — Вам не всё равно, кто главный?

— Если бы им было всё равно, оставили бы главным мирувея, — Виран тряхнул гривой.

Стармайнд, уже успевший осмотреть все помещения, вернулся:

— Кем бы ни был твой «император», он успел убежать или хорошо спрятался. Трус он, твой дарман.

Юлрек замер.

— Откуда ты это узнал?

— Откуда… работать надо уметь, а не заниматься ерундой, вроде назначения императора, — гневно ответил серебряный дракон, осматривая коридор, засыпанный гильзами. — Если не можешь за мгновение определить расу, то бесполезно работать дальше. — Сгребя лапой металлический мусор, Стармайнд добавил: — Линять надо меньше. Зверодраконы обычно оставляют волосы разной длинны, дарманы же одни длинные.

Горе-связной подобрал оружие с пола и обернулся на вломившихся крылатых.

— Мы чуть не решили, что сюда пытаются проникнуть характерники Иерона.

— Могли и ауры просканировать, — проворчал чёрный с белыми прожилками. И расправил одно крыло, перегородив проход. — Собственно, мы пришли к тебе насчёт листовок. Есть одна идея, как уменьшить влияние мирувея на семуран.

О визите в Храм, и ответном в зал собраний, Войдан предпочёл умолчать. С некоторых пор он не слишком доверял скрытному Юлреку и таинственному инициатору движения — Императору.

— Это внизу. Где текст?

— Сейчас напишем, дай пару листов бумаги и чем писать.

Едва Юлрек удалился за вышеуказанным, безопасник вернулся к начатому разговору с рок'ханцем.

— Идеи мне в помощь есть? И ты так и не ответил, откуда такие познания в листовках и воззваниях.

Виран мысленно поклялся себе быть более осмотрительным. Атака в лоб на революционеров дала успех, требующий закрепления, но она же и таила в себе новую угрозу — серебряный продолжал докапываться до целей троицы крылатых. Не факт, что уже не подозревает их в помощи волнениям в Эфердарастриксе или попытке связаться с отщепенцами Хардола.

— В перерывах между дежурствами на Даяне читал много книг. Немного смекалки и фактов, и каркас листовки готов. Не забыл, что написано в листовке Иерона?

Стармайнд отмахнулся лапой:

— Ну да, и тут неожиданно выступаешь ты… Откуда уверенность, что зверодраконы примут тебя?

— Мы обычно не отвергаем помощь, — откликнулся Юлрек, неся долгожданные письменные принадлежности. — Войдан это понимает, я понимаю. Эрнес понимает. Так кто здесь воплотит творение, могущее перечеркнуть труды разноглазого? А мы посмотрим и, если понадобится, поправим.

«Мда, Ни меня придушит в объятиях, едва узнает о новой должности — сочинителе листовок», проскочила мысль, пока начинающий колдун раскладывал на столике перья. Длинные, подрезанные на конце, они, очевидно, принадлежали ранее кому-то из пернатых. И цвет — опахало золотистого цвета.

— От Изабеллы, — подтвердил догадку Войдан. — Само так вышло, как начала линять два месяца назад. Ты пиши, пиши. Хранительница библиотеки только рада полезности своих перьев.

Постучав по доскам когтями, Виран подпёр голову руками. За резкой сменой роли на Хардоле явно просматривался сине-белый силуэт. С такими знакомыми, и почти родными, зелёными глазами…

Поставив жирный знак окончания, Виран передал лист Стармайнду.

— Ну как, сойдёт на роль захвата «разума и сердца», — он перефразировал отрывок из речи лидера Рок'ха, — зв… семуран?

— Подкорректировать, особенно вступление, и сойдёт, — безопасник принял лист, — только я бы добавил факт насчёт мумий в подвале Храма. Особенно, что они раньше были крылатыми.

Немного подработав текст, Стармайнд отправился к достаточно устарелого вида печатному станку. Такой не во всяком музее отыщешь — деревянный пресс, оттиски с литерами… да и сама бумага не синтетическая, а из настоящего дерева. Покрутившись вокруг устройства, серебряный только притворно-горестно хмыкнул:

— И этот драндулет считается у них чем-то передовым?

— Ой, какая милая вещица! — Это подошедшая Гренея прикрыла щёки, залюбовавшись на дедушку принтера. — Можно набирать свитки с текстами ритуалов печатными символами… свитки ведь работают только если сделаны вручную.

— Мы тут не свитки печатаем, а массовый продукт, — Стармайнд вежливо отодвинул дарману от станка, опасаясь, как бы этот спичечный домик не рухнул от её дыхания. — Чем больше автоматизирован процесс, тем лучше. Войдан, сколько копий хватит на город?

— Пока не устанешь, — семуран махнул крылом, не опасаясь за судьбу прочной деревянной конструкции, — сменю потом, если что. Чем чаще будет попадаться на глаза, тем эффективней…

— Не боишься, что население набьёт оскомину? — Поинтересовался у него Стармайнд. И сам себя прервал, возвращаясь к работе, подбирая литеры. — Тоже верно.

Виран со стороны наблюдал за работой древней техники. За что он любил подобные древности — за то, что невооружённым глазом видно, как они работают, как крутятся шестерёнки в вращаются валы… Чем современнее техника, тем менее очевиден принцип её работы. Древние ламповые и транзисторные радиоприёмники наглядно показывают свою схему самим своим внутренним устройством, а современные квантовые матрицы не рассмотреть без особых микроскопов…

Но вскоре рок'хану наскучило смотреть на однотипные действия сменявших друг друга Стармайнда, Юлрека и Войдана. Гренея тоже засобиралась обратно в уже ставшую чуть ли не родной библиотеку.

— Мы с Пайро сейчас накладываем защиты на наши комнаты. Вроде как у меня в аракештской квартире. Хочешь, мы и тебе такую сделаем? А то Пайро сообщал, что ты на кошмары жаловался. Они вполне могут быть сверхъестественного происхождения.

— Не надо, благодарю, — Виран предпочёл отказаться от предложения, не зная, как это отразится на посещениях Ниберу, — меня в последнюю очередь, сначала позаботьтесь об остальных.

— Вот тебя как раз надо было в первую очередь ограждать, — Стармайнд закрутил вал, прижимая испачканный чернилами пресс к чистому листу бумаги. — Это тебя вербовали разные подразделения хаосисток. Тем более ты даже мне жаловался на Альдару. Надеюсь, не умалчивал о ком другом?

— Не беспокойся, — Виран поспешил уверить его в благонадёжности, — ко мне больше никто не приставал.

— «Хе-хе, значит, тот случай ты за приставание не считаешь?» — Смех в голове раздался перед тем, как появилась сама обладательница этих мыслей. — «Учту на будущее».

— «Я всего лишь заставил прекратить расспросы Стармайнда» — Чёрный начинающий колдун телепатировал, не оборачиваясь к Ни.

— «Ладно», — та не стала развивать тему, — «сегодня, как тебя оставят в покое полетели ко мне. Там у нас будет больше времени на обучение».

— «Это далеко?» — Виран испугался, что вновь не выспится.

— «Да… но долетим быстро».

— «Быстро для кого?» — любопытство дало о себе знать.

— «Увидишь», — протянула колдунья. — «Но приставать, в этот раз, и, правда, не буду».

— Хм!

Виран потерял на миг концентрацию и произнёс это вслух.

— Что-то ещё? — немедленно осведомился чёрный, со светлыми вкраплениями, зверодракон.

— Представил лица жителей Авваатера на утро, — извернулся «дарман».

— Ну да, их ждёт большой сюрприз, — рыкнул Стармайнд, поворачивая рычаг. — Прочтут и схватятся за сердце. Демиург их не любит.

— Не принижай роль демиурга, — возразил Юлрек, вытаскивая очередной лист с отпечатанным текстом. — Без него народ лишится защиты. Здесь главное вовремя найти кандидата на роль защитника и посодействовать становлению. Жаль, что Мирдал отказался идти с нами.

— Не то слово, — в дверях показалась любопытная мордочка Изабеллы.

— А она здесь что делает? — Возмущению связного не было предела. Как же, окончательно сломали защиту убежища.

— Не переживай, — безопасник прекратил работу. — Иерон же узнал, где мы заседали. Пришёл, припугнул и ушёл.

Ниберу, до того слушавшая крылатых, засобиралась куда-то:

— «Хороши революционеры. Ви, как все уснут, я прилечу за тобой. Предстоит многое выучить», — она прищурилась. В зелёных глазах заплясали искорки. — «Надо серьёзно подготовиться — если Иерон лишится части власти, полезут тёмные с хаосистами. Белая дурра только рада будет навестить тебя. Ох… не успела я ей как следует выщипать перья».

Глядя на лицо Ниберу, рок'ханец усомнился — одними ли перьями она обойдётся. Или предпочтёт нечто более мясистое. С кровью. Забавно, что не последнюю роль здесь играло отношение зверодраконы к Вирану.

— «Но без энтузиазма. Хорошо?» — Ни в бешенстве страшна, но увлекаться этим не стоит. На носу более важные дела, чем избиение хаосистки.

— «Как получится», — парировала крылатая. — «Зависит от её благоразумности».

В этой «секретной базе» Вирану, наверное, уже действительно нечего делать, задачу свою он уже выполнил. Пожалуй, действительно стоит уйти к себе и сделать вид, что лёг спать. Устало и без интереса попрощавшись со знакомыми, он вышел из здания и направился обратно в библиотеку.

Комната, выделенная в первый же день Изабеллой, встретила дракона мятым ложем, тишиной и… чистотой. Ни следов уборки, ни вторжения в помещение — как будто побывал бесплотный уборщик. Или так во всех домах семуран? Но идти искать крылатую и задавать вопросы… «Не сегодня», решил Виран, распластавшись на матраце. Всё-таки мастер, собиравший мебель, был слишком хорошо знаком с проблемами другой расы — куда деть крылья. Но зачем здесь держали столь малое ложе… Сейчас для него это не важно, Ни обещала сегодня ночью отвести к себе… Чёрный «дарман» приподнял голову, поправил гриву, за время путешествия почти доросшую до спины. «Где-то переборщила с праническим воздействием», отстранёно подумал он.

— «Какой-то ты сегодня невесёлый», — колдунья, как завелось, появилась в комнате неожиданно. Бело-синяя шерсть лоснилась, перья непривычно мерцали крошечными огоньками-звёздами, только отвлекая от довольного лица Ни. Довольного, словно в предвкушении чего-то особенного или очень важного для неё. Не дожидаясь, пока «ученик» спрыгнет на пол, крылатая подскочила к оторопевшему Вирану, и лизнула того в нос.

— «Как же редко одариваю тебя возможностью видеть меня в настоящем облике», — тепло улыбнулась Ниберу. — «Фантом в голове лишь мешает нашим отношениям. И это стоит исправить».

Рок'ханец насторожился.

— «Достаточно простой прогулки вдали от чужих глаз и уроков по части магии Истинных», — после той ночи отношения никогда не станут прежними. И хорошо, если это их сблизит на самом деле, а не разрушит хрупкую ниточку учитель-ученик. Влюблённость здорово мешает адекватно воспринимать проблемы, которых сейчас предостаточно — начиная с революции до Семаргла и хаосистов. У каждого из них свои методы разрушить жизнь непрошеных гостей Хардола.

— «Боишься задержаться надолго в моём мире?» — Дракона сгребли в охапку вдруг ставшими очень крупными лапами. — «Не волнуйся так, сегодня буду действительно учить».

Хватка ослабла и Виран приземлился на пол рядом с колдуньей.

— «Каким образом мы покинем Хардол? Портал?»

— «Лучше», — улыбнулась Ни, касаясь непонятно откуда взявшуюся в комнате стены из дрожащего воздуха. Пальцы погрузились в пошедшее рябью марево со слабым бело-голубым сиянием. — «Звёздам, имеющим контроль над самой тканью реальности, нет нужды в порталах».

Поудобнее перехватив крошечного дракона, Ниберу уверенно перешла зыбкую границу. Мир растворился, испарился как утренний туман. Он исчез, словно занавес, приоткрыл истинную суть бытия — бесконечный космос, тёмное покрывало, полное разноцветных светящихся жемчужин звёзд и слабо различимых дымок туманностей. Виран бы, возможно, испугался перемен, но теперь картина для него пускай оставалась необыкновенной, но не стращающей. Он привык к величественному небу со всех сторон, игравшему цветами, не всякие из которых были бы доступны взгляду, если просто задрать голову вверх ночью. Эта картина стала чуть ли не прекраснее толстых стволов и обширных раскидистых крон деревьев родной планеты.

Некоторые огоньки беспристрастно смотрели на потревоживших безмолвную пустоту существ, некоторые игриво подмигивали, приветствуя старых знакомых. Сама кровь в венах отвечала на их призыв радостным нетерпением. Виран совершенно не задумывался, как ему и Ни удаётся выживать в безвоздушном пространстве. Неужели это должно заботить породнившихся с самими Истинными? Именно Они устанавливали законы в этом странном месте. Это, всё же, наверное, не настоящий космос, а что-то вроде измерения духов…

— «Ни», — дракон решил уточнить у наставницы, — «мы сейчас в тех самых слоях?»

— «Да…» — она отстранёно отвечала, осматриваясь вокруг с блеском в глазах, перья и шерсть были словно припорошены малюсенькими плавно мерцающими искорками. — «Этот слой я возвела вместе с Ними. И теперь он служит мне домом. С тех пор, как я покинула остров…» — Ученик настроился было выслушать доверительное повествование о прошлом колдуньи, но та прервала сама себя: — «Смотри: вот так я отсюда наблюдаю за тобой и за всеми остальными…»

Маховыми перьями левого крыла Ниберу указала куда-то вдаль, в бесконечность. Виран непонимающе проследил в указанном направлении, и заметил, что одна звёздочка загорелась ярче других и постепенно увеличивалась, повинуясь любопытному взгляду. Солнце Хардола. А вот и сама планета с её двумя спутниками — серым, холодным, безжизненным, и ещё одним, таким же зелёно-синем, и, кажется, даже обитаемым… Изображение всё укрупнялось, тем не менее, не застя окружающих их звёздных просторов — скорее, само зрение становилось острее, более напоминая мощный телескоп. Горная гряда, похожая отсюда на застывшую на ветру материю в складках; плато среди пиков и перевалов, речная долина, город с Храмом посередине…

Ниберу отпустила дракончика, позволив тому высвободиться и парить в невесомости.

— «О перемещении здесь можешь не беспокоиться», — заверила наставница своего ученика, — «просто подумай о направлении, и сразу же начнёшь полёт. Или даже, если хочешь добраться куда-то конкретно, сразу представь это место — и мгновенно окажешься там. В ментале так может каждый, даже тот, чьей Силы в обычных условиях не хватило бы на телепортацию. Специально так сделали — не люблю тратить время на дорогу…»

«Хорошо бы так и в реальном мире…» — подумал про себя Виран, мысленно улыбаясь, — «не пришлось бы постоянно скучать в пути. Раз — и ты где нужно…» Но затем улыбка куда-то испарилась — он вспомнил, что до открытия проходов в «материальном» мире просто недостаточно сил. Ни, она куда сильнее своего ученика. Жаль, если новый способ перемещения окажется уделом сильных колдунов. «А улететь при опасности не всегда получится», добавил про себя, припомнив явление Иерона в зал собраний революционеров Хардола. Наместнику демиурга хватит знаний запереть всех и не выпускать. Фокус Экселента хорош при неожиданном визите, когда никто о нём не знает.

— «Сколько… силы надо для создания портала сюда и обратно?» — дракон решил уточнить сразу. Пора действительно начать учиться, и чем скорее, тем целее будет.

Колдунья повела носом, рассматривая ученика. «Рвёшья получить нужные техники? Хорошо, но рано». Она оглянулась на едва видимые отсюда Звёзды. «Рано. Точно рано».

— Прости, но не сегодня. Как получишь минимум знаний, сразу начнём. Обещаю.

— Ну вот, так и знал, — вздохнул Виран, подплыв поближе к наставнице. — Думаю, очень скоро это умение сильно пригодится.

Зверодракона расправила крылья, чтобы прекратить вращение тела. Лёгким касание хвоста же скорректировала траекторию «подлёта» рок'ханца.

— Иерон пока занят более важными вещами. Например… — планета приблизилась — стал виден Храм, вокруг которого метались крошечные фигурки характерников, — наведением порядка у себя под боком. Надо же, — пробормотала чем-то удивлённая Ни, — какой переполох там. Я бы сказала даже, не обошлось без хаосистов, но Хаоса нигде нет. Ни единой эманации…

Дракон внимательно слушал пернатую, попеременно поглядывая то на её лицо, то на изображение — ну никак шар Хардола здесь не мог быть настоящим.

— Мы можем спуститься, как ты на собрание революционеров? — и добавил. — Невидимыми.

— Не-а, — покачала головой та. — Слишком много Светлые выбросили энергии. Сразу заметят вторжение по Всплескам Грани между слоями. Даже подсматривать стоит с осторожностью — могут засечь слежку. Да, впрочем, примерно ясно, что они обсуждают — как обтекаемее объяснить народу человеческие тела под Храмом.

— Но что это было на самом деле? — Виран совершенно не мог понять практической цели хранить те мумии.

— На самом… — Ниберу задумчиво подняла голову и подвигала ухом. — Они не умерли: их тела в стазисе, а души высоко Наверху. Некоторые святители прошлого не желали ждать естественной кончины, чтобы воссоединиться с Богом, но и самоубийство для Светлого есть нечто немыслимое. Потому они просто бросают тело и спешат возноситься.

— То есть, по сути, просто тела в коме, — Виран постарался припомнить, сколько могут прожить такие без медицинского жизнеобеспечения, — без душ? Иерон ещё говорил, кто-то из них раньше был крылатым.

— Это обычай, — Ни приторно-возвышенным тоном стала с ухмылочкой растолковывать, очевидно, подражая манерам и нездоровой логике фанатиков. — Человек — эта форма светлее, чем семуран! В нём нет агрессивности: когтей, зубов… Он сугубо прямоходящий и все его чакры выстраиваются в ровный прямой столб, соединяющий небо и землю… На нём нет меха, и ему приходится носить одежду…

— А это при чём?!.. — Виран мог бы упасть от удивления, если бы гравитация имела власть в этом волшебном слое. — За что Светлые её так уважают? Никогда раньше не слышал ни о чём подобном.

— Ну как?.. — Звёздная колдунья наклонила голову на бок и из-под чёлки оглядела дракончика. — Материя прикрывает наготу и избавляет окружающих от нескромных мыслей.

— Люди думают об этом каждый раз, когда смотрят на голого сородича? — Виран бы рассмеялся, не будь это так грустно. — Это ещё вопрос тогда, какая раса ближе к скромности и Добру.

— Ви, прошу, не путай Добро и Свет, — наставница вернула себе серьёзность и представительность. — Свет — понятие абсолютное, оно является одним и тем же по всей нашей вселенной. Как свет материальный: он может быть ярче или тусклее, но он состоит из всё тех же волн частиц, что и за галактики отсюда. Добро же относительно, для каждого существа оно своё. Что хорошо и полезно одному, вредно другому, а третьему вовсе без разницы. То, что для нас положительно, хорошо, правильно, мы и называем Добром. Свет — это Добро для Вышнего, но у каждого существа есть своё личное. И кто сказал, что они должны совпадать?

— Не приведёт ли это к… аморальности? — Чёрный осторожно поинтересовался.

— Посмотри на Семаргла, — далёкая планета в несколько мгновений перестала быть твёрдой и оформленной, пошла рябью, но эта рябь через пару секунд застыла, сформировав несколько расходящихся сфер, заключавших в себе Хардол. Каждая из просвечивающих поверхностей имела собственный пейзаж, не похожий один на другой; палитра становилась всё богаче золотым и фиолетовым, а так же более прозрачной и переливающейся по мере удаления от центра. На самом внешнем слое тускло горела подрагивающая искорка. Но если она заметна даже с такого расстояния, значит, это всполох немалого размера. Повинуясь любопытному взгляду Вирана (неужели и у него получается?), точка развернулась до гигантского, раза в два выше, чем любой другой из прежде встреченных, семурана. Он, казалось, горел живьём, или сам весь состоял из чистого оранжевого пламени. Семаргл — кто же ещё обладает таким узнаваемым обликом? — величаво лежал на самой верхней площадке неимоверно высокой башни, пронизывающей, как спица, несколько уровней планеты, и смотрел вниз. С помощью магического планетария-спутника слежения было нетрудно проследить за его взглядом — он незримо присутствовал на собрании Иерона.

Ни продолжала, напрягши уголки пасти, стараясь сдержать оскал:

— Вот аморальность. Когда перегорит здравый смысл, когда перегорит совесть, и останется только руна Святого Покона. Полюбуйся на этого «демиурга» — чем тебе не образцовый огненный демон из ада?

Светящийся, неведомо как расслышав оскорбление, резко повернул морду прямо на наших героев и уставился сварочно-жгущим взглядом глаз без радужки и зрачков, полных слепой ярости.

Первым среагировал Виран, попытавшись оттолкнуться крыльями в безвоздушном пространстве. Как будто могло помочь отлететь подальше от столь неприятного взгляда. Колдунья облизнулась.

— Можешь не стараться, Семаргл нас не способен слышать и видеть. Только ощущать Одеянием Души, — бело-синяя лапа подтолкнула дракона назад. — А уж проникнуть сюда и сделать нам больно… — Ниберу рассмеялась. — Злобный полуэлементаль привык карать любого, попавшегося на глаза, включая Радостную, но чтобы впервые ощутить себя бессильным…

Рок'ханец затормозил рядом с учительницей.

— Он точно не способен проникнуть сюда? Семураны в зале тоже так думали насчёт Иерона, пока он не явился.

— Ви, этому угольку с крылышками не хватит сил пробить заслон Истинных, — продолжила обзывать демиурга пернатая. — Не дорос. Главное, случайно не создать проход в верхний слой.

Понаблюдав за реакцией, она добавила:

— К счастью, тебе путь туда пока закрыт. Звёзды… — колдунья оглянулась в поисках созвездия, — хотят чему-то тебя научить, прежде чем выпустить в большой мир. И я с этим полностью согласна. Каждый ученик Истинных бесценен.

Виран, поджав лапы с крыльями, парил на расстоянии вытянутого крыла от зверодраконы и вглядывался в искажённое гневом лицо демиурга. «Неужто недоволен переполохом в Авваатаре?», дракон прикинул шансы на успех революции. «В зал Иерон проник с лёгкостью… так почему его начальник недоволен? И странно…». Не особо осознавая, Виран сменил изображение, теперь на месте пылающей фигуры был внушительных размеров Храм. И сейчас вокруг творилась полная неразбериха. Характерники метались в воздухе, время от времени метая сгустки огня. Не долетая до земли, те гасли, уступая место новым. И больше ничего. Цель охоты, непостижимым образом ускользала от всевидящего «глаза» этого слоя, как ни старался начинающий колдун. Хотя… вот промелькнул чёрный силуэт, и в ближайшего патрульного отправился чёрный шар. Не долетая какие-нибудь два хвоста (малых, если говорить о жителях Рок'ха), рассыпался облачком пыли и целиком скрыл облачённого в лёгкие пластины брони зверодракона.

Ни заинтересовано присмотрелась к осаде оплота веры:

— Надо же… нашлись храбрецы. Смотри, это как раз те близнецы, о которых ты меня вопрошал. Вряд ли они окончательно разгромят Иерона, особенно если учесть, что Семаргл поддерживает его сверху защитной магией, но хотя бы заставят Светлых задуматься о том, что никто не безнаказан. Простая вылазка революционеров ничему ортодоксов не научила — пришлось действовать агрессивнее. Рм… — сине-белая вдруг задумалась над своими же словами, — а кому именно пришлось? Что-то не верится, что Ниур и Наур действуют по собственной инициативе. Слишком хорошо их действия скоординированы с событиями, о которых они понятия не имеют.

— Есть же кроме Света и Хаоса другие стороны, — Виран предполагал их происхождение, — почти не слышал о действиях Тьмы, с Порядком вообще не сталкивался, хоть и подозреваю, что Семаргл как раз Порядок, а не Свет.

Пронаблюдав за тем, как на густую темноту, схватившую одного из характерников, наложилась вспышка яркого света, освободившая воина, и несогласно махнула хвостом:

— Я же тебе говорила, чёрные братья не служат никакой стороне. Их разум не затуманен идеологией. Что же про Тьму… разве она должна быть явной? Это Свет… светит и сияет во все стороны, и он хорошо заметен. А Тьма — это скрытость, темнота. Она не является явно, предпочитает прятаться в недосягаемости и влиять на мир оттуда, из надёжного укрытия. Какой здравомыслящий демон станет разгуливать по Авваатеру прямо под носом только и ждущих подвигов наместников демиурга? Эх… драка, пожалуй, уже затихает, дальше смотреть не хочется. Вот если бы Храм удалось осадить — другое дело… Так что, Ви, давай перестанем топтаться в приёмной. Истинное великолепие моих чертогов нас впереди ждёт.

Мирувей стоял на своём привычном месте — верхнем балконе Храма — и наблюдал за неспешным ядовито-оранжевым закатом над городом. Несмотря на огненное буйство в небесах было очень холодно, дул сильный промозглый ветер, немилосердно трепавший шерсть.

Иерон еле сдерживал слёзы. Всё напрасно — как ни старайся возвести лучшую жизнь, всё обращается в пепел. Нет смысла стараться препятствовать Тьме и Хаосу. Иерон попытался возвести город — светлый и счастливый — но его жители сами хотели анархии и дикости. Иерон чувствовал, что умрёт уже очень скоро, а убьют его те, для кого он старался. Через два-три столетия не останется ни одного живого семурана — повсюду будут лишь драконы. Они испоганят планету и разрушат святыни, превратят Хардол в смердящую яму греха. И всё потому, что он не смог уберечь свой народ от печальной судьбы. Не смог вразумить отказаться от кривды. Семаргл был прав, когда сравнил Иерона с демоном Разором — оба такие же злые и бессердечные… оба хотят смерти всему праведному…

Сбоку воссияла золотистая вспышка, и стало немного светлей от сияния солнечного семурана. Иерон дёргано обернулся к Мирдалу и уже не смог удержать слёзы. Вот, уже пришёл за ним демон, чтобы утащить в ад за грехи…

— Не бойся, — дьявол одобряюще улыбнулся, — не стараюсь тебя сместить. Но твоя горесть была столь велика, что услышал.

— «Мога отарна ед мар», — иерарх машинально процитировал, — «Избави нас от поспешения диавольского».

— Ты сам не веришь, что могу быть Тёмным, — укоризненно покачал головой Мирдал, — кто как не ты защищал перед Семарглом!

— «Я, как Разор, извратил святые слова, за что наказан», — отвечал Иерон хмуро и без эмоций, только в глаза полны вины и отчаяния.

— Ты сам сказал только что, — золотой сел рядом с застывшим как статуя или бездействующий автомат Иероном, — слова эти слишком святые, чтобы можно было их извратить.

Но Иерон будто вовсе не расслышал последней реплики:

— «Демиург повелел любому встретившему тебя живым или мёртвым доставить тебя в его Башню. Пожалуйста, не сопротивляйся, я не хочу убивать ещё и тебя».

— Семаргл уже не демиург, — Мирдал поморщился, — Род разочаровался в нём.

— «Было бы так», — Иерон не собирался верить падшим демонам, — «он бы немедленно был свергнут с верхних слоёв Высшими Силами. Пока Семаргл на посту, он демиург, и его приказы надо исполнять не раздумывая».

— Ты исполнял приказы Альдары, когда она была «демиургессой»? — Золотой поинтересовался с прищуром.

— «Альдара была самозванкой!» — Начал сердиться разноглазый. — «Род не стал бы менять самозванку на самозванца!»

— Семаргл был хорошим вначале, — Мирдал отвернулся к солнцу, — но постепенно ярость к тьме заглушила в нём голос сердца. Теперь он готов выжечь даже малейшие проявления Тьмы, не заботясь о сохранности Света и даже Жизни.

— «Лучше праведная смерть, чем криведная жизнь», — Иерон думал глухо и обречённо.

— Не хочу смерти, — Мирдал уже устал убеждать фанатика, — и Род не хочет.

— «Жизнь — это только испытание, отделяющее зёрна от плевел…» — Иерон словно не хотел так считать, но твердил как вызубренное.

— Больно слушать подобное, — Мирдал чуть ли не обижался. — Ты ведь сам каждый день читаешь «Га Горню». А там в самом начале написано… — он достал, казалось, из воздуха книгу и показал следующие строки:

«В начале не было ничего, кроме Рода, и поныне нет ничего кроме. Поскольку не было во вселенной из чего создать мир, Он создал его из Самого Себя. Потому не только все крылатые братья, но вообще все — братья, а точнее, одно целое. И Свет и Тьма, и Порядок и Хаос равно Род, каждый из нас — Создатель мира».

— Вот видишь! — Восклицал обрадованный Мирдал. — Мы все — Род, каждый — как Его клеточка…

Иерон в быстром рывке встал и гневно воззрился на бывшего демиурга:

— «Тебе тоже следует вырвать язык и выжечь связки за твоё святот» атство! Демоны не могут быть Родом! Грешники не могут…

Но осёкся, услышав собственный голос и поняв, что теперь кричит, а не телепатирует. Мирдал же продолжал радоваться непонятно чему:

— Семаргл просто не знал меры. Летел вперёд, на борьбу со злом, не обращая внимания на препятствия. Но так можно и в скалу врезаться!

— Возьми свой дар обратно, — Иерон, невольно заслушавшись забытым звучанием собственной речи, опустил взгляд, — Семаргл разгневается и убьёт меня ещё вернее.

— Семарглу сейчас за себя самого надо опасаться, — Мирдал тоже встал с каменной площадки, — не хочу, чтобы и он погиб.

Бежевый вновь расплакался:

— Спасибо за то, что спасаешь даже оступившихся.

— Мирдал тоже такой, — заметил золотой, исчезая вместе с садящимся солнцем.

А Иерон постоял ещё немного и вошёл внутрь Храма, где уже собрались прихожане послушать вечерний хор. И, не дожидаясь, пока начнут певчие, запел сам.

— Они точно не связаны с Тьмой или Хаосом. Ты бы сразу заметил… р… особенности, — она подтолкнула крылом отставшего ученика. — Сегодня научу тебя, как правильно исчезать при опасности. Иерону с хаосистами попадаться в лапы не стоит. Тебе этим навыком будет особенно просто овладеть благодаря твоему окрасу. Представь, как накрываешь себя непроницаемой тенью и сливаешься с ней. Чёрного дармана в темноте невозможно увидеть, согласись!

— Пока не забыл… — Виран счёл необходимым уточнить сейчас, до начала занятий, чтобы мысли о не разъяснённом вопросе не отвлекали. — Для чего ты меня наградила гривой? Маскировке это не помогает — все всё равно узнали или догадались, что я не отсюда, не с Хардола.

— И не стоило ожидать подобного, — Ни раскинула крылья. — Тем не менее, мой народ видит тебя ближе к себе, чем, допустим, Стармайнда. Хотя постепенно среди знакомых с вами обоими разница станет незначительной. После сегодняшней агитационной работы, — она указала на здание, полное листовок, которые этой ночью разнесут по пустынным улицам, — Войдан вас обоих считает за равных. Всё, не отвлекайся! — Ниберу вновь приняла привычной образ серьёзного учителя с хитрыми и весёлыми глазами. — Сейчас мы в очень хорошем для тренировок месте — тут тень повсюду, она буквально нас окружает. В материальном мире её прежде нужно отыскать.

Виран с сомнением себя оглядел. Он пока вполне видим, пусть темнота, и в самом деле, со всех сторон. Довольно странно — неверного света звёзд явно не хватит, чтобы создать достаточное освещение. Тем не менее, собственные лапы прекрасно видны. Интересно, за счёт чего? Физика в других измерениях и не должна быть аналогичной, было бы любопытно узнать хотя бы самые значительные отличия окружения.

Итак, что требовалось для исчезновения? Набросить на себя тень… Ну не лапами же! Разве что мысленно — так же, как когда получилось вызвать молнию, ударившею в дерево аракештского парка.

Вернулось привычное ощущение плотной темноты вокруг — точно так же он воспринимал мир, когда однажды, ещё молодой, во время вылазки на дикую природу вышел в ночь из палатки. Звёздное небо видно прекрасно, а то, что на поверхности земли — только на ощупь. Ощущение собственного тела не терялось и не пропадало полностью, просто уже было невозможно рассмотреть чешую — как и землю, и кустарник…

Неужели то же самое и со стороны?

Ниберу скептически склонила голову на бок:

— Неплохо… обычным зрением тебя не заметно. Теперь надо научиться скрывать ауру, иначе от нас не получится скрыться таким образом — энергетическому зрению мы доверяем чуть ли не больше, чем обыкновенному.

— С этим сложнее, — дракончик пристыжено втянул голову. — Энергию я чувствую, а не вижу. И сформировать нужный образ мне трудно. Не нахожу аналогии в привычном мире… Как можно прятать в тени от осязания, а не от зрения?

— Если быть точным, то ты и не осязаешь энергию. — Ни попыталась помочь ученику. — Осязание — «трогать руками». А у тебя… как «трогать взглядом». Наверное, потому ты и не воспринимаешь цвета ауры — не знаешь, как «видеть пальцами». Между прочим, цвета очень разные на ощупь… Хорошо. В любом случае ты как-либо воспринимаешь собственное энергетическое излучение. Позволь ему… не излучать. Ничего страшного с тобой не произойдёт, просто твоя аура перестанет быть заметной. Лист бумаги никак не ощутишь через плотное одеяло. Которым и станет тень…

Сконцентрировавшийся на бесцветном, похожим на дрожащий тёплый воздух, контуре вокруг тела, Виран «завернул краник» и собрал всю ауру внутри себя, запретил ей вырываться наружу.

Судя по еле сдерживающейся, чтобы не закружиться вокруг своей оси наставнице, получилось!.. Впрочем, долго радоваться маленькому успеху, Ниберу не позволила.

— Исчезать по желанию очень полезно, но не вечно же бегать от опасности?

Виран сконфуженно посмотрел на наставницу — в её словах есть доля правды; проще говоря, ему нечего противопоставить против могущества мирувея и хаосистов. Первый вполне нейтрализует удар, вторые могут навалиться и вместе обезвредить. Нет, исчезновение в тени сгодится на случай слежки или эвакуации, но никак не для активных действий. И они не за горами!

— Ви, прекращай строить из себя тихого и скромного дракона. Истинные тебе дали частицу своего могущества, позволив развивать её и однажды встать вровень со мной. Пора научиться бить в ответ, не обращая внимания на ранг семурана и его приверженность одной из сторон. В парке ты лишь испортил дерево, — колдунья поджала лапы, вися на расстояние вытянутой руки от Вирана. — Представь, как ты отшил бы Аль… — в глазах полыхнул белый огонь, — неважно, посмей пристать или потащить за собой? Хаосистам, для примера, достаточно пару раз обжечься, чтобы прекратить преследование, и одного хорошего заклинания хватит, чтобы навсегда лишить желания связываться, — улыбнулась Ни. Не удивительно, раз та безумная завизжала от страха при виде наставницы. Хоть была она и в бешенстве от присутствия хаосистки на борту корабля.

Машинально потерев нос, дракон присмотрелся к продвигающемуся через пространство метеориту — мишень удалялась со скоростью хорошего летуна, если не быстрее. Когда лучше всего ударить, сразу или дав возможность уйти чуть дальше? «Без разницы», решил Виран, концентрируя внимание на «выстреле». Результат немного огорчил — не было ни вспышки, ни облачка пыли. Мишени коснулся тёмный сгусток, почти не видимый обычным зрением. Крылатую это ничуть не смутило:

— Р… неплохо. Но тебе надо научиться ещё и обездвиживать, а не уничтожать.

И то верно. Держать руку на постоянно заряженном оружии… неудобно. Нужен некий предохранитель, как и переключатель «режимов» работы. Без них есть риск применить не по назначению, действуя на одних инстинктах. Иерона, может, и не заденет, зато того же Пайро или кого из революционеров запросто. «Пф» — и нет крылатого. Тот сгусток годится пробивать стены да отбиваться от нападающих.

— Самому интересно, смогу ли так, — отозвался рок'ханец, изучая механизм работы «оружия». — Ни, а на что ты способна? Ни разу…

Он осёкся, когда мегоастероид с километр длиной рассыпался мелкими осколками. А те уже исчезли аналогично опыту с камнем.

— Когда имеешь дело с крупной мишенью, обычное воздействие надо сочетать с разрушением структуры. Захоти я заставить исчезнуть астероид, потратила бы больше энергии. А так — лишь вмешалась в целостность да инициировала распад материи. Тебе пока рано этому учиться, лучше освоить методы самообороны совместно с маскировкой. Теперь твоя очередь, держи.

Вдали возник очередной булыжник, немного побольше предыдущего. Колдунья, свернувшись клубком на воображаемом ковре, тихо командовала.

— Убери сердцевину.

Поначалу Виран опешил от задания наставницы. Ударить в центр, не дав разрушиться остальному, сложно. И расстояние не малое. Закрыв глаза, представил резкий выброс, выстреливший в момент пика эмоций — за неимением лучшего спускового механизма. Формирование разрушительной субстанции давалось ему с трудом. Необходимо чётко представить воздействие, контролируя каждый шаг — от вида воздействия до конечной цели. Первая попытка окончилась неудачей, камень развалился на две неравные половинки.

— Покрупнее мишени нет? — поинтересовался, хотя заранее догадывался об ответе пернатой.

Зверодракона сверкнула глазами.

— Зачем? Твои враги не будут зависать на месте, чтобы попасть под воздействие заклинания. Учись концентрироваться вопреки обстоятельствам. Скажем…

Космос заполонили стайки булыжников, заслонив от дракона обломки.

— Пробуй снова.

Первая, вторая… пятая попытка не увенчалась успехом: забыв обо всём, Виран посылал раз за разом сгустки, испаряя помехи на своём пути. Энергия лилась полноводным ручьём, бесперебойно снабжая «зарядами», оставалось лишь прицелиться и задать воздействие. В Авваатаре так запросто бы снёс квартал, и не почесавшись… Хвала Ни, она придумала привести на слой, где нет ни лишних глаз, ни потенциальных жертв из числа жителей или наблюдателей от противоборствующих сторон.

— Виран, — начинающий колдун удивился звёздной зверодраконе: по полному имени она обращалась к нему крайне редко. Даже не получается припомнить, когда так было в последний раз, настолько её фамильярно-дружеское «Ви» стало привычным. Может, наставнице совсем надоело смотреть за стараниями нерадивого ученика? Ну так если не нравится, покажи сама! Свободное обучение это хорошо, но когда возникает нужда в новом материале, лучше объяснить, а не пускать несведущего в свободный, и зачастую без каких-либо ориентиров, полёт, — прояви находчивость. Если на твоём пути встретилась скала, не легче ли облететь, чем пробивать в ней сквозную пещеру своим крепким носом?

Пришлось чёрному дарману (ими не обязательно рождаются) прервать яростный обстрел небольшого пояса астероидов, вращавшегося вокруг двух крылатых, и задуматься над путями «облёта». Поразить сердцевину. Не повреждая край. Рм, а почему энергия должна быть обязательно пробивающей и кипучей? Почему она, как яблочный червь, не может аккуратно «выесть» внутренность камня? Попробовать стоит.

Эффект оказался даже менее очевидным, чем в первый раз. Тогда хотя бы было понятно, что результат достигнут — астероид разлетелся на обломки, аплодисменты. А теперь? Тот же булыжник. На всякий случай Виран пустил вдогонку ещё один заряд — обычный, прямолинейный. Метеор треснул и раскололся на три части, похожие на лодочки. Значит, первый удар сработал как надо!

С обездвиживанием дело вовсе пошло гладко — было достаточно вспомнить многочисленные фильмы о супер-героях, швырявших разные предметы телекинезом и даже вытащивших силой мысли свой истребитель из болота на дикой планете. Представить либо толчок энергии, либо то, как она тянет… А после того, как стало понятным движение, обездвиживание представлялось просто — сила направлялась на сопротивление, или просто окружала камень, закрепляя в пространстве.

— Не знала, что ты решишь обездвиживать через телекинез… Но так даже лучше — научился большему! — Пернатая хвалила, приняв стоячее положение на невидимой поверхности. — Думаю, хватит на сегодня, пока переваривай и закрепляй в сознании достигнутое. И не забывай практиковаться! Не для того ты учишься, чтобы навык оказался неиспользованным! Ну а теперь… добро пожаловать ко мне в гости! Это — только прихожая, направимся же в сам дом…

Хорошая прихожая — целая вселенная! Что же будет дальше?

Если раньше Ниберу приближала, отдаляла масштаб космического пейзажа или двигала его элементы, то теперь крылатые двигались сами — и намного превышая скорость света. В обычном мире это просто невозможно, в гиперпространстве за иллюминатором дракон наблюдал лишь скучную изнанку пространства. Здесь же — благодаря смещавшимся в перспективе звёздам — они не казались более алмазиками на плоском чёрном бархате. Скорее, светлячками, зависшими в объёмной пустоте. Раньше Виран видел космос объёмным только на голокарте — если можно было назвать космосом взвесь иллюзорной пыли. Нет, здесь лучше… всё равно, что сравнивать снимок и оригинал, особенно когда это касается величественных творений природы.

Но куда они летят? И зачем? Почему-то Вирану расхотелось верить в чудеса — после того, как он сам начал двигать и рушить на мелкие осколки астероиды (пускай крошечные, он ведь только начинающий!), простенького фокуса уже недостаточно, чтобы его поразить.

Между тем договор продолжал довлеть, грозя отозваться опасностью в любую минуту. Что от него потребуют Звёзды? Не решили же одарить его силой просто так. Захочется ли ему отдавать то, что попросят?

Виран, познакомившись с обитателями Хардола, понял — или ему так казалось — сущность Добра и Зла. Это не имеет ничего общего со Светлыми и Тёмными Слоями. Добром мы привыкли называть всё положительное, дающее пользу, Злом — то, что ранит, убивает, портит. Но убивать может как Светлый, так и Тёмный. Где же добро в таком случае? Нигде и везде. Всюду, где тебе задаром отдают, безвозмездно помогают. Обычно ожидают того же в ответ, но разве обязательно это делать? От эгоизма трудно избавиться.

Этим и пользуются мошенники разного рода. Завлекают халявой, ты ведёшься — и всё, прости-прощай. Неужели Виран как раз вляпался в подобную историю?

На фоне всего этого заигрывания Ниберу смотрелись лицемерием. Ну не по статусу такому могучему духу начинать отношения с только вставшим на путь учеником. Но… даже если не брать в расчёт ту ночь… Ни о нём очень сильно заботится. Спасает от свихнувшихся адептов, кошмаров, подаёт идеи, просит не быть таким застенчивым… Это настоящая забота или просто стремление сохранить ценный элемент будущей работы? Скорее первое: не будут без искренних чувств так прыгать от радости после каждого незначительного успеха, или, опять же… делать что-либо не подобающее статусу. Но границы любви наставницы не мешало бы выяснить. Как и то, какова истинная плата за обучение.

— Ви, что с тобой? — Кажется, пернатая учуяла состояние… друга? — Что-то после уроков ты невесёлый, — продолжила зверодракона, сравняв скорости перемещения.

Дракон осторожно всмотрелся в зелёные глаза — в них отчётливо проступало искреннее беспокойство. «Играет? Вроде бы нет», попытался понять истинный настрой Ниберу. В последнее время он начал недооценивать звёздную колдунью, прочно поместив на место если не друга, то уж подруги точно. А выходит, знает о ней не слишком много. Когда не могла постоянно присматривать, была веская причина — некто, ждущий поддержки в лице пернатой. Стоило разрешиться проблемам здесь, вне Хардола и прочих обычных миров, мчалась обратно, за учеником. И ни слова о трудностях! Были они с Ни, и был странный мир вне ведения Семаргла, Эфердарастрикса и прочих, способных вмешаться. Семураны так вообще не в курсе истинной личности бело-синей крылатой, считают выдумкой либо недооценивают. Кто ещё способен поселиться вне разведанных измерений (Виран так решил назвать слои — привычнее) и сохранить тайну личности ото всех, разве что исключая старых врагов. Но хаосистам не поверят, а Тёмные где-то далеко, чтобы реально влиять на события.

— Только осознал масштабы твоей силы, — частично сознался дракон. — Собственная минивселенная, дом… Кстати, он большой?

Зверодракона внимательно посмотрела на рок'ханца, словно ожидая продолжения:

— Не очень-то и большой, но для нас двоих и ещё парочки крылатых хватит с избытком. Что до масштаба силы… Ви, Звёздам никто не указывает, кому, что и сколько давать. Они сами решают, пора возвысить присягнувшего или же рано давать могущество. Когда-то я тоже летала меж миров, обладая не слишком впечатляющим набором умений. И ничего, успела многое совершить, прежде чем оказалась здесь. Трёх веков хватило осознать и принять решение.

— Сколько? — Истинный возраст колдуньи оказался немалым. Пока она скиталась, на Рок'хе сменилось два поколения. Тогда… какой смысл увлекать его, если не сможет прожить и пары сотен лет? Осознание этой разницы сильно расстроила Вирана. Чуточку стало даже обидно.

— Почему ты расстроен? — Ни постепенно замедлилась и остановилась вместе с драконом, которому она утешающее положила крыло на спину. — Стареть и умирать я вовсе не собираюсь.

— Ты… не собираешься, — а Виран совсем не это имел в виду. Ему было печально оттого, что он сам не проживёт столько же. И двум разумам придётся расстаться.

Слившаяся со звёздной бесконечностью волшебница только улыбнулась:

— Что за глупости, Ви?.. Не подумал ли ты, что Созерцатели решат обделить тебя? Вы клялись друг другу в преданности, и ты не только отдаёшь себя обучению, но и получаешь взамен знания и силу. Если тебе действительно нужно бессмертие тела, а я чувствую, это даже необходимо, оно будет обретено. Когда-то, в эпоху щуров, которым служила сама вселенная, драконы не старели и не умирали. Зачем? Вселенная бесконечна, её познание вечно, а в перерождениях забывается то, что ты уже изведал. Не всякий сохраняет память.

Крылатые продолжили полёт в личном космосе Ниберу, пока та рассказывала ученику историю — уже не о мире семуран, а о мире драконов. Стоит ли удивляться, что колдунье столько известно?

— Единственное, что мне не нравилось в древних драконах, так это их крайний индивидуализм. Они были слишком, на мой взгляд, эгоистичными для хранителей вселенной, коими они себя считали. Звёзды в их понимании были угрозой всему существующему лишь потому, что их они не могли понять до конца, а значит, как им казалось, оставалась опасность, что они уничтожат всех подчистую или приготовят ещё более ужасную кару просто так, по неведомым причинам. Но вселенная всегда стремится к равновесию. И когда драконы восстали против Истинных, тем ничего не оставалось, кроме как вмешаться в ход вещей грубо, и просто опустили уровень внутреннего развития этих могущественных существ до обычной разумной расы. Видимо, они не были готовы к первоначальному уровню психологически — не доросли до него. Уже позже проявили себя порабощённые чешуйчатыми расы, восстав и практически истребив не сумевших распорядится силой драконов. Но… до сих пор оставшиеся летают по галактикам, или же интегрировались в новый виток «драконьей империи» — Эфердарастрикс. Впрочем, оно тоже на данный момент преобразовалось, но плавно, а не резко: современные «юши», как их любят обзывать Светлые, усвоили, что они не исключительные и что каждый имеет право на существование. Если он не Аль… развратный убийца.

— И что же стало с нашей страной теперь? — Виран, вспомнив воздействие на Даяну красного энергетического тумана, надеялся, что обошлось без крови, которая всегда метит смену эпох. Ниберу его успокоила:

— «Империя», централизованная власть, осталась с четвертью первоначальных миров. Остальные обособились или сплотились в небольшие союзы. Каждый стал волен выбирать, как жить.

— Как Рок'х поступил? — Хотелось узнать о родине.

— Обособились, хотя формально ещё сохраняют связи. Не пройдёт и нескольких лет, как окончательно отколются, выбрав курс на расширение безопасной зоны. Местным системам необходим лидер, наглядно показывающий, куда идти дальше. Может и получится что-то…

Если честно, то Виран сам бы так решил на их месте. Стоило ли удивляться, что и его соотечественники избрали этот путь?

Путешествие между тем подходило к концу. Ни не стала огибать систему приглушённо светящейся голубой звезды с необыкновенно длинными протуберанцами, которая походила на причудливую медузу-ёжика, а направилась прямо к ней. Вокруг светила обращались всего три планеты — серо-серебряная, сине-аквамариновая и прозрачно-ледяная.

— На какой живёшь ты? — Пускай дракончик и предполагал, что на той, что с растительностью, от наставницы можно было ожидать всякой причуды. И она не стала в этом разубеждать рок'ханца:

— На какой захочу! Или вообще парю рядом. Мой дом… странствует, как и я.

Колдунья указала крылом вправо. Повернув голову в том направлении, Виран заметил медленно приближающуюся конструкцию…

«Домом» это произведение фрактального искусства можно было назвать лишь после многочисленных уступок со стороны логики. В нём не возможно было выделить чёткого «фундамента» или «крыши», ибо он имел, наверное, множество гравитационных плоскостей: балконы и широкие окна смотрели во всех направлениях.

— Как у тебя голова не кружится жить в этом… Хаосе! — Чёрный расхлопнул пасть, во все глаза уставившись на величественное обиталище подруги-учительницы. — Ты там ни разу не заблудилась за всю немалую жизнь?

— Внутри только те комнаты, которые мне нужны в данный момент, — опровергла Ни, — а сейчас он просто не оформленный.

В доказательство она позволила вырасти из клубка этажей невысокую башенку с площадкой для приземления.

Практически сразу как Виран и Ниберу обрели под лапами твёрдую поверхность, из широкого отверстия в полу, являвшимся входом в глубокую круглую шахту, вылетела тёмно-серебряная пернатая с серыми пятнами на шкуре. Если Ни напоминала звёздное небо, она — лунный лик.

— Широкого неба, Лунь, — колдунья поприветствовала незнакомую Вирану, — спасибо, что снова присмотрела за Домом. Я так чувствую, ты не хочешь воспользоваться им для собственных нужд в моё отсутствие?

— Когда придёт положенное время, исполнится всякое предначертание, — отвечала она мягким голосом, отзывавшимся неведомо откуда возникающим эхо. — Ни разу на моей памяти свет синей звезды не вырывал из мрака чёрную чешую.

— Мой ученик Виран, я о нём рассказывала, — Ни зачем-то взяла его за руку.

— Ты ищешь ответ, зачем тебе грива? — Только чуть позже Виран понял, что Лунь не прочла его мысли, а возможно, просто слышала пересказ Ни. — Духовно ты теперь не только дракон, но и хаину — сын Звёзд.

— Хаину? — Начинающий маг решился переспросить, попутно отмечая особенность слога… знакомой? подруги Ниберу? Которая, кстати, и перехватила инициативу, стремясь понятно и доходчиво объяснить всё подопечному:

— Так называется мой народ… Немногочисленный, как и все, почитающие Истинных. Сила не в числе, отнюдь не в числе… О силе, между прочим: тебе не мешает её восстановить. Залетай в дом, после отдыха осмотрим достопримечательности. Пока что их не очень много…

— Всякий следует по своему пути, народородительница, — церемониально обратилась Селена к Ниберу. Виран не очень понимал, к чему она клонит, пока Ни ей не ответила простодушно:

— Конечно, можешь лететь…

— Всё тайное становится явным, — она продолжала поражать обилием метафор.

— Из нашего прилёта тайну можешь не делать, — сине-белая разрешила, махнув крылом, провожая улетающую к планетам серебряную хаинуну, призрачно и загадочно сиявшую в синеватом свете.

— Все… хаину так могут? — дракон кивнул в сторону Селены. — Как-то не верится, что Звёзды позволили свершиться подобному.

— Увы, лишь некоторые, избранные после меня. Истинные не жалуют большое число адептов, предпочитая толпе индивидуумов с яркой судьбой или одним им известной чертой в характере, — Ни проводила взглядом серебряную точку. — Большинство хаину ничем по силе не отличаются от жителей Хардола, только гораздо целеустремлённее и не тратят время на борьбу Света и Тьмы. Хаос же сюда не может проникнуть.

«Забавно, целая вселенная, и мало кто знает о ней», удивился Виран, последовав за колдуньей. Непривычно летать вне атмосферы на собственных крыльях. И не скажешь, что это иллюзия — какой смысл создавать виртуальный народ?

— И много здесь жителей? — продолжил допытываться. Раз уж его привели сюда…

На мгновение бело-синяя задумалась. То ли считала, то ли решала, отвечать ли сейчас.

— Несколько тысяч, — печально произнесла. — Не просто найти готовых пойти сюда и стать хаину. Даже карроса, насколько знаю, не сможет помочь. Здесь нужно добровольное согласие и целеустремлённость. И… особое состояние души, — Ни приложила крыло к груди. — После ещё поговорим на тему нового народа.

С этими словами хозяйка измерения исчезла в колодце на краю площадки. Рок'ханец, поколебавшись, последовал примеру. Всё вокруг казалось непривычным, от стен и перекрытий до расположения вроде бы привычных помещений. Странная конструкция потакала желаниям хозяйки, формируя причудливые проходы, арки и комнаты. В самом колодце дул приятный сухой ветерок, опять же, вопреки законам физики. Если воздух приходит в движение, то через что они летели всё время, начиная от портала? Магия ещё объясняла, почему никто не задохнулся, но негерметичный дом, лишённый всяческих экранов…

— Не задерживайся, нам предстоит многое сделать и увидеть, — позвала за собой Ни.

Повертев головой, Виран наконец заметил коридор, освещённый ярче других.

Вопреки ожиданиям, в помещение они вылетели, можно сказать, через дыру в полу — именно так решило чувство гравитации, чувствительное, но выносливое у летунов, привычных к перегрузкам. Сразу стало понятно, что проектировкой занимался не стеснённый в средствах крылатый — просторные помещения, в которые, наверно, можно было запихнуть авваатерский Храм целиком, круглые переходы посереди стены или даже на потолке… Снаружи дом и не казался таким большим! Но в этот образец фрактального зодчества проще простого было вложить свёрнутые измерения… сам фасад наталкивал на эту мысль. А вот мебели не наблюдается.

— Куда бы нам направиться для начала… — зависшая и неторопливо махающая крыльями красавица повертела головой, тряхнув гривой цвета индиго, — важнее всего тебе восполнить силы, верно? — Она заботливо оглядела подопечного ей ученика. Виран и вправду после яростной схватки с космическими камнями и перелёта через добрую долю галактики свежим себя не назвал бы. Но просить о чём-либо хозяйку стеснялся: он только гость, и неприлично что-либо требовать и злоупотреблять гостеприимством. То ли по выражению его мордочки, то ли вновь беззастенчиво забравшись чёрному в мысли, Ни хихикнула:

— Интересно, сколько ты готов терпеть и дальше ради формальных правил? Наглых, признаю, я не люблю, но и смотреть на самоистязателей вроде Иерона мне неприятно. Не пойму, почему он не хочет вернуть себе голос?..

— Боится Семаргла? — Виран неуверенно предположил.

— А ты чего боишься? — Ни неожиданно сменила акценты. — Если не будешь восполнять силы, любой характерник или хаосист тебя одним когтем разорвёт… И не спасёт даже такая прочная и красивая чешуя, — на этих словах она отвернулась, видимо, пристыдившись, что вновь начала залетать за пределы дозволенного. — Ладно, следуй за мной, — говорила она уже гораздо более серьёзным тоном. И влетела в одну из труб-коридоров, в конце которой немигающим оком смотрели звёзды. Виран подумал сначала, что это ещё один выход, и даже успел испугаться, что его собираются выставить, когда они (вновь через «пол») очутились посреди чудесного сада.

Деревья в нём походили скорее на ажурные ледяные скульптуры со звенящими от ветра, поднятого крыльями, листьями. Серебряным переливом звуков отзывались и кусты — объёмное кружево. На земле молчаливо и чинно лежали камни: были тут и драгоценные, блестящие и даже, казалось, неярко светящиеся самыми разными цветами, но преимущественно чёрные, останавливая взгляд на них, глаза отдыхали, как в часы сна. А если окинуть взглядом картину целиком, ты словно стоял на поверхности отражавшего ночное небо спокойного озера.

Но, при всей казавшейся искусственности, сад не казался мёртвым. Он жил, медленно рос, дышал — делал всё, что полагается настоящим растениям. Но в своей собственной, особой манере. Величественной и неторопливой, словно ушедший в медитацию в поисках высшей правды и самого себя. «Не одно и то же ли это?» — рассуждал Виран, очарованный великолепием созданного Ниберу мира. Нет, серьёзно, он с ней чуть меньше недели как знаком! Что дальше будет?..

— А дальше, — нет, звёздная точно у него в мыслях копается… — будет тяжёлый и ответственный труд, на развлечения не останется времени. Но для того, чтобы быть к нему готовым, прежде восстанови энергию. Неужели у тебя крылья не отваливаются? Можешь, кстати, приземлиться, если устал.

Да, Виран только сейчас обнаружил, что висит, выражаясь терминами хардольцев, в размахе над землёй… ну, не землёй, почвой… хорошо, камнями… не суть важно. И не единого взмаха не делает! Сложно свыкнутся с причудливой физикой далёкого измерения, ведь оно так похоже на его привычное…

«Не будет ли только хуже лапам держать вес тела?» — Думал дракон, опускаясь на поверхность. — «Я и так неплохо висел в невесомости…» Но, тем не менее, он не пожалел, что послушался. Чёрные камни вытягивали через конечности телесную усталость. Хотя она составляла лишь малую долю потери Энергии.

— Для праны у меня есть неплохой Источник, — Ниберу пригласила последовать Вирана по тропинке, обилием ярких камней, олицетворяющих звёздочки, напоминавшей рукав млечного пути. Дорожка привела к сверкающему фонтану, только вместо воды из него били струи плотного и осязаемого сияния. Стоит ли уточнять, что это была чистая Энергия жизни и магии?

Но его не сведёт с ума снова, как в затопленном туннеле на Даяне, например? Там энергия не была настолько плотной, а тут — прямо концентрат. Чтобы убедиться в полной безопасности Источника для мозгов и других частей тела, Виран осторожно «обмакнул» палец в фонтане. Рука приятно и расслабляюще завибрировала, качая энергию в душу, словно стремясь заполнить собой образовавшийся в ней вакуум.

Ни, увидав эти махинации, только хмыкнула и, перескочив барьер, окунулась в «бассейн» с головой. Хотела подать пример, наверное. Ну нет уж — ей и разряд молнии не страшен.

Понаблюдав, как наставница плещется в Энергии, дракон зачерпнул рукой и поднёс к глазам. «Жидкость» ничем не отличалась от воды, разве что необычный блеск, стоило коснуться пальцем — реагировала на живую плоть. «Наверное, всё дело в балансе по обеим сторонам», решил он, заметив, как содержимое ладоней быстро исчезает, не оставляя никаких следов, и по конечности медленно разливается приятное ощущение силы. Напоминало контрастный душ. А это значит… Рок'ханец переключил внимание на колдунью: та продолжала плавать с закрытыми глазами. А это значит, она поглощает Энергию всем телом, как губка. Рассудив, что подзарядиться и ему не помешает, Виран осторожно сел на край фонтана и погрузил туда руки.

— Какой нерешительный, — усмехнулась Ниберу, высунув на поверхность одну голову. Фонтана хватило бы на трёх-четырёх крылатых, свободно плавающих там. — Так дело не пойдёт!

И, не успел чёрный «дарман» что-либо в ответ возразить, несильный удар полосатого хвоста, увенчанного синей кисточкой, отправил в объятия новой стихии. На несколько секунд рок'ханец скрылся «под водой», инстинктивно борясь за возможность глотнуть воздуха наверху, изо всех сил перебирая лапами — сразу вспомнилась пещера с развалинами сооружения. Наконец, вынырнув, смог откашляться, уже для виду. Энергия при контакте с телом немедленно всасывалась, проникала в каждую клеточку. Потому и захлебнуться оказалось невозможно: она не успевала дойти до глотки и лёгких, исчезая уже во рту.

— Кхе, — мотнул головой дракон, — предупреждать надо.

— Ратисвета тоже попросишь предупреждать перед каждым ударом? — Ни ответила прямо из-под «воды». — Тренируйся, если не хочешь падать! Да и… мне так кажется… предупреди я тебя, и ты вовсе убежишь подальше, чтобы избежать участи. Хотя ничего страшного нет.

Наконец, посчитав, что зарядилась достаточно, ничуть не намокшая пушистая вылезла из резервуара. Следом за ней и дракон — наставнице виднее, когда достаточно.

Ниберу оглядела его как-то странно и оценивающе и задумалась на минуту. Сочтя неофита бодрым, она поинтересовалась:

— Не слишком ли много впечатлений за раз? Хочешь осмотреть планеты сейчас или немного позже? Возможно, даже завтра. Нет, времени мы пробыть здесь можем сколько угодно, но я стараюсь поддержать в тебе ощущение чуда…

Твердыня тысячи башен высилась в отдалении от покинувшей её и вернувшейся на пепелище Неяты-младшей. Всё ценное, вероятно, растащили ещё в первый день. Одновременно с этим выясняя между собой отношения и в битве всех против всех выбирая нового повелителя Ада. Увы — и для них, уже нацелившихся было на Трон, и для самой её хозяйки — Кронос решил, что настал его час взять под контроль харуурров — если не грубой силой, то силой авторитета. И сделал Тёмным одолжение, расширив семураний ад на один слой вниз и поставив за главного над всеми силами Зла одного из своих приспешников.

Что же теперь? Наш народ в подчинении каким-то сторонним духам не только вверху, но и внизу?.. В следующем лете превратимся в расу рабов и потеряем крылья с такой прогрессией. На кого уповать, если даже Тьма не даёт свободу?

Это безобразие нельзя так оставлять! Когти взбешённой демоницы легко, почти без сопротивления вонзились в каменистые скалы под лапами, костянистый хвост выбил искру из треснувшего под ударом булыжника. Нет, она отстоит своё право! Не позволит глупой случайности разрушить всю жизнь!

— Не позволишь, — подтвердил чей-то голос из-за спины. Неята рефлекторно обернулась всем корпусом, готовясь отразить нападение неведомо как подкравшегося незамеченным, да ещё залезшего ей в мысли подосланного Кроносом убийцы. Но удара, к удивлению, не последовало, — они слишком сильные, чтобы ты смогла одолеть их в одиночку.

— Ты кто такой? — Неята пристально и оценивающе оглядела чёрного с тусклым в сумраке вечно хмурого неба нижнего слоя золотым отливом крылатого. Она чувствовала, что это неимоверно сильный колдун, даже сильнее её самой, но такое могущество никогда не приходит от рождения, оно доступно лишь при длительном и тяжёлом служении одной из Моралей. Он же был… сам по себе.

— Неужели ты меня не узнала?.. — Семуран раскрыл в стороны пернатые чёрные крылья с рваными белыми полосами. — Столько веков прошло с тех пор, как меня заточил Салазар, но ты лишь вторая, кто не раскрыла мою сущность с первого же взгляда.

— Ты… Разор? — Демоница всеми силами попыталась пробиться через иллюзорную ауру, скрывающую настоящую принадлежность, однако чёрный даже не пытался себя скрывать за защитой. — Но ведь ты… Тёмный!

— Твой отец тоже не мог поначалу поверить, — серые глаза немного обиженно потупились. — Нет, если меня сковал под землёй демиург, то не значит, что потому что он — Светлый, а я — Тёмный. Но сейчас и времена такие настали, что Тьма — не Тьма, и Свет — не Свет.

— Ты знаешь папу? — Воспоминания о мимолётной встречи с Мирдалом сделали и её саму немного более доверчивой и заинтересованной. — Мать говорила, что он меня не любит, поэтому бросил, но я ей почему-то не верю.

— Он просто боялся. Тебя, — Разор со вздохом указал пером на Неяту. — Того, что ты стала слишком тёмной, чтобы полюбить его в ответ.

— Возможно, — белоснежной пришлось отвернуться, сдерживая наворачивающиеся слёзы.

Разор глубоко вздохнул и приблизился почти вплотную к демонице:

— Мы оба знаем, что это не так.

— Хочешь меня на Свет совратить? — Харуурра гневно сверкнула на него левым кровавым глазом. А в правом, голубом, читалась надежда.

— Нет, — зверодракон покачал головой. — Но и во Тьму тебе уже не вернуться. Сама жизнь погнала тебя из твоего привычного окружения, где всё так просто и понятно: либо ты, либо тебя. А между тем лучше не пытаться попрать наглого захватчика Кроноса и начать параллельный полёт. А со временем… Время — оно всё меняет. И сейчас пришла пора обновить крылатых. Вернуть всё на свои места.

— Да? — Неята сопротивлялась внезапно охватившему её доверию к незнакомцу. — И где, по-твоему, моё место? Старой моей жизни больше нет, а новая ещё не родилась.

— Так может, и место твоё — на Грани? — Хитро прищурился освободившийся пленник.

— Грань?.. — Неята попробовала на вкус слово. — Что же это такое в твоём понимании?

Ей с трудом верилось, что тот самый Разор, герой старых историй и страшилок для юных крылатых, вот так явится и начнёт разговор. Очевидно же — желает приобщить к своему служению. Но… не на ту напал — она не неженка с высоких слоёв, только и умеющих парить между облаков и обсуждать пути вознесения…

— Грань, — чёрно-золотой сел на более-менее чистую площадку, — находится ровно между Светом и Тьмой.

— Ты забыл о Хаосе, — сверкнула красным глазом демоница. И расколола шипастым хвостом ближайший булыжник. — Он тоже принимает участие в вершении судеб живущих.

Разор улыбнулся:

— До чего извратили знания о мире. Запомни, Неята, Хаос вне противостояния Света с Тьмой. Настоящий, а не тот, которому поклоняются хаосисты во главе с белой семураной.

Бывшая повелительница Ада расслабила костистый хлыст и села напротив пришельца.

— В твоих словах пока нет объяснений. Нельзя оставаться в стороне, балансируя на границе Света и Тьмы. Обязательно оступишься.

— Не обязательно. Как я сказал, те, — нос взлетел вверх, явно указывая на слои выше минус первого, — выбрали и служат иллюзорному Хаосу, существующему лишь благодаря постоянной подпитке безумной веры… — крылатый шлёпнул по камню лапой, отчего по земле растеклась пёстрая лужица кристаллов. — На самом же деле, истинный Хаос всегда держится за пределами наших миров. Предпочитает не вмешиваться либо посылать наблюдателей. Как Истинных Звёзд, призванных следить за порядком.

— Чушь какая-то, — демоница демонстративно фыркнула. — Ни один безумный хаосист не способен следить за порядком. Нарушать его — другое дело.

— Не такая и чушь, — Разор зачерпнул крошево с земли. — Ему не выгодно полное нарушение равновесия, особенно массовый наплыв вознёсшихся на высшие слои. Это грозит уничтожением всего. Здесь Род, о сущности которого никто и не помнит, кроме Мекэмекабры, состоит в договоре. Согласно ему, при угрозе разрушения миров некоторым живым существам позволяется выйти на Грань к Звёздам и помочь в восстановлении порядка. Я предлагаю тебе однажды присоединиться к нам…

Неята слушала речь зверодракона с долей недоверия — нельзя за собой тянуть туда Тёмную. Нельзя так прямолинейно предлагать альтернативу иерархии пекельников.

— Скажи в ясных словах, — скучным и не терпящим возражения тоном повелела демоница, — в каких целях ты собираешься меня использовать. Решил сместить Кроноса или Семаргла и сесть на трон сам? Я не стану свободнее, пока продолжу тебе служить, что бы ты не говорил.

— Хорошо, — Разор не намеревался спорить. — Ты всегда вольна лететь куда вздумается. Но будешь ли ты лететь, а не топтаться на месте? Куда лежит твой путь? Светлые тебя не примут как слишком тёмную, Тьма тоже решила, что ты слишком светла для главного демона. Когда Тьма застит, а Свет ослепляет, следуй за Тенями.

Да… в том и проблема, что теперь Неяте некуда деваться. Чёткий жизненный ориентир угас и рассыпался в прах. Оставив пустую и бесцельную жизнь.

— Я не буду расставаться с Тьмой, Разор, — слова демоницы звучали глухо и устало. — Она слишком мне привычна. Буквально стала матерью.

— Разве я это тебе предлагал? — Чёрный, светящимся какой-то невидимой, не воспринимаемой оком спокойной темнотой улыбнулся одними глазами. — Я предлагал идти параллельно нынешней Тьме. Не так, как велят её заветы, а так, как должно. Кронос, как и Семаргл, удалился от первоначального, должного служения своей Морали.

— Но и Верховной я больше не стану, — Неята поспешила прервать заманчивое предложение, — мне надоело каждую ночь и каждый день ожидать подлости или удара в спину от своих же служителей.

Разор в отчаянии опустил уши:

— Ты меня даже не слушаешь… Я понимаю, ведь действительно с самого рождения тебе почти некому было довериться. Вокруг были ложь, обман и предательство. Но разве такая мораль будет сильной? Сможет ли победить, если борется не сколько с врагами, сколько сама с собой?.. Если тебе трудно довериться, не хочу тебя заставлять.

На этих словах он встал и развернулся с явным намерением покинуть тёмный слой навсегда.

— Постой, — Неята тихо, но твёрдо его окликнула. Дождавшись, пока Разор вернётся, она попросила: — Помоги мне тебе довериться. Докажи, что другой путь ведёт в сторону. Я знаю, что не все вокруг коварны как демоны, но Внизу выживают только параноики. Сделай скидку на мою толстую шкуру…

— Скидку? — Демонице показалось, что Разор улыбается. — Тогда, предлагаю подняться на нулевой слой. Согласна прогуляться немного? Ты в любой момент можешь вернуться сюда, — кончик крыла, перечёркнутый рваной белой линией, указал вверх, — У рождённых Внизу или Вверху, сама сущность рвётся в родные места.

Неята прищурилась. Этот семуран ей только что сделал предложение, по меркам демонов («Давай уединимся подальше отсюда?»), но в его словах не чувствовалось той лжи, присущей большинству встреченных. Согласиться на этот раз? Несмотря на потерю статуса главы Ада, ей по силам порвать на куски средненького Светлого. Но… Разор не их таких. Он… выше, что ли, их, и, одновременно, не следует догмам Света и Тьмы. Идеальный кандидат в сторонники Хаоса или Порядка… и не является им. То ли ум, привыкший искать зацепки, а, может, наследие отца, в последнее время всё настойчивее взывающее к душе демоницы, повлияло, но именно сейчас Неята была готова, отбросив все сомнения, последовать за странным новым знакомым. Потому что хотелось поверить — хотя бы для того, чтобы развеять туман слов и чувств и увидеть истину. Служителям Тьмы тоже не чужда истина, отличие от светлых лишь в способе применения. И увидеть материальный мир хочется… Действительно хочется.

— Но почему именно я? — Хотелось услышать от бывшего узника больше слов, и соотнести со своими чувствами. Врёт или нет? — Дай угадаю… Тебе нужен кто-то, владеющий Силой? А не простой крылатый с нулевого слоя?

Разор внимательно посмотрел на демоницу. Такая далеко пойдёт, если разорвёт связь с нижними. Слишком много в обладательнице смертельного хвоста крови от Мирдала. Не дело такой дочери продолжать мелкое вредительство матери.

— Сама и ответила на вопрос. Сила, ставшая не нужной, подтолкнула к самой Грани, — в глазах чёрно-золотого читалась надежда. — Неужели не хочешь приблизиться ещё? А сидеть здесь, — он осмотрел окрестности, вечно скрытые в сумерках, — и сожалеть об утраченном? Или специально тянешь время? Ну, раз так… стоит тебя встряхнуть. Никогда не слышала о контрастном душе?

Каменистая пустошь начала растворяться в ослепительном свете…

Когда он притух в достаточной степени, чтобы узким зрачкам вернулось зрение, крылатые увидели раскинувшуюся во все стороны степь цветущей яркими красками и дурманяще пахнущей травы — мягкой на ощупь под лапами.

— Ты… рехнулся??? — Белая демоница выпустила длинный смертоносный хвост и завертелась, выискивая таящихся в засаде «добродеев» — Нет… Я разгадала твой план! Ты за Светлых! Ты решил меня сюда заманить, чтобы меня было просто прикончить! Демоны очень уязвимы на верхних слоях…

— Ты такая же уязвимая здесь, как и в «родном» аду. — Засветившийся золотом на ярком солнце Разор поспешил «успокоить». — И такая же чужая обитателям этого места. Здесь бы тебе тоже пришлось вырывать право на жизнь силой. В чём же тогда особая разница между Верхом и Низом?

Неята сбила хвостом один из кричаще-сочных бутонов:

— Это только потому, что я харуурр, а не семуран.

— Ты в равной, — Разор выделил слово, — степени и харуурр, и семуран. Будешь спорить? Оба твоих родителя были ярчайшими представителями своей стороны, даже возглавляли её. Вся твоя затемнённость — в голове. Сложись жизнь по-иному, воспитай тебя Мирдал, ты была бы не менее яркой Светлой, чем твой отец. И точно так же с горечью и досадой созерцала, как твой дом превратил в пепелище — уже не Кронос — Семаргл. Так в чём же разница между Светом и Тьмой? На самом ли деле их силы и слабости различны? Не стоит ли последовать тому Пути, который не имеет слабостей вовсе?

— Твой «изначальный» Хаос? — Разноглазая вспоминала формулировку. — Даже он должен иметь слабости.

Разор лёг в густую траву:

— Назови хоть одну. Только помни — безумные сектанты ко мне не имеют отношения.

Демоница замолчала, вспоминая всё, чему учили, и что смогла когда-то почерпнуть из библиотек. Хаос, Тьма, Свет… Неята-старшая, мать Неяты-младшей, вопреки устоявшемуся мнению о харуррах, тщательно собирала крупицы знаний о сторонниках и противниках. Иначе нельзя столько продержаться, не имея поначалу огромный запас силы… А так можно было достаточно легко избавляться от проблем. Странно, но об «изначальном» Хаосе Неята ничего не знала раньше, до момента встречи с Разором. А его слабости… Забывшись, она убрала обратно шипастый хвост.

— Отсутствие большого числа последователей? Что увеличат силу «твоего» Хаоса? — попыталась угадать демоница.

Чёрно-золотой зверодракон чихнул от попавшей в нос травинки.

— Изначальный не нуждается в большом числе адептов. Он вообще не слишком заинтересован в популярности и поклонении. Последнее вызывает определённое… отвращение, — взмах рукой, и степь сменяется чёрной пустотой, слабо освещённой далёкими звёздами.

— Нет, ты… ты хуже хаосистов! — злость со страхом быстро уходили, сменяясь любопытством. Нельзя вечно злиться на такого… крылатого. Это мысль пришла ей в голову совершенно неожиданно. Но пока Неята благоразумно решила не пытаться делать резких движений. Разор уже доказал свою безвредность для неё. Пора немного расслабиться и прислушаться к словам бывшего узника горы. Из встреченных ранее самцов, он один (если не считать Семаргла, осаждавшего ад) не приставал с предложением хорошо провести время. Таких хозяйка Ада, теперь уже бывшая, быстро «успокаивала» ударом хвоста.

— Мне и другим немногочисленным приверженцам Пути по Грани не нужны посредники между собой и Первоначальным, — чёрный дождался полного успокоения импульсивной самки продолжал объяснять выгоды. — Он везде, всегда видит и слышит нас, а мы — Его. По сути, мы и являемся Им, но к этой информации надо относиться осторожно и постигнув первопричину — в том и разница между мной и Альдарой.

— Как это понять? — Запутавшаяся в мыслях демонесса недовольно дёрнула длинным ухом. — Ты считаешь себя аватарой своей Морали?

— И да, и нет, — Разор ответил уклончиво. — Я не в большей степени воплощение Хаоса, чем ты. Но не рано ли тебе пока постигать суть?

— Благодарю за оказанное доверие, — Неята вновь отвернулась и собралась уходить, но внезапна поняла, что из пустоши между галактиками вернётся на Хардол только когда пожелает принёсший её сюда. — Как же ты собирался меня привлекать на свою сторону, когда не хочешь посвятить меня во все тайны, как равную?

Почти невидимой в темноте, различимый лишь по мерцающим глазам и тени между ярких точек, древний колдун удовлетворённо прищурился:

— Слепая вера мне не нужна, и мне нравится, что ты не пойдёшь за мной просто как за авторитетом. Ты должна понимать, что делаешь.

— Отлично, — дочь демона и ангела не позволила непонятному могущественному магу уходить от темы, — тогда рассказывай.

Разор, не испытывая непривычки, раскинул в невесомости крылья, расправляя и расслабляя тело, и начал вещать. Сами звёзды располагали к истине.

— И ты, и я, и любое другое существо, и обычные предметы и энергии — всё сделано из Хаоса. От Безбрежного Океана между мирами наша реальность отличается лишь своей оформленностью, или наличием форм. Потому неоформленное первовещество и называют Хаос — нет форм, нет постоянства. До Грани, на Грани и после Грани — всё одно и то же, только в различных состояниях. А по сути — одно целое. Во мне столько же Хаоса, сколько в тебе, Неята, и даже столько же, сколько в Семаргле. Разница в том, что я это знаю и умею этим знанием пользоваться.

Демоница внимательно слушала пришельца из прошлого, а сама вспоминала. Вспоминала недавнюю жизнь на нижних слоях, с её постоянной борьбой за право быть выше всех… Постоянные сомнения о правильности выбора, заглушаемые лишь доводами разума — нельзя быть Светлой снаружи посреди Ада. Растопчут, разорвут, оттеснят к стене и зажмут, пока не вытянут энергию. Ужасная Неята обязана соответствовать статусу матери-тёски и не давать слабину. Особенно жалости и родственным чувствам…

— И как ты пользуешься новыми возможностями? — перебила Неята золотисто-чёрного. — Не поверю, что не пытался вторгнуться в жизнь Светлых или Тёмных. Или хаосистов?

Разор хитро прищурился.

— Забыла о Мирдале? На верхних слоях вышел хороший переполох, стоило объявиться и ткнуть всех мордами в череду ошибок. Забыли там истинный путь света. Совсем забыли… — уткнулся в «землю» глазами.

— Ну, а тебе-то что? — Неята опасливо заозиралась: по её мнению, рискованное для неё пребывание на неведомых слоях, где она была так беззащитна перед странным Хаосом Разора, излишне затягивалось. — Ты не за Свет и не за Тьму, их заботы должны быть тебе безразличны.

— Совсем наоборот. Я и за то, и за другое. Одновременно, — запас шокирующих заявлений Разора казался неисчерпаемым… — Если же выражаться точнее, я за всё Бытиё в целом. За гармоничность, развитие и… долженствование, можно так сказать. Свет должен помогать и сочувствовать, а не следить за соблюдением свода заповедей, как Порядок. Этот перекос не нравится ни мне, ни Вселенной. И ты, Неята, подумай: ты хорошо исполняла свою функцию главной демонессы, но этого ли твоей душе хочется? Если нет, можешь ли ты жить по обычаям другой Стороны?

— Мне надо подумать. А я не могу это делать когда повсюду опасность. Давай перенесёмся в более спокойное место.

Это неожиданно развеселило древнее существо:

— Где нам никто не помешает? Вот, уже и ты начинаешь… оговариваться.

Неята с радостью бы сейчас разукрасила самоуверенную морду собеседника несколькими шрамами от внезапно зачесавшихся когтей, но новый перенос в пространстве повлиял на неё не менее отрезвляюще.

На этот раз возникших словно из воздуха зверодраконов приняло заросшее кучерявыми деревьями ущелье. Умиротворённо журчал ручеёк и тихо перекликивались зовутки. Голос этих птиц навевал ностальгические воспоминания о первом посещении неотрицательного слоя. Неята очень удивилась, когда увидела пташку — крохотное пернатое существо с полным отсутствием грозных средств атаки или обороны, так необходимых для выживания, зато с прекрасным голосом. Демоница могла с лёгкостью её поймать и оторвать шею… но что-то её не пускало. Даже от одного прокручивания в мыслях подобного ни с того ни с сего становилось больно на душе. Так Неята осознала, что у неё есть совесть. Для злодейки качество непростительное.

— Считай, что ты меня уговорил, — «Пусть и нечестным приёмом», она домыслила, — но я не буду делать ничего, что не захочу. Правда, пока я не понимаю твою теорию.

— Было бы тебе интересно жить, достигнув конечной точки? — Чёрный со рваными полосами окунул лапу в ручей. — Когда больше не останется вершин, которые стремишься покорить, когда становится доступным всё что угодно и немного больше? Бесконечность впереди, и не стоит перепрыгивать через этапы. Пока что… Разум первоначального Хаоса решил разделить себя на разнообразие частей, чтобы каждая в отдельности познавала себя изнутри и всё целое со стороны. В этом и только в этом смысл жизни. Но, конечно, — Разор горько усмехнулся, — для этого желательно не угробить себя по пути к Истине. Именно по этой причине необходим я. Но теперь — и ты… тоже.

— Раз ты такой всемогущий, почему позволил Салазару себя заточить? — Неята улеглась в траву, ожидая долгих оправданий. Но разор ограничился честным ответом:

— В моё время средний праник был равной силы с современными демиургами. Про великих духов нашего времени позволь промолчать. Прискорбно наблюдать деградацию сородичей… Определённо настало время взлететь из пропасти ввысь. Но народу нужно помочь. Этим мы и займёмся. Ты не будешь против такого времяпровождения?

И обернулся на неё, и посмотрел в душу так весело, как может лишь бессмертный, для которого нет старости и в любой момент времени вся жизнь впереди.

— От Силы только дурак откажется… — Неята встала. — Надеюсь, крылатые не из таких.