Источник силы

Часть первая

(Нахаб)

Первая работы с пленными калимшитами была уже проведена. Все были проверены и рассортированы. Если провести аналогию с земными производственными технологиями, то можно сказать, что процесс изъятия душ в некотором роде был поставлен на конвейер. Но спустя неделю работы я понял, что в плане был допущены серьёзные просчеты.

Первый заключался в малом количестве магов, способных проводить ритуал изъятия души. Несмотря на то, что все работали на пределе сил, работа с калимшитами грозила затянуться надолго, чего нельзя было допустить ни в коем случае. Истинные как могли компенсировали этот недостаток, но их троих тоже было мало. Пришлось уже в процессе дорабатывать план операции и принимать меры. Нужно было срочно уменьшать количество пленных, находящихся под контролем иллитидов, и изыскивать возможность ускорения процесса.

Второй просчёт можно было отнести к разряду чисто теоретических, но я решил, что будет спокойней, если мы подстрахуемся. Остров могли навестить пираты. Случайно или с определенной целью - это не имело в нашем случае никакого значения. Если они нас обнаружат, а мы их провороним, то последствия могут быть непредсказуемыми. Тем более, если принять во внимание не такое уж и далекое наше нападения на одну из их баз. Скрыть такое количество пленных мне не представлялось возможным. Кимбаал по поводу высказанных соображений улыбнулся, но согласился, что такая вероятность существует. Поэтому птицам из отряда Хамара было приказано установить круглосуточные воздушные патрули и контролировать воды вокруг острова. В случае обнаружения пиратских судов - немедленно сообщать мне или Кимбаалу. Опыт действий в подобной ситуации у меня уже был.

После этого я стал разбираться с первым просчётом. Был отдан приказ срочно отобрать из числа пленных всех, кто представлял ценность для моего города в Пазунии живым. Сюда включались: мастеровые и ремесленники, знания и умения которых могли быть полезными в Пазунии; красивые девушки и женщины, которым предстояло пополнить гаремы демонов; а также те немногие, чьи воинские навыки могли пригодиться для запланированного формирования отряда лучников. Этим калимшитам предстояло небольшими группами, которые не привлекли бы пристального внимания, отправиться в Шухак. При этом я снова решил использовать уже имеющийся опыт переброски пленных пиратов. Не откладывая это на будущее, я в тот же день открыл портал в Бездну для 50 человек, где дальше ими уже занималась Шиваса.

Кроме того, я обрисовал ситуацию главе отряда пожирателей разума, приказал отобрать причитающуюся им сотню и приготовить ее к отправке в Сигил. Иллитид согласился, но попросил содействия для отправки сообщения их представителю в Городе Дверей. Пришлось открыть портал для одного из пожирателей, который в сопровождении одного бурого увальня и десятка пленных отбыл в Сигил. Через шесть часов я снова открыл портал для этого связного. Как оказалось, он справился со своей миссией без осложнений и происшествий. Мне сообщили, что к переброске остальных пленных все будет подготовлено через три дня. Нужно будет просто открыть портал в Сигил для отобранных калимшитов, которых встретят. Отряд остается в моем распоряжении согласно условиям заключенной договорённости.

Эти меры позволяли уменьшить количество пленных на острове, хотя и не сразу, но не решали главной проблемы - необходимо было увеличить скорость довольно медленного процесса превращения калимшитов в сияющие драгоценные камни душ. Пришлось отвлечься от непосредственного участия в этом деле и заняться пленными магами. Ничего иного я пока предпринять не мог.

Нехватка времени не позволяла заняться всеми пленными магами, поэтому пришлось сосредоточится только на тех, кто был не ниже шестой ступени. И первыми следовало обрабатывать самых сильных. Для этого пришлось возвращаться в Бремкриг, где в специальной камере под надзором шаманов и размещались пленные маги.

Начал я с мага, который носил звание магистра. Звали его Назим Хореб и он не так давно овладел доступом к восьмому кругу заклинаний в связи с чем и получил свой нынешний статус. Четкой специализации он не имел, но как и Юсуф Аббак был склонен к познанию нового. Правда в действительно серьёзных боях он не участвовал, хотя до нашего нападения на Джизан успел побывать в достаточно большём количестве стычек с бандами грабителей и свободных гениев стихий. В его памяти обнаружилось достаточно много новой информации о землях и селениях Калимшана, в частности о караванных путях и местах базирования отрядов стражи в пустынях. В магической книге пленного было лишь несколько заклинаний восьмого круга, но мои записи из книги покойного Лагоса позволяли в будущем исправить этот недостаток. Ритуала изъятия души в ней также не было, поэтому пришлось срочно его туда вносить. Я также немного изменил его стратегическое мышление и произвел все уже ставшие стандартными псионические воздействия и магические заклятия. Новоприобретенным магом я был очень доволен, ведь он позволял не только ускорить процесс обработки пленных. В будущем его нужно будет отправить в Шухак на усиление магической защиты моего города.

Вторым я обработал Нарадиза Гарака, мага седьмого круга. Этот достаточно опытный маг успел в свое время поучаствовать в вооруженных стычках на границе с Тетиром, охранял караваны и дрался с ифритами. В общем, был достаточно опытным бойцом и далеко не трусом. Правда, неизвестными мне заклинаниями его магическая книга тоже похвалиться не могла. А вот ритуал изъятия душ пленный знал. Однажды ему довелось участвовать в уничтожении "зарвавшегося" некроманта и среди остатков магической книги убитого уцелели страницы с описанием этого ритуала. Использовал его Нарадиз лишь дважды, но оба раза удачно. Еще одним приятным сюрпризом оказались воспоминания пленного о караванах товаров из Тейя и охраняющих его красных волшебниках. Похоже, что многие из этих чародеев серьёзно занимались некромантией. Их пленение позволило бы мне существенно усилить свои силы. Но с этим следовало повременить. Учитывая опыт Нарадиза, его склонность к стратегическому мышлению и командованию, в будущем его стоит отправить на переподготовку к Шивасе. Этот маг вполне может стать командиром еще одной группы.

Заняться остальными мне не удалось. По браслету со мной связался Тайрун и коротко описал доклад моего шпиона в Омакуре о встрече с неким Калваном. В конце он сообщил, что в качестве "компенсации за беспокойство" за беспокойство Дериусу была передана шкатулка удержания с пленным набассу. Тайрун решил пока его не освобождать, а дождаться моего решения по этому вопросу.

Это было уже что-то серьёзное. Вся деятельность моего отряда на Коцитосе могла быть под угрозой. Вполне вероятно, что и с поставками железа из Пазунии в Тетир тоже могли возникнуть проблемы. А нести убытки и портить отношения с Хаэдраком Трьетьим я позволить себе не мог. С этой проблемой надо было срочно разобраться.

Я приказал Тайруну пока заниматься делами как обычно, но усилить осторожность. Также приказал вызвать из Омакура в Башню Бельтора инкуба Дериуса и ждать моих распоряжений. После этого я связался с Шивасой и рассказал ей о случившемся, а также отдал ей распоряжение быть готовой по моему приказу прибыть на Коцытос. Обдумав ситуацию, я вспомнил об уже несколько потерявшем актуальность бое с дьяволом ямы и связался с Кимбаалом.

- Что-то случилось, Нахаб?

- Да, друг мой. Мне поступило довольно странное предложение о встрече от неизвестного лица на Коцитосе. В качестве "компенсации за беспокойство" передали шкатулку удержания с набассу. И я вспомнил об убитом нами Левердане. Как думаешь, могли нас разыскать шпионы Баатора?

- В принципе это возможно, но все же сомнительно. Не думаю, что у шпионов Темной Восьмёрки или Маммона больше нечем заняться, кроме как искать виновников смерти не такого уж и сильного герцога Минауроса, который к тому же связался с ракшасой. Скорее тут что-то другое. Но ты прав - если это действительно дьяволы, то дело напрямую касается меня. Что намерен предпринять?

- Думаю воспользоваться приглашением на встречу. Хотел предложить тебе отправиться со мной на Коцитос.

- Это все конечно очень не кстати, но думаю ты прав. Идти на подобную встречу в одиночку довольно рискованно. А если от встречи с нами двоими откажутся, то мы будем уверены, что это была ловушка для тебя. Ты так и не вспомнил о своей жизни до проклятия?

- Да нет. Пока ничего не припоминаю.

Не рассказывать же дракону всю правду о Земле и Нефале.

- М-да. В серьёзную переделку же ты попал в прошлом. Ладно. Давай сюда на остров. И тащи тех магов, кого успел обработать. Действительно надо ускорять процесс. Хорошо, что еще хоть король нас не вызывает на защиту королевства.

- Скоро буду. Кстати, ты уже бывал на Пандемониуме?

- Приходилось. Но если тебя интересует, нужен ли мне амулет и плащ, то да. Они у меня есть, но нет времени навещать свое имущество.

- Согласен. Это не проблема. Если ты не брезгуешь попользоваться трофейными, я прикажу Тайруну подобрать комплект получше для тебя. Или сначала посетим Сигил?

- Не стоит усложнять себе жизнь. Доверимся вкусу твоего истинного. Не задерживайся.

- Жди.

Я связался с Тайруном и приказал подобрать все необходимое для дракона. Потом достал свои амулет защиты от звука и плащ защиты от ветра, призвал новоприобретенных магов и телепортировался с ними на остров. Сразу по прибытии маги были отданы под командование Мертуша, которому предстояло временно занять пост коменданта. Лекристо и Гирбалу я приказал в наше с Кимбаалом отсутствие выполнять приказы Мертуша и сосредоточить свои усилия на изъятии душ. Элитные огры и птицы воздушного патруля тоже временно переходили в его подчинение. После этого я вызвал Шивасу и приказал прибыть с отрядом демонов к месту открытия врат на Пазунии. Пока мы с Кимбаалом будем разбираться что там и как в Омакуре, она вполне должна успеть вернуться в мой город.

Отправив очередную партию пленных в Шухак, я решил заодно перебросить десяток пленниц в Башню Бельтора в распоряжение Тайруна. Ограм и демонам, находившимся на Коцитосе, не помешает лишний раз развлечься. Да и улучшением бытовых условий будет кому заняться. А в случае чего души из них извлекут и там. Я приказал своим элитным отобрать из числа подлежащих изъятию калимшиток десяток молодых женщин покрепче, но при этом достаточно привлекательных физически. Пока выполнялось моё распоряжение, я снова связался с Тайруном и приказал ему встречать меня у места прибытия, захватив нужное количество амулетов защиты от звука и плащей от ветра из числа трофеев, для рабынь.

Пока исполнялся мой приказ, было время для подготовки к открытию врат. Подумав о необходимости маскировки в некоторых случаях, я решил повторить трюк с открытием врат, который подсмотрел у убитого мной глабрезу Елизэрра. Поход на слой Алого Бога помимо Кнута Боли обогатил меня и некоторыми знаниями. Вспомнив тот сложный рисунок, я приступил к работе. Кимбаал находился рядом и внимательно следил за моими действиями.

- К чему такая сложность, дружище?

- Как-то в свете последних событий нет желания привлекать лишнее внимание к своему прибытию на Коцитос. Да и освоить этот трюк уже давно надо было. Вот только все времени не хватало. Эта сложность поможет скрыть сам факт нашего прибытия, если конечно за точкой открытия не ведется специальное наблюдение.

Я как раз завершил работу, когда огры подвели десяток калимшиток в колодках. После первого же бунта я приказал разыскать среди пленных плотников, которые могли быстро изготовить из подручных материалов достаточное количество этих простых, но очень эффективных приспособлений. Наполненный силой рисунок открыл портал, и мы отправились на второй слой Пандемониума.

Коцытос встретил нас привычным завыванием ветра и своим унылым пейзажем. Тайрун, в образе человека и два огра с охапкой плащей были уже на месте. При виде меня, они поклонились. Истинный тут же вручил Кимбаалу серебряный амулет довольно изящной формы и вполне приличный зеленый плащ. Наверняка подбирал с оглядкой род Кимбаала. Судя по всему, дракон остался вполне доволен предоставленными вещами.

- Оденьте на них плащи и амулеты, - приказал я бойцам, указывая на пленниц.

Перемещение на другой план освободило их разум от контроля иллитидов, но реалии второго слоя Пандемониума привели калимшиток в настоящий ужас. Связанные длинной веревкой в единую цепь и заключенные в колодки рабыни не могли совершить побег, так же, как и предпринять что-либо для своей защиты от суровых условий окружающего пространства. Впрочем, терять ресурсы из-за простой непредусмотрительности было глупостью с моей стороны. Огры немешкая приступили к своим обязанностям, по ходу не забывая проверить свежий товар на предмет качества форм. Судя по их довольным мордам, элитные подобрали будущих наложниц в полном соответствии со вкусами бойцов своего племени. Но меня, Кимбаала и Тайруна это нисколько не волновало.

- Больше никаких происшествий не было за это время? - обратился я к своему истинному.

- Нет, господин. Дериус уже прибыл в Башню и ждет Вас. Мы действуем как обычно, только охрана усилена.

- Хорошо. Как только огры закончат, перемести всех в Башню, распредели рабынь и присоединяйся к нам.

Тайрун почтительно склонил голову. Я охватил Кимбаала аурой и переместил нас к входу в Башню Бельтора. Двое огров, стоявшие у ворот, не растерялись при нашем появлении и схватились за оружие. Но узнав меня, тут же почтительно поклонились. Через секунду рядом появился и один из набасу в облике человека, тоже почтительно склонивший голову, когда понял, чем вызвана тревога. Больше никто не прибыл. Похоже, Тайрун действительно был толковым командиром, поскольку служба была организована чётко и неслась на должном уровне дисциплины.

Внутренние помещения башни претерпели изменения, по сравнению с состоянием в время моего последнего посещения своей базы. Бывшая спальня Шивасы в очередной раз преобразилась и теперь выглядела типичным залом для приема гостей в замке не очень богатого феодала. Добротная мебель без излишеств, недорогие гобелены с изображенным сражений на стенах да парочка начищенных до зеркального блеска доспехов составляли все убранство зала. Похоже, Тайрун решил, что будет безопасней, если помещения башни снова приобретут облик, присущий жилищам смертных. Мне в принципе было наплевать на такие мелочи, но поразмыслив, я согласился с решением нальфешни.

Мой шпион в Омакуре находился в зале. При моем появлении он почтительно поклонился. По его ауре я понял, что он сильно напуган. Ничего, пусть пока побудет в этом состоянии. Я не сомневался в его преданности, поскольку все подчиненные Легриам носили мое проклятие, однако где-то он все же накосячил, раз его смогли вычислить. Пусть и неумышленно, однако все же он допустил ошибку. Уничтожить я его всегда успею, а вот добавить ему служебного рвения не помешает. Смысла вызывать сюда другого шпиона я не видел. Возможно, Дериуса придется рассекретить, но пока все пусть остается как было. Не стоило показывать неизвестному соглядатаю, что я задергался. Лучше выражать полную уверенность в своих силах.

Не обращая внимания на инкуба, я обратился к сопровождающему нас от врат набассу. Насколько я помнил, его зовут Шагрун.

- Мы с Кимбаалом будем в библиотеке. Прикажи подать туда вина и еды. Когда прибудет Тайрун, скажешь ему, что ждем его, как только он освободится.

- Как прикажете, господин, - ответил набассу своим скрипучим голосом и поклонился.

Я двинулся к выходу из зала, бросив на ходу инкубу ледяным тоном:

- Следуй за нами.

В библиотеке Кимбаал быстро отыскал довольно уютное кресло в углу и принялся листать какую-то книгу, все своим видом выражая полное безразличие к предстоящей беседе с Дериусом.

Я уселся в самое богатое кресло из всех и принялся пристально разглядывать инкуба. Тот уже видимо простился с жизнью и покорно стоял около двери. В Пазунии за подобный прокол я бы немедленно испепелил виновного, здесь я решил этого не делать. Я понимал, что если эта ситуация дело баатезу, то сначала они должны были найти виновника смерти Левердана, уже только потом разрабатывать план мести и искать все мои связи. Пожалуй, только это и спасло моему шпиону жизнь. Но демона все же следовало наказать и заставить разыскать нужный след. А уж потом я окончательно решу, что с ним делать. Тем временем появился Тайрун, а следом за ним рабыня тифлинг, которая принесла поднос с бутылками, бокалами и блюдами. Выждав, когда она закончила сервировать стол и удалилась, я обратился к Дериусу.

- Ты допустил ошибку и должен понести наказание.

Инкуб ответил каким-то безжизненным тоном.

- Да, господин. Я готов принять смерть.

Похоже, он уже дозрел. Пора было играть дальше. Я позволил глазам засиять и несколько увеличил свой рост. Я действительно был зол, хотя несчастный инкуб и не был тому причиной. Но в даный момент это не имело никакого значения. Я переместился к Дериусу, схватил его рукой за шею и поднес его лицо к своему.

- Ты, в добавок ко всему, еще и принимаешь меня за глупца! - зарычал я ему просто в лицо. - Ты поставил всю нашу деятельность здесь под угрозу и думаешь вот так просто умереть! Да ты, похоже, стал заниматься шпионажем по какой-то ошибке! Да ты... - тут я сделал вид, что мне не хватает слов от ярости.

Швырнув Дериуса на пол, я использовал псионику и сплел плетение, однажды уже использованное при захвате Шивасы. Только на этот раз оно было куда слабее. Инкуб ведь совсем не ровня марилит. Впрочем, Дериусу хватило сполна и этого. Он даже кричать не смог, а просто бился в конвульсиях на полу, изгибаясь всем телом под самыми невероятными углами. Его голова едва заметно пульсировала. Будь на его месте любой смертный - слуги уже выносили бы из комнаты остывающий труп. Пока инкуб находился под действием плетения, я вернулся к своей обычной человеческой форме, прошел к столу и налил себе вина. Кимббал с невозмутимым видом продолжал листать книгу, удостоив всю эту сцену лишь мимолетным взглядом. А вот Тайрун внимательно наблюдал за мучениями неудачливого шпиона. Ума нальфешни было не занимать, и похоже он понял, что у меня есть какой-то план. Минуты через три инкуб затих и его лицо начало приобретать осмысленное выражение.

- Встань! - рявкнул я.

Повинуясь приказу Дериус кое-как поднялся и пошатываясь стал, опираясь рукой в стену.

- Ты понял, в чем ты сейчас ошибся?

- Д-да, г-госп-поди-ин.

- И в чем же заключается твоя ошибка?

Инкуб сглотнул, но голос его стал более разборчивым.

- Т-только Вы в-вправе решать, что с-с нами сделать.

Я кивнул. Похоже все идет как нужно. Сначала кнут, а теперь пришла пора пряника. Кнутом была боль и перспектива невероятных мучений в будущем. А пряником пусть будет возможность жить дальше. Пока.

- Сейчас ты будешь вспоминать свою встречу в этим Калваном. Всю, вплоть до формы пятен на скатерти стола, за которым вы беседовали. Я снова использую свои возможности и загляну в твой разум. Это избавит меня от необходимости выслушивать твои объяснения и уточнять детали, теряя при этом время. Потом ты отправишься в Омакур. Даю трое суток для того, что бы ты выяснил каким образом среди всего этого сброда смогли найти именно тебя. Справишься - будешь жить дальше. До следующей ошибки. Но если не справишься, то все, что ты испытал сейчас, покажется ласковым поцелуем в сравнении с тем, что тебя ожидает. Ты все понял?

- Да, господин. Я больше вас никогда не подведу.

- Тогда вспоминай!

Я создал мысленный щуп и нарочито грубо вошёл в разум инкуба. Да, если судить по эмоциям, то теперь Дериус сделает все, чтобы выполнить мой приказ. Так что часть дела я уже сделал. Воспоминания о встрече с Калваном, сияли так отчетливо, что даже среди хаоса, присущего разуму демонов, найти их было проще простого. Я не стал их просматривать, а просто скопировал себе. Дело было сделано, и я освободил разум инкуба. Теперь, для закрепления эффекта, пусть думает, что его рожу даже видеть не желают.

- Когда все выяснишь, доложишься Тайруну. Пшол вон отсюда!

Когда за инкубом закрылась дверь, я сел в кресло и начал разбираться с полученной информацией. Девушка-тифлинг даже мне показалась привлекательной. Впрочем, ничего действительно полезного я в воспоминаниях Дериуса не нашёл. Отметил лишь несколько наигранную грубость Калвана. А его образ избавит нас с Кимбаалом от необходимости общения с трактирщиком или слугами.

- Кимбаал, я сброшу тебе воспоминания этого шпиона-неудачника. Незачем терять время на их изложение словами.

- Валяй, - ответил дракон.

- Держи.

Я сбросил копию информации Кимбаалу. Тот отложил книгу и прикрыл глаза. Да, уроки иллитида стоили достаточно дорого, но они себя быстро окупали. Надо бы при случае пообщаться со штатным псиоником моего города. Столь полезные умения надо развивать, а то я что-то застыл на одном месте. Так, с этим все ясно. Теперь пора разобраться с подарком.

- Тайрун.

- Да, повелитель.

- Давай ка теперь пообщаемся с демоном из шкатулки.

- Сейчас.

Нальфешни сосредоточился. По видимому он отдал мысленный приказ одному из набассу. Я не ошибся. Не успели мы выпить по бокалу вина, как в дверь постучали и вошел встречавший нас у врат демон со шкатулкой удержания в руках. Тайрун забрал у него эту магическую тюрьму и положил на пол перед моим креслом.

- Подожди за дверью. - приказал он старшему демону.

Набассу удалился.

- Маги осматривали ее? - спросил Кимбаал.

- Да. Сказали, что стандартная шкатулка удержания для средней силы демонических сущностей. Похоже что это работа мастеров из Сигила. В шкатулке действительно набассу. Никаких ловушек они не обнаружили.

- Это нам ничего не дает. Может пленник хоть что-то нам объяснит? Открой ее. - приказал я.

Истинный нажал на защелку и откинул крышку, выпустив на свободу струю чёрного дыма. Дым быстро сформировался в сгусток тьмы, который спустя несколько секунд превратился в горгулеподобную фигуру старшего танар'ри. Демон, увидев трех смертных, похоже решил отыграться на нас за плен и злобно оскалился. Но я тут же пресек все его намерения, просто пустив огонь в глаза. набассу сразу успокоился и замер.

- Прими человеческий облик.

Набассу словно поплыл и через несколько мгновений принял облик высокого худощавого чернокожего мужчины с небольшой бородкой.

- Назови свое Имя, - не терпящим возражения тоном, приказал я.

Набассу несколько секунд поколебался, но все же промолвил скрипящим голосом.

- Зульдигор.

- Отлично, это избавило нас от никому не нужных потерь времени, а тебя от общения с мастером боли или чем-то не менее неприятным, - я поднялся и снова увеличил свой рост, чтобы быть выше этой твари. - Твоим истинным именем, Зульдигор, заклинаю тебя. Выполняй все мои приказы. И если ослушаешься меня, предашь или навредишь иным способом, то пусть тело твое охватит истинное пламя, испепелив его, а душа пусть развеется навеки. Таково мое слово, да будет так!

Аура набассу впитала проклятие. Я в который раз снова изменил свой рост и сел в кресло.

- Как мне называть тебя?

- Риузз, Владыка.

- Слушай меня внимательно, Риузз. Сейчас ты подробно расскажешь нам о себе, о том, как ты попал в эту шкатулку и что ты ощущал, пока находился в ней, вплоть до момента освобождения. После этого ты поступаешь под командование моего командира на этой базе. Вот он. Его зовут Тайрун. Ты будешь исполнять все его приказы беспрекословно. Ты понял меня?

- Да, Владыка.

- Тогда приступай.

Набассу начал говорить своим скрипучим голосом. Был он очень молод по меркам демонов - всего лишь семь лет назад он вернулся в Бездну с Прайма. После возвращения поступил на службу к одному из младших лордов Пазунии - демону хезроу по имени Курух, который был правителем небольшого и ничем не примечательного городка Заграбер на самой границе с пустынными землями. Служба была несложной, хотя и довольно активной в плане вооруженных столкновений с бандами и монстрами, что для той местности было обычным делом. Примерно два года назад Курух послал его во главе небольшого отряда камбионов для участия в Войне Крови. В задачу отряда входило патрулирование и разведка территорий, по которым двигались основные силы танар'ри. При проведении очередного рейда они попали в засаду превосходящих сил баатезу, в числе которых был корнугон. Естественно, что сколь либо серьёзного сопротивления такому противнику он оказать не смог, но дьявол не стал убивать его, а заключил в шкатулку удержания, для дальнейшей отправки в Баатор. Но туда набассу отправиться не довелось. Буквально через несколько часов после победы над его отрядом, дьяволы сами стали жертвой нападения какого-то более сильного противника. Будучи заключенным в магическую тюрьму, Риузз не мог знать, что именно произошло и с кем велось сражение, но он был готов дать голову на отсечение, что с отрядом корнугона поступили точно так же, как перед этим дьявол поступил с ним. Корнугона и всех уцелевших баатезу пленили. Потом шкатулка удержания с набассу внутри была перемещена на какой-то иной слой или план и помещена в нечто подобное сундуку, свойства которого полностью отрезали связь с внешним миром. Лишь несколько дней назад ее извлекли и пройдя через руки нескольких личностей она попала сюда, на Коцитос. Все остальное нам уже было известно.

Когда набассу замолчал, я посмотрел на Тайруна. Тот понял меня без слов.

- За дверью должен ждать твой сородич по имени Шагрун. Пусть введет тебя в курс дел и поможет обустроиться. Потом найдешь казначея. Скажешь, что я приказал открыть арсенал и поставить тебя на довольствие. Подбери себе оружие и возвращайся в казарму. Я освобожусь и займусь тобой. Никого из бойцов-огров или магов не трогать, рабов или пленных не убивать и не калечить.

- Да, господин.

- И ещё. Запомни - пока ты здесь, без моего прямого приказа или крайней необходимости истинный облик не принимать. Оставайся в этом обличии человека. Ты понял?

- Да, господин.

- Тогда оставь нас.

Мой новый боец поклонился и вышел. Его рассказ подбросил информации к размышлению. Получается, что предложение о встречи со мной - не ловушка баатезу. Тогда чья это идея? Одного из Лордов Бездны или их помощников? Маловероятно. Проще навестить мой город в Пазунии, а не создавать какую-то хитроумную комбинацию. Одного из темных божеств? Еще нереальней. Светлых сил? Я вспомнил солара Гериона. Нет. Подобные ему на сделку со мной не пошли бы. А с другой стороны, я еще не успел настолько попортить им крови, чтобы они принялись за меня всерьёз. Похоже, что единственный способ быстро выяснить, кто же это так мной заинтересовался - отправиться на встречу с этим Калваном.

- Что скажешь по поводу всего этого, дружище? - обратился я к дракону.

- Да что тут можно сказать? Узнали мы достаточно много, но вот толку с этих знаний я пока не вижу. Первоначальная твоя версия, похоже, не оправдалась. Но пока сбрасывать ее со счетов рановато. А вот выдвинуть какую-либо новую я, лично, не готов. Все это только добавило вопросов. Надо идти на встречу - иного выхода я не вижу.

- Да, похоже на то, что другого варианта нет. Тайрун, мы отправляемся с Кимбаалом в Омакур. Будь на связи. Возможно нам понадобиться поддержка.

Истинный молча склонил голову. Ну что же, пора брать быка за рога.

От врат Башни Бельтора я переместил нас с Кимбаалом в местность, неподалеку от точки открытия портала на Коцытос. Оттуда было рукой подать к Омакуру и этот отрезок мы решили пройти пешком, чтобы не вызывать лишних вопросов со стороны городской стражи. В человеческих обличиях нас вполне можно было принять за двух магов человеческой расы, прибывших в город по своих делах.

Этот трюк вполне удался. Заплатив пошлину при входе, мы спокойно прошли во внутрь городской стены. Омакур не изменился со времени моего последнего посещения, да и с чего бы это должно было случиться. Воспоминания Дериуса позволили без лишних расспросов отыскать трактир "Тихий Уголок". С виду это действительно было довольно приличное двухэтажное каменное здание. А в магическом зрении было видно солидное защитное поле от звука и ветра, поддерживавшиеся по всей видимости с помощью какого-то артефакта.

В зале на сей раз было довольно пусто. Примерно половина столов было свободна. Поэтому Калвана мы отыскали почти сразу: он спокойно разбирался з жареным поросенком и приличных размеров кувшином пива за столиком в дальнем углу. Поросенок уже почти превратился в груду костей. На это раз он был одет в простую рубаху, расшнурованный ворот которой открывал на обозрение могучие грудные мышцы густо покрытые волосами. Без особого преувеличения можно было сказать, что его грудь покрыта шерстью. Амулеты Калвана я определил без труда. Один предоставлял защиту от звука, а второй, скорее всего, защиту от физического воздействия. Браслеты очень походили на браслет с мечами, который был у Шивасы. Плащ от ветра висел на спинке стула.

Мы прошли к его столику и расположились на пустующих стульях. Калван не выказал никакого удивления или облегчения. Вроде как его сотоварищи пришли в точно назначенное время. Подошедшую служанку я отправил прочь. Заказывать мы ничего не собирались.

- Ты хотел меня видеть. - баз лишних церемоний я приступил сразу к сути. - Что за дело у твоего хозяина ко мне?

- Прошу прощения, господа, но сначала я должен убедиться, что вы именно те, кто мне нужен. Позвольте задать один вопрос?

- Если он глупый, я размажу тебя по стене этого зала. - предупредил я.

- Вы уже решили все проблемы с пленными калимшитами?

Мы с драконом обменялись взглядами. Да, похоже, о нас знают гораздо больше, чем мы предполагали. Отрицать свою причастность к погроме в Джизане в даном случае я не видел смысла, но и давать прямой ответ тоже не стал. Доверился своей грубой демонической натуре.

- Это не твое собачье дело.

- Я только должен был задать вопрос. Но этот ответ меня устраивает. Он относится к варианту из числа верных. А насчет собаки - я не обиделся.

Кимбаал с интересом присматривался к нашему собеседнику. Знать бы еще, чем он его так заинтриговал?

- Теперь отвечай на мой вопрос. - потребовал я.

-. Еще раз прошу прощения, но на это мне полномочий не давали. Я должен передать Вам вот это, - Калван протянул мне еще одну шкатулку удержания, - и назвать место встречи. А так же отправиться с вами туда.

В шкатулке, судя по всему был еще один набассу.

- Кто там? - уточнил все же я.

- Сородич того, из первой. И если вы согласитесь на встречу, то мой господин обещает еще один дар. Посущественней.

Я переглянулся с драконом. Щедрость неизвестного или неизвестных производила впечатление.

- Нас будет двое.

- Не вижу в этом никаких препятствий для встречи. Господин предполагал такой вариант. Так что никаких проблем. Двое так двое. Вам решать.

- Куда нам идти?

- Пешком - за городские врата. А там я сообщу место встречи. Оно вам знакомо. Вы готовы отправляться?

- А поросенок? - спросил Кимбаал.

- Так себе. Случалось кушать и гораздо лучше приготовленного, - ответил ему Калван, выкладывая на стол парочку золотых монет. - Но для этого слоя, здесь действительно прилично готовят. Так мы идем?

Мы встали из-за стола и покинули трактир. Первым шел я, потом Калван, и замыкал наш строй Кимбаал.

Пещера, в которой я пленил барбазу, практически не изменилась. Разве что отсутствие обитателей начало накладывать обычную в таких случаях печать запустения. На грубом каменном подобии трона свободно сидел мужчина лет двадцати, одетый в кожаный доспех необычного темно-красного, почти черного цвета. Оружия видно не было, но кольца на пальцах и браслеты на запястьях убеждали меня в его наличии. Идеальные формы лица и необычайно чистая и гладкая кожа резко контрастировали с выражением глаз незнакомца. Это был взгляд, в котором чудилась мудрость веков вместе осознанием своей силы. Но при всем этом аура у незнакомца была аурой простого смертного.

Слева возле трона стоял камбион. Больше двух метров ростом, рогатый, с необычно мощными руками и сложенными крыльями. Сначала показалось, что он в шлеме, но почти сразу я понял свою ошибку. Это был не шлем - выше рта грубая красная кожа переходила в кость. Словно он одел костяную полумаску, а та срослась с плотью.

Метрах в трех от трона стояло два каменных куба, высотой примерно с табурет. В прошлое посещение этой пещеры я их не видел.

Калван направился к трону. Не доходя до него примерно метр, он опустился на одно колено и склонил голову в почтительном поклоне.

- Я все сделал, господин.

- Я вижу. - голос сидевшего был под стать взгляду - властный и сильный, - Я доволен. Можешь встать.

Калван поднялся и занял место справа у трона.

- Присаживайтесь, господа. Эти подобия сидений конечно не вершина гостеприимства, но все же лучше чем ничего. Как поговаривают праймы: "В ногах правды нет". Да и пещера эта не есть мой дом.

- Но это не помешало занять тебе трон, незнакомец.

Чем-то он напомнил мне встретившегося в доме глитцерая несдержанного солара, и это напоминание вызвало волну гнева.

- Узнаю повадки балоров. Грубо и прямолинейно. - усмехнулся незнакомец. - Смири свой гнев, Нахаб. Для него нет причин. - тон его голоса резко изменился и зазвенел твердостью метала. - Я пригласил тебя сюда не для ссоры, а для делового разговора. Ты уже не в накладе, так что придержи свои демонические выходки при себе.

Аура незнакомца вдруг изменилась и налилась силой. И сила эта была какой-то не понятной мне природы и при этом гораздо больше моей. Но через мгновение на троне вновь сидел простой смертный прайм.

Кимбаал молча сел на один из кубов, не сводя пристального взгляда с незнакомца. Я пристроился на другом.

- Разрешите представиться. Одно из имен, которыми я пользуюсь - Изуал. Поэтому я не возражаю если будете так меня называть. Кто вы я знаю. Балор, называющий себя Нахаб, владыка Шухака, известный в Тетире как Нахаб Блейк, граф Бремкрига. А твой друг, скорее всего не кто иной, как не безызвестный дракон Кимбаал. Предугадывая ваш вопрос, сразу отвечу, что я - падший солар.

- Признаюсь, впервые встречаю такую личность. - промолвил дракон. - Но почему ты здесь, на Коцитосе, а не в Городе Заблуждения?

Похоже, что Кимбаал знает о падших соларах куда больше меня. Хорошо что хоть один из нас представляет с кем или с чем мы имеем дело.

- Я падший, но все же не один из этих идиотов, медленно превращающихся в танар'ри. У меня свой путь, своя цель и своя ненависть. Такой ответ тебя устроит? - ответил Изуал.

- Вряд ли мы услышим другой.

- Верно, не услышите. Ибо мой ответ был правдив. А так же правда и то, что я вам обоим не враг. Во всяком случае сейчас и в ближайшем будущем вы мне не угроза. А вот некий союз между нами может быть полезен для всех троих.

- Что ты предлагаешь? - коротко спросил дракон.

Изуал откинулся на спинку трона.

- Для начала я успокою твоего друга. Среди твоего окружения нет предателей, балор. Просто я очень хорошо умею собирать информацию и делать верные выводы. И так уж совпало, что мне удалось найти связь между гибелью одного из герцогов Минауроса, поставками эринского железа в Тетир и сменой власти в одном из городов Пазунии. А за одно и с последними событиями в Калимшане. На первый взгляд случайные и не связанные между собой события привели к нашей встрече здесь. Кстати, в Джизане было неплохо сработано. Но мне все же пришлось кое-что проделать, чтобы окончательно сбить калимшитов с толку.

- Я должен изображать радость, что нашими делами заинтересовались неизвестные личности?

- Не груби старшим, малыш. Как правило это опасно. Возраст имеет довольно важное значение для нас, бессмертных. А ведь только со времени моего падения прошло больше тысячи лет. Не думаешь ли ты, что я потратил их бесцельно?

Я вспомнил слова глитцерая о силе тысячелетних балоров. Наверняка они справедливы и в отношении соларов. Кимбаал вон недавно говорил о возрасте в тысячу лет и о связанной с ним силе. Во всяком случае, если наш собеседник не врет, то его опыт и сила внушают уважение. По сравнении с ним я действительно новорожденный, а Кимбаал не более чем оперившийся птенец. Ладно, поверим пока на слово.

- Чего же ты хочешь?

- Я силен, но не всемогущ. В некоторых делах мне тоже нужна помощь. Сейчас есть возможность выгодного дела для всех нас. Я перечислю возможные ваши приобретения, и если это будет интересно - перейдем к самому делу. Нахаб может пополнить свою армию несколькими истинными и великими танар'ри, а за одно покрыть себя славой героя Кровавой Войны. С тобой, Кимбаал, посложней. Вот так сходу могу предложить тебе сердце дракона в возрасте около тысячи лет. Если не устраивает такая цена - можем обсудить варианты. Впрочем, твое участие желательно, но не обязательно. С мелочью, вроде пленных, оружия и иных трофеев, мы разберемся по обстоятельствам. Как вы оба уже понимаете, дело предстоит военного характера. Ну и естественно мы вполне сможем сотрудничать и в будущем, если наши интересы будут совпадать.

- А твоя выгода?

- Есть возможность одновременно уничтожить одного из своих врагов и приобрести ценный материал для работы. Слава, как ты сам понимаешь, меня не интересует.

- Ты хочешь смерти врага?

- Нет, балор. Не все так просто. Если бы речь шла просто о гибели, то я справился бы и сам. Я же хочу его уничтожить. Это несколько разные вещи. А вот тут мне нужна помощь. Твоя помощь.

Предложение выглядело заманчивым. Пополнить свою армию действительно сильными демонами было бы очень кстати. Прав Изуал, я уже получил двух набассу, только согласившись на эту встречу. Так что даже в случае отказа я остаюсь в выигрыше. Но с другой стороны этот падший сумел разузнать обо мне столь многое, что вполне может устроить неприятности там, где мне и снилось. С его то опытом это вполне реально. В случае отказа драки он скорее всего устраивать не будет. Все-таки вдвоем с драконом нам вполне по силам отбиться. Но обида наверняка останется. А вот Кимбаал похоже заинтересовался возможностью увеличить свои силы. Прям не солар, а демон-искуситель.

- Можешь рассказать что либо более конкретное об этом деле?

- Ха! Попробую удовлетворить твое любопытство. - Изуал на несколько мгновений задумался, а потом продолжил. - Скажем так. У меня есть информация о некоторых действиях и планах баатезу. Если правильно ее использовать, то можно кое-что изменить в событиях Кровавой Войны. А за одно и приобрести немало полезного. Одной из таких возможностей есть знание о тайной базе дьяволов Баатора в одном из планов. Если ударить подобранными силами в нужное время, то все будет в порядке. Риск, конечно, есть всегда, но тут уже ничего не поделаешь. Больше пока сказать не могу.

- Ответ нужен тебе сейчас?

- Это было бы неплохо, но время позволяет подождать день-два. Но знайте, чем дольше вы будете тянуть с ответом, тем меньше у вас будет возможностей для подготовки и самостоятельного принятия решений при планировании атаки. Не потому что я такой злой. Просто время работает против нас. Если к завтрашнему утру в известной вам таверне вы не дадите ответа Калвану, я буду считать это отказом от сотрудничества.

Изуал встал с трона барбазу. Мы с Кимбаалом тоже поднялись со своих каменных сидений. Похоже "аудиенция" подошла к концу.

- Я обещал, что в случае нашей встречи ты получишь от меня дар, балор. Я сдержу слово. - Изуал увеличился в росте и положил руку на голову камбиона, - Силой своей и твоим истинным именем, Иргалах, я освобождаю тебя от клятв данных мне. Отныне повинуйся только этому балору. Он твой, Нахаб.

Изуал охватил аурой Калвана и они исчезли. Камбион подошел ко мне и опустился на колени. Тут я увидел, что его крылья и не крылья вовсе, а еще две длинные сложенные конечности, заканчивающиеся полуметровыми когтями-лезвиями по цвету и внешнему виду напоминающими обсидиан.

- Как зовут тебя, камбион, и что ты можешь?

- Меня называют Грал. Истинное имя мое - Иргалах. Я маг 6-й ступени, господин. Кроме того, прежний хозяин несколько изменил мое тело, с целью увеличить мою эффективность в ближнем бою.

- Ты участвовал в боях?

- Моя память подверглась коррекции, господин. Так мне сказал предыдущий хозяин. Я помню только события сегодняшнего дня. И знаю о себе только то, что мне сообщили.

Я использовал псионику и убедился, что камбион не лжет. Возможно, Изуал оставил мне шпиона. Но вряд ли он при этом сообщал бы истинное имя "подарка". Скорее всего это лишь демонстрация его сил и возможностей. Лишний повод, так сказать, к размышлениям.

Я взялся рукой за рог камбиона.

- Твоим истинным именем, Иргалах, заклинаю тебя. Выполняй все мои приказы. И если ослушаешься меня, предашь или навредишь иным способом, то пусть тело твое охватит истинное пламя, испепелив его, а душа оправится в Бездну, где возродится слабейшим из мейнов. Таково мое слово, да будет так!

Аура камбиона на мгновение изменила окрас, впитав проклятие.

- Встань, Грал. Нам пора убираться отсюда.

Камбион встал. Я охватил аурой его и Кимбаала и пожелал оказаться в башне Бельтора. Времени оставалось все меньше, и нужно было попытаться узнать все что можно о падшем соларе, называющим себя Изуал, чтобы принять верное решение.

Мы собрались вчетвером в зале Башни Бельтора: я, Кимбаал, Тайрун и Шиваса, которою пришлось, не взирая на риск, срочно вызвать из Шухака. Марилитку быстро ввели в курс дела, и теперь она, по всей видимости, тщательно продумывала возможные варианты действий. Я же столь старательно удерживал себя, чтобы не взорваться какой-нибудь бешенной выходкой. Впервые с момента моего отбытия с Земли я чувствовал себя загнанным в угол. Нет, я был здесь на волосок от смерти, но попадать в ситуацию, когда тебя принуждают к определённому действию, еще не приходилось. И пусть угроза не прозвучала, но достаточно многое было понятно. Неизвестная личность навязывала мне решение. Я не терпел этого в той своей прошлой жизни, а уж сейчас это просто доводило до бешенства. Но нужно было успокоиться и решать, что делать дальше.

Никто из нас ничего конкретного о падших не знал. Тайрун и Кимбаал просветили меня, что на 403-м слое Бездны, который носит название Сухая Пустошь и при этом полностью ему соответствует, находится Мал Арундак, известный как Город Заблуждения. Правителем слоя является падший архонт Алузиель. Кимбаал сообщил, что те падшие, которые избрали Бездну а не Баатор, служат, как правило, этому владыке. А поскольку Изуал имел намерение пообщаться с балором, то дракон и предположил, что падший из Мал Арундак. Шиваса подтвердила их слова. О Изуале или ему подобных она ничего интересного не знала, поскольку сражаться с ними ей не приходилось. Единственное, что она вспомнила, так это рассказ своего наставника о трех хорошо подготовленных и оснащенных демонах марилит, которых послали в Серые Пустоши разыскать и уничтожить существо чем-то сильно насолившее одному из Лордов Бездны. Эти демоны исчезли бесследно.

- Кимбаал. Дружище, что ты можешь сказать?

Дракон был задумчив как никогда. Он уже несколько минут разглядывал на свет вино в бокале, но так и не выпил ни капли.

- Он силен. Очень силен. Подозреваю, что как маг он оставил звание архимага далеко позади. Он знает о нас если не все, то очень многое. Он не открыл нам практически ничего. Но ты ему нужен. И я все же склонен ему доверять.

- С чего такие выводы? - оторвалась от размышлений Шиваса.

- Во-первых, он на миг показал свою ауру. Она меня очень впечатлила, но, не смотря ни на что это аура не дьявола и не демона. Во-...

- Не смотря на что именно? - перебила дракона марилитка.

Кимбаал несколько мгновений промолчал, как бы припоминая что-то.

- Его аура очень похожа на ауру соларов. Но ее цвет иной. А главное - от нее такое ощущение, что ... Трудно высказать это ощущение. Словно тень за светом. Очень странное ощущение. Но оставим это. Изменить камбиона так может либо Лорд Бездны, либо божество. Раз он падший - светлые боги ему в этом не помогут. Поскольку он не в Бездне и борется с баатезу - с этих сторон помощи он тоже не получит. Остается только магия. Но какие заклинания нужны, чтобы проделать подобное, я даже не представляю. Он знает про Джизан, а об этом не известно даже королю Тетира. Более того - он вроде как помог нам окончательно запутать калимшитов. Он нам не друг, а значит ты, Нахаб, ему сейчас очень нужен. А балоры не те создания, помощь которых может пригодиться лишь один раз.

- Да, все так, дружище. Но какой из этого вывод?

- Господин, - обратилась ко мне Шиваса, -А какое у Вас впечатление от разговора?

Я собирался было отвечать, но вдруг мне пришла мысль, что можно все сделать гораздо эффективней. Вот ведь до чего доводит гнев, если перестать его контролировать хоть немного.

- Шиваса, я сейчас предоставлю тебе воспоминания о всей нашей встрече. Думаю, что это позволит нам не терять лишнего времени на расспросы. Приготовься.

Создав нужное плетение я продела ту же процедуру, как и в случае с передачей воспоминаний о бое с Леверданом. Марилитка прикрыла глаза и погрузилась в некое подобие транса. Ей нужно было время, чтобы разобраться в новой информации.

- Тайрун, - обратился я к нальфешни, - как он мог узнать о башне?

- Простите, господин, но я соблюдал все возможные меры предосторожности. Уверен, что шпионов здесь нет. Я не буду оправдываться, но думаю он выявил связь Дериуса с нами. Я могу лишь предположить это, господин.

- Успокойся, дружище. - промолвил дракон. - Если он смог узнать то, что ты - балор, младший лорд Пазунии и одновременно граф Бремкрига, то узнать об этих твоих владениях для него уже сущий пустяк.

Да. Похоже Кимбаал прав. Уже не имело никакого значения откуда Изуал узнал о Башне Бельтора. Падший, который знает обо мне достаточно много, чтобы уже сейчас устроить мне... что? Да все что угодно. Помочь в лишении владений в Тетире, пустить по следу калимшитов, указать баатезу того, кто убил Левердана. И это только то, на что он мягко намекнул. Или не намекнул, а у меня началась мания преследования? Но с другой стороны, если его слова о Джизане правда, то он готов помочь в решении некоторых вопросов. Да и про Войну Крови забывать не стоит. Я и так от нее уже достаточно долго бегаю. Как бы Лорд Каасох "повестку" не прислал.

Тут мне вспомнилась заинтересованность дракона по отношению к личности посредника. Впечатления от встречи с Изуалом отодвинуло это вопрос на задний план, но сейчас есть возможность его прояснить.

- Кимбаал, Я вот что хотел у тебя спросить. Чем тебя так заинтересовал этот Калван? Прости, но уж больно пристально ты его разглядывал в таверне.

- Да, действительно. Он же тоже очень интересная личность. Я все время до встречи с падшим, ломал голову над вопросом: кто же на самом деле этот посредник? И только когда Изуал приоткрыл завесу тайны, я все понял. Готов спорить на что угодно, что Калван тоже родом из Семи Небес. Думаю, что он бывший собакоголовый архонт. Но сильно изменившийся.

- Уверен.

- Да.

Вот это новость так новость. Был один падший, а теперь их два. И один из них находиться на побегушках у второго. Скорее всего его первый помощник.

Шиваса открыла глаза и расслабилась в кресле.

- Я все проанализировала, господин. Думаю, что прямой угрозы нет. Этот падший уже достаточно далеко отошел от себе подобных, чтобы его ненависть базировалась лишь на расовой принадлежности. Скорее все он действует по каким-то личным причинам. Безусловно он не испытывает дружеских чувств к Вам, но похоже его главные враги принадлежат к баатезу.

- И что з того?

- Личной вражды к Вам у него быть не может. Он может ненавидеть всю нашу расу, но не думаю, что это может быть для него достаточно веской причиной для того, чтобы убить Вас. Разве что он знал вас раньше.

Ну это вряд ли, но ход мыслей своего военного министра я понял. Кимбаал вон тоже задавал подобные вопросы.

- Допустим. Но не думаю, что мы с ним уже пересекались. Что ты предлагаешь?

- Я думаю, что его предложение нужно принимать. Для этого есть ряд причин. Во-первых, в случае успеха наши силы могут пополниться сильными бойцами, что существенно упрочнит безопасность Шухака. Во-вторых, удачная операция убедит Лорда Каасоха, что Вы уделяете достаточно внимания Священной Войне, хотя и действуете самостоятельно. В третьих, слава удачного командира привлечет в Вашу армию еще больше рядовых бойцов, а также остудит горячие головы наших соседей из числа младших лордов. В четвертых, Вы можете приобрести сильного и опытного союзника. В крайнем случае обезопасите себя от потенциально опасного врага. А эта личность может быть куда опасней покойного Левердана. Прочие доводы, как-то возможные трофеи, пленные и тому подобное, я даже не буду рассматривать. И чем скорее мы дадим знать этому Изуалу о нашем решении, тем больше шансов будет у нас хоть как-то повлиять на события.

Да, марилитка, безусловно, права. Если все сложиться удачно, я действительно могу решить часть проблем и достаточно многое приобрести. Но демоническая кровь просто кипела, от осознания того факта, что меня принуждают принять нужное кому-то решение. Впрочем, иных вариантов, как соглашаться или отказаться, у меня не было.

- Тайрун, каково твое мнение?

- Господин, я согласен с леди Шивасой. В случае отказа Башню Бельтора придется оставить, ибо в случае атаки такого существа я и бойцы можем только погибнуть. Но защитить ее мы не сможем.

- Кимбаал, что ты скажешь по этому поводу?

- Присоединяюсь ко всему сказанному. Кроме того, если ты ему действительно нужен, то можем попытаться выторговать что-то более ценное, чем пленные и трофеи.

- Что ты имеешь в виду?

- Знания, дружище, знания. Лично я не против немного поучиться у мага, подобного Изуалу. Или на худой конец получить от него несколько свитков с неизвестными заклинаниями высокого уровня. Или копию редкой магической книги. Можно поторговаться, возможных вариантов много.

- Хорошо. Тогда сделаем так. Шиваса, ты сейчас отправишься в Шухак и подберешь отряд из числа камбионов и великих поопытней. Поскольку наш знакомый уверил, что убить баатезу он может и своими силами, то думаю четырех-пяти десятков должно хватить. Магов я возьму сам. Речь шла о тайной базе дьяволов, поэтому крылатые единицы нам скорее все не понадобятся. И еще подготовь несколько шкатулок у держания для пленных дьяволов.

- Да, господин. Я все сделаю.

- Тайрун, временно сверни все наши операции на Коцитосе. Оставь только наблюдение за вроком. Подумай над тем, как увеличить обороноспособность нашей базы здесь в будущем. И будь готов отправиться в Шухак. Думаю, тебе временно придется заменить Шивасу. Поэтому подбери кандидатуру своего заместителя здесь и отдай соответствующие приказы. Свяжись с Дериусом, пусть продолжает работать. Приказ и сроки я оставляю в силе.

- Я понял, господин. Все будет сделано.

- Кимбаал, у меня к тебе просьба. Я постараюсь разузнать хоть что-то о нашем новом знакомом, поэтому на встречу с Калваном кроме тебя пойти некому. Если возникнут вопросы о моем отсутствии, сошлись, что у меня есть нерешенные дела в Сигиле, связанные с событиями в Калимшане. Пусть назначит место и время встречи для обсуждения плана действий. Если получиться, узнай какие силы нам нужно задействовать. Потом нужно будет посетить Дарромар и узнать какая там обстановка. Нашему общему знакомому можно сказать, что наш план пришел в действие, а я сейчас работаю над его продолжением, поэтому и отсутствую. В общем пусть нас там не ждут еще некоторое время. Но ничего конкретного не сообщай.

- Хорошо, дружище. Держи меня в курсе твоих дел.

- Буду держать связь по браслету. Вопросов нет? Тогда за дело. У нас не так много времени.

Я встал. Пришло время снова посетить Город Дверей. Если кто и мог мне хоть что-то сообщить о "странном падшем", то найти я его мог только в Сигиле. Да, похоже, я здорово задолжаю мудрецу-глитцераю. Интересно, каким образом мне придется отдавать ему долги?

У дома Идущего в Тишине как обычно было пустынно. Миновав горгулий на крыльце, я вошел в знакомую дверь. Гитцерай стоял возле стола, на котором рядами лежали раскрытые толстенные фолианты с множеством закладок, подшивки исписанных листов, тетради, свитки и просто обрывки каких-то манускриптов. Среди них я заметил даже одну затертую чуть ли не до дыр карту, покрытую пометками из неизвестных мне знаков, рун и просто неразборчивых строк, сделанных разными чернилами и почерками. Еще мое внимание привлек обрывок пергамента, на котором сохранилась часть чертежа какой-то невероятно сложной магической фигуры. Мудрец что-то бормотал про себя, водя пальцем по странице одной из тетрадей. Потом заложил на страницу закладку из полоски бумаги, предварительно сделав на закладке какую-то пометку. Закрыв тетрадь, он поднял голову и посмотрел на меня.

- Приветствую тебя, ищущий. Ты готов исполнить свое обещание?

- Прости меня, мудрец, но сейчас обстоятельства сильнее меня. Обещаю, как только я решу свои проблемы, сразу же займусь твоей просьбой.

- Что же привело тебя ко мне на этот раз?

- У меня сейчас очень непростая ситуация, и хотя я уже принял решение, но все же решился побеспокоить тебя. Я понимаю, что еще не вернул долги, но мне нужна информация об одной очень непростой личности. Если ты конечно согласен мне помочь.

- Кто же тебя интересует?

- Меня интересует все что, касается падших соларов, которые не признают Баатор и Бездну. Ты можешь мне рассказать о них?

Гитцерай несколько секунд помолчал, прежде чем ответил.

- Да, я знаю, что такое иногда случается. Очень редко, правда. Обычно, если солары впадают в хаос, то при этом остаются верны идеалам добра. Их тело изменяется, и они стают асурами. Иногда планетары или солары впадают в зло. Как правило, в таком случае они оказываются на Бааторе. Или отправляються в Город Заблуждения, под знамена Алузиэля. Скорее всего Баатор избирают приверженцы порядка, а Бездну - хаоса. Конечно при условии, что этим падшим удается скрыться из Семи Небес или избежать гнева божества, которому служат. Но иногда планетары или солары отказываются служить своим владыкам, однако при этом не впадают во зло окончательно. Если представить душу в образе весов, на которых часы весов добра и зла замирают в равновесии, то это и есть такой случай. Это случается в исключительно редких случаях. Такие личности начинают творить зло во имя добра, и их быстро уничтожают или бывшие соратники, или силы зла. Ведь они почти все одиночки. Но тебя , кажется, интересует кто-то конкретный?

- Прости, мудрец, не сомневаюсь в твоих словах, но я недавно встречался с одной занимательной личностью, которая утверждает, что с момента его падения прошло уже больше тысячи лет. Скорее всего этих лет было гораздо больше. И он не выглядел загнанным одиночкой. Скорее наоборот - это уверенный в себе лидер.

-.Ты знаешь его имя?

- Он назвал себя Изуалом.

- Изуал? Нет, я не припоминаю такого имени среди известных мне павших. Но я могу поискать, если это нужно. Что ты еще можешь рассказать о нем?

- Практически ничего. Разве что аура у него словно имеет какую-то тень.

- Тень?

- Да, мудрец. Эту тень вроде и не видно, но такое ощущение есть.

- Тень. - задумчиво проговорил глитцерай. - Я слышал когда-то о древней легенде, о защитнике добра, который словно тень преследует зло. И еще я знаю, что среди баатезу ходит слух о тени, которая убивает навсегда. Я постараюсь разузнать об этом, если тебе интересно.

- Да, мудрец, я буду рад любой информации. Ведь легенды и слухи имеют под собой какое-то основание?

- Не всегда. Это все, что тебя интересует?

- Еще один вопрос. Этот Изуал предложил мне помочь ему в одном деле против дьяволов Баатора. Насколько опасен для меня подобный союз?

- Трудно сказать. Ты говорил, что уже принял решение?

- Да это так. Но будет вернее сказать, что мне предоставили очень небольшой выбор.

- Значит, ты согласился. Я не знаю, насколько можно верить этому падшему, но точно знаю, что солары держат данное ими обещание. Если его враги баатезу - не думаю, что тебе будет угрожать опасность лично от него. Я читал, что у подобных падших причиной падения служили не желание власти, а несогласие с решениями своих владык. Думаю, что они не станут уподобляться баатезу или танар'ри, если достигнут договоренности. Но осторожность не помешает. Кроме того следует проследить, чтобы о таком союзе не узнали Лорды Демонов. Это все, что я могу тебе сказать.

- Спасибо за совет, Идущий в Тишине.

- Ступай. Зайдешь через несколько дней. Может быть, что тогда я уже расскажу тебе что-то более значимое по этому вопросу.

Гитцерай снова открыл свою тетрадь и углубился в чтение.

Я покинул дом и направился в Район Трущоб, обдумывая сказанное мудрецом.

" Практически ничего нового я не узнал, но это и не удивительно. Если такие случаи падения большая редкость, то информации о них действительно немного. А вот слух среди баатезу вполне может иметь под собой реальную основу. И если причиной его возникновения является этот Изуал, то в таком случае Кимбаал с Шивасой правы, и мне действительно пока нечего опасаться. Радует и то, что его слову вполне можно доверять. До определенной степени, конечно. Похоже на то, что я принял верное решение. Теперь нужно как можно больше узнать о предстоящем деле, чтобы как следует подготовиться."

(Нахаб)

Из Сигила я отправился на остров. Меня ждали иллитиды - пришла пора отправлять их часть добычи в Сигил. За одно нужно было отправить очередную партию рабов в Шухак. Но отправился я не на прямую, а через Коцитос. Координаты острова нужно было по возможности сохранять в тайне, а среди того сброда, который заселял Район Трущоб, вполне могли скрываться наблюдатели. В свете последних событий я был склонен перестраховаться, а не довериться фортуне. Так спокойней.

На острове все было спокойно. Мертуш доложил, что за это время птицы из отряда Хамара засекли один пиратский корабль неподалеку от острова, но он проследовал мимо на достаточном удалении. Поэтому временный комендант решил, что атаковать морских разбойников в ситуации, когда предстоит еще прорва работы с пленными калимшитами, и тем самым добавлять проблем, не стоит. Да и лишнее внимание со стороны пиратов к этой части архипелага тоже ни к чему. Извлечение душ идет по плану, а иллитиды уже подготовили своих пленных к отправке. Лекристо и Гирбал подчиняются приказам, а свою злость вымещают на калимшитах: перед изъятием души многие из них успевают поучаствовать в садистских развлечениях моих отморозков.

- Это влияет на скорость работы? Были из-за этих развлечений потери душ?

- Нет, господин. Потерь душ не было, да и на скорость извлечения это не повлияло.

- Ладно, пусть развлекаются. Только предупреди их, чтобы остальные пленные этого не видели. Особенно те, кому предстоит отправитьcя в Шухак. Незачем добавлять работы иллитидам и штатному псионику моего города.

- Хорошо, господин.

- Теперь главное. Ты, Лекристо, Гирбал, а также некоторые из магов можете мне понадобиться в ближайшие несколько дней. Предупреди истинных, а по поводу магов я с тобой ещё свяжусь чуть позже. Нам предстоит поучаствовать в одном деле. Кстати довольно небезопасном. Лекристо и Гирбал смогут оттянуться там по полной, так что пусть здесь особо не зверствуют.

- Я понял, господин. Но кто же останется здесь, на время нашего отсутствия?

Да, этот вопрос мучил и меня. Оставлять иллитидов без контроля не хотелось, хотя вряд ли они нарушили бы условия договоренности. Но это была лишь половина проблемы. Вторая заключалась в том, что в случае появления пиратов, не срабатывал уже испытанный план захвата их кораблей, в связи с чем, резко возрастал риск быть разоблаченными. Это было уже совсем ни к чему.

- Я переброшу сюда парочку набассу из Коцитоса. Они, вместе с элитными ограми, присмотрят за иллитидами. Пока тебя здесь не будет, маг Назим Хореб не будет участвовать в изъятии, а займется обеспечением безопасности. Впрочем, может мне и не понадобится задействовать вас всех.

Большего сделать я не мог, поскольку и сам не знал, что именно моим силам предстоит сделать в грядущей битве против баатезу. Плохо, что самый сильный из моих магов не будет участвовать в операции, но истинные при любом раскладе будут полезнее. Жаль, что не успели пленить и подчинить того врока - ещё один или два истинных решили бы многие из нынешних проблем. Вот вам и лишний довод в пользу принятия предложения падшего.

Открыв портал в Сигил, я ждал, пока иллитиды отправят свою сотню пленных. Подчиненные калимшиты и калимшитки размеренным шагом один за другим входили в сияющие врата. Глядя на их длинный строй, я осознал, в чём заключалась моя главная ошибка. Мы захватили слишком много пленных за один раз. Попросту говоря, я не рассчитал силы и банально пожадничал. Да, возможно следующие операции в Калимшане и не будут столь просты и прибыльны, но я сам сковал свои основные силы, и сейчас импровизирую в поисках оптимального решения. Из этой ситуации следует сделать правильные выводы и не допускать повторения подобного в будущем.

Кимбаал ждал меня в Бремкриге. После встречи с Калваном он отправился во дворец Хаэдрака ІІІ, где был немедленно принят королём и герцогом Валеном. После аудиенции дракон сразу же связался со мной и сообщил, что нам следует немедля обговорить сложившуюся ситуацию. Судя по его недомолвкам, он был чем-то озабочен и несколько зол. Договорились встретиться в Бремкриге примерно через час.

Ожидая сообщения Шивасы о прибытии к месту открытия врат, я изъял несколько душ, помогая своим истинным. На этот раз мне было совершенно наплевать, чьи именно жизни будут прерваны. Последние события здорово подняли градус моей злобы, поэтому нужно было срочно "спустить пар". В какой-то мере эта довольно изматывающая процедура мне помогла.

Вскоре Шиваса сообщила, что она с десятком бабау на месте. Я отправил им 50 калимшитов и, дождавшись подтверждения о получке "товара", закрыл портал. Пора было отправляться в свой замок.

Кимбаал ждал меня в столовой, где уже был накрыт стола на двоих. Оказалось, что он уже предупредил управляющего о моем скором прибытии. Я сел за стол и приготовился слушать. Пока слуги накладывали пищу и наливали вино, дракон вкратце обрисовал ситуацию на фронтах. Как и следовало ожидать, больших перемен в развитии конфликта не произошло. Следуя утвержденному на памятном совете плану, войска Тетира отступали, избегая серьёзных сражений. Попутно увозились или уничтожались все припасы, а жители эвакуировались в большие города под защиту укреплений. Малые города и деревни предавались огню. Таким образом, герцог Дален рассчитывал растянуть коммуникации врага, что автоматически вынуждало Арбул Дэрию постоянно увеличивать количество войск, необходимых для обеспечения безопасности поставок продовольствия и припасов. Кроме того, беженцы увеличивали численность городского ополчения. Калимшиты это, похоже, прекрасно осознавали и не форсировали темп своего наступления, продвигаясь вперед по мере прибытия подкреплений из отрядов наемников. К Даромару и Зезаспуру враг должен был подойти ещё не скоро. Амн по прежнему придерживался нейтралитета, несмотря на все усилия дипломатов королевства.

Главные новости следовало излагать без посторонних ушей. Потому, когда прислуга закончила свою работу, я жестом отправил их прочь.

- Что случилось? - спросил я, когда мы остались вдвоем. - Король снова вызывает нас в строй?

- Нет. Наши действия возымели определённый успех, так что в этом плане все остается без изменений. Как мне сообщил герцог Вален, события в Джизане вынудили Самрона ибн Губара вернуть в Калимшан некоторое количество магов. Точных данных нет, но пока речь идет о нескольких сотнях. Но в целом на действиях врага это пока не отразилось. Герцог Вален просил в ближайшее время провести еще одну-две подобных акции. Он уверен, что это вынудит главнокомандующего калимшитов пересмотреть свои планы. Его королевское величество выразил сожаление о большом количестве жертв среди горожан. Но я не заметил подобной реакции со стороны герцога.

- Да? Ну, этого следовало ожидать. Вален вполне здравомыслящий военачальник. Ему важен результат. Только такая мягкотелая личность, как наш король, не поймет о необходимости жестокости, пока его самого не начнут сажать на кол. Меня интересует иное: мы же не сообщали, о каком конкретно городе шла речь. А откуда тогда Валену это известно?

- Я не стал уточнять этот вопрос. Возможно, сработала разведка. Впрочем, король и его советник знают довольно точные данные о количестве погибших и пропавших без вести калимшитов. Это во-первых. А во вторых они утверждают, что среди нападавших были баатезу. Я, естественно, это утверждение категорически отверг, но Вален подтвердил, что среди развалин были найдены останки абишаи.

- Но этого не ... Изуал! Помнишь он говорил, что дескать ему "пришлось кое-что проделать, чтобы окончательно сбить калимшитов с толку". Это он подбросил тело баатезу, больше некому.

- Да. Я тоже об этом подумал. Скорее всего это действительно его работа.

- Но подбросив тело баатезу, Изуал направил калимшитов по ложному следу. Мы ведь забрали все трупы орков, а больше потерь не было. Так что это нам только на руку. В чём же проблема?

- Не все так просто. Калимшиты могут обвинить знать Тетира, и в частности нас с тобой, в связях с Баатором. И скорее всего так и будет.

- Кимбаал, о чём ты? Я и баатезу? Полный бред.

- Балор Нахаб и баатезу - это полный бред, а вот маг Нахаб Блейк граф Бремкрига - это уже совсем другое дело.

Вот тут я понял, что все действительно не так просто. Было о чём подумать. Этот поступок "падшего" имел двойной смысл. Да, первое, что приходило в голову - Джизан был атакован дьяволами, которые сумели открыть портал на Прайм. Сами или с помощью своих приспешников - не столь важно. Но Кимбаал прав: подброшенные улики могли свидетельствовать и против нас. Тогда получается, что Изуал заблаговременно подготовил повод для изгнания меня из Торила в Бездну. Или он готовился использовать Джизан для шантажа, в случае моего отказа от сотрудничества? Или у него есть и иные планы? Хитер "падший", ничего не скажешь.

Тем временем Кимбаал продолжил.

- Впрочем, меня это не так волнует. Гораздо интереснее другое: король сказал, что часть вельмож этим очень озабочена. Дескать, мы с тобой уподобляемся врагам. Требуют, чтобы мы отчитались, а в дальнейшем все наши действия согласовывались и утверждались на общем совете лордов.

- Вот как. А чего же они ожидали? Что мы захватим город, не пролив при этом ни капли крови, и Сил Паша от этого откажется от войны с Тетиром? Глупцы!

- Да мне плевать на их мнение и ожидания, Нахаб. Если действовать по их указке, то проще сразу атаковать главный лагерь Самрона ибн Губара, где и погибнуть во славе. Я не собираюсь лишаться жизни ради славы и процветания Тетира, а уж тем более через излишнюю чувствительность его короля и некоторых вельмож. Я вот о чём подумал: а все ли члены того последнего совета так просты, как кажутся или хотят казаться?

- Измена?

Дракон промолчал, задумчиво разглядывая вино в бокале. И ведь действительно было о чем задуматься. Если среди лордов королевства действительно завелась "крыса", то наше положение становиться очень опасным. Совсем не хочется атаковать город, где тебя будут ждать эдак сотня или более магов в сопровождении ифритов и профессиональных воинов. Надо попытаться вычислить изменника. Или мы с Кимбаалом стали слишком подозрительными? Попробуем проанализировать известные факты. И так, что мы имеем? Хаэдраку и Валену донесли о нападении на Джизан даже раньше, чем во дворце побывал Кимбаал. Это собственно ничего не доказывает. А вот сведения о останках баатезу в Джизане и о точном количестве жертв так просто не узнаешь. Выражаясь словами моего родного мира, кто-то попросту слил информацию. И при этом намекнул, что я могу быть связан с дьяволами Баатора. Смешно? Вовсе нет. Я ведь умудрился засветиться в Миратме: таран сжёг и из города смог выбраться, при чём далеко не сам. Ну, что сделано, то сделано. Дальше. Часть лордов требует, чтобы я и дракон держали их в курсе наших планов. А ведь король на совете чётко дал понять, кому именно мы должны отчитываться. Вывод? Кому-то очень нужно знать нашу следующую цель. Кому? Естественно главнокомандующему армии Калимшана. Но вот кто конкретно является его "представителем" на совете лордов Тетира?

- Ты говорил о своих подозрениях королю или герцогу?

- Нет. Да и зачем? Подозрения без доказательств, для такого типа, как наш правитель практически ничего не значат. Герцог Вален, конечно, более здравомыслящий человек, но без санкции короля он ничего предпринимать не станет.

- Верно. Значит надо попытаться предоставить Хаэдраку доказательства измены. У тебя есть мысли по этому поводу?

- Кое-какие есть. Для начала я заверил короля и герцога, что о баатезу ничего не знаю. Предположил, что калимшиты таким образом пытаются очернить Тетир. Это было довольно просто. Учитывая то, что именно мы с тобой ликвидировали прорыв дьяволов в королевстве, король с моими заверениями согласился. Потом я попросил их сохранить суть нашего разговора в тайне от других лордов. Дескать. я сам решать не в праве, поскольку это твоя идея и по большей части твои силы задействованы, а ты сейчас занят делами в Калимшане. Они согласились.

- Хорошо. Пока время у нас есть. Изуал своим поступком напустил всем такой пыли в глаза, что у нас есть возможность продумать план того, как выявить изменников и нанести очередной удар Калимшану. Но сначала надо разобраться с самим Изуалом. Что там, на встрече с Калваном?

- Да все нормально. Сообщил, что передаст своему господину о нашем согласии. Попросил быть в знакомом нам трактире завтра с утра. О твоем отсутствии ничего не спрашивал, а я и не распространялся. Сказал, что у тебя есть срочные дела, а на встречу с Изуалом ты прибудешь вовремя. Вот и все. А как твои дела? Удалось что-то разузнать о нашем новом знакомом?

- Конкретно о нем пока ничего, хотя я теперь гораздо больше знаю о "падших" и причинах их падения. Обещали поискать интересующие сведения. Но кое-что полезное все-таки узнал. Оказывается, среди баатезу ходят слухи о "тени, которая убивает навсегда". Ещё вспомнили легенду о Защитнике Добра. Похоже, что у дьяволов есть серьёзный враг, о котором ничего конкретного не известно. Вполне возможно, что это наш знакомый или его товарищи. Да и твои с Шивасой предположения подтвердили.

- Каким образом?

- Сообщили мне, что солары свое слово держат. А поскольку этот экземпляр как бы не до конца "падший", то его слову вполне можно доверять. По крайней мере, пока мы ему нужны. Но сразу же предупредили, что о подобном союзе лучше не распространяться для своего же блага.

- Кто бы сомневался. Ты уверен в своих источниках?

- Пока мне сомневаться не было повода. Но посмотрим, что он нам расскажет. Кстати, каким образом будем оформлять союз? Не думаю, что Изуал выявит желание посетить храм Ловиатар. А идти в храм светлых богов у меня нет ни малейшего желания. Может, от нашего имени клятву принесешь ты один?

- Попробуем предложить один из храмов богов-драконов. Их мало интересуют дела миров, так что даже с тобой проблем не предвидится. Можно любого, вот только Бахамут не подойдет, как и Тиамат. Думаю, самой подходящей кандидатурой в данном случае будет Лендис - бог-дракон равновесия и правосудия.

- Тебе виднее. Знаешь где его ближайший храм?

Кимбаал утвердительно кивнул.

Остаток обеда мы обсуждали планы наших действий. Изуал дал на принятие решения не больше двух дней. Значит, время поджимает и его. Скорее всего дня через три-четыре мы сможем снова вернуться к решению вопроса с захваченными калимшитами. С моими выводами о том, что следует изменить подход к получению пленных, дракон согласился. По его словам, пленных следует брать столько, что бы можно было решить все вопросы с ними в течении одного, максимум двух дней. Для этого нет нужды захватывать целые города. Вполне достаточно будет небольших городков и деревень, где численность населения не превышает 2-3 тысячи человек. Конечно, в этом случае прямая прибыль будет меньше, но зато мы не будем иметь столь острых проблем со временем. У меня еще возникла идея пошуметь на караванных путях. Пленных будет не много, но золота и товаров можно заполучить в достатке. Мелькнувшую мысль о поставках товара из Тей, я озвучивать не стал. Её сначала следует обдумать и изучить все известные сведения. А заодно и поискать новые. Красные волшебники вполне солидные ребята и могут доставить немало неприятных сюрпризов, если переть на них нахрапом.

Падший не стал назначать встречу в уже известном месте. На сей раз Калван сбросил образ неизвестной мне местности, усыпанной гигантскими выветренными валунами. Ориентиром служило огромное нагромождение валунов, возле которого, если верить словам посредника, нас должен был ожидать сам Изуал. Снова пришлось уходить из города пешком.

Перемещение далось мне довольно нелегко, из чего следовало, что мы с Кимбаалом оказались на большом удалении от Омакура. Падший действительно ожидал нас в условленном месте, но мы его заметили с большим трудом. На сей раз он кутался в плащ, свойства которого маскировали владельца на фоне камней. Его материя была очень необычной и не имела определённого цвета. Мне вспомнилось ещё одно земное слово, которое приблизительно описывало свойства этой одежды - мимикрия.

- Не ожидал, что наша встреча будет проходить на открытой местности, - сказал я вместо приветствия.

- Так безопасней. Я здесь уже некоторое время и успел убедиться, что кроме нас здесь никого нет. Но не будем терять время, господа. Как я понимаю, вы приняли окончательное решение?

- Да, - коротко ответил я.

Дракон молча кивнул.

- Тогда объясню вам, с кем нам придется иметь дело, и изложу план наших действий.

- Как я понимаю, все уже решено без нас? - демоническая кровь не позволила смолчать.

- Да, Нахаб, решения уже приняты. Поскольку основную часть работы я беру на себя, то и основные решения буду принимать тоже я. Вы в праве принимать решения только в рамках уже разработанного мною плана действий.

- Это не ... - начал Кимбаал, но падший тут же прервал его.

- Никаких возражений я не принимаю. Ты, дракон, практически не рискуешь и будешь выполнять роль резерва. А ты, балор, мне нужен для двух целей. Первая - всё должно выглядеть как очередной бой между демонами и дьяволами. Просто банальный эпизод Войны Крови, не имеющий ко мне никакого отношения. Вторая причина заключается в том, что ты не подвержен всем огненным воздействиям. Серьёзных противников для тебя там тоже не предвидится. Разомнешься, а за одно прикроешь меня.

- И ты не боишься, что я могу ударить в спину?

- Не думаю, что ты это сделаешь. Ты - балор, но вот мыслишь довольно здраво, если судить по твоим поступкам. Зачем тебе терять выгоду от возможного сотрудничества в будущем?

- Я подожду результатов нашего нынешнего союза, а потом буду думать о будущем.

- Давайте переходить к делу. - прервал наш диалог дракон. -Лично у меня есть много вопросов, требующих ответов. Кто наш противник и каковы его силы? Где и когда планируется атака? Каков план атаки, в конце то концов.

Падший быстро обрисовал ситуацию. Нам предстояло отправиться на Отрис. Первый слой Карцери хоть и считается полем битвы Войны Крови, но в основном используется танар'ри, как место сбора войск и вербовки рекрутов. По реке Стикс идет активная переброска отрядов демонов и их союзников. Баатезу не так уж и часто вторгаются на Отрис большими силами, которые в состоянии противостоять армиям танар'ри. Чаще всего дьяволы используют небольшие, но укомплектованые сильными бойцами, отряды для ведения разведки и нарушений поставок припасов и пополнения. Изуал владел информацией о месте расположения одной тайной базы, где баатезу скрывались от поисковых отрядов демонов, удерживали пленных и хранили захваченную добычу для последующей отправки на Баатор. По словам падшего, танар'ри не удавалось обнаружить ее уже около ста лет.

- Что-то слабо верится в подобное, - усомнился я. - Даже под землей не возможно скрыть ауры живых существ от демонов.

Падший внимательно посмотрел на меня.

- Поверь мне, что подобное вполне можно сделать. Кроме того дьяволы периодически устраивают ложные базы, позволяя твоим сородичам думать, что вражеские планы расстроены, а опорные пункты уничтожены. Если твое любопытство удовлетворено, то я продолжу.

База дьяволов располагалась в одном очень древнем пещерном комплексе. Изуал предполагал, что когда-то это был подземный храм неизвестного божества, настолько древнего, что не сохранилось даже его имени. Возможно, что одновременно этот храм был гробницей аватары этого бога. Как бы то ни было, баатезу удалось обнаружить это подземелье и использовать его для своих целей.

- Вот как она выглядит, - падший послал мне и дракону ментальный образ базы.

Вход в комплекс располагался на одном из немногих более-менее сухих клочков суши среди непроходимых топей Отриса. Впрочем, это участок был настолько незначительным, что никто из разумных обитателей первого слоя Карцери даже и не подумал бы его использовать. Строение входа было покрыто густой растительностью, так что незнакомому с местностью и в голову бы не пришло искать здесь остатки древних строений. От входа вниз вела широкая каменная лестница, которая оканчивалась в большом зале прямоугольной формы. Из зала отходили два коридора, каждый из которых приводил к комплексу каменных комнат-келий. Впрочем, этих келий сохранилось не так уж и много: коридоры упирались в завалы. Ещё одна каменная лестница уводила из "прихожей", как я окрестил первый зал, дальше вглубь к огромному залу круглой формы со сферическим потолком и остатками колон.

- Первый зал используется в качестве казармы для рядовых бойцов. - прокомментировал Изуал предоставленную информацию. - Комнаты в левом от входа коридоре - место хранения добычи, припасов и оружия. В правом коридоре расположены камеры для пленных. Там же хранятся и шкатулки с пленными истинными танар'ри. Ну и естественно в обоих коридорах есть помещения для охраны. Главный зал находится в распоряжении командира отряда и его помощников. Здесь же располагается магический рисунок для портала на Авернус и обычно хранятся самые ценные вещи из добычи.

- Каковы силы дьяволов? - спросил я.

- Им нельзя держать на базе большое количество бойцов долгое время. В этом случае их маскировка сильно ослабнет. По имеющимся сведениям сейчас на базе около 30 абишаи зелёного и красного цветов, примерно такое же количество барбазу и 10 хаматуласов. Их командир, Дьявол Ямы - один из герцогов Младоминии. Также на базе находятся два его помощника и заместителя из числа корнугонов. Часть абишаи - маги различного уровня. Про Дьявола Ямы, думаю говорить ничего не надо.

- Мы уже сражались с одним, - сказал я. - Не думаю, что и с этим будут проблемы.

- Забудь - , отрезал падший. - По меркам Баатора, Левердан был просто сопляк. Этот запросто размажет тебя по стене, да и Кимбаала за одно. Дьявол - мой противник. Кроме того, у меня с ним личные счёты.

- Твой так твой, - согласился дракон раньше, чем я успел возразить. - Какой же тогда у тебя план?

- Предлагаю действовать следующим образом. Сначала ударит объединённый отряд из моих бойцов и простых демонов Нахаба. Для этого мои помощники откроют портал примерно метрах 10-15 от входа. Перевес в силах будет на нашей стороне. Это я гарантирую. Кимбаал будет поддерживать их магией, а в случае необходимости и в истинной форме. Бой, скорее всего, завяжется на первой лестнице и у входа в первый зал. В это же время я, Нахаб, один из его истинных и несколько бойцов и магов посильней телепортируемся к началу лестницы во второй зал. Мы с тобой, - падший посмотрел на меня, - и часть бойцов отправимся на встречу с Дьяволом Ямы. Остальные ударят в спину баатезу. Один из твоих истинных с парочкой бойцов посильней пелепортируется в сокровищницу, второй - в тюрьму.

- Телепорт сработает? Я думал, что база защищена магическим полем.

- Нахаб, - усмехнулся дракон, - Они не могут держать поле, препятствующее телепортации. Такое твои сородичи быстро обнаружат.

- А сокрытие аур?

- Тут другое, - ответил Изуал. - Это очень качественная иллюзия. Все очень просто, но ужасно эффективно.

- Тогда почему мы не телепортируемся прямо в главный зал?

- Дьявол не должен сбежать или прийти на помощь своим бойцам. В момент атаки в главном зале активируется артефакт, который сделает невозможным телепортацию, открытие портала или врат, а также лишит врагов связи с командованием. Область действия артефакта небольшая - примерно до половины второй лестницы. Но мы все же переместимся к ее началу. Вдруг придется встречать врага уже там. Теперь о главном. У нас будет примерно пол часа времени на все. Дальше артефакт не выдержит и наверняка через портал с Авернуса на базу начнут прибывать дьяволы. Прибудет еще кое-кто, с кем нам лучше не встречаться. Следовательно, к этому времени мы должны успеть отступить. Успеем уничтожить весь гарнизон - хорошо. Нет - прекращаем бой и отступаем. Кимбаал, нужно будет подобрать всех своих раненных, по возможности тела всех своих погибших, а также оружие и пленных. О моих бойцах можешь не беспокоиться, даже если они останутся сражаться. Нахаб, твои истинные с добычей из сокровищницы и пленными из тюрьмы к тому времени уже должны пройти портал. Мы с тобой будем действовать по обстоятельствам: успеем к порталу - уходим со всеми, не успеем - будем уходить по запасному варианту отступления.

- В чем же он заключается?

- Надеюсь, он нам не пригодится. Но если что, увидишь все сам. Ещё один обязательный момент: в главном зале никого из баатезу не убивать. Все дьяволы, которые на момент нашего появления будут пребывать в нем, должны стать моими пленниками. Кстати, со мной пойдешь только ты один. Вот это не обсуждается.

- Авантюра, - промолвил Кимбаал. - А если что-то пойдет не так?

- Ты ничем не рискуешь. В случае провала атаки просто отступай в портал и уводи войска Нахаба. Ну а остальные - по обстоятельствам.

План был действительно рискованный, но мне он нравился. Видно демоническая натура приветствовала его простоту, а также расчет на внезапность и перевес в грубой силе. Но кое что следовало уточнить.

- Какие силы требуются от меня, и какие предоставишь ты?

- Твои - какие хочешь. Главное обеспечить достаточное количество демонов среди атакующих, что бы в последствии у баатезу не возникло лишних вопросов и подозрений. Думаю 30-40 бойцов танар'ри будет достаточно. Это кроме твоих истинных и тех, кто пойдет с ними. Я выставляю больше сотни бойцов и десять магов.

- Я возьму еще своих магов. И с нами пойдут два истинных, а не один.

- Если не боишься потерять магов - бери в подчинение Кимбаалу. Но это будет лишним. Если моих десяти не хватит - твои маги уже ничем не помогут. А второй истинный - это даже лучше, чем я предполагал. Согласен.

- Трофеи?

- Золото, камни и драгоценности делим пополам. Я ведь выставляю гораздо больше бойцов, да и рискую больше вашего. Оружие третьего уровня тоже делим пополам. Первый и второй уровень меня не интересует. С захваченными амулетами и артефактами разберемся потом. Пленные остаются тому, чьи бойцы их пленили. Освобожденные танар'ри полностью переходят в распоряжение Нахаба вместе со шкатулками удержания. Но в главном зале все баатезу - мои. Теперь ты, Кимбаал. Каковы твои условия?

- Сердце дракона, несомненно, нужная вещь, но я хотел бы дополнение к оплате. Думаю, что тебе в силах помочь в развитии моих магических талантов.

Падший усмехнулся.

- Я так и думал. Что ж, ты оказался довольно предсказуем, дракон. Молодость-молодость. Я согласен. Но ты получишь от меня то, что я предложу. Вот тебе аванс, - Изуал извлек из складок плаща запечатанный свиток и протянул Кимбаалу. - Если все пройдет нормально, ты получишь от меня сердце и копию одной занимательной книги. Но это мое последнее слово. Что скажешь?

- Не думаю, что ты изменишь решение. Я согласен.

Я был тоже не прочь увеличить свои возможности. Хотя, надеюсь, Кимбаал поделится со мной полученными знаниями, все-таки стоит попытаться выторговать себе ещё что-то. Но падший как будто читал мои мысли.

- Нахаб, ты и так получаешь немало, но, если все пройдет так, как я задумываю, ты получишь хорошее дополнение к полученным от меня набассу и камбиону.

- Ещё демонов?

- Всему свое время.

- Как будем скреплять договор? - спросил Кимбаал.- Предлагаю клятву в храме ...

- Никаких божеств, - резко отрезал Изуал. - У меня нет намерения предавать вас, хотя я и не испытываю теплых чувств к балору. Если мы достигли соглашения - это все.

Я посмотрел на Кимбаала. Наше предложение о клятве в храме одного из божеств драконьего пантеона даже не выслушали. Довериться просто так? Дракон молчал. Изуал прервал наши размышления.

- Вариантов два: или мы работает вместе, или я работаю один. Но во втором случае я буду вынужден считать вас своими врагами.

Намек был прост: лишних врагов падшему не нужно. Следовательно, в случае отказа нас ждет бой. В том, кто выйдет победителем из схватки, Изуал, похоже, не имеет никаких сомнений. В это мгновение я осознал, что чувствуют демоны, когда их связывают именем. Кровь танар'ри бурлила во мне, но я чудовищным усилием удержал себя от необдуманных поступков. Дракону принуждение тоже не понравилось, но он все же сумел сохранить безразличный вид.

- Я так понимаю, что второй вариант вам обоим тоже не нравиться? - с металлическими нотами в голосе спросил падший. - Тогда предлагаю обсудить детали.

Я и дракон молча кивнули. Сейчас мы не в силах противостоять этому существу, но придет время...

Когда падший ушёл - переместился в неизвестном направлении, я дал выход кипевшему во мне гневу. Мне нужно было "спустить пар", иначе я мог натворить глупостей. Я переместился подальше от Кимбаала и принял свою истинную форму. Вся злоба и ненависть выплеснулась наружу. От неистерпимого жара вокруг плавились камни. Напитанный огромной мощью Кнут Боли рассекал огромные валуны пополам. Я крушил глыбы в пыль ударами кулака, метал огромные шары огня во всех направлениях, что-то плавил огненным лучом...

Наконец я выдохся. Вышел из небольшого озерца лавы, принял человеческий облик и направился к сидевшему в отдалении на одном из валунов дракону. Кимбаал с интересом разглядывал результаты моей деятельности.

- Ты уже в порядке? - спросил он, когда я подошёл к нему.

- Придет время, и я сверну этому "пернатому" шею.

- До этого ещё далеко, но когда надумаешь этим заняться позови меня. А сейчас нам пора убираться отсюда. Твои выходки могли привлечь ненужное внимание. Ты готов?

Я молча кивнул. Гнев угас, и ко мне уже вернулась способность здраво рассуждать.

Уходим через Сигил, - сказал я, - Так будет надежней.

Кимбаал согласно кивнул, и я принялся открывать Врата.

Начал я с Башни Бельтора. Вызвав Тайруна, приказал ему немедленно отправляться в Шухак, что бы временно принять дела у Шивасы и спросил, выбрал ли он себе заместителя. Нальфешни сообщил, что временным командиром Башни советует назначить набассу Риузза.

- Господин, он единственный из всех четырёх старших, кто обладает достаточным опытом подобного рода. У остальных нет ни умений, ни желания. Думаю, что несколько дней он справиться с возложенными на него обязанностями.

- Хорошо, последуем твоему совету. Отдай нужные распоряжения и отправляйся в Шухак.

- Слушаюсь. Господин, есть новости от Дериуса. Он выяснил, кто навел на него Калвана. Спрашивает Вашего позволения на устранение "стукача".

- Нет, пока пусть ограничится наблюдением за ним. Может, удастся выяснить что либо интересное. Позови второго новенького и одного из наших набассу на твое усмотрение. Я буду ожидать их у входа в башню. Это все. Выполняй приказ.

Когда парочка старших присоединилась к нам, Кимбаал открыл портал на остров. У портала нас встретил Мертуш. Я приказал ему ввести бойцов в курс происходящего здесь и объяснить их обязанности. Сообщил также, что он и оба истинных завтра отправляются со мной.

- Предупреди мага Назим Хореба, что он с завтрашнего дня занимается обеспечением безопасности вместе с набассу. Вы оба, - обратился я к старшим демонам, - в наше отсутствие подчиняетесь магу. Таков мой приказ. Будете находиться в человеческом обличии. Свою злобу не проявлять. Маги и огры - мои воины, иллитиды - союзники, а пленные - очень ценный товар. Идите, Мертуш вам все объяснит.

Дальше я связался с Шивасой. Сообщил ей, что по прибытии Тайруна, она должна подготовить отряд демонов к немедленному выступлению. В назначенное время они должны ожидать в точке открытия врат. Я открою им портал на Коцитос, и уже там сообщу подробности плана. Падший сообщил, что координаты места сбора сил нам предоставит Калван, который должен ожидать нас в Омакуре о все том же Трактире. Марилитка ответила, что у нее все готово, пять десятков бойцов отобраны и вооружены, необходимые распоряжения отданы, Грикл и Леграим получили необходимые инструкции. Напоследок она озвучила краткий отчет о состоянии дел в городе. По ее словам все было спокойно и кратковременная отлучка ее с частью гарнизона не должна вызвать серьёзных последствий.

Теперь нужно окончательно успокоиться, а потом отдохнуть. Для этого я извлек подряд три души. После этого сил уже не оставалось совсем. Нужен был отдых. Но прежде, чем уснуть на несколько часов, по примеру Кимбаала, я раскрыл книгу заклинаний. Максимальный запас боевых и защитных заклинаний мне завтра не помешает.

Сияющий портал резко контрастировал с окружающим нам унынием Коцитоса. Его поверхность рябила, пропуская ряды камбионов. Последней прошла Шиваса в сопровождении четырёх бабау и подаренного Изуалом мага-камбиона Грала. Похоже, марилитка успела изучить его боевые навыки и посчитала необходимым включить этого бойца в отряд.

Другие мои истинные и Калван ожидали рядом со мной. Помощника Изуала я утром забрал из Омакура, поскольку такова была просьба павшего. Пока отряд проходил сквозь портал, я с интересом наблюдал за реакциями моих подчиненных на соседство с уроженцем Семи Небес. Мертуш воспринял нового союзника внешне спокойно, хотя по его ауре было четко видна смесь сильного раздражения и некторого интереса. Что же касается Лекристо и Гирбала, то лишь мой приказ удерживал их от схватки. Они просто пылали желанием растерзать подобную личность. Калван же внешне был невозмутимо спокоен, а его ложная аура успешно скрывала проявления эмоций. И, похоже, именно это каменное спокойствие так бесило моих отморозков.

- Мы прибыли, Господин, - поклонилась Шиваса.

- Хорошо, - я развеял портал. - Сейчас Кимбаал откроет нам портал в место, где нас ожидают союзники. Знакомся: Калван, помощник известной тебе личности. Это леди Шиваса - генерал моей армии.

- Рад знакомству, - с каменным выражением лица произнес бывший солдат небесного воинства. - Доводилось встречаться с вашими соплеменниками, но в совершенно иной обстановке.

- И у меня были подобные встречи. Но, признаться, особо они меня не впечатлили, - похоже марилитка решила проверить реакцию нового знакомого. - Может, вы сможете изменить мое мнение?

- Сейчас в этом нет необходимости, - последовал столь же невозмутимый ответ, - но, возможно, в будущем нам представится подходящий случай.

Калван изобразил подобие поклона, на что Шиваса ответила тем же. Я же отметил, что этот "собако-головый ангел", похоже, считает себя достаточно подготовленным для сражения со вторым по силе истинным танар'ри. Интересно, на чем же основывается его уверенность в себе. Те знания, которыми я обладал, ставили подобных Калвану на уровень великих демонов, но уж никак не истинных.

Тем временем дракон закончил свою работу. Четырёх метровая сияющая воронка была уже сформирована. Я обратился к своим бойцам.

- Сейчас мы пройдем через этот портал и соединимся с союзным отрядом. Какие бы существа нас там не ждали, вы все должны сохранять полное спокойствие. Скоро нас ждет сражение с представителями мерзкой расы баатезу, в котором вы сможете выполнить свой священный долг. Пусть наши враги будут повержены навеки! Да будет так!

- Смерть баатезу! Смерть! - прокатилось по рядам бойцов.

Истинные поддержали простых бойцов. Судя по аурам, Шиваса сумела сформировать отряд по большей части из числа приверженцев Кровавой Войны. Впрочем, это было логично, опытные бойцы, не отличающиеся подобным фанатизмом, будут нужнее в Шухаке. А в случае победы, фанатики и без приказов сумеют поработать пропагандистами и вербовщиками.

Дракон посмотрел на все это с улыбкой и первым прошел в портал. Вот кого Кровавая Война вообще не интересовала, так это его. Я отдал приказ, и отряд приступил к движению. Я, истинные, и Калван покинули Коцитос последними. В отличии от Лекристо и Гирбала, Мертуш и Шиваса не испытывали особой радости от предстоящего сражения.

Портал перебросил нас на Пандесмос. Мне был знаком подобный пейзаж ещё со времени моего первого путешествия по планам вместе с партией приключенцев из Сигила. Мы оказались в огромном пещерном гроте, с которого открывался вид на изрытую пещерами равнину. Здесь уже находился отряд Изуала и он сам в знакомом обличии человеческого мага.

Падший подошёл к нам и с достоинством поклонился. Он с успехом играл роль командира наёмников. Мои бойцы должны быть уверены, что командует всей операцией не кто иной, как их Господин. За Шивасу я был спокоен.

- Господин Нахаб, все уже готово. Через несколько минут можно будет выступать.

- Отлично, магистр Орак, - падший сам выбрал себе род занятий, ранг и имя. - Я отдам последние распоряжения. Наемники готовы?

- Все согласно договору. Ваших средств хватило даже на несколько большее количество бойцов. Как Вы и заказывали: 50 костяных големов, 80 умертвий и 10 магов высокого уровня.

- Это личи? - не смог удержаться я от вопроса.

Я читал и слышал о подобных существах, но сталкивался с ними впервые. Высохшие до состояния обтянутого пергаментной кожей скелетов, одетые в чёрные, покрытые очень сложным рисунком рун мантии магов, обвешанные амулетами, они производили незабываемое впечатление своими аурами и мертвенно-холодным сиянием в глазницах. Дополняли впечатление костяные посохи с навершием из черепов, а также короны из тёмного метала, на абсолютно лишенных волос головах-черепах. Они впечатлили всех, включая меня и дракона.

- Поверьте, Господин, они гораздо лучше смертных магов. А вот дополнение к отряду, - падший указал на группу мощных гуманоидов и гигантов, стоявших в стороне от отряда нежити. - Это полуогры и несколько гигантов.

Полуогров я уже втречал в Сигиле, потому обратил внимание только на их отличную экипировку и связки сияющих цепей, которые они держали. Гиганты же были более интересны. Все шестеро выглядели близкими родственниками знакомых по Миратме штормовых великанов. Тот же рост и вес, такие же огромные секиры и мечи. Только кожа была фиолетового цвета и вся покрыта рисунками из рун и иных магических знаков. Да и черные доспехи отличались от экипировки воинов армии Тетира. Ауры выдавали в них сильных магов.

- Элдрич гиганты, - ответил на мой немой вопрос падший, - Они стоят заплаченных денег, Господин.

Мне, конечно, было наплевать, сколько стоят услуги подобных существ, но я согласно кивнул. Сомнительно, что Изуал вообще оплачивал помощь гигантов деньгами. Скорее всего, они были вынуждены участвовать в этой авантюре, подобно мне и Кимбаалу. Но следовало доиграть свою роль до конца.

- Кимбаал, примешь командование отрядом камбионов. Кто будет командовать этими бойцами? - спросил я Изуала, указывая на нерушимые рады костяных конструктов и нежити.

- Шесть магов переходят под командование сера Кимбаала. Они уже проинформированы. Гиганты дополнительно усилят эти отряды.

- Шиваса, ты с двумя бабау после прохождения врат атакуешь помещение, где содержаться пленные. Вот тебе образ, - я скинул марилитке образ тюремного корпуса базы дьяволов. - После уничтожения стражи открывай врата в эту пещеру и уводи всех. Орак, передай ей необходимые координаты.

Это было согласовано заранее, поэтому падший лишь поклонился.

- Разрешите взять с собой Грала, Господин. Помощь мага может понадобиться.

- Хорошо. Мертуш, ты с двумя бабау атакуешь арсенал дьяволов. Вот твой образ. Убейте охранников, потом тоже открывай врата и выносите добычу. Координаты получишь вместе с Шивасой.

- Господин, - вмешался Изуал, - думаю, помощь нескольких полуогров в бою и при транспортировке добычи не помешает Вашему слуге.

- Скольких сможешь перебросить вместе с бабау, Мертуш?

- Не больше четырёх, Владыка. Ведь нас ещё ожидает бой с охраной.

- Орак, выделишь четверых полуогров. Кимбаал, ты знаешь свою задачу?

- Несомненно, Нахаб. Сразу после прохождения врат мы атакуем врага через главный вход. После уничтожения его главных сил мы отступаем, прихватив раненых, пленных и трофеи. Дальше бой будут вести только отряды, предоставленные магистром Ораком.

- Лекристо, Гирбал. Вы оба перемещаетесь вместе со мной. Помогите в переносе полуогров. После перемещения атакуете силы баатезу с тыла. Не позже чем через двадцать минут перемещаетесь к месту открытия портала и отступаете вместе с отрядом Кимбаала. Шиваса, Мертуш, вы тоже должны уложиться в это время. Меня не ждать и не сопровождать. Я сам прибуду сюда. После того, как связь со мной прервется, Кимбаал будет держать вас в курсе событий. Но помните: у каждого своя задача. Всем все ясно?

- Да, Господин, - почти хором ответили мои истинные.

Пока я сбрасывал образы Лекристо и Грибалу, Изуал передал координаты Шивасе и Мертушу. Полуогры, похоже, были поделены на группы заранее, как и личи. Четверо полуогров подошли к хезроу, остальные шестеро, со связками цепей, и четверо личей присоединились ко мне. Изуал отдал последние распоряжения одному из личей, стоящему возле рисунка врат, тоже присоединился ко мне.

Падший хорошо подготовился к нападению. Следуя командам одного из личей, первыми возле будущих врат выстроились умертвия и десяток големов. Следом должны были пройти мои истинные и я с сопровождающим отрядом. Дальше шли камбионы и остальные големы под командованием Кимбаала и четвёрки личей. Замыкали колону гиганты.

Повинуясь какому-то неведомому мне сигналу, лич активировал магический рисунок. Когда сформировалась гигантская восьмиметровая сияющая воронка, первые ряды нежити хлынули вперед. Я пропустил вперед Шивасу с Мертушем и тоже ступил в портал.

Мой дебют на полях Войны Крови начался.

Первое мое впечатление от Отриса - будто я вернулся на Землю и попал в гигантскую фотолабораторию. Красноватый свет, который лился непонятно откуда, освещал необъятное болото, поросшее странными растениями с похожими на кинджалы листьями. В воздухе висели тучи какой-то мошкары То тут, то там, виднелись островки густой растительности из каких-то кустарников и страшно скрюченных деревьев, ветки которых обвивали космы лишайника. Окружающий пейзаж не походил ни на один уже знакомый мне пейзаж Бездны или Пандемониума. Это напоминало картину какого-то безумного художника. Дополнял впечатление устойчивый запах болотной гнили.

Прямо перед порталом, метрах в пятнадцати, росла одна из групп этих страшных деревьев. Умертвия с големами устремлялись в гущу переплетённых ветвей и мерзкого лишайника. чтобы словно раствориться в них. Впрочем любоваться качеством иллюзии баатезу, равно как и окружающим пейзажем не было времени. Марилитка и хезроу с бойцами уже отсутствовали. Я охватил аурой Изуала, Калвана, четверых личей, и представил нужный образ.

Перемещение далось нелегко: меня едва не шатало от усталости. Наверное все дело в Изуале. Дракона и то перемещать было гораздо легче, чем этого падшего. Да и остальные тоже были достаточно сильны. Как бы там ни было, но мы все оказались в нужном месте. Вырубленный в монолитной скале зал был довольно внушительных размеров. На стенах местами еще сохранились остатки каких-то барельефов, но понять, что именно было изображено, уже не представлялось возможным. У противоположной стены уже шел бой. Умертвия сами по себе не представляли бы для баатезу серьёзной проблемы, но их количество вносило свои коррективы. Я успел заметить, как трое из них атаковали барбазу. Дьявол успел разрубить одно умертвие своей алебардой, но двое других сбили его с ног и они все вместе покатились по полу. Мои истинные уже успели ввязаться в схватку и сейчас сражались примерно в центре зала, отступая под атаками десятка дьяволов, в числе которых было два хаматуласа. Не похоже было, что бой будет легким. Я уже хотел было вмешаться, но в этот момент в зал вломились первые из камбионов и костяных големов. Похоже падший все расчитал все точно.

"Нам сюда", - прозвучал в голове голос Изуала.

"Лекристо, Гирбал, защищайте этот вход, пока не получите от Кимбаала приказ об отступлении", - напомнил я мысленно своим истинным и повернулся к сражению спиной.

Передо мной зияла черная пасть арки прохода. Это было начало второй лестницы - темный высокий коридор с широкими ступеньками, уводящими вниз. Где-то там, в глубине скал находился наш главный противник, и судя по тому, что среди сражающихся я не увидел корнугонов, он был не один.

Изуал уверенно пошел вперед в эту темень. Наверняка отсутствие освещения не создавало ему никаких проблем, как, впрочем, и мне. На ходу он стал превращаться, и я понял, что наконец-то увижу истинную форму этой загадочной личности. Молодой красавец мужчина человеческого рода изменился до неузнаваемости. Падший увеличился в росте до четырех метров. С знакомым мне мелодичным звоном за его спиной раскрылись два пернатых крыла, но в отличии от Гериона у Изуала они имели серый с металлическим отблеском цвет. Кожа приобрела фиолетовый оттенок, а глаза засияли , как два рубина. Аура налилась силой, и я понял, что мой союзник одолел бы покойного Лагоса самостоятельно и при этом разве что вспотел бы. Исходящего из тела света не было, но Изуал словно завернулся в какую-то дымку. Кожаный доспех исчез, уступив место другому, очень оригинальному доспеху из металлических пластин, по всей видимости выкованных из мифрила. Туловище защищала кираса, напомнившая мне виденную в земных книгах лорику римских легионеров. Руки и ноги закрывали мифрильные наручи, латные перчатки и поножи. К нижней части кирасы крепились два полотнища из сплетенных металлических пластин, придавая доспехам падшего некое сходство с восточными халатами. Все мифрильные пластины были покрыты вязью сияющих рун. По моим прикидкам наложенные при создании этих лат чары были точно не ниже третьего уровня, если не четвертого. А об их свойствах можно было только догадываться. Похоже, доспех был завязан на один из браслетов падшего. Я с некоторым нетерпением ожидал увидеть оружие Изуала, но с этим он почему-то не торопился.

Примерно на середине лестницы была площадка круглой формы, на которой остался один из личей. В этот момент в голове зазвучал голос Мертуша. "Господин, стража мертва. Я открываю врата..." Голос прервался, как только я миновал площадку. Какая-то сила окружила нас. Перемещаться нам ничего не мешало, но я был уверен, что если попытаюсь использовать телепортацию, то потерплю неудачу. Попытка переместиться наверняка будет схожей по результату с попыткой проломить своим телом окружающую нас скалу. Падший начал накладывать на себя какие-то защитные чары, от которых его фигура на мгновение пошла рябью, а потом засветилась тусклым голубоватым сиянием. Я взял с него пример, и кастанул на себя самую мощную из доступных мне магических защит - "Мантию мага".

Спуск уже почти заканчивался, когда на лестницу вбежал барбазу и с рычанием прыгнул на шедшего в авангарде нашего отряда падшего. Тот уклонился от удара алебардой и встретил нападавшего молниеносным ударом в морду закованного в мифрил кулака, от которого дьявол резко изменил траекторию и буквально впечатался в каменную стену. Намерения продолжать атаку у него уже не наблюдалось. Бесцельно мотая залитой кровью уродливой башкой с помутневшими глазами, барбазу начал сползать на пол. "Сильно", - отметил про себя я. Изуал прошел мимо, не обращая на него никакого внимания. Помня инструкции я тоже не стал использовать меч, но демоническая кровь все же не позволила оставить побежденного в покое. Проходя возле поверженного, я нанес мощный удар ногой в туловище, сломав дьяволу, судя по хрусту, несколько ребер. За моей спиной послышались звуки ударов и звон метала. Похоже, нагруженные зачарованными кандалами полуогры начали исполнять свою миссию.

За первым последовали сразу двое барбазу, но с ними Изуал разобрался еще проще, даже без кулаков. Используя телекинез, он расшвырял их в разные стороны, словно назойливых щенков. А вбежавший следом за ними четвертый бородатый дьявол, от мощного удара ногой, вылетел обратно в зал с куда более высокой скоростью. На с трудом копошащихся после встречи с камнем стены, барбазу, я внимания обращать не стал. Спуск заканчивался, и нам предстояла встреча с главными фигурами этого гарнизона дьяволов.

Благодаря полученным от Изуала образам, я уже примерно представлял, как выглядит главный зал базы дьяволов: огромное помещение с остатками колон и грудами каменных обломком. Но всё же обнаружился ряд существенных отличий в деталях. У противоположной стены расположился каменный трон таких размеров, что сидящая на нем фигура Исчадия Ада выглядела как-то по-детски. По бокам неподвижными уродливыми истуканами застыли два четырех метровых железных голема самой что ни на есть дьявольской наружности. Магический рисунок, основой которого была трехметровая пентаграмма, едва светился перед троном. В центре рисунка радужными переливами сиял кристал. Неподалеку от входа нас встречали две жуткие черные фигуры с горящими глазами. Корнугоны. Один из них раскручивал сияющий цеп, а у второго в лапе пылал языками пламени изогнутый меч.

- Ты!!! - взревел Дьявол Ямы, поднимаясь с трона и расправляя крылья, - Снова ты!!! Убить их !!!

Я сразу понял, что обращался он не ко мне. Судя по излучаемой им мощи, дьявол был гораздо старше покойного Левердана и, видимо, хорошо знал Изуала. Что ж, древние враги наконец встретились и мне встревать в их разборки что-то совсем не хотелось.

Я призвал свой "Разящий" и преградил путь корнугону с мечём. Второй атаковал падшего. Вернее сказать сделал попытку атаки, поскольку уже через какие-то мгновения его как шавку отшвырнули в сторону. Изуал, не сбавляя шаг, поймал цеп в воздухе закованной в броню ладонью и дернул дьявола на себя. Через мгновение корнугон уже летел влево от падшего, успев получить при этом два молниеносных мощных удара. Следом за ним метнулся Калван, на ходу превращаясь в существо, похожее на помесь льва и собаки. Отливающая серебром шерсть, ярко сияющая в магическом зрении, и размеры, как у быка, давали ему неплохие шансы на победу в предстоящем сражении. Барбазу уже застыл ледяной статуей, по видимому не успев уклониться от заклятия кого-то из личей. Устремившиеся вперед големы были встречены двумя лучами омерзительно белесого цвета. Конструкты мгновенно покрылись ржавчиной и сделав несколько шагов рассыпались грудами проржавелых металлических обломков. Такого я вообще не ожидал.

Дьявол Ямы и Изуал устремились навстречу друг другу. Адское пламя столкнулось с заклятием неизвестного мне порядка, и рассыпалось дождем искр.

Мой противник видимо понял, что атаковать падшего ему не суждено, а потому переключился на меня. Наши мечи встретились, порождая вспышки пламени и разряды молний. "Мантия мага" вынесла несколько ударов, но вскоре от нее не осталось и следа. Я старательно не обращал внимание на взрывы и вспышки света, возникавшие на месте столкновения Изуала и не известного мне Дьявола Ямы. Корнугон был опытным фехтовальщиком, который не простил бы мне подобную глупость. Хорошо, что в грубой силе первенство было за мной. Пожалуй он был бы достойным противником и для Шивасы. Мое положение осложнялось ещё и тем, что убивать его было нельзя. Он же подобным подобных ограничений не испытывал. Мы сражались со всей доступной нам скоростью, но мне приходилось отступать. Дважды огненный клинок уже прорезал мою чешую, но к счастью раны были поверхностные. Дьявол видимо понял, в чем его преимущество и злобно оскалился.

- Жалкий балор... - прорычал он проводя очередную серию ударов, - Я увижу цвет твоих потрохов... Сего...

В это мгновение он споткнулся и начал падать на меня. Этого шанса упускать было нельзя. Мощным ударом я выбил огненный меч в сторону и одним движением отрубил корнугону левую руку и примерно половину левого крыла. Ухватив свободной рукой рогатую башку, коленом несколько раз ударил в мерзкую рожу, а рукоятью "Разящего" двинул по затылку. Корнугон упал окончательно. Подскочившие полуогры принялись дубасить дьявола металлическими дубинами, похожими на удлиненные бейсбольные биты усыпанные остриями и покрытые сияющими рунами. Через каких-то десять секунд их труда баатезу прекратил попытки сопротивление и просто хрипел, пуская кровавую пену из пасти. Слуги Изуала тут же принялись заковывать его в кандалы. Присмотревшись, я понял, что именно послужило причиной неожиданного падения. Баатезу запутался в цепи своего товарища, которую, по видимому, умело бросил кто-то из полуогров. Неплохая подготовка у этих ребят. Да и экипировка соответствующая.

Падший и Дьявол сражались в центре зала. Ауры противников излучали огромную мощь. Дела у командира баатезу были, мягко говоря, не очень радужные. Одно крыло волочилось по полу, сковывая движения, а на теле виднелось несколько глубоких ран. Впрочем, Изуалу бой тоже не давался легко: от голубоватого сияния защиты уже не осталось и следа, да и доспех в нескольких местах был помят и оплавлен. Но несмотря на это, я понял, что от смерти Дьявола Ямы спасает то же обстоятельство, которое мешало и мне в схватке с корнугоном. Противник был нужен Изуалу живым. Можно искалеченным, но обязательно живым.

Падший сражался довольно необычным оружием. Было не понять, то ли это изогнутый меч с очень длинной рукоятью, то ли это алебарда с коротким древком. Лезвие было тусклым, но излучало холодное призрачное сияние, похожее на могильные огоньки. Каждое новое ранение этим оружием ослабляло противника, словно высасывало силы и энергию ауры. Дьявол был вооружен изогнутым огненным мечём, которые, похоже, были стандартным оружием подобного типа на Бааторе. Командир баатезу все реже контратаковал, по большей части защищаясь. Если он уйдет в глухую оборону, то у нас может просто не хватить времени все закончить так, как планировалось. Надо действовать.

Я расправил крылья и полетел к сражающимся. В бою один на один противник Изуала разобрался бы со мной быстро, но присутствие падшего не давало ему подобного шанса. А вот встречаться с прибывшим с Авернуса свежим подкреплением у меня не было ни какого желания. Падшему нужна малейшая оплошность противника, что бы закончить бой. Следовательно, стоять в стороне не в моих интересах.

Приземлившись, я максимально ускорился и попытался атаковать. Но клинок дьявола двигался с такой скоростью, что мне едва-едва удавалось успевать реагировать. Об атаке уже не было и речи. Несколько десятков невыносимо долгих секунд мы сражались втроем. Внезапно баатезу упал. Я отпрыгнул в сторону и с удивлением увидел, что у дьявола одна нога отрублена выше колена, а вторая висит на мышцах и сухожильях. Изуал тем временем молниеносными движениями лишил противника обеих рук и второго крыла. Потом он обратился ко мне.

- Тебе не сильно досталось?

Лишь после его вопроса я понял, что у меня увеличилось количество ранений. Дьявол Ямы за пару десятков секунд добился большего, чем корнугон за весь бой. Но все же мое состояние после памятного сражения с Леверданом было гораздо хуже.

- Я порядке. Что будет с этим?

- Сейчас узнаешь. Подбери его оружие и вещи. Они твои. И...благодарю за помощь. Закончишь, присоединяйся ко мне. - Он повернулся к баатезу, который пытался затянуть свои раны. - Все кончено, мразь. Однажды я допустил ошибку, но второй раз совершать её не намерен.

Оружие падшего исчезло. Тело дьявола поднялось над полом и заскользило рядом с Изуалом к группе из четырех личей, которые не участвовали в бою, а усердно вычерчивали возле входа какую-то замысловатую магическую фигуру. Дьявол начал было сыпать ругательствами и проклятиями в адрес победителя, но тот несколькими ударами сломал ему обе челюсти и таким образом заставил заткнуться. Я призвал "Разящий", сорвал с обрубков рук кольца, надел на свои пальцы и убрал меч побежденного в подпространство. Браслет на запястье был очень похож на браслет связи Левердана, поэтому был тут же уничтожен. Теперь предстояло только выяснить, что задумал Изуал, и можно убираться отсюда.

Я осмотрелся. Калван тоже справился со своим противником, но выглядел он сильно помятым. Во многих местах на его теле были глубокие раны и поверхностные царапины. Правая лапа этой "мутированной собаки", образ которой архонт принял для сражения, была сломана, кожа на морде и боках свисала лохмотьями. Помощник Изуала с трудом передвигаясь направился к выходу из зала, оставляя за собой кровавый след. Полуогры сноровисто заковывали побежденного корнугона в цепи, хотя вполне могли тащить это изломанное во многих местах бесчувственное тело и так. Второго корнугона уже не было, как и обездвиженного в начале боя барбазу. Интересно, а уволокли ли отсюда полуогры что-то ещё, кроме пленных? В эту минуту один из полуогров подошёл ко мне и начал собирать отрубленные конечности Дьявола Ямы. Падший уже стоял возле личей и энергично махал мне рукой подзывая к себе. Все понятно - время.

Дьявол висел в воздухе примерно в метре над полом по центру сложного чертежа, как раз в месте пересечения большей части линий. На нескольких других пересечениях стояли исписанные сияющими рунами черепа демонов. Слева от тела, напротив головы был вычерчен метровый круг, на который мне и указал падший.

- Стань туда, но не повреди чертеж. По моему сигналу отрубишь этой твари голову. Потом стой спокойно, пока все не закончится.

- Закончиться что?

- Сам увидишь. Давай, именно для этого ты мне и был нужен. Готов?

Я кивнул в ответ.

- Прощай, враг мой. - обратился падший к дьяволу. - Ты мог достичь многого, но сам проклял себя своими поступками. Так испытай же позор своего падения до конца.

В ответ баатезу что-то прохрипел, пуская кровавые пузыри и показывая обломки клыков. Наверняка пытался выдать какое-то изощренное ругательство или проклятие.

Я занял указанное место и удобнее перехватил рукоять трофейного меча. Личи отошли на несколько метров и окружили рисунок с четырех сторон. Изуал извлек откуда то из под доспехов пирамидку из горного хрусталя, каждая грань которой была усыпана золотой вязью магических символов. Пирамидка поплыла в воздухе и опустилась на грудь баатезу. Падший отступил на пару шагов и замер.

- Я подам знак рукой. - крикнул он мне.

В следующее мгновение личи вскинули руки вверх. Из их раскрытых подобий ладоней ударили зеленоватые лучи, которые вонзились в расставленные черепа. Те мгновенно вспыхнули и рассыпались в пепел, сгорая в зеленом колдовском огне. Линии засветились и задвигались, изменяя рисунок, который через мгновение растаял без следа. Прозрачное зеленоватое поле окружило меня и дьявола. Увидев, как Изуал мне взмахнул рукой, я, следуя полученному указанию, одним движением отсек мерзкую рогатую башку. Впрочем, желая сохранить трофей для стены в тронном зале Шухака в презентабельном виде, я использовал псионику и удержал голову дьявола от падения на пол.

Неистовое пламя охватило тело убитого. Но неведомая сила скручивала его языки и втягивала в пирамидку. Рисунок на гранях начал стремительно меняться. Символы сливались друг с другом, по мере того, как в самой пирамидке все больше разгоралось сияние. Я явственно ощущал, как что-то очень сильное пытается вырваться, преодолеть барьер окружающего поля, но эту сущность неумолимо тянет внутрь загадочного артефакта. Внутри силового поля от неистерпимого жара начал плавиться камень пола. И это при том, что большая часть энергии уходила в пирамидку. Стало понятно, для чего именно я понадобился Изуалу. Через десяток секунд пламя потеряло силу и угасло. После этого поле исчезло. Загадочная пирамидка ослепительно сияла, отбрасывая кроваво-красные отблески на стены зала, а на каждой ее грани чернел один единственный очень сложный символ. Тело упало на пол. До меня дошло, что сейчас падший и личи при помощи некого ритуала пленили душу Дьявола Ямы. Все ставало на свои места. Это действительно и ценный материал для работы, и окончательное уничтожение врага. Можно быть уверенным, что эта тварь не воскреснет из небытия когда то в будущем, как это предстояло Левердану. Понятно стало все и с пленением других баатезу в зале. Наверняка их ожидала подобная участь. Падший решительно уничтожал все следы, которые могли привести к нему.

Личи устремились к выходу. Изуал забрал пирамидку и одним движением появившегося в руке кривого кинжала вкрыл грудную клетку трупа.

- Забирай сердце и сматываемся от сюда.

Вот этого я, признаться, не ожидал. Такой бонус мне и в голову не приходил. За него падшему можно было многое простить. Ну, к примеру в отдаленном будущем не подвергать его мучительным пыткам, а просто лишить жизни. Я вырвал этот пульсирующий сгусток тьмы из тела и поднес ко рту.

- Стой, дурак!!! - рявкнул Изуал. - Сожрешь его потом! Убираемся!

Тело баатезу взлетело в воздух и понеслось впереди бегущего к выходу падшего. Сжимая в одной руке рогатую башку, а в другой трепещущее сердце, я несся следом за ним, борясь с соблазном попытаться вонзить лезвие "Разящего" в спину передо мной. Уже на лестнице до меня дошло, что Изуал был прав: вполне возможно, что для усвоения силы столь мощного дьявола могло потребоваться время, которого у нас почти не оставалось.

Вырвавшись за пределы действия "подавляющего" поля, я услышал в своей голове голос дракона. "Все к порталу! Нахаб, твою мать! Где вы там застряли?! Пора сматываться отсюда!". Прямо передо мной на площадке сияла воронка портала. Стало понятным, для чего здесь оставался один из личей. Но как только в ней исчез падший, проклятая воронка мигнула и погасла.

- Сука !!! - заорал я и послал сообщение Кимбаалу: "Телепортируюсь".

В одно мгновение я представил себе картинку, увиденную сразу по прибытию на Отрис и оказался среди отступающих камбионов.

Дракон стоял у портала и увидев меня проорал во все горло:

- Быстрее! Сюда! - и шагнул в портал.

Повторять мне дважды не было нужды. Для ускорения процеса я пинками забрасывал в портал тех своих бойцов, которые имели неосторожность оказаться на пути. Впрочем, их было не много, поскольку оказалось, что владыка Шухака отступает в числе последних. "Вот, - пронеслась мысль, - будет лишний повод для восхваления моей храбрости. Дескать, могучий балор, владыка Шухака, прикрывал своих бойцов от неизвестной опасности". И не важно, что все это получилось чисто случайно, из-за параноидальной склонности истинного виновника сей победы к сохранению своих тайн. Важно, что это прославит мое имя в Бездне.

Я достиг сияющей поверхности портала, пропустил вперед последних бойцов и сам ступил в безопасность.

Если бы неведомый соглядатай находился в это время в нужном месте, то он сумел бы увидеть очень много интересных вещей. Примерно через полминуты после того, как с Ортиса отступил через открытый портал последний из танар'ри, которым оказался балор, события на этом участке Карцери понеслись вскачь. Сначала вспышка ослепительного света, который прошел сквозь камень скалы и болото, развеяла сияющую воронку, а за одно и все остатки использованных здесь заклинаний. Причиной тому стало разрушение кристала в центре пентаграммы на самом нижнем уровне древнего пещерного храма. Как только действие артефакта прекратилось, возле каменного трона сформировалась гиганская огненная воронка, из которой хлынули вооруженные баатезу. В это же время в противоположном конце подземного зала возникло зеленоватое сияние из которого вышла трехметровая фигура, закутанная в неопределенного цвета плащ, из под капюшона которого сияли фиолетовым светом два глаза. Атаку дьяволов она встретила огромным цепом, одно прикосновение которого тут же приводило к смерти и стремительному разложению трупа. На верху, к спуску в первый зал, в котором все еще сражались бездушные костяные конструкты и немногие уцелевшие баатезу, начали появляться омерзительного вида демонические существа - гехрелеты. Одни из владык Ортиса прибыли выяснить, кто и зачем затеял у них под носом свои магические эксперименты, требующие огромной силы. Умный соглядатай не стал бы искушать судьбу, что бы узнать чем все это закончиться, а наверняка предпочел бы втихаря смыться.

Только оказавшись снова на Пандесмосе, я ощутил, что все опасности позади. В пещерном гроте собрались уцелевшие бойцы моего отряда, истинные, Кимбаал, гиганты и личи падшего. Практически одновременно со мной из небольшого портала вышел падший, в обличии смертного мага Орака. Его сопровождали десяток полуогров и нескольких костяных конструктов. По его взгляду было понятно, что разговора на предмет закрытого перед самим моим носом портала лучше не начинать. Устрой я здесь сражение, и насладиться победой уже никому не удастся. Тем более, что два моих истинных - Лекристо и Гирбал - на данный момент практически ничего из себя не представляли как бойцы: их тела были покрыты многочисленными ранами, сами демоны от усталости едва стояли на ногах, а у Гирбала к тому же была перебита правая конечность с клешней. При всей малочисленности отряда падшего начинать бой было бы безумием. Пришлось в очередной раз собрать силу воли в кулак и придержать свою демоническую натуру. Надо было делить трофеи и расходиться.

- Владыка, - склонился в притворном поклоне Изуал, - я могу получить свою часть добычи?

- Мертуш! - позвал я, - отдай этому человеку половину золота и драгоценностей, а также половину оружия третьего уровня. И пусть он проваливает восвояси.

- Это очень великодушно с Вашей стороны, Владыка, - промолвил Изуал, изображая ещё один поклон. - Господин Кимбаал, вот вещи, которые я Вам обещал отыскать.

Я повернулся к нему спиной и поискал взглядом марилитку, которая приняла свой обычный образ изящной воительницы. Пусть дракон сам разбирается со своей частью оплаты.

- Каковы наши потери?

- Мы потеряли шестнаднадцать камбионов и одного бабау. Многие ранены. Но освобожденные пленные не только возместят потери, а и значительно усилят наши силы, Владыка. Мы освободили тридцать восемь младших: из которых тридцать один булезау, пять арманитов и две суккубы. А также забрали семнадцать шкатулок удержания. В двух из них содержатся истинные: нальфешни и врок. В плен взято три барбазу, один красный и один зеленый абишаи, а также один хаматулас.

- Хорошо, - оскалился я, - будет чем отпраздновать нашу победу в храме Демогоргона. Подготовь всех к отправке в Шухак. Как только Мертуш закончит с трофеями, заберешь нашу долю. Я открою вам врата на Пазунию. Заберешь с собой Лекристо и Гирбала. Они заслужили отдых и награду. Пусть пока отдыхают и залечивают раны, а Кефир пусть выдаст каждому из них по 10 камней душ. Награда великим и Гралу - по десять драгоценных камней, а каждому из камбионов - по три. Когда прибудешь город распределишь младших из числа освобожденных, а пленные баатезу и шкатулки удержания с танар'ри пока пусть побудут в тюрьме. Пусть Мастер Боли займется дьяволами. Может привлечь Лекристо, если понадобиться помощь. Как только я освобожусь - прибуду в Шухак. К моему прибытию нужно узнать их истинные имена. Мы должны получить от этих порождений Баатора ответы на многие вопросы. Празднование победы отложим до моего возвращения. Вот это - протянул я ей голову Дьявола Ямы, - повесь в тронном зале на свободный крюк.

- Все будет исполнено, Господин.

Шиваса поклонилась и отошла к отряду камбионов и освобожденных танар'ри. С последних, впрочем, пока цепей не сняли. Жуткий трофей в руке марилитки, был встречен громкими возгласами в мою честь.

- Тебя можно поздравить, дружище? - ироничным тоном осведомился подошедший дракон.

- Валяй. - буркнул я, глядя как падший и Мертуш делят золото.

- Да брось ты. Все получилось довольно удачно. Потери не такие уж и большие, раненных вынесли всех. Пленных освободили. Да и трофеи у тебя очень неплохие. У меня тоже все успешно. Можно возвращаться к делам на Прайме. Главное, что этот тип нас все же не предал.

- Почему то мне кажется, что он нас очень удачно подставил, - ответил я. - Тот дьявол был далеко не подобие Левердана. Похоже, что мы с тобой серьёзно вляпались. Очень серьёзно. Все далеко не так просто, как кажется на первый взгляд.

- Ты уверен?

- Почти. Видел бы ты того баатезу в бою. Я всего лишь попытался отвлечь его внимание, а в итоге успел за пару десятков секунд получить несколько неприятных ранений. Надеюсь, что допрос пленных прольет свет хоть на некоторые вопросы.

- А этот? - дракон кивнул на Изуала. - Какой из него боец?

- Захочет - сотрет в порошок. Пока нам лучше с ним не связываться. Но и играть по его правилам нужно очень осторожно. А в идеале - совсем не иметь с ним дел.

Хезроу и падший окончили делёж добычи и подошли к нам.

- Господин, магистр Орак согласился со своей долей. Времени пересчитывать монеты и камни нет, потому он уступил нам по одному мешочку золота и камней. Все делили на вес. Магистр выбрал также четыре меча и четыре топора третьего уровня. Пять мечей, четыре топора, три алебарды, три копья и кинжал достались нам.

- Я думаю, что все справедливо, магистр, - обратился я к падшему.

Похоже, что про оружие корнугонов из зала Изуал все таки не забыл.

- Несомненно, Господин. Но в знак моего уважения, я изготовлю артефакт, используя захваченные нами материалы. Калван передаст его Вашему представителю примерно через две недели в известном заведении. Приятно было сотрудничать с Вами, господа. Вы всегда можете рассчитывать на мою помощь, за соответствующее вознаграждение, естественно. За сим позвольте откланяться. Дела.

- И Вам всех благ, магистр, - ответил за всех Кимбаал.

Изуал изобразил поклон и проследовал к порталу, возле которого его ожидала вся свита.

Проследив, как последний полуогр исчезает в портале, я повернулся к Мертушу.

- Золото, драгоценности и трофейное оружие передай Шивасе. Кимбаал, я думаю, что будет справедливо, если мои слуги оценят все добытое, и тогда я передам тебе твою часть. Впрочем, в Шухаке пока более безопасно, чем в Брэмкриге. Если хочешь, могу оставить драгоценности на временное хранение.

- Я не против. Но свою часть оружия я хотел бы получить побыстрее.

- Понимаю. Я отдам Шивасе соответствующие распоряжения. Мертуш, ты сегодня же возвращаешься на остров и принимаешь там командование. Я открою тебе портал, после того, как отправим всех на Пазунию. Лекристо и Гирбал вскоре присоединятся к тебе. Задача у тебя прежняя - извлекать души и обеспечить безопасность. Набассу переходят под твое командование. Присмотрись к ним. В скором будущем тебе предстоит серьёзное задание.

Истинный поклонился.

- Я доволен тобой, Мертуш. Отбери себе из числа пленных три десятка рабов. С первой же партией отправим их в Шухак. Иди.

- Благодарю, владыка.

Хезроу поклонился и отошёл. Кимбаал с улыбкой обратился ко мне.

- Слушай, давай опознаю кольца. Интересно узнать, чем ты там разжился в подземелье. Да и с сердцем что-то делай. Оно хоть и черное, но может и испортится.

Действительно, прав дракон. Надо разобраться с личными трофеями. Но следовало подумать и о награде для Шивасы. Камни душ и прочая мишура тут не годится. В этом случае награда должна соответствовать ее статусу среди других моих истинных, подчеркнуть мое расположение к марилитке и показать ей, что верная служба, хоть и рабская, мне может оказаться очень выгодной.

Пока дракон колдовал над трофейными кольцами, я призвал кинжал и отделил от сердца баатезу четвертую часть. Марилитка не чета остальным истинным, и поскольку я все чаще оставляю Шухак на ее попечение, то и награда должна быть соответствующей. Часть сердца будет самое то. Пользуясь земными аналогиями, убью двух зайцев сразу: достойно награжу своего первого министра, а заодно усилю безопасность города, увеличив собственные силы командира его армии. Да, это будет самое верное решение.

"Шиваса!" - позвал я мысленно марилитку.

- Да, господин? - мой военный министр быстро оказался рядом.

- Забыл спросить, как показал себя в бою "подарок"?

- Очень эффективный боец. Грамотно комбинирует магию и физическую атаку. Сражался просто отлично. Ценное приобретение, господин.

- Отлично. Я доволен тем, как ты исполняешь свои обязанности. Твое отношение к ним заслуживает достойной награды, - указал я на четвертинку сердца баатезу.

- Благодарю, господин, - в голосе Шивасы присутствовали ноты радости и жадности одновременно, а в ауре отобразилась целая гамма чувств.

Безусловно, марилитка поняла все, что должен означать подобный дар. Но поскольку я и сам рассчитывал на это, то все было в порядке. Приняв награду, демонеса тут же с жадностью проглотила ее. Проследив за изменениями в ее ауре и дождавшись конца этим процессам, я кивком отпустил Шивассу. Не похоже, что увеличение силы демонесы повлияло на наложенное при нашей первой встрече заклятье имени. Кимбаал на все это смотрел с легкой улыбкой.

Теперь можно оприходовать и свою часть. Я в три глотка проглотил квинтэссенцию черной силы. Последовавшее за этим ощущение было уже знакомым, но гораздо сильнее. С трудом я сумел взять под контроль мерзкую ауру, поднявшуюся из глубины тела. Некоторое время даже окружающий мир воспринимался как сквозь мутную пелену. Но я справился и с наслаждением ощутил, как волна энергии растекается по моей ауре. Да, падший хоть и сволочь редкостная, но не останови он меня там внизу, уж и не знаю успел бы я выбраться от туда вовремя. Но следом пришла мысль, которая заставила скрипнуть клыками: "А раз так, значит, я ему все ещё нужен. Знать бы только для каких целей. Ну ничего. Вот доберусь до Источника Силы, там посмотрим насколько ты крут, небесный кур."

Шивасса с отрядом добрались до Шухака без проблем. По дороге они даже сумели захватить банду из десяти просителей Бездны и двух руттеркинов. Я же был очень доволен, что сейчас мой город находится в относительной безопасности. Пока Лекристо и Гирбал там, следует ускорить отправку пленных калимшитов в Пазунию. Благо есть кому работать "перевозчиками". Пора разгребаться с этим "завалом" на острове и всерьёз заняться делами смертных. Это вторжение калимшитов пора остановить. Некоторые мысли уже есть. Следует ещё поискать информацию и можно приступать к планированию своих действий. И одной из первых задачей в моем списке числилась необходимость выяснить, кто же все-таки крысятничает в окружении Хаэдрака. Да и пополнить свои силы опытными магами не помешает. Личи Изуала подкинули идею поработать в этом направлении. Лич - это же идеальный исполнитель. Самое главное - бессмертный. Практически. Одна проблема - найти филактерий с его душой. Но это в перспективе. Сейчас важно выяснить, какая сволочь среди лордов королевства роет под меня и Кимбаала. Вот вычислю эту падлу, надо будет выпросить ее у короля. После следствия, естественно. Порадую Лекристо или Гирбала.

Брызги пенных волн едва-едва не долетали до наших с Кимбаалом ног. Мы оба были в человеческом обличии и стояли на пустынном пляже.

- Эта твоя задумка гораздо опасней предыдущей, - промолвил наконец дракон. - Согласен, что в случае успеха, она добавит калимшитам огромное количество проблем, но в случае провала... Если мы наследим... Надеюсь, ты понимаешь, что такого не простят и будут искать виновных всеми возможными средствами и методами. При чем это будут делать не только власти Калимшана.

- Я все прекрасно понимаю. Но из всех вариантов, рассчитанных на отвлечение сил врага из Тетира - этот самый действенный. А сейчас просто необходимо повлиять на ход событий. К тому же, он сулит огромные выгоды. Посуди сам: зачем захватывать пленных и потом заниматься извлечением душ, если можно разом захватить большое количество магических предметов?

Дракон задумчиво разглядывал морской пейзаж. Мое предложение выглядело очень заманчивым, но его можно было сравнить с выступлением канатоходца без страховки. Один неверный шаг - и все... Я это понимал. Сам довольно долго обдумывал план действий, хотя в последнее время хотелось больше действовать нежели размышлять.

Встреча с Изуалом и последующие события заставили меня на много посмотреть по иному. Мне удалось много достичь, но, как оказалось, ещё больше оставалось для меня недоступным. А ведь ничего не стоило трезво подумать и сделать верные выводы из некоторых событий. Сражения с Лагосом и Леверданом, визит молидея, проигранный бой с маридом, защита Миратмы... Не жизнь, а сплошной риск. Хорошо хоть хватило ума не затеять бой с падшим, а то сияла бы моя душа где-то в тайном убежище, ожидая мастера-артефактора. Хвала Хаосу Бездны, что за все это время я не успел наделать непоправимых ошибок. Вот только мое "добровольно сотрудничество" с бывшим соларом... Это тяжёлый случай. Какие последствия он будет иметь в будущем, одно время покажет. Да и сомнительно, что падший так просто оставит меня в покое.

Все мои планы, направленные на овладение Источником Силы, следовало пересмотреть и внести в них изменения. В первую очередь это касается сроков. Если раньше у меня были просто сомнения, то теперь я был абсолютно уверен, что в одиночку справиться с Лордом Демонов мне не по силам. А поскольку ждать несколько сотен, а может и всю тысячу лет, необходимых для накопления опыта и силы, у меня нет ни малейшего желания, то остается только найти нужных союзников и подходящую кандидатуру на роль жертвы. Есть, конечно, ещё один вариант - собрать комплект необходимых артефактов, но сомнительно, что нужные вещи будут мне часто попадаться. А целенаправленный их поиск может оказаться ни чуть не менее опасным, чем само сражение с Лордом. Приобрести артефакт Малара, чего только стоило. Но для решения всех этих задач требовалось в первую очередь время. Не тысяча лет, конечно, и даже не сотня, но все же не малый его отрезок.

А я застрял на Прайме. Можно, конечно, плюнуть своей ядовитой слюной на все эти разборки Тетира и Калимшана, только это будет глупость. Терять такой прибыльный источник доходов, как поставки эринского железа, не хочется. А о возможности приобретения тысяч камней душ и говорить нечего. Да и перспективный план создания собственного культа забывать не стоит. Тем более, когда первый шаг, хотя и робкий, в этом направлении уже сделан. Короче говоря, сначала нужно разобраться со своими делами на Ториле. И желательно сделать это поскорее.

Уразумев все это, я, по прибытии с Ортиса, занялся, пользуясь терминологией из прошлой жизни, анализом имеющихся в наличии данных и составлением вариантов своих действий.

Можно было вернуться в Дарромар и выполнять приказы короля и совета. Но тогда, спрашивается, зачем был нужен этот захват Джизана. Нет, плясать под чужую дудку ни я, ни Кимбаал не намерены. Да и поздно уже.

Можно продолжать заниматься в Калимшане захватом городов и угоном пленных. Прибыльно. Да и от ненужной "опеки" гуманиста Хаэдрака ІІІ я буду избавлен. Калимшиты опять же, рано или поздно осознают опасность и отзовут часть войск на родину. Но где гарантии, что к тому времени Даромар и Зазесспур ещё будут находится под контролем Тетира. При таком подходе к делу мне нужно сжечь ещё несколько городов, что бы Сил Паша окончательно испугался и отозвал назад необходимое количество магов и солдат. Учитывая пятикратное преимущество калимшитов в магах, наметившиеся уменьшение их численности в действующей армии на несколько сотен ничего не изменит в расстановке сил на фронте.

В итоге я сделал вывод, что нужно в ближайшее время провести в Калимшане "акцию устрашения", или ряд подобных акций, направленных на подрыв важнейшей составляющей экономики страны - торговли. Только это заставит Сил Пашу пересмотреть свои планы.

После того, как я определился с главной задачей, возник план действий. В общих чертах, конечно. Я разбил его на два этапа. На первом этапе три отряда, возглавляемые Кимбаалом, Мертушем и мной, занимаются захватом караванов на караванных путях в западной части Климшана, а так же уничтожением гарнизонов стражи и деревень. Можно заодно захватить и сжечь парочку небольших городов, благо их между Климпортом и Мемноном в достатке, особенно на побережье. Подобные действия, скорее всего вынудят Сил Пашу перебросить часть отрядов стражи и магов из восточных городов на запад. Когда это произойдет, последует дерзкое нападение на востоке. Целью атаки я избрал один из тех городов, через которые в Калимшан шла поставка товаров из Тэй. Город был не отличался большим населением, но зато в нем находилось большое количество складов. Жителям нужно будет устроить настоящую резню, а сам городок сжечь начисто. После такого у Самрона ибн Губара не останется иного выхода, как отправить часть войск назад. В противном случае он рискует не только остаться без поставок магических товаров, необходимых для успешного продолжения боевых действий, но и получить проблемы с поставками самого необходимого.

Всем этим я и поделился с Кимбаалом. Теперь он стоял и обдумывал услышанное, разглядывая набегающие на берег волны. Мне не оставалось ничего иного, как стоять рядом и ждать его решения. Если он откажется, я, наверное, начну готовить Бремкриг к эвакуации на Пазунию.

- План, конечно, очень сырой и нуждается в доработке, но он имеет шансы на успех, - промолвил наконец дракон. - Согласен принять в нем участие. Учитывая, что совет Тетира и Хаэдрак не хотят осознать всю опасность сложившейся ситуации, надо побыстрее что-то предпринимать. Но при этом не свернуть свои шеи. Вызывай Шивассу и приступим к его доработке и уточнению деталей.

- Отлично, дружище. Думаю, вечером в Бремкриге и проведем первое совещание.

- С караванами проблем быть не должно, - продолжил рассуждать Кимбаал, - а вот на втором этапе все будет очень серьёзно. Захват Джизана может показаться увеселительной прогулкой. Стражи и магов там будет куда больше. Да и Красные Волшебники со своей охраной тоже в стороне не останутся. А это серьёзные противники.

- Надеюсь захватить парочку, если получится.

- Ого. Ты так уверен в своих возможностях? Интересно, сколько силы добавило тебе сердце баатезу.

Несмотря на нехватку времени, я все же успел поэкспериментировать со своими способностями и оценить "подарок" Изуала.

- Мой показатель в поднятии веса вырос примерно на 600 кг.

- Серьёзная прибавка. Получается, что возраст Дьявола Ямы был в пределах тысячи лет. Скорее всего даже больше. При таком раскладе он вполне мог участвовать в событиях Расплаты.

- А это что за событие такое?

- В свое время на Бааторе был заговор части архидьяволов против власти Асмодея. Но восстание было подавлено, а последовавшие за тем "воздаяния за грехи" виновникам тех событий, в последствии получило название Расплата. Ходят слухи, что все это было подстроено самим Владыкой Баатора, с целью усиления своей власти и выявления недовольных. Да, сильного зверя загнал павший. Ты был прав, когда утверждал, что "все не так просто, как кажется на первый взгляд". В мутную историю мы вляпались.

- Знаешь, после боя с Леверданом Шивасса мне рассказывала, что баатезу разыскивают души погибших Дьяволов Ямы и возрождают их в новых телах.

- Слышал о таком. Ну и что из того?

- Когда Изуал поверг того баатезу, он сказал следующую фразу: "Все кончено, мразь. Однажды я допустил ошибку, но второй раз совершать её не намерен."

- А потом он пленил его душу. Вот так дела! Помнишь, он говорил, что у него личные счёты с командиром дьяволов.

- Конечно помню. Даже больше тебе скажу. Там, в подземелье, он назвал дьявола "враг мой". Ну как? Ты думаешь о том же, что и я?

- Похоже на то. Вывод просто сам напрашивается. Однажды Изуал и погибший Дьявол Ямы уже сражались. А может и не однажды. Но тогда, в прошлом, он либо не сумел пленить душу, либо не знал, как это сделать. Вот для чего ты ему был нужен в первую очередь. Ну и ещё для прикрытия своей деятельности. Хотя этот падший очень не прост. О многих его планах мы можем и не догадываться.

- Скорее всего. Именно по этому я хочу побыстрее решить наши проблемы здесь. В Шухаке мне будет гораздо спокойней.

- Не думаю. Бездна и сама по себе небезопасное место, даже для балора. А на Пазунии Изуалу вполне по силам организовать тебе неприятности. Не надо для этого и лично туда являться. Пустит нужный слушок, и займутся тобой слуги сам знаешь кого.

С такой стороны я ситуацию ещё не рассматривал, но дракон был прав. Если мной вплотную займутся слуги Демогоргона, то лучше уж сразиться с Изуалом. Тот, скорее всего, поступит со мной, как с тем баатезу. А от своих сородичей можно ожидать самых изощренных пыток. Рассказ Шивассы о пленном Валохе я помнил. Да и мой мастер боли сумел произвести нужное впечатление. Лекристо, опять же, на многое раскрыл глаза.

- Ладно, - видимо дракон заметил что-то на моем лице, - пока все нормально. Хотел бы он тебя уничтожить - был бы ты уже мёртв или подвергался бы пыткам. Вот в чем я с тобой действительно согласен, так это в том, что с Калимшаном надо побыстрее разбираться. Со мной у них совсем нехорошо получилось: только приобрел замок и владения - тут же эти сволочи их оккупировали. Этого так оставлять не намерен.

- Согласен. Замок у тебя был гораздо приличней моего. Надо сделать так, что бы у калимшитов надолго пропало желание совать свой нос в дела Тетира, и уж тем более в наши с тобой владения.

- Пошли, у нас ещё куча дел. К совету нужно управиться.

Шивасса прибыла в Бремкриг через открытый мною портал на Пазунию. На этот раз я был гораздо спокойней за Шухак, ведь там оставались Лекристо и Гирбал. Оба, конечно, безбашенные отморозки, особенно первый, но марилитка оставила им четкий приказ о временном подчинении Гриклу. Кроме того, на совете присутствовал Мертуш, снова оставивший остров на попечение набассу. Поскольку ему предстояло действовать активно, а главное самостоятельно, то пусть и в разработке плана принимает личное участие. Не стоит мне наплевательски относиться к его боевому опыту.

Коротко изложив свои соображения, на этот раз для Шивассы с Мертушем, я дал понять, что жду их мнения и соображений.

- Господин, - заговорил хезроу, - зачем разделять силы? Ведь так мы не сможем захватывать довольно крупные города.

Я посмотрел на марилитку. Умная демонесса поняла все без слов.

- Нужно создать среди властей мнение, что на большой территории действует довольно много независимых друг от друга отрядов, - ответила он вместо меня, - Если отряд будет один - враг попытается окружить его и уничтожить. А для этого нет нужды привлекать магов и бойцов из других частей царства. И уж тем более отзывать отряды из действующей армии. Если действовать всем вместе, то главная задача не будет достигнута. А что касается добычи, то уничтожая караваны и деревни, мы захватим товаров и пленных не многим меньше, чем в Джизане.

Дракон согласно кивнул и добавил.

- Кроме того, мы всегда сможем объединится, если возникнет необходимость захватить приличных размеров город.

- Да, именно так, - продолжила демонесса. - Впрочем, ничто не мешает нам действовать несколько иначе. Я не вижу нужды всем истинным находится в отрядах. Часть может заниматься изъятием душ на острове, а в случае необходимости быстро телепортироваться вместе с подкреплением к месту засады или сосредоточения сил.

- Резонно, - согласился я со своим военным министром, - нужно только усилить наши ряды. Когда вернешься в Шухак, займись истинными из трофейных шкатулок. Пусть Лекристо с Гирбалом помогут. Если демоны старые и выяснение имени может затянуться надолго, загоните их обратно до времен поспокойней. Но было бы неплохо присоединить их к нам до начала второй части плана. Кстати, как там дела с пленными баатезу?

- Зелёный абишаи и два барбазу уже готовы к разговору. Остальные пока держаться. Но мастер боли обещал, что это он быстро исправит. По его словам, проблемы могут возникнуть лишь с хаматуласом.

- Скажи Лекристо, пусть поможет мастеру побыстрее разговорить эту бааторскую тварь. Но предупреди их, что хаматулас мне нужен живым и, желательно, способным восстановится после пыток. Мы найдем ему достойное применение.

- Хорошо, владыка. Я все сделаю.

- С этим пока все. После совета я дам тебе несколько указаний, за одно и обсудим положение дел в Шухаке. Так. Что ещё можете сказать по интересующему нас делу?

- На первом этапе, - заговорил Мертуш, - нам потребуется значительное количество огров, или других сильных бойцов.

- Я согласна, владыка. Истинных и магов можно разместить на острове и использовать в нужное время в конкретном месте. Но если дополнительно перемещать значительные силы простых воинов, демоны будут ослаблены перед началом боя. Лучше не рисковать.

- Кимбаал? - обратился к дракону. - Что скажешь?

Дракон некоторое время помолчал, что-то обдумывая.

- Это решаемая проблема. Думаю, что огров мы трогать не будем. Не стоит давать Хаэдраку и его окружению повод для лишних подозрений. Я вижу два пути решения этого вопроса. Первый вариант таков. Мои силы более многочисленны, чем твои, Нахаб. Следовательно, если использовать часть из них, то это не будет столь заметно для соглядатаев. Предлагаю сформировать передовые отряды из гнолов. Они более мобильны, чем огры и лучше справятся с разведкой местности. Да и с захватом деревень они вполне справятся. А для более серьёзных дел будем дополнительно привлекать огров, в частности твои элитные десятки. Ну и естественно за тобой маги.

- Звучит неплохо. А второй вариант в чём заключается?

- Я тут вот о чём подумал: а почему бы нам не поискать рекрутов в самом Калимшане?

- Что именно ты имеешь в виду?

- Не что, а кого. Огры, орки, гоблины, лизардфолки, свободные гении - все они встречаются в Калимшане. В конце концов там и своих разбойников-людей хватает. Почему бы нам не попробовать привлечь их к делам? За одно и сами можем попытаться остаться в тени.

Подобная мысль мне как-то не приходила в голову, а ведь дракон то прав. В смутное время войны, когда внимание и усилия властей в основном сосредоточены на фронте, в тылу поднимает голову преступность. Так было на Земле. А люди ведь везде люди. Конечно, наличие большого количества разумных рас и прочие отличия этого мира от Земли, следует учитывать, но в основном то все очень похоже. Вон в Тетире какой бардак до вторжения творился. Почти как после знаменитой октябрьской революции и последовавшей за ней гражданской войны. А алчности калимшитов позавидовали бы многие барыги из моего родного мира. Я это хорошо понял, когда копался в мыслях у пленных на острове.

- Зачем привлекать разбойников? - промолвила Шивасса, - С этими людишками могут возникнуть лишние проблемы. Начнутся никому не нужные вопросы о наших способностях и происхождении. А главное - разбой разбоем, а к врагам Калимшана они теплых чувств точно испытывать не будут.

- И добычей делится придется, - добавил Мертуш, - а реальной помощи от них будет мало.

Тоже верно. Но все же идея дракона была заманчивой. При чем не только возможностью увеличить свои отряды за счёт разбойников.

- Можно попробовать. Но тут надо действовать осторожно. Примем пока эту возможность как рабочую версию, - блин, снова эта земная терминология из меня полезла, вон Мертуш как уставился. - В смысле, помозгуем над ней. Деревни они, конечно, жечь не станут, но вот привлечь бандитов к захвату караванов с товарами вполне реально. А делить с ними добычу действительно незачем, - я посмотрел на хезроу, - в этом ты прав. После нападения просто уничтожим или пленим уцелевших. Нападения на караваны ведь надо продумывать, вот за одно и добавим такой пункт в план.

- Демоническое коварство, - пошутил дракон, - А в остальном я согласен с твоими замечаниями.

- Это несколько усложнит планирование и проведение операций, поскольку они могут подозревать возможность измены и наверняка будут планировать свою. Но, учитывая наши способности, такое вполне возможно реализовать, - согласилась марилитка.

Мертуш лишь злорадно оскалился. Что с него взять: истинный демон. Впрочем, я и сам просто-таки смаковал свое предложение, воображая различные картины подобных нападений. Ради возможности испытать подобные ощущения наяву можно и рискнуть немного. Странно, раньше то я подобного за собой не замечал. Но это не важно.

- В любом случае, сначала надо найти банды, которые действуют на караванных путях и убедить их в достоинствах сотрудничества. Со свободными гениями стихий надо не договариваться, поскольку это будет лишь потеря времени, а убивать или брать в плен. Я сталкивался с двумя из них в своих странствиях по землях Калимшана, так что знаю о чем говорю. Теперь об ограх и прочих достойных внимания разумных. С этими нужно работать. Подчинять сейчас целые племена довольно рискованно - можно случайно раскрыть свою истинную сущность, а вот отдельными группами надо заняться. Я сталкивался с подобными отрядами здесь, в Тетире. Думаю, что и в Калимшане вполне реально разыскать парочку таких банд. Особенно в Марширующих Горах и в их окрестностях.

- Есть ещё лес Мир, - добавил дракон, - правда, он достаточно удален, но различных гоблиноидов там в достатке. И гиганты частенько попадаются.

- Интересное местечко. Давай отправим туда Хамара и несколько его зверей. Сумевшие выжить на Бриксе справяться и с опасностями одного из лесов Торила. Но мне нужен образ для доставки наших разведчиков в те места.

- Без проблем, дружище. Подобную процедуру мы уже проделывали.

-. Отлично. Если предложений больше ни у кого нет, то давайте подводить итоги и определять первые задачи.

Все согласно кивнули.

- Начнем с тебя, Мертуш. Отправляйся на остров и вместе с иллитидами покопайся в воспоминаниях оставшихся пленных. Нужно разыскать тех, кто так или иначе связан с разбойниками. Отбери их, и пусть ждут меня. Подготовь очередную партию рабов к переброске в Шухак. И извлекайте души. Мы и так долго возимся с пленными. Можешь отправляться. Хотя нет. Для тебя есть ещё одно задание. Мы не сможем сразу отправлять товар в Бездну. Поэтому, пока на острове достаточное количество рабов, подготовь с их помощью временные склады и стойла для животных.

- Зачем нам на острове верблюды, кони и ослы, - удивился дракон, - только лишние проблемы.

- Стойла не только для животных из караванов. В деревнях будут коровы, овцы и козы. Послужат в качестве пищи для наших отрядов в Бремкриге. Зачем тратить золото, если можно забрать провиант у врага. Лошади можно предложить Хаэдраку по приемлемой цене. А то, что не будет востребовано здесь, отправим в Шухак.

Я был уверен, что Кериф мое предложение горячо поддержит. Основу рациона армии составляет мясо мейнов, а тут животные из Прайма или их свежие туши, причем бесплатно. Все будут только за.

- Если ты все понял, - обратился я к хезроу, - то отправляйся.

Мертуш поклонился мне и вышел из зала.

- Кимбаал, тебе стоит заняться гнолами. Думаю трёх-четырех отрядов, для наведения нужной нам паники среди населения Калимшана будет достаточно. Но ты уж сам разберись, сколько твоих бойцов нам понадобится, кого назначить командирами и так далее. Если нужна помощь в экипировке - без проблем. Для ускорения процесса доставим нужные предметы из Шухака. И я вот ещё что подумал - может, стоит гнолов несколько изменить?

- Я подумаю над этим, - ответил дракон. - А ты займись магами. Да и истинных, пожалуй, пора возвращать на остров, а то один Мертуш пашет.

- Вот Шивасса определится с "добычей" из похода - тогда и вызовем. Я действительно начну с магов. Они нам понадобятся все, кто есть в наличии.

Я посмотрел на марилитку.

- Шивасса, помимо истинных, заключенных в шкатулках, займись вот ещё чем. Подготовь всех подконтрольных нам магов Шухака, отсутствие которых не повлияет на безопасность города и внешне мало отличающихся от смертных, к переброске на Прайм. Отбери всех, начиная с третьего круга. Пусть потренируются в более спокойном месте, чем Пазуния, пока есть такая возможность. Дай задание Керифу, заключить предварительную договоренность на изготовление доспехов. С кольчугами много возни, так что пусть попробуют сделать что-то похожее на это, - я сбросил марилитке образ доспехов Изуала, - Только пусть сделают попроще. По мере подчинения свободных банд, я буду сообщать тебе нужные размеры и количество. Также нужны будут амулеты ускорения и, по возможности, различные защитные амулеты. Оружия у нас в арсенале хватает?

- Вполне достаточно, владыка, - подтвердила марилитка. - Принадлежащая Кимбаалу часть трофеев уже подготовлена к отправке.

- Отлично, - оживился дракон, - магическое оружие моим бойцам будет очень кстати., особенно в свете грядущих событий. Когда я смогу его получить?

- Когда тебе будет угодно. Но только дай Шивассе для начала попасть в Шухак.

- Хорошо. Я сформирую отряды гнолов и свяжусь с тобой. - дракон поднялся из-за стола и слегка поклонился марилитке, - Мое почтение, леди.

Получив ответный поклон от демонессы, Кимбаал кивнул мне и покинул зал. Наконец то я мог поговорить со своей правой рукой о некоторых делах с глазу на глаз.

- Как обстановка в Шухаке и окрестностях? И какие последствия для моего города могут иметь последние события? - спросил я марилитку, когда за драконом закрылась дверь. - Давай о самом важном из того, чего Кериф не знает.

Мой министр финансов регулярно докладывал мне о состоянии дел в его ведомстве, пользуясь браслетом связи. Доложил он и об оценке трофеев. Прибыль была не такой уж и большой - 37 камней душ, 405 драгоценных камней и 1280 золотых монет. Драгоценных вещей было захвачено примерно на 1000 камней. Не очень впечатляющие цифры несколько скрашивало достаточно большое количество клинков первого и второго уровня: 173 и 67 соответственно. Треть из них по договоренности принадлежали Кимбаалу, но тем не менее арсенал существенно пополнился. Впрочем, мои личные трофеи вполне прикрывали всю эту "убогость". Одно из колец Дьявола Ямы было завязано на кинжал третьего уровня. Он назывался "Дарующий покой". Его слегка изогнутое лезвие угольно-черного цвета было сплошь покрыто вязью ослепительно-белых и ядовито-зелёных рун. Клинок обладал свойством вызывать паралич жертвы, а кроме того имел дополнительный урон ядом. По скромным прикидкам цена подобного предмета была никак не меньше 1000 камней. Остальное оружие было попроще, но тоже очень приличное. Меч командира баатезу был очень похож на меч Левердана, но отличался дополнительными свойствами - помимо огненного урона, удар таким оружием с большой долей вероятности вызывал возгорание цели, а также клинок обладал свойством рассеивать магические защиты. Это объясняло оплавленные места на брони Изуала. Выкован он был на самом последнем слое Баатора. Третье кольцо было связано с металлическим копьем, обладающим дополнительным уроном холодом. Удар таким оружием мог превратить жертву в ледяную статую, если она не обладала повышенной сопротивляемостью магическим атакам или соответствующими защитными амулетами.

Шивасса несколько мгновений помолчала, словно собиралась с мыслями.

- Господин, пока ситуация спокойная и все под контролем, но весть о нашей победе над баатезу может снова привлечь внимание Каасоха. Я опасаюсь очередного визита его слуг. И ваше длительное отсутствие тоже могут заметить. Кроме того, агенты баатезу наверняка уже ищут виновника их неудач на Ортисе. Для этого не потребуется очень много времени, учитывая наши связи с Сигилом. Когда они найдут нужную информацию, Тёмная Восьмёрка в качестве мести вполне может организовать рейд нарзугонов. Город они, конечно, не захватят, но вот разрушений и последующего нарушения торговли избежать не удастся. Кроме того, после рейда баатезу наши соседи могут посчитать Шухак достаточно ослабленным для захвата.

Похожие мысли посещали и меня, но пока я не мог ничего предпринять. Угроза Шухаку существовала всегда, уже хотя бы потому, что он был одним из городов Пазунии. Какая, спрашивается, может быть безопасность в Бездне? Нужно поскорее разбираться с делами в Калимшане и Тетире, или хотя бы добиться временного перемирья. А за одно и захапать побольше средств в свою казну.

- Средств у нас сейчас достаточно. Увеличь финансирование службе Легриам и поставь суккубе соответствующие задачи. Но подробности постарайся не афишировать. Поручи Сакуру обговорить с главой гильдии магов возможность усиления магической защиты города. Пусть подготовят предложения с указанием примерной цены и необходимого для осуществления проектов времени. И пусть сделает это быстро. Возможно. стоит привлечь к этому и Дубара, как считаешь?

- Вы правы, владыка. Поскольку именно он отвечает за состояние укреплений, то его мнение по этому вопросу тоже важно.

- Тогда пусть примет участие в решении этого вопроса. Жаль мало магов, но как только позволит обстановка, отправлю часть на усиление защиты Шухака. Весть о победе и награде победителям имела нужный успех?

- Да, владыка. Мы уже восстановили потери среди камбионов. Освобожденные булезау сведены в отдельный отряд и сейчас усиленно тренируются. Число великих пока не увеличилось, но это не страшно. Пятнадцать освобожденных с огромными процентами компенсируют потерю одного. Нужно только, что бы Вы подобрали время и лично приняли у них присягу. Кроме того, Легриам собрала информацию о некоторых молидеях, которые могут помочь нам в решении проблемы с нехваткой чазме.

- Отлично. Я постараюсь вырваться на денёк. Но сейчас нам нужно поскорее увеличить количество истинных демонов. Свяжись с Тайруном и разберитесь с тем вроком на Коцитосе. Если нужно - возьми в помощь Гирбала.

- Думаю, что этого не понадобится, господин. После Вашего подарка я в состоянии решить эту проблему и сама. А с помощью нальфешни и огров - тем более.

- Тогда займись этим поскорее.

- Сразу после возвращения, господин. Отдам необходимые распоряжения и отправлюсь на Коцитос.

- Хорошо. Перед этим допроси тех баатезу, с кем мастер боли уже завершил работу. Нужно узнать от них все, что возможно о командире базы дьяволов, кто их туда направлял, перед кем отчитывались, какие операции успели провести на Ортисе и какие планировали, какую информацию о перемещениях отрядов демонов успели собрать и передать на Баатор... Короче все что им известно. Не думаю, что они нам очень многое поведают, но все же... Нужно узнать как можно больше о том Дьяволе Ямы. Возможно, это позволит ответить на вопрос, насколько реальна карательная акция дьяволов, а заодно прояснит и ситуацию с Изуалом. После этого запри барбазу в шкатулки и отправь с магом в Сигил. Пусть изготовят кольца призыва. Они нам пригодятся в грядущих событиях. С третьим поступай таким же образом. Абишаи оставь для жертвоприношения в храме. Впрочем, оцени возможности красного. Может, стоит и его отдать артефактору.

- Я все поняла, господин.

- Далее. Шиваса, дашь распоряжение, чтобы все выявленные и арестованные нарушители-маги, независимо от их круга знаний и расовой принадлежности, направлялись на обработку к псионику а дальше - в распоряжение Сакура. Пусть займется их обучением. Пора начинать готовить кадры на будущее. Исключение только для тех, кто будет уличён в шпионаже. Но их тоже не уничтожать без моего личного приказа. И простыми бойцами не стоит разбрасываться. Если умения хоть немного заслуживают внимания - пригодятся. На обработку к псионику и сюда в Бремкриг. Скоро здесь понадобится каждый боец. Как там обстоят дела с подготовкой отряда лучников?

- Пока особых результатов нет, господин. Среди пленных калимшитов мало кто обладает нужными навыками и способностями.

- Это дело поправимое. Уверен, что среди охранников караванов и разбойников будет достаточно подходящих рекрутов. Хорошо, мы вроде все обсудили. Впрочем, отдай распоряжение Гриклу, пусть подготовит помещение казармы для огров. После завершения наших операций в Калимшане, я всех подчиненных в Марширующих Горах огров отправлю в Шухак. Незачем им в Тетире болтать лишнее, а за одно и гарнизон города усилят.

- Согласна, господин. Так действительно будет лучше. Владыка, позвольте дать один совет по поводу экипировки огров.

- Говори.

- После сражения с силами Гедрассаина в Шухаке находится большое колличество повреждённых доспехов, которые были на погибших ограх. Думаю, что большую часть из них можно отремонтировать и использовать повторно. Это будет быстрее и дешевле, чем изготавливать новые.

- Хорошо. Распорядись, чтобы их отремонтировали. Если возникнут проблемы с доставкой - сообщи мне. Но новые доспехи всё равно придется заказывать. И ещё нужны амулеты ускорения. 2-го круга хватит. Раньше я их закупал в Калимшане, но сейчас это невозможно. Закажите нужное количество. Что же, пора тебе отправляться. Пойдем, я открою портал.

Отправив Шивассу, я приказал Эрнисону разыскать Хамара. Медведь отыскался быстро, поскольку далеко от замка он не отлучался. Человеческой душе, хоть и заключенной в тело зверя, все же требовалось общения с другими разумными. По словам управляющего в последнее время лейтенант разумных зверей сумел найти общий язык с шаманами огров. Да и блюда моего повара он очень уважал. Так что вскоре Хамар прибыл в мой кабинет.

В какой-то я миг представил себе, как выглядит эта "аудиенция" в глазах обычного жителя Земли, и широко улыбнулся. Картина ещё та: в кресле восседает мужчина, а перед ним стоит огромный медведь и, склонив свою голову, пытается изобразить поклон.

- Хамар. У меня для тебя есть задание.

- Слушаю, владыка, - ответил тот своим рычащим голосом.

- Ты уже в курсе, какие здесь развернулись события. Так что не буду утомлять себя и тебя лишними словами. Сейчас мне необходимы сильные бойцы, и ты можешь в этом помочь. Ты уже слышал о лесе Мир?

- Нет, владыка.

- Это огромный лесной массив на юге. По словам Кимбаала, там обитает много гоблиноидов, а также гиганты. Я хочу, что бы ты произвел разведку этой местности и поискал подходящих рекрутов. Меня интересуют багбиры, огры и, особенно, великаны. Дракону не помешают орки и гнолы. Тебе не обязательно самому заниматься их вербовкой, хотя если получится, то я не против. Главное найди места их обитания. И излишне не рискуй.

- Я понял, владыка.

- Тогда поступим следующим образом. Сейчас подбери себе несколько бойцов из своего отряда. Помощники тебе не помешают.

- Можно мне взять с собой одного из шаманов?

- Если Ругирот даст тебе одного из своих помощников, то я не против. Когда будешь готов, сообщи мне. Нам нужна помощь Кимбаала. Он поможет нам с доставкой, а за одно и просветит тебя в других вопросах. Иди.

Медведь ещё раз попытался изобразить поклон и удалился.

Связавшись с драконом, я узнал, что он все-таки решился "модернизировать" часть своих гнолов. Таким образом, у меня было время для завершения всех необходимых работ, в том числе и по увеличению отряда магов. Я сообщил ему о скорой отправке Хамара, и Кимбаал согласился вернуться в замок, чтобы провести необходимый инструктаж.

Хамар быстро подобрал себе помощников. Его сопровождали четвёрка волков и рысь. Было бы неплохо добавить в отряд кого-то умеющего летать, но все крылатые были задействованы на патрулировании острова. Ругирот согласился отправить в лес Мир одного из своих помощников, а я, подумав, добавил в отряд парочку измененных багбиров. Так что если Хамар не будет нарываться, то отряду вполне по силам выполнить поставленную задачу.

На лекции, устроенной драконом "разведотряду", я не присутствовал. Пришлось заняться накопившимися у Эрнисона и Грукхора вопросами. Благо, что им в основном требовалось только мое утверждение или запрет. Как раз управился с моменту окончания инструктажа. Пришлось снова немало потрудиться, чтобы выудить из сознания Кимбаала нужный мне образ местности, а потом переместить групу Хамара на опушку леса Мир.

Мы оказались на плоском, словно со срезанной вершиной, холме. Просканировав доступную мне часть окружающего пространства, я не обнаружил присутствия разумных существ. Хотя живности в этих поросших лесом местах водилось немало. На этом холме деревья ещё росли относительно редко, а вот дальше к югу они переходили в непролазную чащобу.

- Вроде всё спокойно. Можете отправляться. И помни, - обратился я к медведю, - ваша задача - найти потенциальных рекрутов, а не меряться с ними силами.

- Да, владыка.

- Тогда идите.

Первой, повинуясь приказу Хамара, вперед умчалась рысь, ловко перепрыгивая с одного дерева на другое, и один из волков. Следом двинулись и остальные. Подождав, пока спины замыкающих отряд багбиров не скрылись среди стволов деревьев, я призвал силу и пожелал снова окаться в своем замке.

Вернувшись в Бремкриг, я решил заняться магами, которые томились в тюремной камере. В предстоящих событиях мне был нужен каждый из них, пусть даже его силы и знания будут невелики. Опыт дело наживное, тем более, если ситуаций, способствующих его приобретению, будет предостаточно. Но начинать следовало с тех, кто мог принести хоть какую-то пользу в процессе изъятия душ.

После обработки двух магов шестого уровня, которая затянулась без малого на целый день, у меня появилась идея, каким образом можно значительно ускорить этот процесс. На острове пребывало почти три десятка иллитидов, а также товар, который вполне мог их устроить в качестве оплаты. Взвесив все за и против, я решил, что терять время в моей ситуации глупо и, захватив новых бойцов своего магического отряда, переместился на остров.

Остров мало изменился со времени последнего посещения. Правда лагерь для пленных наполовину опустел, а у дальней его стены выросла немалая куча мумифицированных тел, но в целом наша деятельность не повлияла на облик этого клочка суши. Глядя на эту груду мертвецов, я испытал чувство раздражения. С этим надо было что-то делать, поскольку под влиянием сырого воздуха многие из мумий уже начали покрываться плесенью. Сжечь их на месте нельзя - огромный столб дыма может выдать наше присутствие, бросить в море - тем более. Жаль, что нет возможности переправлять пленных в Шухак. На пищевых фермах подобная проблема никогда бы не возникла. Подумав немного, я нашёл выход из ситуации и обернулся к сопровождающему меня Мертушу.

- Элитные огры свободны?

- Сейчас они присматривают за пожирателями, но других заданий у них нет.

- Мне нужен десяток. Пусть берут и связывают эти отходы, - указал я на груду мумий, - штук по пять-шесть. Одежда на трупах вполне сгодится для роли верёвок. В дальнейшем трупы сразу складировать подобным образом. Я пообщаюсь с главным иллитидом, а они пусть приступают. Отведи также этих магов к Назиму Хоребу, пусть подключает их к работе.

Мертуш поклонился и отправился выполнять приказы.

Я довольно быстро отыскал главного среди иллитидов.

"У меня к вам предложение. Сейчас вы относительно свободны и я хочу предложить возможность дополнительно получить некоторое количество рабов."

Щупальца пожирателя зашевелились, выказывая заинтересованность их хозяина.

"В чём суть Вашего предложения, господин?"

"Мне нужно провести обработку разума нескольких пленных магов. Я вполне способен сделать это самостоятельно, но нет желания терять понапрасну время. Если бы первичную обработку этих рабов взяли на себя несколько твоих братьев, то это существенно ускорило бы процесс. В качестве оплаты я предлагаю некоторое количество рабов. Скажем 15 человек."

"Подобное вполне возможно. Среди нас есть достаточно опытные братья. Но пятнадцати рабов недостаточно, для оплаты подобных услуг."

"Хорошо. Я согласен добавить ещё десять, но это последняя моя цена."

"Я согласен с ней. Где будет проходить обработка?"

"Здесь. Я доставлю магов на остров в течении дня. Мой слуга передал просьбу отобрать интересующих меня пленных?"

"Да, господин. Сейчас мои братья этим занимаются. Несколько рабов уже отобраны."

"Отлично. Когда закончим с магами, я займусь ими. Ещё один вопрос. Если вы мне понадобитесь на более длительное время, это возможно решить?"

"Подобный вопрос нужно согласовать со Старейшиной, но если оплата будет достойной, то это вполне возможно."

"Хорошо."

Я кивнул иллитиду и направился к месту извлечения душ. Пленных ещё много и моя помощь в этом деле будет совсем не лишней. А магические и демонические способности нуждаются в постоянной тренировке.

С помощью иллитидов я за сутки завершил обработку всех оставшихся магов. Одурманенные зельем шаманов и довольно длительным пребыванием в специальной камере, они не создавали никаких проблем. На острове трое пожирателей разума быстро и аккуратно подготавливали мне пленных магов для окончательной обработки, пока четвертый держал остальных под контролем. Перед началом работы пожирателей я просматривал воспоминания очередного "подопытного" и копировал себе полезные сведенья. Происходило все это в одном из шатров, который был разделен плотной ширмой на две части. В одной работали иллитиды, в другой я заканчивал обработку разума магов, накладывал защиту разума и заклятья самоуничтожения на случай плена.

В итоге мою армию пополнили два мага пятого уровня, пять четвертого и два третьего. Вполне приличное пополнение, которому вскоре предстояло активно поучаствовать в схватках и сражениях. Я очень надеялся, что в охране караванов и бандах разбойников также будут столь нужные мне бойцы. Ну а если все запланированное пройдет удачно, то на защиту Шухака отправятся и некоторые из магов, подготовка которых в этом мире считается одной из лучших.

Пользуясь случаем, я также обработал полтора дестка калимшитов из числа отобранных иллитидами по приказу Мертуша. В их воспоминаниях я почерпнул ряд полезной информации, которая могла пригодиться для установления связи в бандами разбойников. Подготовленные агенты были снабжены деньгами, оружием, провиантом и средствами связи, после чего заброшены в разные районы западной части Калимшана. Часть из них получила задание заняться поиском подходящих для моего плана банд и установлением контаков с их вожаками. Особенно меня инрересовало наличие в бандах магов и гениев стихий. Другая часть должна была попытаться внедрится в охрану караванов или, в случае отказа от их услуг, следить за отправкой караванов и оценивать стоимость перевозимого товара.

После завершения всех этих работ, я занялся устранением горы трупов. Решение проблемы было очень простым - раз нет возможности сжечь "отходы производства" на острове, то ничего не мешает открыть портал на Пазунию и просто сбросить их в пылающую лаву. А коль уж придется побывать на родном плане Бездны, то не помешает сделать ещё парочку визитов. Когда воронка портала полностью раскрылась, я с помощью телекинеза отправил в нее столько связок трупов, сколько смог, а затем прошел сам.

Красные облака, пронзаемые разрядами молний, раскаленная магма, покрытая языками пламени, завывание ветра и далекие раскаты грома. Хотя я видел эту картину уже не один раз, но все равно ощутил то незабываемое ощущение путешественника, вернувшегося домой после долгих странствий на чужбине. Вот только связки мумифицированных трупов портили окружающий пейзаж. В гневе я призвал силу и смел их в пропасть под ногами, приведя площадку в надлежащий вид.

Прошедшая за мной четверка огров принялась ловить вылетавшие из воронки портала новые связки и сразу же отправляли их к месту "кремации". Я отошел к краю уступа, принял свой истинный облик и стал ждать прибытия патруля. Вскоре появилась группа чазме и парочка глазокрылов. К этому времени огры уже успели закончить с "уборкой мусора" и из портала появилась вереница закованных в колодки пленниц и пленников, численностью в двадцать человек, в сопровождении конвоиров. Один из "комаров-переростков" подлетел ко мне и задал привычный для таких случаев вопрос, пользуясь мыслеречью.

"Эти смертные с Вами, владыка?"

"Да. Эти воины сопровождают моих новых рабов."

Чазме взлетел и присоединился к остальной группе патрульных. Они облетели площадку прибытия и вскоре скрылись из виду. Приятно все-таки быть балором: многие вопросы отпадают только при виде моей фигуры.

Портал закрылся. Два десятка людей с ужасом обозревали картину окружающего мира, дополняемую невыносимой жарой, а мой облик и вовсе поверг их в панику. Десятка элитных огров с громким хохотом и мрачными шутками пресекла попытки бежать или бросится с обрыва. Но, хотя меня и веселила эта картина, нечего было попусту терять время. Я охватил всех аурой и представил окрестности Бульвидора.

Парочка бабау, охранявшая врата города, при нашем прибытии зашипела, но увидев меня, тут же склонилась в почтительном поклоне. Я обратился к ближайшему.

- Твой господин в городе, страж?

- Да, владыка. Поззвольте уззнать цель Вашшего приббытия?

- У меня здесь есть несколько дел, которые тебя совершенно не касаются. Перестань удивлять меня своей тупостью и вызови сюда мага с охраной.

Скелетообразная тварь ещё ниже склонилась к земле, видимо страшась вызвать гнев столь могучего существа. Я отвернулся и отдал приказ ограм отсоединить от вереницы пленных заранее отобранную десятку. Пока мои бойцы занимались исполнением приказа, у ворот появилась наглухо закутанная в балахон мага долговязая фигура в сопровождении ещё двух бабау и пятерки камбионов. Долговязый маг обратился ко мне.

- Владыка, стража сообщила, что Вы желаете видеть мага и охрану.

Голос неизвестного существа походил на звук разрезаемого стекла.

- В этом городе работает несколько моих вербовщиков и я пришёл проверить их усердие. Поскольку в свое время твой господин оказал мне услугу, то в знак своего уважения я желаю передать ему этих смертных, - я указал на десять охваченных ужасом калимшиток, - Передай Лорду Джурдашу, что Лорд Нахаб надеется на сохранении дружеских отношений. Огры и остальные рабы пойдут со мной. Надеюсь, ваш господин увидит всех принадлежащих ему рабынь в целости?

- Я все сделаю, владыка. Ваши слуги могут спокойно продолжать свою работу в городе, - долговязый поклонился. - Добро пожаловать в Бульвидор, владыка Нахаб.

Я кивнул и прошёл в город. Огры и десяток пленных проследовали за мной. Оставшиеся в распоряжении стражи калимшитки заголосили, но мне было откровенно наплевать на их дальнейшую судьбу. Главное чтобы они попали к Джурдашу и мои слуги могли спокойно продолжать вербовать рекрутов для армии Шухака.

Не обращая внимания на окружающую убогость строений и кучи мусора, я направился к бывшему дому Сакура. Этот город явно проигрывал моему Шухаку, хотя и был удачно расположен неподалеку от места открытия врат. Или Дубар относился к своим обязанностям куда серьёзней, чем его местный коллега. Снующие по улицам демоны, при виде балора, жались к стенам и кланялись. Даже самые свирепые личности не выказывали никакого желания попытаться отобрать у огров пленных. Подобное поведение горожан здорово ускоряло наше движение и мы довольно быстро достигли места назначения.

Камбион Руширг, сменивший Грикла на посту главы вербовщиков, оказался дома и встретил нас у входа. При моем появлении он и стражники склонились в почтительном поклоне.

- Владыка, Ваш визит такая честь для нас.

- Хватит лести, Руширг. У меня мало времени, так что давай пройдем в дом и доложишься о состоянии дел. Пусть моих бойцов накормят и угостят выпивкой.

- Как прикажете, владыка.

Я принял облик смертного, и мы прошли в оружейную комнату. Дела у Руширга шли в общем неплохо, хотя и не столь удачно как в свое время у Грикла. Со времени моего последнего визита он сумел завербовать в ряды отряда пятнадцать камбионов, но ни одного из великих ему привлечь не удалось. Памятное присоединение банд Шумифаха и Сакура, заставило другие подобные отряды с настороженностью относиться к обитателям этого дома. Власти города препятствий в работе не создавали.

- Что же, - начал я по окончании доклада, - результат не впечатляет, но твоей работой я пока удовлетворен. Пока, - при этих словах камбион как-то сгорбился и сник, - У меня к тебе будет дополнительное задание. Вот здесь, - я бросил на стол перед Руширгом небольшой мешочек, - пятнадцать камней душ. Огры оставят вам пять пленниц. Они ваши, но постарайтесь, что бы их хватило подольше. Я не собираюсь постоянно присылать сюда свежих рабынь. Надеюсь, в этом паршивом городке есть некроманты?

- Да, господин.

- Отлично. Если с которой из рабынь приключится несчастье, постарайся что бы ее душа не пропала напрасно. Приложи все силы, чтобы в ближайшее время привлечь великих демонов, но и о камбионах не забывай. Теперь о главном - узнай, есть ли в этом городе маги, которых можно завербовать в ряды моей армии. Я, естественно, хочу привлечь личностей поопытней. Но если будет возможность завербовать смертного с низким уровнем знаний - принимай. Если для вербовки кого-то действительно сильного понадобится встреча не только с тобой - сообщай мне. Я прибуду лично или пришлю своего заместителя. Думаю, что сейчас у тебя есть все необходимое для успешной работы: дом, деньги, рабыни, разрешение от властей. Джурдашу я отправил очередной подарок, так что чувствуй себя уверенно. Где Мириам?

- Она сейчас в городе, господин. Занимается вербовкой и сбором информации. Хорошо справляется.

- Что же, усердие следует наградить. Я оставлю ей одного смертного. Пусть творит с ним что хочет. Он принадлежит ей с потрохами. У тебя все?

- Да, господин.

- Задачу понял?

- Да, господин. Я все понял и все сделаю.

- Ну-ну. Не перестарайся. Мне не хватало ещё разбирательств с Джурдашем. Если отряд ощутимо увеличится - дай знать. Переправим их в Шухак. Незачем раздражать местные власти.

Камбион почтительно склонился.

Мы вышли из оружейной и я приказал элитным передать камбиону оставшихся пять рабынь и одного раба. Теперь предстоял последний визит и можно отправляться дальше по делам. Приказав бойцам дожидаться меня в доме, я прихватил оставшихся четырех калимшитов и переместился к храму Ловиатар.

Мрачный вид здания и орущий во все горло от боли "рекламный щит" у входа, сразу дал понять калимшитам, какое будущее их тут ожидает. Они попытались бежать, вызвав своей попыткой у меня и прохожих демонов приступ неподдельного веселья. Удерживая с помощью телекинеза одного раба в неподвижности, я с большим удовольствием наблюдал, как остальные трое пытаются оборвать толстые веревки. Учитывая, что все четверо были забиты в колодки, то их попытки напоминали мне известную басню о трех животных и телеге.

Но насмеявшись от души, я несколько увеличил свой рост и силой поволок пленных в храм, предварительно погрузив их в ступор с помощью псионики. Ещё на острове я специально отобрал пятерку самых отпетых негодяев из числа убийц и насильников, чтобы они на собственной шкуре испытали все возможные муки. Одного из них я, можно сказать, помиловал, оставив суккубе. Конечно, ничего хорошего Мириам ему не предложит, но все же его судьба куда легче, чем будущее этих четверых.

У входа меня встретила знакомая полуэльфийка.

- Приветствую Вас в Доме Боли, господин. Что привело Вас к нам?

На сей раз жрица была гораздо учтивей, что и не удивительно, поскольку моя аура и огненный взгляд сразу возвещали, кто именно почтил храм своим присутствием. Но при всей учтивости, раболепия в ее голосе не было. Видимо она вполне могла рассчитывать на защиту своей богини.

- Однажды я уже посещал этот храм по делу. А позднее был удостоен личного внимания богини.

- О-о. Это великая честь, господин.

- Я хотел бы принести в дар храму этих рабов, в знак своей признательности вашей Госпоже.

- Вам снова нужна услуга?

Видимо жрица вспомнила меня, но это было не важно.

- Нет. Я просто хочу пожертвовать храму рабов и тем самым засвидетельствовать свое почтение богине.

- Прошу Вас, господин. Следуйте за мной.

Мы проследовали темным коридором в главный зал. Храм не изменился. Все так же вокруг раздавались стоны, крики и мольбы о пощаде, а на стенах корчились в невыносимых муках тела. При нашем появлении, в главном зале, свет вспыхнувших светильников осветил уже знакомую мне скульптуру богини. Жрица подошла к ней и, опустившись на колени, начала читать молитву. Я, помня произошедшее со мной и Кимбаалом во время клятвы, принял свою истинную форму. Рабы, лишившись псионического воздействия, попадали на колени и начали молить меня о смерти. Глупцы. По моему мнению, эти скоты вполне заслужили свое наказание.

В какой-то момент времени я снова ощутил нечто: словно чей-то властный взгляд скользнул по мне и, удовлетворив свое любопытство, исчез. Похоже, подобное испытали все находящиеся в зале, поскольку калимшиты в ужасе замолчали, а жрица уткнулась лицом в пол перед статуей богини, протянув в ее сторону руки. Помедлив несколько минут, она поднялась и подошла ко мне.

- Ваша жертва принята, господин. Богиня почтила нас своим вниманием. Это большая честь.

После этих слов из полумрака зала возникло несколько фигур в балахонах и уволокли калимшитов. Я принял человеческий облик и слегка поклонился жрице. Свет погас. Наверняка это следовало понимать как знак, что аудиенция окончена. Сопровождаемый жрицей я покинул зал и направился к выходу. Мои дела в Бульвидоре были завершены. Теперь по плану предстоял визит в Сигил. Оставалось только перебросить огров обратно на остров и можно отправляться.

Перемесившись к своей штаб-квартире, я попытался связаться с Шивасой, но, к моему удивлению, марилитка не ответила. Такого на моей памяти ещё ни разу не случалось. Пришлось вызывать Грикла, для для получения ответов на возникшие вопросы. Начальник стражи несколько прояснил ситуацию: по его словам, отдав ему ряд распоряжений, Шиваса в срочном порядке отправилась на Коцитос. В городе никаких заслуживающих моего внимания происшествий не произошло, так что Грикл полностью контролировал ситуацию. На мой вопрос о принадлежащем Кимбаалу оружии, Грикл ответил, что всё уже упаковано и готово к отправке. Оставив приказ марилитке немедленно связаться со мной по прибытии, я прервал общение и попытался вызвать Тайруна, но тоже безрезультатно. Скорее всего Шиваса и Тайрун занялись вроком, как и было приказано. Настораживали лишь поспешность марилитки и отсутствие связи. Вполне возможно, что оба моих истинных оставили браслеты в Башне Бельтора в целях соблюдения конспирации. Во всяком случае волноваться рано. Нужно подождать.

Покинув пределы Бульвидора, я открыл портал на остров. Ещё оставалось решить парочку вопросов в Сигиле, доставить оружие для бойцов дракона, и подготовку к началу реализации моего плана можно будет считать завершенной.

Район Хайв был неизменен. Все те же кучи мусора, оборванцы, бандитские рожи, а кое-где мелькали и силуэты демонических личностей. Наверное, употребление сердца столь сильного баатезу повлекло за собой не только увеличение демонической силы, а за одно что-то изменило в моём сознании. На сей раз, отправляясь в Сигил, я не стал принимать обычный образ мага, который удерживал на расстоянии головорезов, а избрал облик довольно обеспеченного обывателя. А для безопасности тело под одеждой покрыл чешуей. Приключения, естественно, не заставили себя долго ждать.

На очередном перекрёстке меня окружили четверо ухмыляющихся головорезов. В принципе я мог попросту расшвырять этих проходимцев и идти дальше по своим делам, но демоническая натура требовала расправы. И плевать, что это нападение я сам и спровоцировал, отказавшись принять облик мага.

- Вы случаем не ошиблись, господа? - первым начал я.

- Гля, братва, оно ещё и вякает! - обрадовался дышащий на меня вчерашним перегаром громила.

- Да! - загалдели остальные, - Голос прорезался! Вот номер!

- Дурачина, отдавай деньги и что там у тебя ещё есть, не то... - наклонился ко мне бандит справа.

Договорить я ему не дал. От мощного удара бандит отлетел к металлической стене здания и сломанной куклой упал на брусчатку. Ладонь левой руки, на которой мгновенно выросли когти, с хрустом пробила грудную клетку стоящему слева, и обратным движением я вырвал трепыхающееся сердце. Стоящий спереди дурак, получил сильнейший удар в пах и умер на месте от болевого шока. По спине скользнуло лезвие, но чешую повредить оно не смогло. Я обернулся и увидел спину убегающего неудачника. Из подворотни вылетела "Стрела Огня", не причинившая мне, впрочем, никакого вреда. Оказывается, бандитов подстраховывал маг, прятавшийся в тени. Я мгновенно сплел псионическую форму "Усыпление" и метнул ее, ориентируясь по ощущениям ауры. После этого пришлось потратить почти минуту на преследование убегающего, и при этом прибегнуть к ускорению, поскольку четвертый грабитель каким-то образом сумел развить очень приличную скорость. Догнав придурка. я одним движением свернул ему шею.

Его способности заставили меня вспомнить свои первые времена в Сигиле, и я обыскал бандита. В результате в мои карманы отправился амулет ускорения, два кольца с неизвестными свойствами и кинжал второго уровня. За одно пересыпал себе пару десятков монет, среди которых было несколько серебряных и парочка золотых. Судя по тому, что на трупе имелся в наличии кожаный доспех, покойник был главарём банды или одним из помощников.

Я быстро вернулся к месту схватки. Жестокая расправа над нападавшими и неудачная атака мага разогнали всех зевак и нищих. Мельком взглянув на остывающие трупы и оценив их одеяние, я не стал заниматься обыском и направился к лежащему в тени здания магу.

Вот тут меня ждал сюрприз. Маг оказался довольно привлекательной наружности девушкой, а небольшие рожки на голове указывали, что она - тифлинг. Я задумался. Бросать мага, да ещё и женщину, было глупо. Скорее всего ей попросту перережут горло и заберут все вещи раньше, чем пройдет действие псионической атаки. Тащить ее с собой в состоянии обездвиженного тела мне тоже не дадут, по крайней мере в более приличных кварталах города точно не миновать разбирательств со стражей. Я огляделся. День в Сигиле только начинался, а значит у меня ещё достаточно времени. Вокруг большое количество зданий, среди которых наверняка найдется и пустующее. Что ж, придется потратить пару часов на обработку так неожиданно подвернувшейся магички, а потом продолжить свой маршрут по Сигилу.

Часа через четыре, я, приняв облик мага Сигила, в сопровождении новоприобретенной боевой единицы направился к дому торговца Сериуса. К моему удивлению Арнея, как звали девушку, оказалась не магичкой, а чародейкой. Это означало, что с одной стороны её талант будет развиваться более медленно, нежели у обыкновенных магов, но с другой в бою она может действовать гораздо эффективней, поскольку предварительное заучивание заклинаний ей не требуется. После некоторых раздумий, я пришел к выводу, что наличие такого бойца во многих случаях может пригодится. Кроме того, не следовало забывать, что многие задания гораздо эффективней могут быть решены женщиной, а не мужчиной. Единственным существенным недостатком моего нового приобретения был тот факт, что магическая сила чародеев имела определённый предел. В отличии от магов, у чародея все зависит от врожденных способностей и в определённый момент они достигали своего потолка. Арнее был доступен четвёртый круг, но, поскольку её образованием никто в серьёз не занимался, то самым сильным её заклинанием была "Каменная Кожа". Отсутствие средств на покупку свитков тоже не способствовало развитию.

Как бы там ни было, но четыре часа, потраченных на изучение воспоминаний и обработку разума чародейки, я был не склонен считать потерянными в пустую. Копилку её знаний пополнить не составит труда. А поскольку уже в свои восемнадцать лет при столь плохом обучении она могла оперировать четвертым кругом, то вполне вероятно, что со временем ей удастся достичь куда более значительных высот. К тому же жизнь среди бандитов в полном опасностей районе Сигила заставляла изучать не только магию: девушка очень прилично метала ножи и с успехом пользовалась духовой трубкой, владела кинджалом, посохом и нунчаками. Изучив её воспоминания и навыки, я не стал проводить столь обширную перестройку разума, как у Шена, а ограничился внедрением послушания и абсолютной верности, а также ставшую уже привычной защиту разума. Заклятье самоуничтожения я отложил на будущее - незачем лишний раз афишировать присутствие в Сигиле балора.

Завернув в первый же приличного вида магазинчик, мы приобрели для чародейки новый плащ и сапожки, что бы избежать ненужного внимания стражи. В доме, где размещалась контора Сериуса Деркуса, есть несколько торговых лавок, где девушка сможет обновить свой гардероб. Минут через двадцать мы оказались у нужного дома.

- Вот тебе деньги, - выдал я Арее пять камней, - Пока я буду заниматься делами, оденься поприличней. Но не увлекайся. Думаю минут за двадцать я освобожусь.

- Хорошо, господин.

Проводив чародейку взглядом, я отправился на встречу с торговцем. Возле входа на лестницу, привалившись к стене, со скучающим видом стоял полуорк, в добротной кольчуге, с мечём на поясе и амулетом на груди. Он лишь лениво проводил меня взглядом. Поднявшись на второй этаж, я прошёл в холл. Секретарь сообщила, что Сериус на месте, но сейчас у него посетитель, и предложила чашечку отлично пахнущего кофе. Минут через пять из кабинета торговца вышел упитанный полурослик в богатом одеянии и, приветливо помахав пухлой ручкой девушке-секретарю, покинул приемную. Наверное, ленивый полуорк на улице был охранником этого недомерка. Девушка доложила хозяину о моем посещении, и я тут же был принят.

- Прошу меня простить, граф, но мне нужно было обсудить некоторые дела с одним из партнеров. Признаться, я никак не ожидал Вашего визита.

- Ничего страшного, господин Сериус. Дела есть дела, я все понимаю. А некоторые дела стоит обсуждать лишь с глазу на глаз.

- Все именно так, граф. Я так понимаю, что у Вас ко мне есть дело, которое не относится к компетенции господина Керифа.

- В некотором роде. Дело вот в чём. Через некоторое время у меня появится большая партия различных товаров, связанных с магией: свитки с заклинаниями, ингридиенты, оружие и доспехи, различные амулеты и эллексиры. Возможно некоторые артефакты. Многое из всего этого мне не нужно, тем более в предполагаемом количестве, и вполне естественно его будет неплохо обратить в наличность. Но, по ряду причин я не хочу проводить реализацию через свой город в Пазунии.

- Понимаю, граф. Я думаю, что смогу Вам помочь в этом деле, но за определённый процент от продажи. Поверьте, что все будет справедливо.

- Конечно, господин Сериус. Вы уже не раз оказывали мне услуги, и я знаю, что с Вами можно иметь дела.

- Каков ожидаемый объём товара?

- Дело в том, что все перечисленное предназначено для обеспечения действий одной из армий Торила. Я собираюсь уничтожить часть складов противника, что бы вызвать значительные трудности с обеспечением действующей армии, и тем самым заставить её генералов изменить свои планы.

- Каковы размеры этой армии, граф?

- Приблизительно сорок - сорок пять тысяч человек. Но не думаю, что товара будет больше, чем на пятнадцать тысяч бойцов.

- О-о. Это довольно сложно, граф. Быстро продать такое количество подобного товара и при этом не вызвать резкого падения цен невозможно. Понадобится некоторое время и, возможно, аренда дополнительных складов.

- Я это понимаю. Но Вы готовы взяться за это дело?

- Да, граф. Я уже имею некоторый опыт в подобных делах и думаю, что справлюсь. Давайте обсудим детали.

Минут через десять мы с Сериусом достигли соглашения по основным пунктам. Торговец согласился заняться реализацией будущих трофеев за десять процентов от вырученной сумы. Если понадобится арендовать склады, то нужная сумма будет вычтена из причитающейся мне части. В свою очередь я должен заранее предупредить Сериуса о приблизительном количестве и ассортименте товара, а также обеспечить его доставку в Сигил.

Когда с этим вопросом мы разобрались, я перешёл ко второму.

- Господин Сериус, однажды Вы уже помогали мне нанять отряд магов. Я хочу снова попросить о подобной услуге: не могли бы Вы переговорить с господином Гельбертом. Возможно, он согласится присоединится к моим отрядам на время атаки. Думаю, что его услуги будут нужны лишь на день. Максимум два. Естественно я обещаю ему достойную награду.

- Насколько мне известно, сейчас господин Гельберт отсутствует в Сигиле, и вернется примерно через неделю. Я попытаюсь связаться с ним и договориться о встрече. Будет лучше, если о об этом деле Вы переговорите с ним сами.

- Хорошо. Я навещу Вас дней через семь-восемь.

Попрощавшись с торговцем, я покинул дом. На сегодня Сигиле у меня ещё было запланировано одно дело. Вместе с Арнеей, которая к моему возвращению успела завершить покупки и переодеться, мы направились в гильдию големостроителей.

Оказавшись в знакомом мне здании, я сообщил девушке, выполнявшую здесь роль секретаря, что желаю пообщаться с мастером Колифаром. Пока мы ожидали, чародейка с интересом осматривала богатое убранство помещения. Вскоре знакомый мне маг появился в холле.

- Приветствую Вас, господин Нахаб, и вашу спутницу в стенах нашей гильдии.

- Здравствуйте, мастер Колифар. Эту девушку зовут Арнея. Прошу простить её поведение - она впервые в стенах подобного заведения. Могли бы обсудить мы дела в Вашем кабинете. И я не прочь ещё раз осмотреть образцы продукции вашего производства. Возможно, меня что-то заинтересует.

- Конечно. Пойдёмте. Насколько я понимаю, Вас снова интересуют стальные големы, предназначенные для боя?

Я согласно кивнул. Придет время, и я закажу себе несколько адамантиновых големов для личной охраны, но сейчас нет возможности тратить такие суммы. Нужно поскорее усилить свои отряды несколькими сильными единицами, абсолютно покорными и не страдающими склонностью обдумывать приказы. Так что обойдемся практичным железом.

Мы проследовали за старшим мастером через производственные помещения и подошли к экспозиции с железными големами. Помимо уже знакомых мне моделей, сегодня здесь находилось ещё несколько весьма оригинальных экземпляров. Радом с железной собакой стояло нечто напоминающее металлического паука, а чуть поодаль расположилось трехметровое подобие богомолоподобного три-крин. Но наибольший интерес у меня вызвал металлический монстр завершающий модельный ряд. Чья-то изощренная фантазия пожелала воплотить в метал смесь львиного туловища и гумманоидного торса. Голова голема напоминала голову тигра или пумы с едва уловимыми человеческими чертами, обладая при этом внушительным набором клыков. На всех шести конечностях присутствовали небольшие когти, а последняя треть гибкого хвоста была покрыта мелкими изогнутыми лезвиями, отдаленно напоминая стебель шиповника.

- Интересная модель, мастер Колифар. Что можете сказать о её боевых качествах.

- Довольно удачный экземпляр. Один из наших дизайнеров взял за прототип представителей расы вемников, которая обитает в саванах Торила. Обладает рядом преимуществ перед стандартными моделями: увеличенная скорость передвижения, возможность использовать в бою нижние конечности, клыки и даже хвост. Когти, кстати, сейчас частично скрыты - примерно на две трети. Само собой разумеется, что предусмотрено владение различными видами оружия. По желанию клиента возможен вариант "вемника" в доспехах. Это дает возможность усиление защиты голема, но увеличивает стоимость модели.

- И во сколько же оценивается этот "кентавр"?

- Все зависит от пожелания заказчика. Стоимость модели базовой комплектации становит пятьсот золотых монет, но это справедливая цена. Подобная конструкция гораздо сложнее в изготовлении.

Я задумался. С одной стороны такой голем, с учётом моих пожеланий, наверняка будет стоить как два уже имеющихся в наличии железных. Может несколько дешевле, но не намного. А с другой стороны этот леонтокентавр наверняка разделает стандартного железного голема. А если возникнет нужда разрушить пехотный строй вражеской армии, то у меня будет в наличии стальной аналог боевого пса юголотов. Развитие событий в Тетире не исключают подобный вариант.

- Мастер Колифар, во сколько мне обойдется "одоспешенный вариант"? И ещё я хотел бы несколько изменить голову.

- Как именно?

- Сделать её более хищной и добавить рога. Как у быка, только размером побольше, чтобы можно было использовать их в бою.

- Это несложно. Будут ещё пожелания?

- Если Вы помните мой первый заказ, то все требования к характеристикам остаются в силе. Только нужна максимально возможная защита от магии.

- Одну минуту, - мастер достал матовую металлическую пластинку, самопишущий стрежень, и быстро произвел необходимые расчёты. - Ваш заказ будет стоить 700 золотых монет. Защита будет более мощной, чем у автомата из Вашего первого заказа.

- Отлично. А если я дополнительно закажу ещё несколько големов другой модели?

- Тогда поговорим о скидке. Желаете повторить свой прошлый заказ?

Я посмотрел на стандартную модель "рыцарь в доспехах". Конечно, эти автоматы не внушают такой ужас, как мои "демоноподобные", но их вид более приемлем для использования на Ториле. Да и в Бездне они тоже будут достаточно эффективны. Придется пока приобрести парочку стандартных.

- Нет, мастер Колифар, не сегодня. Через некоторое время мы ещё вернёмся к этому вопросу. Но сейчас я хочу приобрести несколько подобных автоматов, - я указал на стоящего первым обычного железного воина.

- Насколько большой заказ Вы планируете разместить у нас в будущем?

- Пока я не готов назвать точное число, речь будет идти о нескольких десятках.

Мой собеседник несколько мгновений помолчал, видимо прокручивая в своем мозгу возможные выгоды от дальнейшего сотрудничества. Все верно - постоянного клиента нужно холить и лелеять, иначе уйдет к конкурентам.

- Господин Нахаб, Вы желаете приобрести вариант со стандартной комплектацией, или имеете хотите тоже внести некоторые изменения?

- Я так понимаю, что у Вас есть ко мне предложение?

- Да. Дело в том, что сейчас у нас на складе находится несколько големов стандартной комплектации, которые остались невостребованы. Заказчик внес аванс, что позволило нам заняться их изготовлением. Но к моменту выполнения заказа он погиб, а его наследники отказались от использования автоматов. Если они Вас устроят, то учитывая возможность дальнейшего сотрудничества, я готов уступить всю партию по их остаточной стоимости.

- Конкретно, сколько големов и по какой цене Вы можете мне предложить?

- Четыре стандартных автомата по 180 золотых монет за каждый из них. В случае согласия общая цена, с учётом заказа нестандартной модели, составит 1400 золотых монет. Мне кажется, что это выгодное предложение.

Это было не совсем то, что хотелось, но если следовать применяемому к земному оружию критерию "стоимость-эффективность", то выгода от подобной сделки была для меня очевидна. Для сражений против калимшитов их характеристик будет более, чем достаточно, особенно если не бросать их против магов без прикрытия. А в дальнейшем можно будет использовать их в качестве резерва. Против арманитов железный голем Сериуса действовал очень впечатляюще, да и с ролью противника для бабау и чазме он вполне справился. Потрепали его, правда, неплохо, но все же он тогда остался в строю.

- Будем считать, что сделка состоялась. Я, пожалуй, смогу оплатить стоимость стандартных големов прямо сейчас, но с "кентавром" придется подождать. Когда он будет готов?

- Недели через две. Сейчас у нас нет спешных заказов и мы можем несколько ускорить процесс.

- Тогда давайте оформим заказ, - согласно моим планам этот железный монстр как раз поспевал к главному акту.

Мы прошли в кабинет главы гильдии, где быстро утрясли все формальности. Заплатив Колифару 23 камня душ и 20 драгоценных камней, я прошёл в складское помещение, где стал полноправным владельцем четвёрки трёхметровых железных воинов и браслетов управления ими. Вполне понятно, почему на обратном пути в район Хайв, к нам не проявила интереса ни одна подозрительная личность. По дороге я посетил несколько лавок и магазинов, для приобретения нужных свитков. В частности меня интересовали заклинания "Великое очищение Риала" и "Метеоритный дождь".

По прибытии на остров я временно передал контроль над големами Мертушу. Даже безоружные, они являли собой грозную силу, а подобрать для них достойные клинки 2-го уровня проблемы не составляло. После доставки оружия из Шухака, можно будет спокойно использовать в своих целях одну из элитных десяток. Оставшиеся изменённые огры и четыре автомата целиком справятся с иллитидами и их охраной в случае каких-либо "недоразумений".

Марилитка наконец вышла на связь. Свое недовольство я уже успел несколько погасить, помогая Мертушу уменьшать количество пленных на острове, так что ограничился "строгим устным предупреждением" по поводу отсутствия связи и несогласованости своих действий с "начальством". Впрочем, все оказалось примерно так, как я и предполагал. Набассу, который отслеживал территорию обитания врока, сообщил о передвижениях небольших отрядов баатезу в непосредственной близости к границам наблюдаемого пространства. Держать там разведчиков становилось опасным, поэтому Шиваса и Тайрун немедленно занялись "бесхозной боевой единицей". Врока они застали врасплох и заточение в шкатулку обошлось без происшествий. Им даже не понадобилась помощь огров. За истекшее время мастер боли сумел сломать волю оставшихся барбазу и красного абишаи. Теперь, по окончании пыток хаматуласа, в которых с огромным удовольствием принял участие Лекристо, он сразу займется пленным.

Я решил ускорить события, и сообщил марилитке, что отправляюсь в Шухак с краткосрочным визитом. Через час она, Лекристо и Гирбал должны ожидать меня у точки открытия врат - предстояло перебросить очередную партию калимшитов в Бездну. На обратном пути назад, я планировал забрать нужное оружие и отобранных магов.

У Кимбаала подготовка тоже близилась к завершению. Он сформировал три отряда гнолов, по тридцать бойцов в каждом. Сейчас дракон занимался "трансформацией" своего будущего "спецназа" и ожидал прибытия своей части трофеев из Шухака. По его словам, мне следовало поторопиться с доставкой оружия и амуниции.

Я стоял в одной из камер, предназначенных для заключения истинных танар'ри. Толстые прутья решетки светились от переполнявшей их силы, а каждый камень в кладке стен, своде потолка и каждая плитка на полу была покрыта колдовскими знаками. Вырваться отсюда было практически нереально. Возможно я и смог бы проделать подобный подвиг, но не было ни желания, ни времени на такие эксперименты.

Дикий рев боли и ненависти в который раз прокатился по всей тюрьме. Проклятый хаматулас упорно не хотел выдавать свое имя и отвечать на вопросы, создавая ненужные проблемы себе и своим мучителям. Увидев упорство этой твари, я от души излупил баатезу Кнутом Боли и пообещал, что за каждый потерянный день, даже после получения нужной мне информации, ему добавляется ещё по три дня мучений. Поскольку ответом был лишь полный ненависти взгляд, то пришлось уточнить, кто именно будет этим заниматься. Благо Лекристо стоял рядом и просто таки сиял от удовольствия, предвкушая обещанное. После этого во взгляде хаматуласа появилось выражение обречённости, но говорить он не стал.

Пора было браться за дело, и я принял свой истинный облик. Повинуясь моему жесту, марилитка открыла шкатулку удержания и встала рядом со мной. Откинув крышку, струя угольно-чёрного дыма хлынула в помещение камеры. Через несколько секунд она свернулась в спираль, сжалась, и из облака тьмы начала формироваться гротескная фигура демона. Ещё через пару мгновений я смог оценит свое новое "приобретение". Ростом примерно в два с половиной метра, жилистый и злобный, он являл собою странное смешения черт гуманоида, огромного стервятника и рептилии. К гуманоидному торсу, покрытому местами чёрными перьями, а местами чешуёй, прилагались пара пернатых крыл, две четырёхпалые когтистые руки, пара птичьих лап, наподобие орлиных, и гибкий чешуйчатый хвост. Довершала картину лысая голова с огромным клювом, полным клыков. Окончательно сформировавшись, врок устремил свой злобный взгляд на нас.

Я не стал терять время и приступил к процедуре "ускоренного усмирения". Заранее приготовленная форма "Психический Взрыв" обрушилась на мозг демона, повергнув того на пол камеры. Тело истинного изгибало дугой, крылья ударялись о камень с оглушительными хлопками, гибкий хвост со свистом рассекал воздух, а когти рук оставляли на пульсирующей плоти головы глубокие раны. Оглушительный визг дополнял картину мучений.

Когда действие псионного плетения закончилось, а дикие конвульсии врока перешли в жалкое копошение, пришло время для решающего действия. Я шагнул к демону, схватив его за горло, поднял и придавил к стене. Не давая пленнику возможности окончательно прийти в себя, я начал свою импровизацию.

- Слушай меня внимательно, ибо повторять я не стану.

В это время, видимо испытав очередной "эксклюзив" от Лекристо, хаматулас очень кстати снова издал оглушающий рев. Я довольно оскалился, устремил свой пылающий взгляд в ещё мутные глаза врока и продолжил.

- У тебя есть два варианта. Избрав первый, ты вступаешь в мою армию, получая при этом дом в моем городе и полное довольствие из казны. Во втором случае, ты отправляешься в полное распоряжение к моему мастеру боли и его добровольным помощникам, в которых недостатка не будет. Это я тебе гарантирую. Тебя будут пытать до тех пор, пока мне это не надоест. Испытанные тобой сейчас мучения покажутся сущим пустяком. Ты позавидуешь судьбе хаматуласа, вопли которого мы слышим. Я в любом случае получу от тебя то, что мне нужно. Выбирай немедленно, тварь!

- П-пер-рвы-ый, го-ос-ппо-дин. - прошипел полузадушенный врок.

- Имя?! - рявкнул я, перекрывая очередной вопль баатезу и немного ослабляя хватку.

- Рухшазидрахр, владыка! - завопил врок, видимо не желая испытывать терпение балора.

- Верное решение, - промолвил я и швырнул его на пол. - На колени, раб!

Врок сверкнул злобным взглядом, но выполнил мой приказ без промедления.

- Твоим истинным именем, Рухшазидрахр, заклинаю тебя. Выполняй все мои приказы. И если ослушаешься меня, предашь или навредишь иным способом, то пусть тело твое охватит истинное пламя, испепелив его, а душа будет разрушена навеки. Таково мое слово, да будет так!

Аура истинного впитала мое проклятие. Теперь этот летун навеки мой с потрохами.

- Как тебя зовут?

Дождавшись, когда стихнет очередной вопль хаматуласа, врок ответил.

- Обычно меня называют Криг, господин.

- Встань, Криг. Отныне ты солдат армии Шухака. Её командир, - я указал на марилитку, - чуть погодя объяснит тебе обязанности и позаботится о твоем обеспечении. А сейчас, прими мою милость. Ты отправишься к мастеру боли и поможешь ему сломать упрямство одной бааторской твари, вопли которой раздражают мой слух. Шиваса, принеси следующую шкатулку, а за одно и представь Крига его коллегам.

Изобразив подобие поклона, врок поковылял за марилиткой. Получилась довольно забавная картина: впереди непринужденно идет изящная девушка в облегающем кожаном костюме, а за ней по-птичьи вышагивает злобный демон с окровавленной головой. Через пару минут марилитка вернулась в камеру, принеся одну из трофейных шкатулок. Вместе с ней пришёл злой Лекристо, видимо очень недовольный тем, что его оторвали от любимого занятия. Впрочем, рев хаматуласа от этого свою интенсивность не убавил.

Изучив более подробно шкатулки, Шиваса и Сакур пришли к мнению, что возраст обоих отбитых у баатезу истинных достаточно велик. Поэтому я решил не терять время и попытаться "уговорить" только более слабого врока. Нафельшни пусть потом занимается Мастер Боли, если демон не захочет решить все без лишних мучений.

Марилитка откинула защёлку шкатулки удержания, и у меня словно случился приступ дежавю. Возникшая фигура освобожденного танар'ри почти один в один походила на предыдущего "подопытного". Только цвет был не чёрный, а красно-коричневый, словно засохшая кровь. И в добавок на правом боку виднелся длинный белесый шрам.

Врок уставился было на нас злобным взглядом, но моментально сообразив, где он находится и кто именно преграждает ему выход на свободу, склонил голову в жесте покорности. Возможно очередной вопль истязаемого дьявола и без моих слов объяснил ему картину грядущего, в случае попытки сопротивления. Похоже с этим сложностей быть не должно и прибегать к экстремальным мерам не будет нужды.

- Благодарю Вас за свое освобождение из плена проклятых баатезу, владыка, - проскрежетал врок.

- Тебе не кажется, что одной благодарности за это будет маловато? - обманчиво мягким тоном спросил я.

Демон напыжился, словно курица на морозе.

- Я давал клятву Лорду... - начал было он и осёкся.

Мой хохот потряс своды камеры. Глупец! Собираясь напугать меня именем своего господина, он невольно решил все мои сомнения. Если бы вдруг оказалось, что врок уже "подчинен" одним из Лордо Пазунии или какого либо другого слоя, то мне пришлось бы отказаться от идеи использования истинного имени. Но клятва, по существу, ничего не означала. Даже если она давалась в храме одного из богов, в чём я сильно сомневался, то в данном случае она не могла считаться нарушенной. Ведь по сути демон не предавал своего господина, а подчинялся силе. Похоже, что подобные мысли возникли и у самого виновника моего веселья.

- Я согласен добровольно поступить к Вам на службу, владыка, - проскрежетал врок и опустился на одно колено.

- Ну, коль ты согласился добровольно, то и я сделаю для тебя одолжение.

Демон радостно встрепенулся. Дурак! Не той уступки ты от меня ждешь. Нет у меня ни малейшего желания оставлять тебе свободу выбора.

- Покиньте нас, - обратился я к Лекристо и Шивасе.

Хезроу и марилитка тут же вышли из камеры. Действительно, незачем им знать истинное имя этого бойца. Особенно Лекристо. Впрочем, я не сомневался, что мой "отморозок" уже находится возле хаматуласа.

- Мы одни, так что давай не будем испытывать мое терпение. Назови Имя.

- Ралух, господин.

- А мне казалось, что мы поняли друг друга. Или я ошибся?

- Мое имя Грармахиз, владыка.

Аура истинного мигнула, подтвердив правдивость его слов.

- Твой ум избавил меня от лишних хлопот, врок. Тем самым ты заслужил ещё одно поощрение, - я широко улыбнулся и продолжил, - Твоим истинным именем, Грармахиз, заклинаю тебя. Выполняй все мои приказы. И если ослушаешься меня, предашь или навредишь иным способом, то пусть тело твое охватит истинное пламя, испепелив его, а душа пусть возродится в теле безобразного руттеркина Таково мое слово, да будет так! Ну как, ты доволен моим решением?

- Вы необычайно справедливы, господин, - проскрежетал врок, едва сдерживая дрожь от переполнявшей его злобы.

- С этого момента ты воин моей армии. Тебе предоставят дом в городе и определят жалование. Марилитка, присутствовавшая здесь, является командиром и моим заместителем. Её зовут Шиваса. Доложишься ей и получишь все необходимые инструкции. Чем ты ещё ценен, кроме того, что являешься истинным танар'ри?

- Я изучал магию, господин, и владею заклинаниями шестого круга. Но моя магическая книга была утрачена в сражении с проклятыми баатезу.

Это была отличная новость. Истинный, да ещё и довольно сильный маг - хорошее пополнение в рядах. Если к нужному моменту Шиваса успеет присоединить и нальфешни, то все будет просто чудесно.

- Это не страшно. Подбери шкатулку и следуй за мной.

Меня ожидало ещё принятие присяги от освобождённых старших танар'ри. Правда одному из них, вастрилиту, ещё предстояло пребывание в шкатулке на неопределённое время, поскольку водоёмов в моих владениях на Пазунии пока не было. Но остальные: шесть набассу, три чазме и четыре бабау, уже сегодня усилят гарнизон Шухака. По завершении этого торжества. я должен немедленно отправляться в Бремкриг, где меня уже ожидали Кимбаал и его изменённые гнолы. Точнее не так меня лично, как оружие и амулеты. Потом переброшу отряды в Калимшан, вооружу своих големов на острове и отправлюсь в Марширующие Горы. Скоро, очень скоро калимшиты взвоют от количества уничтоженных караванов и разорённых селений. А вот тогда я займусь "крысой" в окружении Хаэдрака и нанесу свой главный удар по планах Сил Паши. "Кукишь ему с маслом", - как гласит земная поговорка, - "а не Тетир".

Когда один из моих шпионов, посланный для поиска банд разбойников на северо-восточной окраине пустыни Калим, сообщил о караване, который остановился на ночлег в селении Хурджа, я как раз собирался отправляться в Марширующие Горы. Отряды гнолов, усиленные магами 4-го и 5-го кругов, были уже переброшены в Калимшан. Первым командовал Кимбаал, вторым - Мертуш, а третий пришлось поручить Тайруну, временно отозванному из Коцитоса. Дела в Башне Бельтора снова принял на себя набассу Риузз, которому было поручено на время свернуть все операции и ограничиться только охраной и разведкой. Все равно доходы от моих владений на Пандемониуме снизились, поскольку действовать приходилось почти вплотную к району боевых действий. Сейчас нальфешни был нужнее на Прайме, так что пусть шайки бандитов Пандемониума снова "заселятся" на зачищенных пространствах. Остров теперь должен был контролировать врок Ралух, в помощь которому был откомандирован из Шухака второй летун - Криг. Лекристо был занят проклятым хаматуласом, а Гирбал вместе с Шивасой и мастером боли в спешном порядке пытались "договориться" с трофейным нальфешни - кабаноголовый наотрез отказался от возможности добровольного сотрудничества.

Захваченные в Джизане калимшиты почти закончились, и я решил начать свое посещение Марширующих Гор с разгрома этого селения. Благо караван был небольшой и охраны при нем было соответственно немного, хотя ничего более конкретного мой шпион сообщить не мог. В свое время я посещал Хурджа, так что с доставкой на место проблем не предвиделось. Начать атаку я решил незадолго до рассвета, когда у калимшитов будет самый крепкий сон. По сему магу Назиму Хоребу было приказано заучить "Великое очищение Риала" и отправляться спать. Кроме него я привлек Шена, Арнею и ещё четверку магов 3-го круга. Надо же им тренироваться когда-то, а то к моменту главного удара так толком ничего уметь и не будут. С остальными силами и думать было нечего - две элитные десятки, два голема и Ралух, которого я решил присоединить в последний момент. Ещё в запасе у меня был заключённый в кольцо дэв Азиз. Оцепить посёлок, чтобы воспрепятствовать побегу калимшитов, поручалось двум десяткам из числа изменённых орков, которых Кимбаал отправил на остров, случись потребность в увеличении "сил быстрого реагирования." К утру я перебросил всех бойцов на место, и они успели занять позиции для атаки.

Молодой охранник Ашмен зевнул во всю глотку. Близился рассвет, а он уже третий час охраняет сонных верблюдов и запертый в амбаре товар. "Проклятый Надым, опять поручил мне утреннюю смену. Да ещё и одному. Никак не простит мне, собака, тот случай с опозданием в Мемноне. Как будто сам молодым никогда не был и с рабынями не развлекался. Сам, поди, сегодня целую ночь на мягкой кровати проспал. Чего, спрашивается, вообще понадобилось выставлять караул, когда караван ночует в укреплённом поселке." Ашмен сперся на копье и уставился на чернеющую над плоскими крышами домов гряду Марширующих Гор. Не так уж и далеко эти горы от селения. Старики вчера охранникам рассказывали, что гоблины сюда частенько наведываются, а случалось и огров видеть. Так что местное ополчение относится к своим обязанностям вполне серъёзно.

- Куда смотришь, сын шакала?

Ашмен дернулся и обернулся на голос. "Не спит, собака!" - пронеслась у него мысль, при виде стоящего в двух шагах старшего охранника Надыма.

- Тебя зачем в караул ставили? Горы стеречь? Так они никуда не денутся. Даже дэвам их не унести.

- Так показалось там что-то, Надым,.. - начал было оправдываться Ашмен, но замолчал, увидев округлившиеся от изумления глаза собеседника.

Старший охранник удивленно уставился куда-то за спину нерадивому караульному.

- Да что б меня ифрит сожрал. - наконец обрел он дар речи, - Это кто такая?

Ашмен обернулся и от удивления едва не выронил копье. В нескольких шагах от них стояла довольно смазливая девушка в явно не калимшанских одеждах. Молодой любитель женских ласк сразу же отметил приятную округлость бедер и груди незнакомки. Но откуда она здесь взялась? Ведь врата селения заперты, а на глинобитной стене, окружающей посёлок, ходит караул.

За спиной послышалась какай-то возня и хлюпающие звуки. Охранник машинально обернулся, хотя мысли ещё крутились вокруг неизвестной, и рассеянным взглядом отметил, как валится на землю Надым с перерезанным горлом. Рядом с ним с кривым кинжалом в руке стоял высокий жуткой наружности мужчина в балахоне. Мгновенно придя в себя, Ашмен хотел было заорать и проткнуть убийцу копьем, но в этот момент что-то ужалило его в затылок. Ледяная волна прокатилась по телу и неудачливый ценитель женской красоты рухнул там где стоял. Уже теряя сознание, он увидел приблизившуюся незнакомку с духовой трубой в руке и с опозданием понял, что именно так удивило погибшего Надыма: из волос девушки торчали небольшие рожки. Последним, что суждено увидеть Ашмену, было окровавленное лезвие кривого кинжала.

Одного из местных сторожей, прохаживавшихся по трехметровой стене из утрамбованной и высохшей на солнце глины, я "снял" сам. Телепортировался прямо перед ним, и в одно мгновение взял под контроль разум вооруженного порядком изношенной алебардой пятидестилетнего "вояки". Мне была нужно дополнительная информация, а потом им займутся на острове. Остальные три поручались Рулаху, Шену и дуету Ардеи с магом-камбионом по имени Байбур. Последний внешне почти не отличался от смертного. Справились все на "отлично". Особенно отличился Рулах, который телепортировался с пленником подальше от стены и, приняв истинную форму, просто выжрал у смертного все внутренности, предварительно вырвав ему язык для соблюдения "конспирации". Врок, одним словом.

Почерпнув в сознании калимшита дополнительную информацию, я слегка подкорректировал план атаки. В охране каравана было два мага: один третьего и один четвертого круга. Признаться, оба откровенно слабые личности, но разбрасываться кадрами не стоило. Больше в селении никого из колдовской братии не наблюдалось. По сему, Шену, Ардее и Байбуру было поручено "снять" охранника возле амбара с товаром, после чего охранять груз каравана, а сам я вместе с вроком отправлялись прямиком в постоялый двор. Элитным десяткам с големами и магами, после начала заварухи, предписывалось атаковать селение с двух концов: от ворот и с противоположной стороны через пролом в стене, за который отвечал Азиз. В дальнейшем дэву же было приказано в избиении не участвовать, а принять свой ужасающий огромный вид и стоять "на шухере" у пролома. Если кому-то удастся сбежать, то пусть власти списывают все произошедшее на счёт неизвестного злобного гения земли.

Я с Рулахом переместились прямиком в главный зал постоялого двора. Отсутствие света мне абсолютно не мешало, так что пройти в комнату для помощников хозяина было минутным делом. Свернув одному из них шею, я "вломился" в разум другого, как раз вовремя проснувшегося. Как оказалось, маги остановились в одном из номером на втором этаже вместе с купцом, а хозяин располагался в своих комнатах в дальнем конце коридора. Вырастив когти, я одним движением вспорол горло безвольно лежащему калимшиту: возится с ним было некогда. На очереди были маги. Но сначала пришлось сбросить все необходимые образы вроку, которому и поручалось разобраться с хозяевами и их сбережениями. Переместившись в нужный номер, обстановка которого теперь была известна как свои пять пальцев, я с помощью псионики погрузил всех троих полусонных калимшитов в транс. В это время с первого этажа раздались пронзительные вопли ужаса и постоялый двор загудел как улей. На улице залаяли собаки, а следом раздался грохот обрушившейся стены.

Прихватив недвижимых магов, купца, а также их вещи, которые находились в дорожных сумах, я переместился на крышу постоялого двора и стал наблюдать за начавшимся погромом. Мужчины селения Хурджа, очевидно имели опыт отражения набегов гоблинов и разбойников, поскольку высыпали на улицы хоть и полураздетые, зато с оружием в руках. Но против измененных огров у них не было ни единого шанса, тем более, что сегодня приказа "брать всех живыми" элитным не отдавалось. Ну а о двух големах и говорить нечего: они пронеслись селением как танки, оставляя за собою лужи крови и разрубленные тела. Огры быстренько разбирались с оставшимися защитниками, выбивали двери в дома и выгоняли на улицу их обитателей. Из здания постоялого двора слышался лязг оружия и крики умирающих. Врок, похоже, озверел от вкуса крови и разошёлся не на шутку, благо перед делом я вручил ему меч покойного Левердана. Охранники и погонщики каравана либо гибли внутри здания, либо выскакивали из дверей и окон под удары клинков и магии моего отряда. В воздухе висела невыразимая какофония: лязг оружия и звуки заклинаний, крики сражающихся и умирающих, визг женщин и плачь детей, лай собак, рев и блеяние растревоженной ночными событиями скотины. А главную партию этой "оперы" вел дэв Азиз - его злобный хохот котился, наверное, до самых Марширующих Гор. Я ощущал эманации ужаса и паники, которые заполонили селение, и это снова, как и в Джизане, вызвало во мне прилив сил. Хотелось броситься в низ, принять свой истинный облик, крушить и жечь все вокруг.

Сопротивление продолжалось недолго. Скоро звуки сражения затихли, вот причитания и плачь усилились. Пора было приниматься за дело и отправлять на остров трофеи. Я снова переместился, на этот раз поближе к амбару с товаром. Из постоялого двора доносились крики ужаса, мольбы о пощаде и довольное клекотание врока. Похоже Рулах, резонно полагая, что подобное "изобилие" плоти ему случится ещё не скоро, отрывался там по полной. Ну и х... с ним. Может это позволит ему увидеть в услужении балору и приятные стороны. Несколько огров деловито вязали раненных и оглушённых бойцов, другие начинали сгонять на площадь охваченных страхом жителей. Вскоре к ним должны были присоединится орки из оцепления. Назим Хореб заканчивал чертить фигуру для открытия портала. Верблюды ревели и порывались бежать, так что мне пришлось снова применять псионику.

Когда сформировалась воронка портала на остров, огры начали пинками и тумаками загонять туда калимшитов. Некоторых особо упирающихся просто швыряли в сияющие врата. После людей наступил черед животных. Я тем временем, прошёл в амбар и приказал занести сюда пленённых мною калимшитов. Товара оказалось на так уж и много, так что не было нужды загружать элитных лишней работой. В Бремкриге со всем этим быстрее разберутся. Вызвав по браслету связи Эрнисона, я приказал ему "принимать трофеи", после чего, охватив аурой тюки и калимшитов, представил картину двора в своем замке. Повелев передать магов на попечение шаманам и приказав не трогать купца, я быстренько "прыгнул" назад в Калимшан.

В селении Хурджа все уже близилось к завершению. Орки загоняли в портал последних животных и вытащенных из укрытий калимшитов, а огры таскали бочонки с вином и мешки с провизией. Подумав, я приказал им за одно собрать оружие и доспехи калимшитов. Врок уже насытился человечиной и в обличии смертного ожидал моего возвращения. Он все же как-то ухитрился успеть допросить хозяина постоялого двора, и теперь передал мне извлечённые из тайника мешочки с монетами и камнями. Оказывается, ценный кадр был принят в штат моих сотрудников. После этого я немедленно отправил его на остров, предупредив, что пленные должны служить источником "душ", а не пищей. Но если он найдет способ совместить эти два процесса, то я не буду иметь никаких возражений. Врок поклонился и быстренько убрался в портал.

Когда переброска закончилась "трофеев" закончилась, я отправил бойцов на остров. При мне оставались Назим Хореб и четвёрка элитных огров. Азиза я снова загнал в кольцо. Маг закрыл портал и отправился под охраной огров к воротам.

Вот теперь был мой черёд. Я призвал свою демоническую сущность и начал поджигать все вокруг. Постоялый двор запылал первым. Помня, что там повеселился мой истинный, я вбухал в это строение изрядную порцию силы. Потом просто перемещался с одного участка селения на другой и воспламенял все, что могло гореть. Если кто и сумел спрятаться от моих бойцов, то от огня ему уже точно не сбежать. Минут за десять все было кончено.

Горели финиковые пальмы и оливковые деревья, пылали добротные глинобитные дома и саманные хлева с амбарами. Постоялый двор в центре этого селения калимшитов вообще напоминал небольшой вулкан. Треск пламени и грохот рушащихся кровель перекрыл все звуки. В горячем воздухе летали искры и хлопья сажи, висел запах гари и горелой плоти. В светлеющее небо поднимались столбы черного дыма.

"Красота!", - восхитился я сотворенным пейзажем апокалипсиса местного масштаба, - "Интересно, а как бы выглядел пылающий Калимпорт?"

- Работай, - приказал я магу, и он принялся зачитывать заклятие, которое очистит разрушенное селение от ненужных следов.

Пора было убираться отсюда в Марширующие Горы.

Десятник Барат из-под ладони осмотрел окружающие оазис дюны. Несколько пальм и остатки древней каменной стены защищали источник от наступления пустыни. А может вовсе и не они, а магия одного из гениев воды. Но как бы там ни было, а прозрачная вода в каменном бассейне посреди бескрайних песков да тень от пальм- это самый настоящий подарок небес для усталых воинов.

Третьи сутки два мага в сопровождении двадцати воинов мотаются по пустыне, разыскивая ифрита. Проклятая тварь как на зло ухитрилась напасть именно на караван шейха. Ну не могла разорить она любого из торговцев? Так нет - именно караван шейха ей подавай. Приказ правителя был краток и категоричен: "Привести эту скотину в Кират!" Теперь без ифрита назад никак.

- Как думаешь, Барат, сколько мы ещё будем по этим барханам таскаться?

Десятник прищурился.

- Что, Тамур, седалище с непривычки натер?

Не любил Барат сынка казначея. Спеси через край у юнца. Толку от такого бойца мало, а хлопот с ним много. Метит щенок сразу в сотники. Не мелочится. Но десятник специально выбрал Тамура в поход - а вдруг ифрит проявит милость и этого наглеца надвое разорвет? Ради такого удачного случая можно и пару монет в храме Баэлроса оставить, что он собственно и сделал. Ну а ежели гений огня подкачает, то сам Барат постарается. Поход - дело опасное. Всякое может случится.

Юнец побагровел, но молча проглотил обиду. "Ничего, - пронеслась у него мысль, - Вот вернемся в Кират - там и сочтемся. Пес шелудивый! Ты у меня ещё попляшешь!"

- Стой и наблюдай. А таскаться будем до тех пор, пока приказ шейха не выполним.

Барат отвернулся и пошёл к костру, где уже готовили походный ужин. Тамур злым взглядом буравил ему спину. "Собака! Проткнуть бы тебя этим копьем. Нет! Лучше посадить на кол и смотреть, как ты издыхаешь! Вот верну..."

Мысль оборвалась вместе с хрустом шейных позвонков. Две мощные, обросшие шерстью ладони, одним движением воплотили в жизнь мечту Барата. Но увидеть это, а тем более насладиться исполнением своего желания, ему было не суждено. Черная стрела свистнула в воздухе и, пробив кольчугу, на треть вошла в спину десятника.

Через остатки древней стены в оазис стрех сторон хлынули с издевательским хохотом вооруженные гнолы. Заорали бойцы у костра, обнажая оружие. Маги вскинули руки, призывая свои чары. Но в этот момент посреди отряда климшитов прямо из воздуха возникли фигуры четверых гнолов и высокого мужчины в чёрном шелковом костюме. Последний, двумя неуловимыми ударами рукояти огромного топора швырнул магов на землю, не два им завершить начатое. Ошеломленные таким поворотом событий калимшиты в следующий момент просто застыли в ужасе: странный человек в одно мгновение обернулся пятиметровым волосатым кабаноголовым монстром с маленькими крышками за спиной. После такого зрелища сопротивление было не долгим.

Спустя несколько минут гнолы уже вязали пленных и сгоняли растревоженных лошадей. Тайрун, снова приняв облик человека, приступил к открытию врат. Следовало поторопиться с отправкой "трофеев" на остров, пока пленные маги начали приходить в себя. Эти два десятка воинов, на следы которых он наткнулся пару часов назад, оказались не совсем той добычей, за которой следовало гнаться. Но и так совсем неплохо всё получилось. Четырнадцать пленных воинов, среди которых два мага, и два десятка лошадей. А "души" ещё будут. Скоро отряд выйдет из безжизненных песков к побережью с поселками и деревнями. Вот только что здесь делали два десятка вооруженных мужчин и маги? Ну на этот вопрос "пожиратели" быстро дадут ответ.

Гнолы окружили деревню в сумерках. Калимшиты уже готовились отойти ко сну, когда звероподобные воины начали выбивать двери в дома и выгонять хозяев на улицу. У перепуганных людей требовали деньги и ценные вещи. Тех, кто пытался оказывать сопротивление, тут же убивали. Но таких среди жителей рыбацкого поселка оказалось немного. Толпу дрожащих от страха полураздетых людей согнали на деревенскую площадь, где уже находилось несколько человек. По одежде и внешнему облику в них без ошибки угадывалась профессия - чужаки были магами. Один из них как раз заканчивал вычерчивать на земле магический рисунок. Когда засияла оформившаяся воронка портала, из неё вышло около двух десятков орков, которые присоединились к захватчикам. Богато одетый мужчина необычно громким голосом приказал калимшитам идти во врата. Некоторые попытались бежать, но были тут же изрублены на куски свирепыми гнолами, после чего никто уже не предпринимал попыток противится приказам чужаков.

По приказу незнакомца, из толпы выбрали десяток молодых женщин и девушек, которых связали и заперли в ближайшем доме. Оставили также отличающего огромными габаритами трактирщика Хабиба. После калимшитов в портал загнали почти всю живность, которая была в деревне, а отправившиеся обратно орки забрали с собой столько мешков с мукой и бочонков с выпивкой, сколько смогли унести.

После закрытия портала Кимбаал обратился к самому крупному и свирепому бойцу своего отряда.

- Фауш, выставь караулы и можете отдыхать. Эта дыра до утра полностью в вашем распоряжении. Но ни капли выпивки, иначе я тебе хребет вырву. Ты понял?

- Да, хозяин. Все понял, хозяин.

- Отлично. Тогда самую красивую из пленниц, Заира кажется, привести сюда, - дракон указал на довольно приличное строение местной таверны, - Парочку пусть выберут себе маги, если хотят. Остальные - ваши. Выступаем с первыми лучами солнца.

- Спасибо, хозяин, - огромная свирепая тварь поклонилась стройному мужчине, значительно уступающему ей в габаритах.

- И разговорите эту скотину. Не верю, что у трактирщика нет никаких сбережений. Помоги им, Шаддах. Но постарайся не убить его. Уверен, что Рулах и Криг оценят такую жирную свинью по достоинству.

Высокая фигура, укутанная в черный плащ с капюшоном, который скрывал черты лица, слегка поклонилась.

Кимбаал отвернулся и прошёл в трактир. Следом за ним удалились и маги. По приказу Фауша, двое гнолов поволокли в указанный Шаддахом амбар связанного трактирщика. Вскоре от туда донеслись крики о пощаде и вопли боли. Остальные гнолы, не обращая на это непотребство никакого внимания, принялись разводить костры, резать овец и готовить обильный ужин. А когда в трактир отвели трёх самых красивых пленниц, то командиру Фаушу пришлось кулаками наводить порядок в отряде: гнолы чуть не начали сражение за право первыми "навестить" оставшихся калимшиток.

С первыми лучами солнца отряд начал готовиться к выступлению. По приказу Фауша несколько гнолов начали поджигать дома и хозяйственные постройки. Один из магов открыл портал, в который загнали истерзанных калимшиток, а также отволокли стонущего Хабиба. Только пленницу дракона ожидала иная судьба.

Кимбаал за волосы вытащил перепуганную пленницу на площадь. В одно мгновение высокий стройный мужчина превратился в шестнадцатиметровую рептилию зелёного цвета. Челюсти дракона с хрустом перекусили дрожащее от ужаса тело. "Неплохая была девчонка, но нет времени развлекаться дальше. Бойцы уже отдохнули, а задерживаться ради продолжения плотских утех глупо и опасно. Впереди ещё ожидают своего часа другие селения Калимшана, а в них наверняка найдутся ещё красотки даже получше этой."

Мертуш злорадно оскалился. Его отряд сегодня не иначе как находился под благословением самого Князя Демонов. Как иначе объяснить открывшуюся перед его взором картину, которая сулила приятное развлечение хезроу и немалую выгоду его хозяину.

Среди барханов пустыни разворачивалась картина сражения. Банда местных удальцов налетела на караван из тридцати верблюдов. Разгоряченные боем противники совсем не замечали, как их окружает отряд отлично экипированных гнолов, поддерживаемых несколькими магами. На некоторых бойцов было наложено заклинание "Невидимость", и они почти в плотную приблизились к месту схватки. У сражающихся тоже были маги, но похоже что они уже успели израсходовать все свои заклятья.

"Самое время начинать, а то эти глупцы только зря растрачивают принадлежащие нам души", - подумал Мертуш, принял истинную форму и переместился прямиком к сражающемуся резным посохом магу в богатом халате и пышном тюрбане. Появление из ниоткуда двухметрового монстра повергло смертного в состояние шока. От волны мерзкого зловония, исходящего от тела хезроу, люди вокруг бросали оружие и закрывали лицо одеждой. Схватив мага, демон переместился к специально оставленным двум бойцам, задачей которых было надежно связывать доставленных командиром пленников. Следующим "телепортом" танар'ри отправился к парочке бандитских колдунов, которые как раз собирались попытаться улизнуть в окружающую пустыню.

Атака командира послужила сигналом для гнолов, которые с воем и зловещим хохотом гиен, набросились на калимшитов. Наложенное на них заклинание ускорения давало им огромное преимущество перед противниками. Маги бросали заклинания в бандитов и караванщиков, с целью оглушить, и посеять среди них панику. Мертуш появлялся то тут, то там, нанося удары своими огромными кулаками и приводя врагов в ужас своей жуткой внешностью и мерзким запахом. К тому же и бандиты, и караванщики сначала были полностью уверенны, что это именно к их врагам пришло столь ужасное подкрепление, а посему не прекращали сражаться между собой. Когда до них начала доходить истинная суть происходящего, было уже поздно.

Полноценного сопротивления отряду Мертуша калимшиты организовать не смогли, а те разрозненные группки людей, которые попытались было объединить усилия и дать отпор, были сразу рассеяны магами и самим демоном. Хезроу демонстративно отрывал головы и ломал позвоночники своим противникам. Вскоре все было кончено.

- Сгоняйте сюда пленных и поднимайте верблюдов! - проорал Мертуш главному среди гнолов, - Я открываю врата на остров, так что торопитесь, шакалы!

Демон вытянул руку и прямо в воздухе начал рисовать магические знаки. Вскоре обрамленная пламенем чёрная воронка завыла на всю округу. Не желая испытать на себе гнев танар'ри, гнолы начали поспешно заталкивать в портал пленных и буквально тянули за собой упирающихся животных. Тем временем Мертуш переместил на остров связанных магов с мешками на головах.

- Это ещё что за тела? - плотоядным голосом спросил Криг.

- Если с этими пленными что-либо случится, то владыка достойно "наградит" тебя. Ты хоть понимаешь смысл моей фразы, любитель потрохов?

- Все понял, - быстро сменил тон врок, - Раз они нужны владыке, то с их головы и волос не упадет. Когда откроются врата в его замок, отправим их туда, господин Мертуш.

- А ты, оказывается, можешь быть умным, когда это нужно. Постарайся почаще использовать эту способность. Сейчас сюда прибудут пленные. Они тоже могут пригодиться владыке. Так что хорошенько подумай, прежде чем выберешь себе очередной обед.

После этих слов хезроу переместился к отряду, предоставив вроку возможность изрыгать поток проклятий в свой адрес.

По прибытии на место, Мертуш приказал гнолам обыскать тела погибших калимшитов и собрать все оружие.

- Пусть все выглядит так, будто бандитам удалось захватить караван, - приказал он командиру гнолов.

- Господин Мертуш, а как же врата? - спросил один из магов. - Ведь их след можно отыскать с помощью магии.

- Не суетись, смертный. Кто будет искать следы от врат, если караван захватили бандиты? Сомневаюсь, что эта жалкая вереница животных вообще кому-то понадобится. И уж тем более сомневаюсь, что её будет искать достаточно опытный маг. Исчезни с глаз моих, глупец!

Долго разыскивать потенциальных рекрутов мне не пришлось. Удача улыбнулась моему маленькому отряду уже к полудню первого дня путешествия по холмистой местности предгорий. Привычно сканируя местность на предмет наличия живых существ, после совершения очередной телепортации, я обнаружил ауры двух десятков смертных за ближайшим холмом. Судя по всему, это был один из отрядов местных орков, который как раз сделал привал на пути к землям Калимшана. Две ауры перемещались в направлении вершины холма. Не иначе как часовые.

Орки меня мало интересовали, но содержащаяся в их памяти информация наверняка упростит поиски нужных существ. Впрочем, они вполне сгодятся для создания "массовок" при проведении атак, а если попадутся приличные бойцы, то подойдут для армии Кимбаала. Если не раскрывать им свое истинное обличие, то все будет в порядке.

Я переместил свой крохотный отряд на холм. Поднявшиеся через минуту орки были тут же обездвижены при помощи псионики и связаны. Это были типичные представители своей расы: двухметрового роста, крепко сбитые, с длинными мощными руками, похожие на гоблинов, но чуть менее уродливы. Их доспехи были сделаны из грубой, плохо обработанной кожи, а вот оружие вызвало некоторый интерес. Несколько грубоватые на вид секиры были выкованы из отличной стали и являлись магическим оружием первого круга. Тесаки тоже оказались на уровне, хотя и не обладали магическими свойствами. После этого открытия у меня возник вопрос: "Откуда у простых орочьих бойцов довольно приличное оружие, созданное, вроде как, специально для них?" Ответ следовало искать в мозгах у пленных.

Наше появление посреди расположившегося на привал отряда орков повергло последних во временный ступор. Пользуясь растерянностью противника, я и Назим Хореб зачитали заклятья удержания. Зеленоватое свечение охватило почти всех гоблиноидов, а тех нескольких, которые попытались бежать, быстро догнали мои элитные. Через пару минут орки в полном составе сидели связанные. Теперь я мог приступать к поиску ответа на интересующий меня вопрос.

Я проник в разум самого мощного воина и понял, что мое предположение о личности командира отряда подтвердилось. Этого воина звали Уркрасс. Отряд был послан в ближайшие деревни с целью захватить несколько пленниц и раздобыть железа. Орки происходили из остатков разных племен, которые были побеждены более сильными сородичами и были вынуждены бежать из гор в предгорья. Несколько отрядов беженцев объединились и создали банду, которая занялась набегами на земли Калимшана. Женщин своей расы у них не было, потому и понадобились пленницы калимшитки. Объединили беглецов три личности: шаман Зуадриках по кличке Сила Духов, полуорк Потрос Ловец Змей и выходец из Подземья глубинный орк Ароккх. Именно последний и занимался изготовлением оружия, которое меня заинтересовало. База отряда находилась примерно в 20 милях к северу. Сейчас на ней оставалось пятьдесят семь бойцов орков, двенадцать полуорков, несколько женщин и рабов из числа пленных калимшитов.

В воспоминаниях орка меня заинтересовал ещё один момент. В последнее время главари банды были обеспокоены появлением неподалеку от их расположения, в горах к северу, укрепленного лагеря огров. Зуадриках и Потрос даже сами отправлялись на разведку и вернулись в скверном расположении духа. Но ничего более конкретного Уркрасс не знал и думал, что мы и есть той опасностью с севера.

Я решил сыграть на этом страхе, тем более что меня в первую очередь интересовали именно огры.

- Послушай, орк. Я и мой слуга - могущественные маги. Вот эти огры могут в несколько минут проломить всем вам головы, но сейчас мне нужны бойцы. Я прочитал твои мысли и знаю, что у вас опасные соседи. Я знаю одну личность, которая решит эту проблему в два счёта, если вы согласитесь присягнуть ему на верность. Что скажешь?

- Я согласен, великий маг. Мы поклянемся именем Бахтру.

- Отлично, - я обратился к своим элитным, - Принесите тех двоих с холма, а потом развяжите всех.

Я связался с Кимбаалом и быстро обрисовал ему ситуацию. Дракон согласился мне помочь. Пришлось переместиться на остров и ожидать его прибытия, выслушивая доклад Ралуха. Все шло по плану: отряды гнолов регулярно отправляли на остров пленных и другую добычу. Заинтересовала меня только информация о свободном ифрите. Такую боевую единицу следовало попытаться подчинить, поэтому я немедленно потребовал у иллитидов копии нужных воспоминаний. Кимбаал появился через пару минут из небольшого портала. Я, после приветствия, быстренько обрисовал ему свой план, а потом переместил нас к ожидающим оркам.

Дракон не стал ходить вокруг да около, и сразу же взял быка за рога.

- Я ваш хозяин! Меня зовут Кимбаал! Приносите клятвы или умрите!

Что бы не терять зря время и окончательно убедить сомневающихся, Кимбаал принял свою истинную форму.

Орки приняли нового господина без колебаний. Упав на колени, они нестройным хором начали клясться в верности, и призывать своего бога в свидетели. Их новый владыка, снова приняв облик смертного, принял клятву и пообещал, что вырвет сердце каждому, кто замыслит измену. Выбрав в воспоминаниях Уркрасса подходящее место неподалеку от их лагеря, я переместил всех туда. После этого мы все направились ко входу в довольно большую пещеру, служившую банде в качестве жилища.

На крики охраны из пещеры высыпали все её обитатели. Орки держали в руках оружие, но нападать не спешили, поскольку рядом с нами спокойно шли их соратники. Наперед вышли двое: высокий седой орк в шкуре медведя и полуорк в кольчуге. Я сразу признал в них Зуадрикаха и Потроса.

- Кого ты привел, Уркрасс? - спросил полуорк.

- Это наш владыка Кимбаал. Он защитит нас от врагов и поведет к победам. Мы поклялись в верности. Клянитесь и вы.

Дракон сбросил ложную ауру, и шаман тут же рухнул на колени.

- Владыка лесов, пощади нас и позволь служить тебе, о великий!

Все немедленно последовали примеру шамана. Дракон подошел к Потросу и заговорил.

- Я приму клятву от всех орков. Ты и тебе подобные принесете клятву верности моему другу, - Кимбаал указал на меня. - А где пришелец из подземного мира?

- Я здесь, господин.

Из пещеры вышел орк в пластинчатом доспехе и шлеме. В одной руке он держал огромный меч, а второй прикрывал глаза от солнца. Он был несколько ниже привычных орков, а его кожа имела коричневый оттенок.

- Ты хочешь умереть, глупец?!

- Нет, господин, - орк с металлическим лязгом опустился на колени, - Я буду служить, господин. Этот клинок в Вашем распоряжении.

- Верное решение. Но присягнешь ты не мне, а моему другу Нахабу. Клянитесь!

Орки, следом за шаманом начали приносить клятвы. Потрос, Ароккх и двенадцать полуогров принесли присягу мне. Все это время я читал их мысли. Когда присяга закончилась, я подошел к одному из них и молниеносным движением свернул ему шею.

- Мне не нужны предатели, - промолвил я в ответ на непонимающие взгляды своих новых слуг, - В мыслях этой падали не было искренности.

После этого дракон огласил, что он принимает клятву у своих новых воинов и что от ныне они находятся под его защитой. Старшими Кимбаал назначил Уркрасса и шамана. Повелев в свое отсутствие повиноваться моим приказам, он исчез.

Я приказал всем бойцам отправляться готовить оружие. Уркрассу, Зуадрикаху, Потросу и Ароккху повелел остаться на совет. Мы расположились неподалеку от входа в пещеру на брёвнах, которым видимо предстояло превратиться в дрова. В первую очередь меня интересовало укрепление огров. Из ответов шамана и полуорка, а также из их мыслей, я быстро составил картину происходящего на севере.

Примерно месяц назад, на расстоянии одного дневного перехода от лагеря орков обосновались огры. Они заняли пещеру на склоне горы и начали строить укрепления. Сначала их было немного, но постепенно численность отряда увеличивалась, причем не только за счёт огров. Присоединилось несколько полуогров и огриллионов, а также довольно большое количество полуорков, которым в племенах орков приходилось не сладко. Кроме того пришлые подчинили два клана гоблинов и сейчас использовали уцелевших в качестве рабов. Но главная опасность заключалась в том, что руководил этой небольшой армией маг. Он принадлежал к расе восточных огров - они. Помощниками были два его сородича, которые сильно уступали командиру в магической силе. Потрос не сомневался, что в скором времени его банде предстояло либо присоединится к пришельцам, либо погибнуть.

Эта информация очень обрадовала меня. Предоставлялась прекрасная возможность увеличить свои силы. При этом не нужно мотаться по горам в поисках подходящих рекрутов. Расположение этого строящегося лагеря тоже было довольно удачным. Пожалуй стоит не только присоединить к себе бойцов, а за одно и создать здесь форт.

- Завтра мы разберемся с этой бандой, - обратился к собеседникам, - Готовьте бойцов к походу. Потрос, собери здесь всех полуорков. Ароккх, собирай все свои инструменты и припасы. Уркрасс, выдели ему несколько помощников. Идите.

Через несколько минут возле меня собрались все двенадцать полуорков, включая Потроса. Я решил сформировать отряд из подобных бойцов для защиты Бремкрига и моих владений на время отсутствия огров. Десятка багбиров для этих целей было явно недостаточно. Во время прорыва баатезу Эрнисону пришлось даже гоблинов "призвать в строй", хотя польза от них в подобном деле была скорее психологической.

Бегло осмотрев снаряжение своих новых бойцов, я приказал оставить все оркам. Кроме парочки секир выкованных Ароккхом, ничего стоящего не обнаружилось.

- Вы вскоре получите достойное оружие и доспехи. Посмотрите на этих бойцов, - я указал на четверку элитных, - Разве их оружие похоже на этот хлам? Вы будете охранять мой замок и мои владения, а посему не должны выглядеть как оборванцы.

Когда к полуоркам присоединился Ароккх со своим имуществом, я переместил всех в Бремкриг.

Эрнисон и Грукхор, предупрежденные заранее, уже ожидали нас. Полуорки с интересом разглядывали замок и вооруженных огров.

- Это мой управляющий мистер Эрнисон. В мое отсутствие вы все должны ему подчинятся. Он введет вас в курс здешних дел. Все ясно?

Потрос, Ароккх и полуорки энергично закивали головами.

- Отлично. Эрнисон, это глубинный орк Ароккх - мастер оружейник. Он сообщит тебе что ему необходимо для работы. Подберите помещение, обеспечьте необходимыми инструментами. Помощников я ему доставлю. Пусть как можно скорее приступает к работе. Нужно вооружить вот этих бойцов хорошим оружием.

- Да, повелитель. В замке есть кузница. Правда ею давно уже никто не пользовался, но если мастеру Ароккху она подойдет, то я отдам необходимые распоряжения.

- Кузница - это хорошо. Нужно её осмотреть, - отозвался орк.

- Ладно, разберётесь. Эрнисон, вот это, - я указал на полуорков, - первые бойцы будущей охраны замка. Скоро их число увеличится, так что подумай о помещении для отряда в полсотни душ. Они будут находиться в Бремкриге постоянно. Это Потрос, их командир. Размести, накорми и поставь на довольствие. Снимите все необходимые размеры и сообщите их Шивассе. Пусть заказывает доспехи. Грукхор, согласуйте с Потросом их обязанности и составьте план тренировок.

- Да, повелитель, - ответил командир полка огров.

- Эрнисон, как обстоят дела с продовольствием?

- Все в полном порядке, повелитель. К нам регулярно поступают партии животных. Мяса более чем достаточно. Я взял на себя смелость передать часть коров и коз жителям деревень. Они возместят стоимость поставками продуктов.

- Хорошо. Это верное решение. Я отправляюсь по делам. Держите меня в курсе здешних событий.

Я снова переместился на остров. Поскольку для подчинения банды этого восточного орга я не мог принять свой истинный облик, то требовалось увеличить отряд магами и элитными ограми. Кроме того на острове уже собралось достаточное количество оружия и доспехов пленных воинов и охранников, а орков Уркрасса требовалось срочно вооружить.

Дела на острове были в полном порядке. Прямо на моих глазах открылся портал и из него начали прибывать перепуганные калимшиты. Иллитиды тут же брали их под контроль: глаза людей стекленели, лица теряли всякое выражения и все свои дальнейшие действия пленники выполняли подобно бездумным автоматам. Очередная партия душ прибыла, чтобы пополнить мою сокровищницу сияющими камнями. Ралух в очередной раз заверил меня, что все в порядке. По его словам скопилось уже достаточно большое количество останков, но у меня не было времени заниматься их "утилизацией". Даже переброску в Шухак захваченного товара, отобранных калимшитов и животных пришлось на время отложить. Из доклада Шивасы я знал, что Лекристо таки сломил волю хаматуласа, но допрос и продолжение пыток последнего марилитка отложила. Дьявол был заточен в шкатулку удержания, и сейчас мои истинные и мастер боли усиленно обрабатывали нальфешни. Раздосадованный тем, что обещанное развлечение откладывается, Лекристо проявлял чудеса изобретательности в попытках узнать имя упрямого кабаноголового демона. Отвлекать их сейчас мне не хотелось, поскольку ещё один истинный мне был нужен позарез.

Прихватив с собой шесть элитных, одного голема, Шена, Арнею, Байбура и ещё двух магов из числа прошедших обработку калимшитов, я переместился в лагерь орков. Заодно доставил нужные для вооружения новых бойцов Кимбаала трофеи.

Утром следующего дня орки под командованием Уркрасса выступили на север. Топать с ними пешком в мои планы не входило, а перемещать не хотелось. Для запланированного нападения вполне должно было хватить и тех сил, которыми я располагал. Ночью я побывал в окрестностях лагеря отряда восточного огра и даже полетал над ним, пользуясь моментом, когда облака закрыли небо. Они выбрали для своего укрепления удачное место. Это была обширная каменистая площадка возле отвесной скалы. С двух сторон её защищали обрывы, третьей она упиралась в каменную стену, в которой имелось несколько входов в большую разветвленную пещеру. И только с четвертой стороны находился довольно узкий подъём, который сейчас перегораживала насыпь из камней с частоколом. Вытекающий из пещеры ручей обеспечивал банду водой. Судя по аурам, в пещерах находилось до сотни живых существ. Так что план атаки был готов. Я переместил всех поближе к месту проведения операции и стал ждать. Для предстоящего дела пришлось несколько увеличить свой рост и покрыть тело защитной чешуёй.

Подождав пока, по моим прикидкам, противник начнет завтрак, я со своим отрядом телепортировался на перекрывающую подъём насыпь из камня. Большинство вражеских воинов как раз усиленно работало челюстями, так что о немедленном сопротивлении речи и быть не могло. Я и маги сразу же применили заклятия "Удержания чудовищ", обездвижив основную часть банды. Элитные, тем временем, быстренько обезоружили парочку караульных у грубо сколоченных ворот. Не попавшие по действие заклинаний бойцы похватали оружие и, подбадривая себя воинственными криками, побежали в нашу сторону. К ним на подмогу из пещер высыпали остальные их товарищи. Среди них я наконец-то увидел нужную мне личность.

Огр-маг был почти на голову выше обыкновенного огра, имел кожу голубоватого оттенка и пару рогов на голове. В руках он держал нагинату, а на груди болталось несколько амулетов. Оба помощника были почти точными копиями командира, за исключением светло-зелёной кожи. Вооружение составляли соответствующие их размерам ятаганы. Судя по сияющим на лезвиях оружия знакам, клинки этих представителей расы огров были не выше 2-го круга.

Предоставив своим магам разбираться с атакующими самостоятельно, я мгновенно переместился почти вплотную к вожаку и создал три парализующих плетения. К моему удивлению предводитель устоял перед псионной атакой, хотя оба его помощника тут же рухнули на землю. Пришлось уклоняться от атаки нагинатой. Не желая подвергаться атакам этого сияющего лезвия, я использовал телекинез и вырвал оружие из рук огра. В ответ с пальцев его рук сорвалась ветвистая молния, не причинившая мне, естественно, ни какого вреда. Заклятье "удержания" лишь на мгновение охватило фигуру противника зеленоватым сиянием, но зато обездвижило остальных бойцов, которые пытались "достать" меня своими железками. Получив от мага "Конус холода" и "Большой Ливень Исаака" я громко расхохотался. Но противник таки смог меня удивить: в его руках возник мерцающий, просвечивающий, тенеподобный меч. Мои инстинкты подсказали, что это оружие для мня опасно. Уклонившись от атаки, я телепортировался за спину противника и нанес ему мощный удар кулаком по затылку. Рука ощутимо заболела, преодолевая невидимый защитный барьер, но достигла цели. Голубокожий рогатый огр рухнул на колени. Однако этот парень оказался крепким орешком и даже из такого положения попытался провести атаку своим странным оружием. Я перехватил его кисть и нанес ещё два удара по голове. После этого противник наконец-то потерял сознание. Призрачный меч немедленно растаял в воздухе. Чтобы закрепить успех, я сорвал с груди побежденного амулеты и припечатал плетением сна.

Вот теперь можно было оглядеться. Тотальное превосходство моего отряда в магах не дало противнику ни малейшего шанса на победу. Вся площадь лагеря была усеяна сияющими зеленым фигурами. Те, кто избежал заклятий, увидев поражение своего предводителя, бросали оружие и сдавались. Многие фигуры просто лежали без движения: очевидно, мои элитные успели поработать кулаками, рукоятями топоров, а судя по расплывающимся лужам крови, то кое-где и лезвиями. В отверстиях пещер мелькали фигурки гоблинов, но они явно не горели желанием сражаться.

Нужно было завершать начатое. Создав несколько огненных шаров, я пустил их по кругу. Потом, повинуясь моей воле, один из них взлетел в верх, где с грохотом взорвался. Теперь настало время "проповеди".

- Слушайте меня внимательно, ибо повторять я не стану. Отныне я ваш повелитель. Сейчас вы либо принесете мне клятвы, либо сдохнете, как эта падаль. Решайте!

С этими словами я схватил за голову покрытого роговыми пластинками монстра, который сильно смахивал на орка, и пустил по его телу огонь. Для усиления эффекта сила огня была не такой уж и большой. Впечатление от охваченной пламенем и дико воющей фигуры получилось самое нужное. Выбежавшие из пещер гоблины, а также те из побеждённых, кто мог двигаться, падали на колени и клялись именами Бахтру, Маглубийета, Груумша и Илневалена. По мере рассеивания заклятий все новые и новые бойцы присоединялись ко мне. Когда все было кончено, я развеял огненные шары.

В результате этой операции у меня появились довольно внушительные силы, расположенные в приграничных с Калимшаном землях.Эта небольшая армия насчитывала 31 огр, 7 полуогров, 5 огриллионов, 6 багбиров, 27 орков, 39 полуорков и около сотни гоблинов, которые тоже могли носить оружие. Последние, кстати, были рады новому владыке, поскольку отныне они переставали быть рабами и переходили в разряд воинов. Около двадцати бойцов погибло от топоров элитной десятки и меча голема.

Следуя уже отработанному сценарию, я приказал полуоркам, полуограм и багбирам сложить оружие и примитивные доспехи, после чего перебросил их в Бремкриг. За одно передал на попечение огров-шаманов и двух пленных магов послабее. Отдав необходимые распоряжения Эрнисону, Потросу и Грукхору, я возвратился в Марширующие Горы. Нужно было организовать постройку достойного укрепления на месте каменной насыпи, встретить Уркрасса, отряд которого должен был возрасти за счёт присоединённых орков и огриллионов, оценить захваченные трофеи, доставить с острова женщин и животных. В последствии сюда можно будет перебросить часть "завербованных" в Лесу Мир: Хамар уже дважды выходил на связь и сообщал о своих успехах. И после всего этого я обязательно должен заняться "перепрограммированием" огра-мага.

Больше суток я потратил на решение самых важных вопросов в захваченном укреплении. Особенно я был доволен, завершив работу с голубокожим огром-магом. Они звался Кетаколлис и имел далеко-идущие амбициозные планы по созданию в Марширующих Горах государства, на подобии созданной двумя его сородичами Ситиллисом и Сирвисни в южных районах Амна "Ситиллисианской Империи". Но силой и способностями он явно проигрывал этим двум неординарным личностям. Впрочем, для моих планов хорошо обученный чародей седьмого уровня, являющийся при этом отличным бойцом, был очень востребован. После обработки он снова принял командование в качестве коменданта гарнизона. В первую очередь ему приписывалось срочно увеличить численность отрядов, пусть даже за счёт гоблинов. Мне требовалось как можно больше "мяса".

За это время отряды гнолов здорово пошумели в Калимшане, изрядно увеличив количество пленных на острове. Пришлось найти время и заняться накопившимися делами: отправить в "крематорий отходы производства", перебросить отобранных пленных в Шухак, организовать отправку на Пазунию туш животных и захваченного товара. Последнюю проблему решили просто: отправили к Валширскому порталу всех каменных големов и арманитов под охраной достаточно сильного отряда. Для надежности в состав отряда я включил Лекристо, благо к этому времени совместными моими поданным удалось развязать язык нальфешни. Учитывая последнее обстоятельство, я принял самое активное участие в транспортировке в Шухак "живого товара": требовалось "привести к присяге" упрямого истинного.

Нальфешни Дхабур оказался тоже довольно ценным приобретением. Его возраст равнялся 105-ти годам, но в силе он не уступал Тайруну, а в магических познаниях - Сакуру. В отличии от большенства себе подобных, Дхабур активно участвовал в сражениях Войны Крови, впрочем не столько от избытка патриотизма, как из желания набраться опыта и прибрести репутацию для дальнейшей карьеры. Но его честолюбивым планам помешало пленение, а нежелание подчиняться привело в камеру пыток тюрьмы Шухака. Для восстановления пошатнувшегося в результате общения с мастером боли здоровья, я отправил нальфешни "на курорт": свежий морской воздух, "здоровая пища" и приятная сердцу работа - все это ждало его на острове с пленными калимшитами. Туда же отправился и Гирбал, получив чёткий приказ заниматься изъятием душ и не создавать "коменданту" Ралуху лишних проблем. Лекристо предстояло задержаться в Шухаке: я приказал марилитке сначала тщательно допросить пленного баатезу, а потом доказать ему, что балор Нахаб свое слово держит. В дальнейшем хаматуласу предстояло превратиться в вещь, подобную поясу силы морозного великана, который носил Грикл.

Сакур, Дубар и архимаг Неризар подготовили несколько проектов по усилению обороноспособности города. Бегло просмотрев их, я утвердил к немедленному исполнению два: усиление уже существующего магического купола над городом и поочерёдную перестройку оборонительных башен в городской стене, с целью размещения на них различных метательных машин. Шивасса настаивала на установке баллист, которые могли метать на довольно приличное расстояние зачарованные болты, размером с рыцарскую пику. Вспомнив кое-какие обрывочные сведения из истории развития земного оружия, в частности средневековые многозарядные китайские арбалеты, я предложил создать многозарядные баллисты. Остальные проекты пока откладывались на будущее. Но Дубару было приказано более детально проработать один из них. Этот проект предполагал постройку уже на территории города нескольких башен, на подобии донжонов рыцарских замков, для обеспечения отражения атаки с воздуха. Мысль заслуживала внимания, но для начала нужно было определиться с "строительными площадками", поскольку возводить эти сооружения придётся в уже застроенных кварталах города. Министр финансов Кериф попытался что-то вставить по поводу финансовых затрат, но я приказал ему просто выделить необходимые средства и не создавать лишних проблем. Дретч не имел моего земного опыта, а потому не осознавал, что подобные строительные проэкты ещё больше оживят экономику города. Кроме того, повышение безопасности должно привлечь дополнительное число торговцев в Шухак.

Пользуясь случаем, я договорился с главой гильдии магов об определении координат строящегося форта. Хотя это была и недешевая услуга, но в свете предстоящих событий возможность быстро привлечь сконцентрированные там силы выглядела очень заманчивой. Мастер Неризар согласился помочь в этом деле.

Отправляясь обратно на Прайм, я захватил с собой и несколько ошейников и комплектов цепей, предназначенных для подчинения демонов. Шивасса заверила меня, что эти вещи достаточно сильны и подойдут для усмирения ифритов. Примерные координаты одного из свободных гениев огня стали известны благодаря действиям отряда Тайруна, а место обитания другого я узнал из памяти плененного огра-мага. К тому же вполне реальной выглядела возможность пленить нескольких ифритов или других гениев стихий, из числа находящихся в рабстве у калимшитов. Я уже давно вынашивал идею усилить подобными бойцами силы Шухака.

Возвратившись с Пазунии и проведя "ревизию" состояния дел в ключевых пунктах своих владений на Прайме, доставив мастера Неризара с помощниками к месту работы в Марширующих Горах, я вернулся на остров и занялся воплощение одной из своих идей. Предстояло усилить начинающуюся панику среди населения западной части Калимшана. Пока отряды гнолов жгли деревни и громили небольшие караваны, жители городов и городков могли чувствовать себя в безопасности, что шло в разрез с моими планами. Заброшенные в расположение врага шпионы уже собрали нужную информацию и навели необходимые контакты с несколькими бандами, промышлявшими на караванных путях. Теперь можно было приступать к очередному этапу операции, предусматривавшему погром одного-двух городов. По ходу можно было "забрасывать наживку" для крысы в окружении Хаэдрака.

Отобрав с помощью иллитидов четыре десятка подходящих кандидатур, благо недостатка в пленных калимшитах не ощущалось, я приступил к созданию "живых бомб". Схема была отработана, так что проблемы были лишь со временем. Но за сутки все было сделано, хотя для этого снова пришлось прибегнуть к помощи иллитидов, а сам я вымотался настолько, что едва не падал с ног. Пришлось выделить время на сон. За это время командиры отрядов гнолов должны были сделать все необходимое, для обеспечения правдоподобности легенд внедрения этого тайного оружия. Иными словами им предстояло сжечь побольше деревень, по при этом не брать в плен всех жителей.

Получив результаты работы мастера Неризара и вернув его с помощниками в Шухак, я ещё день потратил на доставку своих "терористов-смертников" к местам проведения акций устрашения. Под видом беженцев из разорённых деревень, в толпе себе подобных они, повинуясь простенькой подпрограмме вложенной в подсознание, должны были проникнуть в разные города Калимшана и выбрать объект атаки. В назначенное время должна была сработать вторая подпрограмма, которая приводила в действие "механизм самоуничтожения". Она же отвечала и за сохранение тайны: в случае попытки псионного проникновения в мозг смертника опять таки срабатывал "механизм самоуничтожения". Память о последних днях была стерта из их памяти, а для обоснования подобной амнезии "подопытным" наносились соответствующие раны и увечья. Время "Ч" я назначил на ночь четвёртых по счёту суток.

Следующим на очереди был визит к Хаэдраку, но тут от моих шпионов постипила информация, которая потребовала коррекции планов: двум агентам удалось внедрится в охрану каравана, который должен был доставить действующим в Тетире армиям большую партию эллексиров, зелий, магических свитков, зачарованных стрел и прочих магических изделий. Упустить такую возможность "потрепать нервы" Сил Паше и Самрону ибн Губару было просто грешно. Я срочно связался с Кимбаалом, Мертушем и Тайруном. Пока они перебрасывали свои отряды на остров, иллитиды разыскали среди пленных тех, кто обладал необходимой для планирования атаки информацией.

Времени было в обрез, а посему план полностью соответствовал моей демонической натуре. Не первом этапе я и пять моих истинных перемещаемся на территорию форта, захватив с собой големов и обе элитные десятки. Как только мы телепортируемся, Кимбаал накрывает укрепление полем, обрывая связь и препятствуя магам противника совершить побег. В это время один из агентов уничтожал врата, а второй атаковал штаб. Демоны должны были захватить или уничтожить вражеских магов, а големы и огры занимались простыми бойцами. Своих магов задействовать не планировалось, поскольку в не хотелось случайных потерь во время ночного боя. После разрушения врат в дело вступали гнолы. После подавления сопротивления противника, дракон снимет поле и через открытые демонические врата трофеи и пленные переправятся на остров. Тем же путем отступим и мы. На заключительном этапе маг-смертник прочтет свиток и уничтожит все подозрительные следы.

Кимбаал назвал всю эту затею "чисто демонической авантюрой", но дал свое согласие на ее проведение. Благодаря воспоминаниям одного из пленных, который раньше служил на границе Калимшана с Тетиром, я получил нужные мне образы местности и план укрепления, где формировался караван. Распределив обязанности, мы приступили к переброске войск.

Сотник Байгум сегодня страдал бессонницей. Его назначили главой охраны каравана, направляющегося в Тетир. Все бы ничего, но в последний момент численность охраны сократили на треть. Вместо ста пятидесяти воинов и десятка магов, ему оставили только сотню бойцов и пятерку чародеев. Он попытался было возмущаться, но командир форта, где формировался караван, только зло разорался в ответ. Из его ругани Байгум понял, что сократили также численность гарнизона. Особенно разозлило коменданта лишение гарнизона обоих ифритов. Всех этих бойцов в спешном порядке отправляли в Калимшан, где, по слухам, то ли свободные гении разбушевались, то ли разбойники вконец оборзели. Дело конечно важное, но как ему провести без потерь караван с такими силами? Тетирцы в последнее время активизировали свои вылазки в тылу действующих армий и смогли добиться определенного успеха. После Миратмы только глупцы твердили о "трусливых мужчинах, прячущихся за женские юбки". Байгум себя к ним не относил, отчего и бродил среди сонно жующих верблюдов, погруженный в мрачные мысли.

Неожиданный шорох привлек его внимание. Сотник остановился и всмотрелся в глубокую тень между казармами. Там явно кто-то был, при чем размерами неизвестные превосходили людей. Байгум потянул из ножен саблю и собирался уже заорать об опасности, но в этот момент басовито заревел рог на сторожевой вышке, возвещая о нападении. Стремительно движущаяся фигура возникла из темноты. Сотник успел только заметить сверкнувшее в свете Селун лезвие топора, который оборвал его жизнь.

Я создал шар огня и нацелил его на площадку сторожевой вышки. Через пару секунд проклятый рог перестал реветь, поглощённый взрывом. Среди пылающих обломков брёвен и досок на землю попадали и охваченные огнем фигуры стражников. Следовало признать, что в отличии от Джизана, охрана здесь оказалась на высоте, почти сразу заметив проникновение чужаков на территорию форта. Следовало взять этот факт на заметку и учитывать в будущих нападениях на объекты, находящиеся под контролем частей регулярной армии.

Мои истинные успели переместить големов и обе элитные десятки, прежде чем Кимбаал накрыл укрепление полем, которое препятствовало связи и телепортации. После сигнала тревоги, калимшиты начали оперативно покидать казармы, при чем часть из них оказались полностью экипированы. Сейчас огры уже вовсю работали топорами, оставляя за собой разрубленные тела. Возле дверей второй казармы кровь лилась потоками: два железных голема успешно превращали в фраш солдат противника. Ещё два металлических воина уничтожали охрану противника возле складов. Истинные, в облике великанов, не отставали от них. Разыскивая вражеских магов, они оставляли за собой груды дергающихся в конвульсиях тел людей и животных. Я тоже увеличил свой рост почти до трех метров, и теперь каждым ударом "Разящего" разрубал калимшита, а то и двух. Через каких-то пару минут бой шел уже по всей территории форта. Два взрыва возвестили о разрушении врат и штабного помещения. Строение осело, похоронив под развалинами не успевших выбежать калимшитов.

Я заметил на крыше казармы нескольких вражеских магов, которые смогли собраться в небольшой отряд. Глупо было надеяться, что столь примитивный план атаки предусмотрит все варианты развития событий, а посему требовалось вносить изменения уже в по ходу событий. Видимо магов оказалось все таки больше, чем докладывали уже упокоившиеся агенты, и теперь часть из них была готова дать отпор нападавшим. Этого допустить было никак нельзя и я телепортировался в центр их отряда. Оказавшись среди врагов, я не стал церемониться и начал стремительно наносить удары кулаками и ногами, не обращая внимания на пустяки вроде "Молний" и "Стрел огня". Когда калимшиты оказались повержены, наступил черед псионики: вообще-то пленения противников не числилось среди приоритетов атаки, но коль уж представилась возможность то стоило попытаться "прикарманить ценные кадры".

Через пролом на месте врат в форт хлынула толпа гнолов. Дико воющие гиеноподобные фигуры жутко выглядели в отблесках пламени пожара, и это явно не прибавило смелости противнику. Свежие силы окончательно сломили любую попытку организованного сопротивления и сражение перешло фазу в резни. Я стоял на крыше, оберегая свои "трофеи" и высматривал вражеских стрелков. Как только выявлялась очередная группа лучников, засевших на крыше здания или расположившаяся на стене форта, на нее обрушивалась парочка огненных шаров. Картина ночного побоища выглядела очень привлекательной и вдохновляла на следующие подвиги.

Вскоре последние очаги сопротивления были подавлены. Дракон снял поле и мы приступили к мародерству. Пока огры и гнолы таскали в открытые порталы подготовленные к перевозке тюки, доспехи и оружие, истинные обследовали укрепление, разыскивая уцелевших калимшитов. Способность демонов к обнаружению аур живых существ не оставляла последним ни малейших шансов: раненных извлекали из под трупов, а спрятавшимся доказывали тщетность их попыток спасти свои трусливые шкуры. Справедливости ради, следует отметить, что последних было не так уж и много. Повинуясь моему приказу, истинные прямо на месте извлекали души тех калимшитов, жизнь которых близилась к концу и на "обработку" к магам они уже не поспевали.

- Сегодня они неплохо дрались, - задумчиво промолвил стоящий рядом со мной Кимбаал. - Я уже как-то привык к отсутствию серьёзного сопротивления.

Я уже успел оценить наши потери, а потому согласно кивнул. Из моих элитных никто не погиб, но практически все получили ранения. Кимбаал потерял тринадцать гнолов убитыми и ещё почти три десятка были ранены. Конечно, противник имел большой перевес в численности, но даже в условиях отсутствия магической поддержки хорошо обученные бойцы смогли оказать серьёзное сопротивление. Если бы не истинные и големы, то потери были бы гораздо больше.

- Ничего. Главное, что мы получили ресурсы, которые существенно помогут при нанесении главного удара. А войны без потерь не бывает.

- Все верно, но этот урок следует помнить. Что будешь делать теперь?

- Отправлюсь на аудиенцию к нашему гуманисту-королю. Я уверен, что в его окружении имеется предатель, а может и не один. Этих подонков следует отыскать как можно скорее. Пока Сил Паша получает информацию о планах руководства Тетира, он чувствует себя достаточно уверенно, и наши действия могут и не произвести нужного эффекта.

- Ты уже придумал как вычислить предателей.

- Есть одна мыслишка. Прежде чем идти к королю, надо обговорить это дело с герцогом Даленом. Он не похож на человека, который боится испачкаться кровью. Ладно, дружище, трофеи уже почти все доставлены к месту назначения. Я тут займусь приведение этого укрепления в "подобающий" вид, а потом отправлюсь ко двору Хаэдрака. Постарайся тем временем оценить доставшийся товар. Пришла пора привлекать к делам "калимшитскую вольницу".

- Удачи, дружище.

Дракон проследовал в портал. Когда последние из гнолов покинули форт, истинные стали закрывать врата и телепортироваться на остров. Вскоре я остался лишь в компании мага-смертника. Теперь пришёл черед пустить "красного петуха". Я призвал всю свою силу и начал поджигать все, что могло гореть. Повинуясь моей воле, потоки пламени потекли во все стороны. Через десяток минут укрепление охватил огненный ад. Дело было сделано. Я активизировал встроенную в мага программу, и он, до этой поры тупо взирающий на творимый беспредел, начал действовать. Представив окрестности Дарромара, я призвал силу и исчез.

Маг зачитал заклятие со свитка. Когда светящиеся символы исчезли с пергамента, он сложил руки на груди и закрыл глаза. Через мгновение мощный взрыв сотряс воздух.

Видимо охране дворца относительно моей персоны были отданы соответствующие распоряжения, поскольку стоило только назвать свое имя и титул, как меня тут же пропустили и указали дорогу к герцогу Далену. Ожидать приема мне тоже не довелось, и я быстро оказался в кабинете, стол которого был завален картами и донесениями.

- Рад Вас видеть, граф! - приветствовал меня советник короля. - Вы довольно долго пропадали в Калимшане. Надеюсь, что с момента визита сэра Кимбаала у Вас появились утешительные новости?

Дален был энергичен, хотя на его лице явственно виднелись следы усталости. Но его взгляд был тверд и внимателен.

- Приветствую Вас, герцог. Новости, конечно, есть, но пока нам ещё не удалось достичь нужного эффекта. Хотя я со всей уверенностью могу утверждать, что Сила Паша начал стягивать войска из приграничных укреплений для усиления защиты городов Калимшана. Буквально пару часов назад мы с сэром Кимбаалом завершили очередную операцию. Наши силы разгромили один из фортов врага, сорвав поставку магических припасов для вражеских армий. В гарнизоне отсутствовали гении стихий, да и магов было немного. Пленные показали, что днем значительную часть сил отозвали во внутренние районы страны.

- Неплохо, граф. Наша разведка докладывала, что в Калимшане резко активизировались свободные гении и бандиты. По имеющимся сведениям купечество требует от властей обеспечить безопасность на торговых маршрутах. Это действительно так?

- Ну, чем там занимаются власти мне не известно, а на караванных путях сейчас действительно неспокойно. Войска на фронте, вот криминал и поднял голову, - ушел я от прямого ответа. - Тут нет ничего необычного.

Но Дален сделал верные выводы. Широкая ухмылка нарисовалась на его физиономии.

- Что же, хорошо иметь таких вот неожиданных союзников. Уверен, что и ваши силы не прохлаждались. Каковы Ваши дальнейшие планы, граф? Вы намерены вернуться в Тетир?

- Пока ещё нет, герцог. В Калимшане ещё осталась парочка нерешённых вопросов. Но сейчас меня привели к Вам довольно мрачные мысли.

Герцог сел за стол и указал рукой на стул.

- Слушаю Вас, граф.

Не вдаваясь в ненужные ему подробности, я кратко изложил суть своих подозрений. Дален встал со стула и начал мерить шагами кабинет. Лицо его стало мрачнее тучи. Походив пару минут, он снова сел и заговорил.

- Вполне возможно, что Ваши подозрения справедливы. У меня тоже иногда возникают сомнения по поводу лояльности некоторых лордов, но я привык списывать все на вполне естественное желание дворянства быть полноправным владыкой на своих землях. Вы человек новый, и к тому же маг, а потому смотрите на подобные вещи по иному. Связями среди дворянства Тетира Вы обзавестись не успели, а Ваша храбрость при обороне Миратмы не оставляет места для подозрений. Да и последние Ваши деяния во вражеском тылу лишнее тому подтверждение. Да, Вы правы. Есть несколько лордов, которые очень настаивают на подотчетности действий Вас и сэра Кимбаала всему совету. Но предъявить им претензии на основании только подозрений ни я, ни король не имеем права. Вражда в совете сейчас подобна смерти.

- Я не прошу Вас немедленно объявлять их предателями. У меня есть план, как выявить среди лордов "продажную тварь". Но для этого требуется согласие короля. И только Вы, герцог, можете его добиться.

- В чем суть предложения, граф? Король согласиться с разумными доводами и без моего участия, так что я не вполне понимаю Вашу мысль.

- Что бы окончательно убедить Сил Пашу и Арбул Дерию в серьёзности положения нужна кровь. Много крови. Бандиты могут грабить караваны до окончания войны, но это только заставить правителя Калимшана на время потуже затянуть пояс. Добыча и рабы из Тетира, - услышав эти слова Дален скрипнул зубами, - в будущем возместят все потери казны. Но если воины во вражеской армии будут знать, что вернувшись домой они увидят лишь могилы своих жен и детей, то они наверняка зададут командирам вопрос: "А на кой х... нам все это нужно?"

- Вы уже сожгли один город, граф.

- Да. Сжег. Но большая часть его жителей уцелело. Погибло не так уж и много, да и то в основном они сгорели в пожаре.

- Вы жестоки, граф. Я и сам не подарок, но Вы так спокойно говорите о подобных вещах...

- Эти собаки казнили всех уцелевших в битве защитников! Они четвертовали герцога Гэрнского и издевались над его телом! Их души требуют мести, герцог! - я изменил тон, что бы усилить эффект от речи, - Вспомните, герцог, что они сотворили с дочерью лорда Ейрона. Больше половины жителей Миратмы продана в рабство и уже никогда не вернётся домой, а это была в основном молодёжь.

- Хватит, граф! Не надо мне напоминать о том, с кем мы имеем дело! - герцог тяжело задышал, но продолжил, - Да. Вы правы. Если мы не остановим этих подонков, то все наши деяния пойдут прахом. Но если у врага нет чести, это не означает, что я подобен им. Одно дело казнить пленного, и совсем другое приговорить к смерти женщин и детей. Вы это понимаете?

- Понимаю. Я и не предлагаю Вам участвовать. Мне нужно лишь согласие короля. А также Ваша и его помощь в том, что бы нужные слова услышали нужные люди.

- Хорошо. Я согласен. Даже больше: разговор с королем я беру на себя. Наш правитель справедливый человек, но он слышком гуманен. В мироне время это не так уж и плохо, но сейчас... Я сам поговорю с ним. Что конкретно мы должны донести до подозреваемых?

- Через три дня мои сила атакуют один из городов Калимшана. Я постараюсь, что бы на этот раз Сил Паша усвоил урок. Простите, герцог, но даже Вам я не назову названия.

- Понятно. Дальше.

- Сколько кандидатур на роль "крысы" насчитывается среди лордов?

- М-м-м. Три. Гер...

- Не надо подробностей, герцог. Фамилии и титулы меня не интересуют. - я сделал паузу и продолжил, - Пока не интересуют.

Герцог кивнул.

- Назовите каждому из них по названию одного из городов этого списка, - я передал Далену записку. - и намекните о примерном времени атаки.

- Я все понял, граф. Через три дня, - герцог поднялся и снова прошёлся по кабинету, - Вы сообщите мне и королю где именно калимшиты ожидали нападения. План простой, но действенный. Как я понимаю, мне придется обеспечить невозможность контактов подозреваемых между собой на протяжении этих трех суток. Это ещё та задачка.

- Да, это не просто. Есть иной путь: можно схватить всех троих и подвергнуть пыткам. Но Вы сами понимаете, что в таком случае возрастает риск ошибиться.

- Это просто невозможно, граф. Хорошо, я даю Вам свое согласие. Как и обещал, разговор с королем - моя забота. Сейчас отправляйтесь к своим силам в Калимшане и не думайте ни о чем, кроме предстоящей операции. Если Сил Паша отзовет часть войск назад, то не столь важно каким способом удастся этого достичь. Влюбом случае мы или выявим предателя, или снимем подозрения с честных людей.

Я поднялся с кресла. Герцог подошел ко мне и протянул руку.

- Желаю успеха, граф. Постарайтесь не погибнуть. Вы и сэр Кимбаал ещё нужны здесь.

Мы обменялись крепким рукопожатием, и я покинул его кабинет. Хотя я и не получил прямой приказ Хаэдрака, но заручился поддержкой его военного советника. Теперь все зависит от того, как поведут себя калимшиты. Ну я со своей стороны обещаю залить их земли реками крови. За одно и поживлюсь чем смогу. Да, надо усилить впечатление от встречи и подчеркнуть свою преданность. Трофеями поделиться, что ли?

- Неплохо мы поживились, дружище, - кратко ответил Кимбаал на мой вопрос о трофеях.

- Давай поконкретней. Пора отправляться на переговоры с главарями банд, так что необходимо знать перечень возможных "подарков".

- Можешь спокойно предлагать им свитки заклинаний с первого по третий круг, зелья восстановления сил и лечения ран, эликсиры ускорения и повышения выносливости. Это барахло нам без надобности, тем более в таком количестве. Если имеешь желание, то предложи поделиться с ними зачарованными стрелами: пару сотен вполне можно подогнать. Даже не заметим, что отдали. Несколько летающих ковров, опять же. Ах да, есть ещё огненные смеси. Вот от них точно надо избавляться.

- Это почему?

- Опасная вещь. Если в такой флакон попадет стрела или он ещё как нибудь случайно разобьется - хана всем в радиусе пяти-шести метров. Нам крупно повезло, что во время атаки ничего подобного не случилось.

Я представил себе подобную картину. М-да, приятного конечно мало, но с другой стороны если загрузить на летающий ковер пару десятков таких флаконов - отличный штурмовик получается. Или бомбардировщик. Особенно если города и сёла "утюжить". Красота! Красный дракон, конечно, смотрелся бы куда лучше, но на нет, как говориться, и суда нет.

- Нет, избавляться от такой полезной "микстуры" мы не будем. Часть, возможно, передадим "союзникам", но только часть. Малую.

Дракон улыбнулся.

- Демоническая натура! Что ты задумал, Нахаб?

- Да так. Есть одна мыслишка. Но это потом. Сейчас нужно быстренько "обработать" парочку главарей. Пока я этим буду заниматься, тебе нужно закрепить успех моей беседы с Даленом. Оставь здесь все, что может понадобиться нам и бандитам. Свитки и огненные смеси - обязательно. Остальные трофеи переправь в Бремкриг. Половину стрел Эрнисон пусть заскладирует. Если что ещё нужно для наших отрядов - тоже пусть оставит. Остальное передайте в распоряжение армии Тетира. И обязательно донеси это до ушей Далена.

- Можно попробовать продать. Зачем делать столь широкий жест?

- Мы ещё "заработаем". К тому же я не говорю передать самый стоящий товар. Разберётесь там, на месте. А "широкий жест" сделать необходимо: надо зарабатывать репутацию. Сделаешь?

- Ну если так, то конечно сделаю. Удачи тебе, дружище.

Дракон отправился выполнять свою миссию. Теперь надо "расшевелить муравейник". Благо госпожа удача подкинула шанс сделать это быстро и относительно безопасно. Я призвал Мертуша. Тот явился без промедлений.

- Слушаю Вас, владыка.

- Мертуш. Возьми с собой Шена и ещё трёх-четырёх магов. Захватите два летающих ковра: Кимбаал сказал, что мы захватили партию. Загрузитесь флаконами с огненной смесью и отправляйтесь в Калимшан. Вот тебе нужные образы местности: - я скинул хезроу заранее заготовленные слепки воспоминаний пленных калимшитов, - Пошумите там. Пусть маги полетают над деревнями и потренируются в бросках на меткость. Сделаете налет на деревню-другую возле одного города - перемещайтесь к следующему. Задачу понял?

- Сделаем, владыка, - оскалился истинный, - Сколько будем "резвится"?

- У тебя две ночи. Если справишься, то можешь за одно и трофеями разжиться.

- Тогда, владыка, разрешите взять с собой новенького и парочку големов.

- Хорошо, - я сосредоточился и вызвал нальфешни Дхабура.

Через пару мгновений тот материализовался передо мной. Для пребывания на Прайме он выбрал облик тучного мужчины средних лет, лысого и неуклюжего с виду. Обманчивая внешность вполне соответствовала характеру хитрого демона.

- Временно поступаешь под командование Мертуша. Он введет тебя в курс дела. Вот тебе необходимые сведения. - я продублировал нальфешни информацию переданную хезроу. - Все. Работайте.

Истинные поклонились и исчезли. Я представил себе Тайруна.

"Слушаю вас, владыка."

"Возьми голема, два десятка гнолов, Назима Хореба, Рила и Арнею с напарником. Через десять минут жду всех на пляже. Мы отправляемся на встречу с главарями банд."

"Понял, владыка."

Ну теперь нужно в очередной раз "утилизировать отходы производства" и можно отправляться на "деловые переговоры". Как бы ещё выкроить время для пленения свободных ифритов?

Професия разбойника сродни профессии пирата. Только в первом случае больше вероятность познакомиться поближе с палачём, а во втором - резко возрастают шансы утонуть. А так все очень похоже - та же вольница. С криминальным миром связи тоже имеются, но я был уверен, что не такие прочные как у местных флибустьеров. Преступный мир Калимшана часто тесно связан с властями, а разбойникам подобные контакты скорее опасны, чем выгодны.

По донесениям своих агентов, я знал, что главарь одной из банд, недавно потерял брата и был одержим жаждой мщения. Брата пленила охрана во время неудачного налета на караван. Главарь вышел на воротил преступного мира города, в тюрьме которого содержались пленные, но несмотря на заплаченные огромные деньги брата и подельников казнили. Проще говоря, главаря "кинули". Несколько "коллег" этого неудачника, пообещала свою поддержку в осуществлению мести: "кидал" следовало "поставить на место". Вот только возможностей для осуществления вендетты у разбойников не было. Я обсудил эту информацию с марилиткой и мы разработали план. Сначала предполагалось закупить все необходимое в городах Пазунии и Сигиле, но последняя операция позволила обойтись без лишней траты средств. Так что один из агентов, выражаясь на земном жаргоне, "забил стрелку".

В назначенном месте нас уже ожидали. Главарей было пятеро: трое принадлежали к человеческой расе, а двое были полуорками. Мое появление заставило их занервничать. Оно и понятно, ведь меня сопровождали маги и отлично экипированные гнолы, слухи о которых уже расползались по стране. Но скорее всего их впечатлил голем.

- Надеюсь, я не заставил себя ждать?

- Ты прибыл вовремя незнакомец, - прогудел могучий мужик звероватой наружности. - И мы готовы тебя выслушать.

Судя по описанию агентов, это и был "сильно разобиженный главарь". Внешность его впечатляла: в росте и силе он даже превосходил присутствовавших на встрече полуорков, а растительность на лице и теле была столь густой, что наводила на мысли о родстве с дворфами. Звали его Ореб, а прозвище он имел - Ломатель подков.

- Меня зовут Териус. Я знаю, что тебя зовут Ореб. А вот остальные мне не известны.

- Неизвестны, ну и ладненько. Мы тебя не знаем, так что пока доверия не заслужишь - обойдешься. Твой человек говорил, что у тебя к нам дельце имеется. Хотелось бы услышать какое именно.

Я демонстративно стянул с руки перчатку и нарочито не спеша снял свой пышный тюрбан. Мои агенты успели собрать нужную информацию, так что теперь я полностью соответствовал "легенде". Отправляясь на встречу я принял образ тифлинга, и теперь разбойники внимательно изучали мою когтистую, покрытую чешуёй руку, а также средних размеров рога на голове. Для пущего эффекта в свите находилась Арнея, Рил и Тайрун, в облике человека с кошачьими глазами.

- Пол года назад в Даххаке казнили моего брата. Его вина состояла в том, что он был человеком только наполовину. А ещё при нем была немалая сумма денег. Он сделал ошибку, отправившись сюда из Сигила в надежде установить взаимовыгодные торговые отношение.

Я сделал паузу, изображая скорбь на лице. В действительности тифлинга казнили по обвинению в вызове демонов, но там история была довольно мутная, так что моя интерпретация этого событий вполне смахивала на правду. Главное, что она была созвучна с историей казненного разбойника: жадные чинуши и "оборзевшие" воротилы преступного мира решили в очередной раз нагреть руки на чьем-то горе.

- Мой брат не заслужил подобного. Если бы ему просто отрубили голову, я бы смирился. Но эти зажравшиеся шакалы, - мой голос окреп и тон повысился, - пожелали насладиться зрелищем мучений. Они должны заплатить за это. Я желаю, что бы местные правители поняли, что нельзя приговаривать к смерти только за то, - тут я указал рукой на свою свиту, - что в твоих жилах течёт кровь иных существ. Я желаю возмездия и справедливости. С вашей помощью или без, но я этого достигну.

Судя по аурам Ореба и полуорков, мой маленький спектакль вполне удался. Значит мы с Шивассой все рассчитали верно. Затронутых планами и тифлингов в Калимшане сильно недолюбливали, а тот факт, что я даже не являюсь жителем Торила, сразу отмел все подозрения.

- Да! - взревел Ореб, - Эти твари должны гнить в земле, а не наслаждаться благами этого мира! Говори, Териус. Я готов выслушать твое предложение.

Дальше все прошло довольно гладко. Ореб был одержим жаждой мести, полуоркам тоже видимо досталось в свое время, а остальные два главаря были не прочь пограбить дома богачей. Так что "общего знаменателя" мы достигли быстро.

- Договорились, что я обеспечу доступ в город, а также передам им зелья, эликсиры, зачарованные стрелы и свитки с заклинаниями. Судя по всему действительно сильных чародеев в шайках нет, так что не стоит и пытаться увеличить свои силы этими личностями.

- И каков твой план? - спросил дракон, - Передать им часть трофеев и пустить все на самотек.

- Не совсем. Сейчас в Даххаке десять смертников. Создам ещё штук пятнадцать и отправлю туда же. Попасть в город они смогут без проблем. Мертуш уже обеспечил приток беженцев.

- Да, я уже в курсе. Ты в своем репертуаре. Чего добру пропадать, когда повеселится можно, - Кимбаал засмеялся.

- Ещё отправлю туда мага-смертника со свитком "Метеоритного дождя" и переброшу в окрестности отряд гоблинов. Бандиты пусть атакуют через одни врата, а гоблины - с противоположной стороны.

- А командовать ими кто будет?

- Парочки багбиров или огров не жалко. Да и чего там командовать? Шаманы уже варят какое-то зелье из грибов. Выпьют эти недомерки перед началом, а дальше главное чтобы в город вошли. Ещё им из трофеев элексиров подбросим - калимшитам головной боли хватит.

Дракон задумчиво покачал головой.

- Да. Все вроде неплохо. Но если окажется, что именно Даххак назовут изменнику и калимшиты успеют стянуть туда силы - тогда все зря.

- Какая разница? Разбойников и гоблинов не жалко, а смертники начнут свои атаки сразу в трёх городах. Пока они там разберутся что и к чему... - я махнул рукой, - Главное, чтобы их силы были скованы подальше от места основных событий.

- Можно подбросить разбойникам идею нанести удар с воздуха огненным зельем. И ковер, если нужно.

- Хорошая мысль.

- Тогда пойду заниматься делами. Когда будет совет о главной части операции?

- Послезавтра с утра. Будем работать как в Джизане, только на сей раз сил привлечем побольше, и с пленниками не будем жадничать. Зато повеселимся вдоволь и кварталы богачей прошерстим основательно. Сил у нас будет предостаточно.

- Для этой операции. А для завершающего удара? Там будет достаточно сильных магов, которым может хватить сил для отражения атаки.

- После Эль Дарага навещу своих знакомых в Сигиле. Может удастся нанять несколько опытных магов.

- Было бы не плохо. Но если не удастся, что тогда?

- У тебя есть предложение?

- Есть, хотя не уверен, что оно тебе понравится.

- Излагай.

- Нужно попытаться привлечь нашего общего таинственного знакомого. Если он прибудет в компании своих личей, то у калимшитов и их партнеров не будет ни единого шанса.

Я задумался. Связываться с падшим очень не хотелось, но если он даст свое согласие, то можно уже заранее готовиться к празднованию победы. Прикинув возможные варианты, я принял решение.

- Хорошо, дружище. Я свяжусь с Дериусом. Когда с ним свяжутся, пусть попробует договориться о встрече.

- Отлично. Только бы не было поздно для нас.

Следующие сутки пролетели со страшной скоростью. Все пахали как стахановцы, готовясь к приближающейся операции. Но успели сделать все необходимое: перебросить разбойникам обещанные товары, забросить в Даххак дополнительную партию диверсантов, переправить в его окрестности почти две сотни гоблинов под руководством двух огров и десятка орков. Меня настораживало отсутствие реакции властей на обещанную Даленом "дезу": калимшиты не увеличивали численность гарнизонов в указанных городах. Выслушав мои сомнения, Кимбаал посоветовал провести разведку окрестностей, используя птиц из отряда Хамара. И он оказался прав: возле Даххака обнаружились временные лагеря трех отрядов противника. Может их было и больше, но дракон потребовал прекратить суету и отозвать разведчиков. Хорошо что гоблинов я провёл через "замаскированные врата" и подальше от города. К ночи они и так успевали на место. Главное, что Сил Паша клюнул на наживку и стянул силы вовсе не туда, где бы им следовало находиться.

Совет был краток, да и чего там было советоваться. Главное было передать своим истинным образы местноти, города и интересующих меня личностей. Всю необходимую информацию я успел получить от действующих в городе агентов. Эль Дараг был меньше Джизана - его население насчитывало примерно 15 тысяч. Гарнизон состоял в основном из обычных стражников, которых насчитывалось шесть сотен. Их поддерживали пятнадцать магов различных ступеней, три ифрита и два дэва. Никаких сверхестественных бойцов мои шпионы не обнаружили. Им противопоставлялись семь истинных танар'ри, десять големов, две элитные десятки, три десятка огров и пять десятков орков из лагеря в Марширующих горах, семь десятков гнолов, а также Кимбаал и я с моими магами. Шансов у этого городка не было. Оставалось перебросить войска в пустыню поблизости от места атаки и ждать сигнала из Даххака. Это после Эль Дараг нужно будет сделать Сил Паше "контрольный выстрел", причем обязательно при этом "не промахнуться". Калимшиты уже и так забеспокоились, так что следовало теперь это беспокойство довести до состояния паники.

Ореб с нетерпением взирал на тёмные башни городской стены Даххака. Сегодня должна свершиться месть: он зальёт кровью улицы этого проклятого города. Эти шакалы наконец-то заплатят за смерть Максуда и за предательство. Семь атаманов поддержали его и сегодня почти пять сотен удальцов повинуются его приказам.

Ореб крепко стиснул рукоять ятагана. Териус обещал, что укрепления не станут преградой для атакующих. Остальные свои обещания он сдержал, так что не было оснований для сомневаться в его словах. Но как же тяжело ждать эти последние минуты.

Огненная вспышка на миг осветила кирпичные стены Даххака. Спустя пару мгновений грохот взрыва донесся до ушей притаившися разбойников. На месте городских ворот теперь пылали деревянные обломки, тускло отсвечивая сквозь взметнувшуюся пыль. Вслед за этим красные всполохи взрывов один за другим засверкали в ночном небе над городом. Ореб оскалился в злобной ухмылке: видать тифлинг из Сигила начал действовать не дожидаясь помощи.

- Вперед! - заорали атаманы, - Вперед, волки!

С диким гиканьем и свистом погнали бандиты коней в сторону растревоженного города.

Кабер ибн Мурджа, шейх Фехервара, был мрачнее грозовой тучи. Причина его неудовольствия сидела напротив него и с невозмутимым выражением лица попивала кофе. Ойван Мескет, архимаг и один из советников правителя империи Калим, только что отменил его приказ о выступлении на помощь атакованному Даххаку. А ведь именно для этого шейх Фехервара покинул свой дворец и родной город почти без охраны и вот уже третьи сутки обитает в шатре среди песков, словно вернувшись во времена своей молодости. Нет, Кабер ибн Мурджа ещё крепко держит в руке саблю и готов выполнить любой приказ правителя, но такое он и представить себе не мог! В Даххаке сейчас гибнут стражники и горожане, разбойники и гоблины ворвались в город, убивают, грабят, насилуют и жгут все подряд, а этот колдун, вместо того, чтобы чертить свои нечестивые рисунки и открывать проклятые врата, сидит и лакает ароматный кофе! Заметьте, не свой, а из его, шейха, запасов. Только Великий Тир знает, каких усилий стоило шейху Каберу Справедливому сдержаться и не снести саблей с тощих плеч эту лысую голову, покрытую пышным тюрбаном.

- Выпейте кофе, шейх, или съешьте финик. Нет никаких причин для волнений.

- Как нет?! - взревел Кабер, - Там гибнут люди, которых я должен защищать! У меня приказ правителя!

- И у меня приказ, - столь же невозмутимо ответил архимаг, - Приказ обезвредить главных зачинщиков этих злодеяний.

- Так они же жгут город!

- Их там нет. Пока нет. Неужели Вы, такой опытный военачальник, не понимаете, что шайка разбойников и отряд гоблинов не могли сотворить то, что произошло в Джизане?

- До меня дошли слухи, что мерзкие колдуны открыли путь в город для проклятых богами порождений Баатора и поплатились за это. Но сейчас то все просто и понятно!

- Возможно. Но возможно что причина кроется и вовсе в другом.

- Да какая разница, в чём там кроется ваша причина! Сейчас в Даххаке гибнут те, кого я должен, но благодаря козням хитромудрых чародеев, не могу защитить!

- Вы не правы, шейх. Вы отлично знаете, что атакованы были ещё несколько городов. Скорее всего это было сделано для отвода глаз, но пока в Даххаке не появятся главные фигуры противника, ни один солдат не сдвинется с места.

В этот момент полог шатра откинулся и вошли двое: взволнованный Ассад ибн Вергиз, командир прибывшего вместе архимагом отряда, и мастер Тимор Лорпа, старший маг Фехервара.

- Мастер Ойван, из Даххака сообщают, что разбойники сломили сопротивление стражи и сейчас атакуют дворец правителя. Никаких подкреплений атакующие не получали. Что нам делать, мастер?

- Что в других городах?

- После взрывов все прекратилось. Никто не атакует Шахевар и Хургин.

- Странно. Может они что-то заподозрили? Или появятся только за трофеями? - обращаясь к самому себе пробормотал архимаг и снова принялся за кофе.

- Так что же делать войскам, мастер? - обращаясь к спине собеседника, повторил вопрос Ассад, прищурив глаза.

- Ни-че-го, - чётко и по слогах произнес имперский советник.

Кабер ибн Мурджа увидел как бешенство перекосило мужественное лицо Ассада ибн Вергиза. Руки молодого воина, одетые в кольчужные перчатки, сжались в кулаки, и шейх Фехервара отвернулся. Два удара и звон посуды услышал он, а потом все затихло. Все правильно понял старый шейх, ибо очень похож был Ассад ибн Вергиз на него самого. Не внешне, нет, но характером.

- Достопочтимый Кабер.

Шейх повернулся к собеседнику. Тощий архимаг лежал лицом в тарелке с шарбетом и струйки крови бежали по блюду со сладостями. Пышний тюрбан валялся в луже пролитого кофе.

- Достопочтимый Кабер, - снова промолвил Ассад, - мастеру Ойвану вдруг стало плохо, и он не может больше отдавать приказы. Кабер Справедливый одержал много побед над войсками неверных, ещё во времена моего детства. Я буду рад подчиниться приказам столь мудрого военачальника.

- Мастер Тимор, когда будут открыты врата в Даххак?

- Сию минуту, владыка, - маг тут же исчез из шатра.

- Достопочтимый Ассад, - промолвил шейх, поднимаясь с ковра, - прикажите стражникам связать эту падаль так, что бы она не смогла и пальцем пошевелить. Вставьте ему кляп и для надежности наденьте на голову мешок. После того, как мы разберемся с напавшими на Даххак разбойниками, пусть эта нерешительная мразь сама объясняет правителю причины своего поведения.

- С огромным удовольствием отдам необходимые распоряжения.

Наши отряды были готовы атаковать Эль Дараг одновременно с началом событий в Даххаке, но Кимбаал настоял на необходимости изменить время операции. И он, и Шивасса утверждали, что следует дождаться, пока собранные калимшитами сила не увязнут в сражении с разбойниками и "одурманенными" гоблинами. К мнению марилитки стоило прислушаться, ведь в основном именно для этого я вызвал её на Прайм, оставив в Шухаке из истинных одного Лекристо. Под рукой у меня и так хватало отморозков, так что пусть развлекается с хаматуласом.

Пришлось запастись терпением и ждать. Неизвестно почему, но противник медлил с оказанием помощи атакованному городу. Только когда разбойники вместе с гоблинами перебили остатки охраны и уже полным ходом развлекались на улицах Даххака, находящийся на связи маг-смертник сообщил об открытии порталов и прибытии регулярных частей армии Калимшана, отрядов гениев и большого числа магов. Я прервал связь и отдал приказ атаковать Эль Дараг. Отвлекающий маневр был совершен. Если маг ещё и сумеет прочесть свиток "Метеоритного дождя", то отряды калимшитов не только окажутся в нужном мне месте, а ещё и понесут серьёзные потери.

Поскольку предстояло не просто сжечь город, а устроить настоящую резню, план атаки не предусматривал уничтожение городских ворот. Вместо этого предстояло захватить их, пропустить отряды гнолов и простых огров, а потом снова запереть. Отрезанные каменными стенами от спасительных просторов пустыни калимшиты окажутся в смертельной ловушке. В море сумеют спастись немногие.

Первыми начали атаку шпионы. После того, как Назим Хореб накинул на магическое поле, они атаковали казармы стражи и порт. Как только прозвучали первые взрывы, принялись за работу и мы.

Шесть демоноподобных големов и элитные огры были поделены между отядами Кимбаала, Шивассы и Мертуша. Дракона поддерживали оба врока, марилитке достался Тайрун, а глабрезу было приказано на время операции выполнять приказы опытного хезроу. Само-собой каждый отряд был усилен некоторым числом магов. Я, вместе с Дабуром и четырьмя стандартными големами, как и в Джизане, взял на себя охрану дворца правителя.

Дворцовая города Эль Дагар являлась главной площадью города. Помимо собственно дворца, здесь располагались все важнейшие здания города: городская казна, суд, ратуша, самые дорогие гостиницы и магазины. Сам дворец был больше похож на небольшую крепость, а не на роскошное жилище одного из шейхов Калимшана. Ворота дворца были закрыты, а на стенах занимали свои места стражники. При нашем появлении они заорали и схватились за луки. Приличных размеров огненный шар, который с ужасным грохотом взорвал запертые врата, привел этих вояк в полное замешательство. Не теряя времени я переместился на крышу угловой башни и прошелся огненным лучем по обороняющимся. Охваченные пламенем фигуры стражников с дикими криками заметались по стене, начали прыгали на площадь и во внутренний двор. Дхабур поддержал меня, обрушив на стены целый шквал энергетических сфер и парочку цепных молний. Но после этого ему пришлось отвлечься от дворца: из прилегающих к дворцу улиц на площадь высыпала целая толпа стражников и вооруженных горожан. Повинуясь моему приказу, на встречу им устремились два голема, а другие два прошли сквозь разрушенные врата и вступили в бой с уцелевшими защитниками дворца.

У меня наконец-то нарисовался такой долгожданный противник: на противоположной стороне площади появилось два ифрита. Предоставив нальфешни и големам возможность самим разобраться со смертными, я телепортировался в нескольких метрах перед этими уродливыми великанами. Несмотря на то, что мне уже доводилось встречаться с подобными созданиями раньше, все равно в близи они произвели достаточно сильное впечатление: без малого четыре метра роста, примерно тонна похожей на раскаленный метал плоти, уродливое лицо с полной острых клыков пастью, а так же рога и когти словно из обсидиана. От этих сверкающих медью тел отдавало жаром остывающей сталеплавильной печи. На шеях обоих ифритов сверкали полоски ошейников. Мне ещё больше захотелось заполучить подобных бойцов в свою армию.

Один из монстров издал гортанный рык и окатил меня потоком пламени, вырвавшимся из его пасти. Наверное, оба злобных гения испытали немалое удивление, когда обнаружилось, что даже моя одежда неподвержена буйству этой стихии.

- Глупцы! - заорал я, увеличиваясь в размере и покрываясь чешуёй, - Преклоните колени перед своим господином!

В ответ оба ифрита злобно зарычали и схватились за свои огромные сабли. Призвав свой "Разящий" я парировал первые удары.

Если бы я не хотел пленить этих монстров относительно целыми, то бой получился бы довольно коротким. Твари отличались огромной силой, но в скорости мне явно проигрывали. По большей части их удары просто рассекали воздух или выбивали целые облака искр из каменных плит, которыми была покрыта площадь. Я, в свою очередь, опасался наносить им серьёзные увечия, поскольку не знал как быстро они смогут восстановиться после ранения оружием третьего круга. Даже мне в свое время пришлось помучиться после боя с Леверданом. Так что мой меч больше использовался для парирования их сабель. Удары мечём плашмя, удары кулаком и мощные пинки - все, что я мог себе позволить. Несколько поверхностных порезов в расчет не принимались. Ифриты рычали от бессильной злобы и изрыгали потоки брани в мой адрес, но продолжали атаковать, невзирая на обречённость своих попыток. Наверное, причиной подобного поведения были все те же присловутые рабские ошейники.

Не знаю, как долго довелось бы мне возиться с этими двумя болванами, но в эту затянувшуюся свалку вмешался Дхабур. Нальфешни, видимо, понял чем продиктовано мое столь странное поведение, тем более, что на совете я высказывал пожелание взять в плен не только магов, а и находящихся в рабстве гениев. Он не стал принимать свою истинную форму, а в облике трехметрового великана атаковал одного из моих противников. Огромный топор против столь же огромной сабли, и вот уже один гений огня переключился на нового врага. Ещё больше "обрадовал" ифрита тот факт, что в отличии от меня, нальфешни не стал рисковать и уклонился от огненной атаки. Следовало, не теряя времени вплотную заняться своим противником.

Убрав "Разящий", который только бы мешал задуманному, я позволил ифриту атаковать. Разозленный до бешенства великан сделал именно то, чего от него и добивались, попытался разрубить меня наискось. В последний момент я ускорился, поднырнул по удар и швырнул монстра через себя на камень площади. Не знаю, что звенело больше - тело гения или оброненная им сабля, но бросок явно не пришелся ему по душе. Ифрит стал на четвереньки и тяжело замотал рогатой башкой. Я обрушился на него сверху, ухватил за рога и начал толкти уродливой мордой об каменную плиту. Каждый удар отдавался металлическим звоном и басовитым гудением по всему телу противника. Ифрит пробовал сопротивляться, но где-то на десятом или одиннадцатом особенно сильном ударе каменная плита раскололась, и он затих.

Ударив ещё раз, для надёжности, я поднялся и переместился за спину противника нафельшни. Дхабур с ним не миндальничал, а посему на теле второго ифрита уже было в наличии несколько довольно глубоких ран. Смерть этого существа никак не входила в мои планы, а потому я просто свалил его на землю ударом по ногам. Вместе с нафельшни мы быстро выбили из него желание сопротивляться, хотя наносить удары по твердому телу ифрита было довольно неприятно.

Наконец я смог оглядеться и оценить окружающую обстановку. Все было в полном порядке: големы на площади как раз завершили процесс превращения в фарш последних "горячих голов", а крики и звон метала со стороны дворца, подтверждали об успехах ещё одной пары металлических бойцов. Теперь следовало оценить общую обстановку в городе.

"Кимбаал, как там у вас дела?"

Дракон ответил почти мгновенно.

"Все нормально. Сейчас как раз запускаем в город подкрепление. Прости, дружище, но дэва пришлось прикончить. Зато захватили парочку магов. Сейчас разберемся с последними сопротивляющимися и приступим к сбору трофеев и пленных."

"Если истинные с элитными тебе больше не нужны, отправь их сюда."

"Сейчас будут у тебя."

"Шивасса?"

"Владыка, мы полностью контролируем ситуацию. Стража уничтожена, большая часть магов и ифрит в плену. Огры уже в городе и приступают к "зачистке" кварталов."

"Пришли ко мне Тайруна и элитных. И пусть захватят ошейники с цепями. У меня тоже имеются в наличии "новобранцы."

"Слушаюсь, владыка."

Возле меня материализовались оба врока в сопровождении огров. Истинные явно горели желанием продолжать веселье, но я жестом указал им место возле Дхабура.

"Мертуш, что у вас?"

"Сопротивление стражи сломлено, владыка. Дэв оказался силен - немного помял Гирбала, но глабрезу все же сумел открутить ему башку. Магов захватили только двух - остальные погибли в бою. Сейчас пропускаем в город орков."

"Пришли ко мне глабрезу с элитными и приступайте к работе."

"Сию минуту, владыка."

Появился Тайрун и ещё несколько элитных, нагруженных сияющими цепями. Я указал им на начинающих приходить в себя гениев огня.

- Займитесь этими тупыми созданиями.

Огры тут же принялись заковывать побежденных в кандалы и цеплять дополнительный ошейник. Уже имеющимися в наличии произведениями калимшитских магов займутся позже в Шухаке. Сейчас главное обеспечить покорность этих порождений Плана Огня.

- Вы двое, - обратился я к Ралуху и Кригу, - займитесь дворцом. Он в вашем полном распоряжении. Постарайтесь доставить местного правителя и его помощников ко мне, а его сокровища - в мою казну. Действуйте.

Парочка поклонилась и тут же помчалась выполнять задание. Тем временем появился глабрезу.

- Гирбал, вот здание городской ратуши. Постарайся повторить свой подвиг с казной Джизана. Опыт у тебя уже есть. Вперед. Когда справишься - прошвырнись по кварталу богачей и развлекись как следует.

Глабрезу исчез. Я повернулся к оставшимся со мной нальфешни.

- Возьмите каждый по голему и пятерке элитных. Вы знаете где искать дома нужных людей. Все их ценности и интересующий нас товар сразу же отправляйте на остров. Пленных тоже, если сочтёте нужным прихватить ещё кого-то. Идите.

Оба нафельшни поклонились и начали собирать свои отряды. Им предстояло разыскать и пленить артефакторов, алхимиков и опытных мастеров других професий. Незачем столь ценным кадрам бессмысленно гибнуть в предстоящей кровавой вакханилии. Пусть ещё потрудятся на благо Шухака и его правителя Нахаба. А за одно демоны навестят дома купцов и "вежливо попросят" их поделиться своими сбережениями.

Огры закончили свою возню с ифритами. Я вызвал двух големов, которые уже были не нужны во дворце и оставил их охранять пленных. После этого приказал пятерым элитным ограм собрать все ценные трофеи и в сопровождении оставшихся отправился "навестить" магазины и гостиницы.

Тем временем страх и ужас начинал шествовать по городу. Орки, огры и гнолы врывались в дома и давали выход своей кровожадной натуре. При помощи силы и пыток они отбирали у калимшитов все золото, серебро и ценные вещи, после чего следовала расправа. В живых оставляли в основном девушек и молодых женщин приятной наружности. Огры, повинуясь моему приказу, также гнали к открытым порталам молодых физически крепких мужчин. Одни калимшиты, слыша крики убиваемых соседей, пытались оказать сопротивление, другие - скрыться бегством. И те, и другие были обречены: сопротивление было бесполезным, а бежать из города было практически невозможно. Крики, плачь, мольбы и стоны все гуще и гуще наполняли ночной воздух, на фоне разгорающихся пожаров в порту и на месте казарм стражи. Вскоре запылали дворец, ратуша, гостиницы и магазины на главной площади.

Я стоял у открытого мной портала и наблюдал, как элитные загоняют в него пленных и заносят последние трофеи. Паника в городе наростала и нужно было убираться отсюда. Если продолжать тянуть время, то власти соседних городов могут заподозрить неладное, а встречаться с "отрядами спасения" как-то не было желания. Количество жертв и так уже наверняка побило рекорд Джизана, а остальное сделают пожары и обезумевшая толпа. Остальные отряды тоже отступали, прикрывая свой отход магическим огнем. Возле каждых ворот были наложены и подожжены огромные кучи брёвен, досок и просто деревянного хлама.

Все наши бойцы отступили из города, я переместился на одну из башен городской стены и начал свой заключительный аккорд. Огненный луч и парочка огненных шаров обеспечила необходимую плотность пожаров в прилегающем квартале. После этого я переместился на следующую башню и начал все снова. В небе носились несколько ковров, с которых обрушивались в низ заклятия и флаконы с огненной смесью. Обезумевшие от ужаса калимшиты двинулись к воротам, но покинуть город не могли: огромные столбы пламени преграждали путь к спасению. Люди топтали друг-друга, задыхались от дыма, гибли от падающих с неба "подарков". Многие, в попытках спастись, погибли в волнах океана или свернули себе шею, совершив прыжок с крепостной стены.

Когда весь город превратился в огромный пылающий костер, я отозвал "авиацию" и вместе с ними переместился на остров. На одной из башен городской стены остался маг-смертник, которому предстояло "замести" ненужные следы нашего отступления.

Один из залов королевского дворца в Даромаре был почти полон. В последнее время он использовался в качестве помещения, для проведения совещаний главных лордов королевства. В некотором роде эти совещания выполняли роль генерального штаба, ибо решения этих могущественных членов общества определяло направление военной капании.

Прибывшие на совет лорды если и обратили внимание на большое количество вооруженной стражи, то не предали этому большого значения. Одна из вражеских армий со дня на день должна была подойти к Даромару и весь город напоминал военный лагерь. Да и многие из лордов прибыли на совещание чуть ли не с передовой: они не имели времени переодеться и явились ко двору в доспехах. Гораздо больше заслуживал внимания тот факт, что на совете лордов присутствовали несколько старших офицеров королевской гвардии. Конечно, эти мужественные солдаты тоже были из дворянского сословия, но большая часть из них не могло похвастаться своей родословной, а многие и своими владениями. По залу тут же пошли гулять слухи и предположения на тему: "Что сие может значить?"

Хаэдрак Третий стоял за столом, покрытым картой Тетира и был очень задумчив. Судя по тому, как он двигал то одну, то вторую фигуру, изображавшую полки противоборствующих сторон, его мысли кружились вокруг предстоящей осады Зазеспура и Дарромара. Вполне возможно, что часть гвардии останется защищать столицу, если уж в зале присутствуют её офицеры.

Было время начинать совет, но король медлил. Причина было очень проста - отсутствовал герцог Вален. Впрочем, отсутствовали также несколько лордов, так что подобная задержка вполне могла иметь серьёзные причины.

Наконец дверь зала распахнулась и пропустила группу вооруженных дворян и офицеров гвардии во главе с герцогом Валеном.

- Прошу прощение за задержку, ваше величество, но только что были получены донесения от наших агентов и мне требовалось ознакомится с ними.

- Эти новости столь важны?

- Да, ваше величество. Эти сведения позволят нам по-новому проанализировать происходящее.

Только самые наблюдательные заметили, как при этих словах своего советника, король на мгновение стиснул указку в руке. Тем временем герцог прошёл ко столу, а сопровождающие его лорды и офицеры смешались с толпой присутствовавших.

- Что же, начнем совет господа, - промолвил король, - Герцог Вален, изложите присутствующим нынешнее состояние дел.

- Итак, господа. Согласно имеющимся сведениям армии противника находятся в двух днях пути от Зазеспура и шести днях от Даромара...

- Иными словами, - перебил королевского советника дородный мужчина в пышных одеяниях, - все хитромудрые планы по отвлечению части сил Калимшана потерпели неудачу. Это так, герцог?

- Позвольте мне закончить, герцог Регин, - нарочито спокойным голосом произнес Вален.

От его тона в зале словно повеяло студеным ветром из из земель Рашемен. Загалдевшие было лорды притихли: многие знали, что подобный тон свидетельствовал о крайнем напряжении герцога Валена. К выпадкам богатого, но недалекого Регина, все уже привыкли, и вряд ли советник короля негодовал именно через эту причину.

- Продолжайте, герцог, - молвил король в наступившей тишине.

- Благодарю Вас, ваше величество. Итак, господа, через два дня нам предстоит наблюдать осаду Зазеспура. Нам надо принять решение о наших действиях в связи с этим. Будем ли мы укреплять его гарнизон дополнительными силами или оставим все как есть?

- А Даромар? - спросил один из присутствовавших.

- Думаю, что столица пока в безопасности.

Недоуменный гул пронесся по рядам лордов.

- Герцог, не напускайте тумана! Что означают Ваши слова?

- Они означают, - ответил вместо герцога король, - что нам удалось сделать главное для успеха наших сил.

- Ваше величество, - выступил на перед лорд Бэкит, - через два дня мне предстоит защищать важнейший, не побоюсь этого слова, город королевства. Я в праве знать, что происходит и чего ждать в дальнейшем. Давайте не будем говорить загадками. Нам достаточно головоломок и от калимшитов.

- Вы правы, герцог Бэкит, - отозвался Вален, - время загадок кончилось. Отныне мы будем играть открыто. - он остановил свой взор на одном из лордов, - Вы согласны, господин Зарикс? Или может к Вам уже следует обращаться по иному? Например, достопочтимый шейх?

При этих словах, двое гвардейских офицеров заломили руки средних лет мужчине в чёрном шелковом плаще. Ещё несколько офицеров и вооруженных лордов оттеснили остальных лордов от сопротивляющегося аресту дворянину. Поднялся гул возмущенных голосов.

Не обращая внимания на выкрики о предательстве и призывы к оружию, герцог Вален подошел к виновнику этих событий, посмотрел ему в глаза и вдруг нанес тому мощный удар в район солнечного сплетения. Арестованный повис на руках у офицеров. Это было столь чудовищное нарушение устоев, что зал замер. В наступившей тишине словно гром прозвучали слова королевского советника, полные ненависти и презрения:

- Продажная шкура!

Лорды, ничего не понимая, взирали на эту сцену. Тем временем герцог ухватил корчившегося дворянина з волосы и задрал ему голову.

- Смотри мне в глаза, сволочь! Меня интересует только один вопрос: почему?!

Зарикс злобно сверкнул глазами.

- Глупец! Этой силе нельзя противостоять. Кто сможет остановить армии противника? Ты? Или может этот восседающий на троне нерешительный гуманист? Калимшиты сомнут дружины лордов и ополчение, как солому. И что будет тогда с вашими семьями и вашими подданными? Рабство! А я не желаю своим людям подобной участи!

- Какая трогательная речь, - промолвил король, - Речь истинного патриота. Лорды, рыцари и простые бойцы гибнут, стараясь остановить наступление врага, а этот сердобольный хочет ценой их жизни и ценой свободы их близких спасти себя и своих подданных. Ты обвиняешь меня в нерешительности? Хорошо. Тогда вот тебе моя воля: после следствия твоя судьба и судьба твоих близких будет решаться теми, кого ты так старательно пытался передать в руки Сил Паши и его приспешников. Граф Нахаб Блейк и сэр Кимбаал сами решат твою судьбу.

При этих словах герцог Зарикс побледнел. Герцог Вален отпустил его волосы и с нескрываемым злорадством дополнил речь короля.

- Ты думал, что они уже погибли или находятся в застенках? Не вышло. Они переиграли твоих покровителей. Думаю, тебе будет приятно узнать, что сегодня, используя полученную от тебя информацию, отряды Сила Паши уничтожили нападавших на город Даххак, хотя и понесли при этом ощутимые потери. Только вот беда - не было там ни графа Бремкрига, ни дракона. Калимшиты тоже их ждали в Даххаке благодаря тебе. Так упорно ждали, что чуть не позволили сжечь город. А наши соратники тем временем ударили в совсем другом месте. И так хорошо ударили, что Сил Паша потребовал отозвать в Калимшан часть магов и гениев стихий.

Предатель попытался упасть на колени, но сильные руки гвардейцев удержали его. Так что вместо жеста раскаяния получилась лишь жалкая возня ногами по мраморным плитам и унизительные мольбы.

- Ваше величество! Я... я не хотел! Я не думал! Прошу Вас! Отправьте меня в бой! Я ошибся! Помилуйте!...

По мере этого "монолога" на лицах присутствовавших дворян выражение гнева или сочувствия сменялись гримасами отвращения. Крепкий удар по лицу оборвал эту мерзкую сцену: герцог Вален не выдержал.

- Уберите прочь это подобие дворянина! Отправьте его в тюрьму и проследите, что бы этот червяк не наложил на себя руки. Он ещё должен ответить на интересующие нас вопросы.

Когда за закрытыми дверями стихли мольбы о пощаде Хаэдрак Третий обвел взглядом молчащих лордов.

- Деяние предателя сделали свое чёрное дело. И тут речь даже не о том, что наши планы становились известны врагу. Он заставил нас подозревать друг друга. Семена недоверия - вот самое страшное. Надеюсь, что отныне каждый из нас будет идти в сражение с врагом с уверенностью, что сзади верные соратники, а не предатели, готовые вонзить в спину отравленное лезвие. Нужно доказать врагу, что дворяне Тетира скорее умрут, чем опустятся до предательства.

Одобрительный гул и возгласы согласия были ответом. Наперед вышел герцог Бэкит.

- Ваше величество, клянусь, что враг не возьмет Зазеспур, пока я жив.

- Я верю Вам, герцог. Тем более, что Вы получите подкрепления. Герцог Вален, уверен, что лорды с нетерпением ожидают Вашего доклада.

- Мы обязательно выслушаем доклад герцога, но сначала нам нужно решить одно дело, ваше величество, - не дал ответить Валену правитель Зазеспура.

- Какое именно?

- Уверен, что выскажу мнение здесь присутствующих. Я требую лишить герцога Зарикса и весь его род дворянской чести. Подобное злодеяние нельзя просто искупить смертью. Пусть предатель ощутит всю глубину своего позора!

Одобрительный гул снова пронесся по залу. Король посмотрел на своего советника и заметил едва уловимый утвердительный кивок.

- Хорошо. После следствия состоится суд королевы и лордов королевства. Но мое решение остается в силе. А теперь вернемся к нашим делам, господа. Герцог Вален, прошу Вас.

- Господа! Несмотря на предательство герцога Зарикса, нашим отрядам удалось отвлечь часть сил противника для охраны своих тылов и коммуникаций. Кроме того, наступающие армии уже сейчас испытывают некоторую нехватку припасов, в частности это касается магических и алхимических изделий. Как вы уже здесь слышали, успешные действия графа Нахаба и сэра Кимбаала в самом Калимшане вынудили главнокомандующего Арбул Дерию отозвать часть магов и гениев стихий из действующей армии. По имеющимся данным они будут задействованы для поимки наших соратников. Кроме того, для этой же цели существенно ослабляются гарнизоны укреплений на границе.

- Не пора ли отозвать эти господ из Калимшана в Тетир? Ситуация для них становится очень опасной, - выступил на перед седой дворянин в кольчужном доспехе, - А терять столь полезных бойцов из-за желания отомстить Сил Паше недальновидно.

- Граф Нахаб Блейк придерживается иного мнения по этому вопросу.

- И каковы же его планы?

- Простите, господа, но этого я вам сообщить не могу. Причина не в отсутствии у меня доверия к вам. Граф отказался сообщить мне или королю свои дальнейшие планы, опасаясь случайной утечки информации.

Ропот пронесся по толпе собравшихся. Одни возмущались, другие поддерживали действующих на вражеской территории соратников. Король поднял руку и призвал всех к тишине.

- Господа, мне тоже не нравиться подобное поведение моего подданного, но я понимаю, что в свете последних событий граф Бремкрига и сэр Кимбаал имеют на это право.

- В чём именно заключаются их успехи, если Вы, ваше величество, прощаете подобную наглость?

- Только сегодня ночью силы этих господ полностью сожгли город Эль Дагар, господа, - ответил вместо короля герцог Вален, - Потери калимшитов достигают чудовищной цифры.

- Какой именно?

- По имеющимся данным в городе погибло больше десяти тысяч человек.

Лорды заволновались: одни радостными криками приветствовали эту новость, другие возмущались подобной жестокостью. Впрочем, мнение первых преобладало. Раздались возгласы: "За Миратму!" Король снова призвал к тишине.

- Господа, я не поддерживаю подобную жестокость. Единственным оправданием этим злодеяниям является реакция на них властей Калимшана и жестокость нашего врага. Уменьшение численности действующих армий противника увеличивает наши шансы на победу в этой войне. Уже сейчас Арбул Дерия отложил дату начала осады Даромара. По сему я позволил графу Нахабу и сэру Кимбаалу продолжить свои действия на вражеской территории на свой страх и риск. К тому же герцог Вален не сообщил вам, что в результате действий этих господ в западной части Калимшана резко снизилась активность торговцев. Если подобная ситуация продлится ещё некоторое время, а ещё лучше, распространится и остальную территорию царства, то наш противник столкнется с проблемой финансирования боевых действий.

- Эти обстоятельства, - продолжил мысль короля Вален, - позволяют мне предположить следующее: если враг ещё больше сократит численность своих сил в Тетире, у нас появится шанс разбить армии противника по одиночке.

- Вы уверены, что Сил Паша отзовет ещё часть войск?

- Очень на это надеюсь. Во всяком случае, нам следует заранее подготовиться к подобному варианту развития событий. Прошу высказываться, господа.

Зал снова заполнился гулом взволнованных голосов. На перед выступил молодой дворянин, один из тех, кто явился во дворец в доспехах.

- Ваше величество, самым верным решением будет подождать, пока Арбул Дерия возьмет в осаду Дарромар, и тогда атаковать его совместными ударами полевой армии и силами гарнизона столицы.

- Не думаю, что Арбул Дерия не предусмотрел такого варианта развития событий. Скорее всего, никакой осады Дарромара в ближайшее время не будет, - ответил Вален.

На перед снова вышел герцог Бэкит.

- Ваше величество, предлагаю перебросить основную часть сил с таким расчётом, что бы они могли угрожать обоим вражеским армиям. Это позволит держать их силы в постоянном напряжении, а также затруднит связь и отправку подкреплений. В таком случае, я уверен, что Арбул Дерия не отважится осаждать столицу, опасаясь за судьбу войск, оправленных под Зазесспур. У него останется два варианта: ждать конца осады Зазесспура, что случится очень не скоро, или дать генеральное сражение. Но место и время этого сражения должны выбрать мы, а не он.

- Наши мнения совпадают, герцог, - промолвил Хаэдрак, - Господа, прошу кто из присутствующих разделяет этот план?

Ответом королю было почти единогласное "Да!"

- В таком случае, герцог Вален и его советники разработают более детальный план. Встретимся завтра утром, господа. Герцог Бэкит, задержитесь пожалуйста. Нам нужно обговорить кое-какие дела.

Лорды начали покидать зал, обговаривая произошедшее на совете.

После Эль Дагара я на пару дней приостановил действия в Калимшане. Калимшиты потеряли город, а их силы понесли тяжелые потери в Даххаке. Казалось бы, вот он шанс - бери и жги все подряд. Но Шивасса с Кимбаалом настояли на необходимости затаиться на пару дней. Марилитка утверждала, что необходимо заново оценить сложившуюся ситуацию. Дракон требовал сосредоточиться на подготовке к захвате городка Джохар, через который шли поставки товаров из Тэй. Умом то я понимал, что их требования совершенно справедливы, но душа требовала действий. Впрочем, дел действительно накопилось немало и их требовалось решить.

Кимбаал отправился в Даромар, поскольку следовало узнать реакцию королевского двора на наши последние действия, разобраться с выявленными шпионами и получить информацию о состоянии дел в Тетире, а так же о планах военной кампании. Шивасса отправлялась в Шухак, а остальные истинные, совместно с магами, усиленно занимались пленными. Марилитке предстояло решить множество вопросов, в числе которых имелся и не проведенный до сих пор допрос пленного хаматуласа. Я же решил начать с посещения леса Мир, а по возвращении оттуда, отправится в Сигил.

На холме, с которого начал свое путешествие по Лесу Мир отряд Хамара, меня ждал один из членов его отряда. Это была рысь. От обычных рысей эта особь отличалась раза в полтора большими размерами и металлическим отливом шерсти. Медведь послал её, чтобы я не терял время на поиски лагеря отряда. Рысь спрыгнула с дерева и распласталась передо мной, выражая покорность.

- Мне нужен образ лагеря. Думай о нем.

Получив нужную мне информацию, я переместил нас в лагерь Хамара.

Медведь завел отряд довольно далеко в глубь леса. Лагерь располагался у подножия огромного холма, изрытого гигантскими норами. Огромные вековые деревья необъятными колонами возносились вверх, а их ветви настолько плотно закрывали небо, что на земле царил полумрак.

Как только мы появились, нас тут же окружила стая рычащих монстров и четвёрка багбиров в шкурах, вооруженных увесистыми дубинами. Первые очень походили на волков, но были гораздо крупнее по размерам, имели окраску черного цвета и массивную угловатую голову с мощными челюстями. В их красноватых глазах чувствовался злобный разум. Это были ворги. Хамар сообщал мне, что ему и шаману удалось привлечь на нашу сторону два десятка этих "волков". Я пустил огонь в глаза, после чего монстры ворча поджали хвосты и отступили, а багбиры попадали на колени. Передо мной остался только один из воргов: крупный черный самец, морду которого покрывала целая сетка шрамов, а одно ухо отсутствовало напрочь.

- Пр-р-ро-шу пр-р-ро-сти-ть на-ас, - я с трудом понимал его рычащую речь, - С-ст-р-ра-ж-жа.

- Я понял. Вы охраняете лагерь. Я - владыка Нахаб. Где Хамар?

- Я здесь, - из огромной норы вперевалочку вышел медведь, - Все в порядке, Врагр.

Варги развернулись и словно растворились в полумраке леса. Остался только их вожак. Следом за Хамаром из пещеры вышел огр-шаман в сопровождении гигантского зверя. Это был медведь, но даже совсем не маленький Хамар проигрывал ему в размерах. Длина клыков и когтей этого чудовища внушали уважение, а толстую шкуру, судя по всему, не так просто пробить обыкновенным оружием. Я узнал зверюгу благодаря прочитанной во время обучения в Шантеле книге. Это был ужасный медведь, и, судя по всему, он находился под контролем у шамана.

- Решил завести себе напарника, Хамар? - пошутил я.

- В здешних местах подобный боец совсем не помешает. Вот Гаршах и подчинил эту зверюгу. Прошу в наше временное жилище, владыка.

Я прошёл за медведем и шаманом в земляную пещеру. Медведь-монстр, повинуясь огру, расположился у входа, охраняя вход. Внутри холма оказалось довольно уютно и сухо. На полу, вокруг импровизированного очага из камней, лежало несколько охапок ветвей, покрытых шкурами. На огне костра жарилась туша оленя. Занималась готовкой парочка неизвестных багбиров в шкурах. Ещё несколько их сородичей занимались своими делами в дальнем углу этой пещеры. При нашем появлении, все они низко поклонились.

Я удобно расположился на одной из шкур около очага. Хамар, Гаршах и ворг Врагр тоже разместились вокруг костра.

- Рассказывай, Хамар, - приказал я медведю и приготовился слушать.

Рассказ моего лейтенанта был довольно обширен, хотя он и старался излагать лишь самые нужные факты. Лес Мир, как и обещал им Кимбаал, оказался довольно оживленным местом. Здесь было полно всякого зверья, а также в довольно большом количестве встречались гоблины, реже - орки и багбиры. Отряду пришлось действовать очень скрытно, пока они не обнаружили это место. И даже не смотря на всю их осторожность, несколько раз пришлось вступать в бой. Но благодаря магии потерь удалось избежать. После первых сражений Хамру и Грашаху удалось договориться со стаей воргов, которой руководил Врагр, а немного позже огр подчинил себе ужасного медведя. Несколько дней назад к ним присоединилось двенадцать багбиров, которые вынуждены были бежать после поражения своего племени от холмовых гигантов. Сейчас четвёрка волков, изменённые багбиры и несколько их простых сородичей занимались поисками других уцелевших беглецов. По словам Хамара, стоило заняться этой группой гигантов.

- Самих гигантов там немного - всего 14. Пятеро мужчин, две женщины и дети. Но в них в подчинении находятся два десятка огров и, главное, четыре гигантских троля. А теперь ещё и уцелевшие багбиры. Численность гигантов можно увеличить, подчинив одиночек. Мы уже обнаружили места обитания четырех и ещё двух разыскиваем. Багбиры утверждают, что на востоке отсюда есть ещё одно семейство холмовых гигантов.

- Интересно. А помимо гигантов, кого ещё обнаружили?

- Есть два небольших племени багбиров и три племени орков. Гоблинов тут довольно много, но ведь толку от них никакого. Лучше уже подчинить несколько ужасных вепрей или медведей. Гнолы нам не встречались.

Я задумался. Холмовые гиганты, по сравнению с другими своими сородичами, довольно примитивны, но воины из них получаются неплохие. Но вот проблема: женщины и дети мне не нужны, а мужчины не оставят семейства без защиты в столь опасных землях. И тут мне пришла в голову хорошая мысль: предложить переселить их в Марширующие Горы. Разместятся в моем строящемся укреплении - пещер там достаточно, да и размер у них подходящий. А пищей и охраной их обеспечат. Можно попробовать. Начнем, пожалуй с семей, а потом займемся одиночками. Магию эти гиганты побаиваются, так что проблем возникнуть не должно. А закончим багбирами - женщин и детей этих тоже переселю в Марширующие Горы.

- Хамар, мне нужны образы местности, где расположились гиганты.

- Сию минуту, владыка. Эй ты, - медведь обратился к одному из багбиров, - подойди сюда.

Получив из памяти багбира, ворга и медведя нужную мне информацию, я приступил к работе.

Гиганты обитали в огромной землянке, выкопанной на склоне одного из холмов. Вокруг входа в это жилище располагались крытые шкурами животных шалаши огров и багбиров. Впрочем, последних было не так уж и много. Наибольший интерес у меня вызвали четыре монстра, почти пятиметрового роста. Внешности они были отвратительной и ужасной одновременно: огромные носы, красные глаза, острые клыки, мощные длинные руки, волочащиеся по земле. Монстры неотступно следовали за одним из гигантов. Похоже, что это был вождь со своими телохранителями, из числа гигантских тролей.

Я обратил внимание, что жилище гигантов строилось совсем недавно: земля ещё не успела покрыться зеленью а видневшиеся брёвна были совсем свежими. Похоже, что эта группа была вынуждена уйти из своих угодий под давлением более сильного соперника. А раз так, то мои шансы на успех резко возрастают. Пожалуй, не будем скрывать свое истинное обличие, а для надёжности призовем Азиза в помощь.

Дэв, в образе пятиметрового уродливого великана, вышел из леса и направился к центру лагеря. Одновременно с ним в воздухе появился и я, приняв свой истинный облик. Обитатели лагеря заорали и начали метаться: кто в поисках оружия, а кто в попытках найти убежище. Дети были немедленно отправлены во внутрь жилища, а женщины стали у его дверей, готовые сражаться наравне с мужчинами. Повинуясь командам вождя, троли, огры и багбиры бросились на Азиза, а гиганты начали бросать в меня камни. Но от этих действий совершенно не было толку. Дэв, согласно плану, злобно хохоча, скрылся по землей, а я спокойно уклонялся от обстрела, отклоняя с помощью телекинеза самые точные снаряды. Через несколько секунд из земли начала появляться огромная когтистая лапа, которая хватала растерянных бойцов и затаскивала их под землю, оставляя на поверхности только плечи и голову. Начал дэв с тролей. Огры и багбиры попытались скрыться в лесу, но парочка взрывов от брошенных мною огненных шаров заставила их изменить свои намерения. Для усугубления эффекта я спикировал на землю, увеличился в росте, выдернул из земли одного троля и пустил по его телу огонь. Через пару мгновений от того осталась лишь горстка пепла. Гиганты похватали свои огромные дубины и стали на защиту дома.

- Хватит! - мой громовой голос заставил всех замолчать, - Прекратите свое жалкое сопротивление, и я не трону ваши жизни!

Огры и багбиры побросали оружие и попадали на колени. Гиганты остались стоять, но на их физиономиях явственно была написана безнадежность. Азиз прекратил забавляться и вылез из под земли.

- Чего ты от нас хочешь, демон? - спросил вождь. - Нет у нас никаких сокровищ.

- Это меня не интересует. Мне нужны храбрые воины и вы вполне подходите для этой роли. Взамен я гарантирую вашим женщинам и детям куда более безопасный кров, чем эта дыра. Им не придется беспокоится о врагах, от которых вы бежали.

Гиганты начали переминаться с ноги на ногу и поглядывать на своего вождя. Тот смешно наморщил лоб и поскреб своими грубыми пальцами затылок. Их можно было понять: с одной стороны они понимали всю бессмысленность сопротивления, а с другой трудно было довериться демону.

- Давай я помогу тебе решиться, - обратился я к вождю. - Сейчас ты отправишься со мной и посмотришь на будущий дом твоих женщин и детей. Только для начала прикажи своим воинам не нападать на моего слугу. Умереть они всегда успеют.

- Ага. Давай. Ей вы! - заорал он тролям, которые почти выбрались из земли, - Хватит! Идите сюда и ждите, пока я не вернусь! И все остальные тоже!

Я принял человеческий облик и вместе с гигантом переместился в строящийся форт. Осмотрев пещеры и панораму окрестностей, вождь остался доволен. Узнав, что здесь будут находиться отряды вооруженных огров и орков, а также несколько магов, он согласился с моим предложением. Окончательно его убедила возможность остаться здесь во главе своего семейства.

Дальше все прошло как по маслу. Вскоре все семейство гигантов, вместе со своими нехитрыми пожитками, ограми и багбирами, через открытый мною портал переселилось на границу с Калимшаном. До конца дня я сумел разыскать, "убедить" и переправить в форт всех известных Хамару гигантов-одиночек. На шеях гигантских тролей заблестели ошейники подчинения. Шивасса получила все необходимые размеры и приказ заказать полтора десятка комплектов брони для гигантов и столько же амулетов ускорения, со свойствами защиты от огня. Из оружия мы остановились на варианте изготовления боевых палиц, нужных размера и веса - как говориться "дешёво и сердито". Для этого пришлось оставить Кетаколлису приказ найти пятнадцать подходящих сухих брёвен из прочной древесины. Хамар получил приказ срочно уточнить место расположение второго лагеря холмовых гигантов, а также сосредоточить свои усилия на розыске гигантов-одиночек. Племена багбиров мне тоже не доставили неожиданностей. Используя уже давно отработанный ещё на ограх сценарий, я быстро увеличил свои силы ещё на пять десятков бойцов. Багбиры, конечно, не огры, но для грядущих битв с калимшитами вполне пригодны. Нужно только успеть "одоспешить" новое пополнение, а оружие сгодится и обыкновенное, без магических свойств.

Очередной визит в Сигил я решил начать с посещения квартала Молчунов. Очень уж хотелось узнать хоть что-то новое о таинственном падшем соларе. Так что план был следующим: сначала посетить мудреца, потом торговца Сериуса, а по ходу можно присмотреть кое-что из полезных мелочей в лавках и магазинах: магов следовало экипировать.

Квартал Молчунов как обычно был почти безжизнен. Но в дверях дома Идущего в Тишине я столкнулся с уходившим посетителем. Им оказался закутанный в поношенный плащ довольно пожилой сородич мудреца. Но, не взирая на солидный возраст, движения посетителя были быстры и уверенны. Скорее всего это был один из боевых монахов, которыми славится эта нация.

Мудрец сидел за столом и читал огромных размеров фолиант, обложка которого была изготовлена из части шкуры черного дракона, а листки, судя по всему, из кожи черных абишаи. Текст был составлен из совершенно не известных мне знаков написанными, светящимися ярко-красным светом, чернилами. При моем появлении, мудрец не спеша заложил металлическую закладку и закрыл фолиант.

- Приветствую тебя, ищущий. Я ожидал увидеть тебя несколько раньше.

- Прости, мудрец, но у меня очень много дел и мало времени.

- Великие дела не терпят спешки. Поверь, это действительно так.

- Благодарю за совет, но сейчас обстоятельства сильнее меня.

- Что же, не будем тогда терять время. Я отыскал несколько интересных слухов и фактов, которые вполне могут иметь отношение к интересующей тебя личности. Правда, у меня нет возможности проверить так ли это на самом деле. Придется это сделать тебе самому.

- И что же именно тебе удалось узнать?

- Во-первых слухи о неизвестном противнике баатезу. Могу с уверенностью тебе сказать, что есть два действительно подтвержденных факта, когда дьяволы Баатора были атакованы неизвестным убийцей. Оба случая произошли на Авернусе. Первый - примерно тысячу лет назад. Тогда был убит дьявол ямы Бешахгаш, один из приближенных архидьявола Бэлла. В последствии выяснилось, что Бешахгаш плел заговор против Бэлла и его убийство списали на совесть владыки Авернуса. Во втором случае, пятьсот семь лет назад, был убит один из лордов Баатора, отряд которого как раз отправлялась на Прайм. Вместе с ним погибли и три его мага, державшие открытыми портальные врата. В результате, прорыв был закрыт, а все дьяволы, которые успели пройти через врата, были уничтожены прибывшими планетарами.

- О каком мире Прайма идет речь?

- Ничем особенно не примечательный мир, который носит название Арноор. Уверен, что кроме человеческих душ, дьяволов на нем ничего не интересовало. С той поры на Арнооре значительно усилилась вера в светлых богов. В обоих случаях нападавший описывался как крылатое существо, окутанное тенями. При отступлении, он словно растворился в тенях. Есть ещё несколько похожих слухов, но проверить их не возможно.

- Занятно. Но имя нападавшего так и осталось неизвестным?

- Да. Но ничего удивительного в этом нет, поскольку в обоих случаях убийце удалось уйти. Имя Изуал встречалось в связи с событиями в городе Торацикал. Этот портальный город был расположен во Внешних Землях и имел портал на Пазунию. В городе была сильно распространена вера в Моргиона и Таллоса. Когда концентрация веры в тёмные божества начала достигать критических размеров и в городе начались убийства прихожан светлых божеств, храм Моргиона был разрушен. По имеющимся сведениям, это произошло в результате битвы между соларом и аваторой этого божества. После победы над своим противником, солар начал истребление горожан, которое было остановлено прибывшими планетарами.

- Солар погиб?

- Это точно не известно. Скорее всего он погиб, когда был вынужден вступить схватку с планетарами. Но, поскольку его тела не нашли, возможно, он сумел каким-то образом обмануть своих противников и избежать смерти. Как бы там ни было, но известно, что планетары назвали его Изуал.

- Город остался на Внешних Землях?

- Нет. Хотя эти события наверняка отстрочили его погружение в Бездну.

- Когда это было?

- Со времени этих событий прошло почти две тысячи лет.

- Интересно. Значит, солары настолько сильны, что могут сражаться на равных с аватарами богов?

- Все зависит от конкретной личности, а также ранга и силы божества. Одни - могут, другие - нет. Древние балоры тоже достаточно серьёзные противники для аватар божеств.

- В прошлый наш разговор ты упоминал легенду о защитнике добра.

- Пока у меня нет её текста. Загляни ко мне через некоторое время. Тебе помогут эти сведения?

- Пока не знаю, мудрец, но в любом случае я тебе благодарен. Как только я разберусь со своими проблемами, займусь твоим делом.

- Хорошо, ищущий. Ступай.

Гитцерай уже снова потерял ко мне интерес и вернулся к своей загадочной книге.

Я покинул дом мудреца и направился к конторе Сериуса. По пути я вспоминал сражение на базе баатезу и обдумывал услышанное. Описание таинственного убийцы дьяволов очень подходило моему знакомому. Но если все эти события совершались одним и тем же лицом, то Изуал ещё опасней, чем мы с Кимбаалом предполагали. Хотя, с другой стороны, можно попробовать использовать это вынужденное знакомство в своих целях. Личность, которая может побеждать аватару бога, вполне способна помочь в деле свержения одного из Лордов Пазунии. Если не своим участием, то хотя бы советами и знаниями. Но личным участием было бы предпочтительней.

Мы сидели с драконом в столовом зале Брэмкрига и делились новостями, попутно поглощая приготовленные поваром блюда.

- Наши действия уже почти достигли цели, заявленной на совете лордов. Вален сообщил мне, что после Джизана в Калимшан было отозвано две сотни магов из тисячи трехсот, которые были в армии наступающей на Зазесспур. Но после последних событий Арбул Дерия был вынужден подчиниться приказу Сила Паши и отправить на родину пятьсот магов из армии, которая следовала на Дарромар. Кроме того, были отозваны также часть гениев, а гарнизон Миратмы сократили до трех тысяч бойцов.

- Иными словами, главнокомандующий Калимшана не решился больше ослаблять группировку, направленную на осаду Зазесспура. Вместо этого он уменьшил количество магов в основной части своей армии и практически оголил свои тылы.

- Не совсем так. Помнишь о подкреплении в пять тысяч, которые направлялись на усиление действующих сил? Вот они и задействованы на охране коммуникаций врага. А вот пограничные гарнизоны сейчас действительно практически беззащитны. Север Калимшана беззащитен, за исключением крупных городов.

- Что же мы имеем в итоге? Зазесспур сейчас осаждает армия из пятнадцати тысяч человек, в которой насчитывается больше тысячи магов. Как думаешь, долго продержится город?

- Уверен, что гораздо дольше, чем Миратма. Туда были отправлены дополнительные подкрепления, да и население города куда многочисленней. А беженцы с окрестностей ещё больше его увеличили. Времени на подготовку к осаде тоже было достаточно, а сейчас у калимшитов наверняка уже нет того запаса свитков и иных припасов, который был в начале кампании.

- Я бы на это не сильно рассчитывал. Ладно, будем считать, что эта группировка врага сейчас надежно и надолго увязла в попытках захватить город.

- К Дарромару направлялось двадцать четыре тысячи бойцов, из которых, по сведениям разведки, две тысячи магов.

- Значит сейчас у Арбул Дерии возле Дарромара больше двадцати тысяч бойцов при поддержке полторы тысячи магов. Но столица все ещё не в осаде. Почему?

- Гарнизон Дарромара очень силен. Захватить его с ходу не получится. А неподалеку находиться основная часть войск Тетира.

- Я понял. Если взять Даромар в осаду, то армия окажется уязвимой, поскольку будет "растянута" вокруг города. Существует возможность ударов как со стороны армии Хаэдрака, так и со стороны осажденного гарнизона. А преимущество в магах хоть и сохраняется, но уже не столь угрожающее. Да, положение у Арбул Дерии довольно шаткое. Я бы на его месте отступил от города и прикрыл тылы отрядам, осаждающим Зазесспур.

- Не думаю, что Сил Паша это ему позволит. К тому же время работает против калимшитов: на коммуникациях идет партизанская война, запасы истощаются, боевой дух войск, в случае отступления, неминуемо упадет. А Тетир собирает войска. К тому же мы не слабо пошумели и в самом Калимшане.

- То есть, Арбул Дерии нужно дать генеральное сражение?

- Я бы на его месте так и поступил.

Я задумался. Генеральное сражение, даже при существующем раскладе сил, армии Тетира вряд ли удастся выиграть. Даже если противники разойдутся в "ничью", для Тетира это равносильно поражению. Нет, врага ещё нужно измотать и ослабить. После нападения на Джохар возможно отозвут ещё часть войск, но, скорее всего, в этом случае Арбул Дерия отступит от Дарромара, что бы сократить коммуникации. Да и Сил Паша не настолько глуп, чтобы полностью обескровить действующие армии. К тому же, затягивать опасно и для Тетира - Зазесспур может пасть. А тогда генеральное сражение будет ни чем иным, как изощрённым самоубийством. Что же делать?

И тут мне в голову пришла одна мысль. Видимо она как-то отразилась на моем лице, поскольку дракон оторвался от трапезы и уставился на меня.

- Что случилось?

- Все нормально. Просто возникла одна почти гениальная идея.

- Поделись.

Я быстренько изложил дракону ход моих мыслей. Кимбаал покачал головой, но, в конце-концов, согласился.

- Да. Все верно. Обе стороны стремятся к решающей битве, но для Тетира сейчас это очень опасно.

- Но и затягивать ещё опасней. Верно?

- Согласен. Выход только один - в кратчайшие строки ослабить армию противника, находящуюся у Дарромара. Так?

Я кивнул, а дракон продолжил:

- Похоже, что ты знаешь, как это провернуть. Надеюсь, ты не хочешь попытаться привлечь к этому Балагоса?

Я расхохотался.

- Удачная шутка, друг! Нет. Я же не похож на самоубийцу.

- Тогда рассказывай.

- Сначала я расскажу тебе кое-что из моих приключений на землях Тетира.

Я кратко изложил дракону историю о проблемах лорда Гайвена с ликанами. Кимбаал не был глупцом, а потому пришлось рассказать и о "Глазе Зверя", который покоился на дне моего сундука Леомунда. После этого мне оставалось только намекнуть, и мой товарищ обо всем догадался.

- Ты хочешь воспользоваться этой вещью, создать армию ликанов и с её помощью основательно попортить кровь Арбул Дерии. Неплохой ход. Но есть один важный нюанс: кто использует этот артефакт. Я на это не согласен. Ты, скорее всего, тоже. А любой смертный рано или поздно выйдет из под нашего контроля. Тут даже псионика вряд ли поможет. Это божественная вещь и она в конце-концов перехватит контроль над разумом носителя, если не сделает это с самого начала. Демон, может и сопротивлялся бы её влиянию, но я не уверен, что в таком случае артефакт будет работать. А может и вообще уничтожит носителя или на его зов явится аватар Малара.

- Значит, нам нужен носитель, которому не понадобится контроль с нашей стороны. Достаточно будет и того, что когда ликаны перестанут быть нужны, мы просто убьём носителя и снова спрячем "Глаз Зверя".

- И где нам такого найти?

- Есть одна мыслишка. Нужно поискать среди рыцарей или бойцов, которых я вытащил из Миратмы, или родом из других городов, уже разорённых неприятелем. Наверное, лучше среди рыцарей. Они готовы рвать калимшитов зубами, особенно если их семьи были проданы в рабство.

- То есть, нужен человек, который добровольно пожертвует своей жизнью и душой, ради Тетира. Да, до такого я бы не додумался. Истинно демонический ход.

- Благодарю за комплимент, но дальше все зависит от тебя.

- Это означает, что поиском носителя буду заниматься я?

- Больше некому. Не привлекать же к этому делу герцога Валена или моих истинных? А у меня ещё куча дел в Лесу Мир, магами надо заняться, встреча с Изуалом намечается...

- И ты молчал о такой важной новости?!

- Да как-то так получилось. Слишком увлекся проблемой спасения Тетира.

- Получилось у него. Давай рассказывай.

- Да нечего рассказывать. Дериус наконец-то встретился с Калваном и передал мое предложение о встрече. Сегодня слуга падшего сам нашёл инкуба и передал, что тот согласен. Так что сегодня ночью я отправляюсь на Коцитос. За одно посмотрю, чего там полезного мне презентовали.

- Надеюсь, что встреча пройдет успешно.

- Я тоже на это надеюсь. Очень хочется обезопасить себя от неприятных неожиданностей при захвате Джохара.

- Да. Рисковать нам сейчас совсем ни к чему. Кстати, твои источники уже сообщили что либо ценное о нашем загадочном союзнике? И вообще, какие результаты посещения Клетки?

- Все складывается удачно. Маг Гилберт согласился поучаствовать в нашей авантюре. Цену, конечно, загнул соответствующую, но он своих денег стоит. Обещал подобрать себе несколько помощников, которые умеют держать рот на замке. Так что магической поддержкой мы будем обеспечены. У торговца тоже все готово к приемке и последующей реализации трофеев. Мои шпионы сообщают, что в Джохар через три дня должна прийти очень крупная партия товаров. Похоже, что Сил Паша тоже стремится побыстрее решить сложившуюся ситуацию. Тогда и нападем.

- Да не ходи ты вокруг да около! По Изуалу что нового?

Я пересказал дракону добытые гитцераем сведения. Тот помолчал, задумчиво покачивая в руке бокал с вином.

- Знаешь, - проговорил Кимбаал, - я не думаю, что к описанным событиям на Внешних Землях имеет отношение наш "друг". Тот солар, скорее всего, погиб.

- Почему ты так считаешь?

- Сам посуди: после боя с аватарой божества, всякий, кто дружит со своей головой, просто сбежал бы подальше. Этот же словно искал смерти - начал убивать смертных и вступил в схватку с планетарами. И это, заметь, после такого изматывающего сражения. Живым он точно оттуда не выбрался. Скорее всего небесные воины приложили его сообща чем-то особенным, так что и пуха от перьев не осталось.

- Возможно. А убийца баатезу?

- Очень даже может быть, что это наш знакомый. Но мы это вряд ли когда узнаем наверняка. По большому счёту, лично мне это и не так уж и важно. Особенно, если он согласится нам помочь и не потребует в замен какой-то особо заковыристой услуги. Ты уж при разговоре с ним будь поаккуратней. Не лезь на рожон. А то знаю я вас, демонов.

- Учту твое пожелание. Ладно, хватит об этом. Тут Хамар несколько племен орков нашел. Может, стоит тебе к ним наведаться? Нам с тобой от участия в главной битве никак не отвертеться, если хотим сохранить свои владения в Тетире.

- Не знаю. Наверное, нет. Лучше ещё разок в Лес Велдат слетаю. С гнолами попроще все. Вот только с доспехами для них проблема.

- На острове полно калимшитских трофеев. Надо поговорить с местными кузнецами, может, они чего и придумают. Не пропадать же добру. Я озадачу Эрнисона.

- Это вариант. Тогда не буду откладывать и сегодня же отправлюсь увеличивать свои отряды.

- Как вернешься - займись поиском кандидатуры носителя.

- Сделаем. А своих подчинённых он сам будет набирать?

- Поручим сию задачу Мертушу. Пусть ещё парочку калимшитских деревень посетят. Сотни две пленных нам для начала хватит. За одно пусть Сил Паша с советникам получат лишнее подтверждение, дескать, мы и дальше действуем на западе Калимшана.

- Логично. Предоставим носителю "Глаза" материал для основы отряда, а дальше пусть займется тылами Арбул Дерии. Несколько вражеских караванов или отрядов существенно пополнят ряды ликанов. Ладно, - дракон встал из-за стола, - с задачами на ближайшие сутки разобрались. Пора браться за работу.

- Подожди. Присядь пока, - я подождал, пока дракон снова сядет за стол и продолжил. - с "Глазом Зверя" есть ещё одна проблема. Лорд Гайвен был мною уведомлен, что причина возникновения ликанов в его землях была уничтожена. Понимаешь, о чём я?

- Да, ты прав, - подтвердил Кимбаал мои опасения, - С появлением "орды" ликанов, у этого дворянчика наверняка возникнут подозрения. Хотя, скорее всего, они у него никуда и не девались. Да и в королевском окружении тоже далеко не одни лопухи сидят. Если этот Гайвен поделится своими мыслями с умными советниками нашего королька-гумманиста, то... - мой соратник сделал многозначительную паузу, - Эту проблему надо решить просто: нет человека - нет проблем. А время для этого самое подходящее - война. Ладно, ты занимайся своими делами, а попутно разузнаю где именно сейчас находится "возможный источник проблем" и каковы его успехи на полях войны. Потом решим что и как с ним делать. Может калимшиты уже успели решить нашу проблему. Сейчас тебе лучше всего сосредоточиться на том, как привлечь к последней акции Изуала. Сил Пашу и его советников мы уже достаточно долго оставляли в дураках, так что они могут и научиться на собственных ошибках.

- Я понял. Приложу все усилия, чтобы такой "козырь", оказался в нашем распоряжении. Только вот играть, скорее всего, придется опять по его правилам.

- Естественно. Неужели ты думал, что будет по-другому. Но лично я в этом не вижу ничего плохого, - ответил дракон, и снова поднялся из-за стола, давая понять, что пора заканчивать разговоры.

Начал я с посещения острова. Вызвал к себе Мертуша, Гирбала и Дхабура и поставил им задачи. Для начала им, вместе с элитной десяткой, предписывалось заняться уже известными свободными гениями. Самому заниматься этим не хотелось, да и времени не было. А войска в Шухаке следовало усилить чем побыстрее. Держать сейчас там истинных я не мог, так что пусть пока Шивасса хоть на ифритов может рассчитывать в случае чего.

- Потом нанесите визит в парочку деревень. Нужны пленные и животные на мясо. Постарайтесь не наследить. Мертуш за главного. Вы меня поняли?

- Да, владыка, - почти хором ответили демоны.

- Тогда ловите образы.

После этого я выслушал очередной доклад Рулаха о состоянии дел на "вверенной ему территории", в очередной раз договорился с иллитидами о помощи в обработке пленных магов и отправился в Лес Мир. До конца дня я планировал увеличить отряд гигантов до пятнадцати бойцов. Хамар с поставленной задачей уже справился, так что дело лишь за мной.

Зал трактира "Тихий уголок" снова был почти полон. Одни посетители усиленно работали челюстями, поглощая поданные им блюда, другие, вальяжно развалившись, потягивали вино, третьи уже договаривались с проститутками. Одна подгулявшая компания пыталась что-то доказать вышибале, который уверенно теснил её к выходу. "Глупцы", подумал я проходя возле них, "даже не замечают, как у фирболга начинают гулять желваки на скулах".

Калван сидел за столиком в углу и сосредоточенно расправлялся мясным пирогом, размеры которого вызывали уважение к аппетиту бывшего псового архонта. На сей раз слуга падшего был облачен в кожаный доспех. При моем появлении он не выявил ни каких эмоций, а просто указал на свободный стул. Похоже, что мы заметили друг-друга одновременно, если только он не сделал этого раньше.

- Я должен задать вопрос, - выдал он вместо приветствия.

- Ну раз должен - задавай.

- Господин велел спросить, как долго ты и твои слуги собираетесь испытывать свою удачу?

- Не зарывайся, собакоголовый, - сквозь зубы процедил я, с трудом сдерживая волну гнева.

- Я не зарываюсь, а просто задаю вопрос. И ответа на него пока не услышал.

- Во многом это будет зависеть от результата моего разговора с твоим хозяином.

- Координаты места сбора не изменились.

Калван снова вернулся к своему сражению с пирогом. У меня просто руки зачесались от желания запихнуть ему в глотку это произведение местного повара целиком. Жаль, что делать нечто подобное пока не стоит. Но и оставлять подобную наглость без внимания не стоит.

- Мне вот интересно, откуда столько неприязни к моей персоне? В прошлые разы ты был куда вежливей. Может, рогатый чего лишнего оторвал и теперь тебе на сук засматриваться бессмысленно?

Калван оторвался от еды и с натянутой улыбкой ответил.

- Раскрою один секрет: я регенерирую почти как троль. Если бы чего и оторвали, то оно бы за столько времени давно выросло. Только вот пока мы тут задушевные беседы ведем, время то не стоит. Оно такого свойства, в отличии от интересующего некоторых органа, не имеет.

Я снова с трудом подавил накатившую волну гнева. Радовало только то, что этого невозмутимого служаку оказывается тоже можно "достать".

- Смотри не подавись, - кинул я поднимаясь из-за стола.

- Благодарствую на добром слове, - прочавкал в ответ Калван.

По дороге к выходу из города, я подумал, что надо предложить Изуалу другой способ связи. Или пусть связного поменяет. Этот собакоголовый что-то сильно начал меня раздражать. В один прекрасный момент я не сдержусь и оторву ему башку. Хотя сделать это, скорее всего, будет не так уж и просто. Боец, сумевший "уделать" корнугона, может удивить и балора.

Врата на Пандесмос я открыл, используя приёмы, подсмотренные в убитого мной на Слое Алого Бога глабрезу. Чертить на земле фигуру для открытия портала не хотелось, а привлекать лишнее внимание тоже не стоило: падший относился к сохранению секретности серьёзно.

- Неплохой ход, но действительно опытных противников таким дешёвым фокусом не проведешь.

Падший обнаружился на одном из валунов позади открытых мной врат. Он довольно странно выглядел для здешних мест: прекрасный костюм из красного шелка и кружев совсем не походил на одежду, необходимую для путешествия по этому плану. Но порывы ветра, который теребил мой плащ, словно не замечали этот придворный наряд. Создавалось впечатление, что ветер избегал Изуала.

- Я тоже рад тебя видеть.

- Это все, на что ты способен? Я имею в виду способы перемещения.

Тон падшего был полон искреннего непонимания и сожаления. Так мог бы говорить учитель, который готовил своего лучшего ученика к победе, а тот отсеялся где-то на середине дистанции. Во мне начала закипать злоба, но усилием воли я взял себя под контроль. Мне нужна помощь этого существа, так что не стоит поддаваться на его провокации. В конце-концов может он действительно ожидал большего от балора.

- А что, можешь чему-то научить? - ироническим тоном поинтересовался я.

Где-то на краю сознания бродила шальная мысль попробовать раскрутить Изуала на парочку "трюков". Если он действительно умеет проникать во владения герцогов Баатора и уходить оттуда безнаказанным, то моя маскировка врат под слабенькое заклинание действительно выглядит как жалкий фокус.

- Я подумаю, - серьёзно ответил падший, - Возможно я преподам тебе несколько уроков, но не сейчас. Мне сообщили, что ты хотел встретиться. У тебя проблемы в Калимшане?

"М-да, с ним действительно трудно общаться. А провести, скорее всего, просто нереально" - подумал я.

- Да вроде нет.

- Тогда к чему эта встреча?

- Хотел узнать, как ты относишься к возможности неплохо заработать.

- Я тебя удивлю, но положительно. Только вот в чём проблема: многое зависит от предлагаемого способа раздобыть деньги и причитающейся суммы. Сотня камней душ, например, меня не интересует.

- Я планирую совершить нападение на один из городов Калимшана. Добыча предстоит очень солидная.

- Если я не ошибаюсь, речь идет о Джохаре, - констатировал Изуал.

Я опешил: название города знали только я, Кимбаал и Шивасса. Мысль о том, что дракон затеял свою игру, выглядела очень маловероятной, а о предательстве марилитки нечего было и говорить. Между тем падший продолжил свою речь, и она принесла мне новые ошеломительные вести.

- Ход хороший, но запоздалый. Вас там уже ждут. А основная часть поставок товара из Тэй пойдет немного другим путём. Нет, конечно, в Джохаре будет много всякого барахла, - Изуал сделал ударение на последнем слове. - Но это будет именно барахло. Впрочем, армии Тетира оно бы тоже пригодилось.

- Откуда ты знаешь такие подробности?

- У меня свои источники информации. К тому же я умею работать головой, в отличии от некоторых личностей, с которыми приходится общаться. Вы, ребятишки, вообще заигрались. Неужели ты думаешь, что на троне Калимшана сидит полный глупец, а его советники все как один страдают идиотизмом? Или ты думаешь, что если вычислили одного шпиона, то уже ликвидирована вся шпионская сеть в Тетире?

- В окружении Хаэдрака есть ещё предатели?

- Предатели? Нет. Скорее ещё не определившиеся. Но Сил Паша вряд ли надеялся на одного лишь Зарикса. Сведения можно собирать разные и использовать не только дворян. Главное - уметь делать правильные выводы.

- А Сил Паша, значит, умеет это делать?

- Естественно. Иначе с какой целью он создает видимость охоты на твои отряды в восточных землях своего царства и позволяет убивать своих подданных?

- То есть, он хочет убедить меня, что войска и маги ищут нас именно там? А сам готовит ловушку, чтобы убить меня?

- Убить? Нет, не думаю. Скорее всего - взять в плен. Ты подставился, когда открыто выступил со своим предложением на совете. А за одно подставил и дракона. Вас спасло только одно - калимшиты слишком много сил бросили в Тетир. Только по этому после Джизана вам удалось сжечь ещё один город. Нет у Сил Паши сейчас сил, чтобы организовать ловушки в большей части подходящих городов. А с Эль Дагаром и Даххаком вы переиграли его советников, хотя там и свои военачальники перестарались тоже. Впрочем, это уже несущественные детали.

- Но в Джохаре количество войск не увеличилось!

- А зачем туда отправлять дополнительных бойцов? Там уже сейчас трое архимагов и три десятка их помощников рангом поменьше. И это помимо гарнизона. Да и Красные Волшебники в стороне не останутся.

Вот так новости. При таком раскладе сил, наша атака становится полностью бессмысленной. Перспектива оказаться в шкатулке удержания или ещё в чем-то подобном меня никак не устраивала. Дракону его шкура тоже нужна целой. И мои шпионы ничего не заметили.

- Тогда придется менять планы. Извини, что пришлось тебя потревожить.

- Зачем менять планы?

- Так ведь... - у меня просто не нашлось слов.

- Вот именно. Всё так удачно складывается, а ты - "планы нужно менять". У вас там и планов то, наверное, не было толковых. Ну что из того, что противник ожидает вашего нападения? Теперь и вам об этом известно. Калимшиты жаждут боя? Значит нужно организовать им достойного противника. Изменили маршрут поставок товаров? Отлично. Значит охрана там, скорее всего, будет не столь сильной. Думать надо. Шевелить мозгами. Понимаешь?

- А мы значит не думали? - закипая от гнева, осведомился я.

- Почему не думали? Думали. Вот только кажется мне, что не тем местом. Ну с тобой то все понятно. Но вот как дракон облажался, этого я никак понять не могу.

Тон Изуала просто выводил меня из себя: он словно не разговаривал со мной, а так, размышлял вслух о своем. И это очень напоминало поиск его, падшего, собственных ошибок.

- Ну ты, - зарычал я, из последних сил сдерживая себя, - Следи за словами. А не то...

Лезвие странного оружия падшего оказалось возле моей шеи. Я ещё сумел каким-то чудом увидеть движение клинка и призвать свой "Разящий", но парировать... Нет, сражаться с этим типом мне сейчас точно не по силам. И уж точно не с таким оружием: туманный клинок вытягивал мою силу прямо из ауры, словно губка, которая впитывает воду.

- Я честно признаюсь, что сейчас очень сомневаюсь в правильности принятого мной однажды решения, - холодным тоном просветил меня падший.

- Ты это о чём? - злым голосом осведомился я.

- Да вот не знаю, стоит ли мне и дальше нянчиться с балором-молокососом. Или лучше прямо сейчас снести ему башку и не тратить свои силы в пустую.

- Это тебе решать, - я убрал "Разящий", - Твои планы мне не ведомы.

- Повторять не буду, поэтому слушай и запоминай. Я больше таких выходок не потерплю. Если ты не научишься себя контролировать, то ничего тебе не светит. На полях сражений свою ярость показывай, если мозгами работать не можешь. А теперь о главном. Сейчас мне, как ни странно это прозвучит, нужно то же самое, что и тебе. Нужно что бы ты обрёл реальную, - падший выделил последнее слово, - власть в Бездне. Догадываешься о чём я?

- Источник Силы?

- И это тоже. К сожалению с Источником я не могу тебе помочь, ибо моё могущество имеет другое происхождение, - Изуал убрал свое оружие и снова сел на камень, - Но я знаю точно, что тебе делать не надо.

- Интересно узнать мнение столь опытного "наставника".

- Не надо сейчас застревать на Прайме. Так ты добьёшься только одного - визита планетаров. А это будет означать крушение не только твоих планов, но и конец твоего существования. Или ты готов к схватке с отрядом небесного воинства?

Если каждый из планаров хоть на треть так же хорош в схватке, как мой собеседник, то тягаться с целым отрядом подобных бойцов будет самоубийством. Сейчас, после произошедшего, я это понимал совершенно отчётливо. Не знаю что именно стало причиной: потеря сил в следствие контакта с мечём Изуала или моё человеческое наследие, но я уже полностью контролировал себя. Нет, гнев не пропал, но сейчас находился под контролем и не мешал думать.

- Нет, не готов.

- Хорошо, что ты это понял. Ладно, я помогу тебе решить эту проблему.

- Но ведь ты сам говорил, что вДжохаре...

- Да, говорил. Но я не имею в виду только Джохар. У тебя вообще проблемы с делами на Прайме. Ты застрял на Ториле, а между тем назревает необходимость твоего присутствия в Шухаке.

- Раз ты знаешь о грядущих проблемах в моем городе, то почему бы и помочь в их решении.

- Я что, нянька для малолетних балоров? Мы с тобой временные союзники и только. Так что разгребать все твое дерьмо я не намерен. Эдак ты вообще ничему не научишься. Достаточно и того, что я тебя предупредил. Вернемся к Торилу. Излагай ваш план атаки на Джохар.

Слушал Изуал внимательно, хотя по его внешнему виду этого и нельзя было сказать. Тем не мнение на половину его вопросов, последовавших после рассказа, мне пришлось отвечать довольно односложно: "Не знаю", "Не известно", "Не думал". Из этого допроса я сделал два вывода. Первый - тягаться с падшим в планировании операций мне и моим советникам будет невероятно сложно. Второй - бывший солар затевает какую-то свою игру.

- Понятно, - подытожил Изуал, - Все могло бы и получится. Но при условии, что Сил Паша действительно не разгадал бы твой замысел. Увы, это не так. Но с другой стороны ничто не мешает внести коррективы.

- Например?

- Калимшиты готовятся к атаке на Джохар. Пусть там и повоюют. Только не с нами. А мы, тем временем, прервём поставки из Тэй. И сделаем это за пределами Калимшана. С этим я разберусь, а вот что ты думаешь дальше делать?

- А это тебе зачем?

- Да вот интересно, какие глупости ты ещё успел натворить. Может ещё успею что-то исправить. Ладно-ладно, не кипятись. Просто война в мире смертных затрагивает не только самих смертных, а ещё и личностей посильнее, даже если последние отказываются это признавать. В таких ситуациях, как правило, играют серьёзные игроки, а вот это мне уже интересно. Да и тебе наверняка будет полезно, если я сумею что-то выяснить.

Я задумался. С одной стороны падший ,наверное, прав. В конце-концов у него в подобного рода делах опыта гораздо больше чем у меня. А знать хоть крохи информации о планах если не божеств, то хотя бы их слуг, было бы весьма кстати. С другой - не хочется окончательно попадать в зависимость от этого "самостоятельного игрока". Но если подумать, то получается, что он и так уже в курсе большей части моих дел. И, скорее всего, эта часть относится к моим владениям на Ториле. Может я и ошибаюсь, но похоже, что о делах в Шухаке Изуал особо не в курсе. Очень уж "резво" он ушел от разговора о грядущих проблемах моего города в Пазунии. Вывод - чем быстрее я вернусь на Пазунию, тем быстрее избавлюсь от "надоедливой няньки".

- Хорошо. Я согласен. Что именно тебя интересует?

Расспрашивал меня Изуал основательно. Я довольно быстро понял, что о состоянии дел в Тетире и Калимшане ему известно гораздо больше, чем мне и Кимбаалу вместе взятым. Больше, но не все. Хоть я и старался уйти от темы "Глаза Зверя", но падший буквально "вытащил" эту информацию из меня. Пришлось рассказать все с самого начала и закончить своими опасениями.

- Интересно, очень интересно. Скажи, а тебе не показалось странным, что такая могущественная вещь вот так "случайно" стала собственностью попрошайки? Хотя, скорее всего, ты не задумывался об этом. Нет, тут что-то не так. Этот артефакт, считавшийся потерянным навеки, не мог вот так просто всплыть из небытия именно в Тетире накануне войны. Ладно, в любом случае я твой план по использованию этой вещи поддерживаю.

Я удивился. Честно говоря, была мысль, что Изуал потребует прекратить такое "неподобство" и отдать "Глаз Зверя" ему.

- Неожиданно. Я, честно говоря, думал, что ты потребуешь эту вещь себе.

- Правильно думал. Потребую. Но не сейчас и не просто так, а с хорошей для тебя компенсацией. Ты ведь наверняка думал использовать артефакт для создания оружия или чего-то подобного?

- Была и такая мысль.

- Это будет бессмысленное уничтожение отличного инструмента. Поступим вот как: когда ваш "носитель" выполнит свою миссию, "Глаз Зверя" я заберу. А в замен ты получишь возможность создать подходящее для твоих планов оружие без привлечения ненужного внимания. К тому же тебе сейчас не стоит связываться с Лордом Тварей, да и в ближайшем будущем тоже. А он придёт за своей вещью, раньше или позже. В качестве бонуса, обещаю тебе несколько уроков. В целях повышения твоей квалификации, так сказать.

- Очень щедрое предложение, - с сарказмом ответил я.

- Хватит ёрничать. Ты прекрасно понимаешь, что я прав. Или тебе нужна личная вражда с этим божеством? А приняв мое предложение ты во всех отношениях выигрываешь.

- А с лордом Гайвеном как? Да и король тоже многое заподозрит.

- С дворянином вам придется, к сожалению, разобраться, - Изуал провёл себе по шее большим пальцем. - Ты прав: он первым свяжет прошлое и настоящее воедино. Жаль. Судя по всему, это достойный человек. Ну а с королём придется что-то придумать. Убивать его тебе не позволят, в том числе и я. В очередную твою сказку он на этот раз не поверит. Придется говорить правду. Но нужно изложить свой вариант правды. Только его нужно сначала продумать. А что бы все выглядело правдоподобно, нужно разузнать историю появления этого артефакта в землях Тетира.

- И как это сделать?

- Я сам займусь этим вопросом. Ты только проследи, что бы раньше времени все не открылось. Случайностей здесь не нужно. Если Гайвена убрать до появления ликанов, то какое-то время можно выиграть. В конце-концов король и королева Тетира не дураки, и если события пройдут в нужном для королевства русле, то они на многое предпочтут закрыть глаза.

- Уверен? Хаэдрак ещё тот идеалист.

- Да, идеалы у него присутствуют. Но это не самый плохой порок для правителя, поверь мне. Хотя кому это я говорю о пороках? Демону!

- Смешно. Теперь можно мне несколько вопросов?

- Можешь их не задавать. Первое - с Джохаром тебе делать почти ничего не надо. Отдай только своим шпионам приказ самоликвидироваться с началом заварушки. И пусть при этом создадут как можно больше проблем калимшитам.

- Заварушки?

- Они все поймут. Я организую в этом городке нечто вроде локального армагедона. Вам не стоит соваться в Джохар. Лучше "засветись" в это время в Дарромаре. Теперь второе. Готовьте свои отряды. Перехватим товар в процессе поставки, так сказать. Это будет куда безопасней и эффективней. Я уточню кое-какие детали и свяжусь с тобой. Предупреди своего управляющего в Бремкриге, о возможном визите. Ключевая фраза - "Граф интересовался этим свитком".

- Кстати о связи. Меня раздражает твой связной. И если с тобой я поделать ничего не могу, то этого "пса-переростка" я когда-то урою.

- Может быть ты и справишься. Но учти, что он мне нужен. Что же касается связи, то на будущее я подумаю над этим вопросом. Ну а сейчас тебе придется потерпеть, - Изуал поднялся с камня, - Заскочи в пещеру, в которой происходила наша первая встреча. В камере для пленников для тебя оставленные обещанные вещи. Думаю, что они тебе пригодятся.

Падший шагнул в густую тень от камней и исчез.

Я смотрел на содержимое огромного деревянного ящика и мне постепенно становилась понятной вся величина ненависти, которую испытывает Изуал к баатезу. Нет, в принципе всем известно, что никаких тёплых чувств к дьяволам Баатора жители верхних планов не испытывают. Но мой знакомый явно этим не ограничился. Даже расовая ненависть танар'ри к своим извечным противникам имела все шансы проиграть при сравнении. Впору было вспомнить термин с старушки Земли - маньяк. Ненависть падшего наверняка граничила с патологией, если уже не была ней.

Пространство между четырьмя стенками ящика было наполнено вещами, при создании которых баатезу служили "материалом". При чём использовалось всё: и души, и тела. Кольца подчинения, которые заказывал я, теоретически давали дьяволам шанс на освобождение. В отличии от меня Изуал предпочитал использовать "ресурсы" по иному. В ящике находились вещи, которые нельзя создать, сохраняя при этом жизнь баатезу: парочка доспехов из кожи корнугонов, шлемы из их черепов, разные готовые изделия и просто заготовки из костей этих дьяволов. Присутствовал также приличных размеров керамический сосуд, наверняка наполненный кровью баатезу. Это заставляло задуматься.

Падший, как ни странно, сдержал свое слово и предоставил мне не только полный ящик ценных, но лично для меня довольно бесполезных, вещей. На самом верху этой кучи "подарков" лежал густо исписанный рунами браслет из чёрной бронзы. Увидев сияние магических знаков, я не удержался и провел опознание этого предмета прямо на месте. Результатом я остался очень доволен: браслет увеличивал магический потенциал своего хозяина на треть. При этом пропорционально увеличивалось количество доступных заклинаний каждого уровня. Очень достойная вещь. В Миратме, например, она мне очень пригодилась бы. Плюс к этому браслет обладал свойством изменять свой размер и обеспечивал надежную защиту от огня, в том числе и магического. Как я понимал, при создании этого предмета была использована душа корнугона.

Рядом с браслетом сиял драгоценный камень. Он содержал в себе душу второго рогатого дьявола. Сначала я удивился, но потом сообразил смысл этого подарка: души подобного "ранга" очень затребованы при создании предметов, которыми я собирался обзавестись в ближайшем будущем. Но если Изуал уже до нашего разговора предоставил мне столь ценный материал, то о какой компенсации за "Глаз Зверя" тогда шла речь? Что-то уж больно он щедр.

- Не хочется попадать в зависимость от этого падшего солара, но в данном случае я готов снова исполнять его приказы, - дракон был вполне серъёзен, - Не знаю что он там задумал с Джохаром, но в любом случае готов держаться от этого городка подальше. Даже если там и не случится армагедона, то иметь дело с тремя архимагами я не имею никакого желания.

По возвращении с Пандемониума я буквально не находил себе места. С одной стороны наши проблемы с Джохаром и срывом поставок товаров для армии Калимшана вроде как были решены и даже более того... Но я снова оказался в роли "чертика на ниточках". Нет, Изуал не запретил самостоятельные действия, даже наоборот оставил широкий простор для них, но... После нашего разговора пришло осознание, что каждый наш шаг следовало очень тщательно продумывать. Падший показал как много факторов я и мои советники пропустили. Если поразмышлять над многими прошедшими событиями, то напрашивается вывод, что кто-то, скорее всего, уже начал использовать меня в своих планах. Ну с Изуалом то все понятно - он сам открыто заявил, что имеет на меня свои виды и даже готов оказать посильную помощь в моем обучении. Но вот утверждать, что на Тетире я действовал свободно, было уже сложно. Возможно мне попросту "разрешили" творить бесчинства в Калимшане. Ведь среди "отработанного материала" наверняка были хоть какие-то жрецы того или иного божества. Да и с "Глазом Зверя" действительно все не так просто, как казалось раньше. Этот предмет ведь предназначен для жрецов Малара и вряд ли этот бог не почувствовал его активацию после стольких лет. Да и сомнительно, что бандиты вот так запросто носят при себе столь могущественные вещи. И почему тот, кто убил вора не забрал столь ценный трофей, а попросту оставил его на остывающем трупе? Почему Хаэдрак ІІІ довольно быстро согласился с моими трактовками довольно таки необычных событий в королевстве, непосредственным участником которых мне довелось быть? Подумав, я насчитал аж пять эпизодов, после каждого из которых следовало провести тщательное расследование. И это не учитывая обязательств по поставках Эринского железа. Король конечно гуманист, что немало ему мешает, но далеко не дурак. Да и его советники тоже.

Все эти свои размышления вместе с содержанием разговора я вывалил на Кимбаала, когда он появился в Брэмкриге. Дракон, к моему удивлению, отнесся ко всему этому гораздо спокойней чем я. Скорее всего тут сыграла свою роль ущемлённая гордость балора. Кимбаал, безусловно, тоже был очень щепетилен в вопросах своей чести, но благодаря гораздо более уравновешенному характеру смотрел на многие вещи по иному. И, в конце-концов, это не ему походя доказали настолько справедлив эпитет "молокосос". Так что узнать мнение его было очень интересно и полезно. Особенно если учесть, что вызывать сюда марилитку сейчас не стоило.

- И ещё эти игры божеств. Как думаешь, он прав в этом вопросе?

- Во всяком случае опыта в делах подобного рода у него наверняка побольше. Если он действительно настолько древний, как мы предполагаем. Нам надо действовать очень осмотрительно. Я как-то совсем не имею желания перейти дорогу кому-то из божественных личностей. Это Балагос может позволить себе некоторые вольности.

Мне вспомнилось памятное посещение храма Ловиатар в Дарромаре. Да, с такими личностями лучше не связываться. Ну покрайней мере не сейчас. Интересно как Изуалу удаётся вести свою игру на их поле? Хотя, если подумать, солары вполне могут сами стать божествами. Только эта глупая черта их характера - стремление служить - мешает. Я даже испытал некоторое презрение к Изуалу. Подумать только - такая личность, и в своё время была просто слугой. Мои истинные служат мне только из-за заклятия Имени, а эти "пернатые" добровольно предпочитают служение, оставляя власть другим. Интересно, а кому прислуживал наш падший? И что же такое произошло, что он не только оставил своего господина, но и Свет вообще? Да, многое же мне неизвестно. Очень многое. Одно известно наверняка - с божествами у него отношения довольно напряжённые. Причём, похоже, что со всеми.

- Да, разборок с божествами нам точно не нужно. Хотя, если Изуал прав, они могут довольно быстро из предположений стать реальностью.

- Ну, учитывая интерес, который падший проявил к твоей личности, он сделает все, чтобы этого не произошло. Вот только даже не догадываюсь, что же именно он может предпринять. Его пёрышки ведь тоже многих интересуют. Даже куда сильнее чем твои рога и уж тем более моя шкура.

- Сколько не думаю, так и не смог понять, что же этому солару от меня надо. Желает чтобы я обрел реальную власть и Силу в Бездне. А на кой ... это ему нужно? Он ведь не безмозглый мэйн и прекрасно понимает, что как только я достигну этого, то его влияние на меня закончится и он обретёт нового серъёзного врага.

- Этот вопрос из разряда тех же, что и мой предыдущий. Чего ты голову ломаешь над абстрактными проблемами? У нас времени всего-ничего. Давай реальными вещами заниматься. Я узнал где сейчас находится интересующий нас лорд.

- Смею предположить, что на войне.

- Это хорошо, что ты можешь шутить. Конечно на войне. Где ещё быть такому опытному бойцу, у которого к калимшитам свои счёты. Нам очень повезло - лорд Гайвен возглавляет один из "летучих" отрядов, которые работают на коммуникациях врага. Сейчас он где-то в моих владениях.

- Как тебе удалось это узнать?

- Невероятное везение. Я заскочил к лорду Валену, чтобы узнать как там обстоят дела Зазеспуре и какие планы у командования. В разговоре герцог сам возвестил меня, что мой замок хоть и оккупирован, но абсолютно не пострадал. Ну я естественно поинтересовался откуда такие сведения, и он, под большим секретом, сообщил, что твой старый знакомый лорд Гайвен со своим отрядом громит караваны калимшитов как неподалеку от пожалованных мне владений.

- Отлично! Такое задание очень рискованно. Надеюсь лорд успел достаточно попортить крови своим давним противникам?

- Ну, не настолько как мы, но всё же достаточно для того, чтобы его голову оценили в приличную суму. Лорд очень неосторожен - оставляет врагам послания. Уж не знаю чем вызвана такая ненависть к калимшитам, но он не оставляет в живых ни одного пленного, а иногда на трупах находят его клеймо. Странная жестокость, ведь в своих владениях он вполне адекватен.

- Лорд Гайвен служил на границе с Калимшаном. Наверное что-то случилось в те времена. Но нам это не важно. Пусть калимшиты сделают "грязную работу". Мы только немного их подтолкнём в нужном направлении. Есть идеи, как это сделать?

Дракон согласно кивнул.

- Думаю, что нам стоит навестить племена моих орков. За одно узнаю, как там захватчики в моих владениях хозяйничают.

- Хочешь сделать им парочку сюрпризов? Тогда надо подготовиться.

- На месте разберёмся. В конце-концов я могу просто отравить весь нынешний гарнизон моего замка.

- А как там дела с кандидатом на роль "носителя"?

- Ты не поверишь, но эту проблему я практически решил.

- И каким же образом?

- После нашего разговора я немного поразмышлял и решил начать поиски кандидатов в лечебницах. Сам посуди: самые яростные противники калимшитов наверняка будут постоянно ввязываться в схватки с врагом. А следовательно и получать раны с увечьями. Так что я выявил желание помочь страждущим. Кое-какие познания в науке исцеления у меня есть, так что никаких подозрений вроде это не вызвало. Так я и отыскал подходящую кандидатуру. Сейчас он в Бремкриге: спит в одной из моих комнат.

- Ты уже рассказал ему все?

- Нет. Этот рыцарь ещё жив только благодаря мои заклинаниям и эликсирам. По моим расчётам в чувство он придет примерно через сутки. А дальше у него только один шанс доставить калимшитам неприятности - наше предложение. Не удивляйся, тут все просто. Он - не жилец. Спасти ему жизнь может только божественная сила. Но, поскольку жрецы-целители в Дарромаре ему не помогли, то остается только "Глаз Зверя". Судя по тому, что о нём рассказывали, то от такого предложения он не откажется.

- Ты уверен, что этот рыцарь доживёт до завтра?

-Не беспокойся. Доживет, выслушает нас и, уверен, что согласится. Времени у нас мало, так что если ты не против, то стоит навестить моих подданных. Чем быстрее мы устраним лорда Гайвена, тем больше времени у нас будет для принятия решения, каким образом мы "навешаем лапши" на уши Хаэдраку и его советникам. Хотя Изуал прав - если наш план сработает, то слишком глубоко никто копать не будет.

- "Победителей не судят". Может быть всё так и будет. Хотя всегда есть шанс, что что-то пойдет не так. Но чего мы сейчас будем этим заморачиваться. Давай определяйся куда нам будет лучше телепортироваться и готовь нужный образ.

Местом прибытия Кимбаал выбрал небольшую поляну в лесу, расположенную неподалеку от поселения орков. Переместились мы без проблем - сказывалась сила, полученная от поедания побежденного Изуалом дьявола ямы. Но вот минут через пятнадцать в лагере орков нас ожидал сюрприз. Вернее сюрпризом оказалось полное уничтожение последнего.

Поселения орков больше не существовало. Нас окружали обгоревшие остовы хижин, груды золы и трупы. Судя по всему, это случилось никак не больше суток назад. И если бы не недавний дождь, свежесть которого до сих пор ощущалась в воздухе, то мы бы узнали о случившемся гораздо раньше - по запаху гари и столбам дыма.

Кимбаал был внешне спокоен, но аура дракона просто пылала от переполняющих его чувств. Сам факт гибели этого племени, скорее всего, его абсолютно не волновал. Подумаешь, вырезал кто-то сотню-вторую орков. Не страшно: недостатка в этих гоблиноидах на Фаэруне не наблюдается и через пару лет, если не раньше, в этих местах наверняка поселится другое племя. Однако тот факт, что это сделали именно с его подданными, и теперь решение нашей задачи могло быть очень осложнено, выводил из себя не только Кимбаала, но и меня. Надо было выяснить, кто это сделал и не остался ли кто-то в живых?

Дракон наклонился над одним из тел и выдернул обломок стрелы.

- Нахаб, - позвал он меня, - подойди сюда и взгляни на это.

Честно говоря, сначала я и не понял, что именно хотел мне показать Кимбаал. На его ладони лежала примерно половина стрелы с трехгранным наконечником из бронзы. Но потом я припомнил стрелы, которыми обстреливали калимшиты защитников Миратмы. Тетирские бойцы охотно использовали их, и много мальчишек, в периоды затишья, собирали эти метательные снаряды. Но этот обломок отличался от них. Он был тоньше и, если можно так выразиться, изящнее. На результат труда человеческих рук он походил весьма отдалённо.

- Не похоже это на человеческую стрелу.

- Да, ты прав, Нахаб. Я уверен, что это, - Кимбаал указал наконечником на пожарище, - сделали не калимшиты. Стрела эльфийская. Не могу только понять откуда тут могли взяться "ушастые". В этих землях нет ни одного их поселения.

- Ты уверен?

- Да. В свое время мне довелось выковырять некоторое количество подобных "колючек" из своего тела. Довольно болезненное занятие, замечу.

- Вообще-то я не о том. Ты уверен, что эльфов нет поблизости?

- Да. Эти земли граничат с Калимшаном, а эльфы давно ушли оттуда. Ты же сам прекрасно знаешь, как эти скоты относятся к чужакам. А к другим расам они и подавно не испытывали ничего, кроме ненависти. Так что ближайшее поселение "ушастых" далеко на севере.

- Следовательно, - закончил я мысль дракона, - вражды именно к этому племени орков быть не могло.

- Получается что так.

- Странная ситуация. Может кто-то вспомнил твои прошлые грехи, дружище?

- Не уверен. Да, было у меня несколько стычек, но они не настолько масштабны, чтобы теперь кто-то решил нарушить решение короля и совета. Да и зачем в таком случае вырезать поселение орков. Пусть даже они и присягнули мне, но надеяться, что я начну мстить за их убийство - это глупость.

Я понял, что если мы не отыщем свидетеля случившегося, то правду нам, скорее всего, не узнать. А потому закрыл глаза и принялся обследовать окружающее пространство на предмет наличия аур живых разумных. Но через несколько минут пришлось признать, что поиски бессмысленны: аур живых существ было достаточно много, но среди них не было ни одной принадлежащей разумному существу, если не считать таковым дракона.

- Кимбаал, я полетаю немного над лесом. Может обнаружу что-то интересное. Если ничего не замечу, то притащу сюда Хамара с его подчиненными. Они наверняка отыщут хоть какие-то следы.

- Хорошо. Я слишком заметен, а ты, под чарами невидимости, вполне можешь попробовать. Если что - вызови во браслету связи. Я пока ещё осмотрюсь здесь. Может отыщу подсказки. Давай я поколдую над тобой.

Я принял истинную форму, а дракон набросил на меня чары невидимости. Несколькими взмахами крыльев я взлетел на высоту метров в сорок и осмотрелся. Воздух вокруг был чист: не наблюдалось ни одной подозрительной точки. Я полетел по расширяющейся спирали, старясь заметить хоть что-то в зелёной шкуре леса.

Полетав так около получаса и уже собираясь заканчивать это занятие, я друг заметил слабую струйку дыма. Она поднималась от подножия одного из холмов. Пришлось аккуратно приземлиться на вершину холма и снова заняться обнаружением аур. На этот раз мне повезло: судя по аурам здесь находилось полтора десятка взрослых орков и несколько детей.

"Кимбаал, похоже что я обнаружил уцелевших. Сейчас перемещусь за тобой"

"Давай. Уцелевшие это хорошо, но я тут тоже обнаружил что-то интересное. Тебе стоит посмотреть. Я на северной окраине пожарища."

Я осмотрелся для лучшего запоминания местности и переместился в разрушенный лагерь. Дракон отыскался довольно быстро. Он стоял в тени высоких деревьев и рассматривал землю.

- Посмотри, - указал он на истоптанный подлесок, - здесь стояли рыцари. И их было несколько десятков. Готов поспорить, что в этой бойне они не участвовали, а просто наблюдали за происходившим.

Земля была покрыта глубокими отпечатками. Подумав, я согласился с выводами дракона. Следы очень походили на лошадиные, а их глубина вполне объяснялась грузом наездника в полном боевом облачении и ожиданием. Жаль, что дождевая вода несколько размыла их и более детальной информации с этого источника уже не получить.

- Всадники стояли здесь довольно долго. Как раз хватит времени, чтобы вырезать поселение. Потом они ушли на запад. А в селении были действительно эльфы - я нашёл обрывок их плаща в руке у шамана. "Ушастые" тоже ушли в западном направлении.

- Получается, что эльфы и люди действуют вместе. Но почему тогда рыцари не принимали участия в уничтожении племени?

- У эльфов и орков древняя вражда, а людям на это в принципе наплевать. К тому же нет никакой чести для рыцаря в убийствах женщин, стариков и детей. Пусть это даже орки.

- Ха! Дружище, похоже мы знаем куда ушёл лорд Гайвен.

- Да, скорее всего это был его отряд. Климшиты не стали бы действовать сообща с эльфами, да и в резне, скорее всего, приняли бы участие. Думаю, что эльфы из отряда Гайвена, решили по ходу уменьшить численность орков на этой территории, а лорд разрешил им это сделать. Мотивов его поступка я не знаю, но мне это и не важно. Он сам подписал себе смертный приговор.

- Давай пообщаемся с уцелевшими. У меня есть план, как обстряпать дельце с устранением этого лорда так, чтобы не было ни одного следа к нам.

- Интересно узнать твой план.

Я быстренько изложил дракону пришедшую мне в голову идею. Кимбаал внимательно выслушал и согласно кивнул.

- Да, это, пожалуй, самый реальный вариант. Я думал, что придется искать осведомителей или обрабатывать псионикой калимшитские патрули. Но твоя идея действительно проста и надежна. Давай сразу же ею и займемся.

Гермонд оперся на копьё и в очередной раз тщательно вгляделся в тёмный лес. Ему выпало нести стражу в утреннюю смену, но он не роптал. Это противоречило его вере. Хелм, известный как Вечный Страж, требует оправдать оказанное тебе доверие. Что из того, что ему, Гермонту, в сущности ещё подростку, выпала самая трудная смена. Его божество требует быть прилежным в выполнении своих обязанностей. Оно и верно, иначе какой из юного оруженосца получится защитник людей от злых монстров.

Эго отец и мать, которых он помнил уже довольно смутно, приучали его к вере в силу Чонти - богине земли и плодородия. А как же иначе? Кому ещё мог доверить свою судьбу хозяин неплохой фермы и отец пятерых детей? Мальчик тоже рос в этой вере до тех пор, пока на одинокую ферму не наведался оборотень... Из всей семьи их осталось двое: он и самая маленькая сестрёнка, которая сейчас воспитывается у дяди, брата отца. Тоже фермера. Но Гермонт не забыл смерти своих родных. В тот день он твёрдо решил, что будет защищать людей от подобных тварей. Так он оказался одном из абатств Хелма.

Многое пришлось изучить и познать юному фермеру, и было это нелегко. Но пришло время и он удостоился чести стать оруженосцем одного из Собратьев Единственного Истинного Зрения. И когда наставник отправился на войну с вторгшимися в Тетир калимшитами, Гермонт последовал за ним. "Никогда не предавай доверие" учили его. И он не оставил своего наставника в столь опасном походе.

Гермонт в очередной раз осмотрел начинающий сереть лес. В принципе не было необходимости людям нести стражу. Лагерь и так надёжно охраняли эльфийские стрелки, которые были в лесу куда эффективней. Но лорд Гайвен требовал максимум бдительности, ведь отряд действовал в глубоком тылу противника. Достойный предводитель достался отряду, только очень уж непримиримый к врагу. Юный оруженосец так и не смог понять, зачем нужно убивать уже безоружных пленных. А уж тем более он не мог понять зачем на телах вражеских офицеров ставили клеймо с знаком лорда. "Безсмысленная жестокость и явный вызов" - сказал об этом наставник. Вот позавчера они обнаружили поселение орков. Да, это жестокие создания, но зачем нужно было разрешать эльфам убивать их? Ведь бойцов там почти не было. Эльфийские стрелки просто тренировались, расстреливая убегающих женщин и детей. А лорд взирал на эту сцену с каменным лицом. Хелм не одобряет подобного. Наверное. Хотя никто не знает помыслы богов.

Переливчатые трели соловья зазвучали практически одновременно в разных концах лагеря. Юный оруженосец мгновенно взял копье на изготовку и приготовился к бою. Трели были условным сигналом эльфийких дозорных и означали, что здесь враги. А раз сигнал подан с разных сторон, то лагерь окружен. Сзади, среди едва тлеющих костров, уже бряцали оружие и доспехи, раздавались властные приказы и всхрапывали кони. Но Гермонт видел мелькающие среди стволов тени. Их было много, очень много и они были везде. Когда засвистели эльфийские стрелы и закричали от боли пораженные ими враги, оруженосец успел краем глаза заметить в сереющем небе какие-то тени, а потом сзади зазвучали взрывы и удары молний.

Рядом с ним вдруг оказался наставник в полном облачении, сжимающий в руках арбалет.

- Метни копьё и дерись мечём! - проорал он Гермонту последний приказ и поднял свое оружие, целясь куда-то в верх.

Ближайшая фигура в тюрбане нелепо взмахнула руками и рухнула, когда летящее копье поразило её в живот. Дальше Гермонт помнил только кривые сабли, удары которых следовало отражать и наносить удары в ответ, и раскрытые в крике рты. Потом он котился куда-то вниз, вцепившись руками в чью-то шею и смутно ощущая удары по голове...

Очнулся он в овраге и довольно долго не мог понять что это с ним. Жутко болела голова, левый глаз почти ничего не видел из-за распухшей брови. Кольчуга была распорота на левом боку, который довольно неприятно жгло. В правой руке он сжимал окровавленный кинжал слегка изогнутой формы. Гермонт некоторое время смотрел на него в недоумении: такого оружия он никогда не носил и не мог понять как оно очутилось в руке. Потом разум немного прояснился. Цепляясь окровавленными руками за корни оруженосец выбрался из оврага и застыл, сжимая чужое оружие в руке.

Воронье пировало на трупах. Вокруг не было никого живого, только мёртвые тела бойцов и лошадей. Гермонт наконец всё вспомнил и понял: их отряда больше не существует. Враг победил. Победил не выучкой, но численностью. Теперь следовало найти чем перевязать свои раны, подобрать себе оружие и попытаться уйти на север к другим отрядам тетирцев.

Примерно через час, с трудом передвигаясь по лесу, Гермонт услышал слабый стон в кустах. Сжимая в руке калимшитскую саблю, он раздвинул кусты и увидел раненного. Изрубленный и погнутый доспех свидетельствовал, что это тетирец. Оруженосец перевернул его на спину и увидел окровавленное лицо лорда Гайвена. Он был в бреду.

- Пи-и-ить, - простонал тот окровавленным ртом.

Гермонт влил в этот рот немного воды из подобранной фляги. Взгляд лорда прояснился и сосредоточился на лице юноши.

- Ты-ы...

- Милорд, я был оруженосцем брата ...

- По-о-мню. Во-озьми меч... И ам-мулет на-а груди... До-о-ста-авь их в зам-мок...

- Я вытащу Вас, милорд. Я смогу. Только перевяжу Вас.

- Не-ет... Я ум-ми-ираю... Со-о-общи ко-оро-олю о нас... И дос-ставь вещи...

- Да, милорд. Я доставлю Ваш меч и аммулет в Ваш замок. Клянусь.

- Мы-ы сла-авно дра-ались... - прохрипел умирающий, - Но кол-лду-уны... Их было с-слиш-шко-ом мно-о... И он-ни з-зна-а-ли...

Из рта раненного побежала струйка крови. Гермонт закрыл застывшие глаза лорда Гайвена и поднялся. Следовало выкопать могилу, ибо оставить тело своего командира на растерзание диким зверям он не мог. И ещё он знал, был твёрдо уверен, что исполнит последнюю волю умершего на его руках воина.

- Поздравляю Вас с победой, достопочтимый Ормуз.

- Благодарю, мастер Мирза.

- У Вас большие потери?

- Увы, эти проклятые тетирские псы сопротивлялись как бешенные. Но мастер Мирза, мой отряд в основном состоял из наемников. А это отребье ещё надо учить и учить. Жаль, что все настоящие воины сейчас далеко отсюда. Была бы у меня хоть сотня...

- На всё воля богов, достопочтимый Ормуз. На всё воля богов.

- Да, достопочтимый Мирза, это истинно так. Только Баэлрос, никто иной, привел эту орчиху к нам. Видно эти собаки окончательно прогневали небеса своими прегрешениями.

- А предводитель этого отряда, где он?

- Мы не нашли его тела. Скорее всего он погиб, когда наши маги обрушили на вражеский лагерь свои заклятия. Там было много разорванных тел, которых нельзя опознать. Но взяли в плен нескольких собак.

- Их смерть послужит уроком послушания для местной черни.

- Воистину справедливые слова, достопочтимый Мирза. Да будет так.

- Довольно удачно всё у вас получилось с Гайвеном.

Изуал сидел стволе поваленного ветром дерева и покусывал сорванную травинку. Сегодня он был облачен в коричнево-зеленоё одеяние рейнджера, которое очень подходило назначенному для встречи месту.

Посланец от падшего явился на второй день, после нашего с Кимбаалом возвращения в Бремкриг. Близилось время проведения последней акции на территории Калимшана, и я уже начал думать, что солар "кинул" меня, когда Эрнисон сообщил, что стража задержала человека с "интересующим графа свитком". Им оказался звероватого вида мужчина, скорее всего разбойник, поскольку одет он был в потёртый кожаный доспех. Он действительно держал в руках пергамент, который, впрочем, был абсолютно не интересен. Когда мы остались одни, посланник сообщил, что ему приказано сообщить мне место встречи, где меня уже ожидают. Потом он постучал себя по голове и глаза его начали стекленеть. Ментальный щуп проник в его сознание и выхватил нужный мне образ: он был самым отчётливым. Но больше всего меня поразило то, что творилось в мозгу посланника. Это был какой-то аналог компьютерного вируса: память этого человека стремительно самоуничтожалась, пока на полу зала не оказался пускающий слюни безмозглый кретин. Я было испугался, что тоже подхватил эту заразу, но потом успокоился. Разум смертного и демона слишком отличались, да и в планы этого солара наверняка не входило что-то подобное. Скорее всего Изуал просто перестраховался, а за одно и в очередной раз показал мне всю глубину своих познаний и размер своего могущества. Для усугубления воспитательного эффекта и, может быть, для поддержания во мне желания поучится кое-чему у него. Хитёр падший, ничего не скажешь. Терять "ресурс" я не захотел, а потому прямо в зале вырвал из бренного тела душу и заключил её в драгоценный камень.

- Ты уже знаешь об этом. - констатировал я факт.

- Кое-что знаю, кое о чём догадываюсь. Только суть от этого не меняется: лорда Гайвена ты убрал. Я просто уверен, что это твоих когтистых лап дело. Поделишься задумкой?

- Это очень нужно?

- Да нет. Просто интересно насколько ты вырос из своих "детских шалостей". Хотя лучше расскажи. Может придется что-то подчистить за вами.

Я скрипнул зубами, но всё же рассказал Изуалу о том, как мы с Кимбаалом реализовали мою идею по устранению "досадной помехи" в виде лорда Гайвена.

Из поселения орков мы переместились к месту, где я обнаружил уцелевших. Это действительно оказались те, кого я искал. Признав дракона, эти гоблиноиды пали на колени и изложили своему господину картину последних событий. Все было примерно так, как мы и предполагали. В наступающих сумерках селение атаковали эльфийские стрелки. Их было довольно много, примерно полсотни, а потому сопротивление оказалось бесполезным. "Ушастые" просто расстреливали убегающих, словно в тире. Были там и рыцари, но в бойне они участия не принимали. После всего эльфы подожгли селение и ушли вместе с людьми на запад. Поняв, что больше мы ничего не узнаем, я погрузил самую сильную из орчих в бессознательное состояние, преобразился и прикончил остальных. Свидетелей оставлять в живых было нельзя. Мало ли что?

Самым сложным оказалось разыскать лагерь Гайвена, но я всё же справился и с этим. Вложить в память орчихи нужные сведения и заложить в подсознание небольшую программку было уже делом техники. После чего мы доставили её на ближайшую дорогу и проследили, пока патруль калимшитов не ускакал в спешке, увозя с собой пленницу. Всё. На этом наше участие заканчивалось. После допроса, орчиха должна была покончить с собой, но не раньше, чем сообщит противнику всё что тому необходимо узнать. В том, что она успеет попасть на обработку к более-мение опытному псионику я сильно сомневался.

- Да, неплохо, - подытожил мой рассказ Изуал, - ты начинаешь делать успехи. Теперь я сообщу тебе чем все это закончилось. Ваш план сработал. Калимшиты окружили отряд лорда Гайвена и перебили всех. Ну или практически всех, поскольку десяток пленных они четвертовали прилюдно в назидание покоренным. Жаль, достойные были воины. Победители дорого заплатили за свою победу. Кстати, хорошо что вы не затеяли там ещё и свою маленькую месть за оккупацию владений дракона. Совершенно ни к чему афишировать свое присутствие в этой местности в такое время.

- Рад, что мы тебе угодили. А как там твои дела? Что с Джохаром и перехватом товара из Тэй?

- С Джохаром всё в полном порядке, - тон падшего означал: "Обещал, значит сделаю", - А с товарами всё даже лучше, чем я предполагал. Их доставка в Калимшан задерживается на сутки, так что вы "возьмёте" его вообще за пределами подконтрольной Сил Паше территории.

- Мы? А где же будешь ты?

- У меня дела в Джохаре? Разве ты забыл, что я обещал этому городу устроить локальный армагеддон? А этот процесс без контроля оставлять никак нельзя. Иначе всё может получится очень плохо.

- Меня волнует, отозвет ли Сил Паша из Тетира ещё часть войск.

- Уверен, что так и будет. Но пусть эти дела тебя не беспокоят. Есть проблемы, которые гораздо важнее этих.

- Например?

Изуал поудобней устроился на бревне и сорвал очередную травинку. У меня просто руки зачесались съездить его по уху, но вида я не подал. Впрочем, искушенный собеседник явно догадался о моем желании, поскольку довольно нахально улыбнулся. Дескать: "молодец, сдержался". Покусав травинку, солар продолжил разговор уже серьёзным тоном.

- Я кое что разузнал. Война между Калимшаном и Тетиром действительно не так проста, как кажется. Скажи, тебе о чём-то говорит название "Властелины Бури"?

- Впервые слышу, - честно признался я.

В конце-концов совсем не стыдно признать свое невежество перед лицом столь искушенной в интригах личности. Это ему по рангу положено знать практически всё, иначе кранты падшему солару по имени Изуал или как там его. А "младенцу-балору" подобное вполне простительно.

- Уверен, что и название "Круг Ржавчины и Червя" тебе ничего не скажет.

Я скромно промолчал. Пусть думает что угодно, но я действительно не знал о чём идёт речь.

- Это тайные организации магов и некромантов, - просветил меня падший, - которые созданы на Ториле и служат Талосу. Их члены активно участвуют в происходящих событиях. Есть ещё кое-что, о чём я тебе сообщать не буду. Но ты должен понять: это не просто война. Идет противостояние между Талосом и Тиром. В первую очередь за Калимшан.

- Я, честно говоря, ни х...а не понял. Война то ведь идёт в Тетире, а ты говоришь, что эти "крутые парни" выясняют между собой кто из них круче в Калимшане. Что-то не вяжется одно с другим.

- Планы богов не совсем понятны даже мне, а я, в отличии от тебя, пытаюсь это сделать уже очень много веков. Но тем не мнение дела обстоят именно так, как я тебе сказал. Всё это очень сложно, хотя с другой стороны и довольно просто. Хелм - главный союзник Тира. Следовательно, ослабив позиции Хелма, Талос ослабляет и своего главного противника. А самый доступный способ для этого - война. С другой стороны инициаторами этой войны в своём большенстве есть именно прихожане Штормового Владыки, известного в Калимшане как Баэлрос. Если война пройдёт успешно - позиции талоситов в правительстве Сил Паши очень усилятся. Теперь ты понимаешь во что вы с драконом ввязались начав захваты калимшитских городов?

Мне ужасно захотелось ругаться, что я и сделал. Изуал всё это время внимательно слушал "цветастые обороты".

- Впечатлён. Это было весьма познавательно, - покойным тоном промолвил он, когда я закончил "излагать" свои мысли по поводу сложившейся ситуации, - Суть я понял, хотя многие вариации слов услышал впервые.

- Рад, что и ты можешь у меня что-то почерпнуть. Ты уверен в том, что сообщил?

- Во время вашей последней акции калимшиты купились на отвлекающий маневр с Даххаком. Их отрядами командовало две личности: шейх Фехервара Кабер ибн Мурджа и один из советников Сил Паши архимаг Ойван Мескет. Я не знаю в точности, что именно между ними произошло, но вот то, что архимагу пришлось довольно несладко в последствии, знаю наверняка. Так вот: первый - прихожанин церкви Тира, а второй - талосит. Судя по всему, шейх порушил все планы архимага. Знаешь, что это означает?

- Борьба церквей?

- Не совсем. Тир переиграл Талоса в данном эпизоде. Да, именно так. И не смотри на меня с таким удивлением. Прошло то время, когда Лорд Ао разрешал устраивать богам непосредственные разборки на Ториле. Сейчас они действуют через своих прихожан, и зачастую последние даже не догадываются о своих ролях в игре богов.

- А Джизан и Эль Дараг? Там ведь погибла прорва народу!

- Это ведь портовые города? Уверен, что значительная часть жителей поклонялись Умберли. А это союзник Талоса. Тир же просто пожертвовал "слабые фигуры" для вашего прикрытия. Так что всё просто.

Да, было об чём подумать. Получается, что я и Кимбаал уже давно стали фигурами на доске богов. Странно только, что Тир разрешает демону спокойно вершить свои делишки на Прайме. Я, естественно, задал этот вопрос падшему.

- Я уже тебе говорил, что замыслы богов понять до конца невозможно. Ну да, использует Тир демона в своих планах. И что з того? Когда ты станешь ему не нужен - он оставит тебя наедине с слугами Талоса. Или пришлёт своих слуг за твоей головой. Впрочем, что маловероятно, может и отпустить тебя с миром. Тебе решать к какому варианту развития событий следует готовиться.

- А ты к какому посоветуешь?

- Своё мнение я тебе уже изложил при нашей прошлой встрече.

- Значит Пазуния. Что-то очень уж настойчиво советуешь свернуть все дела на Ториле. Зачем тебе это?

- Я не настолько глуп, чтобы надеяться на прекращение твоих делишек на Прайме. Просто лично тебе стоит появляться здесь как можно меньше. И вообще основные твои помыслы должны быть сосредоточены в Бездне. В противном случае ты очень рискуешь остаться без города и угодить в рабство.

"Всё ясно как дважды два. Солару очень нужно, что бы я вернулся в Шухак и занялся Источником Силы. Возможно он и врёт по поводу богов, но это маловероятно. Ладно, разберусь с проблемами в Тетире и в Шухак."

- Скажи, а "Глаз Зверя" здесь каким боком пришёлся?

- Отец Тварей вроде как подконтролен Талосу, но старается играть свою партию самостоятельно. С этим артефактом вообще всё довольно туманно. Я выяснил только одно - здесь замешано братство "Круг Ржавчины и Червя". Цель этого общества очень специфическая, так что пока я не могу понять зачем они пытались использовать именно артефакт созданный Маларом. Возможно все очень просто, и Талос таким образом просто пытался столкнуть Малара с Хельмом. Как бы там ни было, но в эти планы сначала вмешался случай, а потом и ты. Впрочем, я не претендую на истину в этом вопросе.

- Тогда может не стоит его использовать?

- Стоит. План хороший. Да и не вижу я пока иного способа существенно помочь армии Тетира перед решающим сражением. Только надо держать носителя под контролем и вовремя нейтрализовать артефакт. Кто этим займётся?

- Дракон.

- Ну тогда я более-мение спокоен. В случае чего, я подстрахую. Ладно, заболтался я здесь с тобой. Завтра я пришлю тебе "курьера". Он сообщит нужные координаты и передаст необходимые образы. За одно и сообщит примерное время вашей операции. Займётесь поставками товаров из Тэй. Кстати, тут ты тоже наступаешь на мозоль Талосу - Красные Волшебники весьма уважительно относятся к этому божеству и его союзникам. Действуйте по привычной схеме - народу там будет мало, а калимшитов не должно быть вообще. В любом случае им будет не до проблем Красных Волшебников.

- Обещанный локальный армагедон?

Изуал утвердительно кивнул головой и ловко спрыгнул со ствола. Через пару мгновений он словно растворился среди зелёной растительности, словно всю жизнь провёл среди лесных эльфов. Я посмотрел ему вслед и представил свой зал в Бремкриге. Предстояло подготовится к грядущим событиям.

Тройка моих истинных с первой из поставленных задач справилась просто отлично. Они приволокли на остров не только ифритов, хотя и в довольно таки помятом состоянии, но также их рабов и накопленное грабежами богатство. В свете последних открытий, я уже не считал остров надежным убежищем, а потому при первом же посещении отправил пленных гениев и остальные трофеи в Шухак, не став даже изучать последние. Пусть этим Кериф с помощниками занимается. Кимбаал, правда, не очень разделял мои опасения по поводу Умберли. По его словам, паства Королевы Глубин состоит в основном из кракенов и акул-оборотней, а люди и представители других рас не столько поклоняются ей, как пытаются избежать её гнева. И уж во всяком случае она не принадлежит к тем божествам, к которым были бы направлены молитвы убиваемых калимшитов. Дракон был уверен в том, что в Джизане и Эль Дагаре мы этой богине дорогу не перешли. Вполне возможно, что падший просто сгустил краски для пущего эффекта. Но я рисковать не стал и начал потихоньку сворачивать нашу деятельность на острове: всё, что можно, было отправлено в Шухак, часть пленных, подлежащих изъятию душ, забивалась в колодки и перебрасывалась в Башню Бельтора, а также в форт Кетаколлиса, где были все условия для проведения подобных ритуалов. Соответственно рассредотачивался и отряд магов. Рулах, Тайрун и Криг должны были сами завершить работу на острове. Оставшимся в их распоряжении пленным, иллитиды провели "промывку мозгов", после чего вместе с оговоренной платой были отправлены в Сигил: их работа здесь была выполнена. Поскольку операция в Джохаре отменялась, то я отказался и от их помощи в обработке пленных магов: с самими полезными разберусь сам, а остальных переброшу в Шухак, пусть штатный псионик города поупражняется в своем искустве.

Пока я "наводил порядок" в делах, Кимбаал приступил к реализации нашего плана по использованию "Глаза Зверя". Рыцарь пришёл в сознание, был напоен какими-то "тонизирующими" эликсирами и выслушал "лекцию" дракона. Упрашивать его точно не пришлось: узнав о возможности изменить расклад сил, пусть даже и ценой своей души, этот "калимшитоненавистник" согласился после недолгих раздумий. Пришлось срочно отправляться в Брэмкриг, поскольку уж очень хотелось понаблюдать действие артефакта воочию. Мертуш, Гирбал и Дхабур как раз завершали "вербовку добровольцев" в будущий отряд ликанов, так что пока всё шло по плану.

Кимбаал встретил меня в главном зале замка.

- Ну как, разобрался со своими предполагаемыми проблемами?

- Практически. Всё что можно было убрать с острова - убрали. А с остальным мои истинные уже как-нибуть справятся.

- Хорошо. Тогда давай займемся созданием отряда ликанов. Но сначала выслушай меня. Возможно, твоя параноя заразна, но я тут тоже подумал, и решил, что активизировать "Глаз Зверя" и Брэмкриге не стоит. Всё таки эта вещь создана для жрецов Лорда Тварей. Да и история у неё довольно интересная. Как бы хозяин не прислал аватару за своей игрушкой или, ещё лучше, не соизволил явится за ней сам. Думаю, что стоит подстраховаться.

- Параноя это или нет, но я согласен. Что ты предлагаешь?

- Можно всё сделать в разрушенном лагере орков. От замка подальше, и, опять же, к калимшитам поближе. А портал для доставки пленных не всё ли равно откуда открывать.

- Да, ты прав. Рисковать нам совсем ни к чему. Пойдем к твоему "протеже".

Рыцарь Гирен лежал на постели в покоях, отведенных Кимбаалу. По цвету его лица, который практически полностью совпадал с цветом свежих простыней, я убедился в правоте слов дракона. Это был уже не жилец. Осматривать его раны мне было совсем ни к чему, но вот парочка вопросов к нему имелась. И сними, похоже, стоило поторопиться.

- Здравствуйте, Гирен. Я - Нахаб, граф Бремкрига, хозяин этого замка. Сэр Кимбаал сообщил мне, что Вы согласны принять наше предложение. Но тем не мнение у меня к Вам есть парочка вопросов. Вы позволите?

Рыцарь слегка кивнул головой.

- Итак. Какова истинная причина Вашего согласия? Желание выжить или возможность хорошенько попортить кровь калимшитам? Что движет Вами?

- Граф, - слабым голосом ответил рыцарь, - Я уже мёртв. Моя жена и дети остались в Миратме. Так что месть - это единственное, что удерживает меня в живых. Она и движет мной.

Пока умирающий говорил, я внимательно наблюдал за его аурой. Рыцарь действительно говорил то, что думал. Это было то, что нужно.

- Тогда проясним ещё один вопрос. Как и большая часть рыцарства Тетира, Вы ведь являетесь прихожанином Хелма, не так ли?

- Да, это так.

- Приняв этот артефакт, Вы станете носителем силы Лорда Тварей, то есть одним из тех, от которых должны защищать людей. Вы действительно готовы пожертвовать своей душой?

- Да простит меня Хелм Наблюдатель за это решение, но я приму артефакт. Я должен сделать это. Как иначе я могу защитить эту землю от врага и отомстить за свою семью?

- Хорошо. Я удовлетворён.

- Граф, удовлетворите и Вы мое любопытство.

Я был очень удивлен таким поворотом событий, но с невозмутимым выражением лица продолжал ждать вопроса.

- Откуда у Вас эта вещь?

Врать было опасно, но и не говорить же прихожанину Хелма всю правду. Пришлось в некоторой степени уподобиться канатоходцу и балансировать на грани между правдой и ложью. Попросту говоря - недоговаривать.

- Это трофей. У лорда Гайвена были проблемы с ликанами, которые я помог решить. Как оказалось, эта вещица была источником этих бед.

- Вы оставили его себе. Зачем?

- Из-за той силы, которая заключена в нём. Я - маг, и вполне вероятна ситуация, когда мне понадобится подобная сила для создания некоторых вещей.

- Но разве король разрешил Вам это?

"Хорошо, что мы убрали Гайвена", - подумал я, но вслух произнес совсем иное.

- Нет. Лорду Гайвену я сообщил, что артефакт был уничтожен. Поверьте, это был вынужденный поступок, хотя и сознательный. Теперь я полностью уверен в том, что поступил тогда правильно. Как Вам наверное известно, в окружении короля Хаэдрака ІІІ-го обнаружились шпионы Сил Паши. Я уверен в том, что появление артефакта на землях Тетира, дело рук камишитов. Если бы они тогда узнали, что "Глаз Зверя" уцелел, то наверняка попытались бы его вернуть и использовать снова. А так в наших руках оказалось грозное оружие, которое мы можем использовать. Поймите, в подобных вещах лучше не доверять никому, кроме себя самого.

- Сэр Кимбаал говорил мне, что этот артефакт врастет в тело. Скажите, его можно будет как-то извлечь из меня?

- Не буду Вам врать. Нет, я не вижу способа извлечь "Глаз Зверя", не убив при этом его хозяина.

- Тогда дайте слово, что как только я стану опасен для Тетира, Вы и сэр Кимбаал сделаете всё, чтобы убить меня. Вернее не меня, а ту тварь в которую я превращусь.

- Обещаю Вам, что сделаю всё для этого.

- Можете не волноваться на этот счёт, Гирен, - поддержал меня дракон, - Я лично прослежу за тем, что бы земли Тетира были избавлены от подобной угрозы. Тетиру достаточно и вторжения армий Калимшана.

- Хорошо, - рыцарь прикрыл глаза, - Делайте то, что нужно.

Я охватил аурой Кимбаала, кровать с рыцарем, и представил картинку разорённого лагеря орков. Через мгновение мы оказались среди обгоревших "скелетов" хижин, груд золы и пепла. Рыцарь с удивлением посмотрел на нас.

- Граф перенес нас в тылы калимшитской армии, - ответил дракон на этот немой вопрос, - Сейчас сделать это намного проще, чем в будущем, когда у Вас появится целый отряд подконтрольных бойцов.

Я призвал сундук Леомунда и извлек из его глубин крупный рубин. Передав "Глаз Зверя" дракону, я отправил сундук обратно в подпространство. Кимбаал с некоторым удивлением посмотрел на меня, но потом с пониманием кивнул. Похоже он догадался, что я не желаю касаться артефакта в момент его активации: вдруг божество в этот момент может узнать, кто именно касается его творения. Драконы на Ториле дело довольно обычное, а вот наличие балора может вызвать никому не нужный интерес со стороны Лорда Тварей.

Кимбаал подошёл к кровати, обнажил израненную грудь Гирена и опустил кристалл на кожу. Как только рубин коснулся груди рыцаря, то в его гранях начало разгораться сияние. Спустя пару минут "Глаз Зверя" уже сиял довольно прилично, хотя пока и не с той силой, с которой сверкал на груди убитого мной оборотня. За это время лицо рыцаря уже начало походить на лицо живого человека, а не на мраморную маску лишенную крови жертву вампира. Да и грудь уже вздымалась гораздо уверенней. Если дело пойдет и дальше подобными темпами, то через пару часов "носитель" встанет на ноги.

- Кимбаал, - обратился я к дракону, - Мне пора. Ты присмотришь за ним?

- Да, дружище, все будет в порядке. Уверен, что я справлюсь здесь и сам. Отправляйся назад - у тебя ещё огромное количество дел.

- Когда будет нужно - свяжись со мной. Хотя нет. Лучше я оставлю соответствующие распоряжение коменданту нашего лагеря.

Дракон утвердительным кивком дал понять, что понимает о каком лагере и коменданте идёт речь. Незачем превращающемуся в ликана рыцарю знать, что речь идёт о безымянном острове, комендант которого - врок по имени Рухак.

- Если что - связывайся со мной по браслету, - сказал я и переместился в Брэмкриг.

Предстояло подготовить всё к предстоящей схватке с Красными Волшебниками. Скоро должен был появиться "курьер" от Изуала, а дел ещё полным-полно. Да, действительно пора заканчивать свои дела на Прайме.

Деревня была мертва. Только изредка между остовами сгоревших домов мелькала тень уже начавшей привыкать к отсутствию людей собаки или блестели отраженным светом глаза притаившейся кошки. Но и только. Кое-где на чёрном пожарище уже начала пробиваться упрямая зелень сорняков.

По этому выгоревшему селению двигался человек. Коричнево-зеленое одеяние указывало, что его владелец является рейнджером, но полное отсутствие видимого оружия у незнакомца наверняка привело бы возможных наблюдателей как минимум в недоумение. Ну не мог человек этой профессии быть вооружен всего лишь палкой, хотя и довольно увесистой. Но тем не мение у путника не наблюдалось даже ножа, не говоря уже про лук и стрелы.

Двигался незнакомец тоже довольно странно. Обычный человек уже давно поспешил бы покинуть это безлюдное место, но этот словно намеревался изучить пожарище до мельчайших деталей. Иногда он останавливался и подолгу рассматривал одному ему доступные детали. Или присаживался на корточки и принимался ворошить своей палкой груду давно почерневших углей.

Появление десятка вооруженных всадников неизвестный то ли не заметил, то ли проигнорировала, как совершенно не интересующий его момент. Однако калимшитский патруль был совершенно иного мнения: солдат армии Сил Паши явно заинтересовала одинокая фигура в коричнево-зелёном одеянии. Повинуясь командам десятника, всадники рассредоточились и начали окружать рейнджера, отрезая ему возможные пути к отступлению в зеленеющий неподалеку лес. Впрочем, странный лесной житель продолжал игнорировать надвигающуюся на него угрозу, поглощённый своим не менее странным занятием. Когда калимшиты приблизились на расстояние нескольких шагов, то увидели, что причина их беспокойства пристально рассматривает груду обгорелых костей, судя по всему детских. Полное отсутствие какой-либо реакции со стороны рейнджера на окруживший его десяток вооруженных всадников, вызвало у патрульных смешанное чувство удивления и непонятной тревоги. Но и бежать цэлым десятком от одного невооружённого рейнджера калимшиты не собирались.

- Эй ты, шелудивый пёс, - обратился к с странному тетирцу десятник, - что ты здесь делаешь? Ты лишился рассудка или ты потерял дар речи от страха?

Рейнджер наклонился и поднял практически не поврежденный череп, легко уместившийся на его широкой ладони.

- Я понимаю, когда убивают взявших в руки оружие. Могу понять, когда убивают стариков или угоняют в рабство красивых женщин. Но хладнокровно предать огню беспомощных младенцев... Господин прав: это не люди, и даже не звери. Это - порождения зла в человеческом облике.

Казалось, что тетирец разговаривает сам с собой.

- Что ты несёшь, безумец! Эти твари отвергли Баэлроса и понесли заслуженную кару! Сейчас и ты получишь своё, неверный пёс!

- Таким как вы не место среди живущих на этой земле, - незнакомец наконец то повернулся к десятнику, - Ваша жизнь - это ошибка богов, и я попытаюсь её исправить.

Глаза тетирца сверкнули рубиновым светом и он в одно мгновение преобразился. Калимшиты с ужасом уставились на могучего воина с фиолетовой кожей и остроухой собачьей головой. Оскаленная клыкастая пасть издала грозное рычание и огромный двуручный меч описал сверкающую дугу, оставляя за собой обезглавленные тела. Половина всадников и две лошади в одно мгновение попрощались с жизнью. Вторую половину отряда от сиюминутной смерти спасли лошади: захрапев от ужаса, животные встали на дыбы и потом бросились прочь, совершенно не обращая внимания на своих седоков. Впрочем это была лишь временная отсрочка. Пока лошади избирали пути к спасению, собакоголовый великан успел зарубить ещё двоих. Брошенное могучей рукой копье насквозь пробило третьего, а вдогонку за последними двумя калимшитами устремилась огромная серебристая собака, размером с быка. Скорость в очередной раз сменившего облик незнакомца, не оставляла убегающим ни единого шанса на спасение.

Подготовку к грядущему сражению я начал с посещения Города Дверей. В гильдии големостроителей уже наверняка выполнили мой заказ, а ещё один голем будет очень востребован в ближайшее время. Тем более, что его характеристики обещали быть самыми высокими среди присутствовавших в наличии автоматов. Кроме того, следовало поставить в известность торговца Сериуса и забрать Гельберта с его отрядом.

Поскольку свободного времени практически не было, я не стал "соблазнять" любителей легкой наживы и принял облик мага Сигила. Решение было проверено практикой и потому во время прогулки по городу никаких приключений со мной не случилось. Сериус был в конторе и принял меня без промедлений, едва лишь симпатичная секретарша сообщила о визите.

- Рад Вас видеть, господин Нахаб. Я так понимаю, что Вы пришли сообщить новости по нашему общему делу.

- Здравствуйте, господин Сериус. Вы правы. Пришло время реализовать нашу договорённость. Сегодня я буду знать точное время проведения операции. Поскольку я не смогу больше навестить Вас в ближайшее время, мне нужно иметь возможность связаться с Вами и сообщить детали. Это возможно?

- Безусловно, - Сериус открыл один из ящиков своего стола и извлек оттуда парочку амулетов связи, - Иногда возникает подобная потребность, и для этих целей я всегда имею под рукой несколько таких вещиц. Вас устраивает такой способ связи?

- Вполне, если эти амулеты обеспечивают связь Сигила с Праймом.

- На этот счёт можете быть абсолютно спокойны. Всё проверено.

- Хорошо. Тогда можно начинать отдавать первые распоряжения. Операция планируется через сутки, а конкретное время я сообщу Вам уже сегодня. И ещё одна просьба: Вы не могли бы вызвать сюда господина Гельберта. У меня есть ещё одно дело, но примерно через час я хотел бы встретиться с ним и его коллегами.

- Хорошо, господин Нахаб. Я пошлю посыльного к господину Гельберту.

Поблагодарив торговца, я отправился на Ловешскую площадь. Девушка-секретарь узнала меня и сразу же вызвала мастера Колифара. Тот появился спустя несколько минут, едва я успел допить предложенный кофе.

- Приветствую Вас, господин Нахаб, в стенах нашей гильдии. Вы пришли забрать заказ?

- Да мастер. Но ещё я хочу разместить у вас следующий заказ. Надеюсь, вы не против?

- Мы всегда рады клиентам. С чего начнём: осмотрите свой заказ или оформим договор на изготовление следующей партии?

- Начнём со второго. Качество товара вашей гильдии мне известно, а потому не вижу нужды терять драгоценное время.

- Тогда прошу следовать за мной.

Мы прошли в знакомый по предыдущим посещениям кабинет мастера Колифара и быстро подготовили документы на изготовление четырнадцати големов, полностью повторяющих мой первый заказ. Денег было в достатке, так что следовало позаботиться о безопасности моего города в Пазунии и начинать готовиться к грядущему захвату Источника. Видя некоторую неуверенность мастера Колифара, я сразу же оплатил полную стоимость леонтокентавра и в полном обьёме профинансировал ещё не подписанный контракт. Это обошлось мне в 90 камней душ, но впечатления от реакции големостроителя того стоили. Поражённый той небрежностью, с которой я выложил на стол необходимое количество сияющих кристаллов, мастер Колифар с поспешностью подсовывал мне бумаги для подписи, а его аура излучала едва ли не обожание моей персоны. Ещё бы: подобных клиентов в моём родном мире разве что в задницу не целовали бы. Я не стал применять псионику, ибо мысль о заказе на парочку адамантиновых големов и без того просто таки читалась на лице мастера. Это так потешило мою натуру, что я почувствовал, как приятная волна прокатилась в моей душе. Это было в чём-то сродни ощущениям, испытанным в Джизане и Эль Дагаре. Но тогда это была эйфория от ощущений эманаций ужаса находящейся в панике толпы, а сейчас словно излили некий бальзам на моё самолюбие.

Изготовленный голем меня порадовал. Големостроители хорошо поработали над заказом. Львиное тело и гумманоидный торс были дополнительно защищены бронёй из стальных сегментов, покрытых магическими знаками. Присутствующее в выставочном экземпляре подобие лица было заменено на хищную маску, не оставляющую никаких сомнений в истинном предназначении автомата. Приличных размеров рога на голове голема напоминали рога буйвола, одновременно являясь обоюдоострыми лезвиями, позволяя не только накалывать на них противников, но и наносить режущие и рубящие удары. Если автомат подтвердит свою предполагаемую эффективность в реальных схватках, то стоит заказать ещё несколько подобных "экземпляров".

Идти пешком мне не хотелось, потому обратный путь к конторе Сериуса я проделал на спине своего леонтокентавра. Приятное оказалось путешествие: даже стража смиренно уступала дорогу размеренно шагающему металлическому чудовищу с укутанным в балахон магом на спине.

С возвращением на Торил у меня, как оказалось, было не всё продумано. Появляться в окрестностях Дарромара сейчас было небезопасно, а открывать Гельберту и тройке других магов координаты нашего острова или форта в Маршируюших Горах - глупо. Пришлось вызывать Кимбаала и просить его о помощи. Умница дракон не стал задавать лишних вопросов и мой небольшой отряд прибыл через открытый им портал в разрушенный лагерь орков.

Пока Кимбаал с интересом изучал мою новую "игрушку", а маги рассматривали пожарище и окрестности, я присмотрелся к "носителю" Глаза Зверя. Рыцарю Гирену было уже гораздо лучше, и сейчас он, одетый в грубую деревенскую одежду, с видимым наслаждением рассправлялся со свиным окороком, не забывая дополнять свою трапезу приличными порциями вина. Его аура уже существенно изменилась и налилась силой. Отлично! Если изменения будут продолжаться такими темпами, то через день-два можно будет приступать к созданию первых бойцов будущего отряда "возмездия". Вот только, похоже, разбираться с Красными Волшебниками придется без дракона: "стрьёмно" оставлять столь стремительно изменяющегося носителя без присмотра.

Маг Гельберт тоже уделили часть своего внимания поглощающему пищу рыцарю, но никаких вопросов задавать не стал. Оно и верно: ему обещали прилично заплатить за конкретную работу, а не за никому не нужные вопросы.

Позволив дракону удовлетворить свое любопытство, я переместил голема и магов в Брэмкриг, где и сдал последних на попечение Эрнисону. Не мне же заниматься вопросами их размещение и обустройства. Тем более, что "посылка" от Изуала уже дожидалась меня в караульном помещении.

Временно передав леонтокентавра в подчинение Грукхору, который при этом чуть ли не сиял от удовольствия, получив возможность изучить подобное оружие, я приказал привести "курьера" ко мне в рабочий кабинет. Следовало "извлечь" послание падшего, изучить полученную информацию и принимать решения. Возможно, придется созывать совет, хотя "выдергивать" из Шухака марилитку без крайней нужды очень не хотелось. Мои владения в Пазунии были сейчас очень уязвимы. После проведения этой операции следует отправить в Шухак всех "демоноподобных" големов, максимально возможное число магов, а, после завершения процеса "изьятия душ", и всех истинных. Хотя Дхабура, пожалуй, пока оставлю при себе: мало ли что. Да и разузнать побольше о Войне Крови от непосредственного её участника тоже не помешает. Как ни крути, а продолжать и дальше "бегать от повесток" становится всё опасней. К тому же поднабраться опыта и трофеев тоже не помешает. Как же я всё таки застрял в этих делах на Прайме! Следует приложить все усилия, чтобы разобраться с этим вторжением, но при этом не нарваться на месть "обиженных" божеств.

"Посылка" оказалась небритым и немытым мужичком, в довольно таки поношенной одежде. Сначала я и не понял, чего ради Изуал на этот раз использовал обыкновенного "бомжа", но заглянув в разум мужичка, в очередной раз испытал смесь восхищения и раздражения падшим.

"Курьер" оказался верекрысой, которую подвергли обработке и отправили собирать нужную мне информацию. Крысооборотень, пользуясь своей способностью к смене облика, в течении последних четырёх суток шпионил за отрядом Красных Волшебников, которые отвечали за доставку товара из Тэй в Калимшан. Изуал вложил в разум шпиона столь сложную программу, что я только позавидовал его мастерству. Получалось, что информация, которая могла оставить след к падшему, немедленно самоуничтожалась, но при этом в полной сохранности оставались полученные навыки, способности к анализу и критической оценке происходящих событий. Как только был накоплен необходимый объём нужной информации и шпион был отправлен в Брэмкриг, программа начала процесс самоуничтожения, но при этом учитывалось состояние выполнения поставленной задачи. На моих, если уместно такое сравнение, глазах, уничтожилась та её часть, которая отвечала за доставку необходимой информации именно мне. Более того, как только я копировал себе то или иное воспоминание, оно тут же исчезало из памяти шпиона. Изуал словно показывал мне насколько низок доступный мне уровень в псионике, давал наглядный пример возможностей истинного мастера в данной дисциплине и при этом умудрялся подсказать, в каком направлении стоит над собой поработать. Эдакая извращённая форма обучения у него получилась.

Вдоволь налюбовавшись работой падшего, я скопировал себе все необходимые для организации налёта данные, после чего опять пришлось извлекать душу из пускающего слюни дебила. Изуал остался верен себе: после того как я получил последние нужные мне образы, запустился процесс самоуничтожения личности шпиона.

Приказав багбирам убрать из кабинета высохшую мумию, я начал изучать полученную информацию. И чем больше я изучал её, тем больше мне переставали нравиться происходящие события.

Красные Волшебники и интересующий меня с Кимбаалом товар, находились в землях, которые были известны под названием Озеро Пара. Из этого следовало, что действовать мне и моим силам придется на территории региона, о котором я не знал ничего, кроме общеизвестных фактов. Точнее мне стало известно также то, что соизволил сообщить падший через своего шпиона: кроме воспоминаний собственно шпиона я обнаружил, что часть знаний была исскуственно вложена в память, дополняя информацию до целостной картины. Таким образом Изуал сообщил мне, Красные Волшебники организовали временный склад товаров неподалеку от дороги между городами Каггар и Анкапур. Перевозка товаров дальше по суше усложнялась противостоянием между вооружёнными силами городов Сеймур и Минтар. В первом преобладали прихожане Хелма, Торма и Тира, а во втором власть принадлежит бэйнитам, которых поддерживает Жентарим. Учитывая эти обстоятельства, Красные Волшебники, используя влияние своего анклава в городе Иннарлит, договорились о использовании части судов города Иеп, с целью дальнейшей доставки товаров морем в порт Альмрейвен. Иепские суда с левитируещей магией в состоянии подняться из Озера Пара по реке к временным складам, которые размещались в древних руинах. Охраняющие товар волшебники и их телохранители могут в случае опасности рассчитывать на помощь из своего анклава в городе Иннарлит, а также на помощь клериков Бэйна из руин Дейллоста, известного также как "Потерянные Долины". Руны Дейллоста, кроме того, являются одним из мест, находящимся в сфере внимания тайного общества личей "Искажённая Руна".

Осознав последнюю информацию, я немедленно вызвал к себе Эрнисона.

- Эрнисон, мне очень срочно нужна информация, касающиеся общества "Искажённая Руна". Как быстро ты можешь её собрать?

- Общеизвестные факты и слухи я могу собрать в течении ближайших нескольких часов, но на получение серьёзной информации необходимо время, владыка. Сейчас война, и многие источники могут вообще оказаться недоступными.

- Займись этим. Сегодня меня устроит и общая информация, но постарайся разузнать об этом обществе всё что сможешь. Во времени я тебя не ограничиваю, но будь осторожен в своих действиях.

- Я всё понял, владыка. Будет исполнено.

Управляющий поклонился и удалился из кабинета.

Я тем временем продолжил свои размышления. Мне уже давно не давали покоя странные рыцари смерти, с которыми довелось столкнуться при захвате Джизана. Их происхождение было тайной, завесу которой не смог развеять живущий уже несколько веков Кимбаал. Но теперь, похоже, я нащупал нить, которая может привести к ответам на некоторые вопросы: северное побережье Озера Пара в прошлом было частью древней империи Калимшан. И если руины Дейллоста находятся в сфере внимания тайного общества личей, то, учитывая практическое бессмертие этих неживых магов, можно предположить, что основные их места базирования находятся на территории царства Сил Паши: пустыня Калим с её заброшенными городами просто идеальное место для этих личностей. Очень может быть, что охрана шейха Мухаба появилась в тайных лабораториях этого общества. А если это так, то я, сам того не ведая, сумел расстроить часть их планов. Очень "приятное" открытие.

Кроме того, мне всё меньше нравилось то, что в грядущих событиях будут так или иначе замешаны бэйниты. Столкновения с Красными Волшебниками уже не избежать, а ведь в землях Тэй Чёрный Лорд стоит во главе почитаемых божеств. Опять же "Потерянные Долины" позволяют предположить связь между бэйнитами и "Искаженной Руной". А привлекать внимание Лорда Тьмы мне совсем не хочется. Особенно если принять во внимание личность моего создателя. Хватит и того, что я успел засветиться в противостоянии между поклонниками Талоса и Хелма. К тому же ещё не известно как закончится история с "Глазом Зверя", хотя тут обещался подключится Изуал, у которого, судя по всему, имеется нужный опыт общения с аватарами божеств. Но если я навлеку на себя гнев Бэйна, но даже бегство на Пазунию меня не спасёт.

Эта мысль вызвала во мне волну гнева. Ну нет! Хватит! Если бегать от каждой тени и отменять свои планы из-за каждого подозрения, то надо уже сейчас выбрасывать из головы все свои честолюбивые планы, искать уютную пещеру на каком-то из отдалённых планов Бездны и не высовывать из неё даже кончика носа. На это я не согласен! Я уже многого добился и останавливаться на достигнутом не намерен. Отменять свои планы я не собираюсь. Но вот подкорректировать их не помешает. Как там меня Изуал "учил"?

Взвесив все "за" и "против", я решил, что попытка подчинить себе Красных Волшебников, а уж тем более клериков Бэйна, ни к чему хорошему не приведёт. Так что лучшим выходом в данной ситуации будет последовать примеру Изуала: их нужно взять в плен живыми, чтобы произвести изъятие душ. В таком случае Лорд Тьмы ничего не узнает обо мне. На худой конец можно просто убить бэйнитов. Но копаться в их мозгах не стоит.

Приняв это решение, я начал составлять план атаки на этот временный форт Красных Волшебников. И чем больше я изучал воспоминания шпиона, тем больше убеждался в правоте Изуала. Калимшиты переиграли сами себя. Если с Джохаром у меня были сомнения, то здесь ситуация была полностью подконтрольна. Охрана товара была достаточна для обеспечения безопасности от местных банд и монстров, но против моих отрядов, усиленных демонами, големами и наёмными магами, у неё нет шансов. Укрепления вокруг складов состояло из не слишком высокого частокола и остатков древних стен. Ворот не было вообще - открытые участки перегораживались телегами. Охрана состоит из пяти волшебников достаточно высокого ранга в красных одеяниях, двух десятков их учеников, четырёх клериков Коссута и двух клериков Бэйна. Учеников вполне можно попытаться пленить для дальнейшей "промывки мозгов". Жаль только, что как маги они довольно слабы. Серьёзное сопротивление ограм могут оказать также три десятка тэйских рыцарей и бойцов-телохранителей. Полторы сотни разномастых наёмников представляют собой интерес только как материал для ритуала "Изъятия душ".

Главное, что меня волновало, это как бы не уничтожить во время схватки значительную часть добычи. Впрочем, отличное знание лагеря будущего противника, наличие восьми истинных демонов, включая меня, приобретённый нашими бойцами в операциях по захвату Джизана и Эль Дагара, да и не только в них, опыт, позволяли быть достаточно уверенными, что все обойдется без существенных потерь как в живой силе, так и в трофеях.

Неприятных моментов было только два. Первый - в операции не будет участвовать Кимбаал, чьи магические познания и огромная физическая сила никогда не помешают. Но процесс трансформации "носителя" запущен, а заменять, даже на время, дракона на одного из моих истинных опасно: и в силе уступают, и, что важнее, Малар может узнать о участии в делах с "Глазом Зверя" танар'ри. Второй момент заключался в том, что придется отзывать из Шухака Шивассу и Сакура. Конечно, в городе остается Лекристо Разрушитель и тройка ифритов, но этого очень мало в случае возникновения действительно серьёзных неприятностей. Впрочем, на этот риск придется пойти: в отсутствие Кимбаала, марилитка была самой сильной фигурой в моих силах, после меня.

Краткий совет я всё же решил провести. На этот раз он происходил не в Брэмкриге, а в одной из пещер моего укрепления в Марширующих Горах. Именно в этом месте я решил сосредоточить силы, необходимые для выполнения операции: обе элитные десятки огров, изменённые гнолы и орки Кимбаала. Здесь уже и так находились почти все мои големы и большая часть магов, а также отряды огров Кетаколлиса и орков Уркрасса. Последних я намеревался использовать для оцепления места сражения, во избежание утечки информации от сумевших убежать бойцов противника. Нужды привлекать гигантов я не видел: противников для них не было, да и доспехов они пока ещё не получили. Вообще я держал их на Прайме только в связи с грядущим сражением между армиями Калимшана и Тетира, после чего им предстояло отправиться в Шухак. Если уцелеют, конечно.

На совете присутствовали Шивасса, Мертуш, нальфешни Тайрун и Дхабур, инкуб Сакур, маги Шен, Назим Хореб, Юсуф Аббак, Кетаколлис и Гельберт. Кроме того, в последний момент я решил привлечь к делу Хамара, зверям которого предстояло усилить оцепление из огров и орков, а также к нам присоединился представитель Изуала - Калван, который сообщил пожелание своего господина относительно времени проведения атаки.

Появление в наших рядах этого бывшего псового архонта я воспринял со смешанными чувствами. С одной стороны наличие бойца, который способен надрать зад корнугону, можно только приветствовать. С другой - мне было понятно, что падший, под предлогом помощи, приставил ко мне соглядатая. Мотивы этого поступка Изуала мне были вообще не понятны. Сомнительно, что Калвану поручено присматривать за мной. Следовательно, его хозяин не сообщил мне всей доступной ему информации. Хотелось верить, что она не связана с играми божественных сущностей. Эти недомолвки раздражали не меньше, чем раздражало меня и моих истинных само присутствие среди нас порождения Семи Небес. Впрочем, Калван вел себя старательно прилично, и демоны, повинуясь моему приказу, ограничились только глухим ворчанием и злобными взглядами, на что бывшему псовому архонту было совершенно наплевать. Выдержка у него оказалась действительно ангельской.

Я кратко изложил обстоятельства, приведшие к смене цели планируемого нападения, после чего наступил черед плана атаки.

- Как вы все сами видите, - указал я на довольно грубый рисунок плана лагеря Красных Волшебников, - операция очень упрощается, по сравнению с предыдущими замыслами. Я уверен, что мы справимся без особых проблем. Единственные опасные противники - это сами волшебники и их охрана.

- Клерики Коссута и Бэйна тоже могут доставить неприятностей, - высказал свое мнение Гельберт, - Тем более, что Вы желаете захватить их живыми. Это гораздо труднее, чем просто убить.

- К тому же, - добавила Шивасса, - всё осложняется тем, что сражаться придется фактически среди трофеев, из-за которых собственно всё и задумано. И если противнику на них уже будет наплевать, то нам они нужны в целости и сохранности, насколько это вообще возможно.

- Ты имеешь предложения по изменению плана атаки?

- Нет, владыка. План составлен грамотно и менять что-то кардинально нет никакой необходимости. Вот только сохранность трофеев у меня вызывает сомнения. Разрешите нам просто убивать волшебников и жрецов, или мы рискуем потерять значительную часть добычи.

- Господин Нахаб, - снова включился в разговор маг Гельберт, - Вы не учли ещё один важный момент.

- Какой именно?

- Нам не известны силы волшебников. Я, конечно, сомневаюсь, что среди них может оказаться архимаг, но такую возможность нельзя окончательно отбрасывать. Архимагу вполне по силам преодолеть поле, которое должен будет поставить господин Сакур, а тогда вся операция будет фактически провалена.

- Что Вы предлагаете?

- Разрешите мне и своим вассалам действовать по обстоятельствам. Мы постараемся взять волшебников и клериков в плен, но у нас тоже должно быть пространство для маневра.

Маги и остальные истинные молчали, но я прекрасно понимал, что они полностью разделяют мнение марилитки и мага Сигила. В принципе мне было понятно их желание получить свободу действий. В любом случае, лучше убить чем дать возможность сбежать.

- Хорошо. Я согласен. Если сразу взять в плен не получится - убивайте. Вы, - обратился я к истинным, - можете калечить и прямо на месте изымать души. Если обстановка будет позволять это.

- Владыка, - обратился ко мне Мертуш, - на этот раз Вы разрешаете нам действовать в истинном виде?

- Можете принимать истинное обличие во время боя, если в этом возникнет необходимость. Главное побыстрее сломить сопротивление и не дать Красным Волшебникам вызвать помощь. Это не обычные смертные маги, с которыми мы уже не один раз сталкивались в бою.

- Владыка, Вы опасаетесь, что они призовут на помощь калимшитов? - вступил в разговор Хамар.

Я сначала было удивился, но потом вспомнил, что лейтенант отряда зверей в главных событиях участия почти не принимал, а потому о многом может только догадываться. Но ответить на его вопрос я не успел в разговор вступил слуга Изуала.

- Нет. Калимшиты на помощь не придут. У них будут свои проблемы.

Теперь я и сам порадовался незнанию Хамара: его вопрос предоставил возможность выудить из Калвана хоть какую-то информацию о том, что же именно задумал сотворить в Джохаре его господин. Но с этим псом-переростком надо действовать очень осторожно и тонко.

- Хорошая новость. Но мне непонятна твоя уверенность.

Марилитка видимо поняла, чего я пытаюсь что-то узнать и решила подыграть мне.

- Можно ли верить словам собаки, которая предала своих хозяев?

Калван то ли сам был не меньшей загадкой чем Изуал, то ли получил соответствующие указания, но его реакция удивила всех присутствующих.

- Калимшиты не заслуживают называться людьми. Мой господин прав: они хуже зверей и вполне могут сравниться с дьяволами Баатора или демонами Бездны в своих злодеяниях. Будет справедливо, если хотя бы часть из них познакомится поближе со своими сородичами по духу. Тогда оставшиеся, может быть, задумаются о своей жизни и творимых ими бесчинствах. Их ждёт справедливая кара. Некоторых уже сегодня, а остальных - после смерти.

Мне много стало понятно. Похоже Изуал решил каким-то образом организовать в Джохаре прорыв в Нижние Планы. Непонятно выберет он Баатор или Бездну, но в любом случае Сил Паше будет совсем не до нас. Это действительно "локальный Армагеддон" для Джохара. Настораживало только одно: планетары не могут не прореагировать на такое открытое вторжение. В том, что воины света сумеют "обломать рога" невольным агрессорам я не сомневался, но потом ведь наверняка последует "разбор полётов" и кто знает, что смогут нарыть следователи небесной канцелярии. Хитроумный Изуал, наверное, и тут старается заставить меня убраться на Пазунию. Но, как говориться, приходится работать с тем, что имеем.

- Есть ещё один момент, который вы все должны знать, - продолжил тем временем Калван.

- Ба! - деланно удивился Мертуш, - Невероятная картина - поборник Света предупреждает проклятых демонов об опасности!

- В дело могут вмешаться неживые, - даже не моргнув глазом, продолжил слуга падшего, - Руины Дейллоста совсем близко, и там может оказаться немало сюрпризов. Бэйниты могут прислать помощь своим единоверцам в лагере Красных Волшебников.

- Следовательно, - продолжил я витавшую в воздухе мысль, - первыми нужно нейтрализовать именно клериков Бэйна. Помните об этом.

- Это если верить псу! - презрительно съязвил Дхабур.

Калван немигающим взглядом уставился в нальфешни, который, впрочем, совсем не собирался пасовать перед ним. Ждать, чем именно закончится эти "смотрелки" я не собирался. Пора напомнить некоторым своим истинным, кто тут принимает решения. А то расслабились на вольных хлебах!

- Хватит! - рявкнул я, увеличиваясь в росте и пуская огонь в глаза, - Здесь я решаю, кому вам верить и с кем вам драться!

Истинные и маги мгновенно склонили головы в жесте покорности. Только Гельберт и Калван демонстрировали олимпийское спокойствие.

- Или кто-то сомневается в моём праве на это? - спросил я обманчиво вкрадчивым тоном.

- Мы Ваши слуги, владыка, - чуть ли не хором ответили демоны.

- Тогда знайте: если кто-то из вас сегодня или в будущем решит сделать что-либо без моего на то согласия, то он пожалеет, что Бездна породила его. Ни одного лишнего взгляда, пока я не прикажу. Понятно?!

- Да, владыка, - последовал незамедлительный ответ.

- Отлично. Тогда можете начинать к переброске отрядов. У нас не так много времени, чтобы окружить лагерь Красных Волшебников. Мертуш, оставшихся пленных, а также набассу и птиц передислоцировать сюда как можно скорее. Действуйте!

На Джохар надвигались сумерки. Почти не существующие в полдень тени сейчас стремительно удлинялись, по мере того, как солнце опускалось к горизонту. У основания крепостной стены, сложенной из огромных серых гранитных глыб, уже вполне можно было зажигать факелы.

Это было время смены караулов. Измаявшиеся на дневном солнцепёке стражники предвкушали обильный ужин и крепкий сон, а потому с нетерпением поглядывали на выстраивавшиеся у казарм ряды своих сослуживцев. Их было куда больше, чем тех, кто заступал на свою смену в рассветный час. Джохар был город-крепость почти на самой границе Паучьего Болота, а потому к службе здесь относились серьёзно. Внесли также свои коррективы и последние события на западе империи. И хотя в восточных провинциях ни разгула разбойничьих банд, ни уж тем более успешных нападений на города, не было, из столицы приказали принять меры для предотвращения подобных случаев. Как-никак именно через Джохар Красные Колдуны Тэйя поставляли воюющим в Тетире армиям припасы, открывая в городе эти мерзопакостные колдовские врата. Скрипя зубами выполняли шейх Гариб ибн Фарсах и его офицеры распоряжение советников правителя, вынужденные закрывать глаза на подобное нарушение обычаев. И хотя они понимали, что колдовские врата самый быстрый способ получения столь необходимой амуниции, но всё равно каждый раз при сотворении этих сияющих фигур все ожидали чего-то плохого.

Солнце уже почти село и тени полностью накрыли город. Стражники, и те, что ещё находились на постах, и те, что готовились к своей смене, начали зажигать факелы. Последние горожане стремились укрыться в своих домах, не желая нарушать распоряжение о комендантском часе. Джохар готовился отойти ко сну, вручив свою безопасность в руки доблестных имперских воинов.

В этот момент на площади, где обычно Красные Колдуны чертили свои магические фигуры, прямо в воздухе возникла светящаяся точка. Находившиеся поблизости бойцы и офицеры замерли от неожиданности: не было сейчас среди них ни одного волшебника, и уж тем более не наблюдалось ни одной татуированной лысой фигуры в красных одеждах. Тем временем, словно уловив растерянность военных, это колдовское творение начало стремительно расти в размерах, формируя уже знакомую сияющую воронку портала. Только в отличие от создаваемых Красными Колдунами, эти врата были примерно раза в два больше и сияли так, что вынуждали людей отворачиваться или прикрывать рукой глаза. Потому очень немногие сумели разглядеть разыгравшуюся на площади сцену, но даже они поначалу не поверили своим глазам.

Из портала на вымощенную камнем площадь начали стремительно выходить неровные ряды высоких уродливых существ с влажной чешуйчатой кожей и с зазубренными глефами в когтистых руках. Среди этих горилоподобных созданий встречались и совсем уж кошмарные личности трёхметрового роста сплошь покрытые длинными острыми шипами или почти такого же роста иссохшие скелеты со скорпионьими хвостами. Вместе с ними в воздухе появилось несколько крылатых змееподобных существ а также парочка прекрасных воительниц с чёрными пернатыми крыльями. Многие из этих монстров были ранены и почти все бросали злобные взгляды обратно в портал, словно ожидая оттуда больших неприятностей.

Прибывшие из портала дьяволы Баатора, а это были именно они, на мгновение изумились, тем самым явно давая понять, что оказались совсем не там, куда направлялись. Но это мимолётное замешательство не спасло находящихся на площади солдат. В следующее мгновение во взгляде этих кошмарных созданий уже читалась запредельная злоба и набросились на людей, многие из которых от растерянности даже не успели обнажить свое почти бесполезное оружие. В какой-то десяток секунд бойцы были просто растерзанны и толпа дьяволов хлынула в город, над которым наконец то заревели рога, оповещая жителей о нависшей опасности и призывая к оружию.

Тем временем из врат начали буквально вываливаться фигуры дьяволов, сцепившиеся в отчаянной схватке с не мение отвратительными соперниками. Противники баатезу были куда разнообразней. В основном это были жуткого человеческого облика камбионы и козлиноголовые булезау, но хватало также закованных в доспехи демонов-кентавров арманитов, похожих на обтянутые чёрной кожей бабау, жутко изуродованных руттеркинов и злобных демонических обезьян бар-лгура. Среди этой массы выделялись напоминавшие лягушек хезроу. В воздухе тоже закипел бой, поскольку появились крылатые камбионы и комары-переростки чазме. Впрочем, находящимся на стенах караульным, которые пока избежали судьбы своих товарищей по оружию, было ясно, что перевес явно на стороне противников баатезу, которые хлынули через портал как волна штормящего моря на берег.

Повинуясь приказам командиров, бойцы гарнизона тоже высыпали из казарм на улицы и попытались оказать сопротивление этому ожившему кошмару. Но получалось это очень слабо. Куда лучше пошли дела у появившихся на поле боя калимшитских магов и особенно у Красных Колдунов Тэйя, которые обрушили на неожиданного врага целый шквал заклятий. Но далеко не все заклинания оказались эффективны против монстров Нижних Планов: одни сгорали в колдовском огне или падали пораженные молниями, но другие переносили колдовские удары без видимого ущерба и в свою очередь устремлялись мстить за перенесённую боль. В ближнем бою достойное сопротивление дьяволам и демонам смогли оказать только бойцы из числа порабощённых гениев стихий, но таковых в гарнизоне Джохара было немного. Спустя некоторое время в городе начал твориться полный хаос: горели казармы, склады товаров и дома горожан, а в отблесках пожара танар'ри сражались с баатезу, не забывая при этом "уделять внимание" солдатам и горожанам. Ситуация окончательно вышла из под контроля калимшитов.

Через открытые в разных местах города порталы начали прибывать подкрепления из других городов. Но это могло только увеличить количество человеческих жертв, поскольку общее командование уже отсутствовало, а поток демонов Бездны не прекращался. Стало понятно, что прекратить эту жестокую бойню может только вмешательство совсем других сил. И те, кто ещё был в состоянии это сделать, возвели свои взгляды к затянутому дымом небу, отчаянно призывая на помощь позабытых в обычной жизни калимшитов небесных созданий. Они так и гибли с молитвами на губах и отчаяньем в глазах.

Участок неба над Джохаром вдруг засветился, словно охваченный золотистым пламенем. Столб света от невидимого источника опустился на гибнущий город, вызвав у демонов и дьяволов очередной приступ гнева и злобы. В светящейся вышине начали возникать ослепительно яркие искры, которые тут же устремлялись к земле. По мере приближения к охваченному пожарами городу, искры увеличивались в размерах и приобретали форму крылатых воинов в сияющих доспехах. Небесное воинство прибыло на помощь смертным, разрозненные группы которых ещё пытались оказывать сопротивление агрессорам.

Первыми мощь планетаров ощутили на себе крылатые танар'ри, которые к этому времени уже практически покончили со своими дьявольскими противниками. Закованные в сияющие доспехи воины с изумрудной кожей и белоснежными крыльями вооружённые мечами, обрушились на крылатых камбионов, как хищные птицы на куропаток. Оружие планетаров, которое казалось выкованным из чистого света, разрубало младших танар'ри как горячий нож масло, словно и не существовало никаких доспехов. Лишь численный перевес камбионов и наличие в их рядах нескольких чазме и набассу позволило на некоторое время задержать эту атаку. Пять трёхметровых воинов с золотыми крыльями зависли на некотором удалении от схватки. Один из них принялся творить какое-то заклинание, а в руках остальных возникли длинные богато-украшенные луки. Пылающие золотым огнем стрелы, оставляя за собой след из медленно гаснущих искр, настигали беглецов, после чего на землю падал охваченный ярким пламенем труп.

Сгусток ослепительно-белого пламени возник между руками творящего свою магию солара и пылающей кометой устремился к воронке портала. Сияющие врата поглотили магический снаряд, начали пульсировать, покрылись сеткой молний и взорвались, оставив после себя на месте площади огромную воронку и груды вывороченной из земли брусчатки, перемешанную с разорванными телами. Взрывной волной полностью разрушило ближайшие к площади строения, и даже на крепостных стенах от сотрясений появились трещины. Сражающихся на соседних улицах противников смело порывом горячего воздуха, который сносил крыши с домов и раздувал пожары.

Солар, заклинание которого столь радикальным образом лишило демонов возможности получать подкрепления, воздел руки и громовым голосом зачитал заклятие. Из ладоней ангела по всему периметру города ударили золотистые лучи. Через мгновение Джохар был накрыт призрачным куполом, напоминающим огромный мыльный пузырь золотистого цвета. Город был блокирован магическим полем, которое тут же закрыло порталы калимшитов.

Завершившив уничтожение своих крылатых противников планетары начали опускаться пониже, во внутрь поставленного поля. Рассредоточившись равномерно над городом, воины небесной армии обрушили на беснующихся демонов ливень магических ударов, совершенно не заботясь о калимшитах, которые всё ещё продолжали сражение. Спустя пару минут многие участки Джохара уже лежали в руинах, а на улицах валялись груды трупов. Только тогда небесные воины опустились на землю и вступили в бой с остатками вторгшихся на Прайм отрядов Бездны и Баатора.

Сосредоточение отрядов для атаки на временный лагерь Красных Волшебников мы завершили ближе к вечеру. Уже в сумерках орки, огры и звери начали занимать свои места, оставаясь в не зоны видимости охраны противника. Птицы из отряда Хамара уже вели наблюдение за лагерем, а с началом сражения в воздух должны были подняться и оба набассу. Гнолы Кимбаала, повергнутые изменению кровью дракона, скрытно сосредотачивались в овраге, который позволял приблизится почти вплотную к одним из "врат" этого импровизированного укрепления. Начинать атаку должны были я и истинные, телепортировавшись непосредственно в лагерь, прихватив при этом големов, элитных огров и самых сильных магов. Исключение составлял Сакур, которому предстояла ставшая уже привычной работа - создание магического барьерного поля. Поставить окончательную точку в грядущем сражении предписывалось гнолам, которые должны были атаковать через разрушенные Азизом "врата" из телег. Как и при захвате деревни Хурджа, дэву предстояла роль "козла отпущения": если кто-то в лагере сумеет избежать смерти и плена, то пусть лучше в его воспоминаниях сохранится облик злобного гения земли, чем другие странные подробности ночной битвы. К тому же это давало шанс, пусть и достаточно призрачный, пустить владык Тэйя по ложному следу, а в идеале вообще пустить трещину в отношениях между Калимшаном и Тэй. С той же целью я приказал всем магам одеть калимшитские наряды. Гельберт и его соратники к подобной просьбе тоже отнеслись с пониманием: маги Сигила совсем не горели желанием афишировать свое участие в этих событиях.

Калван вызвался охранять инкуба, тем самым избавив меня от решения двух проблем: кому поручить охрану удерживающего поле мага и как не допустить "случайной" гибели слуги Изуала во время боя. Для полного спокойствия я дополнительно направил для охраны инкуба чародейку Арнею и парочку огров из отряда Кетаколлиса. Псовый архонт также дал один ценный совет, хотя он, надо признать, меня немало удивил. По его словам, не стоило идти на поводу у своей жадности и пытаться заключить извлечённые души жрецов в драгоценные камни, а лучше прямо на месте их уничтожить. Впрочем, это было полностью в духе падшего: не мучаясь никакими сомнениями и не взирая на убытки уничтожать все возможные следы сразу же и навсегда.

Вспомнив, какого количества сил стоило преодоление магического барьера в Джизане, я тоже решил не жадничать и приказал каждому истинному поглотить по одной душе из числа оставшихся пленных. Резервы своей силы я тоже пополнил, приговорив к смерти двух калимшитов. Потерянные деньги мы с лихвой вернём в случае успеха операции, так что проявлять мелочность совсем ни к чему. К тому же такой приказ повысит мой рейтинг в глазах подчинённых, если такое в принципе возможно. По крайней мере реакция марилитки на мое решение поделиться с ней частичкой сердца баатезу, позволяла делать позитивные прогнозы и на этот раз.

Солнце уже село, но Калван всё ещё не дал условленного сигнала. По условленному плану, атака должна была начаться одновременно с началом "апокалиптических" событий в Джохаре. В отличии от своих истинных я догадывался, что всё дело разнице географических координат: Джохар находился на приличном расстоянии в западном направлении. А следовательно и закат солнца там произойдет, когда у нас уже наступит ночь.

Наконец от того места, где находились слуга Изуала и инкуб, раздался собачий лай, переходящий в протяжный волчий вой. Практически сразу же лагерь противника был окутан магическим полем. Пришло время действовать.

Я охватил аурой четырёх "демонических" големов и группу магов Гельберта. Нам предстояло телепортироваться в самый центр лагеря противника, где мой "багаж" должен был играть роль стратегического резерва: маги Сигила под прикрытием двух автоматов должны были нейтрализовать любые попытки бегства, связи или применения со стороны противника высокоуровневых заклинаний. Ни у меня, ни у моих волшебников, не было достаточно знаний и опыта, чтобы самостоятельно выполнить подобную задачу, а Кимбаал в этом сражении участия не принимал.

Надо отдать должное противнику - отреагировали они на наше вторжение оперативно. Как только мы оказались в лагере, нам сразу же пришлось отражать атаки вражеских бойцов. Пришлось отказаться от мысли захватить побольше пленных и заняться истреблением охраны лагеря. Хорошо ещё, что информация, доставленная шпионом Изуала, оказалась правдивой и никаких особенных сюрпризов в первые минуты боя не обнаружилось.

Основную часть работы по уничтожению обычных бойцов взяли на себя големы и элитные десятки. Но если автоматы попросту превращали оказывавших сопротивление в фарш, то огры всё же старались оглушить или искалечить. Мне и остальным истинным пришлось заняться Красными Волшебниками, клериками и их личной охранной.

Увеличившись в росте почти до трёх метров, я переместился прямо в середину группы одетых в красные мантии людей, ауры которых выдавали в них самых опасных противников. "Разящий" описал полукруг, разрубив несколько тел, но не смог пробить мерцающую защиту, окутывающую высокую худую фигуру, лысый череп которой был сплошь покрыт татуировками. Маг на мгновение задержал на мне свой пристальный взгляд и воздел вверх свои костлявые руки. Чувство опасности просто таки взвыло во мне, вынуждая в очередной раз тратить силы на телепортацию. Через мгновение в покинутое мной место ударила ослепительно-белая молния, оставив после себя дымящуюся воронку. Но находящегося в непосредственной близости от столь мощного магического удара волшебника даже не шевельнуло. Не теряя времени, я кинул в столь сильного противника заранее заготовленное заклинание "Высший пробой защиты", а следом один за другим два огненных шара. Но невероятным образом мой противник уцелел, хотя от его защиты не осталось и следа, а поспешившие ему на помощь маги послабее, видимо ученики, сейчас катались по земле живыми факелами. Тем временем мне пришлось отвлечься на трёх закованных в тяжёлую броню бойцов. За тот десяток секунд, пока я разбирался с возникшей досадной помехой, Красный Волшебник набросил на себя парочку защитных заклятий и снова изготовился к атаке. Не желая тратить силы на очередной телепорт, я использовал псионику и бросил в мага сначала "свеженький" труп тэйского рыцаря, а следом плетение "Психический Взрыв". Однако и тут меня постигло разочарование - противник снова уцелел, хотя на мгновение его глаза закатились от боли и он упал на колени.

Но развить успех снова не удалось - выскочивший из шатра мужчина в разноцветном балахоне обрушил на меня целый шквал огня. Клерик Коссута был несказанно удивлен бесполезностью своей атаки, когда моя когтистая рука пробила его грудную клетку и вырвала сердце. И снова чувство опасности заставило меня использовать телепортацию, чтобы избежать магического удара. На сей раз я оказался за спиной столь сильного мага. Пока он пытался отыскать меня взглядом, удар "Разящего" сокрушил одну из его защит, вызвав вспышку света и целый сноп молний. Хотя "Каменная кожа" и ещё что-то неизвестное из защитных заклятий уцелели, сила удара снова швырнула моего противника на колени. Направив как можно больше своей демонической силы в когти левой руки, я нанес удар. Боль просто-таки хлынула в мою конечность, вызвав из моей глотки оглушающий рев. Но цель была достигнута: когти вспороли защиту мага и повредили ему позвоночник. Вне себя от ярости я буквально выдрал душу из этого дергающегося в конвульсиях тела и развоплотил её.

Вокруг меня кипела рукопашная. Вернее сказать серьёзный бой шёл только на тех нескольких участках лагеря, где сражались Красные Волшебники, их отлично экипированные телохранители и те из наемников, кто к ним присоединился. Пока простые бойцы отражали атаку элитных огров, маги пытались оказать сопротивление истинным демонам и големам. Мои маги не могли применять атакующие заклинания без риска ударить по своим, а потому в основном прикрывали груды товара от магических ударов противника. Отряд Гельберта творил какое-то совместное действо, пока их предводитель точными магическими ударами ломал магические щиты противника. На остальном пространстве шла резня. Азиз вскрыл импровизированные врата лагеря без проблем, открыв тем самым путь в лагерь гнолам Кимбаала. Сейчас дэв был в ударе: увеличившись в росте до пяти метров он с диким хохотом отрывал ноги своей очередной жертве. Бойцы дракона столкнулись с схватившимися за оружие наёмниками и тоже дали свободу своей кровожадной натуре.

Свежеприобретённый боевой голем вовсю отрабатывал потраченные на него деньги. На моих глазах он без видимых последствий выдержал несколько ударов молний, "Кислотных Стрел Мелфа" и "Огненный шар", подтвердив тем самым качество работы сигильских големостроителей. Не сбавляя скорости , леонтокентавр таранным ударом врубился в ряды противника, круша врагов своими рогами и весом. После того, как автомат оказался среди вражеских бойцов два меча в его передних конечностях завертелись с огромной скоростью. "Очень эффективное приобретение". - отметил я про себя, выбирая цель для следующей атаки, машинально срубив "Разящим" парочку наемников.

Шивасса, в облике стройной воительницы, без видимых усилий отбивала атаки вражеских бойцов. Возле её ног валялось несколько недвижимых тел в мантиях магов, некоторые из которых были обезглавлены. Дхабур прикрывал её тыл от особо рьяных наемников. Истинный облик он тоже не принял. Зато Мертуш во всю использовал одну из главных способностей демонического тела - невозможную вонь. Немногие могли оказать сопротивление, ощутив всё оттенки "благоухание" хезроу. Гирбал тоже принял истинный облик и теперь вовсю использовал в бою свои ужасные клешни. Тайрун в этой кровавой мясорубке видимого участия не принимал, поскольку был занят другим очень важным делом: он как раз извлекал душу из бренного тела очередного клерика.

Из моих истинных хуже всего дела шли у парочки вроков. Хоть они и приняли свой истинный облик, но тэйских рыцарей это, похоже, не смутило. Закованные в тяжелую броню бойцы, при поддержке магов, теснили Ралуха и Крига. Как ни как, но стихия врока - воздух. Демоны были уже серьёзно потрёпаны и, похоже, сражались на пределе своих возможностей.

Пришлось снова телепортироваться. Оказавшись среди вражеских магов, я, всё ещё ощущая боль в руке, не стал совершать рискованные попытки захватить пленных и принялся "мочить" всех, кто подвернулся под руку. Нескольких ударов "Разящего" и Кнута Боли оказалось достаточно, чтобы лишить тэйских рыцарей магической поддержки. Подоспевшие Тайрун и парочка элитных, помогли разобраться с остатками этого вражеского отряда.

Оставив вроков извлекать души из раненных тэйцев, я с остальными направился на подмогу Мертушу и Гирбалу. За это время один из Красных Волшебников сумел каким-то "зубодробильным" заклинанием перебить одну из клешней галбрэзу, а кожа хезроу в некоторых местах едва ли не обвуглилась от магических снарядов. Правда Гельберт и Назим Хореб смогли разобраться с источником неприятностей и без нашей помощи: маг Сигила "вскрыл" защиту тэйца, а калимшит, использовав "Сжатый кулак Бигби", превратил того в фарш.

Но сюрпризы на этом не закончились. Ещё один представитель власти далёкой империи Тэй, видимо полностью осознав свое положение, использовал "Преобразование Тенсера". Мертуш предпочёл использовать телепорт и убраться с дороги "боевой машины", в которую превратился маг. А вот Гирбала пришлось выручать - глабрэзу отступать отказался, очевидно растеряв в бою последние крохи здравого смысла. Через какой-то десяток секунд собакоголовый демон уже сумел обзавестись ещё парочкой серьёзных ранений. От гибели его спасло тело тэйского рыцаря, которое я запустил в преобразившегося мага, используя телекинез. Дальше в ход пошло всё: псионные плетения, огненные шары и все заученные накануне сражения боевые заклятия. Гельберт и Назим Хореб тоже не остались в стороне. Общими усилиями мы буквально "закатали" последнего серьёзного неприятеля в землю.

Пока мы разбирались с этими неприятными сюрпризами, сражение уже практически завершилось. Как бы ни были хороши тэйские рыцари, но потеряв магическую поддержку со стороны Красных Волшебников, а так же клериков Бэйна и Коссута, они оказались обречены. О наёмниках же и говорить нечего: только треть из них смогла оказать моим бойцам хоть какое-то сопротивление.

Но как бы там ни было, но этот бой оказался самым серьёзным сражением в которых я участвовал после Миратмы. Этот вывод подтвердили первые итоги сражения. Из моих истинных только Тайрун и Дхабур остались целыми и невредимыми. Впрочем, в этом не было ничего особенного: нальфешни и не стремились влезать в "мясорубку", хотя и упрекнуть их в бездействии тоже было бы несправедливо. Шивасса, хоть и получила несколько "магических подарков" во время сражения, но отделалась только болезненными ощущениями и упадком сил. Наверное мне следовало бы возблагодарить Бездну за это, ибо в противном случае некоторое время безопасность Шухака пришлось бы обеспечивать только Лекрито. Эго собрат по духу - глабрэзу Гирбал, в нынешнем состоянии вполне мог бы сойти за инвалида: в ближайшем будущем на него можно было не рассчитывать. Мертуш, Рулах и Криг, хотя и сохранили боеспособность, но тоже нуждались в отдыхе для лечения полученных ранений. Четыре голема первой серии и три второй нуждались в ремонте. Почти все элитные огры получили ранения, а для двоих тяготы службы уже завершились: один был убит, второй потерял руку. Одиннадцать гнолов погибло и три десятка были ранены. Хорошо, что хоть никто из магов не пострадал.

Порадовало то, что трофеи почти не пострадали. По моим прикидкам не больше пятой части тюков оказались повреждёнными, да и то не всё их содержимое было уничтожено. Отправив Тайруна к Сакуру с приказом снять блокирующее поле, я подозвал к себе Гельберта.

- Мастер Гельберт, как только мой маг снимет поле, открывайте порталы в Сигил. Нам надо доставить всё это в распоряжение господина Сериуса.

Гельберт слегка поклонился, давая понять, что приказ принят к исполнению, и отошёл к своим помощникам.

- Дхабур, - обратился к нальфешни, - возьми двух огров и обыщите тела погибших магов и жрецов. Все найденные вещи надо будет опознать. Выполняй.

- Слушаюсь, владыка.

Следующим я подозвал командира гнолов.

- Фауш. Собери всё трофейное оружие и доспехи. Трупы надо сложить в одну кучу вот здесь, - указал я на площадку у "ворот" лагеря.

- Будет исполнено, - прорычал свирепый гнол и принялся раздавать своим подчинённым приказы вместе с тумаками.

- Шивасса, - позвал я свою "правую руку".

- Слушаю Вас, владыка.

- Среди пленных есть маги?

- Да, владыка. Нам удалось пленить семь человек из тех, кого вы называли "учениками". Остальные маги и жрецы или были убиты, или подверглись изъятию души.

- Отлично. Готовь всех пленных к отправке в Шухак. Как с ними поступить - разберёшься на месте: все мои указания пока остаются в силе. Заберёшь с собой Гирбала, Мертуша, Ралуха и Крига, а также обеих набассу и двух големов. Тех, что из первого заказа и не требуют ремонта. Остальных големов получишь после ремонта. Сакур и все маги-камбионы тоже отправляются в Шухак. При первой же возможности - отправлю тебе в подкрепление отряд огров и несколько магов. Да, захвати Арнею и хорошенько погоняй её и Байбура. Думаю, что из них получится хороший дуэт убийц.

- Я все поняла, владыка.

- Тогда давай сюда одного из пленных магов и готовься к возвращению в Шухак. Как будешь готова - я открою тебе портал.

Марилитка поклонилась и отправилась отдавать необходимые распоряжения.

Пока я разговаривал со своим военным министром, магическое поле исчезло. Маги Гельберта уже вычерчивали фигуры для открытия порталов.

- К чему такая сложность? - раздался за спиной знакомый голос.

Я обернулся. Вот уж кого не ожидал тут увидеть, так это падшего. Но Изуал в знакомом уже обличии человеческого мага, находился предо мной собственной персоной. Рядом с ним ошивался и Калван. Вот сволочи! Могли бы и помочь в схватке с магами.

- Я так понимаю, что в Джохаре все уже в полном порядке?

- Скажем так: моего дальнейшего участия там не требуется. Зачем такое количество порталов?

- Нужно побыстрее перебросить всё это, - указал я на груды тюков, - в Сигил. Одного здесь портала будет мало.

- Хватит и одного, - возразил Изуал, - Я сам займусь этим. Незачем привлекать внимание к этому месту. Отпусти наёмников домой.

Мне стало интересно поглядеть на работу падшего, и пошёл следом за ним. Реакция Гельберта на мои новые указания заключалась только в удивленном взгляде, брошенном сначала на меня, а потом и на неизвестно откуда появившегося мага. Но он не стал и сейчас задавать лишних вопросов. Получив оговоренную суму, маги Сигила открыли знаком Перил небольшой портал и покинули Торил. Как только их портал закрылся, со мной связался Сериус и спросил, чем вызвана задержка. Пришлось ответить, что планы несколько изменились и за переброску добычи теперь отвечает другая личность. Но тем не мнение всё остальные договоренности остаются в силе.

Там временем Изуал уже почти закончил свой чертёж. Я восхитился скоростью работы бывшего солара, поскольку рисунок был куда сложнее обычного. Впрочем, мне хватило знаний разобраться, что здесь использован тот же фокус, которым пользовался и я при маскировке Врат. Вот только никто из наставников в Шантеле не упоминал о подобной возможности. Открывался портал знаком Игван. Теперь всё стало понятно: падший действительно решил все проблемы одним трюком, умудрившись при этом ещё и провести со мной урок практической магии.

Но на этом, как оказалось, сюрпризы не закончились. В отличии от обычных порталов, вызванная Изуалом воронка имела очень умеренную яркость сияния. Падший не стал отвечать на мои вопросы, ограничившись фразой, что "предоставляет возможность мне самому во всём разобраться". Пришлось снова связываться с Сериусом и сообщать, что все нормально и можно начинать работу. Через пару секунд из портала появились глиняные големы и один из помощников торговца. Мы быстренько скоординировали наши действия и автоматы-носильщики приступили к работе. Судя по набранному ими темпу, затянуться надолго этому "субботнику" не грозило.

Пока големы занимались переброской трофеев, Шивасса закончила подготовку к отправке. Ко мне подтащили связанного человека в красном балахоне с мешком на голове. Я тут же погрузил его в сон и принялся чертить рисунок для открытия портала на Пазунию. Местом прибытия я выбрал Валширский портал, к которому марилитка уже вызвала подкрепление в облике Лекристо и нескольких бабау. Знак Самар позволили сформировать четырёх метровую воронку, достаточную для осуществления задуманного. Я подозвал Тайруна и приказал ему пару минут присмотреть за порядком: уж очень хотелось хоть на минуту насладиться возвращением на ставший родным план. "Бяки" со стороны Изуала вряд ли стоило ожидать, да и случись что либо непредвиденное, падший сможет дать достойный ответ и без меня.

Красное солнце в зените, раскалённый песок под ногами, бескрайнее море огромных песчаных барханов до самого горизонта, по которым воющий ветер гоняет тучки пыли. Унылый пейзаж мёртвой пустыни. Но мне от показался необычайно приятным. Точнее даже не пейзаж, а ощущение возвращения на родину, которое словно вдохнуло в меня новые силы.

Едва я прошёл врата, как тут же принял истинное обличие. В небе кружился десяток чазме. По видимому слуги лорда Забара были посланы выяснить, кого встречает хезроу с отрядом демонов. Но как только Лекристо и бабау преклонили колени перед моей фигурой, мухоподобные демоны убрались восвояси. Желания общаться с балором у них не возникло. Что же, свою миссию я выполнил: у местной "таможни" никаких вопросов не было. А посему оставалось только дождаться, когда закончится прибытие отряда марилитки, и можно будет возвращаться на Прайм.

Первыми прошли через портал вроки и набассу. Следуя полученным инструкциям, они тут же приняли свой истинный облик и поднялись в небо. На появившегося следом Гирбала, Лекристо уставился со смешанным чувством злорадства и зависти: мучения глабрэзу явно доставляли ему удовольствие, но вместе с тем отморозка хезроу едва ли не бесило то, что такая "увлекательная" схватка прошла без его участия.

Тем временем из портала начали прибывать пленные, и бабау тут же принялись с усердием наводить среди них порядок. Пришлось даже гаркнуть что-то вроде; "Бошку оторву, если товар испортите". После этого их злобы поубавилось, а сноровка наоборот возросла. Впрочем пленных было не так уж и много: примерно шесть десятков вместе с пленными магами.

Появившаяся в конце Шивасса, доложила об окончании переброски. Я кивнул ответ на поклоны моих подданных, принял облик человека и шагнул в портал.

Пока я отсутствовал, в лагере Красных Волшебников ничего плохого не произошло. Глиняные големы, количество которых увеличилось, уже успели перетаскать почти треть захваченных трофеев. Гнолы, выполняя полученный приказ, собрали оружие и доспехи убитых, а в указанном месте возвышалась груда окровавленных тел. Огры, орки и звери из оцепления подтянулись со своих позиций и теперь с интересом разглядывали творившуюся суматоху. Пришлось Кетаколлису открывать ещё один портал для переброски войск и оружия в Марширующие Горы. Я тем временем занялся пленным магом: нужно было подготовить смертника для уборки ненужных следов. Изуал с видом скучающего наставника следил за моей работой, но не проронил ни слова.

Справился я как раз к моменту окончания "вывоза" трофеев. Тайрун и Дхабур получили задание отправляться в форт Кетаколлиса, чтобы завершить работу с пленными калимшитами. Вместе с ними отправились и элитные огры, а также три голема, которых не требовалось отправлять на ремонт в гильдию големостроителей. Решением этого вопроса я хотел заняться незамедлительно. Но сначала нужно сжечь трупы. Призвав свою силу, я через пару минут превратил груду окровавленных тел в пылающий костер огромных размеров.

Когда последний тюк оказался в Сигиле, Изуал закрыл портал. В лагере оставались только я, он, Клаван и маг, с промытыми мозгами и свитком в руках. Семь помятых големов дополняли нашу компанию.

- Я сделал то, что обещал, - промолвил падший, - Предупреждаю, что последствия событий в Джохаре могут оказаться самыми непредсказуемыми. Так что советую поменьше проявлять свое истинное лицо. Да и своих помощников тоже предупреди. Кстати, я тут кое-что предпринял для обеспечения твоего алиби. Времени рассказывать всё словами нет, а держать тебя в неведении тоже опасно. Так что воспринимай информацию самым быстрым способом.

Падший создал ментальный щуп и начал переброску образов. Я не стал разбираться с ними прямо сейчас, а попросту создал "временный каталог" в своем разуме. Но главное всё же уловил: пока я разбирался с Красными Волшебниками, Изуал принял мой образ и мелькнул пару раз в Дарромаре. "Когда только и успел?" - подумал я.

- Не ищи меня. Будет нужно - найду сам или сообщу место встречи, - сообщил падший, закончив передачу информации, и исчез вместе со своим преданным слугой.

Я открыл врат в Сигил и отправил в них големов. Уже перед самым порталом, я активировал вложенную в мага программу. Через минуту все следы нашей деятельности будут уничтожены и Красным Волшебникам придется поломать себе мозги в поисках нужного ответа. Хотелось бы, чтобы истину они так и не установили, ибо после сегодняшних событий у меня не было ни малейшего желания сталкиваться с их карательным отрядом. Впереди ещё и так предстоит решить достаточно проблем.

В этот раз район Хайв был совершенно не похож на себя. Вернее не весь район, а та его часть, в которой принимали захваченные у Красных Волшебников трофеи. Сериус Деркус не стал экономить на охране: пару десятков хорошо вооружённых бойцов поддерживало несколько магов. Гельберт и его отряд тоже присоединился к обеспечению безопасности полученного товара. Вероятно, Сериус договорился с ними прямо на месте. Эти силы заставили всякую шваль, которая обычно ошивается в трущобах Сигила, убраться от греха подальше. Так что помощники торговца могли спокойно заниматься подготовкой к отправке полученного товара на склады.

Увидев меня, Сериус оторвался от дел и подошёл.

- Приветствую Вас, господин Нахаб. Рад, что наши дела решились в полном соответствии с планом.

- Рад Вас видеть, господин Сериус. Вижу, что вы тоже неплохо подготовились и потрудились.

- Ещё предстоит доставить товар на склады, рассортировать и оценить его. Но это уже можно сказать, рутина.

- У меня к Вам просьба.

- Я слушаю.

- Когда Ваши помощники проведут оценку товара, я хотел бы получить полный список до того, как Вы начнёте его реализацию. Это всё же товар специфического предназначения, и вполне возможно, что в списке могут обнаружиться нужные мне предметы.

- Хорошо, я предоставлю Вам список. Но я надеюсь, что после того, как Вы ознакомитесь с ним, мы обсудим этот вопрос.

- Безусловно. Благодарю Вас, господин Сериус. А сейчас прошу простить, но мне нужно доставить эти автоматы в гильдию големостроителей. В ближайшее время они мне могут понадобиться, но не в таком же состоянии.

- Не смею Вас задерживать. Когда мы закончим, я свяжусь с Вами. Всего хорошего, господин Нахаб. - Сериус поклонился, заканчивая наш разговор.

Я тоже изобразил вежливый поклон и приказал автоматам двигаться за мной. Гильдия големосторителей на Ловешской площади значилась первой в списке подлежащих сегодня посещению мест в Сигиле. Помимо вопросов, связанных с ремонтом повреждённых в бою големов, я ещё хотел обсудить с мастером Колифаром пришедшую на ум идею. Вторым местом, которое нужно посетить, был Шантэл. Во время учёбы я довольно мало внимания уделял вопросам, связанным с божественными сущностями, и сейчас нужно срочно восполнить эти пробелы. А почерпнуть информацию в своей альма-матер проще всего. Мудрец гитцерай, конечно, ответил бы быстрее и конкретнее. Но я и так уже задолжал ему услугу, загрузив при этом вопросами по падшему.

В гильдии меня приняли чуть ли не с распростертыми объятиями. Видимо не так уж и много у них было подобных клиентов. Или всё же надеются на поступление заказа по изготовлению очередного "адамантинового совершенства". Так что заказ на ремонт повреждённых автоматов оформили, даже не дожидаясь прибытия мастера Колифара. Впрочем, мне он был нужен совсем не для этого. Подписав необходимые бумаги, я передал своих металлических бойцов работникам гильдии и разместился в удобном кресле, потягивая ароматный кофе. На сей раз мне довелось выпить целых две чашки, пока в приёмной появилась знакомая фигура големостроителя.

- Рад снова Вас видеть, господин Нахаб. Ваш заказ ещё не готов, а договор на проведения ремонта уже подписан. Вы хотите разместить следующий заказ или расширить предыдущий?

- Нет, мастер Колифар. Но у меня есть одно предложение к Вам, и я хотел бы обсудить его в вашем кабинете.

- Тогда прошу Вас.

Мы прошли через уже знакомые мне цеха в кабинет мастера. Расположившись за столом, я приступил к главной причине моего пребывания здесь.

- Уважаемый Колифар. Ваши автоматы хорошо послужили мне в последнее время и я очень доволен качеством их изготовления. В связи с этим хочу обратиться к Вам с несколько необычным предложением.

- Слушаю Вас.

- Дело в том, что мне нужны хорошие стрелки. Их оружие должно успешно поражать, например, великанов или ифритов. Простые стрелы тут практически бесполезны, а приобретать зачарованные довольно дорого. Вы ведь знаете, что чем меньше предмет, тем сложнее наложить на него чары.

- Безусловно. Мы тоже сталкиваемся с этой проблемой в своей работе. Продолжайте, мне интересен ход Ваших мыслей.

- Так вот. Зачаровать метательный снаряд к баллисте куда проще и дешевле. Да и от простой стрелы подобных размеров урон будет куда больше, чем от обычной. Но смертные и эльфы не справятся с оружием нужных размеров. А создать отряд великанов - довольно трудная задача. К тому же из метательного оружия они предпочитают камни и копья. Но у меня возникла мысль использовать для этих целей големов. Это возможно?

Мастер Колифар задумчиво почесал висок.

- Видите ли в чём дело, господин Нахаб. Автоматы могут выполнять только заложенные в них функции. Да, при наличии достаточных ресурсов и времени, можно изготовить очень сложную конструкцию с выдающимися показателями. Адамантиновый голем - яркий пример подобных решений. Но как бы совершенен он не был, всё равно это только магический автомат. А стрельба из лука, насколько я знаю, это уже не просто умение. Это сродни искусству. Увы, пока наши големы ещё далеки от решения подобных задач.

- Похоже, что я не до конца выразил свою мысль. Я прекрасно понимаю, что стрельба из лука - это очень сложная для голема задача. Даже живые существа подобных размеров лук практически не используют. К тому же снаряд нужных размеров уже перестаёт быть стрелой, поскольку теряет гибкость. Это скорее арбалетный болт больших размеров. А стрелять из арбалета куда проще.

- Я понял Вашу мысль. Правда, ещё никто не давал нам подобных заказов, и потому серьезных наработок в этом направлении у нас нет. Думаю, что вполне реально создать подобную модель. Но это требует времени и средств. Мы не можем отвлекать специалистов от работы для решения сугубо теоретических вопросов.

"Всё понятно, - подумал я, - ребята предпочитают зарабатывать деньги на уже отработанных макетах и проверенных схемах. Энтузиазма для продвижения новых идей у них нет. Что же, попробуем прагматический подход."

- Мастер Колифар, а если я оплачу затраты на разработку модели, Вы и Ваши коллеги возьмётесь за это дело? Только сумма должна быть в разумных пределах, естественно. Если результат работы будет удовлетворительным, я гарантирую Вам заказ. Но если модель будет успешной, я не против получить некоторый процент от других заказов, поскольку идея принадлежит мне.

- Оказывается, с Вами интересно иметь дело, - улыбнулся мой собеседник, - Конечно, если возьмёте на себя затраты по разработке модели и гарантируете размещение хорошего заказа, то все эти вопросы можно решить. Можно считать, что мы готовы к сотрудничеству?

- Сколько времени и средств Вам нужно для проведения исследований?

- Минуточку, - големостроитель начал быстро что-то писать и чертить на листке бумаги, бормоча себе под нос - Так, расчет параметров поля... выбор схемы... первичная модель... проведение испытаний... Думаю, что отработки принципиальной схемы и создания действующего прототипа нам хватит двух-трёх недель и суммы примерно в шесть сотен золотых монет.

- Довольно приличная сумма, - удивился я.

- Поверьте, здесь включены все затраты. Хотя боевые големы могут использовать метательное оружие, я не уверен, что многие вопросы уже решались при создании других автоматов. А что бы избежать ненужных расходов, я и так взял глину в качестве материала для первичных моделей и прототипа. Если вы предоставите нам образец оружия, то можно уменьшить расходы, поскольку не придется делать заказ мастерам-оружейникам.

- Хорошо. Я постараюсь решить вопрос с оружием в течении нескольких дней. Можно оформить наше сотрудничество?

- Безусловно, господин Нахаб. Сейчас подготовим договор. Только мне необходимо пригласить своих коллег, для решения вопроса о Вашей доле прибыли от возможных заказов. Я не могу решать подобные вопросы в одиночку. Давайте пройдемте в приёмную, что бы обсудить все это в более удобной обстановке.

Переговоры были довольно бурными, хотя и не очень долгими. В принципе мне не так уж и важен был процент от продаж. Главной целью такого хода было получить мощные стрелковые единицы и максимально снизить цену на мои последующие заказы. Это мне вполне удалось. Коллеги Колифара посовещались и предложили мне вариант, на который я согласился. По условиям договора я оплачивал разработку требуемой модели голема и получал возможность закупить десять единиц этой модели по максимально низкой цене - фактически по себестоимости. Если эта модель будет востребована на рынке, то мне полагается один процент от прибыли с каждой сделки, до тех пор, пока не будут компенсированы мои затраты на разработку в десятикратном размере. Также мне в будущем полагается скидка при размещении любых заказов.

В хорошем настроении я покинул гильдию големостителей и направился в Шантэл. Вскоре я достиг своей цели и вошёл в огромное здание штаб-квартиры сенсатов. В большом зале, на мраморном полу которого был выложен герб Общества Чующих, было достаточно людно. Мой взгляд зацепился за высокую фигуру в белой с золотым шитьём одежде, и я почувствовал, как забурлила во мне ярость. Привратник Джелдар, выходец с Семи Небес, своим видом напомнил мне несдержанного солара повстречавшегося в доме Идущего в Тишине. Да и с загадочным Изуалом у них тоже было немало общего. Подавив усилием воли рвущееся на волю чувство, я подошёл к своему златокожему собрату по обществу, чтобы задать ему пару вопросов.

- Здравствуйте, Джелдар.

- Приветствую Вас, Нахаб. Вы достаточно долго не появлялись в стенах Шантэла. Позвольте поинтересоваться: как Ваши успехи в познании макровселенной?

- Трудно ответить на Ваш вопрос. Чем больше я узнаю, тем больше убеждаюсь, что всех тайн мироздания мне понять, скорее всего, не суждено.

- Понять в одиночку всё - невозможно. Для этого и существует Общество Восприятия. Братья познают одну из множества граней макровселенной и делятся этими знаниями с другими.

- Да, я знаю. Скажите Джелдар, Ваш отец ведь солар, если мне не изменяет память.

- Совершенно верно. Моя внешность - лучшее тому доказательство.

- Мне интересно, почему столь сильные личности не стремятся дальше, к вершинам власти и силы. Ведь став богами, они были бы куда полезней для дела Добра и Света? Что удерживает их?

- Таким как Вы, Нахаб, этого не понять. Один из аспектов служения Добру - отречение. Солары добровольно отрекаются от божественной власти, чтобы её суета не мешала главной их цели - борьбе со Злом.

- А падшие? Я слышал, что бывают случаи, когда солары уходят с Небес.

- Да. Такое иногда случается. Но они никогда не перестают служить. Некоторые из покинувших Свет, просто меняют свою, если так можно выразиться, "полярность" и начинают служить Злу с тем же рвением, с каким служили Добру до своего падения.

- Некоторые? - я почувствовал возможность узнать хоть что-то о подобных Изуалу, - Разве может быть как-то по иному?

- Обычно падение заканчивается в Бааторе или Бездне. Но иногда ангелы не впадают во Зло. Их целью становится нарушение равновесия между силами добра и зла. Попросту говоря, они начинают борьбу с культами злых богов и сущностей в мирах Прайма. Они готовы на всё, что бы число прихожан светлых богов увеличивалось, а число сторонников Зла уменьшалось.

- То есть они начинают борьбу за души?

- Борьба за души смертных никогда не прекращалась. Иное дело, какими методами она ведется. "Нельзя творить Зло во имя Добра" - это один из принципов, исповедующихся в Целестии. А эти падшие именного его и отвергают. Они могут своими действиями приговорить к смерти тысячи невинных, лишь бы десятки тысяч других обратили свой взор к Небесам.

- И что, им это удаётся? Это ведь очень прагматичный подход к делу.

- Трудно сказать. Нельзя отбросить Свет и избежать при этом кары. Для принявших Зло наказанием становится Баатор или Бездна. Нарушающих принципы служения - разыскивают и уничтожают воины Света.

- Но зачем? Если их деятельность приносит плоды - зачем её прерывать?

- Отец рассказывал мне легенду, что когда-то, в невообразимо древние времена начала Войны Крови миллионные армии воинов Света спустились на Нижние Планы, чтобы уничтожить Зло. Они не смогли совершить задуманное и почти все погибли. Это не правильный подход к делу. Не существует Добра без Зла, а Порядка без Хаоса. Макровселенная существует до тех пор, пока сохраняется такой порядок вещей. А потому и борьба должна вестись не за души, а в душах смертных. Нельзя принуждать к добру. Простое увеличение Небесного Воинства в конечном итоге приведёт только очередному безрезультатному походу в Нижние Планы. Таково мнение правящих архонтов.

- И они едины в своем мнении?

- Этого я не знаю. Но благодаря своему пребыванию в Обществе Восприятия, я понял, что существование подобных личностей тоже необходимо для сохранения существующего порядка вещей. Скорее всего, архонты предпочитают закрывать глаза на деятельность самых удачных нарушителей принципов служения.

- Но не прощают их?

- Конечно нет. Рано или поздно, но карающая десница архонтов находит всех. Я удовлетворил Ваше любопытство?

- Да. Я многое узнал из нашей беседы. Благодарю Вас.

- Тогда позвольте мне напомнить Вам, что долг каждого члена Общества Восприятия - делиться своими знаниями и впечатлениями с братьями.

- Вы хотите что-то спросить?

- Нет. Просто я не верю, что за столь долгое отсутствие у Вас не появилось воспоминаний, достойных запечатления в сенсориумах.

Джелдар устремил на меня пристальный взгляд своих хрустальных глаз. Во мне всколыхнулось смешанное чувство злости и восхищения. Если уж этот привратник, который и соларом то является лишь на половину, сумел столь завуалировано напомнить мне о своем долге перед Обществом Восприятия, то что стоит ли удивляться способностям Изуала к манипулированию другими. Но как бы там ни было, а кое в чём привратник прав - не стоит столь нагло пренебрегать своей принадлежностью к сенсатам. Ведь найдётся же у меня парочка воспоминаний, достойных того, чтобы быть запечатленными, но при этом не вызвать лишних вопросов.

- Вы правы, Джелдар. Есть такие воспоминания.

- Тогда прошу Вас, - привратник слегка поклонился и указал рукой в направлении помещения с записывающими артефактами.

"Вот взять бы и отвинтить тебе голову, - подумал я, - Это было бы достойное воспоминание. И еще перья повыщипывать."

От подобных мыслей у меня снова улучшилось настроение. С легкой улыбкой на лице я прошел к записывающим устройствам, где оставил воспоминания о схватке с мейнами во время своего первого посещения Пазунии, отражение атаки ликанов на замок лорда Гайвена, а в завершение - картину невероятных мучений , которую я увидел в подвале дома Крига, во время своего первого путешествия с Робертом Сайфером. Уверен, что среди сенсатов найдутся те, кто оценит эти воспоминания по достоинству.

Исполнив свой "гражданский" долг, я отправился в библиотеку. Посетителей было не очень много, так что проблемы со свободным местом для работы не предвиделось. Я обратился к пожилому библиотекарю.

- Добрый день, уважаемый. Мне нужен Ваш совет.

- Слушаю Вас, господин маг.

- Меня интересует информация о культах Лордов Бездны и Архидьяволах Баатора среди смертных Прайма.

- Вас интересует какой-то определённый культ?

- Скорее меня интересует вопрос, каким образом демонические сущности могут получать силу от верующих? Но и информация о существующих культах мне не помешает. В частности меня интересует мир Торил. И ещё меня интересует вопрос, каким образом можно приобрести божественный статус.

- Хорошо. Прошу Вас, садитесь за один из столов. А я пойду и подберу нужные книги.

Я сел за ближайший стол. Через несколько минут библиотекарь принёс несколько томов в различных переплётах и разложил их на две стопки.

- Вот здесь находится интересующая Вас информация о существующих культах, члены которых поклоняются демоническим сущностям. В этих книгах Вы сможете найти ответ на Ваш вопрос о получении силы демонами от своих прихожан. А вот здесь - о возможности приобретении божественного статуса смертными. Приятного чтения.

Библиотекарь удалился и приступил к чтению. Первая книга рассказывала о почитании демонов.

"Некоторые мощные демоны и дьяволы нашли способы добывать силу от смертных прихожан такими же методами, что и божества. Хотя эти существа жестокие, садистские и ненадежные, некоторые смертные миров Прайма видят в них средство быстрого получения силы. Культы поклонения извергам обычно очень малы, ограниченны, имеют немного последователей и обычно распадаются перед лицом опасности или когда объект поклонения отвлекается на другие дела и прекращает предоставлять заклинания. Однако некоторым извергам таким способом всё же удается получить возможность постоянного пополнения силы от смертных Прайма. Например, Горгот, бывший архидьявол, стал божеством Торила, а божество минотавров Бафомет - демон. Еще два известных демона, почитаемых на Фаэруне - Оркус (ответственный за немало неприятностей в Дамаре годы назад) и Пазраэль.

Во многом поклонение извергам подобно тому, как некоторые души заключают сделку с баатезу о загробной жизни. Смертный заключает договор с демоном или дьяволом, обещая поклонение и жертвы в обмен на заклинания. Соглашение обычно влечет за собой осуждение души прихожанина в Бездну или в Девять Адов под управление рассматриваемого изверга. Договор в общем предусматривает, что, если смертный будет не в состоянии успокоить изверга частыми жертвами, тот может убить его и забрать его душу на свой дом на внешних планах. Хотя это не похоже на равноправную сделку, изверг обычно не требует со смертного чего-либо кроме жертв, так что смертный не должен волноваться о моральных ограничениях на поведение, догму или неподходящее использование предоставленных заклинаний."

Я закрыл книгу. Стало ясно, что получить Силу подобным образом сейчас мне не удастся. Следовательно, для воплощения в жизнь своих абмициозных планов нужно искать сильных союзников или собирать комплект необходимых для боя с Лордом артефактов. А скорее всего, делать и первое, и второе. Но начинать закладывать основы будущего культа можно уже сейчас. И даже нужно, поскольку сомнительно, что в статусе Лорда Бездны я смогу так же беспрепятственно посещать Прайм. К тому же, ещё не известно, как подобное отсутствие скажется на моей связи с Источником Силы.

Отложив в сторону прочитанную книгу, я взялся изучать другие фолианты, принесённые библиотекарем. Они описывали существующие на Ториле культы демонов и дьяволов. Вскоре я бросил это занятие, поскольку понял несколько главных вещей, которые следует учитывать в своих планах на приобретение такого источника силы как собственный культ. Первое - в отличи от богов, подобные культы никогда не служили основным источником могущества для порождений Бездны, хотя бы потому, что число прихожан разнится в десятки, если не в сотни раз. Но тем не менее каждый уважающий себя Принц и Лорд имеет своих последователей в мирах Прайма. Второе - архидьяволы Баатора относятся к этому вопросу с куда большим вниманием, чем их оппоненты из Бездны. Особенно верно это утверждение в отношении таких личностей, как Маммон, Мефистофель и, естественно, владыка Баатора - Асмодей. Третье - искать прихожан среди людей, эльфов, гномов и остальных подобных рас, будет бессмысленной тратой времени и ресурсов. Основную массу прихожан в культах извергов составляют представители "монстроподобных" рас: гоблины, орки, багбиры, огры, минотавры и т.п.

Последняя книга восполнила ещё некоторые пробелы в моём образовании, получённом в стенах Шантэла. Действительно, в истории Торила были случаи, когда смертным удавалось добиться "божественного статуса". Наибольшего успеха на этом поприще, согласно легендам, достигла троица, известная в последствии как "Три мёртвых": Бэйн, Баал и Миркул. Но потом, особенно после Смутного Времени, такая задача стала невероятно сложной. Максимум, на который может рассчитывать смертный - это обрести статус полубога. Более того: даже в случае победы в поединке с полубогом и успешного выполнения необходимого ритуала, конечный результат оставался неизвестным. Все изменения на "Олимпе" Торила строго контролируются Лордом Ао. От его воли зависит судьба замахнувшегося на божественный статус. Это верховное божество решает все вопросы создания новых богов, восстановления мёртвых богов, а также эмиграции богов других сфер на Торил.

Я закрыл книгу. Не похоже, что демону Бездны получится получить "благословение" этого "воспитателя богов". Да и в других мирах Прайма наверняка существует подобное положение вещей и свой "бог-надзиратель."

Что же, все мои дела в Сигиле на сегодня были завершены, так что пора было собираться на Торил. Там нерешённых вопросов - вагон и маленькая тележка. Да и в Шухак нужно наведаться, если я намерен получить големов-арбалетчиков. С этими мыслями я покинул Шантэл и направился в район Хайв.

Из Сигила я отправился в Марширующие Горы. Но решив, что в моём случае осторожность становится всё более важной, сначала я открыл портал на Пандемониум, совершил парочку телепортов и только потом, используя маскировку, открыл врата в форт Кетаколлиса. Небесное Воинство наверняка уже обломало все рога и прочие выступающие части тела "экскурсантам" из Нижних Планов, но всегда найдётся несколько шустрых беглецов за которыми пошлют погоню. Так что не стоит сейчас открыто демонстрировать своё присутствие на Ториле. И надо поскорее заканчивать с пребыванием в этих землях моих истинных.

Тайрун и Дхабур были полностью погружены в работу. Подлежащих изъятию души калимшитов было не так уж и много, а потому демоны старались закончить с ними побыстрее. Нафельшни вообще отличаются рассудительностью, а следовательно мои подданные прекрасно осознавали существующую опасность со стороны ангелов. Подгонять их не было нужды, а вот помочь не мешало. Поэтому я тоже приложил некоторые усилия к пополнению моей казны, тем более, что в последнее время наметилась тенденция к постоянным и всё увеличивающимся тратам. И ещё больше предстояло потрать в будущем.

Убедившись, что на этом клочке моих владений всё в порядке и отдав последние распоряжения Кетаколлису и вождю гигантов, я переместился к месту пребывания Кимбаала. Пора ввести дракона в курс последних событий и обсудить ближайшие планы. События начинали разворачиваться не совсем так, как мы планировали, а потому нужно было принять новые решения или откорректировать старые. Всё говорило о том, что близилось время решающего сражения между армиями Калимшана и Тетира. А я имел достаточно причин для того, чтобы постараться избежать участия в нём.

В бывшем лагере орков особых изменений не было, если не считать таковыми присутствие десятка связанных калимшитов пожилого возраста и десятка вооружённых гнолов. А вот рыцарь Гирен уже совсем не походил на то подобие трупа, которое я увидел в покоях Кимбаала. Сейчас "носитель" был полон сил, румян и очень уверен в себе. Не знаю, каким был этот воин до ранений, но уж наверняка не таким как сейчас. Он часто принюхивался к запахам окружающего лагерь леса и пристально вглядывался в начинающую сереть темноту. При этом у него было такое выражение лица, как у мальчишки, который получил долгожданный подарок. И если страх калимшитов ещё можно было списать на пленение и опасения за свою судьбу, то реакция гнолов, которые откровенно трусили перед этим с виду простым смертным, не оставляла никаких сомнений - совсем скоро Гирен начнет формирование своего войска и приступит к свершению своей мести.

Самый главный сюрприз ожидал меня в палатке Кимбаала. Когда я откинул полог и вошёл, то сначала не поверил своим глазам: дракон расположился на полу и непринуждённо беседовал с сидевшим у противоположной стены Калваном, потягивая вино из кубка. Присутствие бывшего псового архонта в лагере означало, что Изуал всерьёз намерен заполучить "Глаз Зверя" и не собирается оставлять "носителя" только под нашим присмотром. В наших с ним беседах подобный сценарий не упоминался, и мне стало очень интересно что же именно побудило падшего приставить к дракону соглядатая.

- Не помешаю? - спросил я, усаживаясь на парусиновый пол палатки.

- Напротив, - ответил дракон, - Уже несколько часов с нетерпением ожидаю твоего прибытия. У нас тут есть парочка интересных новостей.

- Одна из них, как я понимаю, сейчас сидит напротив тебя.

- Зря ты так, дружище. Лично я совсем не против присутствия интересного собеседника. К тому же лишний серьёзный боец в лагере мне совсем не помешает. Как-то неуютно мне здесь стало самому.

Я с удивлением уставился на дракона. Это что же должно произойти, чтобы заставить Кимбаала признаться, что он чего-то боится?

- С этого момента подробней, пожалуйста.

Дракон достал из под плаща какой-то предмет и бросил его мне. Им оказалась грубо вырезанная из дерева статуэтка, изображающая гротескного пузатого человечка с когтистой ладонью вместо головы. Я догадался, что это знак какой-то тайной организации, но мои скромные познания не позволяли ответить на вопрос какой именно? Просветил меня Калван.

- Знак "Людей Чёрной Крови", - поведал слуга Изуала.

- И?

- И меня это очень настораживает, - сказал дракон, - Очень уж далеко на юг забрели эти почитатели Лорда Тварей. Наверняка не просто так.

- Ты что, испугался парочки оборотней? Вот уж чего не ожидал.

- Смешно, - ухмыльнулся Кимбаал, - Признаюсь, мне ещё не доводилось сражаться с ликантропами. Но не потому, что я их боюсь, а просто не встречались на моем пути подобные безумцы. Нет, дружище, тут дело не в оборотнях. Я опасаюсь того, что ими движет. Насколько мне известно, ближайшие места, где эти ребята, - он указал на фигурку, лежащую в моей ладони, - чувствуют себя относительно спокойно, находятся в Кормантире и Высоком Лесу. Как думаешь, что заставило их пересечь чуть ли не пол континента? Или может лучше спросить, кто?

Ответ буквально вертелся на языке, и он мне совсем не нравился. Неужели Лорд Тварей начал поиски своей пропавшей игрушки? Тогда к чему такие сложности? Мог бы просто явиться сюда и раскатать всех нас в тонкий блин. К тому же, во время прошлой активации артефакта никакой активности маларитов вроде и не наблюдалось. Значит бог или не чувствует своего творения, или ему достаточно знать, что оно не уничтожено.

Я пристально посмотрел на Калвана.

- Это ваших грязных лап дело?

Реакция бывшего архонта меня ошарашила. Слуга падшего едва не согнулся пополам от хохота, ударяя ладонями по полу. Даже слёзы у него из глаз брызнули.. Я с трудом удержался, чтобы не свернуть этому весельчаку шею. Отсмеявшись, Калван ответил, вытирая рукой слёзы.

- Ну ты, господин Нахаб, и дремучий. Это же надо додуматься до такого! Зачем хозяину такие ухищрения? Да если бы он захотел, то камень уже давно покоился бы в надёжном месте. Только объясни мне, как вы тогда это зверьё на двух ногах, которое себя людьми называет, бить собираетесь? Без ликанов как ты выкрутишься? Может, свою армию из Шухака приведёшь? То-то будет потеха.

- Это не он, - подтвердил Кимбаал, - Патруль обнаружил чужака в лесу возле Брэмкрига и убил прежде, чем он сумел принять облик зверя. Труп я сразу же уничтожил, а этот знак нашли среди вещей. У меня тоже были подозрения, похожие на твои. Но я подумал и понял, что скорее всего "Люди Чёрной Крови" решили проверить слухи, которые поползли после первой активации артефакта. А когда они убедились в их правдивости, то начали активные поиски. Так что наш общий знакомый тут не при чём.

- Почему сразу не связались со мной?

- Зачем тебя отвлекать от дел? Малариты - это ещё не сам Лорд Тварей, и даже не его аватара или прокси. Сейчас их шансы найти артефакт практически равны нулю. Штурмовать замок они не станут, а с их шпионом я бы и сам не против побеседовать. Скука здесь всё же. Но Гирен со дня на день войдёт в силу и начнет действовать. А вот тогда всё уже будет очень серьёзно. Обычные оборотни , скорее всего, должны только разыскать артефакт, а вот забирать его придут ребята посильней.

- Мда. Вот уж точно: "Жить стало лучше, жить стало веселее".

- Интересное выражение. Надо запомнить. Это поговорка? - поинтересовался дракон.

- Нет. Это выражение диктатора одного из государств Прайма.

- Ха! С чувством юмора у него, похоже, было все в порядке.

- Ладно. Я так понимаю, - снова обратился я к Калвану, - что твой хозяин уже в курсе всего этого и решил ничего в наших планах не менять?

- А зачем? Господин и так ожидал чего-то подобного. А я здесь для того, чтобы сообщить, когда возникнет нужда в его присутствии. Только и всего.

- К тому же, - добавил дракон, - мы тут решили ещё немного повлиять на Гирена. Думаю, что присутствие воина Семи Небес...

- Бывшего, - уточнил я.

- Ему это знать не обязательно. Я вообще над палаткой поколдовал немного, чтобы он не услышал чего случайно. Обойдется. Так вот, присутствие здесь архонта лишний раз убедит Гирена, что он принял верное решение.

- Может быть. Во всяком случае хуже уже не будет. Это точно. Ладно, являй этому фанатику свою личину, пёсик. Ну, если мы с этим, - подбросил на ладони фигурку, - разобрались, то предлагаю обсудить наши дальнейшие планы. Извини, архонт, но эти дела тебя не касаются. Так что милости прошу, - указал я Калвану на выход из палатки.

Слуга падшего ухмыльнулся, но из палатку убрался без лишних вопросов. Может и правда, что в его обязанностях шпионаж за нами не числился. Но всё равно нечего ему тут свои длинные уши развешивать.

- Джохар уничтожен. Я так думаю, что ангелы сровняли его с землёй вместе с "незваными посетителями". Как думаешь, когда Хаэдрак и его советники об этом узнают, нас потянут на допрос?

- А для него есть какие-то основания?

- В принципе Изуал меня прикрыл. Он принял мой облик и появился в нескольких людных местах в Дарромаре.

- Тем более. А даже если они нас и вызовут, то что нам известно? Что нас там и близко не было, а доступная информация, это только слухи? Брось, дружище. Не забивай себе мозги пустяками. Мы живы, а следовательно никакого отношения к произошедшему не имеем. Вот и всё. Да, собирались пошуметь на востоке Калимшана, это верно. Но от твоих шпионов поступила информация, что нас там будут ждать и мы решили изменить свои планы. Надо только придумать что-то поинтересней. Мы им нужны, а потому сейчас никто устраивать следствие не будет.

- Я вот о чём подумал. Арбул Дерия сейчас наверняка решит поторопить события. В свете горящих развалин Джохара, держать армию далеко от Калимшана ему никто не позволит. Визири Сил Паши и так уже наверняка об...сь. А я далек от уверенности, что силы Тетира готовы к решающему сражению и не собираюсь гробить зазря свои отряды.

- Это да. Я согласен с последним утверждением. Но только и оттягивать дату этой битвы для Хаэдрака не мение опасно. Если калимшиты снимут осаду Зазеспура и объединят свои силы, то нам можно сразу же паковать свои вещи и перебираться в твой город на Пазунии. Кажется, ты мне там дом обещал выделить? Было бы совсем неплохо получить сию недвижимость загодя.

- Дом - это вообще не вопрос. В остальном ты прав - тогда это будет не сражение, а самоубийство. Короче: участвовать в этой авантюре я отказываюсь.

- Присоединяюсь к гласу рассудка, который странным образом заговорил в мозгу балора, - дракон налил кубок вина и выпил, - Но есть одна проблема. Если Хаэдрак, а он ведь не дурак, умудрится выиграть битву, что тогда? Обвинение в измене? Нет, нам надо наш отказ очень грамотно обставить. Нужно сделать всё так красиво, чтобы не возникло ни малейших подозрений.

- Легко сказать. Я точно не имею ни малейшего понятия, каким образом можно провернуть подобный трюк. Попробовать сжечь ещё один город в Калимшане? Не хватит времени на подготовку, да и опасно там сейчас появляться. Особенно мне и моим истинным.

Кимбаал допил вино и снова наполнил кубок.

- Давай порассуждаем логически. О том, что Джохар разрушен, пока знают только калимшиты и мы. Объявлять во всеуслышание, что в его империи произошло вторжение из Нижних Планов, Сил Паша не будет. Зачем ему паника в стране, когда армия увязла на территории северного соседа. Верно?

- Пока возражений не имею. Продолжай.

- Продолжаю. Следовательно, наш король и его советники узнают о новых проблемах врага примерно завтра или послезавтра. А о подробностях этой заварушки - ещё позже. Сомневаюсь, что его разведчики так расторопны.

- Я не был бы в этом так уверен.

- В любом случае в отношении Хаэдрака у нас есть фора минимум в сутки. Теперь вернёмся к Арбул Дерии. Как думаешь, Сил Паша сразу же сообщит ему о возникших проблемах?

- Трудно сказать. А чего ему тянуть?

- Эх вы, демоны. Вот будь на твоём месте дьявол, то он наверняка ответил бы, что нет. Что он будет сообщать, если сам ничего толком не знает? Разве только о том, что на Джохар напали. Пока калимшиты сами разберутся в том, что же произошло на самом деле, Арбул Дерия будет ждать.

- Сколько?

- Думаю, что тоже сутки. Но не больше. За эти сутки нам и надо продумать свой следующий ход. Я вижу только один выход в этой ситуации.

- Какой?

- Ты сейчас отправляешься в Бремкриг и вызываешь туда Шивассу. Только она, с её опытом планирования военных кампаний, может в столь сжатые сроки придумать и продумать верное решение. Сами мы только дров наломаем.

У меня чуть челюсть не отвисла. Это надо же столько рассуждать, чтобы прийти к такому очевидному выводу! Пьян Кимбаал, что ли? Мог бы и без всех этих умозаключений просто посоветовать вызвать марилитку на совет.

- Ну ты и стратег! А просто сказать это было нельзя?

- Так говорил же тебе: скучно здесь. Сижу, ничего не делаю и жду, когда за артефактом заявится посланник Лорда Тварей, вооружённый его благословением. Вот и развлекаюсь как могу.

Я чуть не плюнул в сердцах.

- Всё, я в Бремкриг, - я встал и отбросил полог, - А ты завязывай с алкоголем. Ещё не хватало, что бы посланники за артефактом заявились, а поговорить тут с ними толком и некому.

Выйдя и з палатки, я активировал браслет и связался с моим военным министром. Шивасса уже была в Шухаке. Путь от Валширского Портала до моего города прошёл спокойно. Крупных банд им не попалось, а мелкие сами старались избежать встречи. Мой неожиданный вызов её наверняка удивил, но возражать она не стала. Через час я должен был открыть ей портал на Торил.

Через два часа, стоя рядом с марилиткой возле стола, на котором Эрнисон развернул карты Тетира и Калимшана, я вынужден был ещё раз признать правоту Кимбаала. Шивасса пришла к нужному решению почти сразу, хотя оно и выглядело довольно рискованным. Впрочем, отправляться на битву в рядах королевского войска, было ещё опасней.

Предложение Шивассы сразу решало почти все проблемы. Во первых я с Кимбаалом стопроцентно могли быть уверенным, что Хаэдрак оставит нас в покое. Более того, я был уверен, что король ещё и помощь предложит. Во вторых, в случае успеха, мы покрывали себя славой ничуть не меньшей, чем участники решающей битвы, в которой ещё не известно кто победит. В третьих предстоящая операция в случае успеха буквально вынуждала Арбул Дерию искать решающего сражения, тем самым приближая конец этой военной кампании. Ну и наконец, были серьёзные основания надеяться, что я смогу в очередной раз пополнить свою казну. Если в двух словах, то Шивасса предложила отбить у врага Миратму.

Приняв решение, мы с марилиткой больше часа продумывали и уточняли детали операции. А подумать было над чем.

По моим прикидкам, отряд калимшитов только в самом городе насчитывал никак не меньше трёх тысяч человек. К ним нужно было добавить магов и гениев стихий. Вполне вероятно, что там окажутся и бойцы, повстречавшиеся нам в Джизане. Против этих сил я мог выставить две сотни огров, пятнадцать холмовых гигантов, тройку гигантских тролей и двух големов. В дополнение к ним с Пазунии можно перебросить несколько десятков лучников. Силы Кимбаала насчитывали примерно триста гнолов и двести орков. Ну и естественно я, дракон и отряд моих магов. Сразу стало ясно, что придется использовать Тайруна с Дхабуром, а также вызывать с Шухака Лекристо и Мертуша, если последний успеет к тому времени поправиться. Учитывая недавнее сошествие воинов Света в Джохар, участие истинных повышало риск операции, но и без них было не обойтись.

- Этих сил явно недостаточно. Я могу ошибаться в своих предположениях, относительно численности гарнизона Миратмы.

- Владыка, я не вижу иного выхода, как привлекать дополнительные силы из армии Тетира. Самым разумным решением будет привлечь к операции отряды, которые уже нарушают коммуникации противника. Их место и функции возмут на себя ликаны. Конечно, в таком случае нужно очень будет тщательно продумать участие истинных, но только нашими силами город не взять и уж точно не удержать.

- Согласен. Всё равно придется побывать на аудиенции у короля.

- Дальше. Нужно попытаться ослабить силы гарнизона. Для этого надо провести отвлекающую операцию. Она, с одной стороны, должна вынудить противника отправить часть сил из города, а с другой не быть столь масштабной, чтобы у противника возникли серьёзные подозрения. Я думаю, что освобождение замка Кимбаала вполне подойдёт для этой роли. Дракон хорошо знает свой дом, а потому захват Бэрга особых проблем создать не должен.

- Кимбаалу и самому не терпится вправить мозги нынешним хозяевам своих владений. Так что с этим действительно не должно возникнуть проблем.

- Более того, владыка. Участие дракона в отвлекающем манёвре может убедить калимшитов, что он просто решил отомстить за захват своих земель. Враг наверняка решит воспользоваться моментом и лишить Тетир такой серьёзной боевой единицы.

- Я в этом не уверен. Мы уже раз использовали подобный ход при атаке Эль Дагара, когда организовали ложную атаку Даххака. Калимшиты здорово обожглись тогда и наверняка сделали выводы.

- Возможно. Но если убедить командование противника, что на этот раз Вы и дракон действуете порознь - захват Бэрга должен сработать.

- Каким образом я смогу это сделать?

- Сейчас гарнизоны укреплений калимшитов на бывшей границе с Тетиром сильно ослаблены. Можно атаковать одно из них, достаточно удалённое от Бэрга и Миратмы. Всё равно в операции придется задействовать истинных. Пленные и добыча нас практически не интересуют, так что вполне можно обойтись отрядом из демонов, големов и элитных огров. Для усиления можно привлечь магов из Шухака. Это создаст видимость, что Ваши с Кимбаалом силы разделились. Главное дать противнику понять, чьи силы атакуют их, и предоставить возможность сообщить о нападении командованию.

- Хорошо. Я согласен. Если бы не необходимость скрывать свое истинное лицо, то мне и помощники для такого дела не нужны.

- Не стоит рисковать, владыка. После Джохара планетары наверняка будут контролировать обстановку ещё некоторое время.

- С этим всё ясно. А как быть с Миратмой? Подвести войска в таком количестве к городу незаметно не получится.

- Придется начинать атаку города небольшим отрядом самых сильных бойцов. Остальные отряды нужно сосредоточить в нескольких заранее условленных местах. Иного выхода, как открывать порталы из Миратмы или в саму Миратму я не вижу. Было бы неплохо заблаговременно организовать противнику крупную неприятность, которая собьёт с толку командование. Для более детального планирования штурма города нет информации.

- Хорошо. Я попробую решить эту проблему. Возможно, советники короля владеют нужной информацией. Всё равно надо поставить Хаэдрака и Валена в известность. И лучше играть на опережение действий Арбул Дерии.

- Безусловно, владыка. Инициатива должна находиться в наших руках.

- Хорошо. С этим пока всё. Продолжим после моего визита к королю. Придётся тебе помотаться между Шухаком и Бремкригом.

- Как прикажете, владыка.

- Как обстоят дела в городе?

- Всё под контролем, владыка. Грикл отлично справляется с обязанностями в моё отсутствие. Сейчас, когда маги, часть истинных и големов, вернулись в Шухак, я гораздо спокойнее за его безопасность. Ифриты тоже пришли в норму и значительно усилили нашу армию. Кериф доволен увеличением поступлений в казну, но сетует на траты. Дубар почти закончил перестройку первой башни в городской стене. Мастера оружейники выполнили Ваше приказание и создали первую многозарядную баллисту. Магический щит над городом пока не трогали, поскольку отсутствовало большое количество магов.

- Повремените с ним до моего возвращения. Не надо рисковать.

- Слушаюсь, владыка.

- Закажи мастерам оружейникам арбалет на основе созданной баллисты. Сейчас мне срочно нужна простая рабочая модель, так что не надо никаких излишеств и украшений. Размер - чтобы подходила в качестве оружия големам.

- Хорошо, владыка. Думаю, что это не составит труда. Я так понимаю, что Вы нашли способ обеспечить наши силы стрелками?

- Скорее дополнительно усилить защиту Шухака. Не думаю, что эти автоматы будут достаточно дешёвыми, чтобы закупать их большими партиями. Так что я не против, при случае, пополнить наши силы сотней-второй демонов-лучников. Но сначала решим вопрос с чазме.

- Легриам уже собрала достаточно информации и мы можем начать действовать. Дайте только приказ.

- Нет. Пока я здесь не нужно привлекать лишнее внимание. Мы и так сильно рискуем, перебрасывая большие партии смертных в Шухак. Да и кто будет вести переговоры? Для тебя это опасно. Легриам или Грикл?

- Можно поручить эту миссию Тайруну. Он должен справиться.

- Нет. Будет лучше, если подобные вопросы я буду решать сам.

- Как скажете, владыка.

- Ладно, на сегодня хватит. Тебе пора отправляться назад.

Мы спустились подземелье, где я открыл для марилитки портал на Пазунию. Шивасе предстояло на обратном пути забросить в Шухак несколько одурманенных зельями шаманов и пребыванием в специальной тюремной камере пленных магов.

Проводив своего военного министра, я поднялся в тронный зал и вызвал к себе Эрнисона, Грукхора, Кируша, Ругирота, Бульбуша и Потроса. Предстоящая затея потребует напряжения всех сил, так что мне нужно было всё уточнить и отдать необходимые распоряжения. Начал я с командования ограми.

- Грукхор, нам предстоит серъёзное сражение. Сколько бойцов из твоего отряда экипировано и обучено?

- Экипировка практически завершена, владыка. Сейчас оружейники завершают подгонку доспехов. Чтобы не терять время, я распорядился на тренировках использовать один доспех несколькими новобранцами. Так что все бойцы прошли надлежащую подготовку и могут сражаться. Только амулетов ускорения на всех не хватает, владыка. Сто бойцов их имеет, а остальным пока приходится обходится без них. Но и они тренировались с амулетами.

- Постараемся устранить эту проблему. Прикажи бойцам готовиться к выступлению. Пусть займутся оружием и доспехами. Ты уже наверняка знаешь, что у нас потери в элитных десятках. Проводить соревнования некогда, поэтому отбери десятка два лучших бойцов и устройте с Кирушем им экзамен. Эрнисон, у нас ещё хватит драконьей крови для двух огров?

- Да, господин. Ещё на несколько бойцов хватит.

- Хорошо. Тогда выделишь Грукхору необходимое количество. Как там обстоят дела с полуограми и полуорками? Они готовы взять на себя охрану замка и моих владений?

Полуорк Потрос побаивался меня. Это выдавала его аура, хотя внешне держался он уверенно. Видимо Эрнисон просветил его относительно истинного облика графа Нахаба Блейка.

- Владыка, бойцы сейчас усиленно тренируются. Но мы готовы к выполнению Ваших приказаний.

- К сожалению, - дополнил полуорка Эрнисон, - мы получили только двадцать комплектов доспехов. Но с оружием проблем нет - мастер Ароккх с помощниками занимаются изготовлением боевых топоров 1-го уровня и две трети отряда уже вооружены ими. Остальные пока используют оружие, которое хранилось в арсенале замка. Кузнец очень доволен качеством метала. Полуогры пока находятся под командованием Грукхора.

- И как они тебе, Грукхор?

- Немного слабее огров. А так совсем ничего.

- Вы позволите мне высказать свое мнение по этому поводу, господин, - промолвил Эрнисон.

Я удивился, поскольку никогда раньше не замечал за моим управляющим особого интереса к тем вопросам подготовки бойцов.

- Говори.

- Мне кажется, что Грукхор упустил один важный момент. Я не хочу его обидеть, но он оценивает бойцов в первую очередь по успехам в личной подготовке. Тут полуогры действительно могут уступать его соплеменникам, хотя это спорный вопрос. Но они более дисциплинированы и гораздо хитрее. По-моему из них получились бы неплохие помощники Грукхору и Кирушу.

Вот оно как. Эрнисон намекнул мне, что полуогры умнее огров. Это следует учесть, безусловно.

- Спасибо за совет, Эрнисон. Но мы поступим по другому. Сейчас пусть полуогры останутся в замке и присоединятся к отряду Портоса. Возможно в будущем, когда Грукхору понадобятся толковые адъютанты, я воспользуюсь твоим советом, но не сейчас. Что с их экипировкой и вооружением?

- Госпожа Шивасса разместила заказ на изготовление доспехов, но пока он ещё не выполнен. Кузнецы Тельруна изготовили для них боевые топоры. А мастер Ароккх как закончит с вооружением отряда Портоса, займется этим вопросом. С магическими изделиями пока вопрос открыт.

- Понятно. Бульбуш, - обратился я к лейтенанту багбиров, - тебе предстоит принять командование большим отрядом багбиров. Отправишься в укрепление в Марширующих Горах и отберёшь необходимое количество рекрутов. Ты должен сформировать и заняться обучением отряда в пятьдесят бойцов. Тебе поможет огр элитной десятки, который потерял в бою руку.

- Хорошо, владыка.

- Но учти, что четыре твоих соплеменника, которые испробовали кровь дракона, с сегодняшнего дня становятся личными телохранителями Эрнисона и больше тебе не подчиняются. Так что десятников назначишь сам. Кстати, в моё отсутствие ты будешь подчиняться приказам Эрнисона.

Бульбуш явно был не в восторге от потери таких бойцов, но куда больше расстроился необходимости слушаться управляющего замком.

- Эрнисон, займешься вопросом экипировки и вооружения этого отряда. Эти бойцы также будут в твоём распоряжении. Решай сам где и что заказывать. Как там дела в казне замка?

- Денег пока достаточно, господин. Налоги поступают исправно, да и от реализации трофеев мы получили приличную сумму.

- Хорошо. Ты отлично справлялся с обязанностями управляющего замком. Сейчас ситуация такова, что я не могу уделять достаточно внимания своим владениям. А многие вопросы требуют немедленного рассмотрения. В связи с этим я принял решение назначить тебя своим наместником в этих землях. В моё отсутствие ты будешь вправе вершить здесь суд, устанавливать размеры податей, решать все спорные вопросы с соседями и вести в бой мои отряды и ополчение графства. Подготовь до завтра все необходимые документы, чтобы я мог их подписать и решить все формальности при дворе королевы.

Эрнисон опустился на колени и склонил голову.

- Господин граф, я клянусь, что сделаю всё возможное, чтобы оправдать Ваше доверие. Клянусь служить Вам верой и правдой служить до тех пор, пока на то будет Ваша воля.

- Я верю тебе, Эрнисон. Встань и займи своё место. Вернёмся к этому вопросу завтра. Теперь ты, Ругирот. Подготовь троих своих помощников к выступлению. Они отправятся вместе с отрядом Грукхора. Их помощь будет необходима в грядущем сражении.

- Слушаюсь, владыка. А я?

- Ты с помощником останешься здесь и продолжишь свою работу. Но помни, что отныне в моё отсутствие здесь распоряжается Эрнисон и ты должен помогать ему, а не спорить с его решениями. Это понятно?

- Да, владыка. Отныне воля этого человека здесь всё равно что Ваша воля. Я буду помогать ему советами и делом.

- Отлично. Грукхор, у нас есть неполный десяток огров?

- Да, владыка.

- Оставь его в подчинение Ругирота. Теперь можете идти и заниматься своими делами.

Остаток дня пролетел как одно мгновение. Дел было запланировано, что называется "по горло". После "планёрки" со своими лейтенантами я первым делом отправился к Кимбаалу. Дракон с планом марилитки согласился, но с двумя оговорками. Во первых он категорически отказывался участвовать в атаке Миратмы до тех пор, пока мы не получим надёжные сведения о численности её гарнизона, а особенно о численности и составе отряда магов. Во вторых сроки проведения этой операции Кимбаал советовал отодвинуть на пару суток.

- Пойми, - говорил он мне, - отбить у противника Миратму - это тебе не парочку деревень сжечь. И даже ни Джизан с Эль Дагаром. Вспомни наше нападение на форт. У нас были все необходимые сведения, перевес в силах и фактор внезапности. И тем не мнение калимшиты совсем неплохо сопротивлялись. А Красные Волшебники? Снова всё козыри были в твоих руках. Но ответь честно: разве эта победа далась тебе легко?

- Да, ты прав. Они окажут сопротивление. Но, ты же сам говорил, что тянуть нельзя.

- И сейчас говорю. Но знаешь, как говорят дварфы: "Я не хочу оказаться под открытым небом". Так что ты не горячись. Всё равно Арбул Дерия не сможет дать решающее сражение раньше, чем этого захотят Хаэдрак и его советники. Так что мой тебе совет: отправляйся к королю и оговаривай сроки операции примерно дня через три-четыре. Всё равно раньше отряды тетирцев в места сосредоточения не подтянутся. Да и нам нужно время на подготовку своих отрядов. Кроме того, советую сообщить всё известной тебе личности.

Я было возмутился, но дракон резонно спросил меня: "Кто будет контролировать носителя и его отряд?" Пришлось согласиться с этим доводом, хотя мне показалось, что мой товарищ просто хочет поскорее сбросить с себя бремя ответственности за "Глаз Зверя". На последок, Кимбаал посоветовал мне смотаться в Сигил и постараться ускорить ремонт големов из второй партии.

Следующим в списке запланированных посещений значился королевский дворец в Дарромаре. В городе уже действовало осадное положение, так что патрули стражи не один раз останавливали меня на пути к дворцу. Здесь меня ожидал сюрприз: короля Хаэдрака ІІІ-го в городе уже не было, а вот королева Заранда Стар Риндаун оставалась в столице. Я, конечно, был не в курсе взаимоотношений и планов королевской четы, но мужество этой женщины произвело на меня впечатление. Впрочем один вопрос, который мне нужно было решить, скорее всего был именно к ней. Пришлось проситься на аудиенцию. К счастью, долго ожидать не пришлось.

Королева Тетира приняла меня в уже знакомом зале, в котором я некогда давал ей присягу на верность. Правда на этот раз правительница Тетира была не в роскошном платье. Я с удивлением обнаружил, узоры на её строгом одеянии из чёрного шелка, составлены из рун и магических знаков. Но корона на её челе все же присутствовала. Кроме меня и королевы в зале находилось ещё несколько человек: две фрейлины, двое вооружённых дворян в роскошных доспехах и уже знакомый мне по Миртаме архимаг Литвак. Музыкантов на балконах и прислуги сегодня не наблюдалось. Я подошёл к трону и поклонился.

- Рада вас видеть, граф. Вы - не частый гость в гость в королевском дворце. Что же привело Вас сюда на сей раз?

- Я тоже рад снова встретиться с Вами, ваше величество. Есть две причины моего пребывания здесь. И уж во всяком случае я должен выразить своё восхищение Вашим мужеством.

- Вы о том, что я всё ещё нахожусь в Дарромаре? Увы, это не столько мужество, как вынужденная необходимость. Я гораздо меньше мужа интересуюсь тонкостями управления страной, но всё же понимаю, что мое присутствие в столице значительно укрепит дух её защитников и населения города. Кроме того, оно заставит задуматься врага. А моё отступление в случае необходимости обеспечит мастер Литвак. К тому же я не привыкла к трудностям походных условий, а осада Дарромара может и не состояться. В этом, кажется, есть и Ваша заслуга, граф?

- Вы преувеличиваете мои заслуги перед Тетиром, ваше величество.

- Вряд ли. Всем известно Ваше мужество при защите Миратмы. И далеко не всякий добровольно вызовется атаковать врага в его логове. Но что же всё таки привело Вас в королевский дворец сегодня?

- По правде говоря, я рассчитывал встретиться с Его Величеством или герцогом Валеном.

- Муж и его советники сейчас находятся с армией. У нас есть связь и мы можем организовать встречу с ними, если она настолько необходима.

- Я должен обговорить с ними свои предложения и согласовать планы.

- Хорошо. Герцог Хиленд решит этот вопрос, - при этих словах один из дворян слегка поклонился в мою сторону. - У Вас всё, граф?

- Ваше величество, у меня есть ещё одна просьба. Дело в том, что я сейчас очень редко посещаю свои владения, и это создает некоторые трудности. Да и в мирное время я тоже довольно много времени провожу за пределами Тетира. В связи с этим я хочу назначить своего наместника в Бремкриге и прошу Вас подтвердить его полномочия.

- Этот человек - дворянин?

- Нет, ваше величество, но это очень достойный и верный человек.

- Тогда сообщите его полное имя.

- Его зовут Эрнисон Ковридж.

- Хорошо. Приводите его завтра с собой. Если такой человек как Вы, ручается за его честь, то он вполне достоин получить звание рыцаря. Подготовьте указ о назначении его на должность наместника с указанием этого титула. Я скреплю документ своей подписью и печатью после церемонии.

- Благодарю Вас, ваше величество, - я снова поклонился, - Я даже не смел надеяться на это.

- Подданные, которые своими делами доказали верность присяге, должны быть вознаграждены. К тому же Тетиру всегда нужны достойные люди, готовые встать на борьбу с врагом отечества и престола. Жду Вас завтра после полудня, граф. Герцог Хилен, проводите нашего гостя и решите его проблему.

Я поклонился и в сопровождении вельможи удалился из зала. Герцог оказался расторопным малым и быстро выяснил, что король сейчас отсутствует в войсках, поскольку отправился на какие-то очень важные встречи и переговоры. Его советник герцог Вален тоже не сможет со мной встретиться, поскольку очень занят управлением войсками. Но он сможет встретиться со мной завтра после обеда. Для этого мне нужно будет прибыть во дворец. Это было не совсем то, на что я надеялся, но что поделать. Всё равно завтра нужно быть во дворце, чтобы "узаконить" положение Эрнисона.

После Дарромара я совершил очередную инспекцию в форт Кетаколлиса, захватив с собой Бульбуша. Для этого пришлось сначала посетить Бремкриг, где я сообщил Эрнисону новость о грядущем произведении его в звание дворянина. Эта новость доставила управляющему огромное удовольствие. Не было никаких сомнений, что теперь в его верности можно не сомневаться вообще. К тому же звание дворянина сильно упрощало исполнение его обязанностей в статусе моего наместника: одно дело простой управляющий, а совсем другое - рыцарь, титул которому пожалован самой королевой.

В моем горном укреплении было всё спокойно. Единственной проблемой Кетаколлиса было большое население этого поселения. Поэтому гнолов и изменённых орков мы сразу же оправили в распоряжение Кимбаала: всё равно нужно начинать сосредотачивать войска для выполнения намеченного плана. Вместе с ними отправились и все те пленные, которым предстояло превратиться в ликанов. Отряд багбиров должен был отправиться в Бремкриг, как только Бульбуш выберет бойцов. Это поручалось Дхабуру, который должен был переместиться в мои владения и оттуда открыть магический портал. Вместе с багбирами в Бремкриг отправлялась и та часть магов, уровень знаний которых не позволял им принимать участие в изъятиях душ. Элитные десятки и големов я заберу, когда буду возвращаться из Сигила. Остальные силы пока будут находиться здесь. Только Тайруна я на пару дней оправил в Башню Бельтора - решил перестраховаться на случай посещения этой местности планетарами. А за одно пусть посмотрит как там на обстоят дела Коцитосе.

Кетаколлису было поручено на эти пару дней усилить работу по вербовке рекрутов. Рассчитывать на то, что он присоединит пару десятков огров, не приходилось, но меня устраивали и гоблины. Несмотря на то, что в Даххаке были уничтожены почти мои бойцы этой породы, в пещерах их снова собралось не меньше двух сотен. Пусть ценность и не велика, но в качестве "пушечного мяса" они вполне сгодятся. Особенно, если удастся собрать достаточное их количество. Подумав, я связался с драконом и поделился с ним своими соображениями. Кимбаал ответил, что даст команду своим гнолам прочесать окрестности Бэрга в поисках, как он выразился, "этой мелюзги".

Отдав последние распоряжения Кетаколлису и вождю гигантов, я отправился в Сигил, прихватив с собой мешочек со "свеже извлечёнными душами" и четвёрку элитных огров в качестве охраны и носильщиков.

Из Сигила я возвращался в хорошем настроении. В гильдии големостроителей меня порадовали, заверив, что ремонт "автоматов стандартной комплектации" они завершат через два-три дня. С мастером Колифаром мы обсудили вопросы, возникшие в процессе работы над големами-стрелками. В частности определились с общей конструкцией автомата: по замыслу она являлась модификацией стандартной модели с дополнительной парой верхних конечностей. На это меня натолкнул внешний вид глабрезу. В теории это позволяло обеспечить максимальную "скорострельность" модели: одна пара конечностей отвечала за стрельбу, а вторая занималась заряжанием запасного арбалета. Конечно, подобное усложнение конструкции не позволяло надеяться на высокую эффективность автомата в ближнем бою, но я на это и рассчитывал. Големостроитель заверил меня, что уже завтра приступит к созданию экспериментального образца из глины примерно в человеческий рост для отработки основных параметров будущей модели. Быстро смекнув, что и к чему, я тут же предложил мастеру Колифару создать не один образец, а сразу десяток-полтора, пообещав проверить эффективность заложенных решений в реальном сражении. Когда я выложил на стол пять камней душ, спросив, достаточно ли этой сумы для приобретения автоматов и оружия для них, у големостроителя едва челюсть не отвисла.

После этого, по дороге назад в район Хайв, я прошвырнулся по магазинам и лавкам Сигила, оставив там часть своих богатств. В результате мои охранники переквалифицировались в носильщиков и теперь тащили на себе охапки боевых топоров, которым предстояло частично решить окончательно проблему вооружения отряда полуорков и частично вооружить багбиров. Кроме оружия, я приобрел несколько амулетов со свойством "Определения невидимости" для охраны замка, два десятка амулетов защиты от физических атак для элитных огров, амулет ложной ауры для Дхабура и все амулеты ускорения второго круга, которые мне удалось найти. Решив проявить широту души, я также приобрел для Эрнисона приличный меч второго круга и парочку неплохих колец с различными защитными свойствами. В будущем всё это предстояло заменить на что-то более солидное, по примеру пояса, которым щеголял в Шухаке Грикл, но пока сойдет и так. Особенно если добавить в комплект амулеты ускорения и "Определения невидимости".

Прибыв наконец в Бремкриг и распределив покупки по назначению, я решил, что время сейчас для меня слишком ценный ресурс, чтобы тратить его сейчас на такую банальную вещь, как сон. В камере, предназначенной для содержания магов, находилось ещё достаточно "материала для творчества". Поэтому я спустился в тюрьму и приступил к изучению своих "ценных" пленников. Дхабур тем временем в бывшей лаборатории ракшасы тоже занялся делом: ему было поручено освободить тюремные камеры от захваченных патрулями разбойников, тем самым пополнив казну замка. Работы ему предстояло немало, поскольку война сорвала с насиженных мест не только законопослушных жителей, но и немало закоренелых головорезов, которых регулярно отлавливали огры. Я выбрал себе "пациента" и погрузился в работу.

Труд был завершен уже после полуночи. Прикинув оставшееся к рассвету время, я решил, что если сейчас разрешу себе подкрепиться, то к полудню вполне успеваю обработать ещё одного мага. Тот факт, что блюда могут состоять из холодных закусок, меня совершенно не волновал. Раз уж сон был принесён в жертву, то разве стоило обращать внимание на подобные мелочи.

Но насытиться мне не судилось. Я поднялся из подземелья, вручил мага на попечение охраны и оправился в свой кабинет, приказав доставить туда трапезу. Только в моих покоях меня уже поджидал "сюрприз". Едва я открыл двери, как тут же почувствовал что-то неладное. Возможно, будь на моём месте смертный маг, всё бы завершилось быстро, но моя "истинная сущность" расстроила все планы неизвестных.

Ощущение постороннего присутствия, заставило меня мгновенно покрыться чешуёй, оставив без изменений только лицо. В следующее мгновение передо мной из почти незаметного облачка тумана материализовалась фигура мужчины в чёрном одеянии с необычайно бледной кожей лица. Лишь благодаря своим демоническим способностям мне удалось уловить и наличие этого тумана, и сам момент материализации. Не став дожидаться от столь загадочного незнакомца "приветствия", которым видимо должен был стать удар покрытого чёрными рунами кинжала, я мощным ударом ноги отбросил от себя его в глубь зала. И только после этого я осознал самую загадочную особенность незваного гостя: его аура было как будто пуста. Подобное явление я уже встречал, когда сражался в Джизане с загадочными охранниками шейха. Никаких эмоций не отразилось в ауре противника, впрочем, как и на его лице. Но беглый взгляд по залу дал другое открытие: убийца, а в "призвании" неизвестного я почему-то не сомневался, был не один. Ещё три облачка тумана стремительно приближались ко мне с разных углов помещения. Поскольку демоны в подобной форме более уязвимы, то я решил не рисковать и попытаться атаковать первым ещё до их материализации.

Огненная плеть "Кнута Боли" развалила ближайшее облачко на две части, оставляя на каменном полу оплавленный след от удара. Вспышка пламени охватила обрывки этого "тумана" и замогильный вой пронесся по залу. Таиться теперь не было смысла, а потому я предстал перед противниками во всей своей демонической красе. Но их это не остановило: приняв облик практически ничем не отличающийся от облика первого нападающего, они атаковали меня саблями, лезвия которых были покрыты вязью сияющих рун. Мне с некоторым трудом удалось парировать "Разящим" эти удары, поскольку скорость нападавших внушала уважение. Но всё же до меня они не дотягивали. А уж в силе я был на пару голов выше: от силы моих ударов, нападавшие отлетели к стене, хотя тоже смогли их парировать. Сила убийц была примерно на уровне элитных, хотя в скорости мои бойцы им всё же несколько проигрывали. Тем временем "зачинщик" беспорядков поднялся с поломанного при падении стола и снова бросился на меня. Я смел его обратно одним ударом хвоста. Возится с таким противником было опасно, но хоть одного мне хотелось взять для допроса и последуещей казни. Для этой роли я выбрал первого из незнакомцев.

Огненный луч вонзился в одного из противников, мгновенно превратив его в пылающий факел. Отрубив руку с саблей у второго, я схватил его за горло и тоже пустил огонь. Через пару мгновений только горстка пепла и несколько оплавленных амулетов на полу напоминали о его существовании. Последний из убийц очевидно понял бесполезность своих попыток и попытался улизнуть. Но его бросок к окну я нейтрализовал при помощи телекинеза, а когда он превратился в туман, пришло время вспомнить уроки марилитки по заточению баатезу в шкатулки удержания. И хотя эфирная форма дьявола отличалась от этого легкого тумана, но мне удалось взять противника под контроль.

- Шкатулку удержания сюда! - проревел я ворвавшимся в зал бойцам охраны. - Быстрее, болваны!

Впрочем, раньше шкатулки в зале появился мой нальфешни Дхабур.

- Видишь его?! - прорычал я вопрос истинному.

- Да, владыка. - ответил тот.

- Тогда держи!

Дхабур перехватил у меня контроль над пленным и я наконец то смог немного расслабиться.

- Что это такое?

- Это вампир, владыка. - ответил истинный. - Причём достаточно древний. Наверное лет 200 ему, а может даже и больше. Точнее не скажу.

Вот как. Это многое объясняло в том, что касается возможностей неудачных убийц и сходства их аур с аурами рыцарей смерти. Оставалось выяснить ответ на самый главный вопрос: кто их сюда послал по мою душу?

В зал наконец-то внесли шкатулку удержания и нальфешни сноровисто "упаковал" пленника под её крышку. Вместе со шкатулкой в помещении появились Эрнисон, Грукхор и Потрос. Нальфешни обратился ко мне.

- Владыка, держать его здесь долго не имеет смысла. Если ему не давать кровь, то он скоро потеряет все свои силы и возможность общаться.

- Я понял. Есть способ разговорить подобную тварь быстро?

- Простите, владыка, но он мне неизвестен. Здесь нужен мастер боли.

- Понятно. Дхабур, сейчас ты возьмёшь парочку магов и десяток бойцов. Обыщете весь замок, до последней щели в кладке стены. Убедитесь, что здесь нет больше этих кровососов. Ступай.

Нафельшни поклонился и удалился из кабинета.

Я обвел взглядом кабинет. Едва уловимое движение полуобгоревшего и дымящегося тела на полу привлекло мое внимание. Тварь оказалась живучей, если такой термин вообще применим к вампирам.

- Потрос, немедленно доставить сюда заколдованные кандалы, - произнес я нарочито спокойным тоном.

Проследив за моим взглядом, полуорк пулей вылетел за двери.

- Грукхор, удвойте посты и поставьте дополнительные караулы. Даже мышь не должна улизнуть из замка, пока мы не разберёмся с этим делом. Иди.

Огр поклонился и покинул кабинет, на ходу отдавая необходимые распоряжения. Не сводя взгляда с дымящегося тела, я продолжил.

- Эрнисон, собери в главном зале всю прислугу. Эти твари каким-то образом сумели проникнуть в замок, и даже в мои личные покои. Они не могли это проделать без помощников, пусть даже и невольных. И ещё: попробуй связаться с Гансом Динрусом. Нужно разобраться, почему защита не прореагировала на присутствие этих тварей? Надеюсь, что он не на войне.

- Всё будет исполнено, владыка. Но возможно мы найдем ответ на последний вопрос, если изучим вещи убийц.

- Возможно. Я сам займусь этим. Иди. Прислуга должна быть собрана не позднее чем через пол часа.

Эрнисон вышел, едва не столкнувшись в дверях с Потросом, за которым парочка полуорков тащила ворох сияющих цепей. Используя телекинез, я мёртвой хваткой удерживал кровопийцу, пока охрана заковывала его в кандалы. Потрос оказался сообразительным малым: вместе с цепями полуорки притащили и металлическую болванку, которую ловко приспособили в качестве кляпа. Когда вампир был уже не опасен для моих бойцов, я расслабился и приказал обыскать его. Через пару минут на столе уже высилась горстка колец и амулетов, часть из которых была оплавлена. Здесь же лежали несколько кинжалов и три сабли. Но изучение трофеев пришлось отложить, а обгоревшее тело в цепях - отправить в тюремную камеру. Из-за других неотложных дел.

Вскоре картина начала проясняться. Эрнисон оперативно вычислил потенциального предателя, и мне осталось только основательно покопаться в памяти одной из служанок. Эта особа появилась в замке недавно и до сегодняшних событий никаких подозрений у управляющего не вызывала. Вчера вечером именно она убиралась в моём кабинете, куда и пронесла четырёх убийц, находившихся в "добровольном заточении", а также их амулеты и кольца. Согласно полученным инструкциям, в один из ящиков моего стола она положила исписанный колдовскими знаками череп, после чего и освободила вампиров из удерживающих артефактов: набор из четырёх "бутылок" для вина обнаружился на кухне и был доставлен в мой кабинет для дальнейшего исследования. Сделано это было по приказу таинственной личности, которая остановилась в доме одного из горожан Тэльруна. Сама служанка, как и горожанин, оказалась тайной прихожанкой Велшаруна и мечтала обрести бессмертие вампира. Выяснив всё необходимое, я приказал бросить её в камеру и вызвал Дхабура с его отрядом. В свете открывшейся информации вести дальнейшие поиски в замке было бессмысленно, а нужно срочно нанести визит в город, пока ещё не остыл след заказчиков.

Сбросив нальфешни нужные образы, я охватил аурой половину отряда и переместился. Через мгновение рядом со мной на пустынной улице ночного города материализовался и Дхабур с остальными бойцами. Мне не было известно, находится ли ещё незнакомец в Тельруне, и если да, то каковы его возможности. Поэтому к нужному дому мы двинулись пешком. На одном из перекрёстков наш отряд столкнулся с группой стражников. Они едва не подняли тревогу, но из стражей узнал меня и поклонился, дав знак остальным молчать.

- Господин граф, мы никак не ожидали встретить Вас и Ваших воинов в это время на улице. Позвольте узнать, что привело Вас в город?

- Я отвечаю за его безопасность и нахожусь здесь именно по этой причине. В городе скрывался шпион врага. Возможно, что сейчас он находится в доме своего пособника. Следуйте за нами и соблюдайте тишину. Ты пойдешь рядом со мной, чтобы у других патрулей не возникало глупых подозрений.

- Слушаюсь, господин граф. Мы в Вашем распоряжении.

По дороге я указал стражникам их задачу: успокоить проснувшихся жителей и предотвратить панику. Всё равно с их оружием в бою толку от них не будет никакого. Через несколько минут мы подошли к нужному зданию. Пока стражники, огры и маги окружали дом, Дхабур просканировал его помещения.

- В доме двое смертных, владыка. Они в одной из комнат и, похоже, спят. Вампира я не обнаружил, но эти твари умеют хорошо скрываться.

- Внутрь пойду я один. Ты с магами проследишь, чтобы тварь не скрылась по воздуху. И помни, что я говорил о изменении облика.

Нафельшни только поклонился в ответ: он прекрасно понял, что я имел в виду совсем не вампира. Я подошёл к двери и кивнул на неё одному из огров. Без сомнения можно было заняться дверью и самому, но зачем давать горожанам лишние поводы для слухов. Элитный одним ударом плеча снес дверь, вырвав петли и засов "с мясом". Стражников это очень впечатлило. В доме было темно, но это не было преградой для меня. Выскочившего на шум высокого худого мужика с топором, я отправил в глубокий нокаут, припечатав хорошенько головой о стену. Визг обнажённой женщины на постели прервался, как только мой ментальный щуп проник в её сознание. Поверхностного взгляда в её воспоминания хватило, чтобы понять, что мне нужно спешить в подвал.

"Дхабур, я в подвал. Свяжите хозяев дома. В подвал никого не пускать."

Дверь в подвал я выбил одним ударом ноги. Уже на лестнице меня встретил первый из противников. Но этот бледный юноша был лишь тенью убийц, с которыми пришлось сражаться в замке. От удара кулаком по лицу он отлетел в дальний угол подвала. Девица с оскаленными клыками последовала за ним, по пути обрушив на пол стоящие на козлах дубовые гробы.

Посреди подвала стоял мужчина в одеянии из чёрной парчи. Он внимательно наблюдал за мной, но в его глазах не было страха. Это и был нужный мне дирижёр сегодняшних событий. Аура его была пуста, но выглядел он, как вполне здоровый смертный.

- Значит ты уцелел, колдун, - спокойно констатировал он, не обращая внимания на копошащихся среди обломков досок "вампирят" и шум на верху.

- Промашка случилась, клоп? - поинтересовался я, - Может сдашься? А то надоело мне с вами возится сегодня.

- С чего ради? - искренне удивился вампир.

Я на мгновение пустил огонь в глаза, и мой собеседник словно окаменел.

- Теперь понятно, почему ты жив, - тихо промолвил он, - Если сдамся и отвечу на вопросы - отпустишь?

- Ты ещё ставишь мне условия, мразь?! - взревел я, увеличиваясь в размерах и покрываясь чешуёй. - Ты, вошь двуногая, может, ещё благодарностей от меня хочешь?! Да тебе скоро помойные черви лакомством покажутся, ещё слово мне поперёк вякнешь, нетопырь ты облезлый!

- Давай покончим с этим, - промолвил вампир. - Всё равно я знаю мало.

Его черты начали преображаться. Лицо вытянулось и приобрело хищные очертания, глаза загорелись тускло-красным огнём, пальцы на руках удлинились и на них выросли длинные чёрные когти, во рту засверкали длинные клыки. Возможно, это зрелище и напугало бы сметного мага, но мне, сражавшемуся с дьяволом ямы, стало смешно. Я бросил на пол открытую шкатулку удержания.

- Полезай сюда, гнилая отрыжка упыря. И не зли меня, а то клыки вырву! А потом жрицы Девы Боли найдут тебе достойное применение! Так что избавь себя от ненужных и долгих мучений. Может, я ещё сочту тебя полезным, клоп.

Вампир несколько мгновений посмотрел на меня, потом его черты дрогнули, и он превратился в туманную дымку. Туман стянулся кольцами и словно змея скользнул в шкатулку удержания. Я закрыл крышку и позвал огров.

Через несколько минут юношу и девушку заковали в цепи и уволокли наверх. Последовал за ними и я, предварительно спрятав шкатулку от посторонних глаз.

- Дхабур, - обратился я к нальфешни, - дом тщательно обыскать. Всё странное и представляющее интерес по этому делу - в замок. Возьми несколько огров и магов в помощники. Хозяев я забираю в замок.

- Всё сделаю, владыка.

Я вышел на улицу. Скоро уже должно встать солнце. Разбуженные шумом горожане уже выглядывали в окна, а кое-кто уже вышел на улицу и задавал вопросы стражникам. Как раз то, что нужно.

Из стены здания выступали балки, на которых я приказал повесить двух пленных вампиров. Всё равно толку от них никакого, так что пусть послужат наглядным примером и подтверждением моей власти в этих землях.

- Эти твари предали Тетир и даже саму жизнь ради своих низменных целей! Властью, данной мне королевой Зарандой Стар Риндаун, я - Нахаб Блейк, граф Бремкрига и защитник Тельруна, приговариваю их к окончательной смерти! Хозяева этого дома будут допрошены и предстанут перед судом! Пусть каждый из вас увидит, какая участь ждёт пособников врага!

Горожане сначала затихли, а потом начали шептаться. Но в этот момент солнце показало свой краешек из-за горизонта, и его первые лучи упали на крыши и стены домов. Закованные в колдовские цепи новообращенные вампиры с ужасом уставились на стремительно расширяющуюся светлую полосу на стене. В тщетных попытках освободиться, они извивались как черви и отчаянно что-то мычали сквозь вставленные кляпы. Как только первые лучи солнца упали на них, их кожа пошла пузырями и начала дымиться. Через минуту на стене полыхали два тела, стремительно прогорая и превращаясь в пепел. При чём это происходило без моего участия. Царила гробовая тишина. Ещё бы: не каждый день на твоих глазах подобным образом казнят вампиров.

Я подозвал стражника. Тот, как и все горожане, находился под сильным впечатлением от произошедшего.

- Мои воины обыщут дом, а потом доставят хозяев и улики ко мне в замок. Не пускайте сюда посторонних. И пошли кого-то к мэру - пусть введёт его в курс произошедшего.

- А шпиона Вы нашли, господин граф?

- Увы, я опоздал. Но я постараюсь разговорить его пособников. Мне пора.

Я подозвал огров, охватил их и связанных хозяев дома аурой, после чего отправился в Бремкриг. До обеда нужно было попытаться разобраться в сложившейся ситуации и потом отправляться в Дарромар.

"Значит всё таки "Искаженная Руна". Странно: где это я успел так насолить этим неживым магам? И чем? Уничтожение "Красных Волшебников"? Вряд ли: слишком мало времени прошло с момента этого сражения. Да и искали бы тогда, скорее всего, демона, а не смертного мага. Тогда где и чем?"

Мысли были тяжёлые, а вопросы, пока, не имели ответов. Ничего, кроме необычных неживых воинов охраны шейха Джизана, мне на ум не приходило. Ну разве что странный глашатай воинства Империи Калим у стен Миратмы. Скорее всего это звенья одной цепи, но только не соседние, а так... отдельные и не связанные с собой на прямую звенья неизвестных мне помыслов врага.

Допрос пленных и изучение захваченных трофеев мало что дал. Амулеты ассасинов и исписанный колдовскими знаками череп только подтверждали догадки о задачах нападавших и свидетельствовали о высоком уровне мастеров, изготовивших эти предметы. Оружие убийц-неудачников, тоже свидетельствовало о намерении сразить смертного мага, а совсем не балора. Так что пока можно было утверждать, что неведомый и загадочный противник заблуждается относительно истинного облика их противника. Но только пока. Если проклятые руномастеры свяжут воедино последние и отдаленные во времени события, то они вполне могут сделать правильные выводы и начнут искать ответы на правильно поставленные вопросы. А это уже опасно.

Сдавшийся в плен вампир не был членом этой загадочной организации. Его направил в Тельрун глава клана, поручив организовать необходимую помощь прибывшим чуть позднее убийцам. Оказалось также, что ни горожанин, ни его жена не были связаны с ни с "Искаженной Руной", ни тем более с Камишаном. Они были связаны с местными, Тетирскими, кланами вампиров, но и только. Устаривать им допрос не было необходимости. Я только скопировал из памяти смертных всю информацию, которая могла пригодиться в будущем, поскольку решил после завершения войны ликвидировать всех кровососов в моих владениях. А заодно и в соседних землях провести основательную чистку их рядов. Но до реализации этих планов ещё было очень далеко. Глава клана, пославший вампира, который при жизни был весьма достойным воином по имени Лаоден, наверняка знал гораздо больше пленного, но тоже вряд ли состоял в рядах этой загадочной организации, которая приговорила к смерти мага Нахаба Блейка графа Брэмкрига. Сначала у меня возникло желание отложить все дела в сторону и разнести к Бездне эту стаю кровопийц, чтобы пообщаться с их главарем, но разум всё же победил. Сделать подобное - это равносильно, что самому открыть себя и свои планы противнику, отказаться от уже достигнутого на Прайме и поспешно отступить в Бездну. Нет, пусть пока все вокруг считают, что это калимшиты организовали эту неудачную попытку убийства, а там посмотрим что и как. Пленённых убийц отправлю в Шухак - может мастер боли и Лекристо с помощниками и сумеют развязать им языки, а меня самого на это времени нет. А смертные почитатели Велшаруна с замашками на вечную жизнь за счёт других, для начала пусть поделятся со мной своими душами а потом проследуют на костер. Чтобы другим неповадно было Калимшану помогать. Это задание я поручил Дхабуру.

Пришло время заниматься другими, более срочными делами: обеспечить приведение к присяге Эрнисона Ковриджа, без пяти минут дворянина, и пообщаться с Хаэдраком 3-им или с его советником герцогом Даленом. Лично я, будь у меня возможность выбора, предпочёл бы второго. Ещё нужно предупредить Кимбаала, что на нас открыли охоту, но это может подождать: во-первых потенциальным убийцам ещё нужно отыскать дракона, что не так уж и просто, учитывая его "партизанское положение", а во-вторых к нему таких ассасинов-вампиров явно не пошлют. Так что не стоит заранее тревожить друга.

Можно ещё было попытаться встретиться с Изуалом, но делать этого мне откровенно не хотелось. Нет, безусловно он выдаст мне очередной совет касательно сроков моего отбытия с Торила в Бездну, но при этом может и сообщить что-то ценное. Однако он ни словом не обмолвился о "Искажённой Руне", хотя о "Властелинах Бури" и "Круге Ржавчины и Червя" поведал, причём мне, по его словам, следовало учитывать возможную опасность с их стороны. Вопрос: он не знал или просто не сообщил мне об ещё одном "подводном камне" в этой запутанной игре под названием "Война Тетира и Калимшана"? Об этом обществе он знал, это точно. Тогда, получается, или ему далеко не всё известно, что вполне вероятно, или планы руномастеров на данном этапе совпали с его личными планами, что тоже не мнение вероятно. Взвесив все за и против я отказался от поиска встречи с падшим. Будет нужно - сам найдет и сообщит, что сочтёт необходимым. Была ещё одна причина, по которой я не хотел встречаться с Изуалом: слишком уж памятна была сцена с его клинком у моего горла. При этом воспоминании у меня забурлила кровь и прошлось в который раз с некоторым усилием подавлять в себе волну гнева. Не сейчас, нет, но придет время и я выставлю его голову в среди моих трофеев... Или он же заключит мою душу в одну из этих загадочных пирамидок-кристаллов. Но в любом случае до этого ещё очень далеко. Сейчас он нужен мне, а я ему, так что пусть пока всё остается как есть.

Во дворце правителей Тетира я с вместе Эрнисоном Ковриджем, будущим рыцарем Тетира, оказался в назначенное время. Похоже, что на наш счёт были отданы необходимые распоряжения, поскольку в тронный зал королевы Заранды Стар Риндаун мы были проведены незамедлительно одним из вооружённых дворян. По ходу меня и моего слугу проинструктировали относительно грядущей церемонии. Сама королева сегодня была во всё том же чёрном наряде и в неизменной короне. Состав свиты практически не изменился, разве что добавилось несколько вооружённых дворян и ещё довольно крепкого вида старичёк с письменными принадлежностями. "Наверняка архивариус", - решил я, - "Больно уж на книжного червя похож."

Совершив все необходимые поклоны, я и мой управляющий, приблизились к трону.

- Здравствуйте, граф, - обратилась ко мне королева Тетира, - Это и есть ваш преданный слуга и доблестный муж Эрнисон Ковридж?

- Да, ваше величество.

Заранда Стар Риндаун внимательно посмотрела на Эрнисона. Управляющий, даром что простолюдин по происхождению, вёл себя достойно, не выказывая, впрочем, никакого раболепия. Его фигура выражала только почтение, сохраняя при этом собственное достоинство. В Бездне это привело бы к неминуемой гибели, но здесь - именно то что нужно.

- Эрнисон Ковридж, - заговорила королева, видимо узрев всё, что ей было необходимо увидеть, - Нахаб Блейк граф Бремкрига и защитник Тельруна, человек, который не на словах, а своими делами доказал свою преданность трону, рекомендовал вас как преданного и храброго поданного.

Относительно последнего я, конечно, не был столь уверен, но действия управляющего во время моего длительного отсутствия, когда началось проникновение баатезу в соседние с Бремкригом земли, о его трусости не свидетельствовали. Скорее о благоразумности, а мне этого достаточно.

- В это тяжелое для Тетира время, каждый, кто готов стать на защиту отечества, заслуживает награды, - продолжала тем временем Заранда Стар Риндаун, - А посему я готова воспользоваться своим правом и возвести Вас в рыцарский сан. Готовы ли Вы принести присягу трону и соблюдать её?

- Да, ваше величество, - спокойно и уверено ответил ей Эрнисон.

Королева сделала знак рукой, и к трону подошел уже знакомый мне герцог Хилен. Он начал зачитывать по памяти знакомые мне слова присяги, а мой управляющий уверенно повторял их за ним. Всё очень напоминало мне мою собственную присягу на верность Тетиру и его правителям, коей я, впрочем, совсем не обременялся. Сейчас мне было выгодно выдавать себя на верноподданного Хаэдрака 3-го и его супруги Заранды Стар Риндаун, но в случае необходимости я спокойно наплюю на все эти слова своей ядовитой слюной, от которой уверенно дохнут рыбы в водоеме. А Эрнисон пусть сам решает, что делать с этой присягой. Главное, чтобы он был верен мне лично.

Когда отзвучали последние церемонии, герцог Хилен бросил взгляд в мою сторону. Помня полученные по дороге к тронному залу инструкции, я приготовил меч, приобретенный для Эрнисона в Сигиле. Управляющий, опустился на одно колено, и склонил голову. Герцог Хилен обнажил свое оружие и коснулся острием склонённой головы.

- С этого момента, Эрнисон Ковридж, - молвила тем временем королева, - Вы перестаете быть простым подданным. Правом, данным мне при восхождении на трон, я, Заранда Стар Риндаун, королева Тетира, произвожу Вас в рыцари! Отныне вы, сер рыцарь Эрнисон Ковридж, вассал герцога Бремкрига!

Я подошёл к Эринсону и протянул ему меч. Он двумя руками принял его, наполовину обнажил клинок из ножен и поцеловал.

- Клянусь этим оружием, что соблюду данную здесь присягу и буду верным поданным престола и вассалом графа Бремкрига! - торжественно произнес он.

- Встаньте, сер рыцарь! - произнёс я как можно торжественней, изо всех сил сдерживая внутри себя смех над всей этой комедией.

"В Бездне все гораздо проще и эффективней, глупцы!" - думал я.

Тем временем новоявленный дворянин поднялся с колен и прицепил к поясу своё оружие. Свита королевы принялась с деланным уважением поздравлять Эрнисона, а ко мне подошёл тот памятный старичёк.

- Господин граф, я Шилен, хранитель королевской печати. Её величество приказала мне получить у Вас документы, чтобы предоставить их ей на утверждение и подпись.

Я достал из-под мантии мага Сигила пакет с заранее подготовленными документами и передал их старичку.

- Когда я смогу их забрать?

- Сегодня, господин граф. Её величество сообщила мне, что у Вас ещё есть некоторые дела во дворце. К моменту, когда вы освободитесь, всё уже будет сделано, уверяю Вас.

- Хорошо. Где мне Вас найти, господин Шилен?

- Документы Вам передаст герцог Хилен, так что разыскивать меня нет никакой надобности.

Упомянутый дворянин тем временем подошел к нам. Он, наверное, услышал последнюю часть разговора и утвердительно кивнул своей головой.

- Господин граф, в прошлый раз Вы просили об услуге. Если она всё ещё нужна Вам, то прошу следовать за мной.

- А мой вассал?

- Сер Эрнисон Ковридж будет ожидать Вас в караульном помещении возле входа во дворец. Его проводят.

- Тогда одну минуту, господин герцог.

Я подошёл к трону и сделал ещё один поклон в сторону королевы.

- Благодарю Вас, ваше величество.

Королева милостиво кивнула мне, давая понять, что аудиенция на сегодня окончена и принялась что-то обсуждать с архимагом Литваком.

Я кивнул Эрнисону и мы отправились за идущем впереди герцогом Хиленом к выходу из тронного зала.

Не знаю кого мне следовало бы поблагодарить - Демогоргона или одного из богов Торила, но король Хаэдрак 3-й встретиться со мной не смог. Эта почётная миссия вновь была возложена на герцога Далена, что меня, впрочем, более устраивало. Герцог Хилен проводил меня в одно из помещений дворца, в которое через несколько минут вошёл советник короля, одетый по-походному.

- Здравствуйте, граф. Мы уже и сами собирались вызывать Вас из Калимшана, но тут сообщили, что Вы срочно хотите обсудить какой-то вопрос.

- Здравствуйте, герцог. Рад Вас видеть. Это действительно так. Похоже, наши желания совпали.

- Похоже. Граф, - герцог пристально всмотрелся в мое лицо, - Королю, да мне тоже, очень хочется узнать, что же на самом деле произошло в Джохаре?

Я мысленно улыбнулся. Гуманист Хаэдрак всё таки очень предсказуем.

- Увы, но в этом я ничем особенным помочь не могу. Могу поклясться королю и Вам, что в последнее время ни я, ни сер Кимбаал никаких серьёзных действий в Калимшане не предпринимали. Через Джохар нашим врагам шли поставки товаров из Тэй, и мы действительно строили планы по захвату этого города. Но в связи с донесениями моих шпионов мы отказались от реализации задуманного и начали сворачивать присутствие наших сил в Калимшане.

- Почему? Что именно донесли Вам соглядатаи?

- Если говорить кратко, то предупредили о готовящейся там ловушке.

Герцог с недоверием уставился на меня.

- Да-да, герцог, - продолжил я развивать свое "наступление", - Нам сообщили, что в городке находятся трое архимагов и три десятка их помощников рангом поменьше, и при этом они тщательно скрывают свое присутствие. И это в дополнение к и так совсем не слабому гарнизону. Вывод напрашивался сам собой - нам готовили ловушку. И самые последние события есть ярким подтверждением нашей правоты.

- Что Вы имеете в виду, - с некоторым удивлением спросил собеседник.

- Вот только не надо делать вид, что Вы не в курсе о последних событиях в Тельруне. Могу допустить, что королеву не очень волнуют подобные вещи, но королю и Вам мэр уже давно должен был всё сообщить, - о ищейках короля, в наличии на моих землях которых сомнений не было, я решил промолчать.

- Не забывайтесь, граф! - повысил голос герцог, - Вы, безусловно, великий маг и храбрый человек, но не Вам решать, что и как делать королевской чете!

- Я и не думал решать за них, герцог! Вы не правильно меня поняли.

Дален ещё раз бросил на меня гневный взор, а потом устало опустился на один и стульев. Да, советник короля действительно вымотался, и это сейчас явственно читалось на его лице и в фигуре.

- Садитесь, граф, - устало буркнул он, - Похоже, нам действительно нужно поговорить спокойно и основательно. А это лучше делать сидя, а не на ногах.

Я взял ещё один стул и уселся напротив королевского советника.

- Мэр Тельруна действительно сообщил во дворец, что Вы жестоко казнили двух вампиров и арестовали двух человек, обвинив при этом их в шпионаже. Но лично мне слабо верится, что это вся правда. Или я ошибаюсь?

- Да нет, герцог. Это не вся правда, - я решил продолжить свое наступление, - А правда в том, что шпионажем там и пахло вовсе. Какой интерес может быть у Сил Паши к заштатному городишке вражеской страны?

- Скорее всего, что никакого, - согласился Дален, - Так в чём же заключается правда, граф?

- А правда заключается в том, что прошлой ночью на меня было совершено покушение, Дален, - удачно сымитировав усталость в голосе, обратился я к своему собеседнику с некоторой фамильярностью. - И оно вполне могло закончиться успешно. Иными словами мне очень крупно повезло.

- Тогда почему Вы не сообщили об этом, а сослались на несуществующих шпионов?

- Потому, герцог, что я, кажется, понял, кто стоит за всем этим, - я сделал жест, как бы обводя что-то рукой, - Возможно, что и за войной стоят тоже они. И лучше, пусть они считают, что их убийцы провалили дело, не оставив даже намека на подлинных виновников и организаторов.

- А как на самом деле обстоят дела?

- Очень похоже. Но все же погибшие оставили след к своим хозяевам. Слабый, даже призрачный, но всё же он есть. Правда, идти по нему я не хочу.

- Вы боитесь? - то ли удивился, то ли просто предположил Дален.

- Да, герцог, - со злостью в голосе произнес я, - Да, я боюсь. Если человек перестает бояться, то он или мёртв, или сошёл с ума. А я пока в здравом рассудке и я боюсь за свою жизнь. На меня устроили покушение в собственном замке, не взирая на многочисленный гарнизон и магическую защиту. И едва не преуспели в своём замысле. Конечно, я боюсь, ибо моя шкура мне дорога.

Королевский советник внимательно буравил меня взглядом, но играл я просто отлично. Впрочем, мне сейчас действительно угрожала опасность, так что всё сказанное было правдой. Изуал в своё время дал ценный совет: "...Придется говорить правду. Но нужно изложить свой вариант правды. Только его нужно сначала продумать..." И я изложу Далену правду о нападении вампиров, но не всю. И включу в рассказ несколько маленьких лживых вставок.

- На меня напали четверо убийц. Напали в моем собственном кабинете, герцог, который охраняется круглосуточно. Но самое интересное, что все четверо были вампирами. Если бы не моя привычка перестраховываться, - тут я достал из-под мантии и показал Далену заблаговременно надетый амулет "Обнаружения невидимого", - то... Ну, Вы меня понимаете, герцог, - последовал утвердительный кивок собеседника, - А так мне удалось отбиться и уничтожить нападавших. Правда, кабинет придется ремонтировать, но это уже мелочи. Естественно, что сами эти кровососы войти в замок, а уж тем более в мои личные апартаменты, не могли. Быстренько провели следствие среди прислуги и обнаружили помощницу, которая тут же оказалась на дыбе, - герцог даже не моргнул, - где и выказала своих соучастников в городе Тельруне. Правда, это было всё, что удалось узнать, поскольку на той же дыбе она и скончалась. Пришлось устроить погром в вампирском притоне и прихватить его хозяев для продолжения беседы в замок. А вампиров я действительно казнил, это правда. Недавно обращённые, и другого толку от них не было бы, в этом я уверен.

- А след, граф?

- Прихлебатель кровососов перед смертью успел поведать, что убийцы прибыли в город во главе с вампиром, который ушёл через портал, открыв его амулетом вот такой формы, - я взял со стола лист бумаги, перо и изобразил скрюченную сигиллу, походящую на две спаренные цифры "3", положенные горизонтально точками вниз подобно когтям и слева вытянутые вниз сильнее, чем справа.

- Вы уверенны в этом, граф? - герцог заметно напрягся, увидев рисунок.

- Я же говорил, что след призрачный. Если можно доверять словам человека, который умер под пытками, то да, уверен. Впрочем, жена покойного, слов мужа не подтвердила, хотя и не опровергла: уход этого загадочного упыря она не видела.

- Пленная сейчас у Вас?

- Скорее всего, тела этих двух несостоявшихся "вечных" уже догорают.

- Вы поспешили, граф, - сердито бросил Дален, - В кои-то веки удалось обнаружить след этой проклятой организации, как Вы сами его уничтожили.

- А знаете, герцог, - ответил я, - пусть пока все вокруг считают, что это калимшиты организовали эту неудачную попытку убийства. И пусть истинные виновники будут уверены, что следов к ним не осталось. Мне так спокойней.

- Да, граф, - молвил Дален, - похоже, что Вы действительно боитесь. Впрочем, тут Вы абсолютно правы: "Искажённую Руну" следует воспринимать всерьёз. Так что Ваша поспешность в уничтожении арестованных мне понятна. Но мне не понятно другое: каким образом Вы связали это покушение и уничтожение Джохара, если ни Вас, ни сера Кимбаала там не было.

- Я связал не разрушение этого паршивого городишки, а готовящуюся в нём для нас западню, герцог. А это, согласитесь, несколько разные вещи.

- И всё же.

- Я долго думал над тем, где успел перейти дорогу этим проклятым руномастерам. И в конце-концов пришёл к выводу, что либо это случилось в Джизане, где нам пришлось столкнуться со странными бойцами личной охраны шейха...

- Чем именно они Вам показались странными? - перебил меня Дален.

- Это были рыцари смерти неизвестной мне разновидности, или ещё какие-то неживые бойцы. Я уверен только в одном: во время обучения и потом в своих дальнейших похождениях я не встречал подобных им. Их было не так уж и много, но именно они создали основные проблемы при захвате города.

- Понятно. Продолжайте, граф.

- И так: либо это был Джизан, либо вся эта война организована и управляется ими. А мы с драконом сумели помешать им в осуществлении первоначального плана. Кстати, в пользу второй версии говорит и личность странного парламентёра у стен Миратмы: я уверен, что он не был человеком.

- Да-да, припоминаю, что магистр Литвак тоже говорил что-то подобное. Но тогда мы с его величеством сочли это факт не столь уж и значительным. А вот теперь... Скорее всего, Вы правы, граф. Только вот Джохар...

- Я готов принести Вам клятву в храме Девы Боли, что ни меня, ни сера Кимбаала в этом трижды проклятом Джохаре не было, герцог!

- Успокойтесь, граф. Я Вам верю. Только уж очень странные совпадения получаются: Вы отказались от атаки, поскольку там была организована засада...

- У меня нет причин не доверять своим источникам.

- Я и не спорю. Но позвольте я продолжу. Итак, от атаки вы отказались. Потом в городе, куда стянуты солидные силы противника, и через который идет поставка стратегически важных товаров для войны, происходит нечто, которое привлекает внимание небожителей.

- А можно узнать подробности, герцог. А то я располагаю только слухами.

- Да нам и самим известно не намного больше. В Джохаре произошёл прорыв извергов. Вроде как баатезу. Туда прибыли солдаты Небесного Воинства и буквально сравняли город с землёй, уничтожив и вторгшихся, и калимшитов. Сил Паша чрезвычайно озабочен и ничего не понимает. Мы, кстати, тоже.

Я решил подбросить им ещё повод для окончательного "запудривания мозгов". Чем больше сейчас неразберихи по Джохару - тем лучше.

- Баатезу, - задумчиво промолвил я, - Герцог, а ведь у нас тоже был прорыв. Почти полноценное вторжение. В Звездном Шпиле. Только не столь наглое. Может между теми, кто стоит за войной, и власть имущими Баатора существовали некие договорённости, которые так и остались невыполненными.

- Может быть, граф. Очень даже может быть, что Вы правы. Вообще факт присутствия, так сказать, за кулисами этого театра "Искажённой Руны" многое объясняет. Если увеличение активности разбойников на дорогах королевства в предверии войны вполне может быть делом рук советников Сил Паши, то прорыв баатэзу, появления лича в южных землях, да и прочей мерзости тоже, скорее подходит руномастерам. Позицию Амна, кстати, это тоже обьясняет.

- Была ещё история с ликанами, герцог. Но оборотни - это уж точно вотчина Отца Тварей. Да и священники убеждали лорда Гайвена, что это дело божественной силы. Жаль, что амулет главы ликанов сгорел.

- Да, я помню. Но это ничего не меняет. Руномастера известны своей способностью вершить дела чужими руками. Вполне возможно, что они разыскали нужный инструмент и воспользовались им через подставных лиц. Это их стиль. Участие в войне тех же таллоситов, например, вполне понятно: они стремятся уничтожить твердыни хелмитов. Исполняют волю своего бога, так сказать. Но если "Искажённая Руна" начинает активно проявлять свое присутствие, то дела могут обстоять гораздо хуже чем мы предполагали. Хотя, если подумать, то факт их участия может сыграть нам на руку.

Я промолчал, поскольку это меня мало интересовало, но герцог расценил это факт по своему.

- Вижу, что Вы не понимаете о чём я. Дело в арфистах. Если удастся убедить их, что появление монстров и чудовищ дело рук руномастеров, которые сейчас начинают активно влезать в войну и сами, то очень вероятной становиться возможность участия их бойцов в грядущих сражениях.

Я увидел возможность создать себе лазейку для отступления в Бездну и решил не терять столь благоприятный момент.

- Вы совершенно правы, герцог, но в таком случае усиление внимания к моей личности со стороны этих "кукловодов" неизбежно. А мне это не нужно.

- Боитесь, граф, - констатировал Дален. - Что ж, я поговорю с королём, что бы он не счёл Ваши поступки нарушением вассальной присяги. У Вас, кажется, есть владения в иных планах бытия? Уверен, что там будет более безопасно. Не зря же вы и наместника себе в Бремкриг подготовили?

- Вы очень проницательны и хорошо информированы, герцог.

- Должность обязывает. Ну что же, я полагаю, что мы обсудили все интересующие Вас и меня вопросы. А посему...

- Вовсе нет, герцог. Мы даже не приступили к цели моего визита сюда.

Теперь советник короля был явно удивлен.

- Тогда что же Вы от меня хотели?

Я быстро изложил ему суть наших с Кимбаалом рассуждений, дополнив планом марилитки, который подал, естественно, как плод моих и дракона совместных умственных усилий. Предложение захватить Миратму и поколебать уверенность Арбул Дериии явно пришлось герцогу Далену по душе. Он внимательно и не перебивая выслушал меня до конца и только тогда заговорил.

- Вы остаетесь верны себе, граф. Всё так же предпочитаете действовать самостоятельно, хотя при этом значительно повышаете степень риска. Честно говоря, я даже удивлен, что при этом Вы явно боитесь мести со стороны "Искажённой Руны".

- Это сражение, в котором всё понятно, хотя и опасно. Но визит ассасинов или яд в пищу - совсем другое.

- Может быть, может быть. Хорошо, я одобряю Ваш замысел. Часть летучих отрядов поступит в Ваше распоряжение, но другая часть отойдет к Дарромару. Этим мы попытаемся отвлечь внимание противника от Миратмы. Да и в грядущем сражении понадобится каждый боец. Ещё Вам понадобится вся доступная информация. Это я тоже обеспечу. Но вот удерживать Миратму, в случае успеха, Вам придется одному. Сер Кимбаал будет нужен здесь.

- Но герцог...

- Это не обсуждается. И заметьте, что нам нужны не его отряды, а он лично. Сер Кимбаал должен будет в тайне прибыть в расположение армии. Это один из наших козырей в будущей битве. К сожалению, Вы должны будете остаться в Миратме и осуществлять командование обьединёнными силами. К тому же, если дракон примет участие в сражении в союзе с арфистами, то это поможет ему сгладить острые углы в непростых отношениях с ними.

- Да, всё так, но ведь и ему угрожает опасность со стороны руномастеров.

- Конечно. Но степень риска, в его случае, гораздо ниже. Во-первых именно Вы стали причиной появления Кимбаала в числе подданных короны, а следовательно недруги, скорее всего, считают Вас если не сильнее дракона, то как минимум равным по силе. И уж во всяком случае со стороны именно Вы выглядите лидером в команде. Во-вторых, организовать убийство дракона, это совсем не то, что организовать убийство смертного мага, пусть даже и столь могущественного. Так что в этом плане он куда более защищен чем Вы, граф.

Лицо герцога выражало твердую решимость, и я понял, что дракону придется поучаствовать в решающем сражении. Хорошо, что хоть меня минует сия необходимость: если к армии Тетира действительно примкнут отряды арфистов, то не миновать разоблачения истинного лица моей персоны. Впрочем, Миратму ещё нужно захватить, а там посмотрим что и как.

- Я передам серу Кимбаалу Ваш приказ. Одна просьба, герцог. В наших отрядах острая нехватка стрелков, а это может сильно осложнить задачу...

- Я понял Вас, граф. Хорошо. Отряды, которые присоединятся к Вашим силам, будут усилены эльфийскими стрелками из состава других отрядов. Но большего в этом плане я сделать не могу. Это всё?

- Когда я смогу получить необходимую информацию и как мне связаться с командирами приданных отрядов?

- Сведения получите завтра во дворце от меня. Заодно и передам Вам амулеты связи. Больше ничего не нужно?

- Пока нет, герцог.

Мы попрощались, и я направился к двери. Когда я уже взялся за ручку, Вален окликнул меня.

- Граф! Вынужден сообщить печальную новость. Лорд Гайвен погиб в сражении с калимшитами.

Я повернулся, одновременно придавая своему лицу подобающее этой "новости" выражение: скорбь и справедливый гнев одновременно.

- Как это случилось?

- Калимшиты окружили летучий отряд, которым он командовал. Шансов у них не было. В бою погибли практически все. Несколько человек попали в плен и были зверски замучены в Миратме. Лорд Гайвен сумел вырваться из окружения, но скончался от полученных ран на руках единственного уцелевшего бойца, который и сообщил эту весть нам.

- Калимшиты заплатят за смерть этого во всех отношениях достойного человека. Это я обещаю. Но как столь опытный воин и командир умудрился попасть в западню?

- Даже у самых выдающихся полководцев случаются ошибки. Думаю, что ответа на Ваш вопрос мы не получим. Единственный уцелевший боец говорит, что лорд, умирая, пытался что-то сказать ему и, скорее всего, он хотел сообщить о предательстве. Увы - не успел. Одновременно это же боец сообщил, что лорд Гайвен начал проявлять совсем не свойственную ему ничем не обоснованную жестокость, причём не только по отношению не только к пленным.

- Странно. Когда мы общались с ним, я не замечал ничего подобного.

- Другие лорды и дворяне говорят то же самое. Скажите, граф: а Вы уверены, что причина появления ликанов на землях лорда Гайвена была уничтожена, как он доносил в своих сообщениях?

Я задумался. С одной стороны "Глаз Зверя" ни я, ни Кимбаал, скорее всего, уже не контролируем, так что можно наплевать на этот момент. Но с другой - категоричность может вызвать ненужные вопросы. К тому же можно, в случае чего, попытаться свалить всё на покойного Гайвена. Рискнем.

- Я не берусь утверждать это очень уж категорично. Да, я использовал тогда очень сильное заклинание, чтобы уничтожить останки убитых ликанов и их предводителя. Скорее всего, та вещь была уничтожена. Но, с другой стороны, я не проводил обыск пожарища, а поэтому утверждать что-то однозначно не берусь. Поскольку ликаны в дальнейшем не появлялись, то я счёл этот вопрос закрытым. А что, герцог, у Вас возникли какие-то подозрения?

- Не то что бы подозрения, граф. Нет. Просто я пытаюсь установить причину изменений в характере погибшего. Благодарю Вас за честный ответ.

Я поклонился и вышел из кабинета. Разговор прошёл довольно удачно, хотя, похоже, король и его советник начинают под шумок "закручивать гайки" дворянской вольнице. Но лично мне на это наплевать. Если всё получится, но у меня появится возможность покинуть Прайм не вызывая лишних подозрений. Можно сказать, что даже "с высочайшего позволения". А это главное.

Герцог Вален с задумчивостью и некоторым недоумением глядел на закрывшуюся за недавним собеседником дверь. Нет, всё в состоявшемся только что разговоре, вроде было понятно. За исключением, разве что, самого собеседника, но все могущественные маги ещё те личности... Загадочные, в общем. Но в любом случае, граф Нахаб Блейк хоть и загадочен, но верен престолу. Или, что более вероятно, сейчас эта верность нужна самому графу. Впрочем, при нынешних обстоятельствах эти детали не так уж и важны. Не предал, не сбежал в иные Планы, очень многое сделал и ещё хочет сделать. Не о том речь.

Смущало герцога другое: он так и не мог понять на кой ... он сам, именно сам, предложил поговорить с королём о проблемах графа и, главное, попытаться обеспечить последнему легальную возможность покинуть Тетир во время войны. Можно было заподозрить применение телепатии, но защитный амулет для подобных случаев, так и остался неактивным. Божественное вмешательство, не иначе.

"Странно, очень странно, - думал герцог, продолжая глядеть в дверь, - Что же это всё таки было? Но, как бы там ни было, а обещание я дал. Следовательно надо его выполнять".

"Забросив" Эрнисона в Бремкриг, я отправился на встречу с Кимбаалом.

Во временном лагере дракона произошли довольно существенные изменения. Во-первых, исчезли "носитель" с пленными калимшитами, а также "собакоголовый" помощник падшего. Во-вторых, помимо гнолов и орков появилось довольно приличное количество вооруженных чем попало гоблинов. Мой соратник действительно организовал прочёсывание окрестных земель на предмет выявления "этой мелюзги".

- Падший увел ликанов в сторону Дарромара, - ответил дракон на мой вопрос о "носителе, - Я дал ему координаты укрепления в Марширующих Горах, чтобы он мог отправлять туда добычу и пленных.

- Пленных? - удивился я.

- Да. Пленных магов. Наш приятель решил принять участие в укреплении обороноспособности твоих владений.

О каких именно владениях идет речь я понял и без уточнений. Приятная неожиданность. Жаль, конечно, что координаты базы были рассекречены, но с другой стороны не уничтожать же добро.

- Относительно добычи есть какие-то договорённости?

- Да. Мы сошлись на третей части от стоимости. Реализацию мы берем на себя, а потом его часть передадим Калвану. Я думаю, что это справедливо.

- Безусловно. Ладно, одной головной болью меньше. У меня тоже есть новости: хорошая и плохая. С какой начать?

- Давай с плохой.

Я рассказал дракону о визите убийц и последовавших за этим событиях, а за-одно поделился своими открытия и соображениями. Кимбаал воспринял новость о "Искажённой Руне" довольно спокойно. По его словам получалось, что, скорее всего, покушение было задумано и организовано ещё до событий в Джохаре. А посему выходит, что сейчас у руномастеров есть дела и поважней моей персоны. Что же до его личной безопасности, то он только ухмыльнулся и ответил, что сами "кукловоды" им заниматься не будут, а визит их миньонов может оказаться даже очень интересным и познавательным. Тем более, что сам он теперь предупрежден.

Выслушав пересказ моего разговора с советником Хаэдрака 3-го, Кимбаал просто подытожил, что пока всё идет по плану. А уточнений Валена следовало ожидать раньше или позже. Но пока это не важно.

- Если король и его советники сумеют привлечь арфистов в свои ряды, то из этой битвы ещё вполне может получиться нечто похожее на победу. Почему бы и в самом деле тогда не отхватить себе некую часть славы?

- Смотри, - сказал я , - как бы эта слава не пришла к тебе после смерти.

- Ну уж нет, - улыбнулся дракон, - Убивать себя я не позволю. У меня ещё есть планы, и скорая смерть среди них не числится.

На этом мы и расстались. Договорившись о моем визите после завтрашнего посещения королевского дворца.

Остаток дня и большую часть ночи я посвятил обработке пленных магов. Справедливо рассудив, что для грядущих событий простых бойцов готовить в принципе нечего, а магов, сколько не задействуй - много не будет. Недостатка в свитках не предвиделось, а посему для меня был важен сейчас даже самый слабый из них - лишь бы даром обладал и читать умел. К тому же я наделся, что и шаманы, которые заранее подготовятся к сражению, тоже смогут немало удивить калимшитов.

Утром, после непродолжительного сна, для которого всё-таки выкроил пару часов, я провёл инспекцию в своих частях. Всё было в порядке: бойцы в очередной проверяли оружие и доспехи, а командиры добросовестно контролировали этот процесс, раздавая при необходимости тумаки и затрещины. Вообще-то эту проверку я устроил скорее для собственного успокоения: нужно было скоротать время до визита в Дарромар, после которого планировал посетить Сигил. После всех этих визитов необходимо было вызвать в Бремкриг марилитку и дракона для окончательного обсуждения запланированной атаки.

Как оказалось, во дворец я прибыл раньше королевского советника. Вален задерживался, и мне пришлось коротать время разглядывая посетителей и придворных. Из их внешнего вида и обрывков подслушанных разговоров стало понятно, что столица готовится если не к осаде, то к блокаде уж точно.

В конце-концов вооруженный гвардеец проводил меня в уже знакомый по прошлому посещению кабинет. Герцог Вален жестом указал мне на стул и кивком головы отпустил провожатого.

- Здравствуйте, граф.

- Здравствуйте, герцог.

- У меня очень мало времени, поэтому буду краток. Начну с Миратмы. По имеющимся в нашем распоряжении сведениям гарнизон Миратмы насчитывает около трёх с половиной тысяч бойцов при поддержке полусотни магов и трёх-четырёх десятков гениев стихий. Маги, правда, в основном слабые, но десятка два более или мение достойных противников среди них наберётся. Особенно, если они сумеют объединить свои усилия. С гениями сложнее: в основном они представлены ифритами, а это, как Вы и сами знаете, бойцы очень солидные.

- Ну что же, на полное отсутствие сопротивления мы и не рассчитывали.

- Мне нравится Ваш оптимизм, граф. Для его поддержания могу сообщить, что простые солдаты, к счастью, представлены наемниками из числа последних призывов, а не отрядами регулярной армии. Так что с этими будет полегче. Ещё Вам полезно знать, что у оставшихся в живых жителей города на калимшитов накопился огромный запас претензий, так что вполне возможен стихийный бунт. Особенно, если Ваша атака будет иметь успех.

- Это приятная новость, хотя особенной помощи от этого не будет. Да и что могут противопоставить оставщиеся горожане тем же ифритам, например?

- Согласен с Вами, граф. Но в то же время бунт может заставить командование гарнизона занервничать и начать совершать ошибки.

- Хорошо. Есть ещё что-то по Миратме, герцог?

- Да. Есть одно пожелание, но я не уверен, что Вам удастся его выполнить. Дело в том, что сейчас в порту Миратмы скопилось десятка полтора кораблей противника, которые должны доставить припасы армии, осаждающей Зазеспур. В последнее время калимшиты по возможности начали отказываться от отправки сухопутных конвоев, поскольку несли сильные потери от летучих отрядов и вынуждены были выделять дополнительные силы для обеспечения их безопасности. Поскольку на море они практически полностью доминируют, то обеспечение осады Зазеспура было возложено на флот.

- И как у них развивается осада?

- Не так хорошо, как бы им хотелось, но всё же гораздо лучше, чем это нужно нам. Понимаете, если Вам удастся сорвать готовящуюся поставку, то дела у противника сильно осложняться. Да и нам в таком случае не нужно будет рисковать своими кораблями.

- Понимаю. Но сделать это будет очень не просто. Я ничего не обещаю.

- И последнее. Сейчас в городе скопилось большое количество пленных, которых противник планирует продать в рабство. В связи с последними событиями в Джохаре и действиями Ваших отрядов в западной части Калимшана, их отправка на рабские рынки задержалась. Нужно освободить этих людей: противник и так уже нанес достаточный вред нашему королевству. А потерю людей, даже в случае победы, не компенсировать никаким золотом.

- Да, я понимаю. Постараемся освободить этих несчастных до того, как их отправят в Калимшан. Есть сведения о том, как организована караульная служба и где размещаются солдаты противника?

- Точных сведений нет. Но в общих чертах известно следующее: противник разделил силы на три неравные по численности части. Значительная часть гарнизона, примерно треть, расквартирована в районе порта. В основном там находятся простые бойцы, но есть и маги. Они обеспечивают охрану складов с награбленным и помещений, в которых содержат пленных. Частично также охраняют базирующиеся в порту корабли. Команды судов нынешним властям Миратмы не подчиняются, что, в общем-то, довольно странно. Вторая часть сил противника расположена в помещениях владык города. Здесь сосредоточены основные отряды магов, гении стихий и самые боеспособные отряды наемников. Но их относительно мало - несколько сотен. Оставшиеся силы задействованы на охране городских ворот, стен, патрулировании города и окрестностей. В основном они занимают уцелевшие казармы и, следовательно, рассредоточены по периметру Миратмы. В общем, захватить город вполне можно, особенно если удастся нейтрализовать магов и гениев, а также не допустить объединения сил противника. Но вот удержать её - это вопрос.

- Если захватим, то остальное зависит от решений Сил Паши и его командующих. Полноценной осады нам не выдержать. Это наверняка.

- Не думаю, что они решаться окончательно лишить империю защиты или ещё раз разделить войска. На месте Арбул Дерии я бы отступил. Но, скорее всего, он действительно будет искать сражения. В любом случае, - герцог извлек из под камзола сложенный несколько раз лист пергамента, - вот Вам подробный план города с пометками. А вот, - последовал ещё один лист пергамента, - карта провинции с пометками и магическими координатами известных нам мест. К сожалению, больше никакими данными мы не располагаем. Теперь перейдем к отрядам усиления, - на стол были выложены три амулета связи приметно одинакового размера, но разные по форме, что порадовало, - Вам подчиняются три отряда. Общая их численность, с учётом переподчинённых дополнительных эльфийских стрелков, достигает семисот бойцов. Первым, - герцог поднял амулет в виде круглого медальона, - командует граф Эквистл. Вторым, - на сей раз медальон был в форме шестиугольника, - барон Тригал. Это опытный командир, который имеет богатый опыт пограничных сражений с калимшитами. Ну и третьим, - на сей раз амулет в виде волчьей головы, заключённой в исписанный рунами круг, остался лежать на столешнице, - бастард одного эльфийских князей - полуэльфика Альнимью. Очень опытный рейнджер. Приказы о скрытном выдвижении в сторону Миратмы им уже отданы. Остальное - за Вами.

- Ещё вопрос, герцог. Во время осады калимшиты использовали некий артефакт, действие которого практически блокировало город. Нет ли сведений о его местонахождении?

- Увы, ничего конкретного. Только домыслы и предположения. Но скорее всего этот предмет сейчас в войсках осаждающих Зазеспур. Там у осаждённых похожие проблемы. А ещё, я как-то сомневаюсь, что столь сильные артефакты существуют в великом множестве. Но полной уверенности у этом нет.

Что же, затягивать этот визит во дворец смысла больше не было. Я получил разрешение действовать самостоятельно, необходимую информацию и подкрепления. Пришло время откланяться и отправляться по своим делам. Но напоследок сделаем ещё кое-что

-Что же, - я поднялся, - благодарю Вас, герцог, за оказанное доверие и помощь. Теперь дело за нами. Уверен, что у командиров отрядов есть возможность связаться с Вами или кем-то ещё, что бы сообщать новости и, если возникнет необходимость, попросить о помощи.

- Вы очень проницательны, граф. Вот только бойцов Вы больше не получите.

- На это я и не рассчитывал. Но может возникнуть необходимость в Вашем совете или ещё что-то в этом роде. Ведь надо будет что-то решить с кораблями противника, а я в делах морских полный профан.

- Помощь подобного рода Вы получите, - герцог тоже встал, - Кстати, я сдержал своё слово и переговорил о Вашей проблеме с Его Величеством. Как как только удастся разрешить ситуацию с вторжением, Вы в праве покинуть Тетир и отбыть в безопасное место, оставив вместо себя наместника. Таково его решение. Только сообщите о Вашем отбытии из королевства. В любом случае, Ваши заслуги перед престолом будут надлежащим образом вознаграждены.

- Благодарю Вас, герцог.

Это было уже вообще "везуха". Хотя, если подумать, то король таким образом вполне может "стимулировать мою успеваемость" в предстоящем деле. Но это не важно. Пусть тешит себя мыслью о своем величии, смертная букашка.

Мы с советником распрощались, и я отправился к выходу из дворца, негодуя, что не могу прямо сейчас открыть врата в Сигил, чтобы избежать потерь столь драгоценного времени. "Вот смеху то было бы" - подумал я, представив картину ужаса и паники во дворце, после подобного действия.

Стол одного из залов моего замка был завален картами - Эрнисон расстарался. Тут были и карта Калимшана, карта Тетира целиком, и карты его южных провинций в частности. Поверх них расположилась переданная Валеном план-схема Миратмы, которую сейчас уже в который раз самым внимательным образом изучала Шивасса. Кимбаал, Сакур и Назим Хореб тем временем довольно оживленно обсуждали магические аспекты финального этапа предстоящей операции - захвата самой Миратмы. Все остальные этапы уже были обсуждены, их планы окончательно отработаны и утверждены.

Кроме одного, непредвиденного ранее, которым сейчас и занимались я и Дхабур - у Изуала, а точнее у "носителя", возникли проблемы с "сырьём" для ликанов. Точнее не то что бы его вообще не было, но падший, через своего доверенного слугу Калвана, сообщил нам, что, скорее всего, к моменту предстоящего сражения сил Арбул Дерии и Хаэдрака, ликанов не хватит для чего-то действительно серьёзного. Пришлось, что говорится. "на ходу" решать возникшую проблему - не было у меня ни малейшего желания затягивать свое присутствие в Тетире, а значит следовало обеспечить победу Хаэдрака в предстоящем сражении.

- Не вижу иного выхода, как захватить и отправить по назначению население пары-тройки деревень калимшитов.

- Это очень рискованно, владыка, - ответил мне нальфешни, - Целестиане после Джохара наверняка будут отслеживать все подозрительные случаи. На калимшитов им, скорее всего, наплевать, но вот деятельность демонов они вниманием не обойдут. А смертные, сами по себе, ни для кого иного не являются такой ценностью. Мы рискуем лишиться нашей "маскировки".

- И что же ты предлагаешь? - притворно вкрадчиво поинтересовался я.

Безусловно, в словах Дхабура всё было правдой от начала и до конца. Но тот факт, что мой раб осмелился сразу противоречить приказу следовало "провентилировать" незамедлительно. Если бы он начал с фразы "Как прикажете, владыка" и лишь потом попробовал внести свое предложение, то это одно. Но вот такой категоричной критики моего приказа в сочетании с явным нежеланием его выполнять, я не могу оставить без внимания. Распустился блин, кабан-переросток! Надо указать ему на его место, дабы не повадно было в будущем выпендриваться. Но нальфешни не врок: тут одной грубой силы недостаточно. Надо доказать ему, что и думать нужно только в том направлении, в котором ему теперь прикажут. Ишь, мыслитель х...в!

- Владыка, гораздо безопасней будет использовать для этих целей калимшитов, из числа пленённых при захвате Миратмы. Или одну из партий тетирцев, предназначенных для продаже в рабство - кто их там пересчитывать будет. Тысячей больше или тысячей меньше - какая разница?

Всё понятно. Нальфешни явно не горит желанием встречаться с ищейками Семи Небес. В принципе я его понимаю - кому охота оказаться в роли дичи. Одно дело драться с ангелами в компании себе подобных, и совсем другое в одиночку решать свои проблемы под носом у целой оравы настороженных пернатых. Но меньше всего этого хочется мне самому, а уж я то уверен, что пленных тетирцев лучше всего освободить. Да и пленных калимшитов, случись такие при захвате Миратмы, благоразумнее будет передать в распоряжение Хаэдрака: хватит и того, что магов и ифритов, если таких удастся пленить, я ему не отдам - самому пригодятся. Ищейки целестиатов - дело хоть и вполне реальное, но пока сугубо теоретическое. А вот ищейки короля - реальность существующая. И если они узнают, что граф Нахаб Блейк активно сотрудничает с демонами, не говоря уже о том, кто я есть на самом деле, то сами разыщут воины Небесной Армии. К тому же я видел ещё один резон, для возобновления активных действий на территории Калимшана: это заставит ещё больше занервничать Сил Пашу и его советников.

- Дхабур, я вот в последнее время начинаю сомневаться в твоей полезности, - начал я несколько издалека, - Ты ведь и в последних событиях активное участие принимаешь, и на совете с самого начала был. Никак не пойму - ты самый тупой нальфешни, или старательно таким прикидываешься?

Демон, однако, тупым не был и сразу сообразил, что умудрился вызвать мой гнев - спокойный и вкрадчивый тон разговора помехой этому не стал. Я, со своей стороны, тоже не хотел устраивать ему трёпку при Кимбаале. Подождёт.

- Владыка, - Дхабур, склонил голову, изображая поклон, - Простите, я сделал неверные выводы. Готов понести наказание.

- И понесешь, не сомневайся. А каким оно будет - это зависит от того, как ты выполнишь моё приказание, - я внимательно посмотрел на нальфешни.

- Я всё сделаю, владыка. Думаю, что переброску пленных лучше всего осуществлять через Ваше укрепление в Марширующих горах - его координаты всё равно уже известны посторонним.

Вот это уже другое дело. Дошло до него кто есть кто. И думать начал в нужном направлении.

- Можешь использовать огров, которые расквартированы в этом укреплении. Возьми также в помощь Назима Хореба и ещё парочку магов. На всё про всё у тебя сутки. Максимум двое. И помни - если оставишь след, то лучше бы тебе оказаться в Бааторе или у Герцога Альвареса. Ты всё понял, свиноголовый?

- Да, владыка.

- Тогда сейчас я сброшу тебе несколько подходящих образов и отправляйся работать. Как только Назим Хореб освободится - отправлю его в твоё распоряжение. Готов?

- Да, владыка.

Я сбросил ему десяток ментальных образов, и сказал:

- Брысь отсюда!

Нальфешни словно испарился по мановению волшебной палочки.

Ну что же. Пора было и мне браться за работу.

- Шивасса, ты нашла ещё что-то в этом плане?

- Трудно сказать, владыка. Всё будет зависит от того, как прореагирует противник на освобождение замка Бэрг. Если их командиры решатся на попытку убить или даже взять в плен дракона, - при этих словах Кимбаал посмотрел на марилитку и иронично улыбнулся, - то сил вполне хватит для выполнения всех требуемых задач. Но если нет, то как минимум флот противника придется оставить в покое.

- Не хотелось бы, - промолвил я, - Сейчас важно максимально ослабить противника, а то придется забыть о своих местных владениях.

- Тогда выход один: дракон должен освобождать замок только своими силами и дать возможность кому-то сбежать и донести нужную информацию до командования в Миратме.

- Прийдется оставить в живых одного или двух магов противника, - вступил в разговор Кимбаал, - Наверняка у них есть летающий ковёр, вот пусть и летят восвояси. С остальными я и один справлюсь. Возни, конечно, будет много, но ничего не поделаешь.

- Если всё получится, то в Бэрг наверняка направятся в основном маги и гении - от простых бойцов в таком деле будет мало толку, - продолжила марилитка, - Этот отряд нужно будет перехватить по дороге, после чего сразу же начинать атаку города. Несколько истинных с големали должны разобраться с оставшимися магами и гениями, или, как минимум, не дать им прийти на помощь остальным войскам. А у Вас, владыка, появится возможность атаковать порт и поджечь корабли.

Я ещё раз прокрутил в мыслях предлагаемый план. Рискованно, конечно, но вполне реально. Особенно если использовать во время паники, которая наверняка возникнет, свиток "Метеорного дождя". Шивасса предлагала атаковать город на трёх участках внешней стены и изнутри - нейтрализовать силами истинных самую боеспособную группировку противника. Вот только истинных для всего этого у меня маловато.

- Давай пройдемся ещё раз. По общему плану вкратце, а вот на захвате Миратмы попробуем уточнить детали.

- Итак, - начала марилитка, - владыка Нахаб с отрядом истинных, элитными ограми и големами атакует форт противника вот здесь, - она указала на пометку расположенную поблизости от западного окончания Марширующих гор, - Здесь пролегает караванный путь, так что противник, скорее всего, расценит эту акцию как продолжение наших действий в Калимшане. Косвенным подтверждением этого должно стать возобновление угона жителей и разрушение поселений - этим должен заняться Дхабур, - марилитка посмотрела нам меня, и я утвердительно кивнул, - Дальше. Кимбаал освобождает свои владения - замок Бэрг. Поскольку события происходят практически одновременно, то у калимшитов должно сложится впечатление, что союз дракона и мага Нахаба распался и теперь они действуют самостоятельно. С большой долей вероятности можно ожидать, что командование противника в Миратме решит воспользоваться моментом и лишить Тетир такой важной боевой единицы как дракон. Высланный для этого отряд попадает в заранее подготовленную засаду и уничтожается.

- Магов и гениев предпочтительнее захватить в плен, - в очередной раз наполнил свою установку, - Они нам ещё в будущем пригодятся. Продолжай.

- Теперь сам штурм города. Штурмовать стены города для нас - бессмысленная трата времени и сил. Атака начинается силами истинных, которые перемещают в оговоренные места магов и бойцов для их охраны. Маги открывают порталы в места сосредоточения сил. Первыми идут гоблины, а за ними отряды гигантов, огров, гнолов, орков и приданные силы тетирцев. Тем временем истинные перемещаются в цетр города, захватив при этом с собой големов, самых опытных магов и элитные десятки огров. Думаю, что и дракону следует присоединится к этому отряду. Здесь они уничтожают или связывают боем самую боеспособную часть вражеского гарнизона. Поскольку враг уже будет ослаблен, то Вы, владыка, атакуете стоящие в порту корабли. Одновременная атака в четырёх местах вместе с проблемами в порту должна дезориентировать противника и, как следствие, дать нам возможность взять город под свой контроль.

Я ещё раз прокрутил в своём сознании изложенных план. Вроде всё логично и должно сработать. Расчёт, как и в предыдущих наших действиях, на внезапность и способности истинных.

- Что скажешь, - обратился я к дракону.

- Да всё уже сказано, - ответил тот, - Только вот сил для атаки в центре города маловато. Тяжело там придется.

- Может дополнить истинных несколькими великими танар'ри? - обратился я к Шивассе

- Рискованно, владыка. Тогда придется искать объяснение участия демонов в бою на нашей стороне.

- Да это как раз и не сложно. Кольца или браслеты подчинения ... - я запнулся на половине фразы.

"Дурак!", - мысленно обругал я себя, - "Ведь всё так просто! А я напрочь забыл!" Марилитка видимо подумала о том же, что и я, поскольку виновато склонила головку своей смертной оболочки.

- Никаких великих, - твердо сказал я, - Шивасса, кольца подчинения с пленными баатэзу уже готовы?

- Да, владыка.

- Тогда у нас кроме истинных в сражении участвуют один хаматулас, четверо барбазу и один красный абишаи. Только истинных предупреди, чтобы этих дьяволов не уничтожали - они ручные, - позволил я себе грубоватую шутку, - Ну что же, вроде всё. Приступаем к завершению подготовки и начинаем реализацию утверждённого плана.

С укреплением калимшитов у нас, как и предполагалось, проблем не возникло. Это был даже не приграничный форт, один из которых мы разрушили до основания не так уж и давно, а скорее относительно неплохо защищённый караван-сарай. В таких укреплениях могли спокойно остановиться на ночь караваны торговцев и базировались отряды стражников, которые отвечали за отсутствие на торговых путях бандитских шаек. Но против действительно серьёзной атаки он защитить не мог - не был для этого предназначен. И уж во всяком случае не предвиделось здесь нападения отряда в составе пяти истинных танар'ри, двух десятков "модифицированных" огров, четырёх големов и пятёрки магов, во главе которого стоял балор.

К этой атаке мы особо не готовились - не было ни времени, да и необходимости тоже. Примерно за час до нападения я, под покровом невидимости, облетел это укрепление из необожённого кирпича в форме квадрата, после чего сбросил остальным истинным необходимые образы. Правда, в последний момент меня всё же "задавила жаба" и я связался с оставшимся, по причине ещё не залеченных ранений, на этот раз в Шухаке глабрезу Гирбалом, приказав ему с отрядом выдвинуться к Валширскому порталу. Всё-таки в этом караван-сарае оказало довольно многолюдно, если судить по количеству обнаруженных аур, да и верблюды с поклажей тоже наблюдались, хотя и не очень много. Скоро поток прямых поставок товаров и душ из Прайма в мой город иссякнет, так что не следовало упускать возможность лишний раз пополнить казну.

Атака несколько задержалась, поскольку пришлось дожидаться пока освободится Назим Хореб, единственный маг, кроме Кимбаала, который владел "Великим очищением Риала". Так что начали мы, когда уже начало светать и сонные караванщики высыпали из своих строений во двор. Я переместил к воротам строения десяток элитных огров и големов, после чего мощным фаерболом разнес эту преграду в щепы. Истинные с магами и остальными тоже время не теряли: по крикам убиваемых караульных было понятно, что противник уже потерял контроль за стеной и сейчас калимшиты находились фактически в западне, поражаемые заклинаниями и не имеющие возможности разбежаться по выгоревшей от зноя равнине.

- Вперед, - отдал я команду элитным, и они устремились вслед за големами, вопя на бегу: "Нахааб! Наха-а-аб!", а также имена своих богов: "Багтру! Эритнул! Вапрак!" Один из огров держал в руке специально изготовленное для этого случая знамя: когтистая лапа на чёрном фоне. Такой же символ был вышит на мантиях моих магов, так что намёк был довольно прозрачен.

В форте начался хаос. Я увеличился в росте и одним прыжком взлетел на защитную стену. Беглого взгляда на происходящее в низу хватило, чтобы понять - сопротивление долгим не будет. Караванщики и стражники пытались сражаться, но если огров они и могли задержать на какое-то время, то с истинными и големами у них шансов не было. Произведения гильдии сигильских големостроителей проходили сквозь ряды противника, как газонокосилки, а истинные просто развлекались. Лекристо, пользуясь преимуществом формы великана, хватал очередную жертву и с довольной плотоядной ухмылкой поочерёдно отрывал у той конечности, явно наслаждаясь причиняемыми мучениями. Если жертва не умирала от боли, то отморозок бросал захлебывающееся в крике изувеченное тело и хватал очередную игрушку. Оба врока так потрошили своих противников, словно искали во внутреностях убиенных нечто одним им известное. Мертуш просто наслаждался сражением, разрубая своим огромным топором иногда сразу нескольких человек. Один Тайрун действовал рационально, явно выискивая среди сражающихся подходящие для плена кандидатуры: на моих глазах он появился среди сгрудившихся калимшитов, расшвырял простых бойцов, оглушил мага и исчез.

Когда даже противнику стало ясно, что сопротивляться дальше бесполезно, откуда-то из-за уже начавших гореть строений вылетел ковер с сидящим на нём бородатым мужчине в растрёпанном халате и без тюрбана. Один из магов противника явно намеревался бежать. Ну х...н с ним. Я не был уверен, что защитники форта сумеют связаться с начальством и уж тем более сообщить кто именно напал на них. Так что пусть летит, тем более что мои подчинённые были проинструктированы о необходимости допустить некий процент беглецов.

Я проследил за удаляющемся в западном направлении беглецом и снова сосредоточился на происходящем в низу. Сопротивление практически закончилось. Истинные и големы добивали последних упрямцев, а огры уже вязали сдающихся на милость победителя калимшитов. Пора было приниматься за руководство процессом: организовать поиск спрятавшихся, извлечение душ у умирающих - нечего ресурсами разбрасываться, и оправку трофеев в Шухак а после всего - сжечь этот курятник дотла.

Но сначала я вызвал марилитку и сообщил ей:

- Мы заканчиваем. Скоро прибудем на место сбора.

- Хорошо, владыка. Кимбаал тоже справляется: со стороны Бэрга в направлении Миратмы с приличной скоростью пролетел ковёр с двумя магами. Пока всё по плану. Мы начинаем выдвигаться в засаду.

Когда встающее над горизонтом солнце разогнало утренний туман, стоящие "собачью вахту" караульные, стоящие на площадке надвратной башни замка Берг, пришли в изумление. На противоположной стороне окружающего замок рва обнаружился немалый отряд неплохо экипированных орков. Но калимшитов удивило не столько неожиданное появление вооружённого противника, сколько его поведение: орки стояли с откровенно скучающим видом, словно ожидали чего-то. На звуки тревоги они внимания не обращали.

- Саид, чего это они? - обратился один караульный к другому.

Напарник вопрошающего почесал в затылке, просунув руку под тюрбан, и ответил, словно сам не веря своим выводам:

- Даже не знаю. Похоже, что они ждут когда мы им сами мост опустим. Боги лишили их остатков разума, наверное.

- В первом ты почти прав, покойник, а вот во втором откровенно ошибаешься.

Калимшиты как ошпаренные крутанулись на месте, при этом беря на изготовку копья. Позади них стоял мужчина в богатых одеждах зелёного цвета. Неизвестный смотрел на них с явным презрением, словно перед ним стояли не два вооруженных и готовых к бою воина, а двое не владеющих собой пьянчужки, нахлебавшиеся дешёвого пойла. При этом у незнакомца напрочь отсутствовало какое-либо оружие. Даже плохонького кинжала не было.

- Ты кто такой? - едва выдавил из себя Саид, чувствуя как непонятно откуда взявшаяся волна липкого страха протекает по его телу, заставляя шевелиться волосы под шлемом.

Незнакомец не ответил, а вместо этого демонстративно повернулся к двум калимшитам спиной. Что-то неправильное чувствовалось в этом странном, непонятно откуда взявшемся здесь чужаке. Настолько странное, что когда Али поднял оружие, намереваясь поразить того в незащищённую спину, Саид бросил свое копьё и метнулся к краю площадке, явно намереваясь пригнуть в наполненный водой ров замка. Но не успел.

В одно мгновение чужак исчез, а на просторной площадке возникло огромное тело крылатой рептилии зелёного цвета. Смертоностной бронированной змеёй метнулся хвост чудовища, одним движением швырнув прочь два изломанные могущим ударом тела. Оглушительный рёв, исторгнувшийся из клыкастой пасти дракона, возвестил калимшитам, что вернулся истинный владыка этого замка и окрестных земель, не оставляя при этом никакого сомнения в судьбе захватчиков.

Шивасса, если бы не провалила в своё время задание и не вызвала гнев "Клинков Тени", наверняка достигла бы в будущем звания одного из лучших генералов Бездны. В этом я окончательно уверился, когда понял весь смысл устроенной марилиткой засады.

В засаде не принимало участие ни одно подразделение из присланных нам на усиление отрядов тетирской армии. Сам я, скорее всего, рискнул бы и привлёк часть эльфийских стрелков, но командующая армией Шухака даже о готовящейся для калимшитов ловушке командирам летучих отрядов не обмолвилась. Дескать "Присланы для захвата Миратмы - вот и готовьтесь к этому. Меньше знаешь - крепче спишь."

Из числа сильных магов в составе засадного отряда не было ни одного. Зато были задействованы практически все слабые, снабженные при этом поистине огромным запасом магических свитков. Благо недостатка в в последних не наблюдалось: в Калимшане мы захватили немало подобных трофеев, да и из Сигила я в последний раз прихватил огромную кипу свитков, сознательно уменьшив свою часть от реализации захваченных у Красных Волшебников трофеев. Впрочем, Сакур и Назим Хореб находились в резерве, а Дхабур мог их поддержать, случись такая необходимость. Основная же магическая нагрузка была возложена на шаманов. Что же, логично. Сам в прошлом пришёл к выводу, что для полного раскрытия возможностей шаманов им надо дать достаточно времени на подготовку. При захвате Миратмы они будут практически бесполезны, а вот сейчас для них идеальный вариант проявить свои навыки и умения.

Наличие в составе отряда духов, стаи воргов и ужасного медведя логично вытекало из предыдущего пункта. Для обыкновенных бойцов этих противников было достаточно. Отстрел вражеских магов возлагался на подготовленный и оснащённый в Шухаке отряд лучников, а также на десяток глиняных прототипов будущих големов-стрелков. Последние, помимо этого, могли использоваться для поражения ифритов, благо зачарованные болты их арбалетов имели необходимые размеры. Но основная тяжесть сражения с гениями огня возлагалась на истинных танар'ри, железных големов и элитные десятки огров. Все прятались в лесу, сквозь который пролегал кратчайший путь к замку Берг.

Ждать пришлось довольно долго. За это время к нам успел присоединится Кимбаал с тремя десятками модифицированных гнолов. Я уже намеревался отдать приказ о сворачивании засады, когда от дозорных пришло сообщение, что противник наконец-то появился. Калимшиты решили не мелочится и, как предполагала Шивасса, бросили в бой ударные силы. По небу плыли пять ковров с двумя магами на каждом, а по земле двигалось полтора десятка ифритов и около сотни неплохо вооруженных наемников, частично на лошадях. Наземные силы сопровождали ещё пять магов.

Противник явно не ожидал засады. Скорее всего они уже знали, что силы дракона и мага Нахабы теперь действуют по отдельности, а летучие отряды тетирцев отходят к Дарромару. Да и мощь двигающегося отряда была такой, что любой летучий отряд наверняка обломал бы об него все зубы. Никакого передового дозора, да и маги на коврах, скорее всего, остерегались только атаки с воздуха: как-никак дракон вернулся в свои владения.

Три ослепительно сияющих потоки энергии ударили в воздух, раскрывшись на нужной высоте ветвистыми молниями разрядов. По этому сигналу Сакур раскинул на местом будущей схватки блокирующий купол. Взвилась в верх сотня стрел лучников и арбалетных болтов големов. Четыре ковра были поражены: два из них резко пошли в низ, а с остальных полетели на землю нелепо размахивающие руками фигурки. Но пятый каким-то чудом уцелел и сделав разворот устремился назад. В одно мгновение Кимбаал принял своё истинное обличие, взмыл в воздух и устремился в погоню.

А на земле уже шла битва. Истинные, големы и элитные десятки сражались с гениями огня, духи атаковали пехотинцев, а ворги и гнолы - кавалеристов. Духи действовали особенно эффективно: атакуемый ими человек мгновенно терял силы и падал на землю. Здоровые и сильные воины прямо на глазах превращались в измученных и усталых пожилых мужчин. Пятерка растерянных вражеских магов едва отбивалась от сыплющихся на них со всех сторон заклятий. Не желая терять время, я создал фаербол и метнул его в эту досадную помеху. Грохнуло отнюдь не слабо, разметав калимшитов во все стороны. Пришлось быстро перемещаться от одного мага к другому, погружая их с помощью псионики в бессознательное состояние. Увы, успел только к троим, а остальных двух прикончили заклятиями и стрелами. Разозлённый этой неудачей, я увеличился в росте и начал мощными ударами валить на землю ифритов, по ходу расшвыривая в стороны обезумевших пехотинцев врага.

Вскоре всё было кончено. Те из калимшитов, кто не погиб в рукопашной, или сдавались в плен, или бежали прочь, чтобы погибнуть под стрелами лучников. Спаслись немногие. Раненных и оглушённых ифритов элитные огры сноровисто заковывали в заговоренные кандалы. Истинные уже привычно изымали души у умирающих - не пропадать же добру понапрасну.

- Всё, - сказал я, - Бежавших не преследовать. Пленных магов - в Бремкриг, ифритов...

Тут я задумался, но меня выручил вернувшийся Кимбаал. По его довольному виду было понятно, что сбежать той парочке магов не удалось.

- Давай их пока ко мне, в Берг. Там тюрьма приличная. Поместятся. А потом заберёшь их.

- Хорошо. Мертуш, Тайрун, - обратился я к истинным, - займитесь. Простых бойцов связать и пока оставить здесь под охраной. И побыстрее. Шевелитесь! Нас ждет Миратма.

Походный шатёр Хаэдрака III-го, состоящий из нескольких помещений, отделённых друг от друга коврами, был достаточно вместителен и комфортен для проведения совета лордов, хотя и не блистал строгой красотой королевского дворца в Дарромаре. Несмотря на походные условия, в нём не было и намека на сырость, поскольку установили его на настиле из брёвен и хвороста, а вокруг вырыли канавы для отведения дождевой воды, случись вдруг сильные осадки.

Совет был куда малочисленней, чем проводимый в королевском дворце. Многие лорды королевства были сейчас заняты организацией обороны Дарромара, сбором и подготовкой ополченцев в отдаленных провинциях, а также ведением партизанской войны на оккупированных территориях. Кое-кто был отправлен в составе посольства в Амн. Но тем не менее примерно три десятка вельмож и дворян, а также несколько эльфов и дварфов, сейчас прибыли на совете. Почти все присутствовавшие, за исключением магов, были облачены в доспехи, а многие не брились и не мылись уже несколько дней, поскольку буквально не слезали с лошадей. В воздухе витали запахи кожи, масла, которым смазывали оружие и доспехи, человеческого и конского пота. Грязь - вечная спутница войны и длительных походов, не сделала исключения и для высшего сословия Тетира.

- Господа, - начал совещание правитель Тетира, - согласно всем сведениям, собранных нашей разведкой, противник ищет возможность навязать нам генеральное сражение. С полной уверенностью можно сказать, что исход этой битвы решит участь всей войны. Со своей стороны хочу заявить, что сейчас обстановка резко изменилась, и мы должны использовать представившийся шанс для быстрого прекращения войны. Герцог Дален доложит о соотношении сил и предложениях штаба. Прошу Вас, герцог.

- Благодарю Вас, ваше величество. Итак, господа! Силы нашей полевой армии сейчас насчитывают почти двадцать семь тысяч бойцов.

- Значительная часть из них - это ополченцы! - прервал Далена могучий воин в пластинчатом доспехе, с выбеленными временем волосами.

- Благодарю за напоминание, но мне прекрасно это известно, лорд Йерлих, - холодным тоном ответил советник короля, - Я могу продолжать?

Несколько секунд два лорда "бодались" взглядами, но потом старый воин уступил Далену. Впрочем, тот не стал наслаждаться своей маленькой победой.

- Итак! Наши силы численно превосходят армию Арбул Дерии. Противник сможет выставить примерно 15-17 тысяч солдат. Калимшиты не решились осаждать Дарромар, а потому вынуждены оставить отряд, которой должен предотвратить возможность присоединение к нам гарнизона столицы. Но лорд Йерлих абсолютно прав - значительную часть наших сил составляют ополченцы, в то время как отряды противника состоят из профессиональных солдат и наемников.

- И ещё у них перевес в магах, а также значительное количество очень серьёзных бойцов из числа гениев стихий., - снова сердитым тоном "дополнил" речь Далена гордый воин.

- Да, это всё так, - согласился докладчик, - Но тем не менее сейчас у нас самый благоприятный момент, чтобы решить исход войны. Противник уже давно испытывает проблемы с подкреплением и пополнением своих запасов в результате действия наших летучих отрядов на коммуникациях калимшитов. К тому же успешные диверсии на территории самого Калимшана, вынудили Сил Пашу отозвать часть магов и гениев из действующей армии. Тем временем к нам присоединились войска наших союзников эльфов и дворфов, а также отряды монашеских орденов.

- Ваше Величество, - заговорил молодой дворянин в богато инструктированном доспехе, - на последних наших совещаниях не присутствуют граф Нахаб и сэр Кимбаал. Безусловно, их успешные действия вызывают восхищение, но согласитесь, что сейчас их отсутствие выглядит, мягко выражаясь, немного странно. Их помощь на поле брани трудно переоценить. И я уверен, что их мнение и соображения сейчас очень нужны.

- Да, их здесь нет. Более того, эти господа не примут участия в предстоящей битве, - ответил король, - Мы вернемся к этому вопросу чуть позже. Что бы у присутствующих не возникало подозрений по поводу преданности этих господ, сообщаю, что на графа Нахаба Блэйка недавно была совершена попытка покушения. Безусловно, это не что иное, как месть калимшитов за его успешные действия на территории Калимшана. А сейчас прошу вас позволить герцогу Далену завершить доклад.

Гул возгласов удивления прокатился среди присутствующих.

Тем временем Дален продолжил.

- Наша задача - не дать противнику навязать свои условия сражение. И начинать мы должны с выбора места. Нам необходима местность, которая позволит максимально сократить время до начала рукопашной схватки, ибо нельзя позволить противнику реализовать свое преимущество в магах и лучниках в начале сражения. Если нам это удастся - мы избежим ненужных потерь.

- Вы забыли уроки Миратмы, герцог? Маги калимшитов могут продолжать свои атаки часами. Как сдержать их?

- Уверен, что сейчас ситуация изменилась. У Арбул Дерии наверняка иссяк запас магических свитков и алхимических припасов. Противник активно использовал их для осады сопротивляющихся поселений. К тому же большая часть припасов была отдана в распоряжение армии осаждающей Зазеспур. Сейчас они не в состоянии быстро решить проблему с пополнением запасов этого имущества. Главное - выдержать первый их удар.

- Откуда такая уверенность, что Арбул Дерия не решит проблему с пополнением запаса магических свитков?

- Нам доподлинно известно, - ответил за своего советника Хаэдрак ІІІ, - что возникли большие проблемы с поставками магических товаров в Калимшан из Тэй. К тому же, последние события на востоке Калимшана, вынудили Сил Пашу заняться усилением сил, оставленных на защиту империи. Но не это главное. Сейчас на некоторое время возможность поставок из Калимшана в действующие армии практически полностью парализована, а приготовленные к отправке припасы, скорее всего, уничтожены.

- Каким образом?

- Вчера часть наших отрядов, которые действовали в тылах противника, под руководством графа Нахаба Блэйка и сэра Кимбаала, а также при поддержке личных отрядов этих господ, заняли замок Бэрг и вошли в Миратму.

Возгласы радости и восхищения потрясли шатёр. Дождавшись, когда волнение поутихнет, король продолжил.

- К этому времени город уже находится под контролем наших сил. Тем самым коммуникации противника были перерезаны. Именно этим и объясняется отсутствие упомянутых господ на совете. В сложившейся ситуации у Арбул Дерии было два возможных решения: отступить к Миратме, вернуть контроль над городом и начать новое наступление, или же попытаться нанести поражение главным нашим силам. Как видите, он избрал второй вариант. Но и нам не следует затягивать время. Граф Нахаб и сэр Кимбаал, безусловно, выдающиеся личности и храбрые воины, но их силы не смогут долго удерживать город, если Сил Паша пойдёт на риск и решит перебросить остатки своих войск к Миратме. Если это произойдет - ситуация снова изменится не в нашу пользу. Именно сейчас нам необходимо попытаться нанести поражение Арбул Дерии. В случае успеха, мы полностью отрежем армию, осаждающую Зазеспур, от Калимшана.

- А что мы предпримем в случае поражения? - задал вопрос лорд Йерлих.

Воодушевление присутствующих на совете, которое воцарилось после известия об освобождении Миратмы, начало пропадать после этих отрезвляющих слов. Повисла тишина.

- Мы должны победить, - с нажимом на второе слово ответил советник короля, и желваки заиграли на его скулах. - Или у Вас есть сомнения в этом?

- Победы в сражении хочется всем нам, и, без сомнения, находящиеся здесь воины сделают всё, что в их силах. Но враг очень силён и тоже жаждет победы не меньше нашего. А может даже и больше. Ведь если Арбул Дерии прийдется отступать, то калимшитов ждёт марш по уже разорённой земле. где не будет ни еды для солдат, ни фуража для лошадей. К Миратме тогда подойдет совсем не та армия, которая сейчас ищет сражения с нами. Голод - вещь беспощадная.

- Вы предлагаете уклониться от сражения, лорд Йерлих?

- Нет! Если калимшиты сумеют объединить свои силы, то нас ждёт бойня. Я за то, чтобы дать решающее сражение сейчас. И я готов умереть в сражении с врагом. Но я хочу знать есть ли у Вас, лорд Вален, план действий на случай нашего поражения в грядущей битве.

- Если подобное случится, мы будем отступать на восток, где сейчас ещё находится часть ополченцев. Там мы соберём новые силы, пока враг будет осаждать Дарромар.

- Это не тот ответ, который меня успокоил. Если мы потерпим поражение, то Зазеспур долго не продержится, а уж тогда уцелевшим придется или бежать в Амн, или погибать. Я уточню свой вопрос: есть ли основания считать, что Амн, в случае поражения, предоставит нам поддержку?

Ответил сам король.

- Есть. Более того, я уверен, что такая поддержка будет нам предоставлена даже если мы сейчас уклонимся от сражения. Но сейчас есть реальный шанс быстро покончить с этой войной. В противном случае мы рискуем затянуть боевые действия на неопределённый срок, тем самым увеличивая страдания наших подданных. Незачем плодить беды на нашей и так многострадальной земле - пора их искоренять! Победить или умереть! Иного выхода у нас нет!

После этих слов в шатре воцарилась полная тишина. Все присутствовашие на совете глядели на короля, словно только сейчас увидели в нем нечто новое, какую-то невидимую доселе грань его личности. У некоторых во взгляде отчётливо проглядывало удивление, у других - настороженность. Но взгляды у абсолютного большенства выражали восхищение.

- Ваше величество, - седой лорд Йерлих опустился на одно колено и склонил голову, - ведите нас на битву. И пусть наши враги навеки останутся в этой земле.

Лорды один за други начали следовать примеру старого воина. Советник и король обменялись коротки понимающими взглядами.

- Лорд Йерлих, - обратился Хаэдрак к седому лорду, - Из всех присутствующих у Вас самый большой опыт в военном деле. С этого момента Вы назначаетесь своим советником и помощником герцога Валена. Я не сомневаюсь, что все Ваши действия и решения будут направлены на благо нашего королевства.

- Благодарю Вас, ваше величество.

- Как я понимаю, - продолжил король, - ни у кого из лордов королевства и наших союзников нет возражений по поводу необходимости сразиться с врагом.

Хаэдрак обвёл взглядом присутствующих на совете, но ни один из них, даже если и хотел, почему-то не решился возразить против озвученного решения.

- Господа, предлагаю считать этот совет завершённым. Лорды Вален и Йерлих вместе с командирами союзных отрядов: таном Таарном Галмином и князем Клаафелим, сами разработают план предстоящего сражения. Лорд Йерлих, кстати, а где бы Вы посоветовали встретить врага?

Седой воин, несколько растерянный своим новым положением, на миг задумался, а потом ответил.

- Предлагаю выбрать место поближе к реке Сулдускоон. Там больше лесов, встречаются болота и это предпочтительнее для нас, поскольку большая часть нашего войска составляют пехотинцы. А окончательно выбор сделаем уже там. Кроме того, наше продвижение в ту сторону наверняка натолкнет Арбул Дерию на мысль, что мы намерены снять осаду с Зазесспура, а следовательно заставит его нервничать и поскорее искать сражения с нами.

- Что же. Пусть будет так. Лорды, готовьте войска к выступлению. Совет окончен.

Я стоял у окна и смотрел на освобождённый город. Если подумать, то не так уж и давно в этом самом зале происходили советы защитников Миратмы, которыми руководи покойный герцог Гэрнский. Толковый был командир, да и человек вполне достойный. О таких говорят: "Он - человек чести". Только вот у калимшитов эти качества противника вызывают не уважение, а ненависть и злобу. Мучительной смертью умер герцог.

"Странный всё-таки я демон, - мелькнула мысль, - В сущности, если подумать, какое мне дело до тонкостей взаимоотношений между тетирцами и калимшитами. А уж тем более до того, какие личные качества ценятся у тех, а какие у других? Мне ведь плевать, по большому-то счёту. Что я, полубог какой? Так нет. Стою, вот, разглядываю изрядно таки потрепанную Миратму и вспоминаю покойного герцога Гэрнского. И при этом чувствую непреодолимое желание отомстить виновникам его мучительной смерти. С чего бы это?"

Миратма от войны пострадала достаточно сильно, хотя наша операция по освобождению города от оккупации добавила к разрушениям не так уж и много. Впрочем, тут я всё же несколько отклонился от истинны. Портовым сооружениям, а там пришлось работать лично мне, досталось изрядно. Сам же поджигал и разрушал, так что на калимшитов тут и не спишешь. Те хоть огня и заклинаний во время штурма не жалели, то в порту атаковали в основном укрепления. Видимо, изначально на этот порт планы имели. А у меня задача была другая, так что и результат, как говориться, на лицо.

Королевский советник герцог Вален во время нашей последней встречи выразил пожелание, чтобы я разобрался с кораблями противника. Поразмыслив, я пришёл к выводу, что сделать сие можно только применив достаточно мощное заклинание, которое бы и сделало всю необходимую работу. "Метеоритный дождь" как раз подходил для этой цели.

Я отвернулся от окна и перехватил полный ненависти взгляд пленного калимшита. Молодой шейх Ормуз ибн Халер, сын правителя городка Заревар, сидел на стуле, крепко и умело привязанный к нему за руки и ноги. Не имеющий возможности двигаться, калимшит буквально буравил меня полным ненависти взглядом. А вот выразить свои чувства голосом он не мог - плотный кляп давал мне возможность подумать над его судьбой в относительной тишине. Следовало решить передать ли его в распоряжение короля, потребовать от папаши этого непутёвого чада солидный выкуп или же отправить в Бездну. Просто убить или вырвать душу было бы неразумно, а вот третий вариант давал возможность наслаждаться ужасом и мучениями этого молодого живодёра: мне уже доложили, что "достопочтимый Ормуз" не отказывал себе в удовольствии лично поучаствовать в казнях пленных тетирцев или в изнасиловании приглянувшихся женщин и даже девочек.

"Вылитый демон. Прямой путь такому в Бездну" - подумал я и почувствовал как волна злого удовлетворения прокатывается по телу. Нет, не будет скоту ни возможности выкупа, ни тюремной камеры в Даромаре. Отдам его на попечение мастера боли, а потом, когда обрету власть над Источником, превращу тварь в руттеркина. Послужит мне первым подопытным кроликом.

А калимшит всё так же буравит меня полным ненависти бешенным взглядом. Да и аура тоже просто полыхала этим чувством. И тут я понял, что именно так бесит меня: не боится ни капли, тварь! Это мы быстро поправим! Два быстрых шага вперед и удар в челюсть. Короткий удар, без замаха. Почти тычёк. Но голова этого "правоверного" резко ударяется о высокую спинку кресла, а дальше оно вместе с сидящим калимшитом с грохотом падает на пол.

- Подними эту тварь обратно, как сидела, - спокойным тоном сказал я заглянувшему на шум огру и снова вернулся к окну.

Неплохо получилась у нас реализация разработанного у основном усилиями Шивассы плана захвата Миратмы. Неплохо, но не без сюрпризов. Разных сюрпризов: приятных и не очень.

Сзади стукнула дверь, за вышедшим огром. Я оглянулся: калимшит снова находился в сидячем положении, но его эмоции претерпели изменения. Ненависть никуда не исчезла, но теперь добавились растерянность и недоумение. Он явно не понимал откуда у обычного с виду человека такая скорость движений и сила.

- Как много тебе ещё предстоит узнать и испытать, - промолвил я нарочито спокойно и уверенно.

Пленный ещё больше напрягся. Я отвернулся. Пусть пока помучается.

По площади прошла куда-то группа вооруженных людей. Оружие самое разнообразное, да и выправки практически никакой. Ополчение, блин. Командиры приданных отрядов развили бурную деятельность, формируя отряды из способных носить оружие горожан и освобождённых пленных. Я скептически относился к этому, но мешать не стал. Дал лишь указание активно привлекать этих людей и других смертных к восстановительным работам в городе и, особенно, на городских укреплениях. Боевая ценность этих формирований очень низкая, но для меня же лучше, если тетирские дворяне заняты нужным по их мнению делом, а не будут стараться что-то разнюхать обо мне. Полуэльфийка эта, Альнимью, всё вопросом мучается: куда многие её сородичи из числа пленных подевались? Мозги ей прочистить, что ли? Нет, нельзя. Тогда ещё больше вопросов возникнет. Не будешь ведь потом всему городу мозги вправлять. Вот взять бы открыть врата на Пазунию и всех туда. Красота!.. Мда, мечтать, как говорится, не вредно. Шивасса и так была не в восторге, когда узнала, что я решил пленных эльфов и полуэльфов, особенно женского пола, "прикарманить". Согласилась она только когда узнала, что основная масса пленных перебрасывается в форт Кетаколлиса, чтобы потом мелкими партиями быть переправленной в Шухак. Благо было их сотни полторы всего. А ведь если подумать, то рабыни-эльфийки товар в Пазунии наверняка востребованный. В гаремах демонов в частности. Помнится, в гостях у Лорда Гульвабара мне их даже в качестве альтернативы суккубам предлагали. Значит есть среди демонов любители поразвлечься с представительницами длинноухого племени. А может и с представителями тоже, кто знает? Особые ценители красоты, так сказать. Ну, и в любом случае лучники из эльфов куда получше, чем из людей. Главное пленницы. Мне ведь ещё с молидеями о чазме договариваться. Лорду Джурдашу снова презент сделать не помешает. Да и Лукреции напоминание о себе стоит послать, мало ли что в будущем случиться может? Так что наличие среди подлежащих освобождению рабов уже специально отобранных групп эльфов и полуэльфов разного полу как раз и было одним из приятных сюрпризов.

Вторым приятным сюрпризом оказалась полная неготовность калимшитов к нашей атаке. А ведь учитывая для них горький опыт Джизана и других моих с Кимбаалом подвигов на территории самого Калимшана, должны были подготовиться. Но нет, не готовились. Наверное, самые опытные командиры Сил Паши сейчас находились либо в действующих армиях, либо в самом Калимшане, где тоже сложилось непонятная для непосвящённых ситуация. А здесь, в Миратме, оставили не самых опытных, а самых жестоких - для усмирения непокорных. Появление передовых отрядов, маги которых имели задачу поскорее открыть порталы в заранее оговоренные места сосредоточения основных сил, противник попросту "проспал". Зашевелились их командиры только тогда, когда "накачанные" шаманскими зельями до состояния берсеркеров гоблины, идущие в первой волне атакующих, уже дрались с солдатами гарнизона, а сам я уже "развлекался" в порту. Заметались, пытаясь понять, что же исходит, и организовать оборону, но поздно было. Всем их потугам взять ситуацию под контроль пришёл конец в виде отряда моих истинных с приданными для усиления единицами. Пришлось им не действия разбросанных по городу отрядов координировать, а за свои жизни сражаться.

И вот тут неприятные для нас сюрпризы и обнаружились. Во первых магов у противника оказалось больше того количества, о котором мне лорд Вален соизволил сообщить. Может и сам не знал, а может и не захотел сообщать. Кто его знает, что там у придворных интриганов на уме? И ведь не проверишь эти свои подозрения никак. Хорошо, что хоть относительно численности действительно сильных магов информация королевского советника оказалась практически правдивой. Однако моим истинным пришлось несладко. Первоначальный замысел захватить в плен как можно больше ифритов и магов пришлось признать невыполнимым и отдать команду: "Действуйте по обстоятельствам!" Наступление основных сил грозило обернуться большими потерями, так было не до трофеев.

Сам же я порту покрутился как белка в колесе. Начал я с уже известного мне места на портовых укреплениях. Убить парочку ошалевших от неожиданности часовых было секундным делом, а вот дальше пришлось противника всё время удивлять. Огляделся, наметил цели и, метнув огненный шар в склад снарядов для метательных машин, я переместился на палубу одного из кораблей. Судов, кстати, тоже было больше, чем предполагал герцог Вален. Почти три десятка, примерно. Только были они в основном торговые, а не военные: тех все шесть обнаружилось. Оказавшись на палубе, я тоже мудрить не стал и, под аккомпанемент неслабого взрыва в порту, швырнул в открытый трюм, где громоздились ящики и свертки, очередной фаербол. И дальше, на следующий корабль. Мне была нужна паника, иначе все бы пошло насмарку. На втором судне эффект неожиданности от моего появления ещё сработал: два огненных шара устремились к намеченным целям, пока обалдевшая от неожиданности команда глазела на вздымающееся в верх облако дыма и пыли. Но на третьем судне пришлось уже не так просто. Взрывы на двух кораблях вывели калимшитов из состояния обалдения и они схватились за оружие. Ввязываться в рукопашный бой в мои планы не входило и я поступил иначе: языки пламени, послушные моей воле, хлынули во все стороны. Силы я тоже не жалел. Несколько секунд, и по палубе уже катались охваченные пламенем фигуры, а сухое дерево весело трещало разгораясь. Я бросил парочку огненных шаров в скопление матросов на соседнем судне и телепортировался дальше.

Этот корабль был военным. Такие суда активно обстреливали Миратму зажигательными снарядами и это давало шанс устроить неплохой взрыв. Пришлось призывать "Разящий" и устраивать калимшитам кровавую баню. Пользуясь преимуществом в скорости и защитой, которую давала моя чешуя, я за какой-то десяток секунд очистил палубу около укрытой парусиной катапульты. Когтистая лапа, вынырнувшая из рукава моей мантии, схватила за горло одного их матросов. Совершенно обалдевший от вида фонтанов крови из перерезанных артерий и вывалившихся из вспоротых животов на доски палубы дымящихся кишок, тот судорожно пытался оторвать когти от своей шеи.

- Где заряды!? - прорычал я ему в лицо.

- Там!! - замахал матрос руками, указывая куда-то по палубу.

Но мне его ответ был и не нужен. Всплывший в сознании калимшита образ был лучшим указателем. Одно незначительное усилие, и позвонки матроса ломаются с неожиданно громким хрустом. Мгновение, и я оказался в тёмном отсеке почти полностью заставленный большими чёрными бочками. От мощных ударов когтистой пятерни в ближайшей из них появляется несколько дыр и в помещение хлещет вонючая маслянистая жидкость. С треском выламывается из переборки кусок доски и через мгновение на полу уже горит импровизированный факел. Тут всё, пора дальше.

На палубе следующего судна меня нашло послание марилитки.

"Владыка, у нас проблемы. Магов слишком много."

"Понятно. Убивайте всех подряд. Я скоро присоединюсь".

Очистив "Разящим" и телекинезом пространство вокруг себя, я огляделся. Взрывы в порту и на кораблях подействовали на калимшитов как хороший стимулятор: на некоторых кораблях уже рубились швартовы и в авральном темпе готовились к выходу в море. Это в мои планы не входило. Нужно что-то срочно предпринять. И тут мой взгляд зацепился за любопытную деталь: на палубу соседнего судна из разбившегося в суматохе ящика высыпались знакомые сосуды. "Огненное зелье", которым мы активно пользовались в Калимшане. И много ящиков на палубе, да и в трюме этого корабля наверняка ещё больше. Готовый брандер!

Корабль взорвался красиво! Я наблюдал за всем этим уже с дальнего конца волнолома. Трюмы импровизированного брандера были открыты, и потому корпус его, к моему изумлению, уцелел во время взрыва. Вырвало только часть палубы, когда огромные столбы огня ударили в небо. Было похоже на струю пламени гигантского газового резака. А потом горящие обломки дерева и тюки с товаром, а также чудом уцелевшие флаконы посыпались с неба на другие суда и портовые сооружения. Калимшитам сразу же стало не до поисков чужака. Корабельные маги пытались поставить щиты и ликвидировать пожары, давая мне необходимое для прочтение свитка время. И я этим шансом воспользовался сполна. Через несколько секунд небо над портом засияло и сотни огненных шаров устремились вниз, окончательно превращая акваторию порта в сущий ад.

Я улыбнулся. Моменты своего триумфа приятно вспоминать. Но вместе с тем где-то в глубине души зашевелилась "жаба". Товара тогда погибло огромное количество. Даже продовольствие, переправь я его в Шухак, обеспечило бы немалую прибыль, а уж остальное. Да и смертных было убито немало. Не столько как в Эль-Дагаре, но всё же большое количество душ было потеряно впустую. Впрочем, души - дело поправимое. Я оглянулся на пленного калимшита. Вот одна уже у меня в кармане. Сидит, буравит меня полным ненависти взглядом и при этом мучается сомнениями, пытаясь понять, кто я такой на самом деле. Поможем упрямцу. Пусть помучится.

- Не напрягай понапрасну свои куриные мозги, насекомое, - обратился я к Ормузу ибн Халер, - Немного терпения. Скоро ты всё узнаешь, поймешь и испытаешь все заслуженные почести с удовольствиями.

Калимшиту такое утверждение явно не добавило энтузиазма. Но в данной ситуации я справедлив просто таки до неприличия. Душа этого подонка должна принадлежать Бездне, ибо в противном случае она, скорее всего, окажется в Бааторе. А умножать ряды противника я не намерен. Врагов и так хватает. И второй неприятный сюрприз, который мы обнаружили в Миратме, яркое тому подтверждение. Я снова начал прокручивать в сознании картины боя.

Прочитав свиток "Метеоритного дождя", я не теряя ни секунды покинул порт и отправился на подмогу своим истинным. А там было действительно жарко. Площадь и прилегающие к ней улицы были усыпаны телами убитых и раненных, а в воздухе гудел от заклинаний, лязга оружия, криков и рёва сражающихся, воплей и стонов раненных. Пожалуй, на этот раз мои истинные оказались даже в худшей ситуации, чем во время сражения с Красными Волшебниками. Противник имел численное превосходство и пёр вперед не считаясь с потерями. Отборные отряды наемников, закаленные в сражениях с бандитами и ифритами пустыни Калим, не желали отступать перед "прыткими великанами", ограми и "проклятыми дьяволами", а потому не обращали внимания на потери. Тем более, что рядом с ними сражались эти самые злобные порождения Плана Огня, а маги уверенно дополняли силу оружия своими заклинаниями. Истинные, довольно таки подуставшие за эти и так насыщенные сутки, отбивались от многочисленных гениев огня, разрубая при случае самых ретивых смертных. Среди сражающихся выделялась марилитка, увеличившая в росте и работающая всеми шестью клинками сразу. Мои маги, прикрытые огненными элементалями и барбазу, в основном пытались нейтрализовать самые сильные заклинания противника. Хвала Бездне, пока это у них получалось. Големы-стрелки обстреливали ифритов и вражеских чародеев, но сразу понять в суматохе сражения их эффективность не удавалось. Хотя, если судить по следам копоти на этих бойцах, двое из которых уже превратились в неподвижные, обгорелые и разваливающиеся статуи, противник быстро сообразил, кто сейчас самый опасный для их магов. Элитные огры не столько рубили вражеских бойцов, сколько попросту расшвыривали нападавших в разные стороны, благо после их ударов поднимались те не сразу, да и то не всегда. Големам и хаматуласу доставалось больше всех: металлические бойцы были уже изрядно помяты и посечены, а у залитого кровью баатезу отсутствовала уже, наверное, половина шипов. Один леонтокентавр пока держался, сея смерть в рядах противника. Но долго так продолжаться не могло.

"Дхабур! - вызвал я одного из нальфешни, - Выбирайся из свалки и открывай портал в лагерь Кетакколиса. Тащи сюда гигантов!"

"Я понял, владыка", - ответил тот и исчез с площади, свалив перед этим одного из ифритов. Однако не убил, а только подрубил тому ноги.

Очистив двумя мощными ударами "Разящего" пространство вокруг себя, я быстро оглянулся и телепортировался на крышу одного из окружающего площадь зданий. Уже оттуда в группы магов противника полетела парочка огненных шаров и несколько слабых заклинаний. Главное отвлечь на время внимание вражеских командиров, пока я сам тоже смотаюсь за подкреплением.

Шаманы огров со своими "подопечными" находились в условленном месте. При моем появлении, они преклонили колени.

- Вы, двое, - указал я пальцем, - сможете контролировать всех духов?

- Да, владыка, - ответили они хором без промедления.

- Тогда собирайте их в группу. Я переброшу вас в Миратму. Атакуйте смертных и магов противника. Ясно? Повторите!

- Да, владыка. Человеческие бойцы и маги. Мы поняли, владыка!

Повинуясь воле шаманов, бесплотные тени духов собрались в кольцо вокруг меня и своих поводырей. Я охватил их всех аурой и вызвал в памяти нужный образ.

За тот ничтожный промежуток времени, что я отсутствовал, в сражении особых изменений не произошло. Противник всё так же "давил" на моих бойцов и, не смотря на потери, начал добиваться определённых результатов. Вроки уже явно выдыхались, как и два железных голема, а в группе големов-стрелков добавилось неподвижных статуй. Так что, несмотря на усталость после переброски подкрепления, времени расслабляться не было совершенно. Пытаясь хоть как-то восстановить свои силы, я начал использовать заклинания. Моей целью были в основном маги и группы вражеских стрелков, которые начали появляться на крышах окружающих площадь зданий. Шаманы быстро разобрались в обстановке и погнали духов на группы вражеских магов и защищающих их бойцов. Появление на поле боя столь опасного противника сразу же дало свои результаты: маги противника переключились на новую опасность, оставив на время в покое моих истинных. Часть бойцов, увидев печальную участь своих неудачливых товарищей, начала в ужасе разбегаться, стараясь избежать стремительного старения и смерти. Волна страха, прокатилась по рядам наемников, остужая горячие головы, заставляя оглядеться вокруг и увидеть покрытую телами площадь. Натиск противника иссяк. Лишь неуязвимые для призраков ифриты продолжали сражение.

Однако продолжалось это недолго. Хотя духи и нанесли калимшитам большой урон, но среди последних нашлось достаточно смельчаков, которые могли и оказали достойное сопротивление. В первую очередь это были маги. Слабые представители колдовской братии, основная ценность которых заключалась в умении зачитывать свитки, либо погибли, либо разбежались. Но достаточно сильные смогли применить "Зачарованное оружие", "Превратить себя" и даже "Призрачные клинки". Да и у некоторых бойцов, в основном у командиров, нашлись клинки, амулеты и даже пузырьки со святой водой, способные остановить смертельных призраков. Скоро полупрозрачные подобия людей начали таять один за другим, испуская при этом леденящий душу замогильный вой. Впрочем, главную задачу они успели выполнить: более-менее организованные группы магов рассыпались и перестали представлять собой опасность, для моих бойцов.

В это время появилось подкрепление в виде отряда гигантов, который мы оставили в горном укреплении в качестве резерва как раз для подобных случаев. Дхабур поспел как раз вовремя: калимшиты уже добивали последних духов, хотя это и далось им немалой кровью. Изготовленные кузнецами Шухака доспехи обеспечивали гигантам отличную защиту, а амулеты - даровали отличную скорость и иммунитет к огню. Огромные зачарованные дубины в сильных руках оказались хорошим оружием против гениев огня, не говоря уже про простых бойцов. После удачного удара такой палицей ифриты с гулким звоном падали на вымощенную камнем площадь, а наемников гиганты попросту сметали в стороны словно мусор. Дхабур, оказывается, проявил похвальную инициативу и прихватил с собой помимо одоспешенных гигантов также несколько их сородичей и десятка два огров с запасом камней и связками сияющих цепей. Нальфешни желания снова оказаться в гуще свалки не проявил, а принялся деловито раздавать указания, по ходу бросая в противника заклинания. Свалив камни в кучу, огры принялись деловито заковывать в кандалы оглушенных и раненных ифритов. А лишенные доспехов гиганты принялись за свою излюбленную тактику: метко запущенные гранитные глыбы валили с ног ифритов, убивали стрелков и магов. Наемники начали бежать с площади, создавая давку в узких улочках. Гении огня ещё сражались, но уцелевшие маги уже тоже старались покинуть поле боя, понимая всю безнадежность сложившейся ситуации.

"Брать в плен гениев и магов! В плен!" - начал я отдавать приказы истинным с помощью телепатии. Примерно то же дублировала им и Шивасса.

Я уже и сам собрался было внести свой вклад в увеличение армии Шухака, когда обнаружился последний неприятный сюрприз: из дверей ратуши на площадь начали выбегать закованные в чешуйчатую броню бойцы вооруженные алебардами. Их лица были закрыты одинаковыми металлическими масками. Я признал их сразу: слишком уж памятна была первая встреча с этими "рыцарями смерти" в Джизане. По счастливой случайности на пути этой "неприятности" оказались леонтокентавр и отморозок Лекристо. Эта парочка сразу же бросилась вперед, не давая противнику возможности вырваться на простор. Я мигом оказался на крыше противоположного здания как раз напротив нужных дверей.

"Кимбаал! Здесь проблема! Давай сюда немедленно!" - послал я приказ-просьбу и напряг все свои силы. Ярость от понимания того, что уже такая близкая победа может разом обернуться катастрофой из-за вот этих мумий и кого-то стоящего за ними, захлестнула меня полностью, одновременно наполняя опустевшие резервы моих возможностей. Огненный луч прошил воздух над площадью и уперся в распахнутую дверь, заливая внутренние помещения ратуши потоками всепожирающего пламени. Это подействовало: неживые продолжали выбегать на площадь, но они представляли собой яркие факелы. Многие из них пробегали несколько шагов и падали на камни, превращаясь в пылающую груду шевелящегося железа. Другие буквально переламывались от ударов голема, хезроу и марилитки, которая мигом поняла опасность этих созданий. Видимо от огня перегорали и рассыпались в пепел кости мумий, которые скрывались под доспехами.

Неожиданно атака неживых прекратилась. Из дверей наружу вырвался поток пламени. Какая-то могучая сила выталкивала прочь из помещения направляемую мной струю огня. Ещё миг, и в дверях возник огненный цветок: красный сияющий луч упирался в невидимую полусферу и рассыпался вокруг нее огненными лепестками. Ярость бурлила во мне, требуя выхода, но я прервал бессмысленную трату силы. Огонь исчез. Остались только тлеющие участки фасадной стены, да ещё струйки дыма тянулись из окон здания. В дверном проёме обнаружилась фигура вполне человеческого вида, слегка искаженная еле заметным мерцанием воздуха вокруг неё. Блестящая металлическая маска скрывала лицо незнакомца, а свободного покроя мантия черного цвета, покрытая магическими знаками и нашивками в виде черепов, укутывала тело. Чёрная корона - простой железный обруч с зубчиками, только спереди была украшена крупным ярко-красным рубином. Рука в кольчужной перчатке сжимала посох, увенчанный черепом с небольшими рожками. Однако призрачный зеленоватый свет в глазницах маски дал мне понять, что нас пожаловал своим присутствием не кто иной, как лич. "Пробой Защиты" лишь вызвал радужную вспышку, но никак не отразился на окружающем врага поле. Интуиция подсказывала мне, что и применение огненных шаров будет имеет тот же результат. Лич воздел свой жезл, и я счёл за лучшее телепортироваться на крышу соседнего здания. Пучек зелёных молний, которые вырвались из глазниц и рта рогатого черепа на конце посоха, скрестился на покинутом мной месте, разметав кровлю в оглушительном взрыве. Возникшая из ниоткуда гигантская ладонь охватила Лекрито и сжалась в кулак. Из под огромных пальцев заструились струйки чёрного дыма: хезроу явно наплевал на маскировку и применил "Нечестивую ауру". Обтянутый металлом палец указал на марилитку, и та, споткнувшись, едва не рухнула на колени, словно полностью лишившись сил. Миг, и Шивасса исчезла, применив способность к телепорту. Я догадался, что враг использовал "Сжатый кулак Бигби" и "Перст Смерти". Тем временем устремившийся в атаку голем-кентавр был отброшен в сторону, словно от удара невидимого тарана. Не обращая внимания на удары "Молний", "Огненных стрел" и прочей чепухи, лич вышел на площадь, освобождая проход. Как и ожидалось, на брошенный мной огненный шар он внимания тоже не обратил. Однако, вместо того, чтобы снова атаковать меня, он поднял свое маску-лицо вверх, явно увидев нового врага. Над площадью парил зелёный дракон.

Луч рубинового света обрушился с неба на лича, полностью снеся его защиту. Об этом засвидетельствовали сразу несколько арбалетных болтов, пробивших мантию врага и застрявших в его теле. Но "Кислотная стрела Мельфа" только рассыпалась зелёными брызгами на угольно-чёрной материи, а "Ледяной луч" вспыхнул безобидным облачком сверкающего инея. В ответ на это лич взмахнул рукой, и с негромким хлопком участок неба над ним залило огнем. Тут же с его ладони вверх устремилась россыпь энергетических шаров, которые начали взрываться с оглушительным грохотом. Дикий рев гнева и боли возвестил, что Кимбаалу всё же досталось, хотя и не смертельно. Прежде чем противник сумел восстановить защиту, я успел ударить по нему "Огненным лучём", но без особого эффекта. Только слегка дымящаяся и тлеющая в нескольких местах мантия давали понять, что мой удар всё же достиг цели. Ударившие вслед за этим с разных сторон заклинания снова бессильно рассыпались об восстановленную защиту.

Не обращая внимания на магические удары, лич стремительными движениями посоха нарисовал прямо на камнях сияющий магический чертёж и открыл небольшой портал. Из обугленных дверей выбежало несколько неживых бойцов, двое из которых несли какой-то свёрток, и бросились в открытый проход. Лич ещё раз ударил во все стороны зеленоватыми молниями и россыпью энергетических шаров, после чего исчез следом за своими помощниками. Возникшая с неба энергетическая плеть снова разрушила его защиту, но было уже поздно - враг отступил в неизвестном направлении.

"Нахаб! Сволочь ты эдакая! Кто это был?!" - пришёл вопрос с неба.

"Х... его знает! Похоже, что мы снова влезли в планы руномастеров!"

Уже потом я узнал, что дракон применял "Рубиновый луч устранения" и "Защитный хлыст Хелбена". Оба заклинания были седьмого уровня, и Кимбаал даже удивился, что во второй раз ему удалось уничтожить защиту лича. Скорее всего, тот вообще не имел намерения вступать с нами в сражение, просто мы умудрились расстроить его планы. Выяснили мы также откуда взялся этот лич: в подвале ратуши обнаружилось помещение со вскрытым полом. Тёмный провал вёл в полуразрушенные древние ходы, но исследовать всерьёз их не было ни времени, ни желания. Дхабур спустился в низ, обнаружил следы раскопанных завалов, но я решил тем и ограничиться. Если Хаэдраку и Валену это интересно, то пусть и организовывают потом сюда экспедиции. У меня были дела поважней: нужно было извлечь максимум возможного из операции.

После ухода лича сражение на площади быстро угасло. Миньон руномастеров, ибо не верилось, что мы сражались с одним из властьимущих "Искажённой Руны", в своих последних ударах целей не выбирал. Потому и досталось от них по большей части самим калимшитам. Оставшиеся начали сдаваться в плен: наёмники добровольно, а вот магам и гениям огня пришлось помогать с выбором. В остальных частях города противник сражался до самых сумерек. В дело, как и предполагал Вален, включились и горожане, так что общими усилиями вражеские отряды в основном разгромлены: часть уничтожена, часть попала в плен. Но многим наемникам всё же удалось вырваться из Миратмы и уйти на юг: ни я, ни Кимбаал не хотели терять бойцов ради глупой мести и отдали своим командирам приказ не препятствовать. Командирам приданных нам королевской властью отрядов организовывать преследование было запрещено преследование - это в наши планы не входило.

Так что к исходу дня я с полной уверенностью и удовлетворением доложил Валену, что поставленные задачи выполнены и город Миратма снова находится под королевской властью. Дракон пострадал не сильно и был готов участвовать в грядущем сражении с армией Арбул Дерии. Потери, конечно, были, но с ними можно было мириться. Всех троих железных големов я с Назимом Хоребом отправил на ремонт в Сигил. С ним же ушли и четверо уцелевших големов-стрелков: после небольшого ремонта они ещё пригодятся в Бремкриге. Леонтокентавр не пострадал. Погибло и было искалечено полсотни огров, в том числе два элитных. Было убито шесть моих магов, благо из низких кругов. Из истинных и гигантов не погиб никто, хотя врокам и особенно Лекристо досталось неслабо. Шивасса отделалась сильным упадком сил, на восстановление которых требовалось время. Оба нафельшни и Мертуш были в строю. Впрочем, при себе я оставил одного Дхабура. Тайрун снова отправился комендантом в Башню Бельтора, прихватив два десятка пленных, а Мертуш, как главная на данный момент, боевая единица, получил назначение сопровождать марилитку с остальными в Шухак. С ними отправились полсотни огров, гиганты, десяток магов и часть пленных с навьюченными на них трофеями. В числе пленных были все захваченные на площади маги и ифриты. Всё это было сделано, пока отряды тетирцев ещё сражались с калимшитами. Потерями в отрядах Кимбаала и тетирцев я особо не интересовался. Дракон только сообщил, что теперь почти всё его войско состоит из гнолов.

Теперь я, получив назначение на должность временного коменданта Миратмы, стоял у окна своего тоже временного кабинета и, в основном, был занят мыслями о будущем сражении между тетирцами и калимшитами. Кимбаал уже отбыл в лагерь Хаэдрака, переподчинив своих бойцов мне. Все необходимые, на мой взгляд, распоряжения по охране города были отданы, приглянувшиеся трофеи - прикарманены, командиры побеждённых - либо казнены, либо помещены в тюрьму до решения своей судьбы. Сидящий сейчас в кабинете пленник как раз один из них. Я всё же искал ответ на вопрос: "Кто такой тот лич и что он делал в древних подземельях?" К моему разочарованию никто из пленных никакой ценной информацией не обладал. Видимо те, кто мог пролить свет истинных на эту тайну, либо погиб в бою, либо бежал из города. В любом случае мне нужно поскорее убираться в Шухак: пусто пока здесь страсти поутихнут.

"Дхабур. Я ожидаю тебя в моем кабинете". - отдал я мысленный приказ.

Через пару минут в дверь постучались и нальфешни в образе смертного мага явился пред мои глаза.

- Возьми эту скотину, - я указал на Ормуза ибн Халера, - Доставь в мой город и передай мастеру боли. Пусть получит свое сполна. Но эта мразь должна оставаться живой и в своем рассудке. Потом возвращайся сюда.

- Будет исполнено, владыка, - Дхабур склонился в поклоне.

Предстоящее путешествия в неизвестность Ормуза ибн Халера явно не обрадовало. Совершенно справедливо он не ждал от него ничего хорошего.

- Вот это место, ваше величество, - сделал широкий жест рукой лорд Йерлих, - Лучшего нам не найти.

Трое всадников стояли на небольшом холме. В отдалении кружились конные разъезды охраны. Почти ровное пространство простиралось перед ними. Справа местность немного повышалась и переходила в поросшие густым лесом холмы. На одном из них, почти на опушке, виднелись развалины древнего укрепления, густо опутанные дикой лозой. Слева в гряду пологих холмов врезалось несколько оврагов и текущие по их дну ручьи выливались дальше на болотистую низину, поросшую тростником, кустарником и низким густым ельником. Позади всадников холмы спускались к берегу реки Сулдускоон, а точнее к броду на ней. Гряда холмов, понижающихся к центру, была слегка изогнутой и как бы охватывала часть поля перед собой.

- Равнина достаточно узкая, чтобы перекрыть её пехотными полками. А на холмах справа и слева возведём временные укрепления.

- Развалины вполне сгодятся, - дополнил седого воина герцог Вален.

Хаэдрак 3-й согласно кивнул головой.

- Калимшитам нам с флангов не обойти. В лесу им делать нечего, они сами его обитателей опасаются, - Йерлих прозрачно намекнул на эльфов и друидов, - А по болотам без проводников не пробраться. Во всяком случае больших отрядов там не проведешь. Опять же с тыла к нам незамеченными тоже не подойдут, потому как река. Остается у них один путь - прямо в лоб.

Король покачал головой.

- Я в этом не так уверен, как Вы, лод Йерлих. Арбул Дерия вполне может направить главный удар и на левый фланг. Овраги ифритам и джинам не преграда. А идущие следом пехотинцы вполне могут забросать их вязанками хвороста, пока наши бойцы будут сражаться с гениями. Такую возможность нельзя упускать из виду. Но что касается местности, то тут я согласен. Лучшего места для сражения нам не найти. Сколько у нас времени на подготовку?

- Не больше суток, ваше величество. Скорее всего, авангард калимшитов будет здесь уже к вечеру, - ответил герцог Вален.

- Ну, атаковать с ходу они не станут. Им тоже нужно время для построения. Да и для отдыха тоже. Разве что маги будут налетать с воздуха.

- Мы к этому готовы, ваше величество. Наши маги и эльфийские стрелки не дадут им развернуться.

Хаэдрак 3-й ещё раз оглядел местность. Да, советники правы: лучшего места для задуманного не найти. Отступать дальше опасно - можно получить удар в спину от осаждающих Заззеспур отрядов и оказаться в окружении. Тогда уже будет всё понятно. Нет, нужно дать бой здесь и нужно победить. Тем более, что необходимой поддержкой он уже заручился.

- Предлагаю собрать командиров и изложить им ваш план, лорды.

- А как же совет, ваше величество? А союзники?

- Лорд Йерлих, - ответил седому воину герцог Вален, - на совет нет времени. К тому же, сейчас пришла пора не решать, а выполнять приказы. Некогда принимать решения коллегиально. Да и непродуктивно это.

- Что Вы имеете в виду, герцог?

- Да вон посмотрите хотя бы на графа Нахаба Блейка. Действует сам по себе и при этом действует очень эффективно. Да и другие командиры, которые летучими отрядами командуют, в наших советах и указаниях особо не нуждаются. А был бы тот же результат, если бы по каждому вопросу они собирали у себя в палатках совещания?

- С графом ещё дракон в паре, - не сдавался Йерлих.

- Да не смешите меня, герцог. Сер Кимбаал лишь поддержал идею графа действовать самостоятельно. А кто в этой паре главный, понятно и так. Дракон, может, и сила, но вот голова - маг.

- Не устраивайте диспуты, господа, - прервал начинавшийся спор король, - На них, как и на совет лордов королевства, просто-напросто нет времени. Герцог Вален прав: если мы сейчас займемся обсуждениями, то встречать врага нам придется без подготовки. Союзники - это моя забота. В другой ситуации я обязательно созвал бы совет, но не сейчас. Слишком многое поставлено на кон. Если тянуть время и дальше, то либо мы окажемся в окружении, либо нашим силам придется снова оставить Миратму. Нахаб Блейк не сможет удержать её, если Сил Паша очухается и бросит свои резервы на выручку Арбул Дерии. И что тогда?

Седой лорд склонил голову в знак согласия.

- Приказывайте, ваше величество. Я готов исполнить свой долг перед родиной и престолом.

Король и его советник обменялись понимающими взглядами.