Истина святых

Но в том-то и дело, что я буду рядом с Джеем. Ничто не было вне его контроля, когда дело касалось нас. Я верила, что он обещал мне совместную жизнь. И, несмотря на испытания, которые, как я знала, последуют за этим, я хотела всего.

Поэтому прошептала:

— Хорошо.

Затем снова потерялась в нем.

ГЛАВА 5

Стелла

— Безопасно входить? — крикнула Рен, прикрыв глаза рукой. Другой держала в руках бутылку вина.

Я закатила глаза, сидя за стойкой, наблюдая, как Джей готовит. Я все время так сидела, и теперь это был своего рода религиозный опыт. Джей, мой Джей, мой жених на кухне. Тот самый, которого я ждала. Тот самый, из-за которого я сворачивалась калачиком на полу и плакала. Хотя, честно говоря, это было после почти двух бутылок вина.

Мне было трудно оторвать от него взгляд из страха, что он может исчезнуть, но я справилась с этим.

Карсон вошел следом за ней, не прикрывая глаз, которые были сосредоточены на Рен таким образом, давая понять, что он готов в любой момент броситься под пулю. Как будто она была его солнцем. Затем он посмотрел на ее задницу, потому что у нее была отличная задница.

Мое сердце потеплело за свою подругу.

— Ты позвонила мне, когда выходила из дома. Потом ты написала, когда была в десяти минутах езды, потом в пяти, потом ты написала, когда подъехала к дому, — сказала я ей с усмешкой.

— Ну, это ведь воссоединение века, а ты у нас горячая штучка. Так что я не удивлюсь, если Джей поймает тебя в этот золотой час солнечного света и совершенно забудет о своих гостях, — насмехалась она, ухмыляясь Джею.

Он, конечно, не улыбнулся в ответ. Он не так уж сильно изменился. Но он скривил свой рот, значит, она его не только забавляет, но он хорошо знаком с ней. Это согрело меня еще больше, когда я увидела эту близость между двумя очень важными людьми в моей жизни. Но что-то горькое испортило его. Ревность, которая возникла, когда Рен говорила о Джее с какой-то фамильярностью, которая не возникла из обычных обстоятельств. Это было вызвано моим разбитым сердцем.

Я быстро проглотила эту горечь. Сейчас было не время зацикливаться на таких вещах. Время радоваться, праздновать, наслаждаться тем фактом, что, несмотря на обстоятельства, связанные нашими с Джеем отношениями, мы ужинаем. Почти обычный ужин с моей лучшей подругой и ее парнем. Да, ее бойфренд, эм… головорез? Наемный убийца моего жениха? Я все еще спотыкалась на этом слове, даже думая об этом. Жених, который управлял большей частью преступного мира Лос-Анджелеса, что бы это ни значило. Я знала лишь о секс-работниках, убийствах и наживании врагов.

Мысленная заметка, узнать подробности о том, из чего состоит преступный мир до того, как я выйду замуж за человека, который им правит.

Рен поцеловала меня в щеку, затем уселась на барный стул рядом со мной. Карсон по-мужски приподнял подбородок Джею, а затем принялся наливать Рен бокал вина.

— Именно так и должно быть, — произнесла Рен с игривой улыбкой, направленной на двух мужчин. — Мужчины на кухне прислуживают женщинам. — Она взяла бокал у Карсона, и я чокнулась с ней.

— Аминь, — согласилась я. Но не смотрела на свою подругу, хотя скучала по ней и очень любила ее. Мои глаза были прикованы к мужчине, который, кстати, смотрел прямо на меня.

— Мы помолвлены, — выпалила я, все еще глядя на Джея. Выражение его лица не изменилось, но глаза заблестели. Многие бы не увидели этого, но только не я.

Рен завизжала от радости, хлопнула в ладоши, со стуком поставила стакан на стойку и вскочила со своего места. Она схватила меня за руку, дернув ее вперед так быстро, что чуть не вывихнула мне плечо, уставившись на пустой безымянный палец, прежде чем снова взглянуть на Джея.

— Где, черт возьми, бриллиант?

— Рен… — пробормотала я, немедленно вставая на защиту Джея.

Она подняла руку.

— Не-а. — Ее глаза все еще были прикованы к Джею. — Джей — большой плохой мальчик, и он умеет говорить за себя. Он также очень богат и обладает хорошим вкусом, значит, на этом пальце должен быть бриллиант в четыре карата овальной огранки «солитер». — Она дернула мою руку вверх, чтобы помахать ею перед лицом Джея.

Я нахмурилась на нее и отдернула руку.

— У нас не было времени на все это, — огрызнулась я.

Рен по-прежнему не смотрела на меня.

— О, у тебя было время. Месяцы. Более чем достаточно времени, чтобы позвонить лучшему ювелиру в городе и заказать что-нибудь. Зачем, черт возьми, ты пришел сюда, если не для того, чтобы признаться в своей вечной любви и потребовать вечности от этого прекрасного создания. — Она агрессивно указала на меня пальцем.

Я ожидала, что Джей разозлится. Этот человек излучал силу. Он привык к тому, что люди боялись его, относились к нему с уважением. Рен ясно давала понять, что не боится его и определенно не боится ругани.

Но Джей не выглядел взбешенным, ни в малейшей степени. Он посмотрел… с забавой? Я даже немного огорчилась от странной, позитивной и почти игривой связи между ними двумя.

— Я пришел сюда за Стеллой, — просто ответил он.

Что-то в том, как он это сказал, вызвало успокаивающую дрожь у меня по спине, и мой взгляд лениво переместился на Джея.

— Хммм.

Звук исходил от Рен. Я неохотно посмотрела на нее.

— Я прощаю тебя, потому что ты заставил мою лучшую подругу выглядеть так, — признала она, махая рукой вверх и вниз. — Снова похожа на себя. — Она указала на Джея. — Но по прибытии в Лос-Анджелес лучше бы там ждал гребаный ювелир с самым потрясным кольцом, которое когда-либо существовало.

Джей серьезно кивнул.

Я фыркнула.

Губы Карсона дрогнули.

Все было хорошо.

***

Я не спрашивала, чем Джей занимался, пока я работала. Я очень сомневалась, что он весь день сидел и смотрел Netflix или бездельничал на пляже. Он устроил импровизированный офис во второй спальне коттеджа, но не проводил там времени, когда я была дома. В ту секунду, когда я вошла в комнату, его внимание было приковано ко мне. Полностью.

Я не жаловалась.

Ни в малейшей степени.

Хотя не знала точно, чем он занимается, я подумала, что, будучи генеральным директором самых разных предприятий — компании по производству органических продуктов питания и стартапа по производству солнечной энергии, которые меня удивили и позабавили, — ему нужно много работать, и красота технологий позволила ему это сделать. Он выполнял всю эту работу на дне мира.

Его другая работа, материал, с которым мы еще не до конца разобрались, — я предположила, что ее будет немного сложнее провести через Zoom. Я хотела спросить его, кто руководит этой стороной дела, особенно если Карсон здесь, но еще не готова к этому. Теперь, когда решила навсегда остаться с этим мужчиной, я позволила себе отложить подобные разговоры. В конце концов, все случится. Я просто хотела насладиться временем, которое мы проводим здесь.

Но его полуночная жизнь всегда прокрадывалась незаметно.

Честно говоря, Джей и не пытался спрятать пистолет. Он держал его за дверью во второй спальне. У меня не было повода заходить туда, за исключением того дня, когда я искала пару теннисных туфель, которые упаковала с намерением заняться бегом. Излишне говорить, что я ни разу их не надевала. Я искала их только потому, что Джей хотел прогуляться. Прогулка. Это казалось таким обычным, таким чертовски ванильным, что возбудило меня. Он вычитал о походе неподалеку отсюда. Именно тогда мне пришло в голову, что за те месяцы, что я провела здесь, я не исследовала эту прекрасную страну. Конечно, чаще всего я работала шесть дней в неделю, причем подолгу. Но были длинные выходные. У меня просто не было жажды… чему-то удивляться. Искать красоту.

До сих пор.

Поэтому я чуть ли не вприпрыжку побежала в комнату в поисках своих теннисных туфель. Вместо этого нашла пистолет.

Я уставилась на него, лежащий рядом с моим чемоданом «Louis Vuitton». Это выглядело нелепо, как будто реквизит для фотосессии. Я достаточно хорошо знала, что это не реквизит, он выглядел тяжелым, внушительным, опасным. Несмотря на это, я двинулась вперед, чтобы прикоснуться к нему, не знаю зачем. Большие руки опередили меня.

Я обернулась и увидела Джея, стоящего там и хмуро смотрящего на меня.

— Что ты делаешь, Стелла?

Я нахмурилась в ответ.

— Что я делаю?

— Да, что ты делаешь, пытаешься взять оружие? — подрезал он.

— Во-первых, что здесь делает пистолет? — огрызнулась я, положив руки ему на бедра.

Челюсть Джея сжалась, но он не ответил мне.

Ах, так мы вернулись к этому. Молчание, когда он не хочет отвечать.

— Где ты взял пистолет? — спросила я, уставившись на оружие в его руках. Я была шокирована, но в то же время немного возбуждена. Было что-то нечто мужественное, опасное и правильное, видеть что-то настолько мощное, настолько смертоносное в руках Джея. Я знала, что он без колебаний использовал бы это против любого, кто захочет причинить нам вред.

Вероятно, я нуждалась в терапии, поскольку меня так возбуждал тот факт, что мой жених размахивал пистолетом, но мне нужна была терапия для всей своей жизни.

— Думаешь, я бы проводил время здесь с тобой — единственной самой ценной вещью в мире — без какой-либо огневой мощи, чтобы защитить тебя?

Я моргнула, глядя на него.

— Мы в Новой Зеландии, Джей, — фыркнула я. — В маленьком городке Новой Зеландии, если уж на то пошло. Мне не от чего защищаться. — Кроме того, я знала, что в этой стране очень строгие законы, когда дело доходит до оружия, которые, конечно же, мой жених — криминальный авторитет — довольно быстро обошел.

— По пляжу ходит мужчина с дробовиком, — возразил Джей.

— Черт, — пробормотала я. — Я знала, что пожалею, сказав тебе это.

— Это моя жизнь, Стелла, — заявил Джей. — Это будет наша жизнь. Я всегда буду готов, вооружен, кто-то захочет забрать тебя у меня. В какой-то момент кто-то попытается это сделать. Такова природа моего бизнеса. Это не изменится.

Никаких извинений. Во всяком случае, это был вызов, проверял, достаточно ли он меня напугал.

Я не любила оружие. Не любила насилие. Но я любила этого человека. А оружие и насилие были огромной частью его жизни. Теперь нашей жизни.

И я жила без насилия и оружия. Мне это не понравилось. Поэтому отступила назад, схватила свои теннисные туфли, и мы отправились в поход. Поход, во время которого Джей оттащил меня на обочину тропы и трахнул, прислонив к дереву.

Да, жизнь с Джеем была намного, бл*дь, лучше.

ГЛАВА 6

Стелла

Новая Зеландия была особенной.

Помимо очевидных причин — пейзаж, люди, еда, спокойствие самой страны, — она была особенной для нас с Джеем.

Мы никогда не были друг с другом вне нашей обычной среды. Вне его окружения. Вне города, который он… контролирует? Принадлежит? Подземный мир, которым командует. Дом со всеми этими воспоминаниями. Ужасными и хорошими.

В этой маленькой стране на дне мира была свобода. В маленьком домике на пляже. В Джее.

Конечно, ему все еще нравился контроль в спальне. Или на диване. Или на балконе. Или на кухонном столе. Да, ему нравился контроль во всех этих областях. И мне нравилось давать ему это. Нет, нравилось «дарить» это ему.

Больше он нигде не пытался показывать свою власть.

Не здесь.

Не в нашем волшебном уголке на дне мира. Конечно, он все еще был Джеем. Но было в нем что-то такое, отчего он казался далеким от своего королевства, своей родины, вдали от того, что он делал дома. Огонек в его глазах был намного ярче. От этого уголки его рта приподнимались и напоминали улыбку.

Единственная заминка, которая у нас была, — это вечеринка по случаю окончания, на которую он пришел со мной. Что само по себе было шокирующим. Я упомянула об этом ему, небрежно сказала, что он может прийти, будто я ничуть не обижусь, если этого не сделает — потому что именно этого я и ждала, — хотя на самом деле я отчаянно нуждалась в этом. Хотела, чтобы Джей был как настоящий… жених — все еще очень странно думать о нем так, — который всегда приходил на вечеринки, мероприятия, пожимал руки, шутил, растворялся в толпе.

Но чтобы иметь такого мужчину, мне пришлось бы отказаться от своей жизни с Джеем. Поскольку Джей не смешивался с толпой, они расступались перед ним. Он не шутил, не заводил бессмысленных светских бесед. Он запугивал людей, сам того не желая, заставлял их быть настороже. И он защищал меня. Мягко говоря.

Да, Новая Зеландия была волшебной и особенной. Здесь сползли слои Джея, показались те его части, которые я так хотела раскрыть. Но это не изменило его сути, да я и не хотела этого.

Даже если он по-королевски разозлил меня на вечеринке по случаю закрытия.

Все были удивлены, увидев, что я пришла на вечеринку с мужчиной. Особенно с таким мужчиной, как Джей. На нем не было костюма за десять тысяч долларов. На нем были джинсы и футболка — то, что он носил всю поездку, и, черт возьми, я не думала, что он будет так потрясно в этом выглядеть. Было немного неприятно видеть его без защитной одежды, но приятно видеть, как он сбрасывает свою броню, даже если это было всего на короткое время.

Хотя я любила коктейльные вечеринки и мероприятия с черным галстуком так же сильно, как и любая другая модница, мне нравилась неформальность этой страны. Менталитет «приходи таким, какой ты есть». Что и было заключительной вечеринкой. Барбекю. Много пива. Из динамиков доносится тихая музыка в стиле регги. Само место проведения вечеринки было далеко не неформальным. Мы были в большом доме открытой планировки, каждая дверь и окно были открыты, внутренний двор полон людей, и деньги, вытекающими из каждого предмета мебели и декора.

Дом снимала одна из звезд мини-сериала, Эйвери Андерсон. Средства массовой информации рекламировали ее как диву, потому что она резко отвечала продюсерам и режиссерам, которые говорили с ней свысока, и она отказалась работать над шоу, пока ей не заплатят столько же, сколько ее коллегам-мужчинам. Ходили также регулярные слухи о том, что она приказала команде не смотреть ей в глаза и уволила помощников за то, что те не снабдили ее подходящей маркой дизайнерской воды. Что не могло быть дальше от истины. Эйвери Андерсон была умной, мягкой и одной из самых усердных работников на съемочной площадке. Она была мила со всеми, от оператора до режиссера. Мы с ней могли бы поладить лучше, если бы я была более открытой, способной улыбаться, шутить и реагировать на ее теплую индивидуальность. Увы, я этого не делала.

Ей пришлось улететь во второй день съемок шоу, но она предложила съемочной группе взять выходной. Люди, которые работали с ней раньше, говорили, что она часто занималась подобными вещами, но в средствах массовой информации ее по-прежнему называли дивой и стервой.

Так всегда с женщинами. И все же приходилось считаться с такими могущественными людьми, как Джей.

Несмотря на мой гнев по поводу таких стандартов, когда я вошла в дом с Джеем, то наполнилась удовлетворением. От него исходила природная сила, вибрации. Я не пропустила пристальные взгляды, расширенные глаза, поднятые брови.

Хотя я точно не была весельчаком во время съемок, я все же подружилась с большинством людей. Не сделать этого было невозможно. Большинство из них были уроженцами Новой Зеландии, дружелюбными по натуре, и их практически невозможно не полюбить. Было много приветствий и поднятых бровей при упоминании титула жениха, которым я называла Джея. Это слово неловко слетало с моих губ. Оно казалось липким, резким и не совсем правильным.

Муж звучало бы гораздо лучше. Более твердо. Нет, мне хотелось вытатуировать себя на его гребаных костях, обмотать свои вены вокруг его, чтобы мы больше никогда не разлучились.

Джей закрывал глаза на поспешные представления, чересчур фамильярными рукопожатиями и хлопками по спине. Он пытался. Ради меня старался.

Но на нем не было костюма за десять тысяч долларов. Он не на благотворительном обеде, где единственной целью его присутствия было запугать, где каждый присутствующий знал, кто он такой, знал, что его нужно бояться, и где каждый хотел на него произвести впечатление.

Нет, для всех присутствующих Джей был просто невероятно, ошеломляюще, душераздирающе красивым мужчиной, который прибыл на вечеринку со стилисткой. Не более. Это нервировало его. Я заметила. Обычно он цеплялся за маску, которую совершенствовал годами. Обычно он закрывался, заставлял людей замолчать одним взглядом, делал то, ради чего пришел сюда, и уходил.

Но здесь ничего такого не было.

Он пытался сделать это для меня.

— Я люблю тебя, — выдохнула я ему на ухо после того, как один из операторов швырнул в него банку пива.

Его рука, лежащая на моей талии, напряглась. Джей не ответил, но в этом и не было необходимости. Его глаза сказали все.

Затем появился Брент.

После того, как я подождала очередь в туалете и была втянута в разные разговоры по пути обратно к Джею, который общался с одной из ассистенткой продюсера. Очень молодая, одетая в обрезанную джинсовую одежду. Она была самоуверенной от груди до пальцев ног. Очень милая.

Но она прижимала свои задорные сиськи к лицу моего мужчины, и я проглотила кислоту. Ревность мне не свойственна. И это не должно меня подавлять. Этот человек пролетел ради меня через весь мир. Этот человек любил меня беззаветно. Я была в этом уверена. Но этот человек был «моим».

Его глаза нашли меня как раз в тот момент, когда я отвлеклась от разговора. Я знала, что они видели все ядовитые, собственнические мысли, которые витали в моем мозгу, потому что в них мерцало что-то похожее на веселье.

Я не могла удержаться от улыбки. Не могла не просиять. Мы дошли до этого момента… как-то. Мы могли разговаривать через всю комнату одним взглядом. Я могу расхаживать на вечеринке, зная, что принадлежу ему, а он — мне, и так оно и будет.

Навсегда.

— Стелла!

Меня притянула к себе очень большая рука. Та, которая пахла маслом. Лазурные глаза Брента были мягкими и теплыми, полностью сосредоточенными на мне.

— Ты здесь, — улыбнулся он, сжимая мою руку, прижимая меня к своему широкому и мускулистому торсу.

Я не смотрела в другой конец комнаты. Мне не нужно было этого делать, сила его взгляда была физической. Более физически, чем большая и впечатляющая рука, обнимающая меня.

— Я здесь, — согласилась я, улыбаясь Бренту и ловко выскользнув из-под его руки. К счастью, он позволил мне это сделать… после минутного колебания. Я знала, чего Брент хотел от меня. Он точно не скрывал своего влечения. Брент был хорошим человеком.

Но мой вкус склонился к злому сорту.

Взгляд Брента скользнул по мне. На мне был свободный хлопчатобумажный сарафан с пышными рукавами и коротким подолом. Мои ноги — как и все остальное — были очень загорелыми, и на мне были туфли на танкетке, потому что, хотя в Новой Зеландии и было принято «приходить как обычно», я никак не могла пойти на вечеринку в сандалях.

Мои волосы были растрепанными и вьющимися, и я даже не накрасилась, если не считать мазка туши. Никакой помады, потому что губы Джея были на моих при любой возможности. Из-за этого мои губы стали розовыми, опухшими, мои щеки постоянно горели. Но сейчас щеки порозовели не от воспоминаний об удовольствии. Они покраснели от страха.

— Ты прекрасно выглядишь, — сказал Брент, не подозревая о моей внутренней панике. Комплимент был пронизан намеками.

— Спасибо, — ответила я, вежливо и натянуто улыбаясь.

И все же я отказывалась смотреть в сторону Джея. Я никогда раньше не была с ним в такой ситуации. Он был очень настойчив в отношении других мужчин, пока мы были в сговоре, но не знаю, как он отреагирует сейчас.

Я получила ответ, когда руки обхватили мои бедра. Казалось, что Джей был не тем мужчиной, который мог бы наблюдать с другого конца комнаты, как мускулистый и крепкий красавчик разговаривает с его женщиной.

Взгляд Брента переместился на руки на моих бедрах, затем на мужчину, которому они принадлежали. Тем не менее, я не смотрела на Джея. Его ярость исходила от него волнами, хотя технически он не имел на это права. Я чувствовала себя виноватой, хотя для этого не было абсолютно никаких причин. Даже если бы я однажды вечером приняла предложение Брента выпить, если бы позволила ему отвезти меня домой, чтобы удовлетворить меня своими мозолистыми руками, я бы не сделала ничего плохого. По крайней мере, в теории.

Но сам факт улыбки ему, даже мысль о том, чтобы позволить этому случиться, казалась предательством.

— Джей, — представился он, протягивая руку, которая не впивалась в мое бедро. Его голос был ровным. Не совсем приятным. И не слишком враждебным. Но я была уверена, что если посмотрю вверх, то в его глазах будет какой-то вызов, какая-то собственность.

Я наблюдала, как мягкое, непринужденное выражение покидает лицо Брента. Он пожал руку Джею, и оба мужчины, вероятно, схватились за нее с намерением сломать несколько пальцев.

— Брент, — ответил он со сталью в голосе.

Я едва сдержала фырканье от вопиющего проявления тестостерона.

Пристальный взгляд Брента метнулся ко мне.

— Ты никогда не говорила, что у тебя есть чувак, Стелла, — сказал он игриво, без какого-либо обвинения, но в его взгляде все еще была резкость.

Я сглотнула, все еще не поднимая глаз на Джея.

— Я… — Я замолчала. Что мне нужно было сказать? Что когда-то у меня были очень строгие сексуальные отношения с этим мужчиной, я влюбилась в него, а затем меня изгнали из его жизни, когда я захотела большего? Затем, после месяцев боли и страданий, он вернулся ко мне с обещаниями и будущим?

Хммм, нет.

— Да, у меня есть чувак, — пошутила я, слегка ухмыляясь, несмотря на ситуацию.

— Приехал забрать ее обратно в Америку, приятель? — Брент обратился к Джею. — Хорошо, если получится, потому что Новая Зеландия очень любит ее.

Рука Джея на моем бедре сжалась сильнее.

— Пришел, чтобы забрать ее туда, где ей самое место.

Я была в таком дерьме.

***

Мы остались на вечеринке, чтобы выпить еще пару стаканчиков — ну ладно, только я. Джей потягивал свою вторую кружку пива — я никогда в жизни не видела, чтобы он пил пиво — и наблюдал, как я разговариваю и шучу с командой. Он вмешивался, когда это было необходимо, но в основном наблюдал. Наверное, кому-то показалось странным, что я внезапно стала разговорчивой, ходила, улыбалась в сопровождении неулыбчивого бога секса, но никто прямо не удивлялся.

Мы ушли пораньше, потому что все становилось шумным, и я жадничала временем, хотела проводить его только с Джеем. Несмотря на то, что я чувствовала скрытое течение, напряжение, которое начало нарастать в ту секунду, когда рука Брента обняла меня.

Особенно тогда.

Потому что, хотя я не сделала абсолютно ничего плохого, я все равно хотела, чтобы меня наказали.

Джей был за рулем, потому что я выпила больше пары бокалов вина, а также потому, что он был здесь большим альфа-самцом, а водить машину, по-видимому, было обязанностью альфа-самца.

— Ты трахалась с ним?

Я вздрогнула от холодной пустоты его голоса. Он еще так не говорил со мной. Ни разу с тех пор, как приехал сюда. Глупо с моей стороны было успокаиваться. Не стоило думать, что это продлится долго.

— С кем? — спросила я с легким раздражением в голосе. Мне потребовалась секунда, чтобы собраться с мыслями, вспомнить свой характер.

— Человек, который лапал тебя своими руками, — выпалил Джей.

Я закатила глаза.

— Он не лапал меня, Джей, — ответила я, разглядывая его профиль.

Он смотрел на дорогу.

— Ты трахалась с ним? — повторил он. Костяшки его пальцев побелели.

Я наклонила голову и посмотрела на него. На мужчину, которого жаждала все эти месяцы. Тот, кто говорил все эти элегантные вещи в первую ночь, тот, кто играл с завязкой на моем бикини, как будто ему было наплевать на весь мир. Мужчина, за которого я согласилась выйти замуж.

И сейчас он серьезно выводил меня из себя.

— А ты приводил кого-нибудь в свой офис в Клатче? — резко спросила я его. — Ты приказывал какой-нибудь женщине раздеться, раздвинуть ноги и не задавать вопросов?

Моя ярость удивила меня. Я была так поглощена своим облегчением от того, что Джей вернулся в мою жизнь, что обманывала себя, думая, что ни капельки не злюсь на него за то, что он оставил меня. Да, я поняла, почему он ушел. Я не винила его за это. Но какая-то часть меня ненавидела его так же сильно, как и любила.

Я не питала иллюзий, что Джей остался целомудренным ради меня, как какой-нибудь герой из романа Джейн Остин. Я знала, что Джей сделал бы все, что в его силах, чтобы забыть меня и освободиться. Это включало бы в себя траханье с другими женщинами.

Повезло, что он остановил машину на обочине грунтовой дороги, ведущей к коттеджу, потому что иначе я бы выпрыгнула из нее. Мне нужен воздух, который не пах Джеем. Мне нужно было подышать.

Он выругался, когда я, спотыкаясь, выбралась из машины, прежде чем она полностью остановилась. Гравий хрустел под моими ногами, и я ухватилась за металлический забор, глядя на бесконечные сельскохозяйственные угодья, пытаясь выбросить из головы образ Джея и какой-то безликой женщины.

— Стелла.

Он был прямо за мной. Но не прикасался.

— Мы не были вместе, — призналась я, мой голос был низким и хриплым. — Так что ни один из нас не может злиться или обвинять другого.

И все же он ничего не сказал. Не прикасался ко мне.

— Я не трахалась с ним, — сказала я через несколько мгновений, уставившись в пустоту. — Я не могла впустить другого мужчину. Мысль… — Я замолчала, содрогнувшись. Не при мысли о том, что другой мужчина прикасается ко мне, а о другой женщине, прикасающейся к Джею. Я почувствовала вкус желчи. — Я хотела, — продолжила я. — Очень сильно. Чтобы наказать тебя. Чтобы наказать себя за то, что влюбилась в тебя. Я так сильно хотела забыть тебя, но впустить другого мужчину означало бы закрыть перед нами дверь. — Судорожно втянула воздух. — Я не позволяла другому мужчине прикасаться к тому, что принадлежало тебе с той ночи в Клатче, хотя жаль, что этого не сделала. Хотела бы я, чтобы мысль о тебе и другой женщине не разрывала мои внутренности. Но я не такой человек. Как бы мне этого ни хотелось.

Я сжала кулаки по бокам, дрожа от силы, которая потребовалась мне, чтобы стоять там, не двигаясь, не желая смотреть на него.

Джей, конечно же, не собирался позволять мне отвернуться от него, хотя и слышал боль в моем голосе, и наверняка знал, чего мне стоил этот разговор.

Его рука обхватила мое запястье, и он дернул меня к себе, глаза потемнели, брови сузились.

— Я привел женщину в свой офис.

Я попыталась отдернуть руку, его кожа была слишком горячей, моя собственная — слишком холодной, но он только крепче сжал ее, притянув меня ближе.

— Я сказал ей раздеться, — продолжил он.

Мой желудок скрутило, и я невольно застонала от боли, не в силах больше молчать. Я попыталась отвести взгляд, но его другая рука схватила меня за подбородок, дернув его назад, заставляя встретиться с ним взглядом. Это были турмалиновые бассейны, в которых я тонула.

— Я смотрел на нее и думал о том, какое будущее у меня было бы, если бы я прикоснулся к ней, — продолжал он, тихо говоря. — Там было бы пусто и холодно, и я почти сделал это, потому что заслужил страдания за то, что причинил тебе такую боль. Но я не прикасался к ней. Потому что знал, что в ту же секунду, как это сделаю, я никогда больше не прикоснусь к тебе.

Джей ослабил хватку на моем подбородке, чтобы медленно провести тыльной стороной ладони по моей челюсти.

— И, детка, не иметь возможности прикасаться к тебе… это, бл*дь, не вариант.

Я вздохнула, мое тело слегка расслабилось, но глаза сузились, глядя на его красивое лицо. Красивое лицо опытного лжеца. Который однажды сказал мне, что лгать так же легко, как дышать. Сейчас он лжет? Чтобы защитить меня от боли? Нет. Джей не боялся причинить мне боль.

И все же это задело.

— Стелла, садись в машину, чтобы я мог отвезти тебя домой и съесть твою п*зду, — приказал он без всяких интонаций.

Слово обвилось вокруг его языка и ударило меня в низ живота. Кончики моих пальцев сжались от желания.

Я села в машину.

ГЛАВА 7

Стелла

Можно изменить свои желания от жизни. С большой болью. С большим удовольствием. С ранами, старыми и новыми, с храбростью и, самое главное, с любовью.

Изменить историю, которая, как я думала, была наполнена модой, друзьями и бесчисленными коктейлями. Но это была только часть. Был скромный домик с не очень скромным шкафом. Теплый, маленький, уютный.

Но потом появился Джей. Злодей.

И оказалось, что я не хотела теплого, маленького, уютного. Мне нужен был ад, всеобъемлющая, зияющая, бесконечная любовь. То, что казалось безопасным и диким одновременно. Опасным и темным.

Злобным.

Да, я не хотела жить долго и счастливо, не хотела прекрасного принца. Я хотела неопределенности рядом с человеком на черной лошади.

Моя история переписана заново, было нелегко, не обошлось без боли, и я еще не совсем знаю, какой будет конец, но это не имело значения.

Джей вернул меня туда, где мне самое место. Домой. В Лос-Анджелес.

Малибу.

Дом выглядел точно так же, возвышаясь на холме, — могила всех наших воспоминаний, призраки тех, кем мы когда-то были.

Никогда не возникало вопроса о том, вернусь я в свою квартиру или нет. Точно так же, как не было вопроса о том, что Джей позаботится о рейсах домой. Первый класс. Что-то вроде первого класса, где у нас была своя гребаная мини-спальня в самолете. Мы ее, конечно же, использовали.

Когда приземлились, нас ждала машина, и только когда показался дом, я начала чувствовать себя неуютно. Напугано. Вспоминая то, что произошло в прошлом. Что произойдет сейчас. Если Джей и почувствовал мои нервы, то ничего не сказал. Он просто держал руку на моем бедре и отвечал на электронные письма на своем телефоне.

Пока мы не добрались до крыльца. Он не позволил мне взять ни одной сумки, которых у меня было много. Когда Джей поднял меня на руки, я слегка взвизгнула от шока.

— Что ты делаешь? — хихикнула я, когда он прошел последние несколько шагов.

— Переношу тебя через порог, — ответил он, как будто это была самая естественная и очевидная вещь в мире.

Я уставилась на него снизу вверх.

— Мы еще не женаты. Это нужно делать после свадьбы.

— Стелла, когда это я делал то, что должен? — спросил он с улыбкой в голосе. — Я планирую делать это каждый раз, когда мы заходим домой.

Я хихикнула, потому что его голос звучал серьезно и решительно. Стены проплывали мимо меня как в тумане. Джей двигался не так быстро, но я была занята, сосредоточившись на его лице.

Его челюсть была расслаблена, взгляд — мягким. Что-то в нем расслабилось, когда мы вошли сюда. В наш дом.

Он бросил меня на кровать, когда мы вошли в его комнату — нашу комнату. Было трудно называть все нашим то, что раньше принадлежало ему. Но он не позволил мне подумать об этом, совсем нет. Джей снял с меня обувь, потом брюки, нижнее белье. Затем зарылся мне между ног, наслаждаясь, доводя меня до оргазма в рекордно короткие сроки.

— Повернись, — приказал он, поднимаясь.

На трясущихся коленях я повернулась на кровати.

Его руки прошлись по моей голой заднице, лаская, разминая. Тогда я подумала, что он возьмет меня сзади. Я нервничала, не уверена, готова ли я, но в то же время жаждала, чтобы он взял меня всеми возможными способами.

Джей пошевелился, положив руки на мои бедра, наклоняя их вверх, а затем двигая мои ноги дальше.

— Позже трахну тебя в задницу, — прочитал он мои мысли, скользя пальцами внутри меня.

Я ахнула, сжимая в кулаке простыни, которые пахли им.

— Хочу быть внутри твоей киски, — продолжил он, прижимаясь ко мне. — Я буду трахать тебя жестко и медленно. — Его губы двигались у моих ушей, посылая дрожь по спине. — Потом примем душ. Затем я приготовлю тебе ужин. В какой-то момент, на кухне, ты наклонишься и подставишь мне свою задницу. И тогда я все сделаю.

Джей, как человек слова, сделал все, что обещал. И я откинула подальше все уродливые реалии жизни. Еще очень надолго.

***

Меня затошнило.

Я чертовски нервничала.

Не очень хороший знак, будто я довела себя до нервного срыва из-за того, что должна сказать своей самой лучшей подруге, что я помолвлена и собираюсь выйти замуж.

Я была удивлена, что Рен так долго держала это в секрете; эта женщина была печально известна тем, что не умела держать все в себе.

Я уже сказала Ясмин сегодня за обедом, и она осторожно поддержала меня, как и с тех пор, как я встретила Джея. Я знала, что она не совсем одобряла это, но она молчала о своих сомнениях.

Зои бы этого не сделала.

Мы были в нашем любимом ресторане, том самом, где говорили о Джее много месяцев назад, когда я беспокоилась о том, смогу ли купить себе еще один коктейль. Теперь я, конечно, могла позволить себе больше, чем когда-либо прежде. Не потому, что выходила замуж за Джея, у которого много денег — о таком количестве я даже не могла мечтать — и с которым я еще не говорила о финансах. Его деньги не имели для меня значения. У меня было достаточно своих на дорогие коктейли, гардероб мечты и возможность помочь отцу поместить маму в лечебное учреждение.

Я сделала все сама. И мне придется сказать своей лучшей подруге, что я выхожу замуж за человека, который разбил мне сердце.

Мы обнялись и обнялись типичными фразами «хорошо выглядишь», поговорили о работе — где у нее все шло в гору, — заказали напитки и миску картошки фри.

Зои приподняла одну бровь, когда я попросила официанта — поскольку мы заказывали картошку фри только во время кризиса или ПМС, — но она не спрашивала. Это было не в ее стиле. Поэтому она ждала.

— Мы с Джеем снова вместе, — выпалила я. — И собираемся пожениться, — я сказала как раз в тот момент, когда официант подошел к нашему столику с картошкой фри, поэтому у нее была секунда на обдумывание, пока он положил заказ и долил нам воды.

Зои не заговорила еще долго после того, как он ушел, и я начала нервно запихивать картошку в горло.

— Как интенсивно, детка, — нахмурилась Зои, наклоняясь вперед, чтобы взять фри.

Я отправила в рот картошку.

— Да, это так.

Ее взгляд был жестким.

— Интенсив хорошо работает в фильмах, книгах, пьесах Шекспира. Но не в реальном мире. В реальном мире это — синоним опасного дерьма, когда кто-то получает травму или кого-то убивают. Что ж, Шекспир тоже хорошо это продемонстрировал, но в современных версиях романа — нет.

Я вздохнула, в основном, чтобы скрыть легкий холодок, который почувствовала от ее слов.

— Ты пессимистка, любовь моя.

Она не улыбнулась.

— Нет, я просто люблю свою подругу. И я видела, как ты преобразилась с тех пор, как этот человек вошел в твою жизнь. Не совсем к худшему, но и не к лучшему. Эта любовь сделает твою жизнь намного сложнее. Я уже вижу это. Я видела это и слышала в твоем голосе, когда ты звонила мне с края света — который ты пересекла, пытаясь сбежать от него. Он причинит тебе боль. Я не хочу этого.

Я взяла еще одну картошку фри.

— Я тоже не очень хочу, чтобы мне причинили боль. Но и другой жизни я тоже не хочу, — ответила я. — Я знаю, что наша история вряд ли будет вдохновляющей или трогательной. Люди должны отказываться от такой любви, чем верить в нее.

Я сделала паузу, пока официант предлагал нам еще напитки, на что мы обе ответили восторженным «да» еще до того, как он закончил говорить.

— Я счастлива, — продолжила я, на этот раз понизив голос. — Может быть, не так, как я себе представляла себе счастье. Но я счастлива.

Лицо Зои смягчилось — совсем чуть-чуть.

— Ну, если ты счастлива, тогда я поддержу тебя. Даже если бы ты была ужасно несчастна, я бы поддержала тебя. Не потому, что этого хочу, я бы прочитала тебе лекцию о том, какая ты тупая сука, но, тем не менее, поддержала бы тебя. Потому что люблю тебя. — Она слегка втянула щеки, показывая, что хочет еще что-то сказать, и не знала, сделать это или нет. Это было не похоже на мою подругу. Если она хотела что-то сказать, она говорила.

Мантра Зои звучала так: «Слишком много женщин, слишком много представителей моей культуры хранили молчание, потому что их вынудили, у них не было выбора. У меня есть выбор. Я никогда не прикушу свой язык, потому что целые поколения до меня даже не воспользовались своим».

— Скажи уже, — надавила я, хватая свой напиток, полагая, что он мне понадобится.

Она вздохнула, откидываясь на спинку стула.

— Это просто… ты правда знаешь этого человека, Стелла? Серьезно знаешь его? Он похож на призрака. Фантом. Одно, когда ты просто в опасности… Совсем другое дело, когда ты влюблена. Да еще и планируешь будущее. — Она скрестила ноги. — Ты хочешь детей. Он нет.

Я кивнула.

— Теперь хочет.

— Теперь хочет? — она повторила как попугай. — Просто так?

Я прикусила губу.

— Не просто так. Не забывай нашу долгую и болезненную разлуку.

Что-то промелькнуло на ее лице.

— О, я помню, потому что я не видела свою лучшую подругу месяцами, почти не разговаривала с ней, а когда поговорила, это было похоже на разговор с гребаным зомби, изо всех сил пытающимся вести себя по-человечески. Я помню, Стелла, потому что это было всего месяц назад.

Она говорила тихо, ровно, не повышая голоса. Но слова были резкими, полными эмоций, гнева.

И хуже всего было то, что она права. Я была хуже, чем зомби. Я была слаба. Разбита вдребезги. В течение месяца все изменилось. Я изменилась. Из-за мужчины. Я знала, что теперь она посмотрит на меня по-другому.

— Знаю, ты не можешь этого понять, — начала я тихим голосом. — Потому что ты такая сильная. Ты бы никогда не сглупила и не привязала бы все, что у тебя есть к мужчине, как ракушка, неспособная вырваться. — Это не было обвинением, хотя прозвучало как обвинение.

Она нахмурилась, глядя на меня.

— Нет, Стелла. Так и было. — Она покачала головой, ее слова были короткими. — Я вляпалась в такую любовь. Темную, непреклонную. Всеохватывающую. И мне пришлось выбираться из-под обломков.

Я уставилась на нее. Моя красивая, сильная и крутая подруга. Она никогда не говорила об этом. Никогда не позволяла мне увидеть боль, теперь очевидную в ее глубоких карих глазах. Я не должна быть в шоке. Мы все знали, что у Зои были секреты. Рен, Ясмин и я много ночей проводили мозговой штурм за бутылками вина. Чем больше мы пили, тем более нелепыми становились наши теории. Она была шпионкой ЦРУ, сейчас на пенсии, живет тихой жизнью, или что в настоящее время она работает в ЦРУ, расследует коррупцию в Голливуде. Что она путешественница во времени, посланная назад, чтобы спасти человечество.

— Я не хочу смотреть, как ты это переживаешь, — сердито сказала она хриплым голосом.

Мои внутренности содрогнулись от ее слов, ледяной бездны боли в ее тоне.

Я потянулась и сжала ее руку, зная, что она заперла свою боль глубоко внутри и не хотела делиться ею со мной, не сейчас.

— Этого не случится, я обещаю, — призналась я, давая обещание, которое зависело не от меня.

***

Когда вернулась домой, Джей был в гостиной, играла музыка Дебюсси. Мое сердце растаяло. Все тело расслабилось, несмотря на выпитое мартини. Несмотря на то, что я была выбита из колеи разговором с Зои, мой желудок скрутило узлом из-за реалий, с которыми я столкнулась в жизни с Джеем. Но без Джея не было жизни. Мне пришлось столкнуться с этими неопределенностями лицом к лицу.

С помощью пары крепких мартини.

Джей сидел в белом кресле, которое было более чем достаточно большим для одного человека, даже для него с его ростом и в целом всеобъемлющим присутствием. Между мраморным приставным столиком стояло такое же кресло, но до сих пор им никогда не пользовались. Если Джей сидел в своем кресле, я — на нем. Не то чтобы меня это беспокоило. Ни капли.

Он отложил свой ноутбук с пренебрежением, с которым только очень богатый человек мог бы обращаться с дорогой технологией.

Я забралась к нему на колени, не говоря ни слова, и все мое тело расслабилось еще больше. Его руки крепко обняли меня, и мне захотелось остаться там навсегда, зарывшись головой в пресловутый песок, который буквально был твердой, как скала, мускулистой грудью моего жениха.

Но после вечера, проведенного с Зои, было невозможно спрятать голову, где бы то ни было. После восхитительных тридцати секунд я посмотрела на него.

— Мы с тобой не поговорили о финансах, — сказала я, уставившись на Джея.

Он уставился прямо на меня.

— Не поговорили, — согласился он.

Я подергала ногой вверх-вниз, ожидая, что он скажет еще. Хотя я знала Джея достаточно хорошо, чтобы понять, — он больше не скажет ни слова. Он просто холодно посмотрел на меня, с легким огоньком в глазах.

— Я буду жить здесь, — сказала я, обводя взглядом роскошную гостиную, не зная, как ее спроектировать, но зная, что это будет замечательно. Будет время, чтобы все изменить.

— Да, ты будешь здесь жить, — подтвердил Джей. — Или, если тебе не нравится, мы продадим его и купим что-нибудь другое. Построим дом где-нибудь в другом месте, если хочешь.

Я уставилась на него. Не только из-за того, как пресно он говорил о расходовании миллионов долларов, но и из-за того, насколько был готов изменить огромные части своей жизни ради меня. Было неприятно видеть, как он пытается быть кем-то незнакомым самому себе, — партнером, любовником, мужем.

— Нет, — быстро ответила я. — Нет, мне здесь нравится.

Хотя эти стены хранили холодные воспоминания о том, каким Джей был раньше, о женщинах, которые были до меня, я любила его крепость на холме. Нашу крепость на холме. Мне нравилось чувствовать запах моря, нравилось, что он всегда был смешан с Джеем. Мне нравилось, что я наблюдала за развитием этого дома точно так же, как и за развитием Джея.

— Хорошо. — Джей кивнул один раз, двигая рукой вверх по моему голому бедру.

Мое тело отреагировало немедленно, как и с тех пор, как Джей впервые прикоснулся ко мне.

— Нет, не хорошо. — Я положила свою руку на его.

Его подбородок наклонился ко мне в раздражении.

— Мне нужно внести свой вклад, — пояснила я.

— Ты уже вносишь свой вклад, — возразил он, пытаясь пошевелить рукой.

Я сузила глаза и сжала его руку, используя всю свою силу, чтобы остановить его. Я знала, что если бы Джей действительно хотел сразиться со мной в этом, он бы победил в мгновение ока. И когда его рука доберется до места назначения, я больше не буду драться.

— Если ты скажешь, что мой вклад имеет какое-то отношение к сексу, то разозлишь меня, — возразила я, стараясь не думать о его руке. — Потому что тогда это будет похоже на ситуацию с Джулией Робертс и Ричардом Гиром. Не хорошо.

Брови Джея слегка нахмурились.

— Причем здесь Джулия Робертс и Ричард Гир?

Мне не нравилось, что его голос граничил с игривостью. Это заводило меня еще больше. Но опять же, мне чертовски нравилось, когда он говорил игривым тоном с огоньком в глазах.

— Эм, «Красотка»? — я раздраженно выдохнула. — Пожалуйста, не говори мне, что ты не видел «Красотку», это преступление.

Огонек в его глазах стал ярче.

— О, я бы не хотел быть преступником, — поддразнил он.

Я уставилась на него.

— А как иначе, когда ты такой милый.

Что-то изменилось в его лице, затем его рука на моем бедре напряглась.

— Ты правда назвала меня милым?

Я закатила глаза.

— Хватит. Надо поговорить о моем вкладе в домашнее хозяйство. Беру на себя некоторые счета.

Его хватка на моем бедре все еще была крепкой, но все огоньки исчезли из глаз. Его челюсть напряглась.

— Ты не будешь брать на себя долбанные счета, Стелла.

— Почему бы и нет, Джей? — я усмехнулась, слегка отодвинувшись, чтобы он мог полностью видеть хмурое выражение моего лица.

— Потому что это моя работа — заботиться о тебе, — сказал он.

Я открыла рот, готовая рассказать о современной женщине и о том, как она может позаботиться о себе.

Он поднес палец к моим губам.

— Я знаю, что ты успешная, сильная, независимая, — сказал он, прежде чем я успела заговорить. — Знаю, что ты способная. И, детка, мне нравится, что ты хочешь внести свой вклад. Мне нравится, что ты такая. Но пойми, ты и так уже много чего даешь мне. — Он провел большим пальцем по моей нижней губе. — Стелла, мне кажется чертовски преступным, что ты моя. Странно, что кто-то вроде тебя хочет провести свою жизнь со мной, зная, кто я такой. Зная мое прошлое. Это гребаный подарок. Каждый чертов день. И я чувствую себя мошенником, гребаным демоном за то, что позволил тебе дать мне так много, позволил тебе дать мне все, не имея возможности сделать для тебя ничего, что соответствовало бы этому. Дарю тебе дом, который ты превращаешь в уютное место, одежду, которую могу сорвать, кровать, в которой могу трахнуть тебя, это кое-что значит для меня. Это много значит для меня. Знаю, это не соответствует гребаным правилам того, как все должно быть в наши дни. Но на случай, если ты не заметила, я не из тех, кто следует правилам.

Я чуть приоткрыла рот, чтобы впустить его большой палец, попробовать его на вкус, прикусить зубами, почувствовать, как он твердеет рядом со мной, и наблюдать, как желание затуманивает его глаза.

— Так сойдет, любимая? — проворчал он хриплым голосом.

Я очень медленно кивнула, его большой палец все еще был у меня во рту.

— Хорошо, — прорычал он.

Потом мы встали.

— Руки на подлокотники, — приказал он.

Я немедленно подчинилась, облизывая губы, которые теперь распухли от его большого пальца.

Руки Джея поползли вверх по моим ногам, под юбку и к краям трусиков, зацепив их большими пальцами и потянув вниз. Я вышла из них, все еще на каблуках. Мои колени задрожали, когда его передняя часть прижалась к моей спине, пальцы коснулись моих губ.

— Открой рот, — потребовал он.

И снова я немедленно подчинилась.

Как только его руки убрались с моего рта, они опустились вниз, внутрь. Я ахнула, сильно вцепившись в подлокотники кресла.

— Вот, что ты даешь мне, зверушка, — прошептал он мне на ухо, его пальцы все еще двигались. — Твоя сладкая киска, всегда влажная для меня. Всегда голодная.

Его пальцев не было, и я бы закричала в знак протеста, если бы не услышала щелчок ремня. Джей ворвался внутрь без церемоний, заполняя меня.

Он не пошевелился, по крайней мере, не сразу.

— Стелла, вот, что ты мне даешь, — выдохнул он мне в ухо, и по моей коже побежали мурашки. — Ты даешь мне гребаный рай. Ты даешь мне дом.

Затем он пошевелился.

И я больше не спорила с ним о финансах.

***

Дебюсси все еще играл, когда мы закончили. Я все еще была одета, вплоть до туфлей, за исключением нижнего белья. Мое тело было прекрасно измотано, и я потягивала мартини, который Джей приготовил для меня, пока я, спотыкаясь, ходила в ванную и обратно, приводя себя в порядок. Он приказал мне больше не надевать трусики, и я послушалась. Французские двери были открыты, и морской бриз смешивался с запахом Джея, нашим запахом.

Мои глаза были закрыты, голова откинута на спинку стула, я чувствовала спокойствие, удовлетворение и огромную благодарность за риск, на который пошла с Джеем.

Я держала глаза закрытыми, лениво улыбаясь, когда едва заметное прикосновение коснулось тыльной стороны моей щеки. Я замерла, когда Джей поднял мою левую руку и надел что-то холодное на безымянный палец. Не отпуская, он схватил меня за запястье и осторожно потянул вверх.

Мои глаза все еще были закрыты.

— Открой глаза, Стелла, — приказал он, теперь обе руки были на моей шее.

Дрожа, я так и сделала. Я не смотрела вниз на кольцо, которое он надел на палец. Не хотела и не нуждалась в этом. Все, что нужно, было в его глазах.

— Даже если я не заслуживаю быть мужчиной, стоящим рядом с тобой, я буду перед тобой всю свою гребаную жизнь. Я защищу тебя от всего мира, Стелла. — Он снова погладил меня по лицу. — От всех и всего, кроме себя. И я буду любить тебя до своего последнего гребаного вздоха.

Слезы текли по моему лицу, и Джей вытер их большим пальцем.

— Ты сказал, что не романтик, — прошептала я хриплым от слез голосом.

Он наклонился, чтобы нежно поцеловать меня.

— Я солгал. — Он пожал плечом. Совсем чуть-чуть.

Позже, намного, намного позже, я посмотрела на свой палец. Идеальное, овальной огранки, золотое кольцо с бриллиантом в четыре карата, солитер. Простое, но не похожее ни на что, что я видела раньше.

— Я не привык следовать указаниям людей, — сказал Джей, когда я любовалась им в нашей постели, обнаженная. — Но счел невозможным не послушать Рен в этом вопросе, потому что это чертовски идеально.

— Да, — всхлипнула я сквозь новые слезы. — Так и есть.

И я определенно говорила не о кольце.

Три дня спустя

— Я тут подумала… — сонно бормотала в грудь Джея, лениво рисуя на ней круги. Рукой, которая теперь казалась восхитительно тяжелой. — О том, чтобы повидаться с мамой.

— Хорошо, — ответил он. Его руки крепко обнимали меня, его ладонь прижималась к моей заднице.

Я нахмурилась, вглядываясь в темноту.

— Хорошо? — повторила я. — Это все, что ты можешь сказать? — Обвинение и язвительность в моем тоне были необоснованными, но я ничего не могла с собой поделать. Моя мать была для меня уязвимым объектом, и всякий раз, когда упоминалось о ней, я становилась открытой раной.

Руки Джея сжались вокруг меня, как будто он ожидал моего побега.

— Что мне сказать, Стелла? — ровным голосом спросил он.

Я раздраженно выдохнула воздух сквозь губы.

— Не знаю. Но тебе всегда есть что сказать. Ты всегда… — Я замолчала.

Джей всегда видел меня яснее, чем я сама в такие моменты. Я хотела, чтобы он сказал мне, что это отличная идея, или предостерег от большой ошибки. Будто я испорчу себе жизнь на долгие годы.

Я справлялась со своими страхами, когда дело касалось моей матери, ее болезни, того, что могло стать моей болезнью. Во-первых, потому что мне было очень больно из-за потери Джея, и в какой-то момент я правда начала желать этого безумия. Затем Джей вернулся в мою жизнь, проглотив все страхи. По крайней мере, на какое-то время.

Теперь мы вернулись к нормальной жизни. Или нашей новой норме. Мои обычные страхи возвращались, и даже со всей магией Джея он не мог отнять их у меня. Только я могла это сделать.

— Если хочешь, чтобы я принял решение за тебя, Стелла, я этого делать не буду, — заявил Джей. — Это зависит от тебя. Какой бы выбор ты ни сделала, я его поддержу.

Я вздохнула.

— Куда делся мой альфа-самец-доминант? — я застонала.

Внезапно я больше не была на груди Джея. Я лежала на животе, руки над головой.

— Держись за спинку кровати, Стелла, — прошептал он мне на ухо.

Несмотря на вечернее веселье, он был твердый, упирался в расщелину моей задницы.

— Чувствуешь это? — спросил он, уткнувшись мне в затылок. — Это я, тот самый альфа-самец-доминант. Если хочешь, я отшлепаю тебя по заднице, а потом трахну в нее.

Я затаила дыхание, не в силах говорить, мое тело дрожало от желания. Я не думала, что стану женщиной, которая будет трахаться в задницу. Оказалось, что стала. В большом, бл*дь, смысле.

— Да, — прошипел он. Он надавил еще сильнее, достаточно сильно, чтобы я впилась зубами в свою губу, затем он отстранился.

Я глубоко вздохнула… От облегчения? Разочарования?

— Я готов контролировать многое в твоей жизни, Стелла, — пробормотал он. — Особенно некоторые области тебя. — Он разминал мою задницу. — Другие — нет. Другими частями ты будешь сражаться со мной зубами и ногтями. Это меня очень бесит в тебе, но в то же время просто восхищает. — Джей погладил меня по лицу. — Но это единственное, что я не буду контролировать, не отниму у тебя. Это твое решение, которое ты должна принять. Я верю, что ты примешь правильное решение.

Я поджала губы и сделала все возможное, чтобы не дать пролиться слезам. Хотя это казалось невозможным, я с каждым днем влюблялась в этого человека все больше и больше.

ГЛАВА 8

Стелла

Две недели спустя

— Привет, мам, — сказала я, слабо улыбаясь, мой голос был тихим и незнакомым.

Желудок скрутило узлом, сегодня я не смогла ничего съесть. На борту частного самолета, на котором мы летели в Миссури, было много вкусной еды. Джей, очевидно, заказал его, чтобы отвезти меня сюда, когда я решилась. Я ни за что не смогла бы сделать это одна.

Он был в машине, за пределами нового учреждения, в котором находилась мама. Я хотела, чтобы он пошел со мной, был сильным, утешающим и непреклонным присутствием рядом со мной. Он бы сделал это, если бы я попросила, в одно мгновение. Но мне нужно сделать все самой.

Я прошла через двери. Охранную систему. Потом еще через несколько дверей, на которых были замки, а снаружи стоял дородный охранник, кивая мне, когда я проходила мимо, выглядя скучающим и полусонным.

За запирающимися дверями местечко казалось милым. У черта на куличках, всего в часе езды от Сент-Луиса. Папа хотел, чтобы мама была в том же штате, но в лучшем учреждении, которое только можно было предложить. И это место было довольно хорошим. Снаружи фонтаны. Успокаивающие оттенки белого, со вкусом подобранные произведения искусства, удобные кресла. Но я не могла выбросить из головы охранника, запирающиеся двери и запах затхлого воздуха, который не могли замаскировать даже дорогие масляные диффузоры.

Когда я приехала, люди толпились в общей зоне. Большинство сидели, читали, смотрели в окно, играли в настольные игры и карты. Не знаю, почему я ожидала, что люди будут разговаривать сами с собой в углу или качать воображаемых младенцев, но я была зла на себя за это. Я готовилась к худшему.

Мое тело было так напряжено, пока я шла до маминой комнаты, думала, что могу сорваться.

Комната была большой. Из окон открывался чудесный вид на тщательно ухоженный сад, на голубой, безоблачный день. Ее комната была украшена различными узорами, цветами и текстурами. Много фиолетового. Мама любила фиолетовый. На стенах у нее были мои фотографии, когда я была подростком, с выпускного, очень мало фотографий меня и ее, потому что мы не так часто были рядом на протяжении многих лет. Ведь большую часть времени мама была убеждена, что чудища пытаются украсть ее душу.

— Медвежонок? — спросила мама, моргая на меня.

На ней был фиолетовый велюровый спортивный костюм, волосы убраны с лица. Она выглядела юной и уязвимой.

Я натянуто улыбнулась, изо всех сил стараясь проглотить нервы. Я не совсем понимала, что с собой делать, где стоять, как быть. В последний раз я видела свою мать в позапрошлый День благодарения, до встречи с Джеем. Она была тихой, угрюмой, принимала лекарства, из-за которых становилась рассеянной, и это ее злило. Она ненавидела быть не в себе. Ненавидела то, что лекарства забирали у нее контроль над собой. Вот почему у нее было так много казусов за эти годы, и почему ей не стало лучше или, по крайней мере, качество ее жизни не улучшилось, как у подавляющего большинства людей с такими заболеваниями. Слабоумие сделало все еще хуже.

Она выглядела на десять лет старше, чем в последний раз, а ее глаза были такими пустыми, какими я их никогда не видела, даже когда она принимала самые сильные лекарства.

— Да, мам, это я, — сказала я, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

Я неуверенно пересекла расстояние между нами и притянула ее в объятия. От нее, как всегда, пахло жасмином, она казалась такой хрупкой и маленькой. Я беспокоилась, что слишком крепкие объятия могут сломать ей несколько костей.

Когда я отпустила ее, она обхватила мое лицо руками, ее глаза загорелись.

— Дорогая, ты прекрасна, — сказала она шепотом. Ее глаза изучали мое лицо. — И ты влюблена.

Я моргнула, глядя на нее.

— Откуда знаешь?

— Мама всегда знает.

Она отпустила мое лицо и улыбнулась мне, открытая, любящая — такая улыбка, от которой мое сердце начало тосковать по такой матери, какой она могла бы быть. Я знала, какой бы она была, если бы болезнь не забрала ее. От нас. Потому что мама была красива даже с годами, даже с легкой серой бледностью на лице. Даже несмотря на все это. В ней было нечто особенное. Именно поэтому мой отец влюбился в нее.

— Садись, — попросила она, указывая на плюшевое фиолетовое кресло в центре комнаты. — Я приготовлю чай.

Я осторожно села, положив сумочку на боковой столик, на котором стояла фотография в рамке, где она с отцом в день их свадьбы. Они целовались, мой отец крепко прижимал ее к себе, белая тафта взрывалась вокруг него. Мое сердце сжалось при мысли о счастье, которое они, наверное, испытывали в тот день. Любовь. Та, что должна была длиться вечно.

Я знала, что папа не переставал любить эту версию мамы. И я была уверена, что мама отвечала ему взаимностью. Любовь не имела ничего общего с тем, что их разделяло. Несмотря на то, что популярная культура любила изображать, было много вещей сильнее любви. Мне стало плохо от ощущения, что у нас с Джеем может случиться в один прекрасный день, — останутся фотографии, на которых наша любовь увековечится такой, какой она была до того, как жизнь разорвала ее на части.

— Как его зовут? — спросила мама, наливая чай в цветастую чашку с блюдцем в тон.

В ее маленькой комнате не было ни чайника, ни мини-кухни, наверное, она велела принести его до моего приезда. Приготовила две чашки. Должно быть, она взволнована. Не думаю, что у нее много посетителей, даже папа все еще работает целыми днями. Чувство вины кольнуло меня в живот, когда я осознала, как редко навещаю ее.

— Джей, — ответила я ей, наблюдая, как она пересекает небольшое пространство. Я хотела встать, помочь ей. Казалось, отнести две чашки слишком тяжело для маленькой женщины.

— Джей, — повторила она, протягивая мне чашку с блюдцем.

Я взяла, благодарная за то, что мне есть, чем занять руки.

Глаза матери остановились на бриллианте на моей левой руке, затем они расширились.

— О, боже мой, — прошептала она. — Ты выходишь замуж.

Я кивнула, неуверенно улыбаясь.

— Да.

Свет в ее глазах затуманился, а брови нахмурились.

— Что папа сказал по этому поводу?

— Он счастлив, мам, — ответила я, жалея, что не приняла предложение отца поехать сюда со мной. Я снова почувствовала себя маленькой девочкой, в меня закрадывались старые страхи, я вспоминала, как мама расхаживает передо мной с ножом в руке.

Тогда она была больна, напомнила я себе. Я была слишком мала, чтобы понять это. Она не собиралась причинять мне боль.

— Он счастлив? — повторила она, расхаживая взад и вперед. На ней были тапочки с кроликами. — Нет, он не может быть счастлив. Ты слишком молодая. Ты не закончила среднюю школу. — Она остановилась, указывая на меня. — Давай подождем, пока он не вернется домой. Мы еще поговорим об этом.

Я встала, направляясь к маме, хотя старые страхи говорили мне не делать этого, они говорили бежать. Это же моя мать.

— Мама, — прошептала я, схватив ее за руку. — Мы не дома, помнишь? Я окончила среднюю школу. Мне почти тридцать.

Она уставилась на меня, ее глаза были пустыми и тусклыми. Пугающими. Затем они изменились, засветились от осознания и смущения.

— Конечно, — тихо признала она. — Конечно, милая. — Она убрала свою руку от моей, нежно погладив ее. — Теперь чай. Поговорим о твоем мужчине.

Так мы и сделали. Пили чай. Говорили о моем женихе. Как будто были обычными матерью и дочерью. Как будто не сидели в психиатрической лечебнице с замками на дверях и охранниками. Как будто жених, о котором я говорила, не был смертельно опасным криминальным авторитетом. Как будто мои мгновения, мои секунды с мамой не таяли с каждым днем.

Джей был там, когда я вышла на нетвердых ногах и с разбитым сердцем. И хотя он был уверен, что не способен быть нежным или заботливым, он заботился о моем разбитом сердце и о моих невысказанных страхах.

Все нормально.

Какое-то время.

Месяц спустя

Мои мысли были заняты многими вещами, пока я шла по дому. Нашему дому. Моего и Джея. Воландеморт был счастлив в своем новом убежище. Более чем счастлив. Он почти не шипел и вообще не царапал меня. Валялся в разных солнечных местечках вокруг дома, и его любимым местом был кабинет Джея. Особенно, если там работал Джей. Двое стали близкими друзьями, два злодея.

Фотографии теперь были разбросаны по всему дому, на тумбочках, на стенах, на разных поверхностях. Рен даже умудрилась сфоткать нас с Джеем на ужине в Новой Зеландии, как раз когда садилось солнце. Он убирал волосы с моего лица, а я смеялась в свой бокал с вином. На нем была черная футболка, а на мне желтый сарафан, мои волосы были растрепанными. Позади меня были тени, а позади него — солнечные лучи. Это было поразительно и трогательно. Я распечатала снимок и вставила в рамку в нашей спальне, и наняла Рен в качестве нашего личного фотографа-невидимки, поскольку Джей не был любителем селфи. Откровенные снимки были самыми лучшими. Это теперь моя личная миссия — наполнить дом теплом, воспоминаниями, любовью. Пока я шла по коридору, мои мысли были заняты тем, чтобы наполнить дом чем-то другим.

Мы не говорили на тему детей с Новой Зеландии. Ни разу. Мои противозачаточные инъекции давно закончились, о чем Джей знал, так как у меня снова начались месячные. Не то чтобы это мешало Джею что-то делать.

Каждый мужчина, с которым я когда-либо встречалась, нервничал, чувствовал себя неловко или странно из-за женщин во время месячных. Так или иначе, менструирующая женщина была дьяволом, которой следовало избегать, и о сексе, очевидно, не могло быть и речи. Конечно, первые пару дней меньше всего на свете я хотела, чтобы кто-нибудь прикасался ко мне, когда чувствовала себя опухшей, раздраженной и с больным животом. Но после этих несчастных двух дней мое сексуальное влечение обычно возвращалось с удвоенной силой. Это означало, что я либо была разочарована до конца недели, либо на вибраторе садилась зарядка. Как бы сильно мужчины ни хотели, чтобы их считали прогрессивными феминистами, они были просто испуганными маленькими мальчиками, когда дело доходило до менструации.

Джей не был одним из тех мальчиков. Он был настоящим мужчиной. Он не был напуган или возмущен небольшим количеством крови. Ни в коем случае. И я думала, что буду чувствовать себя неловко или отвратительно из-за этого — потому что именно так общество хотело, чтобы мы чувствовали себя, — но мне всё чертовски понравилось.

Так что да, Джей знает, что я больше не принимаю инъекции, потому что он определенно заметил изменения, но не сказал ни единого слова. И при этом не переставал кончать в меня. Так продолжалось несколько месяцев и… ничего. Конечно, ребенок не вариант прямо сейчас, не с планируемой свадьбой, занятостью на работе, ведь мы с Джеем только привыкаем к новой жизни. О, еще есть таинственный, незаконный бизнес Джея по управлению преступным миром Лос-Анджелеса.

Да, мне, вероятно, следует узнать об этом больше подробностей, прежде чем я буду беспокоиться о том, что забеременею от этого мужчины. Но я не могла выбросить из головы маленького темноволосого малыша с глазами Джея в его мускулистых руках… да, от этого у меня матка сжималась.

Я пыталась не беспокоиться о том факте, что моя вышеупомянутая матка может быть бесплодной. Как будто у меня и так было мало поводов для беспокойства.

Именно посреди всего этого я поняла, что не одна в доме.

— О, простите! — я вскрикнула, когда вошла на кухню и увидела женщину в холодильнике, спиной ко мне.

Я понятия не имела, почему извинилась перед странной женщиной, которая была в доме Джея — на самом деле, теперь и в моем тоже. Но я сделала это, повинуясь инстинкту, шоку или чему-то еще.

Фелисити, вроде ее так зовут. Я была удивлена, что прожила здесь два месяца и не столкнулась с ней. Ее присутствие ощущалось повсюду: в безукоризненно чистом доме, в постиранном белье, свежевыглаженных простынях. Женщина гладила гребаные простыни. Призрачная женщина, которая, казалось, была единственной постоянной женской частью жизни Джея, женщина, которая готовила для него, убирала для него и, как казалось, ходила за покупками. В этом есть смысл. Я не представляла Джея в «Whole Foods». Тогда меня осенило, что мы вдвоем никогда даже не были вместе в супермаркете. А ведь мы помолвлены. Кажущаяся безобидной рутинная норма для большинства пар, но в то же время нечто совершенно чуждое нам.

Но это было не то, на чем стоило зацикливаться, не сейчас, когда Фелисити стояла на кухне, наконец-то во плоти.

По какой-то причине я представляла ее пожилой, полной итальянкой. А не женщину, одетую в дорогие сшитые на заказ брюки, которые демонстрировали чрезвычайно задорную задницу и тонкую талию.

Ее темные волосы были уложены локонами по спине, а рука, которая ставила миндальное молоко — мою любимую марку — в холодильник, была скульптурной и загорелой.

— Фелисити, верно? — спросила я, двигаясь вперед, мой голос был теплым, несмотря на то, что я чувствовала себя неуверенно из-за того, что Фелисити чертовски горячая. — Я так ждала встречи с тобой, — продолжила я, стараясь придать теплоту своему голосу, ненавидя едкий привкус ревности, ползущий по горлу.

Это было слишком банально — подвергаться угрозам со стороны привлекательной женщины, работающей на моего будущего мужа. Я доверяла Джею, не так ли? Знала, что он безмерно любит меня, что может быть жестоким и уродливым, но никогда не будет обманщиком. Если бы я была ему не нужна, он бы все прекратил.

Хотя это не заставило меня чувствовать себя лучше.

Все стало еще хуже, когда женщина повернулась. Все рухнуло.

Я остановилась как вкопанная, когда Фелисити повернулась на каблуке с красной подошвой. Ее лицо было настороженным, выражение неуверенное, но не угрожающее. Почти грустное. Точно такое же, как той ночью. Первой ночью с Джеем. Женщина в красном платье, которая, несомненно, была одной из бывших Джея, к которой он прикасался, которому она принадлежала. Чье сердце и душу он украл.

И Джей не бросил ее. Нет. Она здесь. В его доме. Заполняет его гребаный холодильник. Моя кровь похолодела, и я застыла на месте, быстро моргая, глядя на великолепную женщину передо мной.

— Стелла, — сказала она низким, хриплым голосом. — Извини, не знала, что ты будешь здесь, иначе…

— Все в порядке, — я махнула рукой, заставляя себя улыбнуться. — У меня был клиент, и он отменил встречу в последнюю минуту, поэтому я решила прийти домой пораньше, принять ванну. У меня большая стопка книг, которая только растет, так как я продолжаю покупать новые, не читая старые, — пробормотала я. — Я решила поставить перед собой цель каждый божий день выделять время, чтобы немного почитать. И мне нужно просто притормозить, понимаешь?

О… боже мой. Почему я все еще говорю? Болтаю о долбанных книгах перед красивой бывшей Джея… или кто она там. Та, что много для него значила, раз он впустил ее в свою жизнь. В крепость, которую держал так крепко, что даже я не исследовала ее полностью.

— В общем, — я сделала паузу, глубоко вздохнула и махнула рукой, — ничего страшного, что ты здесь. На самом деле, я рада. Мы никогда толком не встречались. — Моя улыбка была такой натянутой, что казалось, лицо вот-вот расколется.

Я была полна решимости не извергать ни одной из своих ядовитых мыслей на эту женщину. Она ни в чем не виновата. У нее не было обязательств передо мной. Она была не из тех, кто хранит секреты. Она была просто женщиной, которая влюбилась не в того мужчину. Тот, кого жаждала. И жила на те крохи, которые он продолжал ей давать. Я содрогнулась, подумав, как легко могу стать такой же.

— Я тоже, — неуверенно улыбнулась она. — Я знаю, что мистер Хелмик предпочел бы… сам спланировать нашу встречу, но я так рада, что ты вернулась. — Ее глаза заблестели теплом.

Искренность? Конечно, нет. На благотворительном вечере было ясно как день, что она влюблена в Джея. Ни одна женщина, влюбившаяся в Джея, не была достаточно чистой и доброй, чтобы искренне радоваться, видя, как он делает то, чего обещал никогда не делать: любит другую.

Но я не могла найти ничего темного или уродливого на ее лице. Возможно, она была просто великой актрисой. Или лучшей женщиной, чем я.

— Я тоже рада, что вернулась, — выпалила я, добавляя фальшивую радость в свой голос, как будто меня оценивали. — Навсегда, я вернулась навсегда. — Я не знала, почему добавила это. Ехидно и не к месту, но ничего не могла с собой поделать. — Тебе тоже больше не нужно этого делать, — продолжила я, ненавидя себя, кивая на холодильник. — Я могу сама купить продукты. Я знаю, что нравится Джею. — В моем голосе не было язвительности. В этом нет необходимости. То, что я говорила, было ясно как божий день.

Джей — мой.

Я никогда не думала, что стану такой женщиной. Мелочной, властной женщиной, втирающей свою победу в лицо раненым, как соль в рану. Но вот она я.

Фелисити вздрогнула. Я еще больше возненавидела себя за это. Другая больная, уродливая часть меня была удовлетворена, счастлива за то, что я попала в цель.

Она поджала губы и кивнула.

— Конечно, — ответила она тихим голосом.

Именно тогда она подняла руку, чтобы заправить волосы за уши, и солнечный свет, струящийся через окна, отразился от ее браслета. Бриллиантовый браслет. Такой же, как у меня.

Мое сердце бешено колотилось в груди, а к горлу подступила желчь. Я сделала все возможное, чтобы проглотить это. Делала все возможное, чтобы сохранить эту фальшивую улыбку на лице.

— Знаешь, я совсем забыла, у меня скоро встреча, — размышляла я, хватая свою сумочку с того места, где я бросила ее на стойку. — Это срочно, и чем скорее я доберусь туда, тем лучше. Было очень приятно наконец-то познакомиться с тобой, Фелисити.

А потом я выбежала из дома.

Из дома Джея.

Уж точно не из нашего.

***

Как раз в тот момент, когда я пронеслась мимо помощника Джея в его офис, меня осенило, что я никогда не была в офисах Джея в центре города. Элегантные, дорого обставленные офисы, в которых, вероятно, размещались все его законные предприятия. Я не встречалась с ним здесь за обедом, не встречалась с его помощниками, понятия не имела о специфике того, что здесь происходит.

Джей даже никогда не говорил мне, где находится это место.

Его глаза слегка расширились, когда я ворвалась в дверь.

— Стелла, — поприветствовал он, откладывая стопку бумаг, которые держал в руках.

— Знаешь, что мне пришлось искать в Google твой офис? — рявкнула я, бросаясь вперед.

Он моргнул один раз, лицо ничего не выражало.

Я не дала ему ответить.

— Да, мне пришлось погуглить местоположение места работы своего жениха, потому что он, бл*дь, никогда мне об этом не говорил! — выругалась я, повысив голос до крика. Я планировала сидеть перед ним за столом, говорить спокойно, красноречиво, позволяя ему объясняться.

Теперь, когда я здесь, смотрела на его красивое пустое лицо, охваченный чувством, которое испытывала всякий раз, когда Джей рядом, ярость была единственным вариантом. Поэтому я расхаживала взад и вперед. И кричала.

— Еще одна вещь, о которой ты мне не сказал, — проскрежетала я. — Фелисити. Конечно, я знала о ее существовании, но не знала, кто она такая. Но сегодня все стало ясно. Когда я пришла к тебе домой…

— Это наш дом, — прервал Джей холодным голосом.

Я остановилась как вкопанная, прищурившись на него.

— Нет, — прошипела я. — Наш дом — это общее место. Там, где нет секретов. С холодильником, полным еды, которую мы покупаем вместе в гребаном «Whole Foods», а не там, что твоя бывшая гребаная любовница покупает продукты и готовит для тебя!

Я понимала, что чуть не кричу в очень тихом, очень высококлассном офисе, но, честно говоря, сейчас мне наплевать. Что делало все еще хуже, так это то, что Джей спокойно сидел там, с этим гребаным идеальным лицом и этим гребаным огоньком в глазах. Он не казался встревоженным, разозленным из-за того, что я расхаживала по его очень модному кабинету, устраивая сцену. Его не беспокоили мои эмоции, которые скрывались за яростью. Джей был достаточно эмоционально умен, чтобы понимать, сколько боли скрывается за всеми этими криками.

Мои кулаки были сжаты по бокам, и потребовалось много усилий, чтобы не швырнуть в него чем-нибудь. Не думать о некрасивых, жестоких и горьких вещах, которые можно сказать. Я хотела причинить ему боль, хотела проникнуть достаточно глубоко, чтобы вызвать реакцию, чтобы получить от него что-то. Я хотела причинить ему боль, как он причинил ее мне.

— Она не моя любовница, Стелла, — ответил он.

Тон его голоса только еще больше разозлил меня.

— У нее такой же гребаный браслет, как у меня! — закричала я, тряся перед ним запястьем, не понимая, почему, черт возьми, браслет все еще там. Мне следовало швырнуть его в океан или что-нибудь столь же драматичное, прежде чем приехать сюда.

Теперь уже слишком поздно.

— Ты подарил ей этот браслет или нет? — потребовала я.

Джей на мгновение замолчал. Его глаза оценивали. Он никогда раньше не видел меня такой. Такой злой. Я не думала, что когда-то была так зла за всю свою жизнь, и даже если была, то никогда не набиралась смелости, чтобы обрушить это на Джея, боясь потерять его. Но сейчас начинала сомневаться, был ли он моим когда-нибудь.

— Да, — наконец заговорил он, слова были отрывистыми.

Мой желудок сжался, а во рту пересохло, хотя я знала, что это правда, еще до того, как он заговорил.

— И ты трахал ее, — сказала я, не спрашивая, но молча умоляла его не соглашаться.

— Да.

Я словно проглотила бритвы.

— У тебя есть женщина, носящая бриллианты, которые ты ей подарил — точно такие же, как у меня, позволяя расхаживать в нашем доме? — теперь я говорила медленно. Тихо. Больше не было причин кричать.

— Это еще не все, Стелла, — сказал Джей.

Я быстро кивнула.

— О, я уверена, что всё, Джей. Просто жаль, что ты не доверял мне и не рассказал больше.

Именно тогда я развернулась и вышла.

Он не последовал за мной.

ГЛАВА 9

Стелла

— Пап. — Я пристроила свой телефон на сгибе плеча, держа в руках кучу дерьмовой одежды от кутюр. Мне очень, очень нужен помощник. — Я знаю, что была ужасной дочерью, и должна тебе около трех телефонных звонков, но я иду на фотосессию и пью только кофе, так что мои мозговые клетки вялые. Можно перезвоню?

Все это, конечно, было правдой. Но я также правда не хотела разговаривать со своим отцом, потому что не хотела, чтобы он услышал в моем голосе что-то такое, что заставило бы его задавать вопросы. Я была бы в порядке, если бы не ситуация с Джеем.

Но я не хотела говорить об этом своему отцу. Не хотела рассказывать ни одной гребаной душе о нашей ссоре. Даже несмотря на то, что это была не просто ссора. Казалось, это невозможно исправить. Боль внутри меня была живой, дышащей вещью, которая усиливалась с каждым движением. Я слишком быстро впустила его обратно в свою жизнь. Ни хрена не поняла с прошлого раза. Вложила слишком много себя в эти отношения, поэтому, когда они раскалывались, казалось, что все внутри меня ломается.

Я не видела выхода из этого положения. Не знала, как прощу его за эту ложь, не задаваясь вопросом, сколько еще он скрыл. И я не могла поговорить со своими подружками. Зои наймет киллера, потому что она только-только смирилась со всем этим. Ясмин спокойно говорила бы со мной и посоветовала бы порвать с человеком, который обманывал меня, который уже причинил мне сильную боль. Я ничего не знаю о его жизни.

Рен была бы лучшим вариантом, так как она была единственной из моих друзей, кто состояла в команде Джея. Но я хотела, чтобы она там и осталась.

Папа был не из тех, кому я могла бы рассказать такое, потому что тогда пришлось бы объяснять ему всю суть «договоренности», и да, это не совсем то, что девушка рассказывает своему отцу. Особенно с тех пор, как этот отец смирился с мыслью, что Джей станет его зятем.

Да и Джей не позвонил ему для того, чтобы сначала спросить его разрешения. Мой отец был прогрессивным человеком, но я знала, что он немного раздражен всем этим. К счастью, папа не держит обиду, и все, чего он хотел, — это чтобы его дочь была счастлива. И, к счастью, он вообще не знал, что мы расстались. Мне каким-то образом удавалось притворяться, что мы все еще вместе, благодаря разнице во времени и неспособности моего отца читать тон через смс.

Я пыталась переварить эту новость, пыталась залечить эту боль самостоятельно. Потому что даже в своей ярости не могла провести прошлую ночь без Джея, была слишком слаба, чтобы наказать его. Я спала с ним. И даже позволила бы прикоснуться ко мне. Ждала, что он попробует извиниться своими руками, своим телом. Я не сказала ему ни слова за все это время, но отвечала не голосом, а своим собственным телом. Потому что, несмотря на то, как он поступил, я все еще принадлежу ему.

Этим утром я встала с постели ни свет ни заря, приняла душ и собралась, игнорируя его, и ушла, даже не выпив чашку кофе. Кофе, который она купила. Джей наблюдал, как я собираюсь, и не сказал ни слова. Не пытался ничего объяснить или исправить. Может, это ранило меня больше. У меня были ожидания относительно того, что должен сделать человек после предательства такого масштаба. Должны быть извинения. Ласка. Цветы. Это бы ничего не изменило, но это хоть какие-то усилия.

С другой стороны, почему я ожидала, что Джей будет вести себя как любой другой мужчина? Я влюбилась в него именно потому, что он не был похож ни на одного другого мужчину.

— Стелла, милая.

Что-то в голосе моего отца заставило меня остановиться, кровь похолодела.

— Я просто скажу это, потому что у меня нет возможности сказать мягко. Твоя мать умерла, — сказал он мне, его голос был неровным, дрожащим и совсем не узнаваемым.

Я смотрел вперед, на съемочную площадку. Викторианская Англия. Или так там. На самом деле я смотрела «Влюбленного Шекспира» и ничего не понимала о Викторианской Англии.

— Но я только недавно виделась с ней, — прохрипела я, быстро моргая, пытаясь переварить то, что сказал отец. — Она не может быть мертва. Мы пили чай в маленьких цветастых чашечках. На ней были тапочки.

— Аневризма головного мозга, Стелла, — медленно проговорил папа. — Это было очень неожиданно. Быстро. Она не страдала.

Я изо всех сил старалась удержать слова моего отца, его голос, но я не могла. Все превратилось в глухой рев, пальцы онемели.

— Я, эм, пап, я на работе. Мне надо… разобраться с корсетами. Я буду дома через… скоро. Я скоро буду дома. Люблю тебя.

Затем повесила трубку. Я отключила своего скорбящего, убитого горем отцом, потому что не могла с этим справиться. Вес телефона внезапно стал слишком велик, чтобы я держала его возле уха.

Кутюр и корсеты, которые я держала в руках, упали к моим ногам, я развернулась и пошла. Понятия не имею, куда. Сказала отцу, что еду домой. В конце концов, я доберусь до Миссури, но сейчас у меня нет дома. Так что я просто пошла.

Джей

— Дмитрий, я говорил это раньше и повторю еще раз, мне не нужен партнер. — Джей сохранял ровный голос, невозмутимое выражение лица и держался так дружелюбно, как только мог перед лицом убийственного психопата.

Какой бы важной ни была эта встреча, Джей думал о Стелле. Ему нужно сосредоточиться на этом, ведь Дмитрий был скользким ублюдком, и Джей знал, что тот ухватится за малейшую оплошность и использует Стеллу, как повод для возмездия, ради попыток захватить бизнес или убить его работников. Джей не ошибся. Каждое слово, каждое движение были настолько рассчитаны, что теперь их было нелегко распознавать. Раньше все было по-другому.

До Стеллы.

Все пошатнулось с той секунды, как она вошла в его офис в Клатче той ночью. Она заставила его быть человеком. Или настолько близко к человеку, насколько он был способен. Чтобы быть монстром, теперь нужно прилагать усилия. Он не мог не думать о ней. Каждый удар его сердца был мыслями о Стелле. Даже в лучшие времена между ними, которых было не так уж много. Сейчас они определенно переживали не лучшие времена. Она не общалась с ним. Он заставил ее спать с ним в одной постели, потому что дал обещание, что они никогда не проведут ночь порознь. Она не разговаривала с ним, но и не сопротивлялась ему.

Стелла не сопротивлялась, когда он прижался к ее губам, раздвинул ее ноги и переместился между ними. Она подавила каждый стон, не произнесла ни единого слова. Даже тогда, когда он двигался внутри нее, даже когда она сжалась вокруг его члена в оргазме. Ничего.

После этого она вставала, чтобы помыться в ванной. Потом возвращалась в постель, сворачивалась калачиком и отворачивалась от него. Джей не позволял этого, и она не сопротивлялась, когда он подвинул ее к себе. Она даже расслабилась, но ничего не сказала.

Это убило его. Убило его, нахрен. Он не знал, как сделать всё лучше. Как объясниться. Потому что не было нормального объяснения. И теперь он сидел напротив Дмитрия, глядя на перспективу войны, которая подвергнет Стеллу опасности. Чертовски плохой день.

Джею до боли хотелось всадить пулю в мозг этому придурку с квадратной челюстью, но все не так просто.

Дмитрий откинулся на спинку стула, громко вздохнув.

— Ах, друг мой, мы не спрашиваем, нужен ли тебе партнер. Мы говорим, что теперь он у тебя есть, — он ухмыльнулся, обнажив ровные белые зубы.

Кровь Джея стала горячей, сердце грохотало в ушах, когда красный цвет пополз к краям его зрения. В ту секунду, когда Дмитрий появился в Клатче два месяца назад, Джей понял, что мирно всё не закончится. Он пошел на это, потому что ему нужно быть умнее. Нужно подготовиться. Нужно создать защиту для Стеллы.

До нее он был умнее, да. Но, скорее всего, покончил бы с этим гораздо раньше. Его действия были бы быстрыми. Грубыми. Эффективными. Но эффективными только потому, что ему нечего было терять. Не было никакого способа причинить ему боль.

Теперь есть Стелла.

Это не только способ причинить ему боль. Это способ уничтожить его.

Он затянул это дело. И теперь Дмитрий сидел в его кабинете, давая понять, что необходимо действовать.

Кровь должна пролиться.

Прямо перед их гребаной свадьбой.

Если она еще состоится.

При этой мысли зазвонил телефон.

— Я должен ответить, — сказал он Дмитрию. — Бизнес не останавливается.

Дмитрий встал.

— Еще бы. Будем на связи. До встречи. — В его голосе звучала угроза, но Джей не испугался, поэтому кивнул в знак согласия.

— Джей Хелмик, — ответил он, все еще думая о Стелле. Застрял на одном страхе, что он снова потерял ее. Он этого заслуживал. Но Стелла не хотела уходить. Они связаны друг с другом. К лучшему или к чертовски худшему.

— Джей, это Ричард, отец Стеллы.

Джей немедленно выпрямился, от тона Ричарда у него кровь застыла в жилах.

— Стелла с тобой? — спросил Ричард.

Джей уже стучал по своему компьютеру, определяя ее местонахождение с помощью программы слежения, которую установил в ее телефон.

— Нет, но я знаю, где она, — сказал он, вставая. — Что происходит?

— Ее мать умерла, — сказал Ричард Джею хриплым голосом. — Я позвонил ей, но она потом сбросила. Больше не могу до нее дозвониться.

— Я заберу ее, — заверил его Джей. — Мы прилетим сегодня днем.

— Спасибо, Джей, — ответил Ричард, голос мужчины едва сохранял ровный тон.

— Увидимся вечером, — сказал Джей, затем остановился у лифта. — И, Ричард, мне очень жаль.

Когда Джей повесил трубку, то понял, что правда сожалеет. Потому что он услышал это в голосе мужчины. Что будет с Джеем, если он когда-нибудь потеряет Стеллу? Он напугался до чертиков.

Он должен найти ее.

***

Она сидела на скамейке в Санта-Монике и смотрела на море. Дул холодный ветерок, а на ней была только кофточка. Джей тут же снял свою куртку и накинул ей на плечи. Стелла даже не пошевелилась. Даже не взглянула на него.

Крошечная искра ярости вспыхнула из-за того, что она была так погружена в себя. Несмотря на то, что она, очевидно, через многое проходила, это не было оправданием. Очень легко кто-то может пометить ее. Причинить ей боль. Нанести ей вред самыми разными способами. У Джея было достаточно проблем, чтобы не приставлять к ней постоянно одного из своих людей — он знал, что она будет сопротивляться этому, — просто чтобы быть уверенным в ее безопасности.

Однако сейчас было не время отчитывать ее за то, что она так легкомысленно относилась к своей безопасности. Пришло время помочь ей. Утешить. Джей понятия не имел, как это сделать.

Для него было ударом в живот видеть ее такой. Она казалась такой маленькой. Крошечной. Как будто съежилась за пару часов. С помощью одного телефонного звонка. Стелла, несмотря на свои физические данные, всегда казалась ему такой большой. Такой сильной. Она занимала все пространство в комнате, и люди не могли не заметить ее, потому что она была чертовски сияющей. Потрясающая, харизматичная, каким-то образом умудрялась говорить о своем чертовом коте или своем любимом научно-фантастическом телешоу с первым встречным, и они ловили каждое ее слово, как будто она сообщала им совершенно секретную информацию.

Стелла была самым большим чудом в его жизни, ее присутствие, ее сущность проникали даже в самые темные уголки. Теперь одна новость высосала из нее всю жизнь.

И если бы он не облажался с Фелисити, Стелла не оказалась бы сидящей на грязной скамейке в парке без свитера, главной мишенью для любого, кто может ее похитить. Стелла пошла бы к нему. Пришла бы к нему со своей болью и доверилась ему.

А он подорвал ее доверие.

Позже он себя за это накажет.

— Стелла.

Она моргнула, все еще глядя на океан, но он знал, что она его услышала. Черт, он хотел прикоснуться к ней, но все в языке ее тела говорило обратное. Обычно Джею было бы наплевать на то, о чем предупреждал язык тела Стеллы. Он достаточно долго времени провел без нее, не имея возможности прикоснуться к ней. Если его женщина близко, его руки были на ней.

Но он причинил бы ей боль, если бы прикоснулся. Джей боялся, что она разобьется вдребезги, как только он коснется ее рукой.

— Стелла, — повторил он.

Она посмотрела на него пустыми глазами. Джей сдержал дрожь.

— Стелла, нам нужно идти. — Он хотел добавить «домой», но это была больная тема. Этот дом для нее небезопасный. Уже нет.

Из-за него.

Он протянул руку, и она посмотрела на нее пустым взглядом.

Джей ждал. Стелла имела полное право игнорировать его прикосновения. Он причинил ей достаточно боли.

Но через несколько секунд она вложила свою маленькую руку в его.

Джей вздохнул про себя с облегчением, хотя он не должен был быть так чертовски доволен тем, что его женщина захотела держаться за него, даже после того, как он причинил ей боль.

Но он был очень рад.

Стелла

Джей собрал вещи для меня. Отвел в душ, вымыл, а затем выбрал одежду. Это первый раз, когда я была обнажена, когда его руки касались меня, и это не закончилось оргазмом. Хотя где-то внутри меня была скрытая потребность, но она была похоронена глубоко под слоями оцепенения, под которыми я сейчас пряталась.

Джей не приставал, его брови были нахмурены от беспокойства, а челюсть напряжена на протяжении всего процесса. Но он заботился обо мне. Нежно. С терпением. С любовью. С состраданием, на которое я не думала, что он способен.

Но было много вещей, на которые я думала, что он неспособен.

Мне удалось одеться и причесаться самой. Я залпом выпила водку, которую он принес мне, морщась от острого вкуса, но благодарная за жжение в горле.

Потом села в машину, поехала в аэропорт и села на самолет, который он заказал. Я не спрашивала, куда мы направляемся. Точно так же, как не спросила его, как он нашел меня или как узнал, что происходит. Это же Джей.

Только когда мы были на высоте тридцати тысяч футов, он перестал мириться с моим молчанием. Несмотря на то, что моя мать только что умерла, часть моего мозга все еще цеплялась за то, что произошло до всего этого.

Фелисити.

Что со мной не так? Неужели я действительно была такой эгоисткой?

Все, чего я хотела, это свернуться калачиком рядом с Джеем, хотела прильнуть к нему, как к единственной безопасной, стабильной вещи в мире. Но это не так. Я не могла преодолеть пропасть между нами, потому что не простила его. Больше не верила, что он для меня безопасен.

— Стелла, — Джей встал передо мной на колени, положив руки мне на ноги. Его лицо было осунувшимся, брови нахмурены, а голос резким. Он обеспокоен. — Мне нужно, чтобы ты поговорила со мной, — взмолился он, когда я не ответила.

— Тебе нужно, чтобы я с тобой поговорила? — повторила я мертвым тоном. — Потому что ты беспокоишься, что я потеряю себя в печали или отчаянии из-за смерти мамы, или потому что беспокоишься о том, что твоя ложь сделала с нами?

Он вздрогнул. Это должно было стать победой, но нет.

— Потому что, так долго не слыша твой голос, я схожу с ума, — невозмутимо ответил он. — Мне не нужно, чтобы ты меня прощала. Не жду от тебя этого. Я облажался. Я чертовски ненавижу себя за то, что причинил тебе боль. Ненавижу себя за то, что это дерьмо совпало со временем, когда я тебе нужен. И это моя вина.

Джей встал. Я заскучала по его рукам на своих бедрах.

Он провел рукой по волосам, движение было безумным, маниакальным для такого человека, как Джей. Его брови были нахмурены, рот опущен. Он снял свой пиджак, небрежно бросил на одно из сидений в самолете, рукава его рубашки были беспорядочно закатаны, вены на жилистых предплечьях выступали.

— Я не знаю, как тебе помочь, — он стиснул слова, как будто ему было больно. Его глаза метались по салону самолета, глядя куда угодно, только не на меня.

Я зачарованно наблюдала, как мой мужчина, моя скала, моя сталь разваливалась на куски.

Радужки, похожие на зеленые шарики, наконец-то остановились на мне.

— Я могу убить человека, Стелла. Легко. Без запинки. Без угрызений совести. Я могу сделать так, чтобы его, бл*дь, вообще никогда не существовало. Могу разрушать жизни. Навредить кому-нибудь. Могу заставить тебя кончить. Заставить тебя умолять. Каким-то образом заставил тебя влюбиться в меня, но это не умение, это лишь несчастный случай судьбы.

Его руки легли на мои бедра, подтягивая меня с моего места к своему телу. Я была благодарна за контакт, за легкую боль, которая исходила от того, как он сжимал меня.

— Я могу всё это, — продолжил он, в нескольких дюймах от моего лица. — Потому что мир порезал меня, когда моя кожа была мягкой, и я весь покрылся шрамами, чтобы никто никогда больше не заставил меня истекать кровью. Я ожесточился против всего мира, чтобы никогда не чувствовать боль, а лишь сам ее причинять. — Он поднял руку, чтобы погладить меня по лицу. — Но теперь у меня есть ты, и мне нужно быть с тобой мягким. А я, черт возьми, не знаю, как это сделать.

Полная беспомощность в его голосе проникла сквозь мои слои. Через все. Поразила самую суть меня, ту часть, которая все еще кровоточила из-за предательства, ту часть, которая была разорвана на куски из-за смерти матери и всего, что осталось неразрешенным с ней. Как бы я ни была зла, наказать его не так уж и просто.

Я подняла руку, чтобы схватить его за шею, прижать еще ближе ко мне, чтобы он не отодвинулся от меня.

— Ты делаешь это прямо сейчас, — прошептала я. — Ты ведешь себя так нежно, как только можешь. Мне больше ничего не нужно, кроме тебя.

— Нам нужно поговорить о…

Я приложила палец к его губам, прежде чем он успел произнести ее имя. Я не могла сейчас слышать это.

— Да, — согласилась я, чувствуя под всем этим кипящее пламя ярости. — Но не сейчас.

Джей вглядывался в мое лицо. Я знала, что он был не из тех людей, которые откладывают трудные разговоры. Особенно только потому, что кто-то другой не хочет этого.

Но он кивнул, наклоняясь вперед, чтобы поцеловать меня в макушку.

— Не сейчас, — согласился он.

— Ты можешь кое-что для меня сделать? — прошептала я, цепляясь за него.

— Что угодно.

Я отстранилась, чтобы посмотреть на него.

— Трахни меня, — прохрипела я.

Его глаза потемнели.

— Это я могу, Стелла.

И он это сделал.

Дважды.

Неделю спустя

На похоронах моей матери присутствовало мало народу. Очень, бл*дь, мало. Рен, Ясмин и Зои, конечно же. Они прибыли в тот же день, бросив все без колебаний, когда я позвонила им с новостями. Рен принесла с собой виски двадцатилетней выдержки, любимое виски моего отца. Она напилась с ним в первую ночь, когда приехала, залечивая его эмоциональные раны так, как могла только Рен. Зои организовала похороны и поминки, а Ясмин уладила все юридические вопросы, связанные со смертью, а их было очень много. И все трое они вместе со мной заняли комнату моей матери в лечебнице, давая мне по мере необходимости порции водки. Так что да, у меня были самые лучшие подруги.

Но как долго они продержатся, если мой разум начнет разрушаться, если я начну отходить от того, кем была раньше?

У меня внезапно возникли болезненные мысли о собственных похоронах, о том, кто будет присутствовать на них, и я возненавидела то, что у моей матери не было подружек, которые могли бы помочь ей пережить трудные времена в ее жизни. Затем у меня возникла эгоистичная, ужасная мысль о том, как выглядели бы мои похороны, если бы я пошла по ее стопам, потеряв себя и потеряв всех в своей жизни.

Я подумала, хорошо, что на ее похоронах было так мало посетителей, потому что отец отказался позволить мне оплатить похороны, и он, черт возьми, не собирался позволять Джею тратить на это ни цента. Очевидно, это какая-то мужская гордость, и как бы сильно меня все ни бесило, это мой отец. Я пыталась спорить с ним, но потом он взял и разбил мне сердце.

— Это моя обязанность как ее мужа, Стеллс, — объяснил он с усталыми и полными печали глазами. — Я был ее мужем все эти годы. Муж заботится о своей жене. Защищает ее. Я не мог защитить ее от демонов в голове, не мог исправить ее. Но это я могу сделать для своей жены. Это одна из последних вещей, которые сделаю для нее, а потом буду заботиться лишь о тебе. — Он обхватил мою щеку ладонью, и его глаза устремились туда, где Джей стоял снаружи с телефоном у уха. — Я знаю, что сейчас есть другой человек для этого, но я всегда буду рядом. Несмотря ни на что.

— И ты всегда будешь нужен мне, пап, — прохрипела я. — Всегда.

Он обнял меня, когда я разрыдалась, злясь на себя за то, что не смогла сдержаться, чтобы не расстраивать отца. Но опять же, Джей всегда был рядом — не то чтобы я жаловалась, — и папа, возможно, горевал, но он также был альфа-самцом, мужчиной со среднего запада, чьи ценности были устаревшими, но сильными, он не собирался позволять другому мужчине видеть его слабым.

— Он молодец, — сказал папа, когда наконец отпустил меня и вытер слезы с моих глаз.

Он кивал на Джея, который стоял, прислонившись к машине, и наблюдал за нами. Джей, который был здесь все время. Который не произнес ни слова во время службы, почти не произнес ни слова за всю неделю, но это не имело значения. Он был рядом.

Но моя ярость кипела позади горя из-за женщины, чье имя не хотела называть.

— Он позаботится о тебе, — продолжил папа, оглядываясь на меня. Он снова коснулся моей щеки. — И я понимаю, что такое современная женщина, и ты можешь позаботиться о себе, — добавил он, прежде чем я успела прервать. — Ты можешь позаботиться о себе, даже очень. Но приятно знать, что кто-то есть рядом, когда тебе этого не хочется. Для тех случаев, когда ты изнемогаешь, пытаясь позаботиться о своем отце, чья работа также заключается в том, чтобы заботиться о тебе.

У меня в горле стоял комок, который лишь отчасти был вызван тем, что я увидела человека, копающего землю на гроб моей матери, немного больше из-за печали в глазах отца, и, к сожалению, в основном из-за Джея.

Да, здесь, на могиле моей матери — ее свежей могиле, если уж на то пошло, — больше всего ранил мое сердце и душу человек, чей бриллиант я носила.

Я ужасна.

Но ничего не могла с собой поделать. Не имело значения, что он всегда был здесь, что я тосковала по нему, что он заставил меня кончить, зажав рот рукой в три часа ночи, что-то прогнило между нами. Разъедало нас изнутри.

И то, что разъедало нас, разъедало и меня, потому что я облажалась. Я так тесно сплелась с ним, что не знала, где заканчиваюсь я и где начинаемся мы. Это то, от чего меня предостерегала бы каждая книга по самопомощи — и Зои, — но было уже слишком поздно, черт возьми.

Итак, я была на похоронах своей матери, перед моим скорбящим отцом, думая о том, как мой жених предал меня, наняв работать женщину, с которой он когда-то трахался.

— Да, — сказала я своему отцу. — Он позаботится обо мне.

Папа обнял меня, оставив гадать, лгу я или нет.

Это уже совсем другое дело… Я не знала, где кончается ложь и начинается правда.

***

В Верне мы провели еще один день, прежде чем вернулись в Лос-Анджелес.

В дом Джея. Дом, который должен был стать нашим. Я знала, что не смогу сесть в самолет, не поговорив с ним. Нам нужен разговор, который я откладывала всю неделю, потому что справиться со смертью мамы было легче.

Папа вернулся к работе, потому что неделя отпуска была его максимумом, даже когда я была дома. Он занимался починкой вещей, стрижкой травы, садоводством и приготовлением пищи, но моему отцу нужно было работать, нужно было чем-то заниматься, чувствовать себя полезным.

Не было никакого оправдания, чтобы не вести этот разговор. Мы не могли поговорить в доме отца, он был слишком маленьким и душным. Я не знала, куда еще пойти, поэтому попросила Джея отвезти нас сюда, в место, где я не была десятилетиями.

Во время поездки мы не разговаривали. Рука Джея лежала на моем бедре, а мои глаза были устремлены в окно. Как только мы приехали, я потратила пять минут, чтобы найти в себе силы выйти из машины. Джей молча ждал рядом со мной. Как только я набралась храбрости и вышла, Джей последовал за мной.

— Раньше мы приходили сюда и кормили уток, — нарушила я молчание, глядя на пруд, который четко жил в моих воспоминаниях как волшебное место с лилиями, утками и деревьями. Вода теперь мутно-зеленого цвета, деревья желтеют и умирают, и не видно ни уток, ни кувшинок. Какая-то метафора.

— Я рада, — сказала я шепотом, глядя на воду. — Это ужасная, ужасная правда. Но я рада, что моя мать умерла. Я чувствую облегчение. Рада, что ей не приходится ежедневно бороться с собой. Облегчение от того, что мой отец не мучается чувством вины, не влезает в долги, не снимает пенсию. Больше всего я рада, что у меня больше нет перед ней никаких обязательств. Мне не нужно ее навещать. Не нужно притворяться, что у меня не мурашки бегут по коже каждый раз, когда я вижу ее, задаваясь вопросом, разделяю ли я ее судьбу. Рада, что мне не придется смотреть в знакомые глаза на худшее из возможных будущих.

Именно тогда я наконец нашла в себе силы посмотреть на Джея. В его глазах не было ни осуждения, ни отвращения. Конечно.

Еще одна вещь, которую я любила в Джее. Я могла сказать ему правду. Настоящую. То, что большинство людей скрывали. Могла сказать ему все, что угодно, а он сам делал вещи похуже, и глазом не моргнув.

Он не произнес ни слова. Это было не потому, что ему нечего сказать, а потому, что он знал меня достаточно хорошо, понимая, что я еще не закончила.

Черт, может быть, он уже знал, что я собиралась сказать. Джей провел все исследования обо мне, когда мы только начинали. И то, что он не знал, я ему рассказала. Всё. Кроме этого. Этот секрет, который я держала близко к груди, позволяя ему гнить, разлагаться и портить все внутри себя.

— Она пыталась убить меня, — призналась я под его пристальным взглядом.

На лице Джея промелькнуло что-то, возможно, удивление. Хотя я считала себя экспертом во всем, что касалось Джея, я больше не доверяла себе. Больше не доверяла ему. Не могла понять, шокировала его эта новость или нет. В то время я была маленькая, но помнила, как папа прикрывал ее, обещая не звонить в полицию, пока она не получит помощь. Вот и все. Последняя капля, которую я рассказала Джею о своей матери. Я даже не позволяла себе думать об этом. Это было колючее, опасное воспоминание, которое затянуло меня в темное место.

Но это был мой полуночный мужчина. Он заставил меня привыкнуть к темноте, заставил меня меньше ее бояться.

— Она была больна, действительно больна, — продолжила я. — Мой отец не знал, насколько все плохо. Много работал, чтобы поддержать нас. Я мало что помню о том времени. Но точно помню, что однажды мы были дома… это был плохой день. Я поняла, что в плохие дни лучше держаться подальше от мамы. Иногда прятаться. Я не хотела говорить папе, знала, что он что-нибудь сделает. Заберет ее отсюда. А моя мама в хорошие дни была волшебной.

Я улыбнулась, глядя на воспоминания об утках, которые когда-то были здесь. Мама смеялась, когда мы кормили их, они гонялись за ней повсюду.

— Я ему не говорила. Это был наш секрет. А потом однажды она стала по-настоящему плохой. Не все помню. Но она говорила о демонах. Была убеждена, что они были внутри меня. Ей хотелось вырезать их, чтобы защитить меня. Папа вернулся домой до того, как что-то могло случиться. Но я никогда не видела его таким злым. В основном на самого себя. За то, что не видел, насколько все стало плохо. Это преследовало его в течение многих лет. Я уверена, ее тоже. Вот почему она держалась подальше.

Я не смотрела на Джея.

После этого моя мама стала призраком в моей жизни. Не только из-за инцидента. Не только из-за болезни. Она хорошо справлялась в течение нескольких лет. Достаточно хорошо, чтобы притворяться собой. Но именно чувство вины удерживало ее от меня, то же чувство вины, которое разъедало ее изнутри, заставило ее прекратить принимать лекарства, потому что она не могла смириться с реальностью того, что она чуть не натворила. Я знала, что мама оттолкнула папу. Он хотел помириться, после всего, он серьезно относился к клятвам болезни и здоровья. Но мама не стала этого делать. Ее намерения были благородными, по крайней мере, для себя. Она не хотела причинять боль мне, никому из нас.

Я так до конца и не простила ей этого. Я могла понять ее болезнь, могла простить все, что она отняла у себя, у нашей семьи, и не винила ее ни в этом.

— Я обижалась на нее, — призналась я. — За ее трусость. За то, что у нее не хватило смелости встретиться с реальностью вместе с нами. Это может быть некрасиво и жестоко с моей стороны, но это правда.

Джей дернул меня в свои объятия, и я, к счастью, охотно пошла.

— Стелла, ты никогда не будешь жестокой или некрасивой, даже со своей худшей правдой. — Он поцеловал меня в макушку, его слова успокаивали меня.

Я сделала глубокий вдох. Глубокий вдох Джея, затхлой воды и гниющей растительной жизни, смешивающейся со всем остальным.

— Теперь я готова, — заявила я, высвобождаясь из его объятий. — Я готова узнать, почему ты не рассказал мне о ней. Почему она была в твоем доме все это время, а ты не сказал. Почему я ела ее еду, почему она стирала мою одежду.

Казалось, что мой гнев ни на йоту не притупился за эту неделю. Во всяком случае, он был заточен до острия, готовый вступить в бой, порезать любого поблизости.

Лицо Джея вытянулось, его челюсть напряглась. Он схватил меня за локоть, чтобы я не отступила слишком далеко. Я не хотела быть рядом с ним во время этого разговора, но и не могла вынести, чтобы он был далеко.

— У меня нет нормального объяснения, — признался Джей, потирая мою руку большим пальцем. — Вот почему я так долго скрывал это от тебя.

Я поджала губы.

— Вместо того чтобы скрывать это от меня, ты мог просто избавиться от нее, — я пыталась говорить ровным голосом, но потерпела неудачу. — И под избавлением от нее я не имею в виду убить ее, — добавила я, находя безумием то, что сказала это, да еще и наполовину серьезно.

— Это хороший вопрос, — признал Джей. — Но на один у меня нет ответа. Просто Фелисити была частью моей жизни в течение многих лет, и я не доверяю многим людям. Мне нужен кто-то на моей службе в моем доме — нашем доме, — кому я могу доверять. Тот, кто не представляет опасности для моего бизнеса и, самое главное, не представляет опасности для тебя.

Я уставилась на него.

— Ты думаешь, что Фелисити не представляет для меня опасность? — Я ненавидела ее имя в своих устах. — Для нас?

— Да, я это знаю, — отрезал Джей. Он был напряжен. Не знаю, из-за того, что я его злила, или он был зол на себя за то, что сделал. Чертовски надеялась, что последнее.

— Почему, Джей? — спросила я, на этот раз мой голос был тихим, вся моя боль каким-то образом была вложена в него.

Он потер затылок, явно напряженный, не то что в самолете.

— Ты… — Я замолчала, прерывисто дыша. — Ты любишь ее?

— Нет, — ответил он сразу и твердо. — Черт возьми, нет, Стелла. Я правда ничего к ней не чувствую.

— Это неправда, — кипела я.

— Ты думаешь, я лгу? — он бросил вызов.

— Я не знаю, — проворчала я в ответ.

Он шагнул вперед, притягивая меня ближе к себе, его глаза были опасны.

— После всего, Стелла, ты думаешь, что я стал бы лгать тебе?

— После всего, Джей, после Фелисити, я, бл*дь, не знаю, — прошипела я ему в лицо.

Я тяжело дышала, пристально глядя на Джея, моя кровь кипела, но не совсем от ярости. Темная, уродливая и больная часть меня хотела его. Хотела его прямо здесь, на гребаной траве, где я в детстве кормила уток.

Его глаза сказали, что он хотел того же самого. Что он сдерживал себя.

Проглотив свое извращенное желание, я слегка откинулась назад, давая понять, что этого не будет, пока не узнаю правду, хотя я была в ужасе. Даже несмотря на то, что я втайне желала лжи, которая утешила бы меня, исцелила то, что он порезал. Но не было никакой лжи, способной сделать это.

Джей прочистил горло.

— У меня нет благородной причины для того, чтобы она была там, в нашем доме. — В его голосе была язвительность, я знала, что он зол на меня за то, что я не верила ему, но я тоже слишком зла, чтобы беспокоиться об этом. — Правда этого не исправит. Это ни черта не исправит, и, честно говоря, если бы я мог придумать ложь, которая оправдала бы то, что я сделал, я бы сказал это, — заявил он.

Я поджала губы. Ожидала ли я чего-то меньшего? Джей стоял напряженно, несмотря на то, что на нем был его «повседневный наряд Джея» из выцветших джинсов, темно-коричневого цвета с V-образным вырезом футболка и дорогие кроссовки. Его грудь была широкой и восхитительной, руки гладкими и мускулистыми и невероятно отвлекали меня.

Он отрастил волосы еще длиннее, потому что заметил, что мне нравится запускать в них руки, чернильно-черный бархат мягко завивался вокруг резких углов его лица. Он был чисто выбрит, как всегда, и его губы были сжаты в тонкую линию.

Он был взбешен тем, что я установила дистанцию между нами. Я знала, что он хотел прикоснуться ко мне, я тоже этого хотела. Но не могла. Не могла слышать этого, пока его руки на мне. Было бы слишком легко простить, забыть.

— Она сильная женщина, — продолжил он. — Очень богатая женщина. Из очень старинной семьи. Она была первой женщиной, с которой у меня был роман… с договоренностью. На самом деле, она была в подобных отношениях задолго до меня.

Мой мозг работал, переваривая его слова. Она была его первой. Кроме того, она была той, кто научил его всему. Она была особенной. Эта мысль была ядом. Мои внутренности таяли, и мне до боли хотелось закричать на него, чтобы он заткнулся на хрен. Никогда больше не упоминал о ней. Но я держала рот на замке, уперев руки в бока.

— Я не любил ее, — продолжал Джей, его голос был жестким и твердым. — Знай это. Мне нужно, чтобы ты прекратила эти ядовитые, разрушительные мысли, которые терзают твою голову. — Его взгляд впился в меня. — Я ценил ее за то, что она дала мне. Но любви не было. По крайней мере, не с моей стороны. — Он сделал паузу, давая мне все переварить.

Нормально, что мой жених говорит о женщине, которая научила его сексуальной жизни, которая была в нашем доме на протяжении всех наших отношений… О, подождите, в этом не было ничего нормального. Но обычно, когда у меня был неприятный, обидный разговор, я нервничала, ходила взад и вперед. Сейчас я стояла неподвижно, принимая удары.

— Она привязалась ко мне. — Он слегка пожал плечами. — До нее я никогда не подпускал другую женщину достаточно близко, чтобы та полюбила меня. Я был намеренно жесток и холоден, думал, что так меня никто не полюбит. Мне это нравилось. Нравилось, что она любила меня, но у меня не было с ней никакой связи. Когда я порвал с ней, она захотела остаться в моей жизни… чтобы служить мне. Конечно, я ей плачу.

— Конечно, — усмехнулась я, не в силах сдержаться.

Челюсть Джея дернулась, но он никак не прокомментировал мою язвительность.

— Это ужасно с моей стороны. После всех этих лет, наслаждаясь тем, как она продолжает хотеть меня, продолжает быть моей гребаной домработницей. Но она облажалась. У нее есть свое собственное дерьмо, которое преследует ее. Меня все устраивало. Не было никаких причин посылать ее, до тебя.

Я скрестила руки на груди.

— До меня, — передразнила я. — Но потом ты заставил ее делать… что она там делает теперь, пока мы вместе?

— Да, — согласился Джей. — Я был так чертовски поглощен тобой, что забыл о ней.

— Она чистила твое нижнее белье и покупала мне миндальное молоко. Ты криминальный авторитет, читаешь людей, как Менталист. И так удобно забыл о ней, — усмехнулась я.

— Менталист?

Я смерила его пристальным взглядом.

— Это офигенный сериал, и сейчас не время говорить о том, что тебе следует начать обращать внимание на популярную культуру, — съязвила я.

Джей кивнул с мрачным выражением лица.

— В это невозможно поверить, и это звучит как ложь, но я говорю правду, Стелла. Она так мало значит для меня, что просто исчезла из моей головы. Ты разрываешь все подряд. Я не могу прожить и минуты в течение дня, не думая о том, как ты пахнешь, как твоя вагина пульсирует вокруг моего члена, как мерцают твои глаза, когда ты счастлива, как находишь способ поговорить о гребаном сериале в середине разговора, который, я знаю, разрывает тебя на части. — Глаза Джея были такими напряженными, что казалось, будто моя кожа тает от костей.

— Это вредно для здоровья, моя любовь к тебе, Стелла. Я же говорил тебе, я злой человек. Люди для меня одноразовые. Если они перестают быть полезными для меня, они перестают существовать. Кроме тебя. Ты так чертовски реальна для меня, что это причиняет боль. Это пугает меня.

Его кулаки были сжаты по бокам. Он хотел прикоснуться ко мне, энергия, излучаемая между нами, была такой густой, что я едва могла дышать.

— Вот и все, — заявил он. — Это правда. Это все, что я могу предложить. Я чертовски ненавижу то, что причинил тебе боль, но я же сказал, что сделаю это. Что я защищу тебя от всего мира, но не смогу защитить от себя.

Ну все.

Теперь я могла дышать.

Дыхание вырывалось из моих легких, бьющееся, разрушенное сердце снова заставляло кровь приливать к кончикам пальцев.

Джей признался, что причинил мне боль. Не было никакой лжи. Я тоже это знала, знала бы, даже если бы он не сказал. Нет никакого способа удержать такую любовь без боли. Без мучений.

Джей был слишком сложным и жестоким, чтобы любить меня нежно или по-доброму. Но он любил меня со свирепостью тысячи мужчин. Миллионов. Он убьет любого, кто причинит мне боль. И не в том образном смысле, который мужчины извергали в наши дни, чтобы казаться альфой. Он буквально убьет любого, кто причинит мне хоть малейший дискомфорт. И ему это сойдет с рук.

— Хорошо, — прошептала я едва слышно.

Тело Джея дернулось, услышав мой голос, его глаза открылись немного шире, губы слегка расслабились от гримасы.