Испытание огнем

Глава 24

Я бросилась на землю, кувыркнувшись через голову. Всю собранную энергию, которую я хотела использовать для внесения сумятицы в умы преследователей, я направила на немеющий участок спины. Мысленным взором я видела, как кураре растекается по мышцам, подбираясь к кровотоку. Я вытолкнула его, орудуя магической энергией как метлой, и вывела весь яд через прокол на коже. По рубашке расплылось теплое маслянистое пятно.

Использование подобного количества магии истощило меня, и я подумывала прикинуться парализованной. От перестука копыт земля подрагивала. Преследователи стремительно приближались. Неожиданный звук стали, ударяемой о сталь, зазвенел в прохладном ночном воздухе. Я припала к земле.

Лошадь проворно развернулась и поскакала ко мне. Меня как громом поразило – я ведь знаю этот галоп! Я подскочила на ноги.

– Элена! – Валек бросил мне посох.

Я поймала его на лету. Кики кружила на месте. Валек соскочил с ее спины и начал сражаться сразу с четырьмя нападающими, молниеносно орудуя мечом. Я поспешила на помощь, опасаясь скорого появления Искажателей и Кейхила. Сражаться сразу против четверых было на пределе способностей Валека, но чтобы одержать верх, нападающих должно быть не меньше шести.

Мы с Валеком бились бок о бок, а порой, и Кики удавалось лягнуть зазевавшихся охранников. Кейхил и Искажатель не вступали в бой, держась в стороне. Я укрепила ментальную защиту, зная, что Искажатель не преминет воспользоваться магией.

Валек рассек руку одного из охранников, и мы продолжили наращивать преимущество. Охранники падали на землю, крича от боли. Кейхил приказал отступить, и они подчинились. Валек вопросительно посмотрел на меня.

– В лагере остались девушки, – сказала я.

Он кивнул, и мы погнались за отступающими охранниками.

Искажатель выбросил вперед руки и закричал:

– Воспламенись.

Кожу покалывала энергия. Мимо нас, рассекая воздух, пронесся порыв обжигающе горячего воздуха, и раненый мужчина на земле вспыхнул как факел. Мы с Валеком отскочили в сторону. Он кричал и корчился от боли. Огонь поглотил его целиком, и он затих. Порыв ветра донес едкий запах горелой плоти, и я прикрыла нос рукой.

– Приди! Встреть свою родственную душу! – прорвался сквозь рев огня крик Искажателя.

Колыхающийся столб пламени стал обретать очертания мужского тела.

– Что происходит? – спросил Валек.

– Уходим, – я взобралась на Кики, следом залез Валек. Кики поскакала прочь.

– А как же девушки?

Сердце кольнуло чувство вины.

– Мы вернемся за ними.

Я позволила Кики выбрать направление. Спустя некоторое время мы наткнулись на небольшой фермерский домик, окруженный цветочными клумбами. Кики остановилась возле конюшни, и Валек соскочил на землю.

«Где мы?», – спросила я Кики.

«Дом Призрака. Здесь свежее сено. И хороший мальчик-конюх».

Во мне проснулись подозрения, и я внимательно осмотрела деревянное строение.

«Здесь есть призраки?»

Кики фыркнула и ткнулась мордой в Валека.

«Призрак».

По словам Лунного Человека, иммунитет Валека к любой магии превращает его в призрака для людей с магическими способностями.

Я повернулась к Валеку.

– Летний домик? Не слишком ли рискованно?

Он улыбнулся.

– Скорее, убежище для моих разведчиков. Перевалочный пункт.

– Как удобно.

Конюшня пустовала. Валек помог снять с Кики седло и обтереть ее, откладывая неизбежный разговор.

Ноги подкашивались от усталости, но я хотела узнать, чем он занимался, пока я была заперта в ящике.

– Как ты нашел меня? Лучше момента для появления не придумать.

Валек притянул меня к себе. Я прижалась к нему, ища тепла и утешения. Накатила запоздалая волна страха, и я задрожала. В голове крутилась сцена, когда Искажатель сжег мужчину заживо.

– Всегда пожалуйста, любимая. Я хотел пробраться в лагерь и отпереть твой ящик этой ночью, но у тебя оказались другие планы на вечер. Мне стоило просчитать все возможные варианты. Но я видел, как он уколол тебя прошлой ночью и решил, что ты еще будешь парализована, – он отстранился. – Пойдем в дом, мне нужно выпить.

Интерьер оказался спартанским и практичным до крайности, сильно контрастируя с внешним видом домика. Сразу видно – дом не предполагает размещения гостей. Валек зажег несколько ламп, но я не позволила ему развести огонь в камине. Мы сидели в обнимку на диване, потягивая бренди.

– Белый бренди генерала Китвайвена? – спросила я.

– Ты запомнила! – Валек выглядел удивленным.

– Некоторые вкусы и запахи воскрешают воспоминания. Белый бренди напоминает мне о вечере, на котором Командору дарили разные виды бренди.

– Ах, да. И будучи его дегустатором, тебе пришлось перепробовать их все. Ты опьянела и даже пыталась соблазнить меня.

– А ты меня отверг.

Я не могла точно сказать, когда у Валека появились чувства ко мне. Его признание в любви в темнице Брэзела застало меня врасплох.

– Я хотел поддаться, но не знал, исходит ли твое желание от сердца, или это злотворное влияние бренди. Ты ведь могла пожалеть о своем поступке на утро.

Вспомнив Валека в его парадной униформе, мне снова захотелось соблазнить его, но мы еще многого не обсудили.

– Хватит болтать, расскажи, что я пропустила, – приказала я.

Он вздохнул.

– Рассказ тебе не понравится.

– А ты не забыл, чего я натерпелась за эти… сколько их было? Три дня? Я даже не знаю, сколько дней была без сознания. Не думаю, что может быть хуже.

– Я знал, что ты сунулась в очень темные воды, – сказал он, – но не думал, что тебя затянет так глубоко.

– Валек, давай по существу.

Он нервно ерзал на диване. В сердце закрался страх – случилось что-то ужасное. Я никогда прежде не видела его таким взволнованным. Он молчал, продолжая текуче менять позы.

– Пять дней назад тебя похитили…

– Пять дней! – за это время многое могло случиться. Мысли метнулись к Айрис и Бейну. Они могут быть мертвы.

Валек предупреждающе поднял руку, прерывая поток возможных вопросов.

– Дай мне закончить. Тебя похитила Стар, и она смогла вывезти тебя так далеко на юг лишь потому, что… я позволил ей, – он сделал паузу, позволяя в полной мере осознать его слова.

Я удивленно уставилась на него.

– Ты меня подставил?

– И да, и нет.

– Так просто ты не отделаешься – продолжай.

– Я знал, что Стар захочет отомстить. Она поддерживала контакт со своей подпольной организацией. Я не остановил ее, потому что хотел узнать имена вновь присоединившихся. Учитывая ограничения, накладываемые Кодексом Поведения, в нашей стране всегда будет черный рынок, сбывающий незаконные товары и поддельные бумаги. Я держу их под наблюдением, чтобы, в крайнем случае, успеть остановить, как тогда, когда Стар наняла убийц, чтобы сорвать подписание торгового соглашения с Ситией. И когда…

– Ближе к делу.

– Стар знала, что ты отправишься на тайную квартиру Портера…

– Портер меня подставил?

– Не думаю. Ты дашь мне договорить или нет? – рассердившись, он упер руки в бока.

Я махнула, позволяя продолжить.

– Я знал о спасательных операциях Портера уже пару лет и пока не мешал ему. Но с недавних пор его подростки стали исчезать, и мне было интересно почему. Но я не поэтому следил за его тайной квартирой. Я шел за Стар и тремя ее людьми и был крайне удивлен, когда ты так легко попалась в ее ловушку. Ты что, даже не заметила ее?

– Она воспользовалась магией. Ее невозможно заметить, если не знаешь, где искать.

– Я ничего не почувствовал, а ведь я давно работаю с ней.

Я вспомнила ночь, когда меня похитили. Единственным странным событием было секундное смещение моего восприятия реальности. Возможно, тогда она ненамеренно воздействовала на меня.

– Ты и моей магии не замечал. А пока я жила в замке, она пару раз вырывалась из-под контроля.

– Я это запомню, – произнёс Валек ледяным тоном. – Я понимал, какие цели преследует Стар, похищая тебя. А вот когда она с друзьями забрала и девушек, я действительно удивился. Мне надо было знать, куда они тебя повезут.

Я обдумывала сказанное им.

– То есть, ты мог помочь мне еще той ночью, но решил подождать?

– Риск был оправдан. Я хотел выяснить, что она задумала и зачем похитила девушек. Я и не предполагал, что тебя переправят через границу, и ты окажешься в руках выскочки, который жаждет стать королем.

Валек опустился на колени передо мной, желая взять меня за руки, но я упорно держала руки скрещенными на груди. Глубоко в душе закипала ярость. Я потеряла пять дней. И за эти дни Огненный Искажатель мог стать сильней.

– Этого бы не случилось, расскажи ты мне сразу про встречу с Портером, – сказал он.

– Риск был оправдан. Нравится тебе это или нет, но я маг, и если могу помочь иксийским магам, я так и поступлю. И я не собираюсь докладывать о своих планах наемнику Командора, который когда-то перебил всех магов в стране.

«Лучше убить мага, чем с его помощью увеличить мощь Огненного Искажателя», – подумала я и устыдилась собственных мыслей.

Валек отодвинулся, но остался сидеть на корточках. Его лицо застыло, превратившись в маску.

– Наемник Командора, перебивший магов? Так вот, кем ты меня считаешь?

– Убийство входит в твои обязанности. Я знаю, как все происходит. Ты выслеживаешь человека, как добычу в лесу, и только потом атакуешь. Даже твое невмешательство в дела Портера является частью охоты.

На его лице исчезли последние следы эмоций. Во мне продолжала бушевать ярость, и с языка срывались гневные слова.

Я решила сменить тему.

– Как Стар удалось вывезти нас в Ситию?

Валек заговорил ровно и скупо, как будто отчитывался перед Командором:

– Они положили вас в ящики, поверх поставили корзины с товарами и переоделись торговцами. У них были надлежащие бумаги. Пограничники бегло осмотрели повозку и пропустили их, – он на секунду замолчал, и я заметила раздражение, проскочившее в его взгляде. – Пограничники будут допрошены и разжалованы.

Валек поднялся.

– Я хотел предложить поспать пару часов, а потом попытаться спасти девушек. Но раз я убийца магов, то с какой стати меня должна волновать их дальнейшая судьба?

И он вышел из комнаты.