Испытание Кассандры

Глава 15

Кассандра проверила себя еще раз в зеркале. Киа сделала замечательный белый брючный костюм. Кассандра выглядела именно так, как того хотела. Расшитые бисером рукава блузки поверх штанов, что подчеркивали ее бедра и укрывали ее ноги по самые пальчики ног, заключенные в белые ботиночки на невысоком каблуке. Прикрывал все это кардиган без рукавов, длиной до колен. По мере того, как она поворачивалась, бисерная вышивка как будто переливалась и перетекала, как пламя на ветру.

Девушка свободно подняла волосы наверх, обнажая шею, закрепив их соответствующими зажимами, которые предоставила Киа. Это придавало ей мягкий, летящий вид. Довольная, Кассандра пошла в частную гостиную. Ей нужно было связаться с Куинном.

Уильям нашел спальню пустой, после того как принял душ. Он подошел к шкафу, чтобы одеться. Одна из сумок висела пустая — интересно, что Кассандра надела, — для себя он вытащил парадную, а не повседневную форму. Проверив себя в зеркале, он повернулся и вышел, чтобы найти Кассандру.

— Тар, — полковник ответил на звонок в импровизированном кабинете.

— Полковник, это Кассандра. Я хотела сказать спасибо за информацию, которую вы подготовили для меня к собранию.

— Не стоит, мэм.

— Ну, я все равно благодарю тебя и хочу узнать, можешь ли ты заняться кое-чем другим для меня.

Она ждала.

— Что ты хочешь найти?

Адмирал был прав, Куинну нравились такие вещи.

— Битва при Файале.

— О чем именно? — Куинн не мог не заинтересоваться.

— Захваченный корабль мятежников, что с ним случилось? Адмирал говорил, что вы получили их идентификационные коды при захвате. Что еще известно про корабль? Кто отвечал за перевод информации? О чем еще он доложил? И где он сейчас? — Кассандра выпалила все, что ей было нужно.

— Для чего тебе все это знать?

— Это все связанно между собой, я не могу это доказать, но знаю, что это так.

Куинн слышал убежденность в ее голосе и верил ей.

— Я раздобуду все это для тебя.

— Благодарю, полковник.

Отключившись, ее сердце замерло, когда Уильям вошел в комнату в форме, которую она никогда не видела. Ее стальной цвет отражал оттенок серого на висках, углубляя глаза. На его груди было множество медалей, которые он заработал за свою выдающуюся карьеру, — карьеру, которую он поставил под угрозу ради нее.

Она отошла от центра связи и встала перед ним.

— Ты прекрасный мужчина, Уильям Зафар.

«И весь мой», — подумала она с улыбкой на губах, когда положила руки на его украшенную наградами грудь.

— Ты моя спутница жизни, самое прекрасное, что произошло в моей жизни, — Уильям с нежностью положи руки ей на плечи и нежно поцеловал ее. — Позволь мне посмотреть на тебя.

Кассандра отступила, медленно покрутилась перед ним и стала ждать.

— Белая башня, башня Дома Знаний, вот как ты выглядишь, — Уильям видел, что она делала. Она сеяла семена, которые должны были натолкнуть людей на определенные мысли.

— Это слишком очевидно? — у нее появились сомнения.

— Нет, все просто идеально, — его взгляд успокоил ее. — Они будут обескуражены, и это заставит их задуматься. Ты действительно гений.

Кассандра с благодарностью улыбнулась ему.

— Готова? — Уильям смотрел в ее прекрасные сапфировые глаза, которые внезапно стали серьезными. — Что?

Кассандра положила руку ему на сердце.

— Я люблю тебя, Уильям. Что бы ни случилось на этом испытании, я твоя.

Накрыв ее руку, другой рукой он погладил по щеке свою спутницу жизни.

— И я принадлежу тебе.

Разделив один последний взгляд, они повернулись для того, чтобы начать их новое будущее.

Марат наблюдал за приближением пары. Адмирал в сером, со свидетельствами его звездной карьеры на груди, шел рядом с маленькой женщиной, одетой в белое одеяние, что мерцало и сияло, когда она двигалась. Вместе они составляли поразительную пару.

— Готов, Марат?

— Да, адмирал.

Марат повернулся открыть двери Королевского крыла. По мере продвижения адмирала и Кассандры охрана занимала позиции вокруг них.

Крыло для приемов находилось во дворце дальше всего от Королевского крыла. Когда они приблизились к королевской гвардии, что охраняла закрытую дверь, которая вела в другой коридор, Кассандра посмотрела на Уильяма. Он никогда раньше не видел, чтобы эту дверь закрывали.

— Каждый раз, когда во дворец прибывают гости или проводятся собрания в общественном крыле, личное крыло короля и Королевское крыло обеспечивают дополнительными мерами безопасности, — тихо сказал ей адмирал. — На каждом входе будет размещена дополнительная охрана.

Кивнув, Кассандра перешла в следующий коридор.

Когда они приблизились к последней двери, Кассандра подняла свою внутреннюю защиту. Она привыкла к тщательному изучению, все те годы учебы, защита докторской диссертации, иногда резкая критика профессоров. Профессоров, которым не нравилось, что их превзошел кто-то ее возраста, из-за них она научилась держать свои мысли и реакции при себе, оставаться спокойной при колких вопросах. Они все подготовили ее к этому окончательному экзамену.

Почувствовав перемены, адмирал посмотрел с высоты своего роста на свою спутницу жизни. Он наблюдал, как выражение ее глаз меняется от открытого на скрытый, он знал, что Кассандра закрыла свои эмоции, не позволяя другим видеть, что она думает или чувствует. Он ненавидел ее способность закрываться от него, но теперь был благодарен за это. Эта способность будет необходима ей в ближайшие дни.

Охрана остановилась перед последней дверью, ожидая. Марат обернулся и посмотрел на Кассандру. Понимая, что он ждет ее, претендента на корону, чтобы получить окончательный приказ, который начнет испытание и бесспорное оспаривание, она спокойно посмотрела ему в глаза.

— Офицер Марат, пожалуйста, откройте двери.

Марат кивнул.

— Да, ваша светлость, — и открыл дверь.

— Эвандер, — негромко обратилась к мужу Эвадни Тервиллигер. — Что ты слышал? Никто, с кем я говорила, ничего не знает.

— Я знаю столько же, сколько и ты, моя дорогая.

Член Ассамблеи Тервиллигер знал, как его жена не любила знать не больше остальных. Абсолютная секретность во всех областях, касающихся этого претендента, беспрецедентна. Как и слухи об адмирале Зафаре.

— Мы должны узнать о ней достаточно скоро. Уже 11:00.

— Может быть, она передумала.

Пока они говорили, двери в крыло открылись.

Эвадни критическим взглядом проследила за парой, что вошла в комнату. Зафар красив как никогда, его серая униформа безупречна, шаг уверенный. Рядом с ним женщина, на которую они пришли посмотреть. Она, крошечная малышка, чуть больше шести футов, с откинутыми назад темными волосами, одетая в мерцающий белый, молодая, ей не могло быть больше двадцати пяти циклов. Ее блестящие сапфировые глаза спокойно осмотрели комнату с уверенностью, которая удивила Эвадни.

Член Ассамблеи Тервиллигер коснулся руки жены, когда они приблизились к паре, что прошла на несколько футов вглубь комнаты и теперь остановилась. Умный ход, он сам часто использовал его, заставляя остальных подходить к нему.

— Адмирал Зафар, рад вас снова видеть.

— Член Ассамблеи Тервиллигер, мадам Тервиллигер, хочу представить вам Кассандру Квес Чемберлен с Земли, что оспаривает правление королевы Якиры, — адмирал сделал небольшой шаг назад.

— Член Ассамблеи Тервиллигер, мадам Тервиллигер, — Кассандра кивнула паре. — Приятно с вами познакомиться, — ее голос был сильнее, чем они ожидали, и хотя она не говорила громко, ее слова легко были услышаны всеми в комнате.

— Нам приятно, ваше… — на мгновение член Ассамблеи умолкнул, — миледи. Присаживайтесь, пожалуйста, — он жестом указал на зону отдыха, где расположились остальные присутствующие. — Мы познакомимся друг с другом.

Наклонив голову, Кассандра и адмирал прошли к группе, что ожидала их. Увидев, что было только три пустых стула, один, очевидно предназначенный для нее, так как стоял перед другими, она посмотрела на Тервиллигера.

— Прекрасный наряд, — начала мадам Тервиллигер. — Не могу поверить, что не узнаю этого портного.

— Это Пазель и Киа Джуруасы.

— Не думаю, что когда-либо слышала о них.

Кассандра ничего не ответила.

— Почему мы должны считать вас претендентом? — спросил голос издалека.

Кассандра слегка повернула голову, чтобы найти источник голоса.

— Член Ассамблеи Умбаргер, вы не имеете права не рассматривать ни одного претендента, представленного Ассамблее, — ее голос был спокойным.

— Вы совершенно правы, миледи.

Тервиллигер был впечатлен не только знаниями претендента о процессе, но и ее спокойствием при попытке Умбаргера разозлить ее.

— Ваша родная планета называется Земля?

Кассандра посмотрела на человека, что обратился к ней.

— Это так, член Ассамблеи Хортсхон.

— Я не знаком с этой планетой. Где она находится? — спросил тот.

— Она находилась примерно в 5000 световых лет внутри Оставленной зоны.

— Находилась?

— Мятежники напали на Землю 50 дней назад и уничтожили планету.

Хортсхон видел тени, мерцающие в ее глазах.

— Зачем им это было делать? — спросил Тервиллигер.

— Чтобы остановить возвращение законной королевы Дома Знаний. Той, что они называют «Высший свет».

Заявление Кассандры вызвало шум голосов, каждый пытался быть услышанным. Сидя в кресле, Кассандра ждала. Пальцы адмирала коротко коснулись ее плеча.

— Тихо! Тихо! — Тервиллигер явно командовал группой. — Почему вы пришли к такому выводу? — потребовал Тервиллигер. Если то, что она говорила, правда, будут далеко идущие последствия, и придется пройти долгий путь, чтобы объяснить не только необходимость секретности, но и действия адмирала.

— Из передач, перехваченных «Возмездие» после уничтожения Земли, — спокойно отвечала Кассандра.

— У вас есть эти передачи? — Тервиллигер потребовал ответа от адмирала.

— Передачи не являются проблемой этого собрания.

— Мы имеем право знать, что находится в этих передачах, адмирал.

— Военные передачи не попадают под юрисдикцию Ассамблеи. Это собрание для встречи с претендентом, — тон адмирала отражал авторитет его ранга.

— В передачах достаточно информации, чтобы убедить адмирала, что существует реальная угроза против меня как претендента. Если вас это не утраивает, вам придется связаться с Верховным адмиралом Валерианом, — вернула контроль над разговором Кассандра.

— Верховный адмирал согласен с этим?

— Он бы не заменил «Возмездие» в середине тура, если бы это было не так. Ваши законы очень ясны, «если существует реальная угроза, направленная на королевскую особу в военной ситуации, в попытке изменить преемственность, эта королевская особа должна быть удалена от пути вреда таким образом, чтобы гарантировать безопасность королевской особы», — взгляд Кассандры скользил по группе, когда она цитировала каринианский закон слово в слово, ее голос нес власть королевы.

Молчание приветствовало ее заявление. Многие из членов Ассамблеи совершенно не знали о законе, который она только что процитировала. Они смотрели на хмурого Тервиллигера для подтверждения.

— Вы правы, ваша светлость, — кивнул ей Тервиллигер.

— Спасибо, член Ассамблеи Тервиллигер. Теперь можем вернуться к тому вопросу относительно моего оспаривания?

По мере того, как собрание продолжалось, Кассандра смогла отвечать на вопросы со знанием дела и лаконично, контактируя с каждым членом Ассамблеи и его/ее супругом. Все чувствовали, что они получили ее внимание, и это был значительный подвиг.

По сигналу Марата адмирал положил руку на плечо Кассандры, привлекая ее внимание.

— Пять минут, — объявил он.

Кивнув, она снова обратила внимание на собравшихся.

— Один последний вопрос, — сказал член Ассамблеи Умбаргер. — От кого, как вы утверждаете, вы произошли?

Кассандра не была удивлена вопросом, только тем, что так долго его не задавали.

— Мой отец — Джейкоб Чемберлен, моя мать — Кэссиди Квес Чемберлен. Родителями моей матери были Джеймс Холидей и Лисандра Квес Холидей, — Кассандра ждала, зная, что это не та информация, которую просил Умбаргер, но хотела, чтобы он перефразировал свой вопрос.

— От кого, как вы утверждаете, вы произошли из каринианцев? — потребовал Умбаргер.

— Я ничего не утверждаю. Я являюсь прямым потомком первой королевы Шумерии. Вы знаете ее как Сабах.

— Это невозможно! — прошептал Умбаргер.

— Это собрание подошло к концу, — адмирал подошел к Кассандре, когда она встала.

— Я с нетерпением жду встречи с вами сегодня вечером на ужине у короля.

Взгляд Кассандры охватил всех, кто находился в комнате, прежде чем она и адмирал повернулись, чтобы покинуть комнату.

Адмирал и Кассандра не говорили до самого возвращения в Королевское крыло.

— Капитан, пусть твои люди идут есть, а потом вернутся к 14:15.

— Да, сэр.

Адмирал положил руку на талию Кассандры, чтобы провести ее по лестнице.

— Иди наверх, мне нужно навестить Куинна.

— Значит, ты поднимешься?

Он поднял руку, чтобы нежно провести по ее щеке. Закрытое выражение ее глаз, наконец, ушло, позволив увидеть ему женщину, которую он любит.

— Да, это не займет много времени.

Кивнув, она поднялась по лестнице. Он наблюдал, как Кассандра вошла в их комнату, прежде чем повернуться к кабинету.

— Куинн, докладывай.

— Во втором списке собрания изменений не было. Трапеза у короля все еще в 19:00. Джуруасы прибыли в 11:30 с… несколькими посылками. Все были просканированы и проверены. Жавьера и девочки помогли их упрятать.

— Они были в наших личных покоях?

— Нет, сэр. Жавьера повесила сумки Кассандры в твоем шкафу, остальное она оставила Кассандре.

— Спасибо тебе, Куинн. Ты ел?

— Да.

— Хорошо, я буду в нашем номере, если понадоблюсь.

— Да, сэр.

Уильям вошел в их личные покои и нашел Кассандру сидящей перед коммуникатором, она ела из маленькой тарелки ассорти ягод, которые, как Хуту знал, ей нравились.

— Тебе нужно больше, чем это.

Она посмотрела на него поверх экрана.

— Я в порядке. Никогда много не ела перед интервью.

Он подошел посмотреть, что она изучала и покачал головой.

— Ты знаешь все это.

Вытянув ее из стула, он забрал ее тарелку, привел к дивану, а затем сел с ней.

— Ты была великолепна на собрании, — скормив ей кусочек, его палец погладил ее нижнюю губу. — Ты не попадалась на уловки Умбаргера, а он попался.

— Ни один из вопросов не был неожиданным, — она проглотила ягоду.

— Но некоторые из твоих ответов были.

— Правда? Например?

— Например, твой ответ, что они не выбирают претендента, только Королеву.

— Это правда.

— Я знаю, что это так, но ты поставила их на место, и это было удивлением для них, — он выбрал другую ягоду.

— Они должны знать, что я не позволю им, мягко говоря, пинать меня.

— Конечно, — Уильям улыбался.

— Так какой еще ответ тебя удивил? — Кассандра была для него ягодой искушения.

— Твои знания малоизвестных законов Кариниана, которые оправдывают возвращение «Возмездие», — он поднял ее лицо к своему. — Откуда ты знаешь об этом законе?

— Я хорошо училась в университете.

— Кассандра, ты не можешь беспокоиться о моей карьере, пока участвуешь в этом оспаривании, — глаза Уильяма встретились с ее глазами.

— Могу, и не пытайся так на меня смотреть, — Кассандра показала ему пальцем в лицо. — Это каринианский закон, и хотя не это было причиной возвращения «Возмездие», это не делает его менее правдивым. Что касается твоей карьеры, ты уже пожертвовал ею ради меня. Ты не будешь жертвовать своей репутацией, не за то, что поступаешь правильно, и не тогда, когда я могу предотвратить это.

Уильям притянул ее обратно на свои колени, когда она подорвалась с дивана.

— Снова защищаешь меня?

— Это мое право!

— Так и есть.

Кассандра расслабилась в объятиях Уильяма, когда он согласился.

— Думаю, мне придется к этому привыкнуть.

— Придется.

Она позволила себе несколько мгновений наслаждаться ощущением его объятий. Дом. Это то, что сказало ей ее сердце. В его руках она обрела свой дом.

Второе собрание было похоже на первое только с менее влиятельными членами Ассамблеи. Не было никаких новых вопросов, которые бы удивили Кассандру, она подумывала о том, что Тервиллигер мог отправить инструкции с вопросами, чтобы получить информацию, которую хотел.

— Тебе нужно подняться и отдохнуть, — сказал ей Уильям, когда они приблизились к лестнице. Нахмурившись, он смотрел на открытые двери в сад и охранника, что там стоял. — Кокарек, докладывай!

— Сэр, лейтенант Зафар, чета Мичелакакисов и девочки в саду.

— Ты еще здесь? — спросил адмирал, когда Кассандра направилась к открытым дверям.

— Я собираюсь их навестить и выйти на улицу на некоторое время, — ответила ему через плечо и, кивнув Кокареку, когда прошла мимо него.

Через несколько шагов в сад Кассандра остановилась, позволяя проникнуть в ее чувства красоте и ароматам. Прошло больше пятидесяти дней с тех пор, как она просто стояла на улице, дыша свежим воздухом. Она подняла лицо, закрыла глаза, позволяя теплу каринианских солнц согреть ее кожу.

Наблюдая, Уильям пришел к пониманию, что это одна из мелочей, которые она потеряла, как и ее идаи. Быть снаружи и чувствовать солнце на лице, такая мелочь. Подойдя ближе, он нежно обнял ее, давая поддержку, когда она расслабилась в его руках.

— Я и забыла, каким приятным может быть тепло солнца.

— Я должен был понять… — его руки крепче прижали ее.

— Перестань.

— Вы с Викторией не привыкли быть запертыми на боевой звезде, путешествуя в космосе в течение нескольких месяцев.

— Не похоже, что у тебя были варианты в этом вопросе, Уильям. Мы в порядке, и мы на улице.

— Адмирал, — Марат стоял в дверном проеме.

Нежно коснувшись его руки, Кассандра высвободилась от его объятий. Повернувшись лицом к Марату, он снова был в режиме адмирала.

— Полковник Тар хотел бы вас видеть, когда вам будет удобно. Сэр.

— Скажи ему, что я сейчас приду.

— Да, сэр, — Марат отступил.

— Тебе нужно к вечеру отдохнуть, — Уильям погладил ее по щеке.

— Я отдохну, но сначала я хотела бы поздороваться со всеми.

Кивнув, он мягко поцеловал ее, а затем ушел.

Услышав смех девочек, Кассандра нашла их всех на открытой площадке в центре сада.

— Тетя Кэсси! — Виктория подбежала к ней и обняла за талию.

— Привет, малышка, — она улыбалась, обнимая ее в ответ.

— Разве солнце не радует?

— Так точно, ты давно на улице? — спросила она, когда они направились к другим.

— Недавно.

— Привет, — Жавьера немного отодвинулась, давая Кассандре место, чтобы та могла сесть на скамейку. — Как прошло второе собрание?

— Хорошо. Спасибо, что повесила мои платья.

— Нет проблем.

— Эти сады прекрасны.

Кассандра смотрела на все эти необычные растения и понимала, что ей придется изучить каждое название.

— Королева Лата очень любила цветы. Это была ее личная миссия, убедиться, что сады всегда цвели. Король Джотэм продолжил в память о ней.

— Он делает замечательную работу.

— Мама, мы можем пойти к Хуту и перекусить? — спросила Амина.

— Сами нет, но я могу тебя отвести, — встав, Жавьера повернулась к Кассандре: — Хочешь, чтобы он что-нибудь тебе принес?

— Нет, все в порядке, спасибо.

Мужчины встали, чтобы последовать за девочками.

— Лукас, можно тебя на пару минут?

— Я присмотрю за ними, — последовав за дамами, сказал Леандер Лукасу.

Подождав пока группа уйдет из зоны слышимости, Кассандра наклонилась, чтобы вдохнуть аромат цветка, его аромат был похож на розы на Земле. Наблюдая за ней, Лукас задавался вопросом, что у нее на уме.

Поднявшись, она обратилась к нему:

— Что случилось сегодня утром?

— Что ты имеешь в виду? — Лукас надеялся, что ошибся.

— Не прикидывайся дурачком, Лукас! Я про инцидент с Кайлом.

— Кэсси, это между папой и Кайлом, если ты хочешь знать об этом, тебе нужно спросить одного из них.

— О, действительно, так значит информация, которую Дадриан скормил ему, не имеет ко мне никакого отношения!

— Папа сказал тебе?

— Да, про то, что Кайл был здесь, что он расстроен, что ему не сообщили, что ты на планете, — Лукас ничего не говорил. — Я знаю, есть что-то еще. Я знаю, что это касается меня, и это не расстроило бы его, если бы это было не так.

— Кэсси…

— Ты уже говорил мне, что у Кайла будут проблемы со мной, несмотря ни на что. Я тоже так считаю. Но твой отец думал иначе.

— Дело не только в этом. Ты знаешь, что говорят об отце, о твоих отношениях с ним.

— О, «почему» у меня отношения с ним, — исправила его Кассандра.

— Да.

— Что сказал Кайл?

— Что он имеет право сказать нашему отцу, когда его используют, особенно если это кто-то, кто не может быть потерянной королевой.

— Что еще?

— Что он разрушает свою карьеру из-за тебя.

Ее глаза неотрывно смотрели на него.

— Я уверена, что он это не так сформулировал.

— Он так и не закончил это.

— Дело едва не дошло до драки!

— Нет, но почти, папа сказал ему не возвращаться, — Лукас от разочарования прошелся рукой по волосам. — Послушай, Кэсси, у папы и Кайла всегда были сложные отношения. Кайл всегда был ближе к маме, и когда она умерла… я даже не знаю, как это объяснить. Кайл не «военный», он мыслитель, жаждущий знаний.

— Больше похож на меня, — вставила она.

— Да, наверное. Он пытается…

— Он знает, что у вас с отцом много общего, вы выбрали одни и те же карьеры, оба преуспели в них, нашли призвание. И вот он, второй сын, пытается влиться, завоевать внимание и одобрение отца. Зная, что он никогда не сможет конкурировать с тобой, первым сыном.

— Это не справедливо. Папа никогда не играл с нами друг против друга.

— Конечно, он этого не делал. Он не такой человек. Но Лукас, дело не в том, чтобы быть «справедливым», а в правде. У вас с отцом особая связь, в которой Кайл не участвует, и он это знает. Думаю, у него была связь с твоей матерью, ее смерть оставила пустоту в его сердце.

Лукас ошеломленно смотрел на Кассандру.

— Как ты можешь знать, что между ним и мамой была такая особая связь?

Кассандра грустно на него смотрела.

— Потому что моя мама и я… Я тоже второй ребенок, и несмотря на то, что мы были матерью и дочерью, и несмотря на то, что мы были так похожи. Когда она умерла, — Кассандре пришлось тяжело сглотнуть, чтобы продолжить. — Я пыталась найти ту же связь с моим отцом, но ее там не было. Это не его вина и это не значит, что он любил только Питера, он просто любил меня по-другому. Мне потребовалось много времени, чтобы понять, что это нормально. Похоже, Кайл еще этого не понял, и мое появление, когда я заняла место его матери с твоим отцом, заставляя людей выспрашивать у него, не помогает.

— Он не знает, что происходит.

— И кто в этом виноват? Не Кайл, мы должны были сказать ему, а не Дадриан. Ему доверяли, он семья, Лукас.

— Я не уверен, что папа это видит таким образом.

— Он знает. Лукас, он его сын, он всегда будет любить его. То, что они поссорились, подумаешь, семейные разборки. Они должны держаться вместе. Мы с Питером постоянно ссорились, но это не значило, что я не любила этого придурка.

— Кайл может не видеть тебя такой, может никогда не увидеть тебя частью своей семьи, — он чувствовал, что должен предупредить ее.

— Может быть, и нет, но он будет членом нашей семьи, частью этого Дома, который мы строим. Если меня не будет рядом, когда он будет с тобой и твоим отцом, пусть будет так. Уильяма не заставят выбирать между мной и Кайлом, это разобьет ему сердце, и я этого не позволю. Он мой, я его тоже защищаю, Лукас, никто ему не навредит.

Лукас ухмыльнулся на мысль, что маленькая Кассандра защищает его большого и сурового отца.

— Он об этом знает? — Лукас усмехнулся.

— Да, и перестань смеяться надо мной, придурок. Я ведь завалила Фалько, не так ли?

— Да… да, — но он все еще смеялся.

— Семья, Лукас, есть та, в которой ты родился, и та, которую ты создаешь, наполненная людьми, которых ты любишь. Ты защищаешь его, потому что, в конце концов, когда все вокруг рухнет, это все, что имеет значение.

Веселье исчезло из глаз Лукаса на слова Кассандры. Он знал, что она говорила о том, как их мир взрывался из-за них, оставив, только их друг другу.

— Мы должны вернуть его сюда. Скажи ему, что происходит на самом деле. Пусть сам выбирает во что верить.

— Папа никогда не пойдет на это. Это подвергнет тебя риску.

— Как он может подвергнуть меня риску? Он не узнает о предателе, пока мы ему не скажем, не узнает, кто он. Единственное, что находится под угрозой, — это отношения Кайла с отцом.

— Я поговорю с Кайлом, посмотрю, что можно сделать. Что касается папы — зависит от тебя.

— Это все, о чем я прошу.

Когда они возвращались в крыло, Кассандра остановилась. Она с потрясением заметила беспокойство в глазах Лукаса.

— Насколько все плохо? — ее глаза встретились с его глазами. — Только честно. Насколько упала популярность Уильяма из-за меня?

Лукасу хотелось бы успокоить ее, но он не мог лгать.

— Довольно сильно, слухи множатся, а Валериан ничего не делает, чтобы остановить их. Во всяком случае, он им не препятствует распространятся.

— Чтобы твой отец выглядел слабым, чтобы предатель напал на меня.

— Да, я тоже так решил.

— Куинн, что случилось? — адмирал вошел в кабинет.

— Было несколько дополнений к ужину короля, — Куинн наблюдал, как выражение глаз его друга ожесточилось, когда он прочитал два дополнительных имени. — Ты хочешь, чтобы я что-то предпринял, Уилл? Ты имеешь право оспорить эти дополнения.

— Оспорить появление Верховного Адмирала и моего сына? Это только покажет, что нам есть что скрывать. Зачем он это сделал?

— Мое предположение? — адмирал кивнул. — Верховный Адмирал потребовал, чтобы его включили. Джотэм не мог отказаться, чтобы это не выглядело, что он удерживает его от членов Ассамблеи.

— Кайл просто хочет сравнять счет, он будет дружелюбным к тебе. Джотэм знает об утреннем инциденте.

— Инцидент? — холод тона адмирала зашкаливал.

— Черт возьми, я знаю тебя почти тридцать циклов. Ты любишь этого мальчика.

— Не лезь не в свое дело, Куинн. Есть еще что-нибудь?

— Нет, адмирал.

— Я буду в своих апартаментах.

Уильяма приветствовала тишина, когда он вошел в апартаменты. Тишина сказала ему, что Виктории и Кассандры не было. Уильям прошелся по комнатам и остановился, чтобы заглянуть в комнату Виктории. Кровать была застелена, несколько не аккуратно, но застелена, очевидно, самой Викторией. Тут же была пара туфель, одна из которой была опрокинута на бок рядом со стулом, и полотенце, перекинутое через спинку. Сняв полотенце, он отнес его в ванную и повесил его там, где ему было место.

Ему пятьдесят циклов, у него есть сыновья, он никогда не задумывался о том, чтобы иметь еще детей. Но это было до Кассандры. Она хотела ребенка, его ребенка. Эта мысль наполняла его тоской и ужасом. Кассандра такая маленькая, хотя она так не думает, но это так. Если она родит его ребенка, выживет ли она? Она больше важна для него, чем любой ребенок, которого они еще не зачали. Но если она решит стать королевой, ей придется родить дочь.

Это вернуло его к мысли о дочери. Насколько это будет отличаться от сына? Виктория уже покорила его сердце. Он не смог бы любить ее больше, даже если бы она была его собственной. Каково это, держать ее в руках, зная, что однажды ему придется позволить другому мужчине защищать ее?

Глубоко задумавшись, он вошел в спальню, чтобы найти Кассандру, что убирала одежду, оставленную Жавьерой на кровати. Она переоделась из своего белого наряда в длинный черный халат с поясом, что был длиной до пола. Шелковистый материал цеплялся за ее округлые формы, заставляя его пальцы покалывать от необходимости прикоснуться к ней.

— Как давно ты вернулась? — он прошел через комнату и увидел удивление в ее глазах.

— Я не слышала, как ты вошел.

— Ты оставила дверь открытой, — напомнил он.

— Только спальни, а не наши апартаменты, — она знала, что не оставила бы дверь открытой.

— Я был в комнате Виктории.

— Что-то случилось? — глаза Кассандры мгновенно наполнились беспокойством.

— Нет, никаких проблем. Просто я еще не видел ее сегодня. Подумал, что должен это сделать.

Ее беспокойство немного ослабло, но не полностью.

— Честно, никаких проблем.

Его слова избавили ее от последних тревог.

— И что? — она подняла бровь.

— Похоже, там живет маленькая девочка. Пахнет маленькой девочкой. Я не понимал, что есть разница.

— Мальчики воняют? — потрясенный взгляд Уильяма заставил ее рассмеяться. — Они потные и грязные, в то время как девочки идеальные и чистые.

— О, правда?

— Да. И в то же время мужчины — совершенно другие создания, — встав на цыпочки и подняв к нему руки, Кассандра нежно поцеловала его в губы.

Уильям скользнул руками вниз по шелковой ткани халата, огладив ладонями ее ягодицы.

— Тебе нужно отдохнуть перед ужином у короля, — он с ноткой веселья в глазах прижался к ее губам.

— Я знаю. Я собираюсь, когда закончу здесь. Отдохни со мной, — она расстегнула его китель, и тот соскользнул с его плеч. — Я случайно не говорила вам, как красиво вы выглядите в этом наряде, адмирал? — она подошла к шкафу и повесила китель.

— Уверен, что говорила.

Вернувшись к нему, она взяла его за руку и подвела к постели.

— Хорошо. Мне бы не хотелось забыть такую важную вещь, — скользнув в кровать, она ждала, когда он к ней присоединится. После того, как он избавился от обуви и брюк, он это сделал, притягивая ее к себе.

— Ты никогда не забываешь. Теперь отдыхай.

Биение его сердца убаюкало ее.

— Кассандра… — прошептал ей на ухо Уильям. — Кассандра, тебе нужно просыпаться.

— Ммм… Что? — она открыла сонные глаза.

— Пришло время подготовиться к ужину у короля, — Уильям сел в кровати и нежно гладил ее руку.

— Королевский ужин? — Кассандра быстро пробежалась глазами по Уильяму, тот уже принял душ и оделся. — Который час?

— Сейчас только 17:30, у тебя еще есть время.

Уильям опустил взгляд вниз, когда ее халат распахнулся, чтобы открыть его взгляду обнаженную грудь. Не в силах сопротивляться, он приласкал ее. Из-за его прикосновения, глаза Кассандры начали терять осмысленность.

— Уильям, — прошептала она.

К их сожалению, он запахнул халат.

— Но у нас нет времени на это.

— О, правда? — глаза Кассандры смотрели в его.

— Сегодня вечером, после ужина, у нас будет все необходимое время, — поцеловав ее, Уильям поднялся из постели. Взяв ее за руку, он помог подняться ей.

— Иди в душ. Нам нужно кое-что обсудить перед ужином.

— Что?

— Сначала душ и одеваться. Тогда и поговорим, — он провел тыльной стороной ладони по ее щеке, затем повернулся и вышел из комнаты.

Пока Кассандра принимала душ, у нее было время привести в порядок свои мысли. Сегодняшний ужин — еще один шаг. Официальная трапеза с королем и членами Ассамблеи, с которыми она встречалась днем. В том числе и с Дадрианом. Дадриан… Второй сын… Который хочет стать королем. Она знала, что он стоит за покушениями на Тибулла, знала это так же, как знает, что Уильям ее спутник жизни. Но Уильям еще надеялся, что этому есть другое объяснение. Ради Джотэма.

И теперь Дадриан заполнил голову Кайла полуправдой. Второй сын Уильяма, еще одна связь, ударить Уильяма через его сына, пытаясь отвлечь адмирала, чтобы он не видел, что делает Дадриан. Но она увидит.

В спальне девушка надела бронзового цвета нижнее белье, которое шло к ее платью. Вместе с бельем она скользнула ногами в бронзовые леггинсы, что сделала Киа. В шкафу она нашла свое платье.

Это было простое платье, без рукавов, спереди драпировка, только с намеком на декольте. Спину обрамляла пелерина, что расширялась к низу, переходя в шлейф. Пять нитей бисера, представляющие Дома Кариниана, подчеркивали драпировку и помогали держаться платью вместе. Скользнув ногами в соответствующие туфли на трехдюймовом каблуке, она проверила свое отражение в зеркале.

Платье облегало бедра, янтарная вышивка подчеркивала цвет платья. Сделав несколько шагов, шлейф грациозно перетекал позади нее. Подняв волосы наверх, она закрепила их с помощью подходящей заколки, позволив остальным свободно спадать. Проверив себя в последний раз, Кассандра отправилась на поиски Уильяма.

Уильям стоял и смотрел в окно частной гостиной и задавался вопросом, как он собирается рассказать Кассандре о добавленных именах на трапезу. С Валерианом она справится, она уже показала, что может. Но Кайл… Как он собирается ей объяснить поведение Кайла? Объяснить, как она должна с ним общаться.

С его сыном, черт возьми. Он не хотел, чтобы Кайл был рядом до окончания Собрания. Это одна из причин, почему он не связался с ним, он не забыл. Но Дадриан сделал ставку и заполнил слухами и полуправдой голову его сына. Теперь Кассандре придется иметь дело с нападками кого-то, кого она считает семьей, его семьей. Погруженный в свои мысли, он не слышал, как Кассандра вошла в комнату. Ее запах достигнул его за мгновение до ее прикосновения.

Наблюдая за Уильямом, когда она приближалась, Кассандра могла сказать, что он обеспокоен. Инцидент с Кайлом беспокоил его, она знала это, так же как знала, что он любит своего второго сына. Кайлу придется стать приоритетом, она не расстроит Уильяма, если не сможет помочь. Но сейчас все, что она могла сделать, это поддержать его. Протянув руку, она прикоснулась к мужчине, которого любит.

Уильям обернулся и посмотрел вниз на светящиеся сапфирово-голубые глаза, которые любит. В них он видел любовь к нему, ее доверие к нему, ее веру в него и просто намек на беспокойство о нем. Пройдясь ладонями по ее обнаженным рукам, он скользнул по ее ключицам, прежде, чем обнять ее лицо. Наклонившись, он нежно поцеловал ее. Вот его приоритетная задача. Зная, что ей нужно сказать, чтобы не было времени подумать, Уильям начал вести ее к дивану только для того, чтобы остановиться, когда его рука коснулась голой кожи.

Сделав шаг назад, он смотрел на нее, глубокий тон платья заставлял ее кожу сиять, у нее не было украшений, сияния материала было более чем достаточно. Пока не посмотришь на заднюю часть. Пять нитей-бус скрепляли платье вместе до места, где снова начиналась ткань, на пояснице, подчеркивая ее округлые бедра, и опускалась шлейфом на пол за ней, когда Кассандра двигалась.

— Кассандра… это прекрасно. Ты выглядишь прекрасно, — он не мог удержаться и не провести пальцами по ее обнаженной спине.

Повернувшись в его руках, она потянулась, чтобы поцеловать его.

— Благодаря тебе, — шепнула она ему.

— Нам нужно поговорить, — к сожалению, он привел ее к дивану. Сегодня после ужина, он изучит остальные ее платья. — Были два дополнения к ужину у короля.

— Хорошо.

Она ждала.

— Валериан, — Уильям смотрел, как ее глаза темнели, но ничего не говорил, — и Кайл.

— Твой Кайл? — удивленно переспросила она.

— Да.

— Ну, я не так планировала встретиться с ним, но не вижу проблемы.

— Проблема заключается в Кайле. Кассандра… он не будет… дружелюбен с тобой.

— Я знаю. Прости, — она положила свою руку на его.

— Что тебе известно? — потребовал Уильям.

Кассандра была слегка шокирована его тоном.

— Я знаю, что у Кайла были бы проблемы со мной, несмотря ни на что.

— О чем ты вообще говоришь?

— Ты… Я… Салиш. Кайл не хочет, чтобы кто-то занял место его матери, ее место с тобой.

— Это просто смешно. Салиш и я закончили наш союз более пятнадцати циклов назад. Кайл это знает.

— Да, он знает, но это не значит, что он хочет, чтобы кто-то занял ее место.

— Почему ты так думаешь?

— Лукас рассказал мне. Он подумал, что я должна знать, что у Кайла будут проблемы со мной, со мной рядом с тобой.

— Когда он тебе это сказал? — Уильям начал мерить шагами комнату.

— Сразу после того, как мы прибыли на Кариниан, — она наблюдала за ним.

— У него не было причин говорить тебе об этом. Есть более важные вещи, на которых ты должна сосредоточиться.

— Важнее, чем ваши с сыном отношения? — Кассандра думала, что она, должно быть, неправильно его понимает.

— Да.

— Ты намеренно не сказал ему, что мы здесь. Ты не просто забыл, что происходит? — она поднялась с дивана. Кассандра не была уверена, что ей нравится, куда это идет.

— Я никогда не забуду Кайла. Я не хочу его видеть, не хочу его впутывать во все это. Это не то, для чего он создан. Черт!

— Но теперь он втянут во все это Дадрианом. Теперь он здесь, и он не знает правды, всей правды, потому что мы не сказали ему. Теперь он не на той стороне, потому что пытается защитить тебя.

— Это просто смешно!

— Правда? Почему? Потому что он не военный? Потому что он мыслитель, жаждущий знаний? Из-за этого ты думаешь, что он не может защищать людей, которых любит, от вреда. Ты действительно так думаешь, Уильям? — глаза Кассандры с вызовом смотрели в его.

— Ты не понимаешь, Кайл не такой, как Лукас, он такой…

— Как я.

— Что?

— Он как я, мыслитель, ученый, не военный. Кто-то, кто намного счастливее с книгой, чем убивая людей.

Слушая ее, Уильям понимал, что она прекрасно понимала Кайла. Она видела его более ясно, никогда не встречаясь с ним, чем его собственный отец.

— Это про Кайла, — подойдя к ней, он прошелся по ее рукам ладонями.

— Он любит свою семью. Он любит тебя. Он потерял свою мать и не хочет потерять кого-то еще, не без боя, — Кассандра смотрела в его глаза. — Я полностью тебя понимаю.

— Кассандра, Кайл не похож на тебя.

— Не похож на меня?

— Ты борешься. За то, во что веришь, за тех, в кого веришь. За тех, кого ты любишь. Ты готова рискнуть всем ради тех, кого любишь.

— А разве Кайл не сделал этого, придя сюда этим утром, рискуя нарваться на твой гнев, чтобы сказать тебе, во что он верил? Уильям, — она положила руку на его сердце. — Я не сделала ничего героического, ничего особенного. Я была там, когда родилась Виктория. Я видела, как она сделала первый вдох. Если бы мы не смогли вытащить ее из огня…

— Мы этого не делали, это сделала ты.

— Нет, это затронуло нас всех, вместе. Ты недооцениваешь его, Уильям, — глаза Кассандры смотрели в его.

— Кассандра, ты даже не встречалась с ним.

— Мне и не нужно, чтобы знать, что он любит тебя. Он пришел сюда ранним утром, это доказательство. Он защищал свою семью. В данном случае тебя, от врага, от меня. Только за это он мне нравится.

— Это то, чего я боялся, — Уильям поднял ее руку и поцеловал ее ладонь.

— Почему? Почему ты боишься, что он мне понравится?

— Потому что это значит, что он может причинить тебе боль. Кассандра… то, что он говорил, повторится. Ты открываешь свое сердце семье. Это значит, что он сможет причинить тебе боль. Я не буду этого терпеть. Никто не причинит тебе вреда, даже мой сын, — в глазах Уильяма огнем горела решимость.

— Доверься мне, Уильям. Пусть он твой сын, но это не значит, что я ему доверяю. Ему придется заслужить это, потому что, пытаясь защитить тебя, он причинил тебе боль, и я не потерплю этого. Никто не причинит тебе вреда, даже твой сын, — Кассандра бросила его же слова ему.

— Я доверяю тебе, — выражение его глаз стало спокойным. Когда его портативный комм просигналил, он полез в карман. — Зафар.

— Адмирал, ваша охрана уже ждет у двери.

— Спасибо, Марат, мы сейчас спустимся.

Он посмотрел на нее.

— Готова?

Подняв голову, Кассандра крепко поцеловала его.

— Теперь да.

Повернувшись, они покинули апартаменты. Когда они спускались по лестнице, Кассандра улыбалась Уильяму.

— Тетя Кэсси! — повернувшись к Виктории, ее каблук зацепился за лестничную дорожку. В одно мгновение она поворачивалась, а в следующее уже ожидала падения.

— Кассандра! — Уильям схватил ее и притянул в безопасность своих рук. Положив голову ему на грудь, она пыталась отдышаться. Ее сердце колотилось в груди, она думала, что упадет. — Кассандра, ты в порядке? — голос Уильяма раздался у ее уха.

— Да, у меня каблук зацепился, — она посмотрела вверх и поняла, как напугала его. — Я в порядке, благодаря тебе, — она быстро обнадежила его поцелуем.

— Тетя Кэсси? — дрожащий голосок заставил ее посмотреть на верхнюю часть лестницы.

— Привет, детка, я в порядке, — она поднялась обратно по лестнице.

— Ты начала падать.

— Да, хорошо, что адмирал был там, да?

— Да, я хотела пожелать тебе спокойной ночи.

— Мы не часто виделись сегодня, не так ли? — не обращая внимание на платье, она встала на колени перед племянницей.

— Нет.

— Посмотрим, сможем ли мы что-нибудь сделать завтра, хорошо?

— Хорошо.

— Итак, когда мы вернемся сегодня вечером, ты хочешь, чтобы я пришла за тобой или ты останешься у Амины?

— Я хочу спать в своей кровати.

— Хорошо, тогда так и поступим, но если Жавьера скажет вам идти спать, вы идете, понятно?

— Да, тетя Кэсси.

— Хорошо, мне нужно идти, — поцеловав ее, она встала.

— Спокойной ночи, адмирал.

— Спокойной ночи, Виктория.

Посмотрев на Жавьеру, Кассандра уловила беспокойство в ее глазах.

— Я в порядке, — наблюдая, как они вернулись в комнаты, она повернулась к Уильяму. — Может, попробуем еще раз спуститься?

Приблизившись к королевскому крылу, они замедлились.

— Уильям?

— Люди короля будут сопровождать нас до конца пути.

Уильям кивнул Марату, который отступил, позволив войти внутрь. С четырьмя охранниками, по двое с каждой стороны, они придвинулись к ожидающей толпе.

— Деффонд.

— Адмирал? — Деффонд обратился к адмиралу.

— В Королевском крыле есть лестница, которая требует внимания. Нужно отправить кого-то осмотреть ее, чтобы проверить на целостность.

— Лестница, сэр?

— На одной ступени неустойчивое покрытие. Кассандра чуть не упала из-за этого, — адмирал посмотрел ему в глаза.

— Да, сэр, — глаза Деффонда быстро осмотрели Кассандру. — Я свяжусь с соответствующим персоналом.

Кивнув, адмирал продолжил движение только, чтобы почувствовать нежное прикосновение Кассандры.

— Капитан Деффонд, я хотела бы лично извиниться за вчерашний инцидент с моей племянницей и поблагодарить вас за то, что она не пострадала.

Деффонд на мгновение уставился на нее.

— Она всего лишь ребенок. Кто мог бы навредить ребенку?

— Для вас это было внезапно. Но я поговорила с ней, она больше так не сделает.

— Так будет лучше всего.

Кивнув, Кассандра повернулась к Уильяму.