Источник силы

Часть вторая

Гермонт стоял в строю ополченцев и смотрел в редеющий утренний туман. Он не был разжалован или наказан. Наоборот. Его, как и многих других опытных бойцов, направили сюда для усиления второго эшелона пехотного строя. После своего возвращения с вестью о гибели отряда лорда Гайвена, он успел ещё поучаствовать в схватках с калимшитами, огрубел душой и, как говорили старшие товарищи, набрался достаточно злости на врага. Теперь даже он сам был уверен, что скорее погибнет в бою, чем побежит от врага. Да и чего бежать то? Доспехи хорошие, оружие тоже подходящее. Трофейная сабля, с которой он не расставался, оказалась совсем не простой. Братья по ордену сказали, что дополнительных уронов она не имеет, а вот сама по себе есть оружие второго круга. К тому же была она как раз по его ещё не до конца окрепшей руке. Помимо оружия разжился парочкой защитных амулетов от огня и молнии, а недавно и амулет ускорения подбросили из трофейных. Слабенький правда, но все лучше чем ничего. Так что пусть теперь калимшиты бегают. Хельм свидетель, но Гермонт от них не побежит.

Соседи по строю были надежные. В основном здесь, в первых рядах, находились мужики постарше, крепкие и уверенные. А ещё очень злые: война оторвала крестьянина от земли, ремесленника от верстака, каменщика от недостроенного здания. Вот и злились на калимшитов здоровые мужики, вынужденные бросить привычные труды и оставить в тяжкое время семьи без главного кормильца. Огрубевшие от тяжёлой работы пальцы ополченцев крепко сжимали древка длинных копий или алебард. Но копьеносцев было гораздо больше: не меньше чем пять-шесть к одному. Именно копья были основным оружием ополченцев, которые формировали второй эшелон. Обучить крестьянина или ремесленника умению фехтовать на мечах за пару недель невозможно, а вот умению держать строй - вполне посильная задача. Да и то подумать: где взять железа и мастеров для быстрого изготовления такого количества клинков. Отсюда и тактика для ополчения: держать строй и сражаться с противником на расстоянии древка копья. Сломать древко трудно, застрять в теле врага не дает поперечина в основании наконечника, а обрубить сам наконечник не дадут приклепанные к дереву полоски металла. Уже первые три шеренги, выставив вперед свое оружие, делают задачу приблизится для удара саблей очень трудновыполнимой и опасной.

- Не рассвело ещё толком, а уже дышать нечем в этой одёже, - проворчал стоящий рядом с Гермоном усатый крепыш.

- Моли Акади и Шондакула, чтобы нагнали облаков, ежели жарко, - насмешливо-поучительным тоном отозвался ещё один боец с почти седой бородой и шрамом через лицо, - Жарко ему. Вот солнце встанет, пригреет, тогда и жарко будет. Да и без него тоже не замерзнешь.

Гермон пригляделся к нему. Седобородый был явно не новичком. Об этом свидетельствовала его экипировка. Поверх толстого ватного кафтана, прошитого грубыми стежка, он надел кольчугу с нагрудными пластинами без рукавов. Такие кафтаны служили доспехами для подавляющей части ополченцев, а вот кольчуги и другие элементы доспехов из металла встречались не так уж и часто. Шлема не было, но на шляпу из толстого войлока пехотинец намотал тюрбан из ткани на манер калимшитов. Ватные штаны с нашитыми на бёдрах кусками кожи, сапоги с высокими голенищами, а на правой руке ещё и кольчужная рукавица. На поясе висел короткий меч в потёртых ножнах, что было редкостью: в основном ополченцы носили топоры или большие ножи.

Боец словно почувствовал взгляд Гермонта, повернулся к нему и спросил:

- Разве не так говорю, господин страж?

- Ты бы ещё детей в свидетели позвал, - язвительно проворчал усатый.

- Молчи дурак, коли не понимаешь ничего, - отрезал бородач.

- Ничего, отец, - ответил Гермонт, которому зарождающаяся в предверии боя перебранка совсем не нравилась, - Вот полетят калимшитские стрелы, тогда он про жару забудет. Ещё и пожалеет, что ему полного доспеха не досталось.

Усатый проворчал что-то неразборчиво, помянув хитрых юнцов и древних стариков, а затем принялся с сомнением разглядывать свой кожаный жилет, одетый поверх кафтана. Потом зачем-то потрогал рукой надетый на голову шлем, являющий собой коническую металлическую шляпу с полями.

- Ты не боись, мужик, - примирительно сказал бородач, - Щитом от стрел укрывайся, как учили. Да и не должны нас шибко обстреливать.

- Это почему так?

Бородач промолчал, но пристально посмотрел на Гермонта, словно приглашая его дать ответ.

- Первый удар они примут, - кивком головы указал послушник Ордена Единственного Истинного Зрения, на темнеющие в отдалении шеренги пехотинцев, - Потом калимшиты будут стрелять осторожно, чтобы своих не положить. Когда они вплотную подойдут, то стрел боятся нечего.

- То-то, мужик, - подхватил бородач, - Разве шальная. Но от шальной стрелы никакой доспех не спасет, ежели попадет куда надо. А вот тем достанется, это точно. Полягут. Многие пролягут, ежели не все.

Передние два ряда пехотного строя, в котором стоял Гермонт, были экипированы неплохо. Все имели щиты, хоть и простые, из дерева обтянутого кожей, и шлемы. Поверх стеганных кафтанов - кольчуги, кожаные жилеты или нагрудные пластины. Часть бойцов вообще была счастливчиками: им достались доспехи из кожи и металлической чешуи или пластинок, нарезанных из рогов и копыт. Следующие четыре шеренги были облачены только в кафтаны. Они должны были своими усилиями помогать передним рядам и, если возникнет необходимость, стать на место убитых в бою. Дальше стояли те ополченцы, которым даже таких доспехов не хватило. Вооруженные дротиками, топорами, ножами, дубинами, кистенями, да и вообще чем попало, они поддерживали передние ряды, а в случае успеха, преследовали бегущего противника вместе с кавалерией. Этих набирали преимущественно из пастухов: те бегать привычны. Лучники сейчас располагались впереди пехотинцев, но по приказу должны были отступить в тыл по специально оставленным в строю проходам. Гермонт как раз и занимал краеугольное место у такого прохода.

Сейчас все стояли в ожидании, переговаривались с соседями в полголоса. Многие молились богам или просто молчали.

- Ферму мою сожгли уже, наверное. Я своих то к родне в Дарромар отправил. И скотину успел продать. А вот ферму жалко, - опять заворчал усатый, - Сыновья малые ещё. Если убьют меня, кто новую построит?

- Чего к Лорду Мертвых торопишься? Отстроишь свою ферму, куда денешься. Вот этих прогоним и отстроишь, - заверил усатого бородач, - И господин послушник ещё родителей навестит. Так ведь?

- Нет уже родителей, - ответил Гермонт, - И учителя нет больше. Сестра была у родни, но где они сейчас я не знаю.

- А у вот меня уже никого нет, - помрачнел бородач, - С юга я, - тихо добавил он с такой ненавистью в голосе, что усатый фермер умолк и засопел.

В этот момент лучи восходящего солнца окончательно разогнали клочья утреннего тумана. Но в небе бежали белесые облачка, словно бог ветров и впрямь услышал слова неизвестного пехотинца. Стали видны боевые порядки калимшитов, которые тоже приготовились к сражению. Над ними кружились в небе темные точки ковров с магами. Стоящие впереди шеренги первого эшелона начали выравнивать строй, повинуясь окрикам и ругани командиров. Лучники быстро натянули тетиву на луки и воткнули в землю перед собой по нескольку стрел каждый, чтобы потом не терять время доставая их из колчана.

- Началось, - сказал бородач, когда в строю калимшитов заревели рога.

Седой лорд Йерлих глядел на поле предстоящего сражения с того самого холма, на котором происходил разговор с королём. Старый воин немало удивился, когда Хаэдрак 3-й и его советник поручили именно ему общее руководство сражением. Герцог Вален, которому как бы и карты в руки, вызвался руководить левым флангом, чем тоже удивил Йерлиха: король резонно считал этот участок опасным, а до этого Вален в каких-то особо доблестных поступках проявить себя не успел. Умен был, хитёр, упрям, да и в трусости его обвинить оснований не было. А вот не случалось ему проявить себя вот так, когда смерть рядом и надо ей в лицо посмотреть. Всё больше при дворе или при короле с охраной. Уехал герцог, попрощавшись перед этим с королём как-то просто и по-человечески, без всяких там придворных выкрутасов. Лорд Йерлих даже устыдился недавних своих подозрений и упрёков, а потому на прощанье просто крепко пожал советнику руку не сказав ни слова. И так всё понятно.

Правый фланг был отдан под командование эльфийского князя Клаафелим. Остальные лорды поворчали, но перечить не стали. Правый фланг в лес упирается, так что кому тут как не эльфам оборону налаживать. Отряд дварфов был разделен на две части и тоже расположился на флангах. Ну а центр, сформированный из пехотных частей и ополченцев, как и общее руководство, был оставлен на самого Йерлиха. Кавалерия, отряды гигантов и королевский пехотный полк были выделены в резерв.

Король, впрочем, никуда не исчез, а своё нежелание руководить сражением объяснил просто: он маг, и как маг будет полезней.

- Я буду рядом, лорд, - сказал Хаэдрак, - и Вы всегда можете на меня рассчитывать. Так что не волнуйтесь.

Старый воин понял всё, что сказано не было: если его убьют, то король возьмёт командование войсками на себя.

Туман быстро редел, и лорд Йерлих в который раз глянул на выстроившиеся полки, вспоминая: не забыл ли он чего? Да нет, вроде всё продуманно и сделано правильно. Часть рыцарей спешилась, посадив вместо себя в сёдла для маскировки пажей и оруженосцев, и усилила своим присутствием пехотный строй. Монахи и послушники боевых орденов Хельма прибыли все, кто смог. Вместе с ними пришли и многие служители Тира. Даже группы арфистов, которые тайно прибыли под видом наёмников, спрятав под одеждой свои медальоны с изображением арфы, находились в рядах тетирцев. Будет сюрприз для злобных гениев стихий.

В передовой эшелон пехоты, который должен принять первый и потому самый страшный удар противника, были направлены добровольно вызвавшиеся на это. Не все, правда, но часть из них. В качестве остальных бойцов герцог Вален настоял использовать бунтарей, воров, разбойников и остальных узников тюремных камер городов и замков Тетира. Многие лорды прислали отряды пленных орков. Всем им предоставили выбор: умереть от рук палача или встать на бой с калимшитами, заслужив тем самым прощение совершенных преступлений. Королевский советник, очевидно, давно задумал такой ход и готовился к нему, поскольку несогласных оказалось мало. Лорд Йерлих сначала возмутился. Но быстро остыл, осознав рациональность такого решения: этим всё равно обеспечен путь на эшафот, а ведь многие из них умеют держать в руках оружие. Даже маги, пусть и не сильные, среди заключённых нашлись.

"Вот и всё. Всё спланировано, ловушки расставлены, а приказы отданы. И пусть простят меня Илматер и другие светлые боги, за то, что сделал. Я должен пожертвовать ими, ради победы и спасения других. Так учит нас Леди Стратегии. И пусть помогут мне Торм, Тир и Хельм с честью исполнить свой долг пере страной и королем, если на то будет их воля" - подумал лорд Йерлих, когда в расположении противника заревели рога, оповещая о начале сражения.

- Даже на поединок никого не вызвали, - возмутился рядом кто-то из отпрысков знатных родов, назначенный одним из ординарцев.

- Это их право, - ответил старый воин, даже не глянув, кому именно адресует ответ, - А мы должны исполнить свой долг и не посрамить свою честь. Вот он, противник! Он хочет нашу землю! Так пусть он оставит свои кости в этой земле и насладится ею сполна! Трубить сигнал "К оружию"!

Странное смешение чувств овладело главнокомандующим армии царства Калимшана с того момента, когда стало абсолютно понятно, что враг готовится к бою. С одной стороны он чувствовал удовлетворение, что наконец-то вынудил противника принять сражение, от которого тетирцы так долго и успешно уклонялись. Он жаждал исправить совершённую много веков назад предками ошибку, когда те позволили этим землям, да и другим тоже, обрести независимость. Он стремился увеличить силу и богатство Царства Калимшан. В конце-концов его ждали заслуженные слава и почести. Но с другой... Он с легким сердцем приказал бы вырвать язык тому, кто выразил бы словами другое его чувство, но тем ни мение он не хотел этого сражения. Не боялся его проиграть, нет. Просто не хотел, даже сам не понимая до конца почему. Арбул Дерия провел в своей жизни достаточно сражений и прекрасно понимал, что численный перевес тетирцев ничего не значит. Пусть его армия и меньше в два раза, но он командует воинами, которые хорошо знают свое ремесло и жаждут добычи. У него гораздо больше магов и порабощённые гении стихий. Его армия, в конце-концов, просто непобедима. Но врать самому себе невозможно: Арбул Дерия знал, что должен победить, но вести войска в это сражение не хотел.

Но воля Сил-Паши должна быть выполнена, а потому он загнал свое нежелание в глубь души и занимался делами. Он выслушал все доклады командиров о состоянии армии, оглядел поле предстоящего сражения и временные укрепления противника, изучил все сведения от разведчиков и магов, лично присутствовал при допросе пленных, продумал и отдал все необходимые приказы, и даже проехался по лагерю, всем своим видом выражая уверенность в грядущей победе. Но всё это время какой-то невидимый червь грыз его душу, словно желая добраться до самой сути странного чувства.

И добрался.

Когда всё уже было сделано, полки построены, и даже солнце взошло над горизонтом, словно давая понять, что пора начинать действовать, Арбул Дерия наконец-то понял причину своего старательно скрываемого чувства. Тетирцы сами решили принять бой. Не он заставил короля Хаэдрака и его советников принять это решение, а они сами как бы пригласили его сюда. Армия Тетира вышла на поле брани, хотя её командиры прекрасно понимали, что шансы на победу у них очень призрачны. Арбул Дерия осознал это, и ему вдруг стало не по себе. Непонятное страшило, а понять, что движет противником, он не мог.

Но воля правителя должна быть выполнена, и его посланники дали это понять недвусмысленно. Лица некоторых из них скрывались под масками, а голоса были неестественно спокойны и совершенно лишены эмоций. И они остались проследить за её выполнением.

Арбул Дерия взмахнул рукой, отдавая приказ о наступлении. Тут же заревели окованные золотом и серебром сигнальные рога.

К большому удивлению лорда Йерлиха первой в сражение вступила конница калимшитов. Старый и опытный воин, который провёл немало сражений, а принимал участие в ещё большем количестве, ожидал совершенно другого: мощной атаки магов с неба, удара силами гениев огня и отрядов вражеских воинов, которые окончательно уничтожат первую линию пехоты. Но удивление главнокомандующего ничем не могло помочь бойцам, принявших на себя первый удар.

С гиканьем и свистом гнали своих быстроногих скакунов лихие наездники царства, почти всю территорию которого занимали пустыни и степи. Не было единого строя у несущейся вперед массы всадников. В недоумении взирали на приближающегося врага стоящие в рядах пехотинцев тетирские рыцари и часто бросали взгляды на небо, ожидая атаки магов: не могла эта атака сломить ощетинившийся остриями копий пехотный строй.

На половине пути к рядам тетирской пехоты волна калимшитских всадников, словно повинуясь неведомой силе, начала вытягиваться гигантскими языками, формируя четыре колоны. Сверкающие сабли исчезли в ножнах и в руках у всадников появились луки. Скачущие первыми воины начали поворачивать коней вправо, направляя их бег параллельно рядам пехоты. С удивлением взирающие на непонятные с первого взгляда манёвры противника тетирцы вдруг обнаружили, что в их рядах кто-то орет от боли, а кто-то и вообще уже замертво валится на землю. Остальные резво укрылись за щитами, но стрелы продолжали лететь, с гулким стуком втыкаясь в дерево и со звоном рикошетя от метала доспехов и шлемов. Ещё не повернувшие коней всадники пускали стрелы навесом, вынуждая задние ряды поднять щиты над головой. Вскоре четыре колонны сформировали некое подобие четырех каруселей: калимшиты скакали по кругу стреляя то навесом, то по настильной траектории. Время от времени кто-то из них вылетал из седла или утыкался лицом коню в гриву, получив стрелу или арбалетный болт от редких смельчаков, которые наплевав на опасность, высовывались из-за спасительного укрытия. От мельтешения всадников тетирцы вскоре начали теряться и предпочитали получше укрыться за щитом, нежели смотреть на врага.

В небе появились летящие ковры с сидящими на них магами. Они пронеслись на кружащимися в бесконечном хороводе конными лучниками и обрушили на пехотинцев смертоносные заклятия. Магические заряды столкнулись с защитными полями, загремели взрывы и оглушительные удары грома. И хотя в основном эта магическая атака была отбита, местами смертоносная магия достигла своей цели, убивая людей подчас десятками.

Маги калимшитов пронеслись над первой линией пехоты и были встречены частыми выстрелами лучников. После Миратмы тетирцы знали с чем придется иметь дело и недостатка в зачарованных стрелах больше не наблюдалось. Магические удары по опасным стрелкам были неэффективны, поскольку защита здесь была гораздо надёжней. Понеся первые потери, калимшиты предпочли поднять свои ковры повыше и повернуть обратно, по пути повторно нанеся удары пехотному строю.

В это время конные лучники отступили назад или перенесли свой огонь на укреплённые фланги тетирской армии, а на освободившееся пространство рынулись отряды облаченных в сверкающие доспехи всадников с длинными пиками. Построенная клиньями тяжёлая кавалерия пронеслась по растоптанной в грязь траве и обрушилась на ошеломлённого интенсивным обстрелом противника. Они прорвали первые шеренги, но дальше... Дальше калимшиты увязли в массе пехотинцев: их встретили не только копья, но и вкопанные в землю под углом и не видимые до этого заострённые колья. Лошади с разбегу натыкались на них грудью, разрывая себе мышцы, отчаянно лягались, ставали на дыбы или валились на землю, подминая по себя неудачников и сбрасывая наездников. Озверевшие от смеси ненависти и страха тетирцы наносили удары копьями, бросались под копыта коней, стараясь подрезать ножами сухожилья или распороть живот, отчаянно рубили и животных и людей. Калимшитов стаскивали с коней на землю, где зверски добивали. Лихая кавалерийская атака захлебнулась. Сумевшие отбиться и развернуть коней всадники бросились назад, оставляя за собой трупы товарищей и смятый, растерзанный строй тетирской пехоты. Уходило их немало - больше чем две трети.

И лорд Йерлих, и Арбул Дерия видели происходящее на поле, но каждый из них сейчас разыгрывал свою заготовленную комбинацию в партии, где фигурами на доске были отряды пехоты и всадников, стрелков и магов, гениев и гигантов. Оба командующие считали, что достигли своей цели: калимшиты относительно малой кровью разрушили боевые порядки тетирцев, тетирцы выдержали первый удар и даже удержали позиции.

Не давая тетирской пехоте опомниться и восстановить строй вперед двинулись ифриты. Калимшитская кавалерия ещё отходила, а сияющие как расплавленная медь великаны пронеслись над всадниками и атаковали отбивших первую атаку пехотинцев. Манёвр противника не остался не замеченным лордом Йерлихом и он отдал нужные приказы. Повинуясь сигналам рогов, большая часть стоявших между пехотными эшелонами лучников и магов поспешно отходила за вторую линию пехотного строя. Оставшиеся собирались в группы возле проходов в рядах бойцов. Место лучников заняла редкая цепь гигантов. Спасти передовые отряды пехоты главнокомандующий армии Тетира уже не мог. Впрочем, такой пункт в его планах и не числился.

Ифриты без особых проблем совершили то, чего не смогла сделать кавалерия. Изрыгая потоки огня и нанося страшные удары своими огромными саблями, они легко прорвали уже далеко не монолитный строй пехотинцев. Лишь единицы из гениев огня увязли в этой толпе, столкнувшись с магами и хорошо защищенными рыцарями. Однако, прорвав строй пехоты, лишь часть этих чудовищ двинулись вперед, а остальные ринулись к флангам, попутно убивая подвернувшихся под руку тетирцев. Небо снова заполнилось магами, восседающими на коврах. Магические заряды всех возможных форм летели сверху в низ и наоборот, разбивались о защитные поля. Задержавшиеся группы лучников и магов активно вступили в разгорающуюся схватку между гениями огня и гигантами, причем довольно успешно: каждая группа концентрировала свои усилия на одной и цели и быстро выводила её из строя.

Лорд Йерлих отчётливо видел всё происходящее на поле сражения и уже просчитал следующие ходы противника. Сейчас волна калимшитской пехоты достигнет позиций первого эшелона пехотного строя тетирцев, сметёт последние группы, которые ещё остаются на месте и погонит бегущих впереди себя. Лучники противника уже сейчас обрушили ливень стрел на тетирцев, чтобы окончательно деморализовать уцелевших после атак кавалерии и гениев огня. Потом они прекратят стрельбу и вслед за пехотой подтянутся вперёд на расстояние выстрела до второго эшелона тетирской пехоты. Расчёт прост: отступающие нарушат строй копейщиков, ливень стрел и заклинаний выведет из строя многих бойцов, и волна калимшитской пехоты получит возможность сблизиться с противником вплотную, чтобы использовать свои сабли. Тогда ополченцы не устоят и всё обернется кровавой резнёй. План Арбул Дерии и его помощников прост и, скорее всего, сработал бы, если бы во главе тетирской армии сейчас стоял король Хаэдрак 3-й: калимшиты уверены, что тетирцы попытаются спасти отступающих.

" Король понял, что не сможет отдавать подобные приказы, - осознал наконец старый воин истинную причину того, что именно он сейчас руководит войсками, - Магия - это предлог. Он не хочет отвечать потом за эту кровь."

- Лучникам приготовиться к стрельбе. Стрелять простыми стрелами как можно чаще. Как только пехота противника достигнет позиции первого эшелона и отбросит наши силы - начать стрельбу.

- Но... Герцог, там же наши бойцы? Они же... - не веря услышанному, молвил один из ординарцев и умолк на половине фразы.

- Вам ясен приказ? - ледяным тоном ответил главнокомандующий вопросом на вопрос, глядя прямо в глаза высокому юноше в богатых доспехах, на лице которого только появились признаки усов, после чего обвёл взглядом остальных.

Не выдержав этого тяжёлого взгляда, юноша и ещё тройка его товарищей опустили головы и принялись активизировать амулеты связи.

- Хельм Защитник... Как можно... Темпус... погибнуть от свои... Леди Стратегии велит... А-а, Красный Рыцарь... - тихо зашептались за спиной у лорда Йерлиха.

"Да. Их гибель неизбежна, хоть она и останется на моей совести. - думал седой воин, продолжая наблюдать за разгоравшимся сражением. - И пусть Леди Стратегии позаботится в посмертии о моей душе. Вален знал, что только я смогу перешагнуть через кровь и смерть своих воинов, чтобы достичь поставленной цели. Но, там уже не будет воинов: они или уже погибли, или погибнут от сабель калимшитов. Побегут только преступники и трусы."

- Гигантам и всем остальным - отойти за пехотный строй, - отдал он новый приказ, увидев, что рвущиеся вперёд ифриты уже повержены, и сейчас прорвавшиеся гении огня атакуют левый и правый фланг армии, - Пошлите их для усиления отрядов на флангах. И приготовьте метатели.

Над холмом с оглушительным громом ударила молния огромной мощи, но разбежалась тонкими изломанными струйками энергии, столкнувшись с невидимой преградой. Лорд Йерлих поднял голову - ковров в небе ощутимо прибавилось.

Стрела звякнула наконечником об нагрудную пластину и отлетела куда-то в низ под копыта боевого жеребца. Грецог Вален лишь мельком отметил место удара и вернулся к наблюдению за боем. Пока увиденное вполне соответствовало их догадкам, касательно общего плана Арбул Дерии: калимшиты ломали центр удерживаемых тетирцами позиций. В деталях и он, и более опытный лорд Йерлих, безусловно просчитались, но в целом - угадали. По их мнению первыми должны были атаковать маги и гении стихий, после чего наступала очередь вражеской пехоты. Но противник разыграл всё по иному: дольше по времени, но явно стараясь уменьшить свои потери. Тоже логично: обратить в бегство деморализованную атаками кавалерии и ифритов вооружённую толпу куда легче, чем погнать на копья соотечествиников просто разорванный пехотный строй. Во втором случае обороняющиеся вполне могут успеть сформировать вместо сплошной фаланги несколько баталь или каре, и тогда потери атакующей вражеской пехоты будут куда больше.

Начало сражения для отрядов герцога Валена прошло спокойно. Люди и дворфы обстрел их позиций пережидали под прикрытием насыпанных за сутки земляных валов и щитов. Отстреливаться арбалетами от конных лучников было занятием малоэффективным - трудно попасть в стремительно движущуюся цель, да и расстояния полёта стрелы и арбалетного болта разные. Поэтому герцог Вален отдал приказ укрыться и не тратить понапрасну припасы. Лишь немногочисленные эльфы и самые опытные из людских лучников периодически отстреливали самых горячих калимшитских наездников, которые рисковали приблизиться к обороняемым холмам поближе. Маги сосредоточились на поддержании защитных заклинаний, так что безнаказанные атаки противника с воздуха тоже успеха не имели. Раненных, а тем более убитых, были единицы. Смысла предпринимать активные действия командующий левым флангом пока не видел.

С прорывом ифритов пассивное сидение закончилось, но гениев огня было явно недостаточно, чтобы сбросить обороняющихся в болото. Герцог сразу понял, что цель этой атаки - отвлечь внимание. Выдвинувшиеся на правые склоны холма гиганты и группы арфистов, поддержанные магами и дворфами-арбалетчиками, легко остановили атакующих и начали методическое истребление врага. Но Вален понимал, что сейчас для них всё только начинается. Ещё немного и атакующая вражеская пехота будет остановлена, и потом Арбул Дерия приступит к реализации запасного плана: бросит свои ударные отряды гениев стихий на фланги. Прав был король Хаэдрак: правый фланг калимшитам не разбить - лес, друиды, эльфы, холмы покруче да и укреплён получше, а значит основной удар будет нанесён именно слева.

Волна вражеской пехоты обрушилась на стоящие отдельными группами бойцов первого строя тетирской пехоты. Таких смельчаков было уже немного - многие погибли или вовсю прыть бежали в тыл. Вален видел, что планы калимшитов уже нарушены: сплошной строй атакующих распался на отдельные колоны, которые прорвались там, где не было оказано сопротивления. Сопротивляющиеся отряды калимшиты начали стихийно брать в окружение, тем самым замедляя продвижение вперёд. Маги на коврах долбили эти очаги боя заклинаниями, стремясь поскорее расчистить путь. В течении какого-то десятка минут тетирцы были окончательно разбиты и бежали.

И в этот момент со стороны второго эшелона пехоты обрушился ливень стрел. Стрельба велась навесом и стрелы поражали всех без разбора: гибли и отступающие, и атакующие. Последние проходы в рядах ополчения были закрыты выступившими из задних шеренг бойцами, пропустив в спасительный тыл лишь часть отступающих. Остальные увидели перед собой сомкнутые ряды щитов, ощетинившиеся смертоносными жалами копий. Одни в отчаянии продолжали бежать вперёд и гибли от оружия своих же соотечествиников, другие оборачивались и бросались на калимшитов, стараясь подороже продать свои уже загубленные жизни. Отчаянные крики, ругань и проклятия, разносившиеся по сомкнутому строю копьеносцев, свидетельствовали о том, каких усилий стоило офицерам и спешившимся рыцарям заставить ополченцев выполнить поступивший от главнокомандующего приказ.

"Они свое дело сделали. Теперь наш черёд". - подумал Вален, когда первые калимшитские пехотинцы достигли стены копьеносцев и начали гибнуть не имея даже возможности подойти на расстояние удара саблей.

- Идут! Идут проклятые!!

Крик наблюдателя, подхваченный ещё несколькими глотками, едва пробился сквозь усилившийся грохот магического противостояния. Вален взглянул сначала на небо, заполненное дымов, вспышками и летающими коврами, количество которых всё возрастало, а потом обернулся во фронт своих позиций. Меднотелые рогатые ифриты, голубоватые джинны с крутящимися смерчами вместо ног и обросшие шерстью уродливые великаны дэвы стремительно приближались.

- К бою! - стремясь перекричать грохот сражения, заорал Вален и звуки рогов на несколько секунд заглушили всё остальное.

Арбул Дерия не хотел верить своим глазам. То, что творилось сейчас на поле боя, ему даже не приходило в голову во время напряжённых размышлений. Он допускал, что тетирцы спешат часть рыцарей, хотя разведчики клялись в обратном, и был готов к кровопролитному сражению в центре. Но сейчас там творилось самое худшее из всего, что могло произойти для его армии: тетирцы хладнокровно убивали своих соотечественников, тем самым обеспечив целостность пехотного строя своей второй линии. Теперь можно было забыть о плане с прорывом центра вражеской армии. С сожалением он вспомнил отозванного на родину Омара ибн Кашихара - победителя Бароха. Его сила и мастерство были бы сейчас очень кстати.

- Немедленно атакуйте фланги, - отдал приказ он своим помощникам, - По правому - отвлекающий удар, но на их левый фланг бросить все силы, кроме последнего резерва.

- План удара прежний, достопочтенный Арбул?

"Отряд гениев, обстрел лучниками и магами, и снова гении с пехотой" - быстро прокрутил в своем мозгу план удара главнокомандующий армии калимшитов.

- Да. Ничего не меняем. Сбросьте их с этих холмов в болото и разворачивайте удар во фланг их пехоты.

Поклоны, и помощники умчались выполнять волю генерала.

- Мы Вам поможем, генерал, - прозвучал рядом холодный безжизненный голос.

Арбул Дерия повернулся и посмотрел в тёмные провалы глазниц на металлическом подобии лица.

- Каким образом, достопочтенный. Мне нужно это знать, чтобы скоординировать усилия.

- Магия, достопочтенный. Тетирцы ожидают Вашего удара на левом фланге, разве не так?

- На их месте, я бы ожидал.

- Уклончивый ответ. Но я принимаю его. Что же, продолжайте свою атаку. Через несколько минут мы сметём этих длинноухих с их холмов и загоним в лес, где и устроим им погребальный костёр. Удар с двух флангов по центру Вас устроит?

- Да хоть из под земли, - Арбул Дерия вдруг перестал бояться этих странных советников: если сражение будет проиграно, то ему не миновать петли. А если он победит, то... Победителям многое прощается.

Исмаил ибн Джанех сегодня в полной мере понял истинную причину ненависти, которую испытывали его соотечественники к длинноухому племени любителей деревьев. До сегодняшнего дня он считал преувеличением описания доблести и опасности этих даже не жено-, а девоподобных воинов. Красоту их женщин он успел оценить - случилась возможность стать обладателем одной их пленниц. Но вот с этими лесными воинами сталкиваться не приходилось.

Зато сегодня он уверенно наверстал упущенное. Длинноухие нелюди обороняли прилегающий к лесу правый фланг этих псов тетирцев, которых, кстати, Исмаил перестал называть трусливыми уже после Миратмы. Нет, на холме и в древних развалинах были не только эльфы. Были люди и эти бородатые низкорослые дворфы. Но именно длинноухие досаждали более всего. Конные лучники Исмаила и других молодых шейхов не раз бросались к проклятым холмам, но всегда откатывались назад, неся большие потери. Длинные тонкие стрелы почти всегда находи цель, так что уже целые табуны лошадей были отправлены без седоков в тыл. Но проклятая нелюдь не ограничилась одними холмами, а начала продвижение по густому лесу. И теперь всадники были вынуждены держаться подальше от деревьев, подчас мешаясь с пехотой. Несколько храбрецов повели свои сотни пехотинцев в лес, но вернулась от туда едва четвёртая часть бойцов с дикими от ужаса глазами. Невидимые стрелки, атакующие людей звери, оплетающая ноги трава и душащие за горло ветки, которые сбивчиво описывали спасшиеся, начисто отбили у простых вояк решать возникшую проблему. Теперь только маги носились над лесом, наугад бросая свои заклинания, но даже они несли потери от вражеских стрелков.

Что мягко толкнуло Исмаила в затылок, едва не сбросив намотанный на шлем тюрбан. Калимшит потянулся правой рукой и нащупал тонкое древко стрелы, которая запуталась о многочисленных слоях тонкой материи. Уже зная, что увидит, он вытащил метательный снаряд и поднес к лицу. Длинное тонкое древко было не выстругано, а как бы выращено из ветки.

- Достопочтенный Арбул Дерия приказал атаковать трусливого противника, сбросить его с холмов и ударить во фланг вражеской пехоты! - даже без надлежащего приветствия доложил наглый посыльный, явно до войны околачивавшийся при дворце правителя.

- Когда?

- Сейчас маги сметут оборону противника и тогда...

- Я не буду губить своих людей! - рявкнул в лицо посыльному горячий шейх Азиз ибн Хадил, - Посмотри, что этот "трусливый противник" сделал с ифритами, - и плётка указал на громоздящие у подножия холма медные туши, утыканные стрелами словно дикобразы иголками.

- Маги тоже уже пытались, - не дав раскрыть рта побагровевшему от гнева посыльному, - дополнил речь товарища по оружию Исмаил, - И не раз. Какой глупый гоблин тебе сказал, что сейчас всё будет по иному?

- Будет!, - бешено выкатив глаза, проорал недавний придворный, решивший сыскать себе славы на полях сражений, - Вы, сомневающиеся, сейчас сами всё увидите! А потом вы ответите за свои дерзкие слова, шакалы!

Белесые тучки, дающие такую желанную тень, которые пробегали над проклятым холмом, вдруг начали стремительно темнеть и наливаться тёмно-фиолетовым цветом. Разительным контрастом выглядели на их фоне кудрявые барашки собратьев, которые не меняя своего вида продолжали неспешное путешествие над залитым кровью и вытоптанным в грязь полем, не обращая никакого внимания на бушующие в небе потоки магии. Странные тучи вдруг покрылись сеткой электрических разрядов и с них в холм с развалинами ударили толстые как вековые деревья ослепительные молнии. Но вся эта разрушительная мощь пропала впустую: холм мгновенно скрылся под радужным куполом и все исчезло в огне невероятно огромных взрывов. Гигантские огненные грибы выросли и на секунды отгородили позиции тетирцев от боевых порядков калимшитов. Горячий ветер стегнул по массе всадников, пытающихся успокоить испуганных лошадей. Тучи осыпались бурным дождём, смывая обратно на землю поднятые клубы пыли.

Развалины стояли абсолютно невредимы. Потерявший дар речи посыльный с открытым ртом повернулся к Исмаилу, и тот со всего маху вонзил ему в горло эльфийскую стрелу. Неудачник не меняя выражения глаз взмахнул руками, дёрнулся и рухнул на землю, оставляя в воздухе алую пыль хлещущей из разорванной артерии крови. В поднявшейся суматохе только находящийся рядом Азиз заметил произошедшее.

- Я единственный сын у отца, и он повелел мне вернуться домой живым, - ответил Исмаил на немой вопрос, - Этот погиб и не успел передать приказ.

Азиз согласно кивнул и помчался наводить порядок в своих сотнях. Исмаил огляделся и понял, что ему следует последовать примеру товарища. Оставляя в небе дымные следы к лесу неслись возникшие из ниоткуда сгустки пламени, но взрывались явно не достигнув цели. Белесые облачка стремительно закручивались в спирали и формировали хоботки смерчей. Разряды молний пробегали по совершенно чистым участкам небес. Пора было уводить воинов подальше от места начинавшегося противостояния неизвестных сил. Даже количество магов на коврах стремительно уменьшалось.

Горела трава и пылали разбитые останки баллист. Холм во многих местах был покрыт воронками, полосами спекшейся глины и лужами расплавленного песка. Воздух был насыщен озоном и запахом горелой плоти одновременно.

Каким именно чудом им удалось отбить атаку гениев стихий герцог Вален так и не понял. Мутным от боли взглядом он смотрел на лежащие вокруг трупы и готовящихся к новой схватке бойцов пользуясь временным затишьем. Уцелевшие маги сосредоточенно колдовали, восстанавливая защитные поля. Стрелки разыскали уцелевшие запасы метательных снарядов и теперь наполняли опустевшие колчаны. Бойцы перевязывали раны или меняли сломанное оружие, благо убитым оно уже без надобности.

Вален и не помнил толком саму схватку. В памяти всплывали только отдельные образы. Он помнил, что отдавал какие-то приказы, помнил ворвавшихся на холм гениев, а дальше шла сплошная неразбериха: крики, морды, вспышки заклинаний, зажатый в руке меч, удары и блоки. Всё в тумане.

Левая рука болела просто невыносимо, хотя даже затуманенный разум не мог понять, что ещё может болеть в прогоревшей местами до кости плоти и почему он до сих пор в сознании. Смутно знакомый жрец протянул ему чашу с неизвестным эликсиром и Вален выпил её не колеблясь: хуже уже быть не может. Словно удар молота вдруг вышиб из головы всю муть, и боль отступила. Она не исчезла, но воспринималась по иному: словно искалеченная рука принадлежала кому-то другому.

Взгляд королевского советника остановился на широком лице с наполовину сгоревшей бородой и огромным фингалом. Командир дворфов. Как там его... А, не важно.

- Большие потери?

- Моих половины нет. Людей и того больше полегло. Гигантов почти что и не осталось. С магами полегче, правда.

- Как отбились?

- Сам не пойму. Но теперь нам точно конец. Щас они нас стрелами засыпают, магией добавят, а потом следующий отряд этих монстров оставшихся в порошок сотрёт. Вона, строятся уже. Недолго осталось. Ты бы уходил, герцог. Командовал здорово, да и дрался тоже. Но теперь толку от тебя не будет.

Ответить Вален не успел. В расположении калимшитов внезапно поднялся дикий вой и крики убиваемых людей. Гении стихий ринулись в эту забурлившую массу войск, маги на коврах тоже в спешке покидали небо над полем сражения.

- Что за невидаль? Да и справа чуть раньше долбануло ну очень неслабо, - самым искренним образом удивился собеседник королевского советника.

Ни тетирцы, ни тем более калимшиты, заросшему болоту при планировании сражения особого значения не придавали. Гнилая топь. Если и сумеет кто-то провести через него какие-то отряды, то погоды в сражении они не сделают. Разве что гоблины могут с некой уверенностью передвигать в подобных местах, но что это за противник?

Тетирцы каким-то чудом сумели отбить первую атаку на левом фланге, но Арбул Дерия уже не сомневался, что следующая будет последней для этих упрямцев. Укрепления разрушены, сам холм словно перепахан. Потери обороняющихся безусловно огромны. Гениев стихий тоже погибло немало, но в резерве ещё хватает этих рабов. Сейчас его силы завершат начатое.

На правом фланге противника у загадочных советников правителя явно что-то пошло не так. Обещанный молниеносный разгром длинноухих провалился и сейчас там бушевала битва магии высших порядков: видимо с обеих сторон нашлись достойные друг-друга противники. Рядовые маги на коврах поспешили убраться подальше, и Арбул Дерии не оставалось ничего другого, как подтвердить начавшийся отход войск в тыл для перегруппировки.

Отряды уже были готовы возобновить наступление на левом фланге, когда произошла катастрофа. В горячке сражения никто не обратил внимания на стаи испуганных птиц и шевеление тростника в болотах. А когда заметили неладное - было уже поздно. Жуткий вой прокатился по болоту, мгновенно подхваченный огромным количеством других невидимых глоток, и из зарослей к отрядам калимшитов ринулись сотни смертоносных тварей. Это были ликаны.

Оборотни стремительно преодолели небольшой участок открытого пространства и ворвались в ряды застывших от ужаса стрелков. Одни мостры врезались в массу людей словно таран, а другие совершали огромные прыжки и приземлялись просто среди калимшитов, сразу же пуская в ход огромные когти и ужасные челюсти. Началась бойня. Простое оружие было бесполезным против ликанов, а зачарованное имелось в наличии далеко не у всех. К тому же люди проигрывали тварям в скорости, да и паника началась неимоверная.

Справедливости ради следует отметить, что командиры калимшитов сориентировались быстро. Отряды гениев стихий ринулись в это кровавое побоище, а небо заполнилось коврами магов. Однако ликаны были очень непростым противником, и началась жестокая битва. Маги тоже, как оказалось, не были неуязвимы: мостры прыгали на плечи дэвов и уже оттуда совершали прыжки в небо, нередко достигая своей цели и сбивая врагов на землю.

Арбул Дерия понял, что хотя оборотней и уничтожат, продолжать атаки на позиции тетирцев будет бессмысленно: пока удастся восстановить порядок в войсках, противник отбросит атакующую центр пехоту и тогда в дело вступят закованные в броню рыцари, до сих пор так и вступившие в сражение. Он знал, что маги скоро исчерпают свои силы и тогда в бессмысленной кровавой суматохе сражения погибнет огромное количество бойцов, лишённых необходимой поддержки. Финал сражения был ясен ему уже сейчас: люди устанут, и бой утихнет так и не выявив победителя. Но если противник может ещё пожертвовать несколькими тысячами воинов, то позволить себе такую роскошь Арбул Дерия не мог: Калимшан далеко и подкреплений ждать неоткуда, поэтому уже следующий бой, скорее всего, окажется для них последним.

- Уничтожьте эту мерзость, - указал он в сторону беснующихся оборотней, - И трубите отступление пехоте в центре. Незачем терять бойцов без толку.

- А правый фланг, достопочтимый?

- Пусть эти железноликие сами разбираются со своими проблемами, - ответил главнокомандующий, бросив взгляд туда, где в клубах пыли и дыма сверкали зарева вспышек, разряды молний и стоял оглушительный грохот.

"С кем же они там сцепились?" - подумал он.

Похожие мысли посещали в это же время и лорда Йерлиха. Кто-то третий вмешался в ситуацию, и что предпринимать дальше было непонятно. Обстановка на правом фланге ему было в общих чертах понятна: там сейчас сражались незнакомые ему маги, с которыми в течении сражения общался король. Сам Хаэдрак 3-й сейчас находился радом с главнокомандующим и пристально вглядывался в творящееся на левом фланге: калимшиты прекратили атаку на измотанные отряды герцога Валена и сейчас сражались неизвестно с кем.

- Герцог Йерлих, они отступают!

Действительно, пехота противника медленно откатывалась от так и не сломанного строя копьеносцев. Лучники и обслуга метательных машин продолжали свое дело, увеличивая потери врага. Численность вражеских магов в небе резко уменьшилась: они устремились к месту сражения с неизвестным противником.

- Ваше величество, - обратился старый воин к королю, - это либо ловушка, либо они исчерпали свои резервы. Прикажете атаковать? - и добавил про себя: "Реши же что-то и сам!"

- Нет, лорд. Не будем рисковать. Поступим по иному, - король обернулся к одному из неизвестных спутников, - Вы готовы, сэр Кимбаал? Или магические схватки были слишком утомительны?

"Дракон?", - с удивлением посмотрел Йерлих на совершенно невзрачного с виду мага, - "Раньше он выглядел совсем по иному. Проклятье, и мне даже не сказали что он здесь!"

- Как прикажете, ваше величество.

Маг исчез, но через несколько мгновений в небе мелькнула огромная крылатая тень и устремилась к рядам отступающих. Потоки чёрного дыма вырвались из оскаленной пасти чудовища и опустились на ряды вражеской пехоты. Там начался ад: люди скрючивались в жутких приступах, буквально выблёвывая внутренности, падали на землю и умирали в страшных конвульсиях. Планомерное отступление тут же превратилось в паническое бегство. Вражеские маги прекратили свои налёты на позиции тетирцев и бросились на нового противника, стремясь спасти бегущую с поля сражения пехоту.

- Думаю, что это конец. Безусловно, у Арбул Дерии ещё достаточно сил, чтобы продолжать кровопролитие, но он не станет этого делать.

- Наверное, - согласился лорд Йерлих с королём, - Но я не буду рисковать. Отправьте герцогу Валену часть магов и гигантов из резерва.

Ординарцы тут же взялись за амулеты связи.

- Ваше величество, - обратился Йерлих к королю, - а что же будет там?

Он указал на правый фланг, где бушевала битва магов.

- Я уверен, что волноваться нечего. Противник, конечно, силен, но я не знаю мага сильнее моего учителя. Скоро они поймут, что имеют дело с Эльминстером, и прекратят сражение, если им это позволят сделать.

У многих после этих слов отвисли челюсти. Стало понятно, что сражение действительно подходит к концу.

Рыцаря Гирена сейчас не узнал бы никто из друзей и даже родственников. В нынешнем облике он ничем не напоминал того стройного воина, который без тени страха и сомнения бросался в схватку с врагом. Трёхметровая ужасная помесь волка и человека, обросшая шерстью, с огромными когтями и мощными челюстями стояла на небольшой поляне в кругу густых елей. Кроваво-красный рубин горел на груди.

- Всё. Они сейчас все в ср-ражении, - с рычанием проворчало уродливое чудовище, обращаясь к рейнджеру, который сидел на одном из замшелых камней и беззаботно покусывал сорванную травинку.

- Как долго они продержатся?

- Не волнуйся. До конца. Сейчас там полным-полно магов и ифритов. Если кто и сбежит, то лишь единицы. Когда мы покончим со всем этим?

- Скоро, наверное. Ты ничего не чувствуешь?

Глухое рычание вырвалось из глотки монстра и струйка слюны побежала на землю.

- Яр-рость! Я хочу кр-рови!

- Так и должно быть.

Хриплый голос раздался из густой, почти непроглядной тени. Гирен-оборотень изготовился для прыжка, но тут же рухнул на землю, хрипя и раздирая дёрн когтями. Рейнджер лишь мельком взглянул на него и продолжил своё беззаботное занятие.

На поляну бесшумно вышел высокий человек мощного сложения. Чёрная шкура дисплейсера была использована вместо плаща, а морда этого животного - наброшена как капюшон. Ожерелье из многочисленных клыков и когтей лежало на могучей волосатой груди, которая будто поросла шерстью. Два клыка были использованы в качестве своеобразных серьг. Рубаха и штаны из грубой ткани коричневого цвета. Охотничий рог и ножны с кинжалом на поясе. Ещё парочка ножен на предплечьях, а две рукояти кинжалов торчат из-за голенищ сапог. Густая брода и длинные усы. Глаза маленькие и быстрые, будто звериные, следили за корчащимся в непонятном приступе оборотне.

- Неплохо, но лично меня не впечатляет, - прокомментировал внешность незнакомца рейнджер, который сейчас казался почти подростком, - Может представишься, Мастер Охоты? Нет? Ну как хочешь - ты в своём праве.

Незнакомец взглянул на рейнджера. Как только его взгляд сменил цель, Гирен утих и начал неуверенно подниматься на четвереньки. Однако через пару мгновений неизвестный оказался в центре полянки, откуда мог следить одновременно за обоими оппонентами, и оборотень снова оказался на земле.

- Мда. Гляжу на тебя и понимаю, что История Трёх и не могла окончиться иначе. Бедный Лорд Тварей, кого же ты послал за своим имуществом?

Рейнджер веселился, словно ребёнок, который вот-вот должен получить в подарок заветную игрушку. Он покинул свое сидение и стал рядом с беспомощным Гиреном.

- Ты не находишь, что этому несчастному уже достаточно мучений?

- С какой стати я должен прекратить муки хелмитского прихвостня? - мрачно поинтересовался так и представившийся Мастер Охоты.

- С такой, жрец, что этот воин уже и так достаточно настрадался от силы твоего жестокого бога, - уже совершенно другим тоном ответил рейджер.

Взгляд маларита сосредоточился только на рейнджере. На миг окружающий мир странно изменился: утихли звуки происходившего в отдаленнии сражения, умолкли трели птиц и шум ветра в ветвях елей, опреснели ароматы цветов и запах древесной смолы, деревья и травы потеряли свои краски, превратившись в унылые мазки серого на сером же фоне неба с блеклым кружком солнца на нём. Лишь жрец Лорда Тварей и его собеседник остались неизменными, отчётливо выделившись и словно засияв яркими красками на фоне наступившего уныния и серости.

- Падший солар.

Это утверждения прозвучало того, как поляна вернулась в своё обычное состояние. Рейнджер утвердительно кивнул. Маларит, даже если и испытал какое-либо потрясение от этого откровения, то виду не подал совершенно.

- Уйди с дороги, отступник, - продолжил жрец Лорда Тварей, - и я дам тебе возможность продолжить твоё жалкое существование.

- Прекратить его не в твоей власти, глупый посланец кровожадной твари. Прокси, твой владыка на время одарил тебя толикой силы и кое-какими способностями, но лучше бы он вправил тебе мозги. Твоё предложение - это признак страха, который ты сейчас испытываешь. Разве не так?

Маларит не стал отвечать. Словно по мановению волшебной палочки в его руках появились два кинжала, клинки которых тут же потемнели, будто покрылись запёкшейся кровью. От покрытой шкурой фигуры человека повеяло огромной силой и смертельной опасностью. Посланник Малара увеличился в росте, одновременно увеличив размеры своего оружия и имущества.

Однако и его собеседник не остался в своём облике. Место беззаботного рейнджера заняла закованная в броню крылатая фигура. Глаза сверкали как два рубина. Тусклое голубоватое сияние защитных полей окружило падшего солара.

Изуал ухватил Гирена-ликана за холку и легко оторвал от земли.

- Твои мучения закончились, рыцарь. - одно неуловимое движение и в окровавленной латной перчатке сверкает крупный рубин, - Тебя ведь послали за этой вещицей, прокси? Теперь я даю тебе возможность исполнить приказ.

"Глаз Зверя" исчез под пластинами доспеха, а его место занял меч с листообразным клинком. Угольно-чёрный метал клинка покрывала густая вязь сияющих магических символов, а у режущей кромки он словно переходил в призрачную дымку. Рукоять оканчивалась подобием костлявой ладони, которая сжимала исписанный мелкими рунами чёрный шар.

Звериный рёв невообразимой мощи исторгся из глотки маларита. Изуал едва устоял на ногах. От его защитных полей не осталось и следа, а из ноздрей потекли две струйки тёмной крови. С елей, за спиной падшего, сдуло всю хвою, а голые стволы выворотило с корнем. Траву вырывало с кусками дёрна. Тело мертвого ликана унесло в глубь поросшего тростником болота словно пушинку.

Падший выбросил вперёд левую руку. Струя серого тумана хлынула с раскрытой ладони мгновенно заключив прокси в плотный кокон. Рёв смолк. Но туман вдруг забурлил и словно взорвался изнутри, разметав по поляне тающие в воздухе ошмётки. Взбешённый маларит прыгнул вперёд и ...

Уцелевшие пучки травы мгновенно выросли, превратившись в толстые зелёные канаты, которые опутали и прижали жреца Малара к земле. Это и движение падшего не позволили ему нанести смертельный удар, но лезвия кинжалов всё же полоснули по телу противника, вспоров покрытые рунами пластины металла словно бумагу. Ответный удар раненного Изуала вызвал оглушительный удар грома и ослепительную вспышку света, хотя никаких магических защит на маларите не наблюдалось. Чёрное лезвие вонзилось в грудь поверженного, который выгнулся дугой и разинул рот в беззвучном крике.

- Он не услышит тебя, - прохрипел Изуал, погружая оружие всё глубже в тело противника, - Ты даже не понял, в каком месте находишься. Присмотрись и осознай свою ошибку перед смертью.

Наполненный гневом и болью взгляд остановился на камне, на котором недавно сидел беззаботный рейнджер. Та сила, которая повалила деревья, сорвала мох и лишайники с гранитного валуна, обнажив явно обработанные инструментами грани. На шероховатой поверхности камня местами ещё сохранились рунические письмена. Было видно, что это только верхушка каменного менгира, погруженного глубоко в почву. Другие замшелые валуны располагались по периметру поляны, образуя правильный круг. Отчаянье овладело маларитом, и он обмяк.

- Это святилище противника твоего бога. Оно забыто смертными, но не его хозяином, - уже более уверенным голосом подтвердил догадку умирающего падший. - Всё кончено, глупец.

Поток света хлынул по клинку меча, устремившись к зажатому в металлической ладони шару. Тот начал светлеть, и через несколько секунд уже сиял, как маленький кусочек солнца.

Тело маларита стремительно уменьшалось, приобретая обычные размеры, словно пробитый воздушный шар, который теряет наполняющий его воздух. Тысячи длинных зелёных побегов опутали мертвеца и стянули его с клинка падшего. Плоть словно стекала с обнажающихся костей и растворялась в обнажённой почве, а через секунды та уже была покрыта густым ковром зелени. Кости чернели и рассыпались в прах под натиском корней, мхи и лишайники буквально пожирали кожу и ткань одежды, а железо оружия покрывалось бурым слоем многолетней ржавчины.

Но всего этого Изуал уже не видел. Как только чёрный шар превратился в сгусток света и оружие покинуло тело убитого, падший воздел над головой левую руку и сжал ладонь в кулак. Тени на опушке поляны сгустились и будто живые потянулись к крылатой фигуре. Через мгновение плотный саван теней сгустился перед падшим в плоское подобие странного зеркала. Изуал шагнул навстречу своему смутному очертанию и ... исчез вместе с порождением теней.

Сияло солнце. Пели птицы. Молодая трава уже полностью покрыла обнажённые участки почвы. На месте поваленных деревьев тянулись к небу тонкие стволы молодых елей, влажно блестя зелёной хвоей. В отдалении гремели звуки утихающего сражения.

Посторонний наблюдатель при желании в переплетении ветвей старых елей на противоположной стороне поляны мог бы разглядеть гротескное бородатое лицо. Глаза этой зелёной маски смотрели на опустевшее место, где только что находилась крылатая фигура.

Воздух возле одной из елей задрожал, и в этом мареве возникли призрачные очертания высокой фигуры в полном пластинчатом доспехе. Забрало шлема скрывало лицо новоприбывшего персонажа. Призрак изобразил почтительный поклон в сторону маски-лица.

- Приветствую тебя, Отец Дуба.

На зелёном лице явственно проступила доброжелательная улыбка.

- Владыка лесов, почему ты отпустил преступника? Он нарушил волю архонтов Семи Небес и скрывается от правосудия уже многие тысячи лет. Ведь на его совести смерть благочестивых прихожан во многих мирах. Почему же, Отец Дуба, ты не даешь свершиться правосудию?

Снова улыбка отразилась на зелёном подобии лица.

- О-он на-ам не-е вра-аг, С-стра-аж-ж, - прошелестел ветер ветвями елей.

Ветви распрямились и разрушили гротескное изображение, когда невидимая сила покинула это место. Призрачная фигура тоже растворилась в воздухе. Ничто больше не указывало на недавнее присутствие в этом месте великих сил.

- Чего это они? - спросил усатый.

Гермонт прервал на несколько мгновений процесс бинтования раны бородача и посмотрел в указанную сторону. Группа всадников двигалась по по покрытому трупами полю со стороны противника. Передний держал привязанное к древку белое полотнище.

- Не уж то сдаваться собрались? - с надеждой в голосе продолжал усатый.

- Дурак ты и есть, паря, - сплюнув кровью ответил раненный бородач, - С какого перепугу они сдаваться будут. Я вообще не пойму почему они отступили?

- Будут просить о перемирии, чтобы похоронить убитых и подобрать раненных, - сказал стоящий неподалеку рыцарь в латных доспехах, на которых виднелись многочисленные царапины и вмятины. - Э-эх! Нам бы магов и гигантов побольше, так мы бы их в бараний рог согнули! А так...

Рыцарь не договорил, махнул рукой и зашагал в сторону холмов, на которых теснились ряды закованных в броню всадников. С этой стороны на встречу калимшитам уже скакала група рыцарей и магов.

Гермонт огляделся. Сражение закончилось. Пехотинцы ещё оставались на своих позициях, но рыцари и маги уже уходили в тыл. Дымились остатки временных укреплений на левом фланге, медленно оседала туча пыли на правом. Тучи стервятники кружились по небу и некоторые из них уже опускались на поле, где их ожидало пиршество. Стоны раненных и крики о помощи неслись со всех сторон. Отвратительно воняло гарью и кровью.

Гермонт понял, что хотя они не и разбили врага, но предложение преговоров свидетельствовало о признании противником своего поражения.

После сражения у реки Сулдускоон, которое у простых солдат получило название "Сражение у Болота Оборотней", Калимшан и Тетир начали искать пути к примирению. Не сразу, правда, но всё таки Сила Паша поумерил свои амбиции. Победу в самом сражении обе стороны поспешили присвоить себе, не обращая внимания на фактически ничейный результат. Но если тактически тетирцы и не добились победы, то, в отличии от калимшитов, в стратегическом плане успех был на их стороне. Отчаянная попытка взять Зазесспур, предпринятая на второй день после столкновения главных сил, успеха тоже не имела, хотя потери с обеих сторон тоже были огромны. А ещё через день стало известно о решении Совета Шести, что в случае продолжения агрессии силы Амна выступят на стороне Тетира. После этого Сила Паша оказался в ситуации, когда обстоятельства "принуждают к миру": армия не в состоянии победить противника и отрезана от метрополии, воевать дальше предстоит уже с союзом двух государств, в самом Калимшане разгул разбойников и прорыв извергов, а поставки необходимых товаров из Тэйя прервались на неопределённый строк.

Все эти новости, вместе с описанием сражения, сообщил мне Кимбаал, который прибыл в Миратму в качестве "правой руки" лорда Йерлиха. Знакомство с последним меня порадовало: старый воин если и интересовался нашумевшими событиями в Калимшане, то исключительно с точки зрения военного человека. Прихожанин Красного Рыцаря большое количество жертв в городах Джизан и Эль Дараг рассматривал как необходимый тактический ход, а не грубое попрание человечности и гуманизма. Казалось, что даже эмоции этого человека направлены на решение очередной задачи одному ему известного плана. Лорд сообщил мне, что "Его Величество Хаэдрак 3-й позволяет графу Нахабу Блейку временно покинуть Тетир для решения вопросов с поставками эринского железа". В вот такой форме было изложено решение короля и его советника позволить мне скрыться от гнева "Искажённой Руны". Впрочём, задание с эринским железом тоже было не липовым: война близилась к завершению, а следовательно у Тетира не было больше нужды закупать метал по грабительской цене. Лорд Йерлих передал мне пакет документов, дающих мне полномочия для проведения соответствующих переговоров, определявших диапазон цен, примерные сроки и размер поставок, а на словах сообщил, что мои заслуги отмечены и будут достойно вознаграждены после установления мира. Короче, мне стоило оставаться "на связи" и ждать "пряника".

После этого я вкратце обрисовал новому наместнику Миратмы состояние дел и был им отпущен "на свободу" вместе с моими отрядами. Прибывшие вместе с лордом Йерлихом маги и мудрецы попыталась задержать меня вопросами о личе, его грузе и вскрытом подземелье. Я ограничился кратким описанием противника и сражения, указал им на подвал и добавил, что в тот момент мне было абсолютно наплевать на утащенный неживыми предмет. Напоследок сообщил, прикинувшись простачком, что дракон видел и знает ничуть не меньше: Кимбаал уже успел сообщить мне, что его разве что под пытками не допрашивали по этому поводу. После этого мы с драконом и моими отрядами отбыли в замок Бэрг. Официально - отметить нашу встречу, но главное, что оттуда я мог без особых опасений открыть для своих войск врата в Бездну.

- Я бы, на твоем месте, пока в Тетире не показывался, - посоветовал мне Кимбаал, когда мы смогли поговорить в спокойной обстановке его замка, - Сейчас возле Хаэдрака нарисовался Эльминстер с учениками.

- Эльминстер? Что-то слышал о таком великом маге, но не более того. И чем он опасен для меня?

- Что бы было понятно, скажу так: Эльминстер - это личность, которая отказалась от божественного статуса. Величайший человеческий маг Фаэруна.

- Это его проблемы. Я то здесь при чём?

- Понимаешь, я рядом с ним чувствовал себя, словно снова оказался рядом с Балагосом. И вот этот дяденька очень не "неровно дышит" к порождениям Нижних Планов и прочей нечисти. Он и нашему "сюзерену" и своему бывшему ученику на помощь пришёл только потому, что "Искажённая Руна" напрямую в дела вмешалась. Прав был падший, когда утверждал, что здесь всё очень непросто. Лич тот что-то уволок, помнишь? Так вот, этим вопросом все очень заинтересовались. Если не сам Великий Маг, то его ученики в Миратме точно нарисуются. И их, поверь, твоя игрушка не обманет.

- Понятно. Ладно, я не очень то и рвусь впутываться во все эти проблемы. Своих дел хватает. Но ты держи меня в курсе событий, на всякий случай. Да, и в мой город наведайся через пару деньков - там тебе дом подобрали. За одно и отпразднуем всё как следует.

- Хорошо. Но длинный загул не планируй. Войска все уводишь?

- Практически все. В Калимшане пока останутся Дхабур и Кетаколлис с помощниками, а в Бремкриге - Абак Юсуф с пятёркой слабеньких магов, шаманы с помощниками и все звери. После ремонта ещё добавиться тройка железных големов. Если учесть, что у Эрнисона и так достаточно многочисленный гарнизон в замке, то мои владения пока надёжно защищены.

- Можешь оставить на время парочку магов в Бэрге? Я предчувствую, что всё больше в Миратме буду занят, а мои бойцы здесь остаются без магической поддержки. Даже портал для отступления, случись чего, открыть некому.

- Хорошо. Одолжу тебе парочку пятого уровня. Но с возвратом. Как только станут не нужны - отправишь их в Бремкриг.

Договорились. Ну что, давай приговорим бутылочку-вторую. Проверим, так сказать, не потеряли ли мы квалификацию со всеми этими событиями?

- Не возражаю.

Как же всё-таки приятно возвращаться в родные места. И пусть миры Прайма, на необъятных просторах которого где-то затерялась старушка Земля, свежи и зелены, но теперь только на Пазунии я чувствую себя вернувшимся домой. Обжигающие лучи красного солнца, горячий ветер и огромные барханы раскалённого песка - один только вид этого типичного пейзажа моего родного Плана наполнял силой. Я принял истинную форму и издал оглушающий рёв торжества. Кружащие в небе чазме испуганно разлетелись в разные стороны, но спустя пару секунд вернулись на свои места.

Через сияющию воронку врат выходила вереница отряда огров. Некоторые из них вели за собой закованных в сияющие кандалы пленных ифритов или конвоировали связанных калимшитов. Часть огров тащила тюки с едой и бурдюки с водой. Большую часть этого груза в дальнейшем должны были нести каменные големы, доставленные к порталу Мертушем, Лекристо и Гирбалом.

"Эти войска с Вами, владыка?" - прозвенел в мозгу вопрос того из крылатых стражей Лорда Забара, который опустился пониже.

"Да. Это мой отряд, который возвращается домой с победой. Или ты подозреваешь, что это замаскированные баатезу?"

"Простите, владыка, но я здесь только выполняю волю Лорда Забара."

"Твоя работа - ловить незванных гостей, а не мешать одному из Младших Лордов возвращаться домой! Проверил? А теперь убирайся!"

Чазме взмыл вверх и через пару секунд отряд стражи умчался прочь. Их место в воздухе заняло четыре ковра, на каждом из которых сидело два-три мага. Не совсем полноценная замена демонам, но вызывать подкрепления из Шухака мне не хотелось.

- Обследуйте окрестности, но не теряйте главных сил из виду, - приказал я Назиму Хоребу, - Скоро выступаем.

Сканирование местности на предмет наличия аур показало, что вокруг только безжизненные пески. Но подстраховаться не мешало. В своё время отряд Мертуша был разгромлен во многом благодаря некачественно произведённой разведке окрестностей места прибытия. Я, вроде, ни с кем из местных Лордов не враждую, но и рисковать понапрасну не стоит.

Маги завершили облёт как к концу построения походной колоны. Ничего подозрительного они не обнаружили, поэтому оставалось только отдать приказ о выступлении. Впереди было почти трое суток пути по пустыне, но я решил пока остаться с отрядом. Не хотелось вот так сразу погружаться в дела города. К тому же мне так будет спокойней за судьбу многочисленного отряда, состоящего из смертных существ.

- Лекристо. Гирбал. Вы можете отправляться в Шухак. Заберите пленных сколько сможете, - указал я на связанных калимшитов, которые уже изнывали от жары, - и передайте их в распоряжение Шивассы. Отправляйтесь.

Истинные поклонились и исчезли, прихватив с собой полсотни пленных.

- Мертуш, составишь мне компанию. Прогуляемся, - пошутил я.

- Как прикажете, владыка, - поклонился хезроу.

Повинуясь приказу колона двинулась вперёд. Мертуш шагал рядом со мной и рассказывал о своём участии в Войне Крови. Я понимал, что теперь мне от "священного долга" не отвертеться, а потому следует узнать побольше об этом эпическом противостоянии. А у этого истинного приличный опыт подобного рода.

Была ещё одна причина, по которой я сам остался с отрядом и задержал при себе хезроу. За трое суток пути нам вполне может повстречаться несколько бандитских шаек. Вот я и собирался пополнить за их счёт если не гарнизон Шухака, так хотя бы его, то есть свою, казну. Впрочем, до первого привала мы так никого и не повстречали.

Пока колона, под руководством Мертуша, располагалась на отдых, я прихватил два десятка пленных и переместился к вратам Шухака, предварительно вызвав туда Шивассу и всех истинных.

Проход в город охранялся двумя вооружёнными ифритами, которыми командовал камбион в добротном доспехе. Ошейники из чёрного металла с сияющими рунами обеспечивали полное повиновение со стороны злобных порождений плана огня. Истинные уже находились здесь. При моём появлении они преклонили колени, а камбион буквально уткнулся лбом в песок, заставив проделать то же самое и своих починённых.

- Раньше состав стражи был другим, - обратился я к марилитке.

- Когда ожидается большое количество желающих попасть в город, охрана усиливается старшими, владыка. Сейчас в этом нет необходимости.

- Хорошо. Организуй конвой для этих ничтожеств, - я кивнул на совершенно измученных восьмичасовым переходом калимшитов, - и обеспечь приём остальных. Незачем тратить на них воду и продукты. Как поступать с пленными ты знаешь и сама.

- Всё будет исполнено, владыка. Вы останетесь в городе?

- Нет. Я прибуду вместе с отрядом.

Я сбросил остальным истинным нужный для перемещения образ и приказал доставить сюда остальных пленных. Действительно, зачем усложнять путь войскам заботами о жалких людишках, которых ждёт рабство. Задав марилитке ещё несколько вопросов и убедившись, что в Шухаке всё под контролем, я вернулся к ограм. Вскоре колона продолжила движение, однако её скорость увеличилась: сказалось отсутствие обузы.

Спустя некоторое время нам повстречался отряд торговцев под охраной железного голема и четырнадцати бойцов. Многочисленные повязки на охранниках и некоторые повреждения голема меня заинтересовали. Повинуясь моему тепепатическому приказу, Мертуш остановил колону и приказал сделать то же самое и торговцам.

- Кто вы такие и что здесь делаете?

- Мы торговый караван. Следуем из Фашура в Мэгирот, - вступил вперёд высокий тифлинг в балахоне мага, - Вот наш пропуск.

Хезроу быстро взглянул на свиток и вернул его магу.

- У вас раненные и повреждён голем. Что с вами произошло?

- Несколько часов назад на нас напала довольно крупная банда. Среди нападавших было даже несколько магов. Мы отбились, но потерь избежать не удалось.

- Банда с магами? И вы живы? Ты ничего не путаешь, смертный?

- Клянусь, что всё было именно так. Это очень странно, поскольку в последнее время здесь было относительно спокойно, - тифлинг секунду помолчал и уточнил,- После окончания войны между Фашуром и Шухаком.

- Где именно это было? - вступил в разговор я.

Тифлинг с удивлением взглянул на меня, но всё же ответил.

- Примерно четыре часа ходу отсюда. Но это в стороне от того направления, которого придерживается Ваш отряд.

Очевидно, он решил считать меня кем-то вроде личного мага остановившего их хезроу, а спокойный тон разговора и реакция Мертуша на пропуск, прибавили ему смелости. Это поправимо. Я пустил огонь в глаза.

- Ты, - указал я на побелевшего от увиденного полуэльфа в балахоне мага, - вспоминай место сражения! Быстро!

Полуэльф тонко вскрикнул, когда ментальный щуп вошёл в его разум. Нужный образ обнаружился сразу, и я не стал копаться дальше в мозгу наёмника. Остальные члены отряда торговцев замерли в ожидании неприятностей, а в их аурах отчётливо читался ужас.

- Так-то лучше, - ухмыльнулся я, - А то расслабились в Бездне.

Мертуш захохотал, вызвав тем самым новую волну ужаса.

- Можете продолжать свой путь, смертные. Владыка сегодня оставит вам ваши никчёмные души, - выдавил хезроу сквозь смех.

Тифлинг пробормотал слова благодарности, и торговцы поспешили продолжить свой путь. Огры довольно скалились, видя страх на их лицах.

- Мертуш, продолжайте движение. Я посмотрю, что там да как. Вот тебе образ местности. Если мне понадобится помощь - свяжусь.

Хезроу поклонился в знак того, что приказ понятен.

Через мгновение я уже стоял на поле недавнего сражения. Ветер уже начал засыпать останки погибших, но общая картина недавних событий была ясна. Отряд торговцев не был атакован из засады, как это обычно делается. Скорее всего, банда следовала по своим делам, а торговцы просто оказались не в том месте и в не то время. Расчёт нападавших, если он и был, строился на численном превосходстве. Однако перевес в магах в отряде торговцев свёл этот плюс к нулю. Понеся потери, бандиты отступили и продолжили свой путь. Среди трупов преобладали просители Бездны, дретчи и руттеркины. Однако обнаружилось также несколько тел камбионов и даже один булезау. Какая-то странная банда появилась неподалеку от моих владений: засад не устраивает, да и дела до конца не довела. Следовало разобраться в этой загадочной истории.

Сканирование местности никаких аур не выявило, а потому я прикинул направление пути отхода банды по расположению трупов и переместился на расстояние видимости. После нескольких скачков я обнаружил в отдалении скопление аур. Пришлось совершить ещё одно перемещение, чтобы иметь возможность получить более детальную информацию.

Численность и состав банды меня порадовали, но одновременно и добавили поводов к размышлениям. Судя по аурам в ней было до двух десятков младших, а также около шестидесяти низших демонов и просителей. Несколько совсем слабых аур быстро перемещались вокруг банды на некотором расстоянии. Скорее всего, это квазиты, выполнявшие роль разведчиков. Ещё одним сюрпризом оказался маршрут движения банды: головорезы двигались в сторону Шухака. Точнее не в сам город, а немного в сторону от него.

Я в течении получаса следовал за этой шайкой, всё больше и больше убеждаясь в правоте своих подозрений. У бандитов явно была чёткая цель. Впрочем, возникли также сомнения, что это действительно банда. Скорее уж отряд, который направляется в условленное место. Выяснить всё это можно несколькими путями, но я решил не мудрить и связался с Шивассой.

Совершив несколько перемещений, я снова оказался в своём отряде.

- Мертуш, командуй привал. Следите за окрестностями, но маги в воздухе пусть не мельтешат. Элитные десятки и тролли пусть готовятся к сражению. Я скоро вернусь.

Прихватив с собой парочку пленных ифритов, я переместился к вратам Шухака. Шивасса уже ожидала меня. Лекристо, Гирбал, два десятка крылатых камбионов и четыре бабау тоже были готовы к выступлению.

Мы с Шивассой быстро обсудили моё открытие.

- Владыка, на контролируемой нами территории нет никаких банд. Маги постоянно сканируют местность, а воздушные патрули совершают регулярные и нерегулярные вылеты на разведку. Шпионы Легриам не докладывали о намерениях ближайших соседей быстро усилить свои армии. Везде идёт набор для восполнения потерь и оправки отрядов на Войну Крови, но не более того.

- И что же ты думаешь по этому поводу?

- Если и идёт где-то скопление войск, то, скорее всего, это происходит в Пустынных Землях. Если этот отряд не изменит маршрут, то направляется он именно туда. Но это только порождает новые вопросы. Уверенна я только в одном: если там действительно накапливаются силы против нас, то никто из Лордов за эти не стоит. При их могуществе такие сложности просто ни к чему.

- Согласен. Ладно, допросим пленных и получим ответы если не на все вопросы, то хотя бы на часть из них. Оставайся в городе. И вышли на всякий случай парочку воздушных патрулей в сторону Пустынных Земель.

- Как прикажете, владыка.

Вместе с двумя моими отморозками мы перебросили камбионов и бабау к месту привала. Там я быстро объяснил всем ситуацию и план действий. Учитывая отсутствие в составе банды истинных демонов, я уничтожил бы её и сам, но мне нужны рекруты и информация. А трупы и беглецы ни для одной из этих целей не пригодны. Лекристо и Гирбала я задействовал только по одной причине: мне не хотелось заниматься транспортными проблемами самому.

Некоторое время ушло на уточнение места нахождения банды, после чего осталось только перебросить отряды к месту назначения. Когда скопление аур достигло условленной точки, я охватил аурой троих тролей и телепортировался.

Мы оказались примерно в двадцати шагах перед отрядом демонов. Те сразу остановились. Как я и предполагал, большую часть отряда составляли дретчи и руттеркины, причём последние явно преобладали. Просителей Бездны было совсем мало - примерно десяток. Были здесь также алу-демоны и камбионы, но особенно выделялись четыре туши обезьяноподобных бар-лгура и один камбион необычно мощного сложения, очень похожий на минотавра. Он вышел вперёд, вместе с сородичем в добротном кольчужном доспехе. Лицом тот напоминал злобную маску, а вместо волос на голове торчал пучок игл, как у дикобраза. Аура этого полудемона была несколько отлична от аур остальных камбионов. Рядом с ними появилась и одна из алу-демонов, которая, к моему удивлению, была облачена в балахон мага. Ещё одна закутанная в балахон фигура с посохом стояла в задних рядах.

- Кто вы такие и зачем преградили нам путь? - обратился ко мне обладатель лица-маски.

Голос его был под стать внешности - резкий и скрипучий, словно звук напильника по железной болванке. Здоровяк молчал, взирая на нас откровенно тупым взглядом. А вот пристальный взгляд алу наоборот выдавал острый ум.

- Ты главный среди этого сброда? - задал я встречный вопрос.

Толпа зашумела и забряцала оружием. Алу дёрнула высокого камбиона за руку, видимо желая что-то ему сообщить, но тот лишь отмахнулся.

- Тихо там! - смешно взвизгнул главарь, но банда сразу замолчала, - Твои монстры сильны, маг. Они смогут хорошенько развлечь нас, а то в последнее время скука невыносимая. А какой смертью ты предпочитаешь умереть? Может содрать с тебя кожу? Или залить в глотку расплавленного свинца? Или...

- Ты мне нравишься, наглец, - прервал я его выступление, - У меня в штате как раз есть одна вакансия, которая вполне подойдёт для твоей персоны. Тебе и твоим шестёркам, как я погляжу, весело. Давай повеселимся вместе.

Я начал нарочито медленно превращаться, приобретая свою истинную форму. По мере моей трансформации настроение членов банды менялось от ярости до смертельного ужаса. Многие рванули прочь, стремясь укрыться в песках, но натолкнулись на двух моих отморозков и элитных огров. Особенно потешно выглядели быстро перебирающие своими короткими ножками дретчи. Бабау без особых проблем поймали самых шустрых, а отряд крылатых камбионов согнал в кучу квазитов и окончательно отрезал пути к отступлению. Один бар-лгура попробовал было применить свои способности к телепорту, но Лекристо тут же вернул его обратно. В назидание остальным парочка дретчей была разорвана бабау в клочья.

- Ну что, теперь всем весело?

Ответом была гробовая тишина и ухмылки моих истинных. Алу в балахоне мага рухнула на колени и уткнулась лицом в песок. Камбион здоровяк последовал её примеру, доказав тем самым наличие некоторых умственных способностей. Главарь выхватил кинжал и попытался вонзить его себе под челюсть.

- Не так быстро, - использовав телекинез, я обезоружил обладателя скрипучего голоса, после чего лишил возможности двигаться вообще, - А как же обещанная мной вакансия? Или ты не хочешь познакомиться с моим мастером боли? Я ведь и обидеться могу. Ну да ладно, с тобой мы потом разберёмся. Слушайте меня внимательно, ошибки природы. Я предоставляю вам всем свободу выбора: можете присоединиться ко мне или подохнуть. Выбирайте!

Банда в полном составе опустилась на колени и начала заверять меня в своей готовности служить до самой смерти. Некоторые, по примеру алу-мага, уткнулись лицом в песок и молчали.

- Тогда клянитесь в верности Нахабу, владыке Шухака!

Когда клятва была произнесена, я приказал Лекристо и Гирбалу начать переброску свежих рекрутов в Шухак. Шивасса и сама разберётся, что ними делать дальше. Лекристо было приказано доставить главаря прямиком в тюремную камеру: с ним ещё следовало пообщаться. А вот магов я решил пока придержать при себе, чтобы изучить их возможности.

Алу носила имя Хельра и оказалась очень занимательной личностью. Её желание служить мне было совершенно искренним. С одной стороны она до ужаса боялась моего гнева, а с другой видела неплохую возможность повысить свой статус. Статус мага четвёртого уровня не давал возможности попасть на службу к другим правителям городов, не говоря уже о Лордах: всех интересовали уже сильные и опытные маги, а подобная алу мелочь годилась разве что для Войны Крови. К тому же образование Хельры было весьма поверхностным: толком она нигде не училась, а достигла всего благодаря упорству, богатому опыту и приятным случайностям. Вот и пришлось ей метаться по Пазунии в обществе безбашенных любителей личной свободы и легкого заработка. В последнее время алу примкнула к отряду, которым командовал камбион, сейчас помещённый в одну из камер городской тюрьмы Шухака. Личность эта была хитрой и изворотливой, но вместе с тем властной. Деятельность банды, особенно поведение её лидера, тоже вызывала подозрения: грабежами и похищениями занимались все подобные формирования, но у главаря этой банды всегда водились деньги. Не так чтобы уж очень много, но всё же суммы совершенно не соответствующие масштабам проворачиваемых делишек. Предводитель денег особо не жалел, тем более для своей любовницы. Но всё же к моменту нашей встречи Хельра уже начала подумывать о том, что пора покинуть этом отряд с его мутным главарём.

Вторым колдуном в этой шайке демонов оказался крепко сложенный гуманоид с характерной "драконьей" головой. Аура несла черты присущие у драконов, только гораздо слабее. Я даже удивился: никак не ожидал встретить драконорождённого в шайке бандитов. Драгак был родом с Торила. За буйный нрав его изгнали из клана и судьба занесла его в Сигил, где он стал приключенцем и охранником караванов торговцев. В одном из таких походов караван был разгромлен, но драконорождённому удалось скрыться. Уже один тот факт, что этот маг смог выжить на Пазунии без документов в течении двух лет вызывал уважение. Драгак тоже замечал немало подозрительного в деятельности главаря захваченной шайки, но вот деваться ему было некуда. Служить мне он намеревался честно, но надеялся найти способ покинуть Бездну и при этом не вызвать моего гнева. Я решил подарить его Кимбаалу: дракону ведь всё равно придется искать управляющего своим имуществом в Шухаке.

Оба моих новых мага утверждали, что атака на караван торговцев произошла совершенно случайно и против воли главаря. Как только первоначальный порыв членов шайки немного поостыл под ударами магов противника, предводитель сумел заставить их вернуться к прерванному маршу. Вообще этот поход и резкое увеличение численности за счёт присоединения дретчей, руттеркинов и просителей выглядели очень странными.

Дальнейший путь в Шухак происходил без особых происшествий. Маги на коврах и крылатые камбионы ещё дважды замечали мелкие шайки, которые мы с Мертушем приводили к присяге без особых хлопот. Эти отряды были совсем мелкие и ничем необычным не отличались - типичные "романтики большой дороги". Когда мы достигли контролируемой силами Шухака территории, я оставил главным Мертуша и отправился в свой город, прихватив с собой последних пленных ифритов.

По возвращению в Шухак я не стал сразу устраивать празднества. Первым делом я приказал Шивассе сутки не беспокоить меня ни под каким предлогом и отправился в свой гарем. Мариоль, старшая наложница, в последнее время имела большой выбор претенденток для пополнения гарема, так что следовало проверить её старательность. Проверкой я остался доволен и вернулся к делам действительно только к середине второго дня.

Теперь пришла принять отчёты своих министров. Празднования подождут: день или два задержки ничего не значат, а вот вникнуть в состояние дел не помешает. Тем более, что часть гостей ещё только предстояло пригласить. Да и друг Кимбаал, которому в моих дальнейших планах отводилась далеко не последняя роль, сейчас уже не может вот так запросто покинуть дела в Тетире ради нескольких дней пъянства и разврата. Сейчас он вместе с лордом Йерлихом отвечает за состояние дел в Миратме. Так что есть время выслушать доклады министров, раздать награды достойным и накрутить хвосты провинившимся.

Начал я с министра финансов. Толстый дретч Кериф докладывал о доходах и рас ходах, но я слушал его в пол уха: экономика города оживилась, следовательно, доходы могли только увеличиться. Ну а если учесть мою долю от общего количества изъятых на Ториле душ и суммы, которые ещё предстоит получить от реализации захваченного у Красных Волшебников товара, то мог бы своего главного финансиста и вообще не беспокоить. Меня больше интересовали доклады Легриам и Шивассы, особенно в части допроса главаря захваченной шайки - в свете рассказов алу и драконорождённого та попытка суицида уже не выглядела простой попыткой уйти от гнева балора. Дретч потому и шёл первым в списке, что вызван был для профилактики - так зачем моё и его время терять? Но оказалось и в его делах не всё гладко. Конец доклада я выслушал самым внимательным образом, что несколько обеспокоило Керифа.

- ...Таким образом, владыка, мы в течении двух-трёх месяцев сможем решить эту проблему. Смета составлена, и мы ждём Вашего решения.

- Разыщи Дубара, Кериф, и возвращатесь сюда оба. Будем решать этот вопрос. И позови, за одно, Грикла.

Дретч низко поклонился, что при его тучности делало ему честь, и исчез за дверью тронного зала. Я глянул на оставленную им докладную, но читать её не стал: не с той стороны два моих министра: финансов и инфраструктуры, взялись решать возникшую проблему. Хорошо, что я начал "ревизию" с министра финансов. Оказалось, что в последнее время в Шухаке начало появляться всё больше низших и младших демонов, которые не владели знаниями и умениями, но хотели поймать "птицу удачи за хвост". Стража прилежно гоняла этих бездельников из "аристократических" кварталов, но в местном аналоге "Гарлема" уже намечалось перенаселение. Обеспокоенность Керифа по этому вопросу я разделял: не хватало мне ещё беспорядков в Шухаке. Нет, случись что-то подобное, армия и истинные решат эту проблему сугубо в стиле таннар'ри - быстро и эффективно, но каковы будут последствия для начавшей оживляться экономики города - представить не трудно. К тому же и эти "отбросы общества" могут пригодиться в некоторых случаях - в качестве "рекрутов-добровольцев" на Войну Крови, например. Но решать проблему за счёт увеличения площади города, как предлагает Кериф и Дубар, тоже не лучший вариант. У меня появилась мысль поинтересней.

Кериф справился быстро и вскоре сам дретч и два камбиона уже стояли предо мной. Ауры всех трёх выдавали страх перед возможным наказанием и лихорадочные поиски ответа на вопрос: "Где это я успел так напортачить?"

- Пожалуй, мне следует отправить всех вас к мастеру боли или отдать Лекристо за ваше тугодумие, - начал я, и все трое тут же пали ниц перед троном, охваченные самым настоящим ужасом. Нужный эффект был произведён, и я продолжил свою речь, - Однако у меня слишком мало времени, чтобы искать вам полноценную замену. На первый раз ограничимся финансовыми санкциями: за этот месяц жалование каждого из вас будет уменьшено на треть. Но если вы и дальше попробуете загружать меня проблемами вместо того, чтобы самим искать нужное решение, то уже ваши души пополнят казну Шухака. Этот вопрос мы с Вами решили, или недостаток умственных способностей продолжается?

- Простите, владыка. Наш ум ничтожен по сравнению с Вашим, но мы постараемся не вызывать больше Вашего гнева, - ответил за всех Кериф.

- Хорошо. Тогда пусть будет не треть, а только четвёртая часть месячного оклада. Теперь перейдём к сути вопроса. Если я правильно понял, сейчас в Шухаке собралось столько свободных низших и младших таннар'ри, что в кварталах бедняков вскоре могут начаться волнения. В частности, это из-за недостатка помещений и отсутствия какого-либо заработка. Кериф и Дубар, вы наказаны за то, что при решении вопроса думаете только в пределах ваших полномочий. А ты, Грикл, за то, что даже не пытаешься посмотреть в будущее.

Безусловно, я несколько перегнул палку, но встряска моим подчинённым не помешает, а то привыкли, поди, к отсутствию господина и контроля.

- Теперь слушайте сюда. Грикл, отправь в эти кварталы парочку отрядов. Нужно что бы эта чернь вспомнила своё место, если успела позабыть. Справишься своими силами, или мне поручить это Лекристо?

- Нет нужды привлекать истинных, владыка. Если прикажете, мы мигом отправим за городские стены всю эту шваль.

Аура камбиона свидетельствовала, что он испытывает облегчение, досаду и злость. Оно и понятно: смерть только помахала пальцем, а вот потерять часть своих кровных из-за каких-то слишком свободолюбивых голодранцев - обидно. Следует его остепенить, а то переусердствует и наломает дров.

- Особо там не зверствуйте. Тех, кто имеет хоть какую работу - не трогайте. С остальными - по обстоятельствам. Просителей, если буйные, можешь сразу отправлять к некромантам на изьятие душ. Если есть подходящие рекруты - отправляй в казармы. Скоро они нам понадобятся. Всё понял?

- Да, владыка.

- Тогда найди Шивассу и зайдёшь вместе с ней, когда позову. Выметайся!

Камбион ещё раз бухнулся на колени, после чего рысью исчез за дверью.

- Теперь вы оба. Расширять город рано. А уж рушить часть городских укреплений для этого - за такое вам головы оторвать надо! Чем вы только думаете?!

- Владыка, - проблеял перепуганный Дубар, - Мы собирались первым делом возвести новые участки городской стены. А беднота была бы занята на работах.

- И что дальше?! Кериф! Ладно Дубар - ему бы строить и перестраивать. Но разве тебе не понятно, что это только временная отсрочка? Соберётся ещё больше этих голодранцев - снова будете стены города ломать?

Дретч явно заинтересовался, что же я предложу.

- Сделаете вот что, - я решил заканчивать "разбор полётов", - Снесёте один или два квартала этих трущоб под чистую. На их месте построите дома в несколько этажей с большим количеством комнат. Огромные такие гостиницы безо всяких удобств. Дома будут собственностью города. Вместе с Гриклом подберёте управляющего каждым домом. За право жить в них пусть эти голодранцы платят самый необходимый минимум управляющему. Из собранных денег он будет совершать необходимые выплаты за содержание дома в обитаемом состоянии, а остальные деньги - сдавать в казну. Подумайте над всеми вопросами, которые придется решать. Подготовьте сметы, проекты и только тогда ко мне. Понятно?

- Да, владыка, - хором ответили дретч и камбион.

- Дальше. Кериф, я хочу увеличить набор рекрутов в армию Шухака. Поэтому ты должен изучить два вопроса: снижение цен на спиртное в тавернах и снижение цен в борделях, в частности это касается гильдии суккуб, для наших воинов. Взамен можно предложить снижение размера податей.

- Владыка, в казармах работают гули, и, насколько мне известно, пока там все довольны.

- Вряд ли гули способны полностью заменить суккуб. К тому же численность армии увеличивается. Уже сейчас добавились огры, гиганты и ифриты, а в перспективе я хочу привлечь дополнительные силы. Да и сами гули уже, пожалуй, успели надоесть. Так что займись этим вопросом. И ещё: подготовь мне информацию о торговле всякими увеселительными зельями в нашем городе: примерные объёмы продаж, список торговцев и источники поставок. Это тоже может пригодиться в решении вопроса с рекрутами.

- Слушаюсь, владыка.

- Теперь ты, Дубар. Как только я разберусь с остальными вопросами, жду твоего доклада о состоянии утверждённых ранее проектов по укреплению обороноспособности города. И покажешь мне, как ведутся уже начатые строительные работы.

- Слушаюсь, владыка.

- Тогда идите работать.

Когда оба моих "гражданских" министра удалились, я представил Шивассу.

"Шивасса, надо обсудить дела. Захвати с собой Грикла".

"Слушаюсь, владыка".

Через пару минут двери открылись и пропустили стройную девушку в черном костюме и рогатого крылатого демона в доспехе из шкуры дракона.

Подождав обязательных поклонов, я спросил:

- Шивасса, твой помощник уже доложил о моем неудовольствии?

- Да, владыка.

- Хорошо. Проконтролируешь выполнение моего приказа. Теперь давай о новостях их пустынных земель и о допросе пленных.

- Патрули не обнаружили ничего подозрительного, владыка. Однако главарь рассказал немало интересного, побывав в руках у мастера боли. Вообще-то, следовало бы разорвать эту тварь в клочья и развеять душу, но я подумала, что Вам будет самому интересно пообщаться с ним.

Голос Шивассы был спокоен, но в ауре бушевала ярость и отвращение.

- Предатель? - высказал я свои подозрения.

- Вы как всегда правы, владыка. Этот червь шпионил и выполнял мелкие поручения для мерзких порождений Баатора.

- Вот как. И чем же объясняется его предательство?

- Гнилой кровью, владыка, - отвращение прорвало маску хладнокровия, и лицо марилитки испортила гримаса брезгливости, - Мать этой падали появилась на свет в результате дьявольской похоти. А кто-то из танар'ри оказался настолько слеп, что оставил свое семя в её гнилой утробе. Хотела бы я знать, кто был таким слепцом?

Понятно: "Патриотизм у нас в крови!" Меня такие тонкости особо не волновали, а потому отрывать голову предателю пока не будем. Можно использовать эту жалкую жизнь и более рационально.

- Легриам в курсе?

- Принимала самое активное участие, как в допросах, так и в пытках. Она уже отдает необходимые распоряжения своим агентам.

- Хорошо. Так что же поведал нам этот прихвостень баатезу?

Из рассказа марилитки я сделал вывод, что моя прогулка на Карцери не была оставлена дьяволами без последствий. Хотя предатель даже под пытками ни словом, ни намёком, не обмолвился о том эпизоде моей новой жизни, но смысл полученных им последних инструкций указывал, что корень зла зарыт именно там. Зачем, спрашивается, срочно набирать новых членов в банду и совершать стремительный марш в окрестности Шухака? Откуда у кураторов агента столь пристальное внимание к вполне заштатному городку Пазунии?

- Значит, - уточнил я , - банде было приказано встретиться в условленном месте с некой личность и получить дальнейшие инструкции?

- Именно так, владыка. Срок встречи избегает завтра по полудню.

- Интересно. Очень интересно. Грикл, ты всё слышал?

- Да, владыка.

- И каковы твои выводы?

- Я думаю, владыка, что нужно попытаться захватить связ...

- Ты о чём думаешь? Я поставил тебе конкретную задачу, разве не так? Как ты собираешься её выполнять, если думаешь совсем о другом?!

- Владыка, я... Я всё понял. Я отдам соответствующие распоряжения и согласую свои действия в кварталах бедняков с госпожой Легриам. Прикажу усилить бдительность и задерживать все подозрительные личности.

- Бдительность это хорошо. Но давай без суматохи и фанатизма. О подозрительных личностях лучше сразу же сообщать Легриам и производить их аресты только после согласования с ней. Всё, ты свободен. Иди и занимайся делами.

Когда мы остались одни, я обратил свой взор на Шивассу.

- Говори.

- Смею предположить, что готовится рейд наргузонов, владыка. Вполне возможно, что попробуют одновременно спровоцировать бунт среди бедноты, а также отвлечь часть наших сил на борьбу с бандитами. Странно, что баатезу не сделали этого раньше, но мы очень много не знаем и пока всё причины этого факта только на уровне умозаключений.

- Излагай умозаключения.

- Во-первых, можно предположить, что шпионы Тёмной Восьмёрки до недавнего времени не могли разыскать виновника уничтожения их тайной базы на Крацери.

- Сомнительно. Насколько мне известно, шпионы у них работают хорошо.

- Вы абсолютно правы владыка. К тому же балор, который смог убить столь могущественного дьявола ямы не будет жить в столь скромных условиях. Огромная Сила подразумевает власть, богатство и влияние, а Шухак этим критериям не отвечает. Они сразу поймут, что надо искать другую личность.

- Понятно.

- Во-вторых, нельзя исключать возможность того, что это известная нам личность пытается таким образом задержать Вас на Пазунии. В этом случае рейда не будет, и всё ограничится бунтом сброда. Однако камбион на допросе откровенно признался, что работает именно на баатезу.

- Это ничего не значит. Наш "доброжелатель" смог организовать прорыв извергов на Торил и, заметь, сделал это в нужное ему время и в нужном месте. Опять же, он знал координаты тайного убежища баатезу на Карцери, а также время, когда на ней будет находиться именно нужная ему личность. Он знал практически всё. Подставить одного из мелких агентов баатезу для него - раз плюнуть. Другое дело, что вряд ли он стал бы этим заниматься, да ещё при этом открыто предупреждать меня об опасности для Шухака. Нет, не тот масштаб. Хоть он и сволочь, но в данной ситуации я склонен ему доверять.

- Тогда остаётся третий вариант. Он самый реальный и опасный. Судя по всему, в том подземелье погиб кто-то из вассалов очень могущественной личности на Бааторе, и его смерть расстроила какие-то достаточно важные планы. Для Тёмной Восьмёрки потеря тайного убежища не более чем досадное недоразумение. Они скорее станут искать предателей среди своих подчинённых, чем убийцу дьявола ямы. Но поскольку такая операция против нас готовится, то или заставили это сделать Тёмную Восьмёрку, или розыск и нападение проводится силами, которые этой организации не подчиняются. Скорее и то, и другое вместе. Такое под силу очень ограниченному числу дьяволов.

Шивасса замолчала, но я понял её и без слов. Если я всерьёз расстроил планы и разозлил одного из архидьяволов, а именно так выглядит всё со стороны, то быть беде. Тёмная Восьмёрка тоже не лучший вариант. В нынешнем положении меня могут раздавить как таракана. Проклятый Изуал! Сумел добиться своего, скотина! Что б тебе перьев лишиться! Что б тебя архонты нашли! Нет, надо рваться к Источнику, и побыстрей.

- Тогда почему ко мне просто не послали убийц?

- Об этом можно только гадать, владыка. Возможно, планируемые операции служат только для прикрытия основной акции. Сам по себе рейд наргузонов выглядит не более, чем очередная попытка нарушить торговлю эринским железом, ведь караваны теперь заходят в наш город. А может быть, что таким образом пытаются узнать Ваши возможности, ведь убить балора не так просто, а следовательно нужно качественно подготовить убийцу. Ещё один вариант - пытаются выяснить, кто стоит за Вами.

- Ищут "крылатика"?

- Возможно. Но скорее для того, чтобы качественно оболгать Вас перед Лордом Каасохом.

"Да, кроме умозаключений у нас нет ничего. Следует исправить эту ситуацию, иначе мы так и будем бродить во тьме, словно слепые котята".

- Нужно попытаться захватить связника. Насколько это возможно?

- Время работает против нас, но шансы есть. Я сама займусь этим с Вашего позволения, владыка.

- Нет. Если в городе есть шпионы баатезу, а скорее всего так оно и есть, то там может быть ловушка. Каков твой план?

- Я приму облик предателя и возьму с собой часть его банды. Я постаралась скрыть факт присоединения именно этой шайки. Агенты Легриам распускают слухи, в которых численность других банд несколько преувеличена. Всё должно выглядеть так, как будто банда успешно прибыла на место. Вряд ли они будут ждать именно меня. Но на всякий случай одна из суккуб Легриам примет мой человеческий облик, к которому здесь привыкли, и будет вместе с Гриклом заниматься выполнением Вашего приказа. Лекристо будет в составе отряда для поддержки в случае непредвиденного.

- Этого мало. Если в деле замешаны столь могущественные фигуры, как мы предполагаем, то их помощники вполне способны предположить такой вариант. Но есть одна вещь, которую они сочтут нереальной. Я сам приму участие в этой операции под видом одного из дретчей или камбионов.

- Владыка, сейчас довольно рискованно оставлять город на попечение Мертуша и Грикла. Гирбал и вроки годятся только для сражения, но не для принятия каких-либо решений.

- Придется рискнуть. Тем более, что мне всё равно нужно покинуть Шухак, чтобы решить некоторые вопросы и нанести парочку визитов. Если правильно обставить мой уход, то наши недруги тем более будут уверенны, что ты находишься именно в Шухаке. Ну а мое присутствие в отряде будет полной неожиданностью. Да, предатель способен передвигаться?

- К большому сожалению, этой способностью он ещё обладает. Если его немного "подлатать", последствия пыток будут почти незаметны. Слишком быстро сломался, - с откровенным сожалением в голосе ответила Шивасса.

- Тогда по-тихому, без лишних глаз отправьте его к нашему псионику. Пусть он попробует выпрямить ему извилины в нужное русло. Пускай тварь помнит всё, но при этом нужно абсолютное повиновение. Если уцелеет - отдадим его молидеям Лорда Каасоха. Я уверен, что их визита долго ждать не придется. Вариант с твоим изменением облика пусть будет резервным.

- А почему Вы не хотите использовать его истинное имя?

- Что бы он совершил самоубийство? Нет, эта падаль должна сполна получить за свое предательство, и даже сверх того. Смерть для него будет только избавлением от страданий.

Марилитка довольно улыбнулась, видимо представив ожидающую предателя участь.

- Хорошо, владыка. Я прикажу приобрести амулеты с ложными аурами младших демонов для меня и Вас.

- Нет. Делать этого в Шухаке не надо. Придумай, как быть с твоим "двойником", а нашей "маскировкой" я займусь сам. Определи место и время нашей встречи. Мне нужен образ местности. Жду тебя через час. Ступай. Мне надо подумать.

Шивасса поклонилась и исчезла.

Целый час я просидел на троне, переводя взгляд с одного трофея на другой. Всё-таки довольно поучительное зрелище эти насаженные на крюки головы. Если раньше я считал, что это просто дань своеобразной моде, то сегодня понял, что ошибался. Это не просто коллекция трофеев - это напоминание о том, что в Бездне расслабляться нельзя. Да и не только в Бездне - во всей Мультивселенной. Но в Бездне - особенно.

Пока глаза рассматривали головы неудачников, в голове рождались, рассматривались и сортировались варианты дальнейших действий. К исходу назначенного Шивасе времени я уже определился с планами на ближайшее время, а также с вопросами, ответы на которые нужно срочно узнать. Пришло время действовать.

Марилитка появилась точно через час. Тонкая девичья фигурка в чёрном облегающем кожаном костюме приблизилась к трону и поклонилась.

- Ты решила вопрос с нужным мне образом?

- Как Вы и приказали, владыка. Нужный стражник ожидает за дверью.

- Хорошо. Давай его сюда.

- Сию минуту, владыка, - ответила Шивасса и закрыла глаза.

Через несколько мгновений дверь в тронный зал отворилась, и вошёл один из моих крылатых камбионов. Если бы не рога и крылья, то этот полу-демон внешне вполне сошёл бы за несколько уродливого смертного. Стражник с опаской подошёл к трону и распростёрся ниц.

- Тебе объяснили, зачем ты здесь находишься?

- Да, владыка.

- Тогда думай о нужном месте.

С этими словами я создал ментальный щуп и проник в разум стражника. Безусловно, копаться в мозгах у демона, пусть даже такого слабого как камбион, куда труднее, нежели у смертного. Однако, это не идёт ни в какое сравнение с моим опытом получить необходимую информацию из памяти дракона. Так что, не смотря на всю хаотичность мышления камбиона, необходимый образ я нашёл почти сразу.

Стражник был отпущен восвояси, и мы с Шивассой вернулись к уточнению наших планов. Минут через десять всё было оговорено, и мы начали действовать.

Путь от дворца до городских врат я проделал пешком в сопровождении своих истинных и охраны, состоящей из парочки магов, парочки ифритов и нескольких бабау. Чазме на этот раз заменили ковром с ещё одной парочкой магов. Всё прошло хорошо: горожане низко кланялись или вообще падали ниц, завидев нашу процессию, я задавал демонам вопросы и раздавал инструкции, старательно изображая некую обеспокоенность предстоящей отлучкой из города после столь длительного отсутствия. Короче говоря, разыгрывался спектакль для потенциальных шпионов: у балора мало времени, но он решил осмотреть город и за одно проинструктировать своих помощников. Как по мне, то сыграно всё было довольно убедительно, тем более, что только Шивасса была в курсе истинной цели происходящего.

Уже за вратами я отпустил свою свиту и открыл портал в Сигил. Первым пунктом моего предстоящего маршрута был именно Город Дверей.

Район Хайв встретил меня уже привычной грязью и снующими туда-сюда отбросами общества. Этот сброд довольно опасен для простых путешественников из миров Прайма, но магу Сигила уступали дорогу даже наглые парни откровенно бандитской наружности с ножнами на поясе.

Очень хотелось узнать, насколько далеко баатезу продвинулись в сборе информации о моей скромной персоне. На первый взгляд, сделать это было нереальной задачей, но после часа размышлений в своем тронном зале, я понял, что не всё так безнадёжно. Найти некоторые ответы не привлекая внимания можно было только в Сигиле. Довольно скоро я оказался перед знакомым зданием таверны "Бар четвёртый круг". Бааторское виски действительно неплохая вещь, а пока я пропущу стаканчик-второй, будет время поболтать с барменом, присмотреться к посетителям, подслушать их разговоры и запомнить их лица. Если повезёт, то переброшусь парочкой слов с Робертом: что с ним потом могут сделать агенты баатезу, меня совершенно не волновало. Было одно "но": слишком памятной была сцена с помещением этого заведения одним из танари. Впрочем, это посещение будет возможностью проверить качество амулета "ложной ауры" и способности будущих противников.

Внутри бара стояла знакомая жара, но посетителей было относительно мало. Парочка зелёных абишаи и сидящий в одиночестве барбазу были среди них единственными баатезу, если не принимать во внимание самого хозяина, который внимательно изучал какой-то гроссбух за одним из столов. Роберта среди посетителей не наблюдалось. Что же, повезло ему.

Я подошёл к стойке, за которой стоял знакомый бармен.

- Привет, Грифер. Что-то пусто у вас сегодня?

- Привет, Нахаб. Давненько ты к нам не заглядывал. Вырос в ранге и теперь предпочитаешь другие заведения? Виски или просто пива?

- Давай бааторского стаканчик. - ответил я, - Так что с посетителями?

- А-а, - мотнул подбородком бармен, наполняя стакан, - На днях завалилась сюда компания из нескольких младших танари. Демоны и так с головой особенно не дружат, а эти ещё и насосались где-то до помутнения рассудка. Только вчера ремонт окончили. Так что пока клиенты осторожничают.

- Понятно, - я опрокинул в глотку содержимое стакана и поставил его перед Грифером, - Повтори. Значит повеселились?

- Весело было - просто обхохочешься. Выволокли отсюда десятка два трупов. Многим из посетителей тоже досталось, а кое-кому так и вообще не повезло. А ты где пропадал так долго?

- Да так, - неопределённо ответил я, принимая второй стакан желтой дымящейся жидкости - Подрядился поучаствовать в одной из заварушек на Прайме. Платили прилично, да и опыта поднабраться не помешает. Сейчас вот вернулся. Думаю: "Дай зайду по старой памяти". Новости послушаю.

Пока мы с Грифером болтали, я поглядывал на посетителей и хозяина заведения. Хаматулас, известный здесь как Мистер Конели, оторвался от своего чтения и внимательно разглядывал меня. Взгляд его был напряжен и очень внимателен: то ли маги Сигила в этих стенах большая редкость, то ли этот баатезу раскусил трюк с ложной аурой - не понять. Но никаких видимых знаков нервозности с его стороны я не заметил. Через некоторое время хаматулас вернулся к изучению своего гроссбуха.

- Что-то ваш хозяин несколько не в духе сегодня. Что-то случилось?

- А что, сражение с танар'ри в стенах этого заведения недостаточная для этого причина?

- Да ладно тебе, Грифер. Можно подумать, что раньше сюда всякие отморозки не забредали и мистер Конели с ними не разбирался.

Бармен вздохнул.

- Ты прав. Всякое случалось, - бармен понизил голос, - У хозяина недавно были какие-то странные типы. Вроде как инспекция. Больше я ничего не знаю.

Поболтав с барменом ещё пару минут, я расплатился за выпивку и покинул это заведение. Бармен не сказал, что меня разыскивали или хотя бы наводили обо мне справки, но это ничего не значило. Поведение хаматуласа выглядело действительно несколько странным, однако и здесь полной ясности не было: то ли он не разглядел мою истинную сущность, то ли решил не устраивать своё самоубийство. Сплошные догадки и ничего конкретного.

Дальше, по плану, мой путь лежал в гильдию големостроителей, где предстояло заключить серьёзный контракт. Поскольку путь туда довольно приличный, то я вполне могу засечь "хвост", если ему указали на меня в "Четвёртом круге" или он вошёл туда уже следом за мной, что маловероятно.

Где-то на половине пути мне удалось наконец-то засечь знакомое лицо. Тоскливое выражение лица и хитрые глазки тифлинга, который сейчас "вёл" меня, мелькнули пару раз в "Четвёртом круге". Скотина явно следила за мной, причём делала это довольно грамотно. Если бы не моя память, обострённая в результате учения у иллитида, то "хвост" мог бы и остаться не замеченным. Ну что же, визит в обитель "Общества Восприятия" сегодня отменяется.

Присмотрев подходящее местечко, я выбрал момент и исчез с поля зрения тифлинга. Тот явно занервничал и ускорил свое движение, стараясь понять, куда исчез "подопечный". Когда "хвост" оказался в нужном месте, использовал телекинез и утянул сволочь в свое укрытие. Ещё через пару мгновений тифлинг обмяк и стоял совершенно послушный моей воле.

Нужные сведения лежали буквально на поверхности. Как я и подозревал, "хвоста" ко мне приставил хаматулас. Мистер Конели и раньше использовал проныру тифлинга для всяких поручений, в том числе и для слежки, а сегодня ему было поручено узнать, куда направляется маг, "который хлещет бааторское виски словно лимонад". Да, тут я действительно прокололся. Хватило бы и пива.

Больше ничего особо интересного в свежих воспоминаниях я не обнаружил, а копаться поглубже не было времени. Однако и просто свернуть этому тифлингу голову было бы глупо. Немного подумав, я несколько грубовато, но зато быстро, поправил ему мозги. Теперь этот тип полностью подчинялся мне. Конечно, за быстроту пришлось принести в жертву здоровье "подопытного кролика", но ещё несколько дней он протянет и, что главное, сохранит свои воспоминания. Этого должно хватить.

К гильдии големостроителей я подошёл уже в сопровождении "преданного пса". Дел здесь было немного: узнать как обстоят дела с разработкой модели голема-стрелка и разместить заказы на изготовление новых партий големов для Шухака. С мастером Колифаром поговорить не удалось, но его помощник оказался толковым парнем и, видимо, был хорошо проинструктирован относительно моей персоны. Опыт участия прототипов в реальном сражении был учтён и все необходимые изменения уже внесли в конструкцию. Мы тут же заключили заказ на изготовление десяти автоматов. Соблюдая наши предыдущие договорённости, в договоре была указана сумма, которая фактически только покрывала расходы гильдии на выполнение заказа. После этого я разместил заказ на изготовление трёх десятков "демоноподобных" големов с возможностью увеличения заказа.

Тифлинга я переправил в Шухак, предварительно вызвав в точку открытия врат Мертуша и обьяснив ему ценность пленника. Получив подтверждение о получении "посылки", я принялся чертить магический рисунок для открытия портала на Коцитос. Предстояло встретиться с помощником Изуала, тем более, что Калван сам просил инкуба Дериуса об этом. Башню Бельтора решил пока не навещать.

Бывший псовый архонт сидел на своем привычном месте и с увлечением занимался борьбой с запечённым поросёнком и кувшином пива. Всё-таки пожрать слуга падшего далеко не дурак. В этом он, пожалуй, даже демонам не уступит. Правда, те частенько предпочитают совсем другую пищу.

Я не стал здороваться и просто уселся напротив Калвана. Но у бывшего воина Небесной Армии сегодня было очень хорошее настроение, так что мой демарш на его аппетите не отобразился совершенно. Он призывно махнул лоснящейся от жира пятернёй, и через несколько секунд возле столика выросла фигурка служанки.

- Дорогуша, - промычал Калван не переставая чавкать, - бутылочку самого лучшего вина для моего гостя и фруктов.

Служанка лучезарно улыбнулась здоровяку со столь превосходным аппетитом и исчезла.

- Куда на сей раз мне отправляться, - поинтересовался я.

- И тебе привет, - пробурчал мой собеседник, разгрызая очередное ребро, - Никуда не надо. Ты на месте. Ох и хороша сегодня свинина! - последняя реплика явно адресовалась поглощаемому блюду.

Появилась служанка с подносом. Пока она выставляла на стол вино, бокал и блюдо с нарезанными фруктами, Калван успел дожевать очередную порцию и запил её приличной порцией тёмного пива.

- Хозяин не может пока с тобой встретиться, - продолжил он разговор, когда служанка удалилась. - Но он повелел мне поскорей с тобой встретиться и сделать две вещи. Я должен передать тебе компенсацию, за потерянную тобой вещицу. Вот она.

Калван ногой подвинул мне плотно завязанный заплечный мешок, до этого времени покоившийся возле его стула.

- Что там?

- Самые важные компоненты для изготовления необходимой тебе вещи. Инструкция прилагается. Внутри. Но открывать мешок здесь не советую.

- Я так понял, что это первое поручение. А второе?

- Велено передать, что тебе нужно срочно повышать свою репутацию в глазах настоящих владык твоей родины.

- А конкретней, - уточнил я, наливая вино в бокал.

- Конкретней? Скажем так: к героям войны отношение несколько иное, нежели к любителям просто набить мошну. Котелок у тебя варит хорошо - сам сообразишь. Но тебе советовали поторопиться. Больше нас не ищи. Если это будет нужно - свяжемся сами по уже известному тебе принципу.

Я опустошил бокал и взял с блюда неизвестный мне фрукт, с виду похожий на персик, но ярко-оранжевого цвета. Вкус был похож на переспелую сливу и арахис одновременно. Неплохо.

- Мне нужно кое о чём поговорить с твоим хозяином. К тому же, он обещал парочку уроков.

- Обещал - даст. Но придётся подождать. Сейчас он не в форме.

- Ты мне отчего-то неприятен, - проговорил я, наливая второй бокал вина, - Даже сам не знаю причину этого.

- Я бы очень удивился, если бы ты испытывал ко мне братские чувства.

- Значит, тебе известна причина моей неприязни?

- Неприязни? Ха-ха! - рассмеялся Калван, - Да то, что ты испытываешь, это мелочи в сравнении с тем, что испытывают по отношению ко мне твои рабы. Вот их чувства - воистину глубокая, чистая и прозрачная как слеза ненависть. А неприязнь - это чепуха.

- Так в чём же причина?

- Наши родные планы находятся на противоположных полюсах мироздания. Вот и вся причина. Знаешь, есть личности, которые предали Зло и фанатично защищают Добро.

- Даже так.

- Дремучий ты. Да, есть и "восставшие". Не всё же ангелам с Небес падать. Некоторые из порождений Нижних Планов двигаются и в противоположном направлении. И не безуспешно. Но я не о том. Так вот: даже "восставшие" не пылают любовью к моим бывшим собратьям. А ведь они теперь гораздо ближе друг к другу, чем ты и я. Теперь понятно?

Интересная информация, ничего не скажешь. Правда, на данный момент она совершенно бесполезна.

- Коль уж ты решил пооткровенничать, то, может быть, просветишь меня ещё в одном вопросе. С кем нам пришлось сражаться в том памятном походе?

- А что так? Знаешь, как говорят праймы: "Меньше знаешь - крепче спишь". Вот и ты следуй этому принципу.

- Не тот случай. У меня из-за той схватки скоро вообще бессонница начнётся. И то, при условии, что будет где и кому спать.

Калван некоторое время сосредоточено жевал очередной кусок свинины. Потом отложил обглоданную кость, выпил пива и только тогда заговорил.

- Раз уж всё зашло так далеко, то я тебе намекну. Но и только. Хозяин не давал указаний на эту тему, но не думаю, что он сильно обрадуется этой моей помощью. Ты это понимаешь?

- Суров он у тебя?

- Дело не в нем самом, а в том, что ты можешь спутать его планы.

- А он не спутал мои планы?

- Нет. Ты жаждешь власти и могущества - вот он и помог тебе на несколько шагов к ним приблизиться. Вообще, потренируй силу воли - пригодиться. А проблемы и житейские невзгоды её только закаляют.

- Спасибо, благодетели. Что бы я без вас делал?

- Завсегда пожалуйста. А теперь по сути вопроса. Проблемы в твоих владениях - это неожиданность и для нас. Никто не ожидал столь мелочной мести от главного врага моего господина. То ли он совсем оглупел, что маловероятно, то ли планы его мести настолько коварны, что понять их вообще невозможно. Если тебе это поможет, то знай: некогда, в очень далёком прошлом, убитая личность и мой господин сражались плечё к плечу против тех, кем сейчас руководит главный враг. И, кстати, делали это под знамёнами последнего. Всё, больше ничего не скажу. Если умный - сам догадаешься.

Калван вернулся к уничтожению поросёнка, тем самым давая понять, что разговор закончен. Я допил вино и встал из-за стола. Благодарить эту "некогда небесную" личность не стал. Подхватил мешок и вышел из трактира. Что же, назвать визит на Коцитос совсем безрезультативным нельзя. С другой стороны никто мне и не обещал дать прямые и понятные ответы.

Покинув пределы Омакура, я совершил парочку телепортов и оказался в пещере, некогда служившей базой банде под началом барбазу. Пока здесь было пусто. По крайней мере, никаких аур мне обнаружить не удалось.

В мешке оказался ящик из плотной древесины и сложенная вдвое записка. Почерк был просто идеальным.

"В ящике самый необходимый ингредиент для изготовления необходимого тебе оружия. Советую не затягивать с размещением заказа. Раскрывать ящик раньше времени тоже не стоит: опытный мастер оружейник разберётся с вместилищем Силы и без твоего участия. Это тебе компенсация за реквизированную вещь".

Подпись отсутствовала, но автор и так был мне известен. Я пустил в ладонь слабенький поток огня, и пергамент через несколько секунд рассыпался в прах.

Нечего оставлять следы для розыскных собак обиженного божества.

Ну что же, пришла пора нанести визит в оружейный магазин Шихидара.

Шихидар был воистину величественный город. От созерцания его внушительных оборонительных сооружений мне даже стало интересно, достигнет ли в будущем Шухак подобного величия? На чём базируется экономический потенциал этого города? Вопросы, вопросы...

Памятую наставления Шивассы, полученные перед первым посещением города лорда Ришата, я не стал скрывать свою ауру, хотя остался в облике смертного мага. Убрал только знак принадлежности к магам Сигилла.

У ворот Шихидара царила суета. Демоны различных рангов, группами и поодиночке, со слугами и без, двигались в разных направлениях. Десяток бабау следил за порядком и проверял тех, кто им казался подозрительным. При моём появлении стража напряглась, но ни один из них не двинулся в мою сторону. Из ворот появился хезроу и направился ко мне.

- Добро пожаловать в Шихидар, владыка.

Со стороны картина, пожалуй, выглядела смешной: огромный монстр с почтением и опаской обращается к совершенно невзрачному человеку.

- И тебе спокойной службы.

- У Вас дело к нашему Господину?

- Нет. Я хочу навестить оружейный магазин и сделать ещё кое-какие покупки. Можешь мне посоветовать приличный магазин торгующий амулетами?

- Да, владыка. Если Вы направляетесь в "Чёрную Цитадель", то рядом с ней есть парочка магазинов с богатым ассортиментом товаров. Владыка, не сочтите за грубость, но будет лучше, если Вы примите свое истинное обличие. Это сохранит головы нескольким глупца и избавит стражу от необходимости улаживать недоразумения.

Хезроу поклонился и пропустил меня. Бабау тоже освободили мне проход.

Я послушался совета хезроу и потому путь от городских ворот к уже знакомому мне зданию оружейного магазина прошёл спокойно и быстро. Снующие по улицам жители и гости города почтительно расступались, а стражники даже не пытались сделать попытку остановить.

Как и в прошлый раз при моём появлении активизировался один из встроенных артефактов, оповестив вспышкой света и жутким стоном всех присутствующих о необходимости соблюдать осторожность. Нарочито не обращая внимания на покупателей, я отыскал глазами знакомого продавца и направился к нему. Кабаноголовый камбион как раз предлагал на выбор несколько топоров покрытому уродливыми шрамами хезроу. Мне даже стало интересно, каким оружием были нанесены раны, если шрамы остались даже на плоти демона? Продавец был в явной растерянности: с одной стороны следует оказать внимание балору, однако и хезроу был очень силён и злобен. Однако ждать я намерения не имел.

- Пойди погуляй, приятель, - обратился к упрямому покупателю, делая выбор за продавца. - Тебя обслужат чуть позже.

Тварь просто осатанела от злобы. Мой Лекристо вполне мог бы быть близким родственником этого демона, если судить по темпераменту.

- Я уже почти определился с выбором, незнакомец. Обожди пару минут.

Камбион за прилавком уже чуть не трясся от страха, а посетители начали стремительно покидать магазин.

- Да ты никак дохлых лемуров объелся, жаба переросток? - ледяным тоном спросил я у этого упрямца. - Я сказал: погуляй пока!

Хезроу заворчал, но под моим огненным взглядом отошёл к другому прилавку. Я ещё пару секунд буравил его спину гневным взором, а потом повернулся к продавцу.

- Ты помнишь меня?

- Да, владыка, - ответил камбион, уже несколько успокоенный тем, что схватки между двумя истинными демонами его магазин сегодня избежал. - Вы покупали у нас меч. Надеюсь, что Вы не пришли предъявлять претензии к этому изделию. Видите ли, мы не несём от...

- Помолчи, - прервал я камбиона, - Покупкой я доволен. В прошлый раз мы говорили с тобой о возможности приобретения клинка, который достоен балора. Сегодня я пришёл сделать заказ. Или мне поискать другой магазин?

- Нет-нет, что Вы, Владыка? - затарахтел кабаноголовый так, что даже его клыки залязгали, - Мы сделаем всё в лучшем виде. Но такие вещи безопасней обсуждать без посторонних ушей и глаз. Давайте пройдём в подобающее такому случаю и такому клиенту помещение. Прошу Вас, следуйте за мной.

Он знаком указал на прилавок с разложенными на нём топорами одному из продавцов. После этого кабаноголовый проводил меня к дверям, расположенным напротив входа в торговый зал. Миновав сумрачный коридор, мы оказались в довольно богатом кабинете, украшенным в полном соответствии с вкусами Бездны: на стенах висело оружие, головы баатезу, танар'ри и всяких монстров. Гобелены изображали победу сил Бездны над армиями Баатора. Каменный пол был покрыт колдовскими знаками.

- Прошу Вас, Владыка, - указал камбион на один из железных стульев, обтянутый, по всей видимости, кожей барбазу, - здесь нам никто не помешает.

- А это для чего? - указал я на покрытый колдовскими знаками пол.

- Это гарантия конфиденциальности, Владыка. Прошу Вас.

Не успели мы присесть за небольшой столик, как в кабинете появилась смазливая алу с вином и легкими закусками, которые тут же были ловко расставлены на столешнице. Как только служанка повернулась, чтобы уйти, я довольно ощутимо приложил свою ладонь к её аппетитному заду. Алу не удержалась на ногах и растянулась на полу. Взрыв хохота потряс стены кабинета. Кабаноголовый услужливо хихикал мне в унисон.

- Сегодня мне некогда, - промолвил я, отсмеявшись, - Продолжим в другой раз, малышка. А сейчас брысь отсюда!

Алу мигом исчезла за дверью.

- Итак, Владыка, если я правильно Вас понял, то Вы желаете сделать заказ на изготовление клинка четвёртого уровня?

- Всё верно. Вот здесь, - я указал на мешок возле моих ног, - находится вместилище Силы, которое позволит оружейнику не беспокоить Лордов.

- Вы позволите взглянуть, - уже деловым тоном осведомился собеседник.

- Без проблем, - ответил я и взялся за одну из бутылок.

Камбион ловко достал из мешка деревянный ящик, быстро отсмотрел его и извлёк из стола длинный кинжал. Несколькими быстрыми движениями он вскрыл деревянную упаковку, после чего издал тихий возглас восхищения.

- Это работа настоящего мастера своего дела, - с откровенной завистью в голосе прокомментировал он открывшийся взгляду предмет, - Я видел дважды нечто подобное, но не настолько совершенное. Лучше могут сделать, пожалуй, только Лорды или Боги.

Казалось, что маленький кусочек одного из солнц Прайма был отделён и неведомым образом заключён в хрустальную оболочку. Сгусток света слегка пульсировал, и в унисон этим пульсациям то чернела, то бледнела мелкая вязь колдовских знаков. В противоположность этим знакам несколько угловатых, но тем немение, сложных рун выглядели, словно монолитные мазки ядовито-зелёного цвета. Нечто подобное я уже видел на Карцери, когда Изуал пленил душу дьявола. Но тот артефакт был, безусловно, проще.

- Прекрасно, - продолжал восхищаться камбион, который явно понимал в увиденном гораздо больше моего, - Божественная Сила вместе с душой, которая родственна Силе. Это просто идеально.

Мне не оставалось ничего иного, как изобразить на своем лице смесь снисходительной улыбку и гримасы презрения. Дескать: "Неужели ты ожидал от меня что-то другое, трепло". Заметив мою гримасу, камбион замолчал и принялся столь же ловко восстанавливать упаковку артефакта. Тут я заметил, что на внутренней стороне деревянных дощечек тоже нанесена руническая надпись. Наверное, это позволяло стенам "глушить" излучение артефакта.

- Владыка, я готов принять Ваш заказ. Поскольку помощь Лордов не потребуется, то изготовление клинка обойдется Вам в три тысячи камней.

Я хотел было поторговаться, но в последний момент сообразил, что презрительное отношение к деньгам лучше подойдет для образа будущего героя Кровавой Войны. Потому я снова изобразил на своём лице снисходительную ухмылку и призвал свой сундук Леомунда. Для подобных случаев у меня всегда лежала в "заначке" некоторая сумма.

- Вот здесь, - я бросил на столешницу перед камбионом довольно увесистый мешочек, - 50 камней душ. Это задаток. Остальное получишь, когда заказ будет выполнен. Если клинок мне понравиться - наброшу тебе парочку камней. Но если нет - попрощаешься со своей душой. Давай расписку.

Чтобы окончательно убедить торговца в серьёзности своих намерений, я извлек из сундука камень с душой корнугона и начал подбрасывать его на ладони. Когда камбион понял, что именно заключено в моей игрушке, то он едва не затрясся от страха. В мгновение ока на столешнице появился пергамент и чернильница, изготовленная из черепа абишаи. Черное перо огромных размеров замелькало в руке торговца с поразительной скоростью. Задав всего несколько вопросов, кабаноголовый заполнил бланк, расписался и протянул мне. Я мельком взглянул на текст и спрятал его в сундук. Туда же последовал и камень с душой рогатого дьявола.

- Когда будет готов заказ?

- Уверен, что не позднее как через три месяца Вы уже сможете удивить своих врагов, Владыка.

- Смотри мне. Я приду ровно через девяносто дней.

Я убрал сундук в подпространство и уже собирался уходить, как вспомнил о своей давней задумке.

- Скажи-ка мне, милейший, - обратился я к камбиону, - а бывают ли у вас заказы на изготовление доспехов для подобных мне?

- Да, владыка. Иногда нам поступают заказы на изготовление доспехов для истинных танар'ри. Но для балоров броня изготовляется исключительно редко.

- Что так?

- Фактически балорам она не нужна. Ваша кожа, владыка, и так успешно противостоит большей части оружия и заклинаний. А чтобы создать что-то действительно стоящее, понадобиться немало времени и ресурсов. Но если Вы желаете, то я могу навести справки у мастеров.

- Хорошо. Я загляну к тебе через несколько недель.

- Я всё сделаю, владыка. Прошу Вас.

Камбион проводил меня в торговый зал. По пути я уточнил у него, в какой из магазинов магических изделий мне стоит обратиться для приобретения амулетов с ложными аурами. Мне посоветовали обратиться в лавку под названием "Товары Джерлака".

- Хозяин лавки - камбион Джерлак. Он мастер-артефактор и торгует только своими изделиями. Выбор у него может и не такой обширный, как у других, но зато Вы можете быть уверенны, что покупаете действительно хорошую вещь. Джерлак не берётся за изготовление откровенно слабых предметов. Он или изготовляет вещи на заказ, или создает что-то по своим задумкам. Но в любом случае, товар у него долго не залёживается. Если у него не найдёте ничего подходящего, то тогда смело заходите в любой магазин.

Нужный мне магазинчик я нашёл быстро. Как меня и предупреждали, выбор оказался не очень большим. Зато цены были приличные. Впрочем, я уже достаточно разбирался в магических изделиях, чтобы заметить их справедливость. На прилавках не было ни одной "слабой" вещи. Даже если амулет был второго уровня, то он обладал ещё несколькими дополнительными характеристиками, тщательно подобранными и дополняющими друг друга.

Хозяином оказался камбион, внешностью отдалённо напоминавший продавца в магазине оружия. Однако его глаза, густая шерсть, когти на руках, а главное - аура, позволяли сделать безошибочный вывод о большой примеси крови ракшасов. Эта раса славилась своими магическими способностями, так что нечего удивляться таланту их отдалённого родственника.

Я не стал ходить вокруг да около, и сразу сообщил владельцу лавки, что именно меня интересует.

- К сожалению, у меня нет амулетов, которые бы имитировали ауру дретчей. Есть один амулет с аурой булезау. И ещё один с аурой набассу. Зато я могу гарантировать, что никто кроме Лордов, или носителей божественной силы, не сможет распознать маскировку.

- Даже архимаг?

Камбион улыбнулся.

- Я же не упоминал высокоуровневых заклинаний познания. Для их проведения требуется огромное мастерство и подготовка. Безусловно, если Вас поймают, обездвижат и проведут соответствующие манипуляции, то амулет тут не поможет. Но, согласитесь, что в этом случае Вам уже ничего не поможет.

Я рассмеялся и приобрёл у этого хитреца оба амулета. А изучив разложенный товар, купил ещё парочку колец для своих магов и браслет для себя. Эта вещь позволяла запомнить дополнительно одно заклинание седьмого уровня и одно шестого или четыре пятого на выбор. Возможен был вариант с комбинацией уровней заклинаний. Не поделка Изуала, но тоже очень полезная вещица. Я поговорил с мастером относительно возможности размещения заказов у него, после чего направился в сторону городских врат.

Шивасса с отрядом уже ждали меня в условленном месте. Марилитка грамотно разбавила часть захваченной банды бойцами Шухака, так что на первый взгляд всё было подготовлено безупречно.

- Приветствуем Вас, Владыка, - марилитка поклонилась, тем самым давая пример остальным.

Отряд опустился на колени, за исключением Лекристо, который повторил поклон марилитки, одарив меня при этом полным злобы взглядом. Что же, придет время, и я преподам этой твари достойный урок. Но сейчас он мне нужен. Потерпим пока его выходки.

Главарь находился в составе отряда и внешне выглядел вполне здоровым. Но вот отношение к нему со стороны остальных бойцов мне не понравилось. Не то, чтобы я сочувствовал этой продажной твари, но эта открытая ненависть и презрение могли поставить крест на всех наших уловках.

- Если кто-то из вас, подонки, - обратился я к бойцам, - в течение ближайших суток будет испытывать по отношению к этой твари что-то другое, кроме страха и уважения, то я оправлю его в храм Ловиатар в качестве подарка.

Ауры демонов мгновенно заполнились страхом. Остальные их чувства никуда не исчезли, но теперь хотя бы были не так заметны.

Приказав Лекристо проследить за порядком, я отозвал Шивассу в сторону и сообщил о проблеме с амулетами.

- Не вижу особых затруднений, владыка. Весь наш замысел и так основан практически на одних предположениях. К тому же эта продажная тварь не сообщала своим нанимателям точный состав банды. А набассу вполне мог присоединиться по дороге. Я приму облик булезау, а Вам достанется роль набассу, поскольку Вы умеете летать.

- Хорошо, - я отдал марилитке один из амулетов, - тогда принимаем необходимые образы и в путь.

Принять нужный образ получилось со второй попытки. Я хотел попробовать ещё раз, но Шивасса заявила, что "несколько покалеченный великий в составе банды будет выглядеть более правдоподобно". Сама же она свой образ приняла без проблем. После этого я приказал Лекристо принять образ барл-гура и сымитировать нужную ауру, после чего отдал бойцам приказ о выступлении.

Несколько часов отряд пылил по безжизненной пустыне. Вокруг простиралось бескрайнее море раскалённого песка. Пронзительный ветер и палящее солнце. Типичный пейзаж Пазунии.

Потом в этом унылом однообразии начались изменения. Барханы начали постепенно понижаться и менять цвет в сторону темно-красного. Появились россыпи мелкой чёрной гальки. Сквозь песок стали пробиваться острые выступы обсидиана. В двух местах я заметил присыпанные песком скелеты: кости были абсолютно лишены полти и местами раздробленны. Похоже, что здесь водились твари, которым демоны вполне годились в качестве трапезы.

Однако главное отличие Пустынных Земель от привычного мне пейзажа Пазунии заключалось совсем в другом. Воздух наполнился некой дымкой - практически неуловимой, но ощутимо влияющей на прозрачность воздуха. Через некоторое время я заметил, что по мере продвижения в глубину этой странной местности снижается не только визуальный обзор, но и способность к обнаружению аур. Ещё дальше горизонт буквально исчез, уступив место неясному мареву, в котором сливались земля и небеса.

Теперь мне стало понятно, откуда взялось название этой местности и почему никто не претендует на владение этими пространствами. Здесь было слишком опасно даже для таких безбашенных головорезов, какими являлись демоны танар'ри. Только истинные могли чувствовать себя здесь относительно спокойно, но мы ведь зашли не так уж и далеко.

Наш отряд стал пробираться вперёд с удвоенной осторожностью. Теперь я понял, почему Шивасса не придавала значению настроению отряда там - на "нормальной" земле. Сейчас все демоны, кроме меня, Шивассы и Лекристо, испытывали совершенно неподдельный страх, а также ненависть к камбиону, благодаря которому они здесь оказались. Эти чувства окончательно заглушили последние отголоски презрения к предателю "правого дела".

Отряд приблизился к небольшому сильно выветренному скальному выступу, у подножия которого виднелся небольшой провал. Груды каменных обломков и песчаные дюны возвышались вокруг. Это и было условленным местом встречи с "проводником".

Высокая худая фигура, укутанная в плащ, вышла из-за нагромождения камней нам навстречу. За ней последовала вторая, чуть поменьше. С виду это были типичные бескрылые камбионы. Однако эти незнакомцы мне сразу не понравились. Смесь презрения и отвращения отчётливо читалась во взглядах, когда они рассматривал наш отряд. На мгновение глаза первого остановились на моей фигуре, но потом скользнули дальше.

- Ты не говорил, что сумел присоединить набассу, - проскрежетал незнакомец, обращаясь к главарю.

- Он присоединился по дороге.

- По дороге? Странно. Кто ты, летун?

- А кто ты и какое тебе дело ко мне? - отрезал я.

- Кто я? Я тот, кто платит вам деньги. И мне не нужны умники, - в голосе незнакомца зазвучало издевательство, - Тебе круп...

Фраза резко оборвалась, когда вперёд шагнул Лекристо. Злобный отморозок именно в этот момент решил взять на себя инициативу. Хотя он ещё сохранял образ барл-гура, но аура уже отчётливо выдавала его истинную сущность.

- Слепец! - завопил незнакомец предателю, - Ты кого притащил?!

- Продажная тварь! Прихвостень дьяволов! Я разорву тебя в клочья!

Лекристо стремительно изменился и ринулся в атаку. Однако и незнакомец оказался не так прост: в одно мгновение укутанная в плащ фигура превратилась в четырёхметровое насекомообразное чудовище. Толстый хвост одним ударом отшвырнул хезроу в сторону. Огромные угрожающе жвалы зашевелились, а в лапах появилось копье с длинным широким наконечником. От этого лезвия исходило голубоватое сияние. Оружие метнулось в сторону предателя и... было отражено ударом одного из клинков Шивассы. Через мгновение марилитка и гелугон уже сражались в смертельном поединке.

Второй незнакомец превратился в мощного хаматуласа и бросился к поверженному на землю Лекристо. По правде говоря, отморозку совсем не помешала бы приличная взбучка, однако не в подобной обстановке. Я телепортировался навстречу дьяволу, ощутив при этом некое сопротивление. Гелугон выглядел слишком сильным, чтобы надеяться взять его в плен. Следовательно, хаматулас автоматически становился кандидатом номер один на эту роль. Двумя молниеносными ударами я швырнул шипастую тварь на землю.

- Взять его живым! - проорал я Лекристо и остальным бойцам отряда.

Гелугон оказался действительно серьёзным противником. Трупы парочки камбионов, которые бросились на помощь марилитке, уже остывали. Даже не знаю, чем бы закончился его поединок с Шивассой. На магические удар со стороны Хельры и Драгака он попросту не обращал внимания, а все четыре клинка марилитки пока не смогли достать его шкуру.

Я не стал мудрить и использовал Кнут Боли. Накачанная силой до предела огненная плеть перерубила толстый хвост чудовища на две половины. Это резко уменьшило опасность со стороны дьявола для марилитки, и её клинки начали оставлять раны на теле дьявола. Баатезу попытался было смыться при помощи телепортации, но мне с огромным напряжением сил удалось удержать его на месте. Удар холодом хоть и был довольно болезненным, но остановить ни Шивассу, ни тем более меня, не мог. Ещё через минуту я снес "Разящим" мерзкую башку баатезу, а потом мы с Шивассой, уже просто выпуская пар, превратили этого монстра в бесформенную изрубленную груду плоти.

- Тщательно обыщите эту падаль! - приказал я Шивассе и повернулся посмотреть, как там обстоят дела с хаматуласом.

Обозлённый неудачей Лекристо выполнил мой приказ довольно своеобразно. Хаматулас был жив и находился в плену. Бежать теперь он не смог бы при всём желании: хезроу в нескольких местах переломал ему обе руки и подрезал сухожилья на ногах. Выдранные "с мясом" шипы, выбитые зубы и превращённый в кровавые ошмётки хвост, дополняли картину. Это искалеченное тело парочка камбионов сноровисто заковывала в магические кандалы. Видя такую картину, даже бойцы Шухака старались держаться подальше от переполненного злобой хезроу.

- Если он не сможет идти - потащишь на себе, идиот, - прокомментировал я увиденное, - Не мог потерпеть до Шухака?

Лекристо лишь сверкнул злобными глазами, но промолчал. Я подошёл к искалеченному дьяволу и наклонился.

- Слушай сюда, мразь. Ты можешь существенно облегчить свою участь, если ответишь на мои вопросы. Сделка предлагается тебе только раз: здесь и сейчас. Решай.

- Неужели ты меня отпустишь, балор? - притворно удивился дьявол.

- Шутник. Нет, естественно. Но могу обещать тебе быструю и безболезненную смерть в случае согласия.

- Тогда какой мне прок от твоего предложения?

- Если откажешься, мы раскаленными клещами вытащим из тебя ответы на все интересующие меня вопросы. А потом ты будешь ещё несколько лет изо дня в день общаться вот с этим милым парнем, - я указал на скрежещущего клыками хезроу и добавил, - А также с его друзьями.

Хаматулас тоскливо посмотрел на Лекристо, но голос его был твёрд и решителен.

- Убирайся к архонтам со своим предложением, жалкий демон.

- Это ты зря, - укоризненно покачал я головой, - Лекристо, отвечаешь за него головой. Если этот мудак не окажется в тюрьме Шухака, то на дыбе будешь висеть ты сам. Всё понял?

- Не беспокойтесь, владыка, - кровожадно оскалился истинный, - Мне только интересно, насколько серьёзным было Ваше предложение?

- Ты что, болван, сомневаешься в моих словах?!

- Простите, владыка, - Лекристо согнулся в поклоне, - Я просто не поверил своей удаче.

- Вытащишь из него ответы на мои вопросы, и можешь даже забрать его к себе домой. Но помни о моем обещании мучений в течение нескольких лет.

Я вернулся к Шивассе и двум магам, которые уже закончили обыскивать труп гелугона.

- Хаматулас упорствует. Вы нашли хоть какие-то зацепки, которые могут привести нас к логову предателей?

- Нет, владыка, - ответил драконорождённый, - Ничего особенного в обнаруженных предметах нет.

- Я почти уверенна, что эти двое прибыли сюда через какой-то односторонний портал, - добавила Шивасса, - В таких местах ещё есть великое множество неисследованных порталов. Вот этот провал вполне может служить в качестве одного из них, если подобрать к нему нужный ключ.

- Можно попробовать, - сказал я и сделал шаг в сторону провала.

- Не стоит, владыка, - остановила меня марилитка, - Даже если Вам удастся активировать портал, то неизвестно куда он ведёт и что Вас там ожидает. Возможно, что всё это - хорошо спланированная ловушка. Есть вероятность очутиться в одном из "карманных слоёв", откуда нет выхода.

"Пожалуй, она права, - подумал я, - Кто знает, как далеко простирается коварство противника Изуала? Он вполне мог пожертвовать парочкой слуг, чтобы заточить меня до конца времён. Глупо самому совать голову в петлю. Мог бы и сам сообразить. Странно, раньше я подобной импульсивностью в поступках не отличался".

- Я уверен, что есть ещё танар'ри, которые вовлечены в эти интриги. Возможно, что этот провал, если он является порталом, приведет нас к ним.

- Возможно. Но я думаю, что их уже можно записывать в Книгу Мёртвых. Как только стоящие за этими событиями поймут, что что-то пошло не так, они сразу начнут уничтожать следы. Банды, подобные этой, будут уничтожены в первую очередь. Думаю, что мы получили временную передышку.

- Хорошо. Если это действительно так, то следует ею воспользоваться. Подбирайте всё ценное и возвращаемся в Шухак. Захватите башку этого неудачника в качестве трофея. Шивасса, если сердце этого имеет какую-то ценность - разделишь его с Мертушем.

Возвращение из Пустынных Земель прошло относительно спокойно. Никто не пытался нас преследовать, и потому уже на самом краю этой неприятной местности я немного расслабился. Вот тут-то Пазуния и преподала мне очередной урок на тему: "Постоянно держи ухо востро!"

Чем ближе наш отряд подходил к границе "нормальных земель", тем меньше внимания я уделял сканированию местности на предмет непонятных проявлений. Возможности Шивассы и Лекристо в этом плане мне сильно уступали, а про остальных и говорить нечего. Именно потому стремительное движение под поверхностью мы заметили уже в самый последний момент.

- Опасность! - буквально проревела марилитка и переместилась на десяток метров в сторону, одновременно приняв свой истинный облик.

Этот крик прервал мои размышления о планах на будущее. Едва осознав, что нечто огромное и очень быстрое сейчас появится на поверхности, я последовал примеру своего военного министра. Однако вместе с собой я переместил ещё часть отряда - совершенно автоматически, благо расстояние было совсем мизерным. Лекристо тоже проявил завидную реакцию, но вытащил он только хаматуласа и двух его конвоиров - те просто слишком близко находились от пленного.

Взметнув тучу песка и мелкого щебня, из недр Пазунии на её раскалённую поверхность вырвалось чудовище. Если раньше мне приходилось сталкиваться в Бездне по большей части существам с интеллектом, то сейчас перед моими глазами предстало живое воплощение чистой силы, совершенно не отягощенной какими либо умозаключениями. Видимая часть твари походила на смесь огромного земляного червя, змеи и личинки майского жука. Вдобавок ко всему, это гибкое бронированное сегментное туловище кроваво-красного цвета, покрытое какой-то слизью, с многочисленными ножками-отростками в нижней части, обладало аж двумя головами соответствующего дизайна на длинных шеях. Мощные челюсти твари усеивали ряды острых клыков, а по бокам они дополнялись жвалами. На бронированной морде адским огнём пылали глаза, а из ноздрей вырывались искры и струи дыма. Гибкий покрытый присосками язык выстрелил из одной пасти и утащил в утробу чудовища двух дретчей. Вторая голова молниеносным движением лишила меня ещё и руттеркина. Проглотив добычу, монстр исторг из себя утробный рёв и две струи пламени, которые испепелили ещё несколько убегающих гротескных фигурок.

Как я оказался на спине чудовища - не помню. Ярость от того, что это безмозглое порождение Бездны уничтожает моих бойцов, захлестнула меня полностью, ввергнув в состояние "боевого безумия". Кнут Боли и "Разящий" полосовали плоть монстра, вызвав рёв боли и извивание огромного тела. Потоки пламени обрушились на меня, не причинив, впрочем, никакого вреда. Очередная конвульсия сбросила меня прочь со спины твари. Мне удалось удержаться в воздухе, отчаянно работая крыльями. С трудом увернувшись от стремительного броска одной из голов, я вдруг почувствовал, как мою ногу охвати плотное липкое и жгучее кольцо. Язык дёрнул меня навстречу разинутой пасти. Где-то в недрах мозга что-то возникла некая мысль, и я начал действовать ещё и не осознав её до конца: крыльями немного подкорректировал траекторию полёта, одновременно перерубая "поводок" "Разящим". Пасть монстра захлопнулась в стороне от моего тела, а вот накаченный Силой Кнут Боли рассёк костяную пластину на морде противника. Описав круг в воздухе, я снова оказался перед "лицами" беснующейся твари. Ещё в полёте я начал увеличиваться в размерах, что бы хоть как-то уравнять наши "масштабы". За увеличение размеров пришлось заплатить скоростью, и окончательно выбравшаяся на поверхность тварь захлестнула меня своим хвостом. Ноги и нижняя часть туловища оказались в сжимающихся кольцах. Острые когти на бесчисленных ножках монстра скользили по чешуе, затрещало захваченное в одно из колец левое крыло. Боль вызвала новый прилив ярости и увеличила мои силы. Ревя от боли и ненависти, я левой рукой сумел остановить одну голову и ударил "Разящим" куда-то в сторону, действуя уже на одних инстинктах. Вызванные откуда-то из недр души потоки пламени, охватили меня и моего противника. В воздухе повисла невыносимая вонь горелой плоти и замелькали хлопья сажи. Потом...

Потом я оказался свободен. Тварь стремительным движением отшвырнула меня прочь, словно отпущенная пружина. Я отлетел метров на тридцать и довольно болезненно приземлился на груду камней. В глазах всё расплылось и помутнело. Сквозь этот туман я смутно увидел, как монстр, уже отчего-то с одной головой, поднялся на самый кончик своего хвоста и уже с высоты всего своего тела обрушился на песок вниз головой. Взметнув очередную тучу песка, длинное тело стремительно ушло под поверхность.

Я с некоторым усилием поднялся на ноги и замотал головой, чтобы разогнать накатившую муть.

- Владыка, с Вами всё в порядке? - Шивасса оказалась рядом.

Я прислушался к ощущениям. Боль постепенно уходила. Неприятности доставляло сломанное крыло, и ещё некий дискомфорт ощущался на коже ноги, которая побывала в "объятиях" слюнявого языка монстра.

- Всё нормально. Нужно только вправить кости крыла. Помоги мне это сделать. И объясни, что за тварь нам повстречалась?

- Червь Бездны, владыка, - ответила марилитка, ощупывая крыло, - Обычно они редко охотятся подобным образом и предпочитают атаковать жертву из засады. Условия Пустынных Земель позволили ему подобраться почти вплотную незамеченным. Если бы не Вы, то он уничтожил бы большую часть отряда. Но потеряв одну голову, тварь поспешила убраться восвояси.

Кости с хрустом встали на свои места. Что же, на несколько дней о полётах можно забыть. Зуд на ноге постепенно утихал Похоже, что всё обошлось без серьёзных последствий.

Уродливая голова монстра валялась на песке. Из перерубленной шеи сочилась бурая жидкость, распространяя ужасное зловоние. Время от времени мышцы на обрубке шеи сокращались, а челюсти скрежетали.

- Живучая сволочь, - прокомментировал я увиденное.

- Да, владыка. Этого монстра очень трудно убить. Вам это почти удалось.

- Я уже понял. Ты уже оценила наши потери?

- Пять дретчей, руттеркин и камбион. Маги и пленные не пострадали. Лекристо сейчас сгоняет обратно разбежавшихся.

- Заканчивайте с этим побыстрее. И прикажи захватить "добычу".

По возвращении в Шухак, я оставил все текущие дела на усмотрение марилитки и отправился отдыхать. Приказал только поместить предателя камбиона в камеру, передать хаматуласа "под опеку" мастера боли и Лекристо, а также предупредить Легриам о том, что я жду её доклада. После этого вызвал в свои покои двух наложниц из числа суккуб и погрузился в пучину плотских наслаждений. Нужно было спустить пар и расслабиться. В конце-концов я владыка Шухака и всех его жителей или нет? Вот пусть подчинённые и покрутятся, пока начальство расслабляется.

Вернувшись к делам, я первым делом потребовал к себе захваченного в Сигиле тифлинга. Состояние его здоровья оказалось хуже, чем ожидалось: кожа приобрела сероватый оттенок, руки дрожали, его мучили постоянные головные боли. Выругавшись, я приступил к тщательному изучению памяти пленника.

Часа через два все необходимые сведения были найдены, скопированы и помещены в укромном уголке моей памяти. Душа пленника тут же была извлечена из тела и помещена в драгоценный камень: незачем оставлять заинтересованным лицам возможность узнать что-либо лишнее о моей жизни в Сигиле. А часть его воспоминаний вполне может пригодиться при общении со слугами Лорда Каасоха.

Последние, как я и предполагал раньше, долго ждать себя не заставили. Не успели ещё вынести из зала останки тифлинга, как со мной связалась Шивасса.

- Владыка, прибыл слуга Лорда Каасоха.

- Снова тот глупец молидей?

- Не совсем, владыка. Это тоже молидей, но этот гораздо опасней. Осмелюсь дать совет, владыка: не стоит ему задерживаться в Шухаке.

- Хорошо. Я приму его немедленно.

Вскоре дверь в тронный зал отворилась, пропуская одного из "сотрудников местного военкома". Этот демон отличался от своего сородича как минимум двумя вещами: аура молидея была куда мощнее, а через всю волчью морду шёл рваный багровый шрам. Шрам достигал левой глазницы, от чего создавалось впечатление, что молидей ехидно прищуривается. Мне даже стало интересно, какое именно оружие нанесло рану, после которой остался шрам даже на демонической плоти.

- Приветствую Вас, владыка.

- Здравствуй, посланник. Что привело тебя в мой город.

Во время обмена формальностями, змеиная голова молидея внимательно изучало коллекцию трофеев. Голова гелугона уже была насажена на один из свободных крюков, как раз после двух голов дьяволов ямы, так что в этом плане я был застрахован.

- Лорд Каасох выражает свое удовлетворение Вашими действиями на Карцери. Однако он удивлен, что столь могущественный воин и его войска до сих пор не присоединились к нашим силам на полях сражений. Если Вы, владыка, беспокоитесь за безопасность своих владений, то это можно решить.

- Интересно. И каким образом?

- Вассалы Лорда Каасоха могут не беспокоиться по подобным пустякам и полностью отдаться выполнению своего священного долга.

- Вот как. Возможно, я и подумаю над этим предложением, молидей. Но сначала нужно решить действительно ли это гарантия безопасности?

- Вы сомневаетесь в словах Лорда Каасоха?

- В его словах - нет. А вот в словах и действиях его подчинённых - сомневаюсь. Обстоятельства заставляют сомневаться. Какие-то глупцы проморгали пособников баатезу и предателей, а посему, прежде чем направляться на поля сражений, нужно обезвредить это змеиное гнездо.

Обе пары глаз демона уставились на меня.

- Подобные слова нуждаются в подтверждениях, - промолвил молидей, упустив необходимое обращение.

- Мне надоели эти намёки. Первый посланник пытался обвинить меня в трусости! - я встал с трона и принял истинное обличие, - Второй говорит, что я лжец и глупец!

- Для этого есть все основания! - молидей отступил на пару шагов, - Балор занят набиванием собственной мошны, вместо того, чтобы сражаться на полях Войны Крови!

В руках молидея появилась сияющая секира. Волчья морда свирепо оскалилась, а змеиная голова пронзительно зашипела. Ярость захлестнула меня: из-за каких-то фанатиков труды почти двух лет могут пойти прахом! Но вместе с тем я чётко осознавал, что убивать этого демона нельзя. А вот задать ему трёпку - просто необходимо.

- Ты осмелился обнажить оружие в моем присутствии?! - взревел я и призвал "Разящий", - Ах ты шавка драная!

Повинуясь приказу, големы шагнули со своих мест и направились в сторону наглеца. Молидей отвлёкся только на долю мгновения, но этого мне хватило, что бы оказаться возле противника. На близком расстоянии огромная секира противника была уже бесполезной обузой. "Разящий" исчез в подпространстве и в ход пошли кулаки, ноги и хвост. Через минуту демон уже уткнулся окровавленной волчьей пастью в каменный пол, а змеиная голова была зажата в кулаке.

- Мразь! И такое ничтожество ещё меня в чём-то осмелилось обвинять?!

В зале уже находились Шивасса и Мертуш. Марилитка глядела на эту сцену заинтересованно, а хезроу со смешанным чувством злорадства и восхищения. Избитому молидею, впрочем, на такие детали было наплевать.

- Слушай меня внимательно, ошибка природы! Сейчас тебе передадут предателя и ты доставишь его своему господину в целости и сохранности. Он - ключ к части шпионской сети дьяволов. И если открыть нужную дверь, то можно многое исправить в положении дел. А чуть погодя я предоставлю Лорду Каасоху и показания пленного баатезу, которого только вчера захватили в плен совсем рядом с моим городом. И ответь мне на вопрос: если дьяволы свободно околачиваются на Пазунии, то как справляются со своими обязанностями слуги твоего господина? Как?!

Я потянул за змеиную шею, и молидей взвыл от боли.

- Пр-рос-стите, вл-ладыка, - прохрипел посланник.

- Доставьте сюда эту продажную тварь! - рыкнул я своим слугам, и Шивасса с Мертушем мигом исчезли.

Големы вернулись на свои места. Я ещё пару раз пнул поверженного демона и вернулся на трон, снова приняв облик смертного.

Молидей повозился на полу и с трудом встал на колени. Окровавленная волчья морда смотрела на меня вполне осмысленно, чего нельзя было сказать о полузадушенной змеиной. Секира исчезла.

- Позвольте вопрос, владыка.

- Валяй, - лениво отозвался я.

- Вы говорили о пленном баатезу. Почему Вы не отдадите го мне?

- Я обещал ему год незабываемых впечатлений в компании мастера боли и моего слуги. Ты хочешь, чтобы я нарушил своё слово?

В эту минуту Мертуш втащил в зал закованного в кандалы камбиона.

- Вот моё послание твоему господину, молидей. И передай Лорду Каасоху, что я отправлюсь на Кровавую Войну, как только вырву с корнем всю дьявольскую заразу в своих владениях. Убирайся вон!

Молидей несколько раз поклонился и исчез за дверью вместе с Мертушем и предателем.

"Шивасса, явись немедленно ко мне" - вызвал я свою "правую руку".

Марилитка появилась через несколько секунд. Она подошла к трону и поклонилась.

- Возможно, я погорячился с этим недоноском, что скажешь?

- Он жив и почти не пострадал. У Лорда Каасоху нет причин для гнева.

- Эта мразь доставит пленника по назначению?

- Доставит. Его личная неприязнь к Вам, владыка, никак не отразится на общем деле. Если из-за его обиды баатезу удастся сохранить свою шпионскую сеть, то... Не стоит волноваться из-за этого, владыка. Предатель, несомненно, попадет к мастерам боли Лорда Каасоха и расскажет всё что знает.

- Хорошо. Значит, некоторое время можно не беспокоиться по поводу Лорда Каасоха и его слуг.

- Да, владыка. Но и дальше избегать Войны Крови уже не удастся.

- Мы и не будем этого делать. Просто нужно сделать так, чтобы наши интересы совпали с интересами Лорда Каасоха. Легриам уже готова к докладу?

- Она ожидает за дверью, владыка.

- Давай её сюда. Пора нам конкретизировать цели и определяться со способами их достижения.

Глава моей разведслужбы действительно была за дверью. Повинуясь мысленному приказу марилитки, суккуба вошла в зал. Приблизившись к трону, она пала на колени и уткнулась лбом в пол, правда при этом старательно миновав лужу крови. С некоторых пор подобное выражение уважения к моей персоне даже начало мне нравиться. Мелькнула даже мысль, что не мешало бы испробовать умения Легриам в своей постели, но это потом.

- Встань. Как обстоят дела с поиском шпионов баатезу в городе, Легриам?

- Владыка. Подчинённые Грикла арестовали десяток подозрительных личностей, и сейчас все они находятся в тюремных камерах. Но мы с леди Шивассой сочли более важным для дела побыстрей получить показания пленного хаматуласа. Как только мастер боли освободиться, мы приступим к допросу арестованных. Я готова поклясться, что во дворце прислужников дьяволов нет, как нет и шпионов других лордов.

- Твоя готовность ответить головой, в случае неудачи, похвальна. Хорошо. Тогда давай займёмся вопросом увеличения нашей армии. Шивасса докладывала, что ты подготовила мне список лиц, которые могут помочь решить проблему усиления наших воздушных сил. Я внимательно слушаю.

Легриам докладывала чётко и по сути, словно отличница на экзамене. По её данным помочь в приобретении сотни-второй чазме в принципе могли десятка полтора молидеев. Но самыми перспективными фигурами были трое: У"Дрезен Грох, Деумнирум и Трайлебион. Все трое занимались формированием и отправкой отрядов на Войну Крови, выполняя, в отличие от основной массы молидеев, функции начальников округов и интендантов в одном лице. Как и земные "зам по тылу", эти красавцы были готовы воспользоваться служебным положением, если награда была соответствующей, а наказание призрачным.

- По последним сведениям, Деумнирум как раз приступает к формированию очередного отряда и ждёт несколько тысяч чазме от вербовщиков. Они должны прибыть на Пазунию в течении нескольких дней.

- Это радует. И как же нам встретиться со столь деловым демоном?

- Он работает в городе Стирокс. Но его личная резиденция находится в городе Шатрах. Это довольно заурядный городишко, но неподалеку от Стирокса. В Шатрахе он вторая по важности личность, после владыки города. Все свои личные дела этот молидей предпочитает решать именно там.

- Кто правит городом?

- Набассу Трифаг. Но он не вмешивается в дела молидея.

- Отлично. Как часто он бывает в своей резиденции?

- Практически каждый день. Наш шпион сейчас в Шатрахе и он сообщит, когда молидей появится.

- Думаю, что лучше отправиться туда в другом обличии, владыка, - вступила в разговор Шивасса, до этого молча слушавшая рассказ Легриам.

- Так и поступим. Легриам, как только молидей окажется в своей резиденции, сразу же сообщи мне. И ещё мне понадобиться образ для перемещения.

- Я всё сделаю, владыка.

Следующий вопрос касался более важной темы. Легриам навела справки о Лордах, владения которых располагались поблизости. Помимо Лорда Забара, в списке присутствовали ещё два знакомых имени: Гульвабар и Зердасан. О "теплых взаимоотношениях" этих двух Лордов мне было хорошо известно по личному опыту. Со слов Легриам получалось, что война между ними идёт с переменным успехом и по сей день. Ещё один Лорд по имени Гаргаторис занят сугубо Войной Крови и регулярно отправляется то в Серые Пустоши, то на Ахерон. Фанатики Войны Крови стекаются под его знамёна, так что недостатка в войсках он не испытывает, равно как и в Силе, поскольку под его контролем, по имеющимся сведениям, находится три Источника. Гульвабар и Зердасан, к слову, довольствуются только одним.

- Как ему это удалось, Легриам?

- Неудачные попытки конкурентов, владыка. Гаргаторис не ищет войны с соседями, но рискнувших посягнуть на его власть ждало горькое разочарование и гибель. В последние пятьдесят лет желающих тягаться с ним силой не было. К тому же, он на хорошем счету у Князя Демонов, поскольку не интересется практически ничем, кроме Священной Войны.

Оставалось ещё две личности. Лорд Курлах занимался интригами и предпочитал не ввязываться в открытое противостояние с соседями. Легриам утверждала, что значительная часть конфликтов между Лордами, владения которых располагались неподалёку, так или иначе была спровоцирована этим интриганом. Подобным образом он пытался обезопасить себя от посягательств со стороны конкурентов. Учитывая, что под контролем Курлаха есть два Источника, эта осторожность выглядела довольно странно.

Последним в списке Легриам значился Лорд Баррадрис. Этот приятель стал Лордом относительно недавно - пятнадцать лет для демона не срок. Он занимался всем понемногу, но в основном его усилия были направлены на увеличение своих владений за счёт присоединения городов младших лордов. Амбиции относительно Шухака и соседних городов пока сдерживались интригами Курлаха и необходимостью регулярно отправлять войска на Войну Крови, чтобы избежать гнева Лорда Каасоха. Подобно большей части себе подобных Баррадрис контролировал один Источник.

Выслушав Легриам, я ещё поинтересовался состоянием дел в её ведомстве, после чего разрешил вернуться к своим обязанностям.

Как только суккуба покинула тронный зал, я повернулся к Шивассе.

- Что скажешь?

- Если рассуждать логически, то я вижу два варианта. Первый - вступить в конфликт Гульвабара и Зердасана. Второй - попытаться свергнуть Баррадриса. Пытаться сместить Забара, это значит вступить в конфликт с Каасохом, который покровительствует истинным приверженцам Войны Крови.

- Забар приверженец Кровавой Войны? Он же обеспокоен только возможностью прорыва баатезу.

- Но Лорда Каасоха наверняка устраивает такое положение вещей. Безопасность тылов - немаловажная составляющая военной кампании.

- А что относительно Курлаха?

- Он гораздо выгодней в качестве негласного союзника, нежели в роли противника. Лучше использовать его интриги против Баррадриса.

Я прикинул в уме возможные варианты и согласился с марилиткой.

- Хорошо. Ввязываться в чужую войну у меня нет никакого желания. Пусть Гульвабар и Зердасан сами разбираются со своими проблемами. Пока они воюют - владения и свобода младших лордов в относительной безопасности. Однако стоит заручиться поддержкой более крупного игрока, пусть даже и негласной. Думаю, что лорд Гаргаторис вполне годится для этой роли.

- Значит, - подытожила Шивасса, - владыка Шухака отправляется на Войну Крови?

- Именно. Но для начала я сделаю несколько визитов, уточню кое-какую информацию и ещё мы отпразднуем мои победы над баатезу. Сделаем так: пусть Легриам аккуратно разузнает о ближайших планах Гаргаториса относительно Священной Войны, после чего сосредоточится на изучении владений Баррадриса и интриг Курлаха. Нужна подробная информации о следующем: какие младшие лорды могут стать потенциальными союзниками в войне, кто из вассалов жаждет свободы, с какими ещё Лордами намечаются противоречия у нашего клиента. Ну и само-собой разумеется, нужны планы его крепости и данные о его армии. Желательно следить за каждым шагом этого Лорда, чтобы нанести удар в нужный момент.

- Хорошо, владыка. Я отдам необходимые распоряжения.

- Теперь задание для тебя Шивасса. Хорошенько подумай над тем, какие силы необходимы для обороны города и обеспечения безопасности на прилегающих к Шухаку территориях. Учти также, что я разместил заказ на изготовление тридцати вот таких големов, - я указал на застывший возле стены автомат, - и десяти големов-стрелков. К тому времени, когда Легриам что-то выяснит относительно планов Гаргаториса, мы должны быть готовы к отправке отряда для участия в Священной Войне.

- Я поняла, владыка.

- Отлично. Тогда сейчас я оправлюсь нанести визит одной очень интересной персоне, после чего начну приглашать гостей для участия в праздновании. Ты снова остаёшься вместо меня. Ещё раз проверь состояние дома для Кимбаала. Истинные пусть готовятся к обеспечению транспортировки провизии и напитков с Прайма. Думаю, что дня три для полноценного празднования нам хватит.

Марилитка согласно кивнула. Я встал с трона. Пришла пора навестить мудреца гитцерая.

Дом с горгулиями с момента моего последнего посещения никаких изменений не претерпел. Улица всё так же была пустынна и несколько запущена. Мудрец был занят довольно прозаичным делом - сидел в кресле и спокойно читал книгу в металлической обложке. После всех увиденных мной раньше магических знаков, алхимических опытов и поисков обрывков знаний, вид сидящего в тишине и уюте пожилого гитцерая был очень необычен.

- Приветствую тебя, Ищущий.

- Прости, что нарушил твой покой, мудрец. Я пришёл узнать, каким образом я могу вернуть тебе долг?

Гитцерай закрыл книгу и спрятал довольно увесистый том в один из многочисленных ящиков его рабочего стола.

- Ты уверен, что можешь заняться моей просьбой? Или что-то случилось?

- В скором времени мне предстоит отправиться на поля сражений Кровавой Войны. Знаю, что это прозвучит странно из уст демона, но я не хочу оставлять за собой неоплаченные долги.

- Вот как, - гитцерай задумчиво провел ладонью по столешнице, словно стирая невидимую пыль, - Возможно, это и к лучшему. Ты ещё не знаешь, куда конкретно тебе предстоит отправиться?

- Полной уверенности нет, но, скорее всего, это будут или Серые Пустоши, или Ахерон.

- Ахерон или Серые Пустоши, - всё так же задумчиво промолвив мудрец.

Он открыл ещё один ящик своего стола и извлек оттуда увесистую папку из толстой кожи с железными защёлками. В этом вместилище документов обнаружились пачки скреплённых листов. Гитцерай выбрал из них две и протянул мне.

- Твои планы несколько совпадают с моими, Ищущий. Я оказал тебе немало услуг и ещё окажу столько же, если всё пройдёт нормально. Поэтому я надеюсь, что ты окажешь мне не одну услугу, а три мелких и одну важную. Посмотри документы, а потом я введу тебя в курс дела.

На первом листе одной из врученных подшивок был изображён довольно подробный эскиз шлема. Судя по форме, эта вещь создавалась явно не в Нижних Планах. Дальше шло словесное описание этого предмета, перечень точных и предположительных магических свойств, карты каких-то земель, планы селения и укрепления. И селение, и укрепление, судя по всему, находилось под поверхностью. Когда я обнаружил, что нужная вещь находится в одном из поселений ракшасов на Ахероне, то уже практически не удивился.

Вторая подшивка была посвящена ещё одному предмету из числа доспехов - наголенникам. Точно также была систематизирована вся доступная информация, но отличалось место поисков - Серые Пустоши.

- Я так понимаю, что тебе нужны эти предметы, мудрец?

- Это не совсем так. Эти предметы помогут тебе, когда ты приступишь к выполнению главной услуги. Я не могу пока рассказать тебе всего. Когда эти предметы будут здесь - тогда я сообщу, в чём именно будет заключаться твоя помощь. Твои ментальные способности помогут тебе точно запомнить всю необходимую информацию, ибо документы должны остаться в стенах этого дома. Уверен, что нет необходимости просить тебя о сохранения всего этого в тайне. Не скрою, что поиски этих предметов сами по себе небезопасны, но вместе с ними ты найдешь немало ценных и нужных вещей.

- Ты говорил о трёх мелких услугах, а документы касаются только двух вещей. Какая третья?

- Возможно, что твоя помощь в поисках третьей вещи не понадобиться. Так что не будем торопить события.

- Судя по всему, эти вещи из одного комплекта.

- Да, ты прав. Но это не должно тебя волновать. Итак, ты согласен?

- Согласен.

- Тогда садись к столу и изучай бумаги.

Примерно минут через пятнадцать я запомнил буквально всё, вплоть до расположения мелких клякс от чернил на некоторых листках. Теперь мне стало понятно, почему гитцерай решил поручить поиск этих вещей мне. Шлем находился в доме одного из раки - элитного воина ракшас. Само поселение располагалось на одном из доступных кубов Аваласа, хотя и было скрыто от посторонних глаз при помощи магии. Наголенники следовало искать в одном из брошенных Божественных Царств ныне уже мёртвого божества. Но такое место тоже таило в себе огромное множество неприятных и опасных сюрпризов. Монстры - порождения разума умирающего бога, могут лишить не только жизни, но и уничтожить душу наивного искателя приключений.

В общих чертах всё было понятно, но оставался один вопрос. И я задал его гитцераю, возвращая прочитанные документы.

- Как я узнаю, что это именно нужная вещь, а не искусная подделка? Если я правильно понял, то эти вещи представляют собой немалую ценность, и, следовательно, их хозяева вполне могут изготовить дубликаты.

- Да. Эти вещи довольно полезны сами по себе. Но их истинная ценность заключается совершенно в другом. Впрочем, тебе незачем волноваться: танар'ри почувствует разницу между оригиналом и подделкой. Это сродни чувству родного Плана. Тебе ведь знакомо такое ощущение?

- Однако эти вещи не создавались для демонов. Судя по эскизам, они больше подходят для солдат Небесного Воинства. В чём же тут подвох?

- Всему своё время, Ищущий. Пока поверь мне на слово.

- Хорошо. Когда я должен доставить тебе эти предметы?

- Я не ограничиваю тебя во времени, поскольку это довольно непростое задание. Однако чем быстрее они окажутся у меня, тем быстрее ты сможешь вернуть мне долг. Ещё есть у тебя вопросы?

- Если мне понадобиться твоя помощь в решении этих задач, я могу обращаться?

- Безусловно. Я всегда готов помочь тебе советом.

- Тогда до встречи, мудрец.

- Подожди. У меня есть непроверенная информация, которая вполне может тебе помочь. Ты ведь интересовался неким падшим соларом?

- Ты что-то узнал, мудрец?

- Может быть. Я не знаю насколько можно доверять полученной информации, и имеет ли она отношение к твоему знакомому вообще. Это решать уже тебе самому. Дело в том, что архонт Триэль, нынче известный как владыка Младоминии Баалзебул, имел много соратников. Некоторые из них последовали за ним на Баатор. Остальные стали служить другим архонтам или погибли в сражениях. Но по слухам некоторые покинули Семь Небес, поклявшись уничтожить предателей или погибнуть. Небожители не любят разговоров на эту тему, но ко мне просочились слухи, что недавно архонты возобновили поиски одного из падших соларов, который уже числился среди мёртвых. Агенты баатезу тоже активизировались в Сигиле, и тоже интересуются любыми сведениями о падших ангелах.

Я буквально застыл, стараясь не выдать охватившую меня бурю эмоций. Эта новость давала ответы на многие животрепещущие вопросы, хотя не могу сказать, что ответы были мне приятны. С трудом справившись с волнением, я поблагодарил мудреца и покинул его дом. Нужно было как можно скорее собрать на совет Шивассу и Кимбаала, чтобы обсудить сложившееся положение. Одно дело предполагать, и совсем другое знать, что ты перешёл дорогу одному из архидьяволов Баатора.

Проклиная природу Сигила и необходимость соблюдать осторожность, я поспешил в район Хайв.

К тому времени, когда я оказался на Пазунии, эмоции успели несколько поостыть. А потому ко мне вернулась способность трезво оценивать факты.

Отослав прочь патруль демонов, явившийся к месту открытия портала, я принял истинную форму, расправил крылья и взлетел. Раненное крыло ещё давало о себе знать, но это можно и потерпеть. А вот относительная безопасность небес моей новой родины давала возможность окончательно привести мысли в порядок. Не спеша я направился в сторону Шухака. Была ещё одна причина моего отказа от телепортации - хотелось получше узнать первый слой Бездны, а при случае может и отыскать что-либо интересное.

Вскоре пышущее жаром лавовое озеро уступило место унылому пустынному пейзажу, который изредка разнообразился рощицами деревьев-монстров или одинокими скалами. Мелкие группки демонов, а ещё реже отряды торговцев, которые случалось обнаружить, меня не интересовали. Небеса сегодня были совершенно пустынны. Отмечая краем сознания любые изменения в окружающей обстановке, я погрузился в размышления.

"Что же изменилось после сообщения гитцерая. По большому счёту - ничего. Подтвердились догадки, основанные на результатах допросов пленных баатезу и слухах, касающихся падших соларов. Теперь точно известно, кому из архидьяволов мы перешли дорогу, благодаря "дружеской помощи" Изуала. Что мне известно о владыке Младоминии? Бывший архонт Триэль сейчас имеет статус отщепенца в кругу других архидьяволов. Коллеги испытывают к нему даже не ненависть, а презрение. Во время моего обучения наставники упоминали, что в настоящее время Баалзебул сосредоточил свои усилия на увеличении числа культистов на Прайме, пытаясь таким образом увеличить своё могущество. Что из всего этого следует? Нездоровая деятельность шпионов баатезу вокруг моей скромной персоны означает, скорее всего, простое совпадение интересов Баалзебула и дьявола ямы по имени Корин, который отвечает в Тёмной Восьмёрке за разведку и шпионаж. Можно утверждать, что им известно гораздо больше, чем мне, и владыка Шухака интересует их только как возможность выйти на след одного надоедливого солара. Изуал - народный мститель, блин! Какой можно сделать вывод? Скорее всего, никаких действительно серьёзных попыток по моему устранению со стороны Баалзебула и Корина не будет - по крайней мере, сейчас им это не выгодно. Хотя... Если подумать, то ведь и Изуал имеет относительно меня свои планы. Он хочет, чтобы я поскорее достиг истинного могущества в Бездне. Вопрос - зачем ему это? Неизвестно. Так, надо думать дальше. Баатезу догадываются о том, что их противник зачем-то помогает мне продвигаться к вершинам власти? Безусловно. Однако убийц они не прислали. Следовательно, либо сейчас я им просто не опасен, либо планы Изуала относительно владыки Шухака им, по крайней мере, безразличны. Мне приятней второй вариант, но в целях сохранения своей шкуры и головы лучше исходить из первого."

Я улыбнулся своей последней мысли. Уроки Бездны не прошли даром, коль бывший смертный с одного из миров Прайма, даже обретя немалую силу и могущество, тем не мнение продолжает перестраховываться.

Ландшафт внизу приобретал всё больше и больше черт мёртвой пустыни. Исчезли и так редкие рощицы хищных деревьев, гигантские барханы красноватого песка скрыли нагромождения валунов и низкие вершины мелких сопок. Только огромные одинокие скалы из чёрного базальта и обсидиана возвышались над морем песка, словно нерушимые бастионы неизвестных сил. И на поверхности пустыни, и в небе над ней не было ни одного живого существа. Даже странно, что в моё первое знакомство с Пазунией произошло так много интересного.

От унылого однообразия мысли снова вернулись в своё русло.

"Что имеется в конечном итоге? Изуал уже не знамо сколько лет вынашивает планы мести одному из архидьяволов Баатора. Если это правда, то нечего и удивляться его осведомлённости относительно моей скромной персоны. С этой точки зрения становятся понятными его способности и сложные взаимоотношения с божественными сущностями. Интересно, а он действительно один из помощников бывшего архонта Триэля, или его "праведная месть" куда моложе? Впрочем, это не так уж и важно. Баатезу знают о его существовании и активно ищут. По здравому размышлению, сейчас я единственная ниточка, которая может привести их к нему, и падший об этом знает: не зря же Калван сказал не искать с ними встреч самому. Ясно, что некоторое время меня трогать не будут. Также ясно, что дьяволы будут пытаться внедрить в моё окружение шпионов, если их там ещё нет. И единственный способ обезопасить себя, хотя бы и относительно, это обрести власть над Источником. И сделать это нужно как можно скорее".

Моё внимание привлекла небольшое облачко пыли, возникшее на горизонте. Сначала мне показалось, что это результат движения большой группы существ. Однако вскоре стало понятно, что облачко практически не движется. Решив потешить своё любопытство, я несколько изменил направление полёта и стал приближаться к странному явлению.

Вскоре с помощью своих демонических способностей мне удалось определить природу предмета моего любознательности. Облако пыли действительно образовалось в результате деятельности живых существ. Сканирования на наличие аур показало, что там присутствует никак не меньше сотни демонических сущностей. Ауры стремительно перемещались и некоторые из них периодически гасли. Стало ясно, что мне повезло наткнуться на сражение, но разобрать что-то более подробно с такого расстояния не представлялось возможным. Пришлось рискнуть и подлететь поближе: опыт показывал, что в подобных случаях вполне реально разжиться как минимум несколькими экземплярами неплохих клинков или амулетов.

Однако на этот раз мне удалось отыскать кое-что гораздо интересней. Точнее сказать, не кое-что, а кое-кого: толпа низших и младших танар'ри пыталась сокрушить огромного минотавроподобного демона. И хотя никого серьёзней камбионов, арманитов и бар-лгура в их рядах не было, надо признать, что они вполне преуспевали в задуманном. Тем более, что в своей первоначальной оценке количества демонов я ошибся: их было сотни две, если не больше. Глядя на то, как просители Бездны, дретчи, руттеркины, алу и прочие волнами накатываются на покрытую кровоточащими ранами тушу огромного монстра, я осознал справедливость услышанных когда-то слов: "Задавить толпой можно любого. Даже боги не могут сражаться вечно". А сказали мне их, кстати, в моё первое посещение Пазунии. Гористо ревел как десяток паровозов, крушил противников ударами огромных кулаков и затаптывал их в песок копытами. Но противник не считался с потерями и уверенно теснил гиганта к разлому в поверхности плана. Тактика простая, но надёжная: не важно, это простой разлом или провал на другой план - в любом случае гористо ожидает конец, ведь у этих демонов довольно хрупкие кости и потому они очень чувствительны к падениям.

Что побудило толпу, откровенно говоря, слабых существ объединиться и покончить со столь могучим противником, мне было не интересно. А вот заполучить столь редкостную боевую единицу очень хотелось: если не себе, то в качестве подарка одному из Лордов, которые ценили такие создания. Однажды Шивасса даже обмолвилась, что часть Лордов рассматривает гористо не как боевые единицы, а как породистых животных, а некоторые даже занимаются их селекцией.

Не желая вступать в рукопашную схватку, я завис над сражающимися и ударил по толпе "Огненным Лучём". Поток пламени пробежался по атакующим, оставляя за собой оплавленный песок и метающиеся сгустки огня. Пришлось повторить свою атаку ещё дважды, прежде чем охваченная боевым безумием толпа осознала нависшую над ними опасность и бросилась бежать. Метнув ещё парочку огненных шаров, я вдруг почувствовал, что вполне могу сотворить с огнём ещё кое-что и полностью отдался интуиции, воззвав к самым глубинам своей души. Получилось очень эффектно и эффективно, хотя и сил ушло тоже предостаточно. На огромной площади накрыв большую часть убегающих демонов, словно взорвался сам воздух. Всепожирающее пламя уничтожило беглецов, сплавило песок и камни в сплошную стекловидную массу и ударило во все стороны волной раскалённого, словно из сталеплавильной печи, воздуха, подняв при этом тучи песка и мелкого щебня. Я сам с трудом удержался в небе, изо всех сил работая крыльями и не обращая внимания на усилившуюся боль.

Гористо уцелел. Огромный демон упал на четвереньки, и теперь мотал рогатой башкой, продолжая оставаться в этой нелепой позе. Похоже, что ему прилично досталось в схватке, а отголоски совершённого мной действия вышибли из него остатки сил. Кое-где копошились "мелкие" демоны, которым посчастливилось уцелеть в произошедшей бойне. Более удачливые их собратья по оружию сейчас во всю прыть улепётывали прочь, в пески окружающей нас пустыни. Впрочем, они меня и не интересовали.

"Подымайся, громила", - обратился я к гористо, используя телепатию.

Огромная туша с трудом поднялась на ноги. Теперь я мог более детально оценить спасённого мной демона. Гористо возвышался над землёй метров на семь, но при этом его копыта почти полностью скрывались в песке. Могучая тварь была покрыта множеством ран, залита кровью и облеплена грязью. Однако я не заметил ни на спине, когда демон ещё стоял на четвереньках, ни на груди никаких знаков или клейма. Отсутствовало также и кольцо в носу, а рога не были окованы. Я даже удивился: "дикий" гористо, насколько мне известно, большая редкость на Пазунии. Основная популяция этих демонов обитает в Бесконечном Лабиринте и на Железных Пустошях, где достаточно подходящих им по размеру пещер.

Однако это открытие ещё больше запутало меня. По началу, я думал, что этот демон выполняет приказ своего Лорда уничтожить банду разбойников или дезертиров, хотя и неудачно. Теперь эта версия рухнула, а новую выдвинуть не удавалось. Мелькнула мысль, что я уничтожил отряд одного из Лордов, посланный на поимку ценного экземпляра, но вряд ли для такого дела посылали бы толпу слабаков. Да и попыток пленить гористо не наблюдалось: его явно хотели уничтожить.

Мысленно обозвав себя недоумком, я спикировал к самой сильной из уцелевших аур. Зачем гадать на пальцах, если пленник запросто выложит всю подноготную. А сделает он это добровольно или нет, мне безразлично.

Из песка был извлечён прилично помятый бар-лгура. Однако эти существа интеллектуальными способностями не отличались, а мне нужны ответы. Впрочем, демон слишком серьёзных увечий не получил, а мне лишние бойцы не помешают. Проведём психологическую обработку и получим неплохого рекрута. Оценив ауры, я понял, что рекрутов будет примерно десяток: дретчи и просители Бездны в расчёт не принимались, как и сильно искалеченные.

В эту время гористо немного очухался и протянул лапу к наполовину засыпанному песком арманайту. Очевидно, тварь собиралась перекусить.

- Убери лапы! - рявкнул я во всю глотку.

Гористо замер и уставился на осмелившегося помешать его трапезе. Аура демона налилась гневом, а из его утробы раздалось злобное ворчание. Однако удар "Кнутом боли", подпаливший его косматую шкуру, простимулировал скудные умственные способности этой туши: лапа резко отдёрнулась назад, а к резко ослабевшему гневу добавилось опасения.

- Ты кто такой? - задал я вопрос этой громаде.

- Гр-р-р... Ур-р... Урргар... я.

Голос был под стать размерам: могучий и утробный. Колебание ауры подсказало, что мне крупно повезло: демон то ли по незнанию, то ли по скудоумию выдал своё истинное имя. Странно, что он его вообще знает. Если не получится договориться с гористо просто так, то придется воспользоваться открывшейся лазейкой.

- Можешь сожрать вон того и того, - я поочерёдно указал на дретча и руттеркина, - Остальных пока просто стаскивай в одну кучу поближе ко мне. Но не калечь! Ты понял?

- Ага, - пауза и моргание веками, - Урргар тебя понял.

Отлично. Я посмотрел на притихшего бар-лгура. Сцена подействовала: демон был смирный и покладистый. Ну, усугубим эффект и поищем кандидата на рассказчика, поскольку гористо на сию роль явно не годиться.

- Если попробуешь сбежать - поймаю, оторву руки и ноги, потом хорошенько прожарю и отдам вот этому вечно голодному парню. Вопросы?

Демон отчаянно замотал головой, давая понять, что всё предельно понятно. Да и как тут не понять, когда держащая его за шкирку лапа окуталась слабыми язычками пламени, так что завоняло палёной шерстью.

- Отныне ты мой слуга. Смотри, чтобы остальные не разбегались.

- Я понял, владыка.

Тем временем гористо подтащил ко мне арманайта. В другой лапе он держал слабо трепыхающегося руттеркина, одновременно прожёвывая что-то. Очевидно, дретч без проблем поместился в такую пасть целиком.

- Молодец. Умница Урргар, - похвалил я громилу.

Тот что-то проворчал неразборчиво и тяжело зашагал к следующему пленнику, проваливаясь в песок. Однако и весу в нём!

- Кто не желает оказаться в желудке этого милашки, тащите свои жалкие оболочки ко мне! Живо!!!

Воззвание подействовало, и в мою сторону зашагали, заковыляли и даже поползли многие из уцелевших. Гористо им в том активно помогал, подбадривая легкими пинками, которые сильно ускоряли движение.

- Ну, - обратился к арманайту, - давай рассказывай, кто вы такие и чего вам было нужно от такого скромного и исполнительного парня.

Пока гористо собирал и сгонял ко мне уцелевших, но не сбежавших, меня с готовностью просветили относительно произошедшего сражения. Всё оказалось до банальности просто. Толпа низших и младших являла собой остатки отряда дезертиров, который был разгромлен силами одного из Лордов несколько недель назад. А гористо, по словам арманайта, был сам виноват в разыгравшемся здесь сражении - напал на банду явно с целью хорошенько подзакусить. Но уверенные в своей численности дезертиры решили доказать насколько тот ошибся. Благо подходящий то ли разлом, то ли провал был неподалёку. По моим прикидкам, пока я не появился, Урргар успел уничтожить примерно сотню этих слабаков, пока они теснили его к месту будущей гибели. Остальное мне было известно.

Бегло осмотрев стоящих и валяющихся демонов, я быстро отобрал ещё двух арманайтов, бар-лгура, одного крылатого и одного бескрылого камбинов, а также двух алу и десяток руттеркинов.

- Можешь кушать, - указал я гористо на валяющихся на песке калек, которых тот самолично принёс.

- Владыка, ты обещал сохранить нам жизнь! - заорал камбион из числа тех, кто сумел добраться ко мне самостоятельно.

- Я что, лжец?! Речь шла только о возможности избежать оказаться в желудке у гористо! И только! - прорычал я и призвал пламя.

Через десяток секунд ветер уже развевал кучки пепла, которые остались от этих жалких неудачников.

- Соберите всё, что представляет собой какую либо ценность. В первую очередь оружие и доспехи, - обратился я к помилованным, - И пошевеливайтесь! Скоро мы выступаем. А ты кушай, Урргар, кушай.

Моё прибытие в Шухак на этот раз выглядело очень внушительно. Ещё бы: не каждый день правитель города появляется перед вратами в сопровождении огромного чудовища, нагруженного грудой оружия и доспехов. Почти два десятка рекрутов на фоне гористо были вообще незаметны. Подумаешь, своих таких хватает.

Всё это явственно читалось в аурах двух ифритов и командовавшего ими камбиона. Шивасса тоже появилась незамедлительно и выглядела очень довольной таким пополнением.

- Позвольте поинтересоваться, владыка, - обратилась она ко мне, - Как Вам удалось заполучить столь ценного бойца. Не все Лорды Пазунии могут похвастаться наличием в рядах их армии гористо.

- Спас ему его толстую шкуру, - пошутил я.

Своей бравадой я старался скрыть явный упадок сил. Перенос гористо и остальных не мог быть тому причиной, поскольку в своё время я перемещал Кимбаала с десятками огров, так что было с чем сравнивать. Единственное объяснение, которое приходило на ум - это последствия моих экспериментов с огнём. Надо обсудить это с Шивассой, поскольку никто иной не был в курсе моей "слабой подготовки".

- Распредели новобранцев, отдай приказы относительно добычи и размести нашего большого парня. Я буду ждать тебя в тронном зале: нам есть что обсудить, - я повернулся к Урргару, - Слушайся её как меня. Понял?

- Да. Я понял, - прогудел тот.

Пока марилитка занималась делами, я успел утолить зверский голод и некоторое время сидел на троне, бездумно разглядывая галерею надетых на крюки голов. Тело явно требовало отдыха, как случалось в своё время на уже подзабытой Земле после хорошего физического труда. Вот уж действительно неожиданное ощущение для демона.

Шивасса появилась довольно неожиданно, хотя, скорее всего, это я в своём плачевном состоянии просто проморгал её прибытие. Марилитка подошла к трону, поклонилась и внимательно посмотрела на меня.

- Что, всё так плохо? - я криво улыбнулся.

- Вы очень слабы, владыка. У ворот Вам удалось это довольно удачно скрыть, но сейчас аура выказывает явный упадок сил. Что произошло?

Пришлось рассказать своему военному министру о некоторых деталях заполучения в ряды нашей армии Урргара. Когда я описал вызванное мной буйство стихии, марилитка испытала явное облегчение: она даже не стала скрывать свои чувства, позволив им отобразиться в ауре.

- Всё в порядке, владыка, - сказала Шивасса, когда я закончил рассказ, - Ваши способности возвращаются к Вам, а это хороший знак. Очевидно остатки проклятия, которое тяготело над Вами, рассеиваюся.

- Хорошая новость. Вот только будь добра и объясни мне, что именно со мной происходит? Откуда эта проклятая слабость?

- Вам удалось вспомнить одну из утраченных способностей. Каждый балор может раз в день вызвать "Огненный шторм". Правда, вызванный Вами сегодня был не так уж и разрушителен, да и потребовал напряжения всех Ваших сил, но это со временем пройдёт, и в будущем последствия не будут столь сильны. Главное - Вам удалось преодолеть проклятие.

Что же, слова Шивассы меня успокоили. Теперь можно поведать ей открывшуюся правду и на боковую.

- Что же, коль с этим вопросом мы разобрались, то приготовься воспринимать очень интересную информацию.

Я рассказал Шивассе о истинном враге Изуала, и о своих размышлениях по этому поводу. Личность информатора при этом не разглашалась: нечего посвящать её во все свои дела.

- Это очень похоже на правду и многое объясняет, - промолвила марилитка после некоторого молчания, - Безусловно, о истинных намерениях баатезу мы можем только догадываться, а постичь планы одного из архидьяволов и вообще невозможно. В целом я согласна с Вашими выводами - некоторая фора по времени у нас есть. Пока дьяволы попытаются выйти через Вас на истинного виновника случившегося. Но, даже если им это удастся, то визита их убийц не миновать - никто не собирается оставлять в живых слишком осведомлённого танар'ри.

- Ты сказала - убийц. Раньше версия о попытке подставить меня перед Лордом Каасохом или кем-то похуже рассматривалась тобой как наиболее вероятная. Что изменилось?

- Да, я рассматривала и такую возможность. Но оказавшись в застенках Лорда Каасоха или Герцога Альвареза, Вы можете выдать им информацию, которая приведёт к пагубным последствиям для планов Корина или владыки Младомии.

- Интересно, какую именно? Я, вроде, ничего особенного не знаю.

- Баатезу об этом не известно. Но я уверена, что они предпочтут перестраховаться. Так что вариант с подставой отпадает сам по себе. Однако в этом есть и положительная сторона: с убийцами вполне можно справиться. А если Вы успеете к тому времени заполучить власть над Источником, то их шансы на успех становятся совсем призрачными.

- Понятно. Я так понимаю, что нам нужно снова вернуться к тренировкам. И ещё нужно усилить охрану.

- Да, владыка. Я отдам необходимые распоряжения.

- Хорошо. К тренировкам приступим при первой же возможности. Перед этим мы всё-таки совершим давно задуманное и устроим праздник для горожан и большой пир для гостей. Но для начала я всё же отдохну.

- Я всё понимаю, владыка. Не смею Вам мешать.

Шивасса снова поклонилась и исчезла за дверью. Я проводил взглядом тоненькую фигурку её смертного облика, и подумал было вызвать свою старшую наложницу. Но потом отбросил эту мысль. Никуда мой гарем от меня не денется. А сейчас мне необходим просто действительно хороший отдых и безмятежный сон.

Приказав големам двигаться за мной, я вышел из тронного зала. За дверью меня уже ожидала парочка бабау, два ифрита и камбион маг. Марилитка действительно позаботилась об усилении моей охраны. Под такой защитой можно отдыхать в безопасности, насколько это сейчас вообще возможно. Ну что же, теперь заучить на завтра несколько заклинаний и спать.

Проснулся хорошо отдохнувшим, полным сил и с зверским аппетитом. От вчерашней слабости не осталось и следа. Ну а поскольку с самочувствием всё в порядке, то следует заняться несделанными вчера делами.

Первым делом я плотно позавтракал. Потом вызвал к себе Шивассу и сообщил, что намереваюсь отлучиться на сутки, чтобы решить вопрос с приглашением на праздник нужных личностей. Правда, я хотел посетить ещё одно место, но об этом марилитке знать совсем не обязательно.

Я спросил, как обстоят дела с новым приобретением - гористо? Шивасса сообщила, что демон действительно туповат даже для своего вида, но зато очень силён и имеет большой потенциал для своего роста. Сейчас за ним присматривают, но никаких проблем, кроме огромного размера, пока нет.

- Владыка, Вам известно его истинное имя?

- Да. Но клятвой я его не связывал.

- Почему?

- Возможно, нам придется с ним расстаться.

- Я так понимаю, что он может послужить в качестве подарка?

- Именно. Времени мало, а покровительство Гаргаториса мне необходимо.

- Сомнительно, что такой Лорд дарует свою благосклонность только за презентованного ему гористо. Иное дело, если Вы зарекомендуете себя как один из героев Священной Войны.

- Его планы могут не совпасть с моими. В любом случае гористо - это запасной вариант.

Отпустив Шивассу, я занялся решением вопросов с приглашением гостей. Проще всего было пригласить на праздник Кимбаала. Связался с ним по переговорному амулету и все дела. Дракон обещал через два дня прибыть в Шухак. Чтобы избежать никому не нужных вопросов, мы договорились, что через двое суток я открою ему врата на Пандемониум в районе Омакура. На том и порешили.

Второй в списке гостей числилась правительница Фашура Леди Лукреция. С её приглашением тоже проблем не предвиделось. Оставался только вопрос: решится ли она покинуть на время свой город? Я достал ещё один переговорный амулет и занялся поиском ответа.

- Привет, Нахаб! Ты так давно не вспоминал о моём существовании, что я даже начала обижаться, - тоном приличной девушки заговорила суккуба.

- Спешу исправить свои проступки, Лукреция. У меня было много дел, но сейчас появилось несколько свободных дней, которые я решил посвятить празднованию своих свершений. Как ты смотришь на то, чтобы посетить Шухак через два дня и провести некоторое время в приятной компании старых друзей? Обещаю приличный стол и прочие развлечения.

- Я даже не знаю, - протянула суккуба.

Мне представилось, как она корчит задумчивую мордашку и вытягивает губы в трубочку. Хороша чертовка! Да и её помощь мне будет необходима. Но тут уже одними драгоценными камнями или артефактами не отделаешься: снова придется заключать соглашение.

- Уверен, что несколько дней Сакриан и сам присмотрит за порядком в твоём городе. А чтобы компенсировать ему неудобства, я пришлю в подарок твоему истинному парочку девственниц.

- А враги? Проклятого глабрезу больше нет, но есть и другие недоброжелатели. Они только и ждут подходящего момента.

- Хорошо. Я лично прибуду за тобой и дам понять, что не пожалею тех, кто попытается испортить мне праздник. Такой вариант тебя устроит?

- Я согласна. Жду тебя через два дня, милый.

- Только давай там не усложняй ситуацию. Я очень обижусь, если узнаю, что меня нагло подставили.

- Ну что ты, душка. Как ты мог подумать обо мне так плохо? Я же просто слабая суккуба, которая желает в мире и спокойствии править своим маленьким городком. Это всё гадкие и завистливые недруги.

- Очень хорошо, что мы поняли друг друга. До скорой встречи, Лукреция.

- И я тебя люблю, милый, хоть ты подумал обо мне плохо.

- Пока, - я оборвал связь.

Хотя Лукреция мне и нужна, но не стоит давать ей возможность думать, что мной можно "рулить", пусть даже и с помощью интриг.

Теперь на очереди был давно откладываемый визит. Однако, сперва я вызвал к себе Легриам и приказал ей эти двое суток усилить внимание за действиями владычицы Фашура: мне совсем не улыбалось оказаться втянутым в разборки с ещё одним Младшим Лордом помимо своей воли. Для этого нет ни времени, ни желания.

Отдав необходимые распоряжения, я направился к городским вратам. Предстояло снова на время покинуть Пазунию. Охрану с собой брать не представлялось возможным.

Серые мазки на сером безжизненном фоне. Всё серое и уныло однообразное. Серые Пустоши.

Оказавшись на Ойносе, я вызвал образ нужной местности и призвал силу. Ведьма Эльнара в своё время приглашала меня нанести визит в свой замок Дабош, но будет лучше для начала встретится на более нейтральной территории. Место открытия портала из Сигила, по которому в своё время наш отряд провёл Роберт, для этого вполне подойдёт.

Холм и окрестности не изменились. Серая умирающая трава под ногами, грубые уродливые пародии на кустарник и деревья. Положа руку на сердце, могу с уверенностью заявить, что Бедна выглядит куда более живой, чем это серое уныние. И это не похвальба родиной. Отнюдь.

Я создал огромный шар огня и запустил его в небо, где он и взорвался с оглушительным грохотом. Такое сложно не заметить.

Ждать пришлось не так уж и долго. Обострённые чувства позволили сначала расслышать шорох, а потом и разглядеть в сером небе чуть более тёмную движущуюся точку. Хозяйка замка Дабош пожаловала с проверкой своих владений. Чего нам и надобно.

Огромная птица, сильно смахивающая на ворону, сделала круг над холмом и устремилась к земле. Она приземлилась в шагах десяти от меня и принялась пристально разглядывать своими немигающими глазами. Мощные когти и массивный клюв внушали уважение даже мне. Что уж говорить про смертных, в облике которого я пребывал. Поэтому моя спокойная реакция её сильно интересовала и, наверняка, заставляла задуматься.

Однако, через минуту разглядывания, очертания птицы начали расплываться, и через несколько мгновений на холме уже стояла стройная черноволосая девушка в длинном платье и странной колючей короной на голове. Но во всей её красоте чувствовалась сила опасного хищника.

- Здравствуй, Эльнара. Вот решил воспользоваться твоим приглашением и пожаловал в гости.

- Здравствуй, Нахаб. Твой облик я узнала, но аура заставила сомневаться. Это ведь ложная аура?

- Да. Так лучше? - я позволил на несколько мгновений демонической сущности погасить действие амулета.

Ведьма хорошо владела собой и даже не вздрогнула. Но её аура на мгновение отобразила удивление и смятение.

- Да, ты достаточно сильно изменился за это время, Нахаб. Я считала тебя талантливым полукровкой, но сильно ошиблась. Значит ты - настоящий балор? И как же объяснить твой жалкий вид в прошлом?

- Ответ на этот вопрос и мне самому не даёт покоя, - уклонился я от правды, - Скорее всего, я был проклят кем-то очень могущественным, лишен памяти и своих способностей. Сейчас силы ко мне вернулись, но вот память о прошлом пока недоступна. Ничего. Придёт время, я всё вспомню, а тогда найду виновника моих бед, и он стократ пожалеет о содеянном.

- Если он ещё жив.

- В этом случае я постараюсь отыскать его душу.

Эльнара улыбнулась.

- Ну что же мы стоим на этом голом холме. Давай продолжим нашу беседу в моём замке - там куда более приятная обстановка.

- Согласен, - ответил я и принял своё истинное обличие, - Можем лететь. Показывай дорогу.

Через несколько мгновений демон и огромная птица летели рядом в сером небе этого унылого Плана.

Не знаю, как ведьма ориентировалась в окружающем сером однообразии, но мне лишь моя псионическая подготовка и демонические чувства позволили запомнить ориентиры пути от холма до замка.

Сам замок походил скорее на маленькую скалу с правильными очертаниями, чем на искусственное сооружение. Находись он на другом Плане, я бы даже сделал несколько кругов вокруг столь необычного строения. Но унылая серость Ойноса стирала напрочь своеобразное очарование замка Дабош.

Мы опустились на одну из площадок-балконов. Мрачный антураж дома ведьмы можно было начинать оценивать уже отсюда: железное ограждение площадки изобиловало металлическими штырями, на которых были насажены черепа различных существ. Были здесь и рогатые черепа различных демонов, а в некоторых странных костях я с трудом опознал останки жукоподобных юголотов.

- Интересные украшения, - прокомментировал я увиденную картину.

- Эти нарушители границ моих владений ещё легко отделались. Смерть - это почти как прощение в этих землях. Взгляни туда, - ведьма указала рукой влево и вверх от площадки, - Эта жалкое смертное существо пыталось обманом проникнуть в мой дом. Теперь она сполна испытает влияние Ойноса, а потом я подумаю, что сделать с её душой.

В указанном месте на стене была подвешена клетка из металлических прутьев. Внутри сидела совершенно нагая и довольно истощённая девушка тифлинг. Серые Пустоши уже порядком иссушили душу пленницы, поскольку в её взгляде читалось полное безразличие к происходящему вокруг.

Присмотревшись, я обнаружил на стене ещё несколько подобных "казематов". В двух из них обнаружились тела, мумифицированные до состояния слегка обтянутого пергаментной кожей скелета.

- К чему такая расточительность?

- Ну, надо же как-то развлекаться. Но что мы стоим на пороге. Проходи.

Эльнара провела меня во внутренние покои своего замка. Шагая по длинным мрачным коридорам, я поймал себя на мысли, что всё это очень напоминает облагороженные пещеры. Ведьма подтвердила мою догадку, сообщив, что Дабош, по существу, и есть скала, над которой хорошо потрудились неизвестные ей создания.

- Всё это досталось мне от предыдущей хозяйки, которая сгинула на Лимбо. Шабаш отдал её владения мне, но пришлось немало потрудиться, чтобы придать этой берлоге подобающий вид.

Всё верно. Мои догадки о довольно юном возрасте ведьмы подтвердились. Старые представительницы её рода не заботятся ни о своём внешнем виде, ни тем более о своём доме.

Вскоре мы оказались в богато обставленном огромном зале глубоко в скале, который освещался только магическими светильниками. Стиль можно было охарактеризовать, как "роскошно-готический". Как только мы уселись в кресла, созданные из соединённых костей, в зале появился укутанный в плотный плащ бледный мужчина с металлическим ошейником. С некоторым удивлением я опознал в нём вампира.

- Подай мне вина, а моему гостю самое лучшее баторианское виски, - и уже совершенно не обращая внимания на поклонившегося кровососа, пожаловалась мне, - Здесь трудно найти подходящую прислугу. Смертные очень быстро теряют свою личность, а использовать для этих нужд демонов очень расточительно.

- Могу презентовать ещё одного вампира, - вспомнил я о томившемся в заключении пленнике.

- О-о, это очень мило с твоей стороны.

Появилась служанка в облегающем наряде с подносом. На её шее тоже красовался ошейник, а на голову был одет простенький обруч, покрытый рунами. Отсутствие столика решилось очень просто: служанка опустилась на колени и продолжала удерживать поднос с бутылками и кубками. Проследив мой заинтересованный взгляд, Эльнара пояснила, пока вошедший вампир разливал нам напитки.

- Это смертная. Ошейник обеспечивает полное повиновение, а обруч защищает от пагубного воздействия Ойноса на разум. Давай выпьем за встречу: здесь очень давно не было интересных гостей.

- А после угощения? - спросил я, принимая наполненный дымящейся жидкостью бокал.

Демоническое зрение подсказывало, что это действительно просто виски из Баатора.

- Предлагаю осмотреть остальные мои покои. Например, спальню.

Я залпом осушил посуду и с удовольствием ощутил побежавший по жилам огонь.

- Зачем же терять время на распитие напитков. Предлагаю приступить к более интересным занятиям.

- Как пожелаешь, - ответила ведьма и томно улыбнулась.

- Какой ты ненасытный, - проворковала Эльнара, слегка царапая когтями руки мою покрытую чешуёй грудь.

Эти когти, как и небольшие рожки на голове, появились у Эльнары, как только мы оказались её спальне. Решив согласиться с негласными условиями предложенной игры, я тоже изменил свой облик. Истинную свою форму принимать не стал, но вот свой прошлый демонический облик вспомнил. Ведьму это привело в неописуемое возбуждение, и мы несколько часов предавались бурным постельным развлечениям, которые очень напоминали какой-то изощрённый вид борьбы. Надо признать, что партнёрша оказалась очень сильной для своего обманчиво хрупкого облика, и простой смертный уж давно распрощался бы с жизнью в таких объятиях.

Я перехватил её руки за запястья и оторвал от своей груди.

- Однако, я сомневаюсь, что основным мотивом твоего приглашения было простое желание затащить меня в постель.

- Разве тебе не понравилось?

- Почему нет? Это было приятно и довольно поучительно. Но хватит увиливать от ответа на заданный вопрос. Ты хотела заполучить ценного раба, разве не так?

- Кроме того, что ты ненасытный в постели, так ещё и такой проницательный, - ведьма попыталась освободиться, но безуспешно.

Да, Роберт был прав, советуя мне не приближаться к владениям ведьмы. В том своём облике я стал бы довольно легкой добычей для этой особы. Она одним махом заполучила бы и ценного воина, и отличную игрушку для постельных утех. Против моей воли, естественно, но кого это интересует. Даже сейчас я не был до конца уверен, справился бы с Эльнарой, случись вдруг между нами сражение. Физически она мне безусловно уступает, но вот в плане магии... И нет никакой уверенности, что мои демонические способности спасут положение: встреча с Малибом Праведником среди песком Калимшана в одночасье развеяла такую иллюзию.

- Так для чего же конкретно тебе был нужен слуга-демон?

Ведьма всё-таки освободила запястья и ухватила меня за рога, приблизив своё лицо к моему. В свою очередь я обнял её за стройную талию.

- Мои владения граничат с одним очень неспокойным местом, балор. По этой причине я не могу надолго покидать Дабуш, что мешает многим моим планам. Слуга, обладающий силой подобной твоей, очень помог бы мне в решении этой проблемы. А ведь я могу быть и благодарной, ты не находишь? Может, ты поможешь мне найти иное решение этой проблемы?

Когти ведьмы скользнули по чешуе щеки и сомкнулись на моей шее, а острые зубы вонзились в ухо. Я зарычал, оторвал Эльнару от себя и после некоторой борьбы заломил ей руки за спину.

- Отложим разговор на потом?!

Возбуждённое дыхание ведьмы подсказали, что я прав.

Неспокойное место, соседство с которым так напрягало Эльнару, оказалось для меня просто таки ценным подарком. Слушая повествование обнажённой ведьмы, которая уютно устроилась на моих коленях, я вдруг осознал, что случай привел меня прямиком на порог искомого царства мёртвого бога. Ничего удивительно, что оттуда периодически появлялись создания, способные сильно навредить даже замку. Что из того, что божество уже давно мертво, если его владения никто не соизволил привести в порядок.

- Даже демоны стараются держаться подальше от тех мест, - говорила тем временем Эльнара, потягивая вино из кубка, - Нет, они не боятся, нет. Особенно эти твои безбашенные сородичи танар'ри. Но ведь командирам отрядов совсем ни к чему терять бойцов в бессмысленных схватках с ожившими воплощениями предсмертных кошмаров неизвестного божества.

Я тоже хлебнул бааторского виски, и поставил кубок обратно на поднос, который держала в руках служанка, упорно изображающая из себя предмет мебели.

- И что, нет никакой возможности исправить ситуацию?

- Почему же нет? Есть. Вот для этого мне и нужен был верный слуга подобный тебе. Демонов ведь можно призвать только на время, а в самом этом мёртвом царстве даже их призыв целая проблема.

- Ну и в чём же заключается решение?

- Нужно ослабить остаточную ауру той части царства, которая прилегает к мои владениям.

- Насколько я понимаю, там буквально всё пропитано силой божества. Как же можно произвести там подобную уборку?

- Очень просто. Убить переродившихся слуг божества, уничтожить или забрать оттуда божественные артефакты, созданные ещё при жизни хозяина, а в идеале ещё и сжечь там всё до основания. Тогда исчезнут места концентрации его силы, в которых и зарождается вся эта мерзость. Да, сама земля ещё долго будет таить в себе опасность, но какое мне дело до глупцов, которые решат сунуть туда свой нос. Главное, чтобы мои владения перестали тревожить ожившие галлюцинации давно мёртвого бога.

- Это интересно, - озвучил я свою мысль.

Эльнаре неизвестно, что один из таких глупцов как раз сейчас восседает на её ложе. Информация, почерпнутая из записей гитцерая, отчётливо сияла в моём сознании. Я даже знал примерный район поиска нужного мне артефакта, но вот беда - а с какой именно стороны к этому Божественному Царству прилегают владения ведьмы? Одно дело пробраться по кратчайшему пути в нужное мне место, а совсем другое с боем прорываться через все владения мёртвого бога. Слой Алого Бога я ведь тоже посещал и с слугами его владыки успел хорошо пообщаться. Безусловно, спящий бог и мёртвый бог - это разные вещи, но зачем глупый риск?

Ведьма, однако, рассудила всё согласно своим представлениям обо мне и моих возможных мотивах.

- Бог то, конечно, мёртв. Но ведь артефакты уже созданы и сохранили свою силу. Многие из них могут пригодиться своим новым хозяевам. Да и просто ценных вещей, драгоценных камней и благородных металлов там сохранилось предостаточно. Для честолюбивых героев это хорошее пособие.

"Хитришь, ведьма, хитришь", - подумал я, - "Но мы попытаемся использовать твою хитрость против тебя".

- Было бы неплохо посмотреть карту твоих владений и, если есть такая возможность, хотя бы подобие карты этой опасной местности. Не рыскать же по всему царству, пытаясь найти что-то ценное.

В глазах ведьмы мелькнуло удовлетворение. Ещё бы: жадный балор заглотил предложенную наживку. Да, мы такие: Война Крови требует средств, и немалых средств. А вот ведьме совершенно не надо знать, что сейчас золота и драгоценных камней у меня вполне хватает. Но вот заполучить один-два божественных артефакта мне не помешает - найду им достойное применение.

- Я могу поискать кое-какую информацию о этом Божественном Царстве. А с картой моих владений вообще нет никаких проблем. Если только найдётся желающий взяться за это дело, я охотно помогу ему знаниями и снаряжением.

- Мы можем его поискать, - ответил я, - Предлагаю обсудить этот вопрос дня через два в моих владениях. Думаю, что к этому времени ты уже найдёшь что-то интересное.

- Так ты приглашаешь меня в гости?

- Да, именно так. Я устраиваю пирушку для своих друзей и соратников: хочу отпраздновать успешное завершение нескольких дел. С этого момента ты в списке приглашённых. За несколько дней с твоим замком ничего не случится. А если даже и попытается какая тварь воспользоваться твоим отсутствием, то мы заявимся всей подгулявшей компанией и ...

- Не надо таких кардинальных решений. Мои подруги из ковена присмотрят за замком несколько дней. Так куда именно ты меня приглашаешь?

- Секрет. Вот тебе координаты для открытия врат, - я создал образ и сбросил его ведьме.

Вопрос ос связью мы решили банально просто: подходящих амулетов у Эльнары было огромное количество. Так что, достигнув предварительной договорённости, я опрокинул ведьму на кровать.

- О-о, ты действительно ненасытный!

- Мне скоро отправляться по своим делам. Так и будем терять время на бессмысленную болтовню?

Покинув наконец-то обитель ведьмы, я решил воспользоваться моментом и составить хотя бы приблизительное представление о местности, где покоится один из интересующих гитцерая артефактом. Эльнара, томно потягиваясь в кровати, пообещала подготовить всю возможную информацию и передать её мне в время грядущего празднования. Однако, некоторые вещи лучше узреть собственными глазами. Да и кто сказал, что ведьма собирается честно выполнить добровольно взятое на себя обязательство? Во время обучения в Шантеле, я слышал от наставников несколько историй о глупцах, которые понадеялись на "честное слово" ведьм. Пустоголовые создания, одним словом. Были... Ну, туда им и дорога.

Лететь пришлось пару часов, так что мне уже успел порядком надоесть унылый пейзаж в сплошных серых тонах. Только следы давних и не очень давних сражений вносили некоторое разнообразие. Но граница Царства обнаружилась как-то внезапно: вроде ничего и не менялось в окружающем пейзаже, как вдруг, серый цвет внизу стал резко темнеть до почти чёрного состояния, а видимость в обычном спектре упала практически до нуля. Хорошо, что хоть демонические способности не потеряли своей остроты.

Я завис в воздухе и принялся сканировать окружающее пространство всеми доступными мне чувствами. Первое впечатление - меня переместили в невероятно огромный склеп. Могильный холод, запах тлена и невероятная тишина вокруг. Ни одного даже малейшего дуновения ветерка не ощущала моя кожа, ни единого звука не слышали мои уши, и ни единой ауры не ощущал я там в низу. Но странное чувство скрытой опасности не покидало меня: пустота этого места была обманчивой.

Через некоторое время я начал понемногу разбираться в окружающей обстановке. Особо мрачные нагромождения теней оказались развалинами гробниц и мавзолеев, а странные провалы в сухой и совершенно безжизненной почве - раскрытыми могилами различных размеров. Я даже заметил, что одни из могил были кем-то раскопаны, а другие - словно разрыты изнутри. Судя по размеру некоторых потревоженных захоронений, покоились в них создания очень приличных размеров. Впрочем, чего удивляться: в Мультивселенной столько различных рас, что им практически нет числа. А если учесть ещё и возраст самой Мультивселенной...

Скрежет двигаемых камней нарушил царящую вокруг тишину. Я мгновенно локализировал источник звука: медленно двигалась каменная плита одной из полуразрушенных гробниц. По мере открывания этого склепа вокруг него начали сгущаться тени, создавая некое подобие призрачного тумана. Чувство опасности начало усиливаться, требуя покинуть эту опасную местность ещё до появления на поверхности обитателя этих развалин.

"Ну уж нет, - мысленно одёрнул я самого себя, - Если начну знакомство с обитателями этого заброшенного кладбища с бегства, то так и буду бегать от каждой мёртвой твари! Нечего тогда и рассчитывать на успешный поиск нужного мудрецу предмета. Посмотрим, что за невидаль вылезет из этой норы. Удрать всегда успеем".

Огромная глыба серого, как и всё вокруг, камня вдруг резко отвалилась в сторону и оглушительно загрохотала, скатываясь вниз. Но само падение вышло на удивление тихим: плита почти беззвучно исчезла, провалившись в серую почву и взметнув при этом тучу пыли. Призрачный туман заволновался и втянулся в открывшийся ход, словно затянутый невидимым пылесосом. К слову, большая часть поднятой пыли тоже исчезла в глубинах разрушенной гробницы. В воздухе ощутимо похолодало. Ещё несколько мгновений, и наружу выбрался хозяин этих развалин.

Он выглядел действительно очень впечатляюще. Я уже успел повидать немало всяких безмозглых монстров, демонов и дьяволов различных мастей, но подобное этому мне ещё не встречалось. Создание, поскольку язык не поворачивается назвать это по иному, и правда являлось не иначе как материализовавшимся кошмаром. Если увеличить самого безобразного руттеркина до размеров штормового гиганта, приделать ему ещё одну пару искорёженных рук различной длины, заменить сгнившую плоть на смесь светящегося призрачным светом тумана и пыли, а потом нахлобучить на всё это дырявые лохмотья, то мы получим приблизительное подобие. О всяких мелочах, вроде трёх пылающих холодным светом глазах, изъеденных червями и покрытых наростями костях, несимметрично расположенных шипах и рогах различной длины, и клубящимся за тварью шлейфом зыбкого тумана, можно и промолчать. И при этом я не ощущал в нём ни малейшего намёка на ауру. Ничего! Не было ни малейшей возможности оценить силы этой твари.

Создание задрало вверх свой уродливый череп и уставилось прямо на меня. Призрачный огонь в пустых глазницах заполыхал, словно в него плеснули какой-то горючей жидкости. Злобный неразборчивый шепот на неизвестном мне языке возник где-то на краю моего сознания, затягивая его в неведомую черноту. Огромным напряжением силы воли я сбросил с себя это мерзкое влияние чужой силы, но тварь продолжала свои попытки, усиливая напор. Весь мой опыт, полученный во время обучения у иллитида, оказался бесполезным: здесь не было разума, которому можно было бы противостоять с помощью защитных или атакующих псионических плетений. Точнее он был, но его невозможно было обнаружить. Чужое, безумное и злобное сознание было словно разлито в окружающем пространстве. А тварь внизу была абсолютно пустой: никакой ауры или намёка на что-то подобное ей.

"Но эта чужая сила обнаружила себя только тогда, когда эта мерзость выбралась из склепа", - пронеслась в сознании мысль, и я, даже ещё не осознав до конца её значение, обрушил вниз первый огненный шар.

Взрыв получился особенно гулким в этом царстве могильной тишины. Пламя охватило искорёженную фигуру противника, буквально пожирая странное подобие плоти и лохмотьев. Давление на мой разум сразу же ослабло, а создание неожиданно быстро завертело вокруг себя всеми четырьмя руками, словно собирая что-то в окружающем пространстве. Повинуясь эти хаотичным пасам, к гротескной фигуре заструились языки зыбкого тумана. Через несколько мгновений огонь уже почти угас, и враг снова начал поднимать ко мне свой безобразный череп.

Второй огненный шар натолкнулся на внезапно возникшее перед противником аморфное облако из светящегося тумана и с пронзительным шипением рассыпался ворохом огненных искр. Третий шар и "Ливень стрел Иссаака" постигла точно такая же судьба. Применение заклинания "Распылить" позволило уничтожить эту преграду, но видимого вреда моему противнику не нанесло. Потом тварь раскрыла свой искорёженный оскал, где обломки зубов и гнилые пеньки торчали рядом с бритвенно-острыми клыками, и плюнула в меня струей чего-то призрачного, но явно опасного. Я в то же мгновение окутался огненной аурой. Выбор был сделан верный: поглотив немало моих сил с громким шипением и невыносимой вонью, неведомая субстанция просто испарилась так и не достигнув моего тела. Тварь протянула ко мне свои безобразные ладони. Теперь уже "Нечистая аура" встретилась с четырьмя потоками холодного пламени. С большим напряжением сил удалось отбить и эту атаку.

Я понял, что если перейду в глухую оборону, то праздновать в Шухаке будут не мои победы, а мою гибель и воцарение нового владыки города.

Повинуясь моей воле, обломок каменной колоны взмыл в воздух и полетел к безобразной твари. Если огонь и магия оказались бессильны, то стоит попытаться приметить что-то материальное, поскольку ввязываться врукопашную не было ни малейшего желания. Массивная глыба камня впечатала моего противника в полуразрушенную стену гробницы. Сила удара была такой, что древняя кладка не выдержала, и мой противник оказался наполовину засыпан грудой щебня и каменных блоков различной величины. Я отчётливо слышал треск ломающихся костей. Но врага следует уничтожить окончательно, а не давать ему возможность собраться с силами и освободиться из каменного плена. Огненный луч уперся в подрагивающую груду камней и древних костей. Я продолжал вливать в него всё новые и новые порции силы, черпая их из злобы и ярости, которые бурлили в моей душе. Изъеденные и переломанные кости сначала как-то нехотя начали тлеть, а потом вдруг ярко вспыхнули и прогорели в считанные мгновения. От жара камень расплавился, и ручейки раскалённой лавы потекли во все стороны от места гибели неведомого создания.

Поток огня прервался. Враг был повержен и уничтожен, но вот чувство опасности не утихло, а продолжало трубить с ещё большей силой. Я огляделся: внизу в некоторых местах начала шевелиться почва, будто кто-то или что-то целеустремлённо выкапывалось наружу, а тени у древних развалин начали сгущаться и приобретать ещё не ясные формы. Похоже, что сражение только разбудило дремлющую здесь силу, и теперь она готовила не одного, а сразу десятки новых бойцов. Если они будут хотя бы наполовину столь же сильны, как их поверженный сородич, то я гарантированно упокоюсь тут навеки. А это в моих планах не числится.

Я снова призвал свою силу, обращаясь к самым глубинам своей тёмной души. Пока враги ещё не обрели свою форму и силу, их следует уничтожить. Потоки пламени хлынули от меня во все стороны, заставив меня исторгнуть рёв боли и ярости. "Огненный шторм", так назвала Шивасса эту мою новую способность, сейчас идеально подходил для уничтожения неизвестного врага: первая моя атака в предыдущем сражении была довольно удачной.

Призрачные тени исчезали одна за другой в буйстве огненной стихии. Древние скелеты неведомых созданий рассыпались в пепел, едва оказывались на поверхности. Когда огонь стих, вокруг простиралось пространство покрытого копотью и местами оплавленного камня, спекшегося песка, а в воздухе кружились облачка невесомого пепла. Чувство опасности почти затихло, словно неведомый враг затаился и копил силы для нового удара. Впрочем, вокруг ещё было полно гробниц и могил, так что я не стал ждать развития событий и резво заработал крыльями: пора возвращаться в Шухак. Там в относительной безопасности можно будет проанализировать свой первый визит в царство мёртвого божества, посоветоваться с опытной марилиткой, и выработать план действий на будущее. Ясно одно: без предварительной подготовки я не только не добуду искомый предмет, а, скорее всего, попросту погибну здесь, как глупый прайм.

Не успел я оказать возле городских врат Шухака, как рядом материализовались Шивасса и Легриам. Марилитка поспешила встретить меня прямо на пороге моего города, да ещё при этом прихватила главу разведки. Странно, такая поспешность для моего военного министра совершенно не свойственна.

- Что же такого стряслось в моё отсутствие?

- С городом всё в полном порядке, владыка, - ответила Шивасса, как только совершила поклон, - Но у Легриам срочные новости о интересующем нас молидее.

- Настолько срочные, что я даже не могу побывать в своем дворце?

- Простите, владыка, но это действительно важно.

- Хорошо, - я повернулся к суккубе, - я слушаю тебя, Легриам.

- Владыка, - суккуба ещё раз поклонилась, - Молидей Деумнирум получил отряды чазме от вербовщиков. Также в его распоряжение поступили отряды арманайтов и булезау. Наши источники сообщают, что через день, максимум через два дня, в казармы Стирокса, которыми распоряжается этот молидей, пригонят десятки тысяч мейнов, дретчей и руттеркинов.

Да, новости действительно горячие. Отряды подготовлены к отправке, осталось только дождаться прибытия "пушечного мяса" и "запасов пищи". И произойдет это максимум через двое суток. Нужно спешить, а то когда ещё представиться возможность восполнить некомплект в воздушных силах Шухака? Скорее всего, не скоро.

- Я так понимаю, что сейчас он в своей резиденции?

- Да, владыка. Шпион сообщил, что молидей час назад прибыл в Шатрах и сейчас работает в своем доме.

- Отлично. Мне нужен образ для перемещения.

- У нас всё готово, владыка, - ответила Шивасса вместо Легриам, - Мы разыскали демона, который отлично знает окрестности этого городка. Мастер Асир извлёк из его сознания необходимую информацию и передал мне. Я думаю, что вот это место вполне подойдёт. Прошу Вас.

Я создал ментальный щуп и проник в сознание Шивассы. Нужный образ сиял прямо на поверхности её сознания. Исследовать другие мысли марилитки я не стал: трудно, да и не зачем портить столь тщательно выстраиваемый ной образ справедливого балора.

- Вот пропуск и нужный амулет, владыка, - марилитка протянула мне амулет ложной ауры, который я использовал при посещении Гешагры, и свиток, - Тайрун сейчас на Пандемониуме.

Хороший совет. Зачем придумывать несуществующее имя и биографию, если можно воспользоваться реальными фактами и личностью. Тем более, что хорошее вранье должно быть максимально правдивым.

Шивасса тем временем продолжила.

- Владыка. У нас после последней облавы в застенках и сериацонном лагере находится без малого полторы тысячи всякой швали. В основном это дретчи, слишком тупоголовые для того, что бы заняться полезным для Шухака делом. А пищевые фермы вполне могут помочь с мейнами.

- Я учту эти сведения. Есть важные новости о планах Гаргаториса или состоянии дел у Баррадриса?

- Лорд Гаргаторис разослал объявления о наборе добровольцев, желающих прославиться на полях сражений Священной войны. Пока нам не удалось добыть действительно достоверную информацию, но Лорд регулярно совершает походы на Ахерон, где атакует нанятые баатезу отряды. Мы склоняемся к мысли, что следующий поход он совершит именно туда, и будет это примерно через тридцать-сорок дней. Сейчас наши шпионы активно работают во владениях Гаргаториса, но Вы же сами понимаете, что действовать им приходиться очень осторожно.

- Всё верно, Легриам. Совершенно ни к чему, чтобы у героя Священной Войны возникли дурные мысли и подозрения относительно владыки Шухака. А что по Баррадрису?

- Похоже, что этот Лорд попался на очередную уловку Лорда Курлаха, - ответила Шивасса, - ничем иным я не могу объяснить желание установить свою власть над Жергадом. Сейчас агенты уточняют детали и проверяют достоверность источников информации, во в целом всё выглядит именно так.

- Что это за город?

- Владыка, эту дыру сейчас даже городом назвать трудно. Там даже Лорда нет, со времени гибели последнего правителя. Единственное сооружение Жергада, которое поддерживается в относительном порядке - городская стена. Впрочем, если бы не она, то сейчас была бы пустыня. Ну и ещё храм Демогоргона.

- Необычно. Что же это за место?

- В прошлом это был один из хорошо укреплённых городков на границе с Пустынными Землями. Такие места всегда притягивают самые отчаянные личности. В них находят приют дезертиры, которым посчастливилось избежать отправки на Священную Войну, и отморозки типа нашего Лекристо, которые не задумываясь сунут голову куда угодно в погоне за легкими деньгами и славной дракой. Некоторые твари, которые обитают в Пустынных Землях, служат источником редких ингридиентов для алхимиков и ценных материалов для оружейников.

Понятно. "Кто не рискует, тот не пьёт шампанского" - говорили у нас на Земле. Источники дохода здесь и там, правда, несколько иные, но в остальном поговорка совершенно справедлива и в данном случае.

- В подобных городах Младшим Лордам нужно быть предельно осторожными и зачастую вершить свою политику с оглядкой на мнение вожаков бандитских шаек. Но Жергаде последний правитель города решил прижать их к ногтю. Кончилось всё плачевно для него. Банды объединились и сожгли дворец, а неудачника скормили Червям Бездны. Потом несколько самых сильных банд подмяли под себя мелкие, но объявить себя новым правителем никто из вожаков так и не решился: сил маловато противостоять союзу остальных банд. Так что сейчас там самые важные решения принимаются на сходке вожаков банд, а в остальном царит сущий хаос.

Мда, ситуация. Действительно непонятно зачем Баррадрису подобная помойка. В городке полно отчаянных демонов различных мастей, неплохо вооруженных и набравшихся опыта в схватках с тварями Пустынных Земель и друг с другом. Взять под контроль подобное поселение будет стоить немалой крови для армии Лорда. Да ещё и не факт, что городок удастся покорить. Сам Лорд, скорее всего, в походе участия принимать не будет. Ну а в случае успешного покорения, Жергад будет не ценным приобретением, а, скорее всего, обузой для Баррадриса. Шухак относительно далеко от Пустынных Земель, но тем не мение в целях безопасности Шивасса постоянно отправляет патрули в их сторону.

- А в чём же интрига Курлаха? - поинтересовался я, - Ну отвлечёт эта дыра часть сил Баррадриса. А дальше?

- Захват города не останется без внимания Младших Лордов, владения которых граничат с владениями Баррадриса. Они ещё более активно начнут искать союза друг с другом, а также помощи у других Лордов. Курлах в их числе.

- Хитёр Лорд, хитёр, - понял я мысль марилитки, - Вот так, не потеряв ни одного вояки ослабить армию потенциального соперника. А ещё есть реальная возможность увеличить свои владения без единого сражения. Интриган и пройдоха. Значит так, - повернулся я к суккубе, - нужны самые полные сведения из этого Жергада. И ещё нужно найти возможность контактов с теми вожаками, в чьих руках сейчас реальная власть над этой помойной ямой. Но никаких контактов. Нам нельзя проявить себя. Ты поняла, Легриам?

- Да, владыка. Мы всё аккуратно разузнаем и предоставим полное досье на каждого демона, который имеет хоть какое-то влияние в Жергаде.

- О контроле за каждым шагом Лорда Баррадриса напоминать, надеюсь, не нужно? И постарайся узнать как можно больше подробностей о том, как именно Курлах сумел запудрить мозги своему противнику.

- Всё будет сделано, владыка, - суккуба согнулась в поклоне.

Время. Всё упирается во время. Мне нужно успеть выкупить заказанный клинок у оружейников Шихидара, успеть найти вещи, необходимые гитцераю и получить у него сведения о Источнике Силы, успеть заручиться поддержкой Гаргаториса, успеть усилить армию и собрать нужных союзников. Успеть, успеть, успеть... А ещё нужны артефакты, которые позволят удержать Лорда на месте и противостоять его Силе. Как много ещё предстоит сделать. Нет, сейчас нельзя дать Баррадрису насладиться победой над бандами Жергада, и тем самым позволить усилиться Курлаху. Не сейчас. Потом, когда это будет нужно мне, владыке Шухака и будущему Лорду.

Но для начала решим вопрос с чазме.

- Легриам - иди работать.

Суккуба поклонилась и направилась к вратам.

- У Вас появился какой-то план, владыка?

- Я увидел реальный шанс, Шивасса. Если демоны Жергада так жаждут свободы - мы им окажем посильную помощь. Не лично, естественно, а через посредника. Я даже знаю, кому мы предложим сыграть эту роль. Мы проявим себя в самый последний момент. Эту партию нужно разыграть очень аккуратно. Мы после обсудим детали, Шивасса. Мне пора.

Дождавшись поклона, я представил полученный у марилитки образ и призвал силу.

Пришла пора расширить свои знакомства в среде военкомов местной армии. А то до сих пор с ними как-то не складывалось.

Городок Шатрах был изначально не поселением, а довольно неплохо укреплённой крепостью. Стены из железных блоков и балок были даже немного выше, чем городские стены Шухака. Над городом чёрной колонной возвышалась огромная чёрная башня, напоминавшая по форме булаву. Скорее всего, это и был дворец набассу, который сейчас правил этим селением. Наверное, в своё время кт-то из правителей перестроил донжон этой крепости танар'ри. Впечатляюще получилось.

Оказавшись у ворот, я окончательно убедился в правоте своих предположений. Для городских врат они были довольно малы, да и к тому же были явственно видны следы перестройки надвратной башни.

Стража здесь была довольно посредственной, хотя и неплохо вооружена. Глядя на четвёрку камбионов в латных доспехах, я подумал, что относительная безопасность этого селения основана на близости Стирокса, но никак не на собственных силах.

Из маленькой двери караульного помещения, спрятанного в недрах надвратной башни, появился инкуб в балахоне мага и подошёл ко мне.

- Приветствую Вас в Шатрахе, Судия. Позвольте поинтересоваться, что привело Вас в наш город?

Я, было, удивился такому обращению, но вспомнил, что нахожусь в облике Тайруна. Нальфешни ведь действительно являются судьями Бездны, но очень немногие обращаются к ним именно так за пределами 400-го слоя.

- У меня послание к молидею Деумнируму.

- Позвольте взглянуть на Ваш пропуск.

Инкуб внимательно прочитал текст, свернул свиток обратно и протянул мне.

- Может быть Вам будет удобнее встретиться с господином Деумнирумом в казармах Стирокса, Я не уверен, что он сейчас пребывает в своем поместье.

В этот момент воз нас оказался хезроу, тело которого было сплошь покрыто шрамами. Он услышал последние слова инкуба и остановился.

- Что ты там вякаешь, мелюзга?! Ты, никак, собрался обмануть истинного?!

Инкуб подался назад, а возле него тут же оказались вооруженные камбионы. Хезроу презрительно оглядел стражников, смачно плюнул под ноги инкуба, забрызгав слюной подол мантии мага, помянул парочкой недобрых слов Баатор и Семь Небес, после чего повернулся ко мне.

- Не слушай этого сморчка, брат. Проклятый молидей сейчас в городе, у себя в доме. А в Стироксе ты его поймаешь только с благословения Демогоргона, поскольку он мотается по казармам и порту, словно целестиане ему пятки святой водой намазали. Бедняга так умаялся, набирая пополнение для Священной Войны, что решил отдохнуть под защитой стен собственного дома. Несомненно, он будет рад твоему визиту.

Демон злорадно захохотал, да и злой иронии в тоне, когда он говорил о молидее, чувствовалось немало. Я с удивлением опознал в этом хезроу того самого демона, которого заставил отложить торг в оружейном магазине Шигидара. Знал бы он, кому помогает советом. И ещё интересно, чем Деурмиум не угодил этому фанатику Священной Войны.

- Да прибудет с тобой милость Демогоргона, брат.

- Она мне не помешает, - оскалился демон, и повернулся к стражникам, - Ну что, мелюзга, желаете увидеть каков в работе истинный герой Священной Войны?! Вижу, что не желаете. Живите, - хезроу пару секунд помолчал, а потом добавил зловещим тоном, - Пока, живите, трусливые недоноски. Я ещё вернусь за вами, когда мы будем собираться в поход на Бронзовую Цитадель! Память у меня ого-го!

Я не стал дожидаться окончания разборок между стражей и покрытым шрамами демоном. Это их проблемы.

Внутри городских стен Шатрах был смешением нищеты и богатства. Добротные двух или трёхэтажные дома богачей здесь запросто соседствовали с полуразрушенными зданиями и кое-как слепленными хибарами. По мощёнными каменными плитами, но покрытыми мусором, улицам сновали дретчи, ковыляли группы руттеркинов, шагали патрули стражи, состоящие в основном из камбионов и булезау. Немало алу и суккуб в откровенных нарядах активно разыскивали желающих поразвлечься. Демоны всех мастей и видов наводняли городок. В воздухе я пару раз заметил чазме и вроков. Мне пару раз повстречались хезроу, которые уверенно прокладывали себе дорогу среди толпы более слабых демонов. Совершенно не было смертных и тифлингов. Близость Стирокса накладывала свой отпечаток облик жителей и гостей Шатраха. Низшие танар'ри старательно избегали бабау, а младшие старались держаться группами.

Здесь было множество таверн, если можно назвать таверной низкое кривобокое и закопченное здание с грязной вывеской. Однако из дверей этих мрачных питейных заведений неслись крики, хохот и ругань развлекающихся посетителей. Торговых лавок тоже хватало, но продавцы не столько продавали, сколько скупали оружие, доспехи и различные трофеи. Глядя на этот бедлам, который разительно отличался не то что от моего Шухака и Фашура Лукреции, а даже от Бульвидора, я понял суть Шатраха. Это один из последних пунктов перед Стироксом, где жизнь ещё не подчинена окончательно требованиям войны. Здесь собираются добровольцы, а также насильственно принуждённые к участию в Священной Войне, и пускаются в разгул, пропивая и поматывая всё имущество. Вкушают, так сказать, в последний раз все прелести существования.

С такими мыслями я добрался до усадьбы молидея. Прочный дом из железа с массивной дверью и узкими окнами-бойницами мог обеспечить его хозяину и его имуществу нужную степень безопасности в таком неспокойном месте. А бабау, который охранял дверь дома, служил дополнительным аргументом в пользу того, чтобы всякая шваль держалась подальше.

- Я желаю встретиться с твоим господином.

- Хозяина сейчас нет дома, нальфешни. Приходи в другой раз.

- Подумай ещё раз над своим ответом, тупая скотина. И учти, что буквально несколько минут назад один очень горячий хезроу, с головы до ног покрытый шрамами, уверял в совершенно обратном. Сомневаюсь, что ему понравится оказаться в роли лжеца.

Для пущего эффекта я начал осматривать железную дверь, словно примеряясь, куда именно будут колотить башкой упрямого охранника.

- Хозяин не велел никого пускать, - уже более покладистым тоном сообщил бабау, - Я всего лишь охраняю двери, истинный.

- А мой господин - владыка Шухака балор Нахаб - уверен, что мне удастся пообщаться с хозяином этого дома. И я уверен, что он очень расстроится, если разговор не состоится по милости одного бабау, который должен всего лишь охранять двери от буянов.

При упоминании балора, демон окончательно потерял свою спесь и, повернувшись к двери, несколько раз ударил кулаком по пластине, закрывающей маленькое смотровое окошко.

- Передай господину, что к нему посланник от одного из владык, - сообщил он поросячей мордочке дретча, высунувшейся наружу.

- Господин занят и... Ай! А-а-ай!!

Бабау с видимым наслаждением выворачивал двумя пальцами дретчу нос, так не осторожно высунувшийся слишком далеко.

- Спорить со мной вздумал, мешок бааторского дерьма?!

- А-ай-я-яй!!!

- Живо мчись к господину, отрыжка лемура!!!

Бабау ещё раз с наслаждением крутанул зажатый нос, вызвав очередную порцию отчаянного визга, и с явной неохотой отпустил дретча на свободу. Дверца с лязгом захлопнулась. Затихающие взвизгивания дали нам понять, что низший помчался выполнять приказ бабау.

- Прощу прощения, господин, но Вам придется подождать, пока этот кусок протухшего мяса сообщит хозяину о Вашем визите.

- Ну вот, можешь ведь, когда захочешь, - подытожил я, - А то заладил: "Хозяина нет. Хозяин занят". Всего то - дретча вызвать и вправить ему мозги, лентяю.

Буквально через пару минут дретч вернулся, правда, уже с подбитым глазом в добавок к распухшему носу, и, кряхтя, сообщил, что меня велят пропустить и проводить в кабинет.

Внутри дом был богато обставлен в полном соответствии со вкусами обитателей Бездны: головы баатезу на крюках, изделия местных таксидермистов, опять таки, из дьяволов, богатые гобелены с изображениями побед танари над различными противниками и знакомые по Сигилу картины, на ту же тематику. Молидей явно не был стеснён в средствах, что несколько не соответствовало облику строгого блюстителя порядка и морали, которым он, по сути, должен являться. Впрочем, для моего дела это только плюс, а с остальным пусть разбирается сам.

Деумнирум оказался совсем не похож на своих бойких коллег, которых я уже дважды довольно удачно и не вполне вежливо выставлял за двери. Этот молидей был уже достаточно древним, что бы осознавать свою силу и пределы своей власти. Богато расшитая мантия мага и некоторая вальяжность, только подчёркивали ту мощь, которая читалась в ауре демона. Силой он превосходил Шивассу и, вполне возможно, равнялся мне самому. Хотя может быть, что здесь я себе и польстил. При этом молидей оказался достаточно вежливым, принимая у себя не такого уж и сильного нальфешни.

- Прошу Вас, - указал он мне на один из массивных стульев, - Ваш владыка уже имеет некоторую известность в нашем кругу, поэтому я с должным вниманием выслушаю его послание.

Волчья голова внимательно посматривала на меня, а вот змеиная, похоже, преспокойно спала, уютно расположившись в складках мантии.

- И чем же я успел прославиться, позвольте узнать? - спросил я, на мгновение позволив моей истинной ауре перекрыть ложную ауру амулета.

- Даже так, - задумчиво промолвил молидей, ни мало не обеспокоенный соседством балора, - Многим, владыка, многим. И своим стремительным возвышением, и разоблачением шпионов баатезу. Победами над двумя Дьяволами Ямы за столь короткий промежуток времени. Но главное - своим умением ставить на место зарвавшихся юнцов.

Змеиная голова на несколько секунд сфокусировала свой взор на моей персоне, после чего снова погрузилась в сон.

- Это создает какие-то проблемы для нашего общения?

- Думаю, что нет. Я так понимаю, что у Вас ко мне есть некое предложение. Готов его выслушать.

- Всё очень просто. Я хочу увеличить свой вклад в дело Священной Войны. Но некоторые обстоятельства удерживают меня от этого. Вы вполне можете разрешить возникшую проблему.

- Если я верно всё понимаю, то Вам необходимы бойцы.

- Верно. Армия Шухака достаточно многочисленна, но испытывает сильную нехватку в летающих демонах. Крылатые камбионы откровенно слабы. Они годятся для разведки и патрулирования близлежащих к Шухаку территорий, но и только. В этом вся проблема.

- Чазме Вас устроят, владыка?

- Я не откажусь и от вроков, если это возможно.

- Ха! А Вы не преувеличиваете мои скромные возможности, владыка?

- Всё имеет свою цену.

- В том числе и наше существование. Нет, вроков я Вам предоставить не могу. По крайней мере, сейчас. А вот вопрос с чазме вполне решаем. На какое количество Вы рассчитываете, владыка?

- Сотни две или три пока меня устроят.

Лапа молидея ласково погладила спящую змеиную голову.

- Считайте, что три сотни чазме уже в Ваших казармах. Давайте обсудим условия сделки, владыка...

Решив вопрос с приобретением чазме, я покинул Шатрах. Но сразу возвращаться в Шухак не стал - поскольку план обретения власти над Источником приобретал всё более чёткие очертания, нужно решить вопрос сохранения его в тайне. Я не видел иного выхода, как снова прибегнуть к помощи Божества.

Стражники Бульвидора отнеслись к появлению нальфешни достаточно прохладно. Они проявили должную учтивость, но настойчиво поинтересовались целью визита в город. Вопрос с их бдительностью решился очень просто: как только несколько блестящих камушков оказались в их распоряжении, все недоразумения были тут же исчерпаны. В другое время я бы просто воспользовался привилегиями, которые дает статус балора, но сейчас приходилось соблюдать инкогнито. По то же причине я не стал проверять состояние дел у моих вербовщиков, а сразу же направился к храму Ловиатар.

Нужная мне жрица обнаружилась быстро. Полуэльфийка бесшумно появилась из полумрака помещения и остановилась передо мной.

- Что привело Вас в Дом Боли, Судия?

Второй раз за день я сталкиваюсь со столь неожиданным титулованием нальфешни. Это довольно неожиданно.

- Я хочу попросить о помощи, жрица.

Одновременно с этими словами облик нальфешни исчез, уступив место смертному облику, в котором я впервые посетил этот храм. Как оказалось, жрица обладала отличной памятью.

- Приветствую Вас, владыка. Какого рода помощь могут оказать Вам служители Девы Боли?

- В скором времени мне предстоит обсудить некоторые вещи с возможными союзниками. Вполне возможно, что не все из них согласятся заключить союз. Но я хочу быть уверен, что всё услышанное ими будет сохранено в тайне при любом решении с их стороны. Приводить их всех в храм я тоже не могу - это вызовёт подозрения.

- Я понимаю. Давайте пройдем к алтарю и вознесём молитвы к Богине.

Мы прошли в знакомое мне помещение со статуей Ловиатар. Я положил на алтарь перед статуей парочку камней душ и стал ждать. Жрица опустилась на колени и начала читать молитвы.

Знакомое ощущение чужого властного взгляда возникло одновременно с ярко вспыхнувшими светильниками. На какой-то миг я почувствовал присутствие чужого разума в своём сознании, потом там появился голос.

"Я знала, что тебе понадобится моя помощь, балор. Ты уверенно шагаешь вперёд к вершинам власти и величия, без толики сомнения применяя пытки и мучения в собственных интересах. Конечно, тебе далеко до тонкостей искусства моих служительниц, но ты делаешь успехи. Я знаю, в чём заключается твоя просьба и готова помочь тебе. Но подобная услуга стоит несколько дороже, нежели парочка душ на алтаре. Ты согласен?"

"Это не плата, госпожа, а всего лишь соблюдение формальностей и знак уважения. В моём городе нет храма, посвящённого тебе, и я готов помочь исправить это недоразумение".

"Ещё один храм - это уже что-то. Но ведь тебе будет нужна помощь и в будущем, разве не так? Я помогу тебе решить проблему, с которой ты пришёл в этот Дом Боли. А ты подумай над тем, чтобы получить моё благословение для свершения своих планов".

Голос богини исчез из моего разума. Теперь внимание божества переключилось на свою служительницу. Полуэльфийка распростёрлась ниц перед изваянием своего божества и, казалось, даже не дышала. Очевидно, она получала послание тем же способом, которым только что я общался с Девой Боли. Внезапно светильники запылали так, словно в них вместо лампадного масла залили бензина. Статую богини охватило сияние. То же сияние охватило и жрицу. Тело полуэльфийки буквально выгнуло дугой, и крик невыносимой боли перекрыл вопли и стоны истязаемых во славу богини жертв. Это продолжалось несколько секунд, после чего храм снова охватил привычный полумрак.

Жрица медленно поднялась с каменного пола и повернулась ко мне. Её глаза слегка светились, а в ауре чувствовалась пугающая сила, не имеющая ничего общего со смертной оболочкой.

- Вас услышали, владыка. Мне поручено отправиться с Вами и проследить за соблюдением сделки, совершённой между Вами и моей Госпожой. А толика Силы, которой Госпожа поделилась со своей скромной служительницей, позволит решить Вашу проблему.

- Тогда, Вы желанный гость в моих владениях. Мы отправляемся прямо сейчас, или Вы должны отдать необходимые распоряжения?

- Всё уже сделано, владыка. Я готова посетить Ваш город.

По возвращении в Шухак я сдал жрицу на попечение старшей наложницы, приказав оказать гостье максимальный комфорт и учесть все её пожелания. Полуэльфийка вежливо меня поблагодарила и удалилась вместе с Мариоль. Меня же ожидали разговоры с моими министрами.

Первым я вызвал к себе Дубара. Камбион явился с кипой планов и отчётов, и был немало удивлён, когда я отказался выслушивать его доклад.

- Сейчас мне не до этого, Дубар. Я уверен, что дела в твоём ведомстве идут хорошо, иначе ты оправишься к мастеру боли и Лекристо на неопределённое время. Ты здесь по другому вопросу. У меня мало времени, так что буду краток. В Шухаке в скором времени будет построен храм Девы Боли. Через четыре дня я жду от тебя предложений по месту, где будет совершаться строительство.

- Но, господин... В центре города нет свободных участ..., - камбион заткнулся под моим гневным взором, и через несколько секунд продолжил, - Я понял, владыка. Через четыре дня я представлю Вам возможные варианты.

- Помни - четыре дня. Иди.

Вторым на аудиенцию проследовал Кериф. Толстый дретч тоже притащил с собой кипу отчётов, но оказался куда выдержаннее своего коллеги. Министра финансов я всё же выслушал, но перед этим потребовал от него краткости и точности в докладе.

Из доклада министра финансов следовало, что не смотря на увеличение доходов в конечном итоге казна накапливает сейчас меньше средств, чем раньше. Существенно выросли суммы, выделяемые на проекты, которые курирует Дубар. Увеличилось также содержание армии. Но в общем Кериф ожидал гораздо худших последствий всех наших начинаний.

-...Если тенденция сохранится, то после завершения масштабных строительных работ казна будет получать в разы больше чистой прибыли, чем при прошлом правителе.

- Это хорошие новости, Кериф. Я доволен. Однако, в нашу прошлую встречу ты получил задание. Оно выполнено?

- Да, владыка. Вот полный отчёт по Вашему заданию относительно реализации различных зелий в нашем городе, - дретч извлёк из груды бумаг свиток и протянул его мне, - А вот расчёты по поводу возможности снижения цен для воинов нашей армии в тавернах и борделях. Я также взял на себя смелость провести предварительные переговоры с владельцами некоторых заведений.

- Ну и каковы же результаты?

- Наши потери в результате снижения налогов относительно невелики, поскольку сейчас основная часть поступлений в казну идёт от пошлин с торговцев. Владельцы борделей согласны с условиями. А вот владельцы трактиров боятся, что всякие проходимцы будут выдавать себя за воинов Вашей армии. Их можно понять: наша армия растёт, а к каждой таверне не прикрепишь стражника.

- Хорошо. Оставим эти помойные ямы в покое. Займись решением вопроса с борделями и гильдией суккуб, а когда всё решишь, доведи эти условия до сведения наших солдат и агентов, которые ищут новых рекрутов.

- Будет исполнено, владыка.

Я бегло просмотрел отчёт Керифа по распространителях увеселительных зелий. Дретч постарался на славу. В документе были указаны имена, раса, адреса, род деятельности, поставщики, и даже примерное состояние. Лишь малая часть личностей указанных в этом списке занималась исключительно торговлей зельем. Многие им просто приторговывали, реализуя наряду с всякими алхимическими препаратами.

- Толково, - похвалил я Керифа, - А теперь ты позовешь к себе Грикла и покажешь ему этот список. Все, кто пожелает торговать в моём городе подобным товаром, должны получить от тебя отдельное письменное разрешение. Стоимость подобного документа - четвёртая часть каждой партии товара. Нарушителей этого порядка выявлять и арестовывать, а их имущество подлежит конфискации. Их поставщиков направлять к лояльным торговцам. Полученный таким образом товар будет поступать в распоряжение Грикла, и дальше будет распространяться среди наших бойцов бесплатно. В первую очередь - среди руттеркинов. Делать из этого тайну не следует. Наоборот нужно сделать эти сведения известными далеко за пределами Шухака.

- Всё будет исполнено в точности с Вашими указаниями, владыка.

- Как обстоят дела с подготовкой к празднованию?

- Всё в полном порядке, владыка. Напитки для черни уже доставлены, зрелища подготовлены, владельцы таверн предупреждены, что в эти дни цены в их заведениях должны быть существенно снижены. Всё как Вы приказывали.

- Можешь удалиться, Кериф. Я доволен.

Дретч поклонился так низко, как только позволяло ему его тучное тело, и исчез вместе со своими бумагами.

"Шивасса, нам нужно обсудить состояние дел", - вызвал я марилитку . - "Не задерживайся".

Через пару минут дверь в зал отворилась и пропустила внутрь изящную фигурку в чёрном кожаном костюме. Демонеса подошла к трону и преклонила колени.

- Встань, - приказал я, - и присядь где-нибудь. Разговор будет довольно длинным.

Марилитка устроилась на одной из ступенек к трону, повернувшись ко мне в полоборота.

- Я встетился с молидеем. Мы достигли договорённости, так что на протяжении суток, наша проблема с крылатыми демонами будет решена. С их размещениями проблем не предвидеться, Шивасса?

- Казармы уже давно готовы, владыка. Как только служба Легриам вышла на потенциальных поставщиков, я тут же отдала приказ о расширении казарм. Позвольте поинтересоваться, какова цена этой сделки?

- Мы сошлись на сумме в полторы сотни камней душ, поставке в его распоряжение некоторого количества мейнов и дретчей, а также оказании ему услуги.

- Услуги?

Я прикрыл глаза и вызвал в памяти нужную часть разговора с молидеем.

"... Две пары глаз молидея: волчьи и змеиные, пристально уставились на меня.

- Понимает-те, вл-ладык-ка, - с нажимом на согласные, вступила в разговор змеиная голова, - у нас-с тож-же ес-сть с-свои пот-требнос-сти в ус-слугах. В Ваш-ших ус-слугах.

- Я так понимаю, что за поставку чазме, вместо денег Вы потребуете сделать для Вас кое-что?

- Не с-совс-сем т-так. Час-стично. Ус-слуга вес-сьма с-скромная.

- А поточнее?

Змеиная голова лизнула воздух языком, а волчья оскалила клыки.

- У нас-с ес-сть оп-пределён-ные трен-ния с некот-торыми личнос-стями.

- В конкретном случае, - вернулась в разговор волчья башка, - один из довольно известных воинов наших сил начал совать свой нос туда, куда ему не следует. Он решил, что успех в сражениях и признание его заслуг со стороны некоторых командиров, позволяют ему задавать вопросы.

- Бес-стактные и ненуж-жные вопрос-сы, - уточнила змеиная голова.

- Допустим, что это действительно так. И Вы хотите, что бы я вправил ему мозги?

- Нет, владыка. Зачем привлекать к Вам ненужное внимание? Да и не нужно вправлять мозги там, где их совсем не наблюдается.

Последнее утверждения выглядело весьма сомнительным. Трудно предположить, что демон, который сумел не только уцелеть на полях сражений Кровавой Войны, а ещё и отличиться при этом, не умеет работать головой. В конце-концов, просто сильный глупец не смог бы заставить занервничать далеко не последнего молидея.

- Был разработан и приведён в действие план по устранению этой помехи, - продолжала тем временем вещать волчья голова Деурмиума, - Всё сделают те, кто и должен сделать - враги.

Я пристально посмотрел в глаза одной, а потом второй голове. Молидей понял немой вопрос и ответил.

- Нет, здесь нет предателей. Всё несколько сложней. Мы, охранные танар'ри, ведь не только следим за набором и отправкой отрядов на Священную Войну. Мы ещё и отслеживаем вражеских осведомителей. Некоторые из них служат нашим целям. Так что в данном случае, я только несколько увеличил рискованность одной из наших операций. Не столь уж и значительных операций, кстати. Но вот беда - риск не есть гарантия. Вы понимаете мою мысль?

- Думаю, что да. Необходим кто-то, кто проследит за ходом операции и, в случае чего, поможет в реализации плана. Так?

- Примерно так, владыка. Я уверен, что интересующая нас личность будет уничтожена. Но вот уменьшить потери отряда, в состав которого она включена, необходимо. Незачем позволять противнику устраивать очередную бойню для наших сил. Кто-то должен выступить в роли спасителя.

- Мы как раз-з раз-змыш-шляли о подходяш-щих кандидатурах на эт-ту роль, - снова обозвалаь змеиная голова, - И тут появилис-сь Вы. Очень кс-стати..."

Всё это я в общих чертах пересказал Шивассе. Самое интересное в этой истории было то, что личность жертвы, как оказалось, мне была уже известна. Видимо сама судьба, если она всё же существует в Мультивселенной, уже дважды сводила меня с этим покрытым шрамами хезроу.

- Примерно через неделю мне предстоит оправиться на Ойнос. Официально - для того, чтобы оказать содействие нашим силам. По дороге мне предстоит стать свидетелем нападения на один из наших отрядов и выступить в роли спасителя. Если нужная личность ещё будет жива, то я должен в ярости убить её - наказать неудачного командира, который позволил баатезу завлечь себя в засаду. Молидей намекнул, что уцелевших демонов можно будет присоединить к силам Шухака, если мне это удастся сделать.

Марилитка согласно кивнула головой.

- Только нужно быть уверенным, что в эту ловушку не попадёте и Вы, владыка. Деурмиум может попробовать окончательно замести следы.

Я рассмотрел в уме подобный вариант развития событий. Вполне возможно. Хотя...

- Не думаю, что для уничтожения хезроу, хоть он и сильный демон, будут задействованы настолько уж мощные силы дьяволов Баатора. Впрочем, отдай Легриам приказ разузнать как можно больше о хезроу по имени Регдагарн. Он считается одним из героев Священной Войны. Очень силён и весь покрыт шрамами.

- Хорошо, владыка. Думаю, что агенты в Шатрахе добудут нужную информацию без проблем.

- Сильно пусть не копают: незачем привлекать ненужное внимание.

- Я всё понимаю, владыка. Они будут осторожны.

- А вообще с этим молидеем нужно поддерживать хорошие отношения. Подобная цена за три сотни чазме вполне приемлима. Камней душ у нас достаточно, чтобы не задумываясь перекупить ещё несколько подобных партий. А дретчей и мейнов у нас в достатке. Он высказал пожелание встретиться ещё: возможно он решит вопрос с парочкой-тройкой вроков.

- Это отличная новость, владыка.

- Да, это было бы неплохо. Но я надеюсь, что его помощь нам в скором будущем уже не понадобится.

Шивасса внимательно посмотрела на меня, но вопроса так и не задала. Хорошо иметь умного советника, который понимает большую часть твоих мыслей даже без слов.

- К этому вопросу мы вернёмся чуть позже. Сейчас просто обеспечь отправку мейнов и всякой прочей швали в распоряжение молидея. С этим пока всё. Как там обстоят дела с численность наших сил и вербовкой новых рекрутов?

В отличии от Керифа и Дубара, марилитка не носила с собой кипу отчётов. Но это не помешало ей совершенно чётко и точно обрисовать ситуацию в вооруженных силах Шухака.

- Владыка, за это время мы смогли существенно увеличить численность наших войск. Младших и великих танар'ри уже больше, чем было при предыдущем правителе. С истинными та же картина. Но самое главное - у нас в разы увеличилось количество магов. В цифрах эта картина выглядит следующим образом. Великих танар'ри насчитывается 39: 11 чазме, 13 набассу, 15 бабау и один вастрилит, который так и находится в шкатулке удержания. Смею напомнить, что в нашем распоряжении также находится один гористо. Младшие танар'ри пока в основном представлены камбионами, но вместе с тем нам удалось создать отряды булезау - 40 бойцов, барл-гура и арманайтов - 31 и 36 соответственно. Крылатых камбионов у нас числится 93, а бескрылых - 137. Кериф уже высказывал мне замечания, по поводу значительного увеличения расходов на содержание относительно слабых бойцов.

- Это не проблема. Продолжай.

- Теперь относительно бойцов других рас. Самыми ценными из них являются ифриты и гиганты. Гениев огня в строю сейчас семь, а ещё двенадцать залечивают полученные раны. Гигантов у нас пятнадцать. Есть ещё три гигантских тролля и полторы сотни огров. Мы восстановили потери среди элитных огров. Кстати, владыка, у Дхабура есть информация, которая может помочь нам увеличить численность изменённых бойцов.

- Этим мы займёмся позже. Сейчас подбери отряд из числа крылатых бойцов для выполнения просьбы молидея.

- Какие требования Вы предъявляете к этим бойцам?

- Требования? Давай обсудим возможные варианты, а там поглядим.

- Как прикажете, владыка, - ответила Шивасса, и мы приступили к планированию грядущей операции.

Первым на празднование прибыл Кимбаал. Как мы и договаривались, я встретил его в точке открытия врат, которые были открыты на Коцитос. Дракон прибыл не один, а в сопровождении тройки загруженных тюками глиняных и одного железного големов.

- Здравствуй, дружище. Приобрел носильщиков по случаю.

- Здравствуй, Нахаб. Приобрёл кое-какие полезные в хозяйстве вещицы и надёжного стражника, а носильщиков арендовал на время - есть такие конторы в Сигиле.

- Каким образом это происходит?

- А-а, ничего сложного. Оставляешь залог в их конторе и пользуешься их имуществом оговоренное время. Потом ты сам, или твое доверенное лицо, возвращаешь големом и забираешь деньги, за вычетом положенной платы.

- И велика сума залога?

- Не маленькая, но это всяко лучше покупки собственных големов, если они тебе не нужны. Многие торговцы пользуются подобными услугами.

Отложив эту интересную, но сейчас совершенно бесполезную информацию в свое памяти, я вернулся к более насущным делам: нужно было пообщаться с появившейся стражей, а потом решить вопрос с транспортировкой имущества дракона в Шухак. Первую проблему я решил сам - в словах владыки стражники сомневаться не стали, а для решения второй вызвал своих истинных - нам с драконом предстояло встретить ещё одного гостя.

- И долго нам ждать? - поинтересовался Кимбаал, разглядывая буйство огненной стихии в озере лавы, - И самое главное - кого?

- Уже скоро, дружище. А ждём мы очень занимательную личность. Ты сам всё поймёшь, когда встретитесь. Лучше просвети меня, относительно состояния дел между Тетиром и Калимшаном.

- Можно подумать, что твой управляющий в Берге не держит тебя в курсе.

- Держит. Но вот беда, он всего лишь управляющий моими владениями.

- Ну да. Ладно, коль делать пока всё равно нечего - слушай.

Из краткого рассказа дракона следовало, что дело с подписанием полноценного мирного договора затягивалось. Тому было несколько причин, но главных было три: вопрос с возмещением нанесённого ущерба, возврат пленных и, наконец, Тетир очень интересовало, что именно было найдено в катакомбах Миратмы памятным мне личем. В последнем вопросе явно чувствовалось влияние учителя Хаэдрака 3-го. А в первых двух была и наша с драконом вина - хорошо мы покуролесили в Калимшане, хотя многие эпизоды и были недоказуемы. В общем, пока дипломаты скрипели перьями и срывали глотки в спорах, обе страны занимались подготовкой к продолжению кровопролития. Так сказать, на всякий случай. По этой же причине откладывалось и осыпание нас с Кимбаалом почестями - больно щекотливый вопрос для калимшитов.

- Вот такие дела, Нахаб.

- Знаешь, мне эти разборки между Сил Пашой и Хаэдраком совершенно ни к чему - прибыльно, но хлопотно. Своих дел по горло.

- Я не думаю, что в ближайшее время тебя призовут в строй. Твоё отсутствие в Тетире сейчас Хаэдраку даже на руку. Калимшиты знают, что ты жив, но где и чем занимаешься - вопрос, на который их разведка ответить сейчас не в силах. А ну как ты занимаешься поиском могущественных союзников для грядущей кампании? Не может же дальновидный правитель отпустить одного из самых ценных своих бойцов в столь сложное время. Не иначе, как ты убыл в неизвестном направлении с неизвестным поручением.

- Понятно: вернусь с положительным результатом - вот тут и будут награды победителю.

- Всё верно. К тому же сомневаюсь, что ты поспешишь явиться по первому зову короля. Кстати, Лорд Вален уведомил меня, что следствие по делу герцога Зарикса практически завершено и вскоре его ожидает суд лордов королевства. Потом он поступает в наше распоряжение. Что с ним делать будем: я сам его сожру или у тебя есть идеи получше?

- Есть. Для начала пусть посидит в тюремной камере Шухака и познакомится с моим мастером боли. А когда я решу одну проблему - свершим правосудие.

- Вот как. А от чего сразу не свершить?

- Нет возможности воздать ему за содеянное предательство подобающим образом. А как только я проблему решу, такая возможность появиться.

Кимбаал собрался было задать очередной вопрос, явно о сути самой проблемы, но в это время мелодично зазвенел переговорный амулет Эльнары. Выслушав сообщение ведьмы, что она прибыла на место открытия портала, я призвал силу и открыл врата в нужную точку.

Когда из объятой пламенем черноты воронки врат вышла стройная фигура ведьмы, дракон бросил на меня заинтересованный взгляд. Впрочем, я и сам с не меньшим интересом разглядывал гостью. Хоть мы уже и были очень близко знакомы, но унылая серость Ойноса внесла свою лепту в то знакомство. Сейчас молодая ведьма предстала во всех красках и в полном своём великолепии: стройная фигура, угольно-чёрные волосы, роскошное ожерелье на шее и переливающееся золотом и серебром одеяние. Небольшие рожки, красноватые глаза и колючая корона серого метала в волосах, только подчёркивали её хищную красоту. Я даже пожалел, что через некоторое время, что для бессмертных несколько столетий, от этой красоты останутся только следы и воспоминания: с возрастом ведьмы Серых Пустошей перестают обращать внимания на свою внешность.

- Рада видеть тебя, Нахаб, - поприветствовала меня Эльнара, и внимательно посмотрела на дракона.

- Взаимно, Эльнара, - ответил я, - Позволь познакомить тебя с ещё одним моим гостем. Это Кимбаал. Он дракон, мой друг и товарищ по оружию. Кимбаал, это леди Эльнара, хозяйка замка Дабуш.

- Рад знакомству, леди, - дракон был само воплощение галантности, когда с легким поклоном прикоснулся губами к пальцам руки ведьмы.

На мгновение я как бы увидел происходящее со стороны и едва не расхохотался. Три смертных существа стояли сейчас на небольшой каменной площадке, венчающей вершину скалы, которая, в свою очередь, окружёна озером бушующего огня, на фоне кроваво-красных небес, покрытых сеткой молний, и тщательно скрывая свои истинные намерения за маской лицемерия, расшаркивались друг перед другом, словно высокородные дворяне на паркетном полу бального зала королевского дворца одного из миров прайма. Балор и дракон пребывали в человеческом облике, а небольшие рожки ведьмы были ей даже к лицу.

- Взаимно, - ответила Эльнара дракону, изобразив лёгкий реверанс, - Нахаб, мне твое приглашение нравится всё больше и больше.

- Надеюсь, что и в дальнейшем ты не разочаруешься. Ну а сейчас нам пора в мои владения. Прошу.

Я призвал силу и представил себе местность перед городскими вратами Шухака.

Перемещение получилось довольно затратным в плане силы, поэтому мне пришлось даже несколько поднапрячься, чтобы скрыть сей факт минутной слабости от ведьмы. Впрочем, Эльнара с интересом рассматривала оборонительные сооружения моего города и стражу у врат. Улучив момент, когда мы оказались вне поля её зрения, дракон ухмыльнулся и вопросительно уставился на меня. Я сжал кулак и поднял вверх большой палец.

В нескольких шагах от нас материализовалась точённая девичья фигурка в облегающем кожаном костюме. Шивасса проследовала к нам и опустилась предо мной на одно колено, склонив голову.

- Мы рады Вашему счастливому возвращению, Владыка.

Этот момент мы с ней не оговаривали заранее, но тем приятней он был для меня: могущественные слуги покорно встречают своего господина. Марилитке словно и вовсе наплевать на ведьму - Кимбаал то уж наверняка знает кто есть кто - но всё рассчитано явно для неё. Толково.

- Всё в порядке в городе и окрестностях?

- Да, владыка.

- Хорошо. Можешь подняться. Леди Эльнара, позвольте представить моего первого советника и заместителя леди Шивассу.

- Рада приветствовать гостей моего господина в Шухаке, - голос Шивассы был мягок и искренен, но в осанке и во взгляде не было даже намёка на ту покорность, которую она несколько секунд назад выражала мне.

- Рада знакомству, леди Шивасса, - ответила ведьма, - Я так понимаю, что с господином Кимбаалом Вы уже знакомы?

- Да, леди, - ответил за марилитку дракон, - Нам уже приходилось сражаться вместе против общего противника.

- Эльнара, Кимбаал, я вынужден покинуть вас на некоторое время: мне нужно встретить ещё одного гостя. Шивасса, проводи моих гостей во дворец и проследи, чтобы Мариоль разместила их подобающим образом.

- Слушаюсь, владыка. Прошу Вас, господа, следуйте за мной.

Проследив, как Эльнара и Кимбаал шагают следом за марилиткой к вратам, где их уже ожидал почётный караул из ифритов, я представил себе образ городских врат Фашура - пришла пора навестить Лукрецию.

Праздник в Шухаке удался на славу. Уважающие себя горожане и гости города предавались обильным возлияниям в тавернах, чернь усиленно поглощала бесплатную "бормотуху" на площадях, а все вместе они с удовольствием наблюдали за сражениями гладиаторов и пытками различных существ на временных аренах и помостах, активно делая при этом ставки как на результаты сражений, так и на умения палачей и живучесть жертв. Одним словом, Кериф с помощниками оказались на высоте и достойно справились со своими обязанностями. Грикл тоже не отставал, и потому стража "бдила" во время праздника особенно тщательно.

Отправив во все храмы тёмных божеств, а в храм Демогоргона в особенности, пожертвования в виде драгоценных камней и рабов, я погрузился в буйное гуляние, которое началось во дворце. Ради подобной оказии даже Тайрун и Дхабур были вызваны из Коцитоса и с Торила соответственно. Мои слуги и здесь не подкачали: к услугам гостей было всё, начиная от изысканных блюд с напитками и заканчивая полноценной комнатой пыток, которая тоже не осталась без внимания, особенно со стороны Лукреции и жрицы Ловиатар. Впрочем, мои истинные, Эльнара и даже Кимбаал, тоже навестили это помещение. Благо жертв было запасено различных рас и в достаточном количестве. Следует заметить, что хозяйка Фашура, когда узнала, что дракон будет в числе приглашённых, не забыла захватить с собой так понравившуюся моему другу эриннию Саялу. Однако моим истинным и самой Лукреции больше нравилось проводить время "в компании" пленного хаматуласа.

Короче говоря, все веселились, как это и подобает делать в Бездне.

На четвёртые сутки этой оргии, я выставил за двери всех истинных, кроме Шивассы, и приказал слугам сервировать стол на шесть персон в отдельном небольшом кабинете. Пришло время поговорить о серьёзных делах, а потом продолжим гулянку уже в узком кругу, так сказать, посвящённых в планы владыки Шухака.

Когда все собрались, слуги, повинуясь моему приказу, буквально испарись из помещения, плотно закрыв за собой двери. Я был уверен, что с той стороны уже заняла своё место отобранная лично Шивассой стража.

Гости расселись за столом и приступили к трапезе. Но сегодня она проходила чинно и в спокойной обстановке: все понимали, что предстоит серьёзный разговор.

Утолив свой голод и подождав, когда насытятся гости, я наполнил кубок дорогим вином и провозгласил тост.

- Желаю выпить за погибель наших врагов и свершение наших планов!

За столом воцарилась абсолютная тишина. Пять пар глаз уставились на меня в ожидании продолжения, но каждая со своим выражением: взгляд Шивассы выражал понимание, взгляд жрицы Ловиатар - абсолютное безразличие к происходящему, взгляд Кимбаала - абсолютное спокойствие с примесью иронии, Лукреции - настороженность, а Эльнары - облегчение. Но тем не мение через несколько мгновений ещё пять кубков были наполнены и подняты над столом.

- Я поднимаю этот кубок также за то, чтобы мы смогли достичь взаимопонимания и смогли помочь друг другу в наших начинаниях.

- Хороший тост, - заговорили Лукреция, - Пусть Бездна поглотит всех наших недругов.

- Позвольте не согласиться. Жизнь без достойных противников становится пресной, - ответил ей дракон, - Нет, пусть наши недруги скрашивают наше существование, но ровно настолько, насколько мы этого сами пожелаем.

- Отлично сказано, - подхватила Эльнара, - Пусть наши противники всегда терпят поражение.

- Да придаст Бездна нам сил для свершения этих пожеланий, - закончила Шивасса.

Полуэльфийка лишь одобрительно кивнула.

Мы осушили кубки.

- Неужели мы так хорошо всё высказали, что Вам не нашлось чего добавить? - обратилась Лукреция к жрице.

- Владычица Фашура, - тон полуэльфийки был обманчиво мягок, - Вы сам ответили на свой вопрос. К тому же я здесь с совершенно конкретной миссией по воле своей госпожи.

- И позвольте же узнать с какой именно миссией?

- Моя госпожа повелела мне сообщить всем присутствующим за этим столом, что лично проследит за тем, что всё сказанное в этих стенах, - жрица обвела взглядом кабинет, - будет сохранено в тайне до тех пор, пока это будет необходимо, а все клятвы - соблюдены в точности.

- Ну, коль мы этот вопрос прояснили, то предлагаю с него и начать, - подхватил я разговор, - Клянусь, что все слова и мысли, произнесённые здесь, будут сохранены мной в тайне до тех пор, пока не будут выполнены все достигнутые договорённости, или пока выполнение этих договорённостей не потребует противоположного. Клянусь, что только смерть сможет помешать выполнению достигнутых здесь соглашений.

Один за другим все присутствующие повторили слова данной мной клятвы, за исключением жрицы. Когда говорившая последней Шивасса замолчала, полуэльфийка встала и заговорила. Её голос приобрел огромную силу и власть, проникая, казалось, в саму душу, а глаза начали светиться.

- Дева Боли услышала ваши клятвы. Силой, дарованной мне моей госпожой, я подтверждаю, что они будут исполненны вами в точности. Вспомните об этом, когда у кого-то из вас возникнет желание уклониться от исполнения данных сегодня и здесь обязательств.

Жрица обвела нас пристальным взглядом своих изменившихся глаз. Потом она на миг прикрыла веки, и... все странные ощущения исчезли. Когда полуэльфийка заговорила вновь, её голос был снова голосом обыкновенной смертной, а глаза перестали светиться.

- В моём присутствии за этим столом более нет необходимости. С Вашего позволения, господа, я покину вас. Владыка Нахаб, я бы хотела познакомиться с Вашим мастером боли, если Вы не возражаете.

- Не вижу причин для этого. Я отдам необходимые распоряжения Мертушу. Он встретит Вас у дворцовых врат и проводит.

Жрица поклонилась и покинула кабинет. Я прикрыл глаза, связался с хезроу и приказал ему сопровождать гостью. С этим всё. Пока.

- Итак, Нахаб, - прервал молчание Кимбаал, - я весь горю желанием услышать то, чего не должен разглашать даже под страхом смерти. У меня есть подозрение, что среди всех присутствующих я самый неосведомлённый.

- Поверь, что я знаю не больше твоего, - игриво улыбнулась ему Лукреция, - Милашка Нахаб может быть таким загадочным, если захочет.

- У каждого из нас есть свои тайны, о которых другие могут только догадываться, - парировал я. - Но вернёмся к сути. У меня, у Эльнары и у тебя, Лукреция, есть проблемы, в решении которых требуется помощь. И я предлагаю помочь друг другу. Что же касается тебя, дружище, - я обратился к дракону, - то нам, безусловно, потребуется хороший совет, а может и небольшая помощь с твоей стороны.

- Только не забывай, что я не собираюсь совать голову туда, где можно её лишиться.

- Никто и не собирался от тебя этого требовать.

- А что же леди Шивасса? - задала вопрос Эльнара.

- Шивасса поклялась мне в верности, и служит безукоризненно. Она - моя правая рука. Поэтому её проблемы - это и мои проблемы тоже. Надеюсь, этого довольно?

- Нам достаточно твоего слова, Нахаб, - ответила Лукреция, и её тон был твёрд, как клинок из эринского железа.

Я посмотрел на ведьму, и та утвердительно кивнула головой.

- Итак. Я знаю, что у тебя, Лукреция, возникли серьёзные разногласия с некоторыми из владык соседних городов. С кем-то они более существенны, с кем-то не очень. Однако рано или поздно Фашуру снова придется воевать.

- Мир на Пазунии вещь очень эфемерная. Можно сказать, что это просто несбыточная мечта, - лукаво улыбнулась суккуба, но взгляд её был злым и колючим.

- Да, это так, - подтвердила её мысль Шивасса, - Однако мой опыт мне подсказывает, что в противостоянии с Мэгиротом, например, у Фашура практически нет шансов на благоприятный исход.

- Шансы есть всегда, нужно их только вовремя разглядеть, - отрезала Лукреция.

- Безусловно, - в отличии от суккубы, тон марилитки был само спокойствие, - И владыка Нахаб как раз и предлагает такой шанс.

- Фашур сейчас ни с кем не воюет.

- И как долго продлится такое положение вещей, Лукреция? Год? Столетие? Или может уже завтра тебе придется искать союзников? - мои слова, словно огромные каменные глыбы, расплющивали напускную самоуверенность суккубы в тонкий блин, - Ты же сама только что говорила, что "мир на Пазунии вещь очень эфемерная".

- Ты хочешь предложить мне военный союз?

- Я предлагаю тебе помочь мне, а после этого тот же владыка Мэригота будет бояться даже посмотреть лишний раз в сторону твоих владений.

- То есть, после моей помощи ты гарантируешь союз Шухака с Фашуром.

- Нахаб сказал "твоих владений", Лукреция, - совершенно серьёзным тоном поправил её Кимбаал, - Так что если ты собираешься ограничиться своим городом, то можно сформулировать и так.

Я заметил, как Шивасса с уважением посмотрела на дракона. Друг Кимбаал всё верно понял, или не всё, но начал играть свою роль безукоризненно, хотя предварительных договорённостей с ним не было. Впрочем, после меня самого, только он и марилитка лучше всех остальных понимали моё нынешнее положение.

- Даже так. Очень заманчивая перспектива. Тогда объясни нам, помощь какого рода, и в каком именно деле тебе понадобиться?

- Мне это тоже очень интересно, поскольку я не понимаю, какое отношение имею к разборкам между владыками поселений этого плана, - добавила Эльнара, - Мои проблемы с проблемами госпожи Лукреции совершенно не связаны.

- Может быть. Но решить твою проблему я смогу, пожалуй, только после решения своей проблемы.

- Так просвети нас, - ослепительно улыбнулась суккуба, - Мы и так уже запутались в догадках.

Я обвел всех взглядом. Наступил решающий момент: или мы сейчас достигнем соглашения, и я смогу начать свою рискованную игру, или мне придётся искать покровительства у более могущественных личностей. Первый вариант куда как более рискованный, но второй означает лишения личной свободы. Если мне позволено выбирать, то пусть уж будет первый.

- Я не буду посвящать вас в детали, но так получилось, что у меня появились могущественные недруги. Есть несколько вариантов решения этой проблемы, и она будет решена в любом случае. Но помните, что если вы, - я посмотрел сначала на Лукрецию, а потом на Эльнару, - откажетесь мне помочь, то будете вынуждены искать других союзников для решения своих собственных проблем. Я предлагаю вам помочь мне обрести власть над одним из Источников Силы.

Повисла тишина. Эльнара задумчиво катала острым коготком по столешнице взятый из вазы фрукт, изредка бросая взгляды то на меня, то на Лукрецию. Суккуба откинулась на спинку кресла и почёсывала кончик своего точёного носика, сосредоточенно уставившись в одну точку на столе. Шивасса принялась с безмятежным видом поглощать десерт, а Кимбаал с видом ценителя потягивал вино из кубка, словно дегустировал качество напитка.

- Поскольку свободных Источников нет, насколько мне известно, - прервала молчание Лукреция, - то ты предлагаешь помочь тебе свергнуть одного из нынешних Лордов.

- Именно.

- Надеюсь, что у тебя есть план, как это провернуть, ибо в противном случае проблемы Фашура меня точно перестанут волновать, как, впрочем, и всё остальное в этом мире.

- Безусловно.

- Что же, я готова рискнуть своей головой, но вот только плата за помощь должна быть соответствующей риску.

- Это справедливо. Предлагаю обсудить это уже в частном порядке.

- Тогда я даю своё согласие на эту авантюру.

Я посмотрел на Эльнару.

- Ты знаешь мою проблему, в решении которой требуется твоя помощь. Я согласна, что обретя власть над Источником, ты избавишь меня от неё. Однако, тебе требуется помощь не так меня лично, как помощь моего ковена. Или я ошибаюсь?

- Ты очень проницательная ведьмочка.

- Тогда ты понимаешь, что одной услуги здесь будет недостаточно?

- Догадываюсь. Однако не требуй от меня того, чего я не буду в силах совершить.

- О нет, - лучезарно улыбнулась Эльнара, - Уверенна, что вторую услугу ты окажешь мне с большим удовольствием и со всей готовностью.

- Я так понимаю, что и эту часть мы тоже будем обсуждать в частном порядке?

- Ты тоже очень проницательный балор.

- Однако, - вступил в разговор дракон, - прежде чем вы начнёте свои частные беседы, я был бы очень признателен, если вы позволите Нахабу ознакомить меня с его планом хотя бы в общих чертах. Моя роль в этом деле мне пока совершено не понятна.

- Я только за, - снова сверкнула ослепительной улыбкой Лукреция.

- Я не имею ничего против, - подтвердила её мысль Эльнара.

- Хорошо. Мы все здесь достаточно опытные личности, и потому я надеюсь, что никому не нужно объяснять бесперспективность нашего прямого вооружённого противостояния с любым, даже самым слабым, Лордом Пазунии. Мы можем только перехитрить его, подставить под удар другого Лорда и воспользоваться минутной слабостью. Это очень рискованно, но альтернатива ещё рискованней.

- О какой альтернативе ты говоришь? - уточнил дракон.

- Связаться с баатезу, - с отвращением в голосе ответил ему я.

При этих словах на лицах у Шивассы и Лукреции тоже появилось выражения злобы и отвращения.

- Иными словами: альтернативы нет, - подытожила Эльнара.

- Извини, дружище, я просто хотел уточнить.

- Сейчас есть два Лорда, которые балансируют на грани войны. Лукреция нужна для того, чтобы подтолкнуть интриги одного из них в нужном направлении и помочь мне подобраться к намеченной жертве, - при этих словах я плотоядно оскалился, - А помощь ковена ведьм мне будет необходима против слуг Лорда, поскольку численность простых войск при любом раскладе будет не в нашу пользу.

- Хорошо. Допустим, тебе удалось победить Лорда. Но в любом случае некоторое время ты будешь уязвим. Где гарантии того, что второй Лорд, раскусив нашу игру, не нанесёт свой удар именно в этот момент?

- Вот для этого мне нужен ты, Кимбаал. Пока я буду заниматься решением этого вопроса, ты будешь гарантией относительной безопасности Шухака и Фашура: с драконом мало кто рискнет связываться.

- Дай я угадаю, - улыбнулся Кимбаал, - ты собираешься оправиться на поля сражений Войны Крови и заручиться покровительством одного, или лучше сразу нескольких Лордов, которые считают своим долгом лично сражаться с дьяволами Баатора.

- Именно так, дружище.

- Знаешь, - дракон задумчиво поплескал вином в кубке, - а твой план имеет совсем неплохие шансы на успех.

- Что так? - поинтересовалась Эльнара.

- Он достаточно логичен и продуман с одной стороны, и достаточно наивен для того, чтобы столь опытные интриганы, какими обязаны быть здешние Лорды, - ухмыльнулся дракон, - до последнего оказывались в него поверить. Правда, - уточнил он, - если они всё же поймут свою ошибку раньше необходимого вам момента, то все мы и пикнуть не успеем, как простимся с жизнью. Разве что я и ты, - он посмотрел на ведьму, - можем чувствовать себя в относительной безопасности. Как бы там ни было, можешь рассчитывать на мою помощь, Нахаб. Но только в разумных пределах и за соответствующее вознаграждение. Не забудь.

- Значит, - я в который раз обвел собеседником взглядом, - договорённость достигнута, и нам остаётся только обсудить детали?

Когда все подтвердили своё участие в задуманном, я ощутил некий внутренний холодок: "Рубикон перейдён" как сказал однажды Цезарь. Теперь надо очень постараться, чтобы не повторить его судьбу в некоторых деталях.

Празднования закончились. Лукреция и Эльнара отбыли в свои владения. С каждой из них были оговорены детали их вознаграждения, в случае успеха моего плана, и принесены клятвы в присутствии жрицы Ловиатар.

Требования Лукреции хоть и имели большой размах, но были, в общем, просты и понятны: в желании стать госпожой большого города и приобрести могущественного покровителя, ничего загадочного не было. Более проблематичной выглядело требование помочь ей самой обрести власть над Источником. С этими условиями я согласился, оговорив только строк покровительства - полтысячи лет, а также необходимость согласовывать со мной кандидатуры будущих врагов.

А вот Эльнара смогла меня поставить в тупик. Помимо наведения порядка в бывших владениях нынче покойного божества, ведьма потребовала от меня довольно необычную услугу. С одной стороны выполнить это требования мне ровным счётом ничего не стоило, но с другой... цели ведьмы мне были совершенно не понятны, в отличие от замыслов суккубы. Но, поскольку альтернативой помощи ковена ведьм было служение более могущественной личности - той же Ловиатар, например - не оставалось другого выхода, как соглашаться. К слову, Дубар подобрал подходящее место для будущего храма Девы Боли и начал собирать материалы для него.

Однако для успокоения души, мне требовался ответ, и я решил поделиться сомнениями с самыми близкими соратниками - Шивассой и Кимбаалом.

- Так что же тебя мучает, дружище? - спросил дракон, когда я сообщил им, что окончательные договорённости достигнуты, - Неужели госпожа Фашура потребовала доставить ей Рубиновый Жезл?

- Остроумно, - ухмыльнулся я, - Но на сей раз, она ограничилась более скромными требованиями.

- Значит, - вступила в разговор марилитка, - Вас тревожит требования этой юной ведьмы.

- Не то, что бы они меня тревожили, нет. Просто я не люблю ситуаций, когда чего-то не понимаю.

-Насколько я помню, речь шла об двух услугах, - уже серьёзным тоном обратился ко мне Кимбаал, - Первая была тебе известнее и, судя по всему, не вызывала желания отказаться от её выполнения.

- Когда я обрету власть над Источником, то выполнить эту часть сделки будет не так уж и сложно.

- Вторая посложней?

- В том то и проблема, что выполнить это её требование вообще пустяк, но я не понимаю, зачем ей это необходимо, - я посмотрел на Шивассу, потом на Кимбаала, и продолжил, - Она потребовала от меня ребёнка, после того, как я обрету власть над Источником.

Повисла тишина. Лица моих собеседником ничего не выражали, но я буквально чувствовал, как ворочаются мысли в их разумах. Такого поворота событий они явно не ожидали.

- Прошу простить меня, владыка, - обратилась ко мне, наконец, Шивасса, - но не могли бы Вы рассказать, при каких обстоятельствах произошло ваше знакомство с этой особой.

Немного поколебавшись, я решил поведать соратникам некоторую часть своей биографии. И дракон, и марилитка, были знакомы с моей "теорией великого проклятия". А потому не было причин, по которым стоило отказаться от пересказа некоторых событий моего первого посещения Ойноса. Я прикрыл глаза и начал повествование, стараясь пересказать всё, до мельчайших подробностей. Рассказ длился не так уж и долго, но всё это время мои собеседники хранили гробовое молчание.

- Во второй раз Вы предстали перед ней уже в своём истинном облике? - задала Шивасса следующий вопрос, после того, как я замолчал.

- Да, это так. Она даже сначала меня не узнала.

- Что она хочет кроме ребёнка?

Я рассказал о проблемах хозяйки замка Дабош с порождениями бывшего божественного царства.

- Я могу ошибаться, - отозвался дракон, - эта ведьма куда проницательней, чем всем нам кажется.

- Я согласна с этим утверждением. Я просто уверена, что она сумела ещё при первой встрече увидеть в Вас, владыка, то, что я смогла понять, только пробыв рядом с Вами довольно длительное время.

- Объяснись.

- Всё дело в проклятии, которое было на Вас наложено. Жаль, что Вы до сих пор не можете вспомнить хоть что-то, что могло бы помочь нам установить виновника. Это дало бы ответы на многие вопросы. Но в любом случае сейчас важно одно - это проклятие не только стерло Вашу память, оно также каким-то образом изменило Вашу суть. Я не знаю, почему и как это произошло, но потеря памяти и навыков была компенсирована новыми способностями и большим... - марилитка на миг примолкла, подбирая нужное слово, - Большим потенциалом для развития. Я уверена, что Эльнара почувствовала или заподозрила что-то подобное ещё при первой вашей встрече. Её замешательство при второй встрече, скорее всего, вызвано тем, что она не ожидала увидеть перед собой балора. Посещение Шухака и Ваше предложение окончательно убедили её в правоте своих предположений. Зачистка проблемных территорий - это не более чем способ установить с Вами более тесные отношения и проверка Ваших способностей.

- Может быть. Но это не дает ответа на вопрос: зачем ей вообще ребёнок от меня? Не надеется же она возбудить во мне отцовские чувства?

- Я уверенна только в одном: Эльнара хочет родить могущественную ведьму. На это она нацеливалась изначально. Зачем ей это нужно? Этого я не знаю.

Я посмотрел на Кимбаала.

- Всё верно, Нахаб. Эльнара ещё очень молода, но уже очень сильна. Правда, не настолько, чтобы привлечь внимание кого-то очень могущественного, вроде одного из архидьяволов Баатора. А вот ты вполне способен передать будущей девочке свою способность к "большому потенциалу", как выразилась леди Шивасса.

- Девочке?

- Именно девочке. Ведьмы рожают только девочек. И чем сильнее отец - тем сильнее дочь. А в твоём отцовстве есть ещё один плюс: оно не привлечёт внимания, - заметив мой удивлённый взгляд, дракон добавил, - По крайней мере, так она считает.

- Всё это очень интересно, но не дает ответа на интересующий меня вопрос.

- Ну и что? - удивился Кимбаал, - Если я правильно всё понял, то тебя не волнует судьба этого ребёнка, и ты не собираешься признавать своё отцовство. Тогда какая тебе разница, что там за планы у этой ведьмочки?

- Такая информация может пригодиться в будущем, - ответила дракону Шивасса, - Некоторые из ведьм достигают немалых высот.

- Согласен. Но сейчас всё что мы можем - это строить свои предположения до тех пор, пока нам не надоест. Вот только смысл в этом, какой? Нахаб согласился на эти условия? Согласился. Тогда к чему эта дискуссия? Время всё расставит на свои места. В любом случае, сейчас тебе, Нахаб, важно обрести власть над Источником. А после этого у тебя будет гораздо больше возможностей выяснить истинные намерения твоей союзницы. Давайте вернёмся к текущим делам. Я вот сильно сомневаюсь, что все проблемы на пути к желаемой цели устранены. Разве не так?

- Да. Ты прав. Будем решать проблемы по мере их возникновения.

Я был вынужден согласиться с Кимбаалом. Действительно, какой прок во всех этих умозаключениях, если я уже дал своё согласие Эльнаре. Лучше сосредоточится на Источнике. А если быть совсем откровенным, то на задании гитцерая. Умалчивая о многих подробностях, я обрисовал стоящую передо мной задачу, не забыв упомянуть о своей попытке проникнуть в царство мёртвого бога.

Дракон внимательно посмотрел на меня, и спросил:

- Первая просьба ведьмы связана с этим местом?

- Да, - кратко ответил я.

- Понятно. Тогда тебе действительно необходима власть над Источником. Глупо соваться в подобные места, не имея на то достаточно веских оснований. Только демоны способны на такое безрассудство.

Шивасса молчала, но я не сомневался, что она полностью поддерживает Кимбаала в этом вопросе.

- Спасибо за оценку моих поступков, но я хотел бы получить совет, а не нотацию и наставления.

- Совет? Тут так с ходу и не посоветуешь. Отложи свой визит в это место, займись другими проблемами. А мы тем временем подумаем над этой задачей.

- Владыка, - прервала своё молчание Шивасса, - я согласна с Кимбаалом. Дождитесь хотя бы выполнения Вашего заказа оружейниками Шихидара.

- А тем временем посети Ахерон. С ракшасами ты уже сталкивался, так что этот противник более-менее известен. К тому же мы сможем примерно понять, поисками чего именно ты занимаешься.

- Сомневаюсь, что нам это удастся.

- Нам - да, - хитро улыбнулся дракон, - А вот наш общий знакомый вполне способен с этим разобраться.

- Я не желаю больше просить его об услугах!

- Спокойней, Нахаб, спокойней. Я этого и не предлагаю. Но что-то мне подсказывает, что он сам их предложит.

Я с некоторым усилием подавил волну гнева. Кимбаал прав - с этими доспехами связана какая-то тайна. И это очень древняя тайна. А падший наверняка не пропустит подобное мимо своего внимания. И даже если он не обмолвится и словом, то по его реакции можно будет сделать некоторые выводы. Только бы он не решил прикончить гитцерая раньше времени. Хотя это вряд ли - судя по всему, Изуал старается держаться подальше от Сигила.

- Хорошо. Решим вопрос с чазме, потом навестим Ахерон, а уже после будем готовиться к повторному визиту в это божественное кладбище.

- Предлагаю за это выпить, - подытожил дракон и стал разливать вино в кубки.

Я летел над унылыми просторами Ойноса, стараясь всеми доступными мне чувствами засечь неприятеля. Но часть моего сознания то и дело возвращалась к информации, полученной агентами Лергиам в Шатрахе. Хорошо, что послание молидея прибыло уже после того, как Шивасса сообщила новые сведения.

Картина вырисовывалась очень заманчивая. Хезроу, который чем-то досадил Деумнируму, оказался тесно связан с Курлахом. Ширгаар в прошлом был слугой этого Лорда, потом прославился на полях сражений и вроде-как стал сам себе хозяин. Но при этом именно он частенько возглавлял отряды, посылаемые Курлахом на Священную Войну. Сейчас агенты Легриам проверяли, кто ещё выступал в роли полководцев этого интригана, но я, почему-то, был уверен, что именно этот покрытый шрамами хезроу играет важнейшую роль в хитроумных планах своего бывшего владыки. Впрочем, слово "бывшего" тоже вызывало немалые сомнения.

Но как бы там ни было, а смерть Ширгаара от моей руки, или хотя бы слухи и домыслы о моей причастности к этому событию, давали шанс уже сейчас "приблизиться" к моей цели - Лорду Баррадрису. Безусловно, оставался риск быть заподозренным в связях с баатезу, а уж о внимании со стороны Лорда Курлаха и говорить нечего, но с этим я ничего поделать не мог.

Я спешил, и сопровождающие меня бойцы едва поспевали за мной. Шивасса подобрала небольшой отряд из летающих демонов различных мастей, руководствуясь двумя критериями: способность летать и склонность к магии. На фоне набассу, крылатых камбионов и суккубов, выделялся Дхабур, которого я всё же включил в состав отряда в последний момент: огромная туша с нелепыми маленькими крылышками за спиной. Но при всей иррациональности внешнего вида именно нальфешни был тем единственным бойцом, который без видимых усилий поддерживал заданный мной темп полёта. Эта картина что-то затронула на уровне подсознания, она словно намекала на что-то важное, но понять, что именно я не мог. Мысль ворочалась где-то в глубинах разума, но никак не желала оттуда показываться.

Демонические чувства подсказали, что отряд приближается к месту назначения, хотя окружающей нас серости трудно было что-то выделить конкретное. Сначала появилось некое напряжение внутри, а уже потом я начал различать слабые отголоски идущего в отдалении сражения: едва слышимые звуки и почти призрачное мерцание серого неба на горизонте. Сражающиеся не жалели магических приёмов, да и других сверхъестественных сил тоже.

До этого момента я вёл свой отряд почти по маршруту движения отряда херзоу, но сейчас пришла пора изменить планы. Повинуясь моим приказам, бойцы разделись на две группы и двинулись вперёд, заходя справа и слева к месту сражения. Размышляя над предстоящим делом, я и Шивасса пришли к выводу, что баатезу, скорее всего, атакуют двумя отрядами с флангов. Поэтому, чтобы ударить в спину дьяволам, мои бойцы и совершали столь длинный манёвр.

Нам удалось остаться незамеченными, хотя в этом была скорее заслуга отряда хезроу, чем моих бойцов. танар'ри на земле столь яростно сопротивлялись дьяволам Баатора, что мне где-то даже стало жаль Ширгаара: его репутация была отнюдь не пустым бахвальством. Отряд демонов состоял по большей части из дретчей и руттеркинов, однако даже эти слабые бойцы отчаянно атаковали мощных хаматуласов. Сам же виновник происходящего сошёлся в схватке с корнугоном, и было не похоже, что дьяволу достался слабый противник.

Однако исход сражения не вызывал у меня никакого сомнения. Сейчас только небольшая группа стрело-демонов, прикрытая немногочисленными бабау, набассу и несколькими магами, продолжала организованное сопротивление. Остальные оказались способны только на то, чтобы безумно бросаться на врага, заваливая поле сражения своими телами. Абишаи уже почти покончили со своими крылатыми противниками, и их следующей целью, без сомнения, должен был стать отряд стрелков и их охранение.

В принципе, мне было плевать на судьбу всех этих неудачников, но и отмахнуться от возможности усилить армию Шухака столь редкими бойцами я не мог. Именно поэтому первыми жертвами моего появления стали абишаи. В одно мгновение я переместился в небо чуть повыше этих крылатых дьяволов и сразу же обрушил на них "Ливень стрел Исаака". Дальше в ход пошёл "Разящий" и "Кнут Боли". Пока противник справлялся с шоком, от появления среди сражающихся балора, подоспели мои бойцы и обрушили на дьяволов ливень заклинаний, атакуя в первую очередь магов.

Воодушевлённые появлением помощи, остатки уже разбитого отряда танар'ри с ещё большим остервенением бросились на дьяволов Баатора. Некоторые хаматуласы оказались буквально завалены телами дретчей и руттеркинов. Впрочем, где-то на краю сознания у меня мелькнула мысль, что этот порыв вызван не столько ненавистью к противнику, сколько страхом перед гневом балора.

Я несколько минут щедро раздавал удары оружием дьяволам, которые оказались поблизости, а на остальных не жалел различных заклинаний и огненных шаров. Убитые, раненные и просто оглушённые твари посыпались на головы сражающихся в низу бойцов. Змееподобные абишаи быстро сообразили, что они в таком количестве не противник беснующемуся балору и начали быстренько ретироваться. Однако корнугон, который, скорее всего, и руководил засадой, не пожелал вот так запросто провалить задание. Улучив момент, он одним прыжком прервал свою дуэль с хезроу и взмыл в воздух. Ловкость, с которой он управлялся своим сияющим цепом даже во время полёта, подсказывала, что это достойный противник и для балора.

Представилась возможность попрактиковаться в воздушном сражении, но я предпочёл действовать по иному сценарию: нужно было поскорее заканчивать с этим приключением. На корнугона обрушились сразу несколько огненных шаров, а следом пришёл черёд всех ещё не использованных сегодня заклинаний, благо надетые на меня побрякушки позволили существенно увеличить запас доступных магических приёмов. Всё это по отдельности вряд ли возымело бы серьёзный эффект, но получив массу магических ударов за довольно ничтожный промежуток времени, дьявол был ошеломлён и на несколько мгновений потерял ориентацию в пространстве и времени. Это хватило, чтобы накачанный до предела силой "Кнут Боли" отсёк ему лапу с оружием и одно из крыл. Массивная туша совершила несколько нелепых кульбитов в сером небе Ойноса, после оказалась на земле, попутно раздавив нескольких низших танар'ри.

Поражение предводителя вызвало у остальных баатезу вполне предсказуемую реакцию: они предпочли скрыться с поля боя со всей доступной им скоростью. Полное уничтожение противника не входило в мои планы, но отказывать себе в удовольствии изрубить на куски парочку хаматуласов я не стал, тем более, что они оказались поблизости от места падения корнугона. После этого пришлось разбрасывать в разные стороны кучу мелких демонов, которые буквально облепили искалеченного дьявола: это был мой трофей и я не собирался делиться им со всякой мелюзгой. От души поупражнявшись в нанесении ударов руками, ногами и даже хвостом по поверженному противнику, я уперся коленями в грудь этой твари, ухватился за рога и напряг мышцы. С хрустом лопнули шейные позвонки, тело дьявола обмякло, и мерзкая башка довольно легко отделилась от тела, сопровождаемая целыми фонтанами дымящейся крови. Потрясая своим жутким трофеем, я издал оглушительный рёв торжества. Это было не просто чувство победы, а так, словно на некоторое время разум и логика исчезли, и в душе остался мощный, сильный зверь, который только что поверг другого зверя, осмелившегося бросить мне вызов. Этот рёв заставил трепетать всех, кто находился на поле боя.

Все, кроме одного. Покрытый ранами хезроу направился ко мне, отшвыривая в сторону всех, кто попадался на его пути. Демон был силён и полон злобы, которую буквально излучала его туша.

- Вот уж неожиданная встреча, владыка, - прорычал Ширгаар, - Даже не знаю, как и выразить-то свою благодарность, спаситель.

Тон демона при других условиях можно было бы списать на только что закончившееся сражение и ограничиться парой оплеух с последующим нравоучением на тему "Кто есть кто в иерархии танар'ри". Однако, учитывая истинную цель моего появления здесь, выходка хезроу пришлась очень кстати - она просто развязала мне руки. Если раньше я думал, как лучше обставить заказанное молидеем убийство, то сейчас всё само собой стало на свои места: тупой, хоть и геройский, демон оскорбил одного из владык, который буквально пару минут назад спас неблагодарному шкуру. Учитывая особенности характера танар'ри, дальнейшее развитие событий безошибочно предсказал бы даже самый отсталый прайм, лишенный даже намёков на пророческий дар.

Окровавленная голова корнугона молниеносно проследовала по траектории, которая заканчивалась лягушачьей мордой наглеца. Сила удара была огромной, и окровавленная туша рухнула на груду трупов. Однако тварь оказалась тоже далеко не подарком: уже через мгновение Ширгаар снова стоял на ногах и готовился к прыжку. Удар столь необычным оружием буквально разворотил левую часть лягушачьей морды, но демону было наплевать на это.

Ярость и ненависть вскипели в моей душе, увеличивая силы и скорость перемещения. Я буквально озверел от того, что тот, кому по всем канонам и правилам положено сейчас валяться на земле и, пуская кровавые сопли, молить о пощаде, вместо этого скалит свои уцелевшие клыки и растопыривает когти. Даже если бы условием молидея была не смерть, а хорошая порка этого полудурка, то после такого я сам наплевал бы на все договорённости и попросту разорвал бы хезроу в клочья.

Из окровавленной пасти Ширгаара вылетело что-то нечленораздельное, набодие: "У-ур-р-ры-у-у-а-а!!!", и он пригнул на меня, полосуя воздух своими когтями. Увернуться мне удалось едва-едва. Руками я его уже не доставал, поэтому пришлось задействовать свою пятую конечность - хвост, удар которого и подкорректировал траекторию прыжка хезроу. Демон влетел в скопление дретчей и руттеркинов, откуда сразу же понеслись отчаянные вопли и полетели окровавленные ошмётки. Мгновенное перемещение, и я изо всей силы нанес удар сжатой ладонью в грудь только что повернувшегося ко мне лицом хезроу. Можно было бы истользовать "Разящий" или "Кнут Боли", но какой-то внутренний голос твердил, что надо сделать всё голыми руками и никак иначе.

Ширгаар, видимо что-то почувствовал, поскольку в ту же секунду исчез. Но он безнадёжно опоздал опоздал.

Я повернулся. Окровавленный демон стоял в нескольких шагах и смотрел на меня полным ненависти взглядом. Он снова готовился атаковать.

- Это конец, идиот! - рявкнул я и вытянул перед собой правую руку, на ладони которой пульсировал тёмный дымящийся сгусток.

Это было сердце Ширгаара.

К ненависти во взгляде хезроу, добавилось удивление и растерянность. Потом глаза демона потухли, ноги подкосились, и его окровавленная туша тяжело рухнула на серую землю Ойноса, щедро залитую такой же серой кровью. Впрочем, чему удивляться - здесь всё и всегда серое.

Я обвёл взглядом застывших вокруг демонов. Не знаю, что именно они увидели в нём, но все как, начиная от мелких нескладных дертчей и заканчивая опустившимися на землю набассу - все без исключения рухнули на колени и вразнобой заголосили нечто, напоминающее:

- Клянусь Вам в верности, владыка!

Хор получился настолько нестройным, что разобрать что-то конкретное не удалось бы при всём желании, но ауры подтверждали, что суть была именно такой. Эти демоны, уцелевшие в схватке с баатезу, теперь были моими. Приятный бонус к отряду чазме, который был обещан молидеем.

Я пару минут потратил на размышления о дальнейших действиях. Истинному патриоту Бездны следовало не мешкая собрать всех бойцов и двигаться дальше на соединение с основными силами танар'ри в этих краях. Но с другой стороны засада баатезу на местности, которую они не контролируют, давала мне пространство для манёвра. А главное, очень уж не хотелось сейчас ввязываться в очередную авантюру под названием "Участие в сражении Священной Войны под командованием неизвестно кого". В конце-концов никому, кроме моего сообщника молидея, не известна причина, по которой я здесь оказался. Даже мои бойцы всего лишь меня сопровождали в путешествии.

- Шевелитесь, подонки! - заорал я, приняв наконец решение, - Собрать трофеи, раненных и пленных! Через пол часа мы выступаем!

Ни к чему мне эти сражения на Ойносе. Меня ждут дела на Ахероне.

Жизнь на Пазунии можно назвать какой угодно, но только слово спокойная к ней применить не удастся при всем желании. Даже находясь в стенах своего дворца под защитой хорошо вооруженной стражи, я едва ли не физически ощущал всё сгущающееся напряжении. Секунды сливались в минуты, минуты в часы, и время, казалось, всё убыстряло свой бег. Это было ничтожно малое ускорение, но оно было.

На первый взгляд, Шухак продолжал жить обычной жизнью заурядного города Пазунии. Ну, оживился городок, расстраивается, потянулись к нему демоны различных мастей в поисках своего шанса. Да мало ли их было, таких городов. Многие уже так занесло песками, что следа не осталось. Так что живи город сегодняшним днём и этой минутой, ибо завтра может и не наступить.

Весть об очередной победе своего владыки над ненавистными дьяволами горожане восприняли, как и подобает: с ликованием, призывами уничтожить весь Баатор и зрелищем истязания пленных. Лишь узкий круг посвящённых знал, что эта заурядная стычка на серых равнинах Ойноса кардинально изменила положения Шухака. Город стал объектом пристального внимания как минимум двух Лордов. А это уже совсем иной уровень политических отношений на этом плане бытия.

Первым изменения ощутил Кериф. К чести этого толстого дретча, он и словом не обмолвился, когда услышал приказ увеличить финансирование ведомству Легриам в три раза и быть готовым выделить в её распоряжение дополнительные суммы. Впрочем, после того, как армия Шухака в одночасье увеличилась на три сотни чазме, Кериф отчётливо понимал, что расходы теперь будут только увеличиваться. Единственный вопрос, который интересовал моего министра финансов: "Стоит ли увеличить налоги?" После минутного размышления, я запретил это делать: в своё время казна была очень хорошо пополнена за счёт Калимшана. К тому же и сделка с торговцем Сериусом из Сигила начала приносить дивиденды. Я также напомнил Керифу о бумагах на поставку эринского железа в Тетир, после чего отпустил.

Легриам было приказано увеличить штат своих подчинённых, расширить сеть осведомителей и активизировать деятельность по сбору информации относительно планов Лорда Курлаха. Перспектива неминуемого провала большей части агентов меня не волновала. Проницательная суккуба незамедлительно согласилась с моим приказом, и сама предложила снизить активность наших агентов, действующих во владениях Лорда Баррадриса.

- Я не предлагаю полностью прекратить их работу, вовсе нет, владыка, - Обосновывала Легриам своё предложение, - Все шпионят друг за другом, и потому полное отсутствие наших агентов вызовет не меньше подозрений, как и увеличение их числа. Но будет правдоподобней, если этим займутся слуги владычицы Фашура. А для нас не столь важно, из каких именно источников будет получена информация. Мы просто будем проверять её достоверность.

Я согласился. Недоверия - такая же отличительная черта танар'ри, как и желание сеять хаос. Демонов может объединить лишь сила и угроза уничтожения. Точнее сказать, даже не объединить, а заставить сотрудничать.

Вчерашние союзники сегодня с лёгкостью предают друг друга, а на полях сражений танар'ри гибнут от оружия других танар'ри столь же часто, как и от оружия врага. Последнее мое приключение на Ойносе было ярким тому подтверждением: никто из молидеев так и не появился в Шухаке с целью расследовать убийство Ширгаара. Поведение балора, то есть меня, было полностью в духе одного из независимых командиров: отправился на войну, по дороге сорвал планы баатезу, в ответ на оскорбление убил провинившегося и, наплевав на всё, спокойно вернулся домой праздновать пусть даже и крохотную, но победу. Главное, что всё полностью соответствует понятиям танар'ри. Так что Легриам была совершенно права. Другое дело, что доверие к самой Лукреции у меня заканчивалось точно там же, где заканчивались слова принесённых клятв.

Но договорённости были достигнуты, клятвы принесены, и теперь оставалось только воплощать свои замыслы. Сейчас моей главной задачей было выполнить задание гитцерая. Казалось бы, чего уж тут мудрить то. Подбери отряд и отправляйся в гости к ракшассам. Но не было никаких сомнений, что за каждым моим шагом сейчас следят осведомители этого интригана Курлаха. Уж кого-кого, а его так точно не следует посвящать даже в малейшие детали моей задачи. Я был твёрдо уверен, что за этими доспехами кроется что-то очень существенное. А уж Лорд ни перед чем не остановиться, если почувствует возможность проникнуть в тщательно скрываемую тайну. Тем более, что и возможностей у него гораздо больше, чем у простого балора.

В общем, путь на Ахерон мне мог открыть только Гаргаторис. А этот Лорд по неведомым мне причинам свой поход откладывал. Агенты Легриам прояснить ситуацию не могли, поскольку им было запрещено предпринимать любые действия, которые могут вызвать гнев Лорда. Пришлось мне смириться и искать способ убить время.

Посвятив один день изучению состояния дел в хозяйственных ведомствах, а также посетив развернувшиеся в городе стройки, я пришёл к выводу, что моего вмешательства здесь не требуется. Кериф и Дубар со своими обязанностями справлялись. Отдав для вида несколько незначительных указаний и отвесив пару оплеух, я занялся более интересным делом - возобновил свои тренировки с Шивассой. Марилитка решила увеличить сложность занятий, и теперь я частенько сражался не только с ней одной, а уже с целыми небольшими отрядами, в состав которых входили самые разнообразные бойцы, включая даже магов. По началу, это воспринималось только, как дополнительные нагрузки для меня лично. Однако появление в составе "условного противника" чародейки Арнеи, мага-камбиона Байбура и алу Хельры, прояснило ситуацию. Шивасса решила использовать сложившуюся ситуацию с максимальной выгодой. Безусловно, тренировки были предназначены в первую очередь для меня. Но вместе с тем и мои спаринг-партнёры получали опыт сражения с одними из сильнейших существ Мультивселенной. А для упомянутой тройки, которая готовилась марилиткой для особых заданий, подобный опыт был просто бесценен.

Ещё об одной задаче этого решения Шивассы, знали только я и она. Поскольку я ещё явно не дотягивал до уровня действительно могущественных балоров, то для непосвящённого подобные занятия выглядели, как тренировка именно этих бойцов. А мои, ещё далёкие от совершенства возможности, должны были казаться не чем иным, как форой для более слабых противников.

Через пару дней к занятиям присоединился и Кимбаал. Дракон остался доволен как подаренным ему домом, так и предоставленным слугой, который был тут же назначен управляющим. Драгак тоже радовался подобному повороту событий: служить существу близкому по крови, куда приятней, нежели служить неуравновешенному танар'ри. Так что мой друг спихнул заботы по обустройству своей недвижимости на драконорождённого, а сам смотался на Торил. Пользуясь случаем, я вручил ему подготовленные Керифом документы. Вернувшись обратно в Шухак, дракон счёл возможным уделить некоторое время для совместных тренировок со мной, поскольку дела в Калимшане давали надежду на подписание полноценного мирного договора, а следовательно нашего присутствия на Ториле пока не требовалось. Причиной тому стал отказ Арбул Дерии принять от посланников Сил Паши шёлковый шнур, что означало приказ самоубийстве. Главнокомандующий сумел бежать от своих надзирателей и начал собирать соратников. Иными словами, в империи Калим начинались большие проблемы, и потому планы завоевания Тетира откладывались на неопределённый срок.

Эти занятия показались мне особенно ценными. Нет, в плане искусства владения клинком дракон уступал Шивассе. Собственно говоря, это и не удивительно: подобные существа предпочитают сражаться совершенно другим оружием. Какой смысл тратить время на утомительные тренировки, если в критических ситуациях всё равно будешь сражаться тем, чем одарила тебя природа. Ценность занятий с Кимбаалом для меня заключалась совершенно в другом аспекте: сражаясь с драконом, я мог не беспокоиться о контроле за силой. Впрочем, с мечём он управлялся тоже на уровне.

После очередной учебной схватки, я решил прояснить этот вопрос.

- Знаешь, дружище, я ожидал, что твой уровень во владении клинком будет гораздо ниже.

- С чего бы это?

Пришлось кратко изложить дракону суть своих умозаключений.

- По большей части, ты прав, Нахаб, - заговорил Кимбаал, когда я закончил, - Действительно, сложно представить, например, Балагоса, который сражается мечём или топором. Но ты упустил одну важную деталь в своих рассуждениях. Отсюда и вопросы.

- И что же я упустил?

- В отличие от вас, демонов, да и от дьяволов тоже, мы рождаемся маленькими и беспомощными. Дьяволы Ямы, например, прежде чем стать, теми, кем они есть, проходят множество перерождений из одной формы в другую, накапливая знания и опыт. С вами, танар'ри, вообще всё очень запутано. Но в любом случае балор, например, сразу становиться балором во всей своей красе и дальше просто копит знания и силу. Да, я помню о твоем проклятии, но это не важно. Ты ведь всё равно, когда родился балором, уже имел тот же облик, что и сейчас. А я прошёл довольно длинный путь от мелкой крылатой ящерицы до нынешнего своего облика, - и дракон превратился из человека-гиганта в шестнадцатиметровую рептилию, после чего продолжил, - Определённый период моей жизни искусство владения клинком могло обеспечить гораздо большую защиту, нежели клыки и когти. Вот и ответ на твой вопрос.

- Да, всё верно. Ты же говорил как-то, ваше племя растёт всю жизнь.

- Ну а если мы прояснили этот вопрос, то предлагаю развлечься более интересным способом.

После этих слов, дракон расправил крылья и взмыл в красное небо Пазунии. Я счёл его предложения очень заманчивым и присоединился.

Эта учебная схватка показала, что мне предстоит ещё многому научиться.

Помимо тренировок по фехтованию, я также возвратился к развитию своих магических способностей. Возможностей заклинаний седьмого круга явно не хватало для решения поставленных задач. Безусловно, для демона магия не столь важна, как для дракона, например. Однако опыт сражения с маридом в пустыне Калимшана и личем в Миратме, показывали, что демонические способности далеко не всегда могут успешно противостоять магическим приёмам. К тому же у меня не было в запасе тысячи и более лет, для накопления действительно огромного запаса сил и познания всех тонкостей способностей балора. Вот и пришлось вернуться к ежедневному заучиванию максимально возможного количества заклинаний и столь же регулярному их использованию. По началу, я хотел ежедневно совершать визиты в Пустынные Земли, но потом отказался от этой идеи в пользу посещения тренировочного зала, в котором инкуб Сакур тренировал магов моей армии. Не столь эффективно, но зато менее рискованно. Опасность ведь исходит не только со стороны монстров: куда больше меня беспокоило внимание со стороны Лорда Курлаха.

Познакомился я и с мастером Асиром - псиоником Шухака. Церебрелит чрезвычайно редко покидал свой дом, а в последнее время и вообще был завален заказами. Можно было бы приказать ему явиться во дворец, но я решил лично нанести ему визит: могу себе позволить наплевать на мнение окружающих.

Дом церебрелита напоминал скорее огромную гробницу, нежели частную собственность одного из богатейших жителей Шухака. Огромный дольмен из массивных каменных глыб был абсолютно лишён окон, а входом служило грубо вытесанное отверстие в каменном монолите. Роль двери исполняла железная плита, покрытая вязью символов самых разнообразных форм и размеров. При моём появлении плита скользнула в сторону, освобождая проход в сумрак внутренних помещений.

Я оставил свою охрану на улице и переступил порог дома мастера Асира. Внутри дом полностью соответствовал своему внешнему виду: грубый каменный пол, стены и потолок, редкие магические светильники, которые рассеивали далеко не весь мрак, полное отсутствие каких либо украшений и мебели. Высокий худой гуманоид, пергаментная кожа которого была покрыта шрамами и язвами ещё не заживших ран, словно автомат преклонил передо мной колени и лишенным эмоций голосом сообщил, что он должен проводить меня к хозяину этого дома. Внешний вид и поведение ясно показывали, это существо абсолютно лишено собственной воли. Вот только разум этого раба был укрыт отличной защитой, проникнуть сквозь которую было неимоверно тяжелой задачей. Гуманоид провёл меня по мрачным коридорам в один из залов, который, судя по всему, был рабочим кабинетом хозяина этого дома.

Раньше я не встречал церебрелитов. Мои познания об этом виде танар'ри ограничивались довольно скромным описанием и несколькими иллюстрациями, с которыми я ознакомился во время своего обучения в Шантеле. Мастер Асир оказался самым отвратительным существом среди тех, с которыми мне доводилось встречаться до этого момента. Голова походила на обнажённый позвоночник гиганта, у которого спинной мозг увеличился настолько, что растянул кости настолько, что они, казалось, готовы лопнуть. Практически обнажённый мозг выпирал между костяными отростками. Лицо у этого существа составляли две мощные челюсти, усеянные острыми клыками, а маленькие глазки были едва заметны в складках мозгового вещества. Среди частокола клыков мелькал длинный змеиный язык. В комплекте с этим позвоночником-голове шли две длинные четырёхпалые руки и две трёхпалые ноги, оснащённые острыми когтями. На локтях, коленях и пятках выпирали костяные шипы-лезвия. Эти конечности и скрюченное, словно придавленное к земле весом огромного мозга, тело, были покрыты узлами мышц. Тонкая, почти прозрачная, покрытая слизью кожа, создавала впечатление, что демона только что освежевали в застенках под чутким руководством мастера боли. Церебрелит передвигался на четырёх конечностях и был выгнут в дугу, так что я и не понял: он постоянно мне кланяется или просто не может разогнуться.

Впрочем, его псионическая мощь и навыки искупали все физические уродства с огромным запасом. Уже через пол часа общения стало понятно, что Ловец Разума, у которого я обучался в Сигиле, был бы раздавлен мастером Асиром словно таракан. И дело тут было не только в силе дара.

Церебрелит был похож на одного из тех чудаков от науки, для которых нет ничего более важного, чем предмет их исследований. С тем же фанатичным упрямством, с которым исследователи стремятся постичь тайны мироздания, этот демон сотни лет развивал свой дар и оттачивал своё мастерство. Я был уверен, что разговор со мной был не чем иным, как необходимостью уступить грубой физической силе. У меня даже возникло подозрение, что и смерть церебрелиту страшна не сама по себе: его приводила в ужас одна только мысль, что его работа по развитию псионического дара и познанию возможностей псионики будет прервана.

Как бы там ни было, но мастер Асир согласился продолжить моё обучение, и я получил возможность оттачивать своё мастерство не только методом проб и ошибок. А каждое новое знание увеличивало мои шансы не только уцелеть на полях сражений, но и достичь поставленной цели.

По моему пожеланию, занятия были сосредоточены в основном на изучении неизвестных мне способов защиты и методов их преодоления. Для закрепления полученной информации, мастер Асир заканчивал каждое занятие тренировочным поединком. В качестве моего противника по большей части выступал уже известный мне раб. Как выяснилось, в прошлом этот гуманоид достиг немалых вершин в искусстве псионики и осмелился бросить вызов моему нынешнему учителю. Церебрелит хвастал, что победить противника ему не составило особого труда. Однако тот факт, что демон сохранил жизнь этого существа и превратил её в сплошные мучения, свидетельствовал о значительном искажении фактического положения вещей. Разум побеждённого не был стерт, а словно помещён в незримую тюрьму, стенами которой служила заложенная программа действий. Это было сродни одержимости: тело жило самостоятельной жизнью безвольного раба, в то время как сознание отчаянно пыталось найти способ освободиться. Я был удивлён, что раб, который в учебных схватках проявляет недюжинные умения, до сих пор не освободился. Ответ церебрелита вызвал искреннее восхищение: заложенная демоном программа имела доступ ко всем навыкам и знаниям порабощённого разума и активно их использовала. Получалось, что как только находилась возможность разрушить наложенное плетение, ошибка немедленно обнаруживалась и исправлялась. Сознание само себя держало в ловушке, а мастеру Асиру оставалось только наслаждаться, созерцая безнадёжные попытки несчастного.

Меня также заинтересовал ещё одно направление исследований церебрелита: изучение способов противодействия псионике. В доме была собрана внушительная коллекция различных амулетов, шлемов, описаний заклинаний и алхимических рецептов. Все они тщательно изучались и анализировались. Это давало мастеру Асиру богатый материал для работы по усовершенствованию своих способностей. Я же, в свою очередь, увидел здесь возможность значительно усилить защищённость своих бойцов, в первую очередь - магов. Многие записи тут же были переписаны в мою книгу. Кроме того я потребовал доступа к этим материалам для Сакура и Назима Хореба. Церебрелит был вынужден согласиться. В качестве компенсации ему был обещан доступ к результатам работы моих магов, а также передача для исследований всех псиоников, которые могут оказать у меня в плену.

В общем, я с немалой пользой для ума и тела проводил дни в тренировках и учёбе, а остаток времени посвящал отличному отдыху в своём гареме среди своих наложниц.

Размеренный и где-то даже упорядоченный ритм жизни прервался к исходу второй недели.

Началось всё с утреннего доклада Легриам, из которого следовало, что Лорд Гаргаторис начал стягивать отряды из подконтрольных ему территорий в свою резиденцию. Стало понятно, что со дня на день он выступит в очередной свой поход. Нужно было действовать, но к огромному своему разочарованию я не видел пока ни одного надёжного способа установить с ним взаимовыгодные отношения. Возможность оказаться в роли слуги этого героя Священной Войны меня не устраивала, а успех от подарка, в роли должен был выступить гористо, выглядела весьма призрачной. Впрочем, поскольку ничего иного на ум не приходило, я принялся размышлять над тем, как лучше сделать подобный шаг.

Вскоре оказалось, что все мои умственные усилия совершенно ни к чему. Зазвенел браслет связи, и зале зазвучал встревоженный голос Шивассы.

- Владыка, в Шухак прибыл посланник и настаивает на аудиенции.

- Чей посланник?

- Он утверждает, что является слугой Лорда Гаргаториса, и предоставленные им документы подтверждают это.

- В таком случае, не будем утомлять гостя длительным ожиданием. Да, прояви учтивость: проводи посланника в тронный зал лично. Тем более, что ты будешь присутствовать при разговоре.

- Как прикажете, владыка.

- Жду вас через полчаса.

Я приказал увести големов из тронного зала: отсутствие охраны иногда может произвести не меньшее впечатление, чем её многочисленность. А небольшое ожидание аудиенции подчеркнёт мой статус: формально я независим. Короче, это было необходимо для сохранения лица.

В назначенное время дверь в тронный зал открылась и пропустила внутрь две человеческие фигуры. Шивасса была в своём привычном облике смертной воительницы, а вот гость предпочёл облик тучного бородатого вельможи. Довольно таки странный выбор, поскольку обычно демоны предпочитают копировать красивые образцы смертных тел, если только уродство не является необходимостью при выполнении задания. Нет, встречаются и исключения из правил, но в данном случае облик посланника должен был что-то означать. Моя интуиция просто таки вопила об этом.

Загадка прояснилась, марилитка и посланник приблизились к трону, и наступил момент обязательных поклонов. Тучный облик слуги Гаргаториса предназначался для того, для чего было нужна небольшая задержка с аудиенцией. Поклон в исполнении этого толстяка получился настолько нелепым, что у меня возникло желание отвесить ему хорошую оплеуху. Однако я быстренько выбросил эту мысль из головы. Посланник продемонстрировал мне, что он слуга Лорда, хотя все формальности были соблюдены. Ну а что поклон не получился, так на то есть объективная причина - живот мешает. Можно было даже восхититься подобной изобретательностью, что я и сделал.

- Спешу выразить Вам своё почтение, владыка Нахаб. Мой господин, Лорд Гаргаторис, очень доволен, что власть в Шухаке наконец-то принадлежит тому, кто её действительно достоин. Многие правители предпочитают блюсти свои личные интересы, забывая о священном долге танар'ри. Хвала Бездне, которая возвела на трон этого города вождя, который поведёт...

- Позволь, посланник, но я не расслышал твоё имя, - прервал я болтуна.

Этот хвалебный монолог, полный намёков и пафоса, меня раздражал. А ещё он вызывал некое непонятное беспокойство. Тем более, что аура набассу явно была ложной.

- Простите меня, владыка. Просто восхищение от изменений, которые Вы принесли в Шухак, спутало мои мысли, и я забыл представиться.

- Забывчивость довольно странное качество для того, кому Лорд поручает передать свои послания. Ты так не находишь?

- Да-да, Вы совершенно правы, владыка. Моё имя Хутур. Я демон набассу и служу гонцов у Лорда Гаргаториса. У меня...

- Ну что же, - я пустил огонь в глаза и поднялся с трона, - Думаю, Лорд не очень расстроиться, когда я лично нанесу ему визит и презентую ему нового слугу. Шивасса, кого из наших набассу ты порекомендуешь на эту роль?

- Простите, владыка... - смутился лженабассу.

Марилитка в одно мгновение оказалась за спиной посланника, одновременно приняв свой истинный облик. Шесть клинков засияли рунами в её руках. Я тоже начал трансформацию, но делал это нарочито медленно.

- Я не знаю, кто ты и что задумал, но даю тебе ровно минуту, чтобы спасти свою никчемную жизнь!

После этих слов образ толстяка в роскошных одеждах поплыл, увеличиваясь в размерах и теряя форму. Через пару секунд передо мной стоял толстый демон. Огромное брюхо и складки жира были отличительной чертой этого создания. Толстые короткие ручёнки, маленькие рожки на голове, покрытой редкой жёсткой щетиной, мелкие острые зубы в непропорционально маленьком для столь широкого лица рту: всё это вызывало недоумение, и даже смех. Но в маленьких глазках, спрятавшихся в складках жира, выдавали недюжинный ум. Да, внешность демонов - штука весьма обманчивая.

- Не ожидал увидеть соламита в качестве посланника, - прокомментировал я увиденное, возвращаясь на трон, - Довольно необычный выбор, для одного из героев Священной Войны. Какое же послание должен доставить мне столь необычный гонец.

Толстый демон помялся с ноги на ногу, почесал своё необъятное брюхо и только после заговорил.

- Мой Лорд хочет... думает, что Вы, владыка, не откажетесь оказать ему маленькую услугу, - толстяк замялся, косясь на сверкающие клинки Шивассы у себя за спиной.

- Чем же именно я могу помочь твоему господину?

- О-о. Тут такое дело... Понимаете, владыка, мой господин прославился на полях сражений с этими мерзкими баатезу. Эти победы и положение как бы обязывают Лорда поддерживать свой статус...

- Шивасса, убери оружие, а то мы потеряем целую вечность, чтобы выслушать нашего гостя.

- Благодарю Вас, владыка. Дело в том, что как всякий уважающий себя Лорд, мой господин должен иметь средство передвижение, соответствующее его статусу. И...

Из дальнейшего повествования стало известно, что Лорд Гаргаторис в качестве верховых животных предпочитает видеть гористо. Но не просто одного из этой породы демонов, а, так сказать, элитные экземпляры. Предыдущий скакун Лорда был убит во время последнего похода, а имеющиеся в наличии пока не дотягивали до требуемых стандартов. И тут появилась информация, что владыка Шухака, то есть я, обзавелся очень приличным представителем этого вида танар'ри. Дальше всё просто: мне предлагалось в добровольно-принудительном порядке уступить демона. Лучше всего - преподнести в дар.

В целом, нечто подобное я и сам готовил, так что причин для отказа, вроде как, и не существовало. В сложившейся ситуации меня напрягали два момента: фактическое принуждение со стороны Лорда и полное отсутствие намёком на какую-либо компенсацию. Смущали также личность посла, его поведение и странное совпадение сроков: Лорд заинтересовался мной как раз в тот момент, когда мне это было крайне необходимо. Я был почти уверен, что за всем этим маячит тень моего пернатого "друга". Нет, он открыто заявил, что желает моего дальнейшего возвышения, однако каждая его комбинация преследовала несколько целей. Всё это требовало осмысления и выработки хоть какого-то плана действий.

- Хорошо, - тянуть с ответом было нельзя, - Передай своему господину, что я согласен оказать ему эту любезность, - попробовал бы я не согласиться, - Но будет лучше, если я лично преподнесу ему этот дар. Тем более, что я давно хотел лично засвидетельствовать своё почтение одному из величайших героев Священной Войны. Но дела не позволяют сделать мне это прямо сейчас. Передай своему господину, что владыка Шухака просит принять его, скажем, завтра во второй половине дня. Можешь идти.

- Но... - соламит наткнулся на вой огненный взгляд, - Благодарю за приём, владыка. Позвольте откланяться.

- Ступай прочь, шут.

Я мысленно обратился к Шивассе: "Проследи, что бы этот кусок сала немедленно покинул пределы Шухака, а после этого возвращайся сюда".

"Будет исполнено, владыка".

В этот день я отменил тренировки с Шивассой и остальными спарринг-партнёрами по мечу, оставив в силе только посещение магического полигона и занятия с мастером Асиром. Большая часть времени была потрачена на изучение и анализ имеющейся в нашем распоряжении информации. Кимбаал тоже присоединился к нашей компании, и именно он подал самую плодотворную идею.

- Послушай, Нахаб. Если ты уверен, что здесь не обошлось без нашего общего знакомого, то мы что-то упустили из виду.

- Поясни свою мысль.

- Всё просто: он должен послать тебе если не послание, то, как минимум, какой-то знак. Иначе ты невольно спутаешь его планы.

- Не согласен. Пернатый мог задумать что угодно.

- Не в этом случае. Я не великий специалист в возможностях ваших Лордов, но абсолютно уверен, что их возможности огромны. Затевать интриги с ними и устраивать ловушки Дьяволам Ямы - это совершенно разные вещи. Тут ты должен сделать именно то, чего он от тебя ожидает.

- Что скажешь, Шивасса?

- Я согласна с Кимбаалом. Маловероятно, что ему стали известны подробности достигнутых здесь соглашений. Но ему абсолютно точно известно другое - Вам, владыка, нужна поддержка одного из Лордов, пусть и негласная.

- Продолжай.

- Из этого я могу сделать вывод, что Вы должны оказать Лорду серьёзную услугу. Гористо для этой роли не годится - в глазах Лорда этот демон и так принадлежит ему, и все эти сложности с посланником - не более чем возможность сохранить Вашу репутацию.

- Милость с его стороны, - ухмыльнулся Кимбаал.

- Можно рассматривать это и с такой точки зрения. Но нам важен ответ на другой вопрос: какую именно услугу Вы должны оказать Лорду Гаргаторису? От нас ожидают чего-то конкретного.

- Следовательно, нам должны что-то сообщить.

- Или на что-то намекнуть, - добавил дракон.

- Скорее всего, именно намекнуть.

- Хорошо. Рассмотрим оба варианта, - подытожил я, - Никто не посещал мой дворец в Шухаке, никто не посещал Брэмкриг и никто не общался с Кимбаалом, пока он был на Прайме. Кроме того не было никаких писем или устных сообщений. Следовательно, вариант с сообщением отпадает. Оно и понятно: Шухак под колпаком у агентов баатезу, которые ищут нашего общего знакомого. Остаётся только намекнуть мне: где и что искать. Шивасса, что необычного случилось за последние сутки в Шухаке?

- Простите меня, владыка, но я не могу выделить какое-либо событие. Всё как обычно.

- Нахаб, а как птичка связывалась с тобой раньше?

- Через своего слугу и ... Проглоти меня Бездна! Шивасса, срочно разыщи Грикла! И пусть пока попридержат работу в сериацоноом лагере!

Марилитка поклонилась и исчезла.

Через час я подчеркнул когтем одну строчку в списке задержанных личностей. В ведомости, предоставленной Гриклом, под номером 13 значился безумный маг, попавший на Пазунию через нестабильный портал. Таково было мнение булезау Геруха, который и занимался подобными делами. Молодой чернокожий мужчина в балахоне был явно не в себе. Стража отволокла бы его прямиком к некромантам для изъятия души, если бы не мой приказ беречь любого, пусть и самого слабого, мага. Именно по этой причине безумец оказался в сериациооном лагере, где и дожидался своей очереди на приём к мастеру Асиру. Это у Геруха возникла идея, что бы псионик вправить свихнувшиеся извилины в нужное русло. Безумец считал себя эльфом, требовал дьяволов оставить его впокое, ссылаясь на статус дипломата, и всех расспрашивал о неизвестном графе, который ищет некий свиток, хотя никаких бумаг, кроме скромной магической книги, при нём не обнаружили. Все остальное сказанное им было таким бредом, что даже танар'ри не смогли ничего понять.

Я понял, что это и есть искомый намёк. "Граф интересовался этим свитком" - ключевая фраза, обозначающая послание от Изуала. Но послания не было, а мастер Асир уже подтвердил, что нарушитель - самый настоящий безумец, к тому же страдающий провалами в памяти. Церебрелит предположил, что безумие вызвано неудачной попыткой подчинить волю мага при помощи псионика и попросил оставить пленника для изучения и экспериментов. Безумный маг третьего уровня меня не интересовал, поэтому просьба была удовлетворена.

Сам безумец и был посланием. Нужно было только правильно его истолковать. Это заставило напрячь свои умственные способности. После исключения условленной фразы, оставались три зацепки для разгадки: упоминание эльфов, дьяволов и дипломатии. Я крутил эти зацепки и так и сяк, но загадка не поддавалась: никаких дел с эльфами не было ни у меня, ни у Гаргаториса, если верить донесениям агентов Легриам.

Разгадка пришла совершенно неожиданно. Я был уже на грани кипения, когда мой взгляд в очередной раз скользнул по точённой фигурке человеческого облика Шивассы. Скользнул и замер. Внешность обманчива, а безумец упорно утверждал, что он - эльф.

- Я понял, в чём наша ошибка, - сказал я, не сводя своего взгляда с марилитки.

- В чём же? - спросил Кимбаал.

- Вот взгляни на Шивассу, и скажи, что ты видишь?

- Леди Шивассу в облике привлекательной смертной воительницы.

- А теперь представь, что ты ничего не знаешь о Шивассе.

Дракон на минуту задумался, после чего ударил кулаком по столешнице.

- Точно!

- Владыка, Вы хотите сказать, что безумец таким образом должен сообщить нам, что кто-то скрывается под чужим образом?

- Скорее, что внешность не отображает истинной сути, - уточнил я, - Именно эта мысль пришла мне в голову, когда я наблюдал за полётом Дхабура.

- Дхабур?

- Нет. Оставьте этого кабаноголового в покое: он здесь ни при чём. Что мы имеем теперь?

- Намёк о том, что истинную сущность трудно распознать по внешнему виду, упоминание о дьяволах и дипломатии. Владыка, мне кажется, что нас предупреждали о посланнике Гаргаториса.

- Эта жирная тварь мне сразу не понравилась! - зарычал я.

- Спокойно, дружище, - охладил мой пыл дракон, - Остынь и спокойно обдумай, чем он тебе не понравился и под каким соусом этого жирного поросёнка следует подать на стол Лорду.

- Его поведение было логичным, - тут же вынесла вердикт Шивасса, - Больше ничего Лорду сообщать не надо: дальше он разберётся сам. И если мы не ошиблись, то подобная услуга должна быть достойно вознаграждена.

Я довольно оскалился: можно считать, что путь на Ахерон мне открыт. Ну а с пернатым интриганом мы ещё потолкуем. Потом, когда случай представится.

Резиденция Лорда Гаргаториса впечатляла своей монументальностью. Горячая песчаная пустыня здесь уступила место каменистому плато, из недр которого, местами, к багровым небесам тянулись гроздья бритвенно-острых кристаллов обсидиана. Циклопические стены из чёрного железа возвышались над этим странным каменным лесом, как могучий дуб возвышается над кустарником. Башни этого укрепления танар'ри, по занимаемой площади, не уступали замку захудалого тетирского барона, а донжон вообще напоминал одинокий утёс. На фоне красного неба, разрываемого яркими вспышками молний, строение выглядело особенно мрачной и пугающе чёрной. Чёрными точками кружились над ним патрули крылатых демонов.

По мере приближения к стенам крепости, кристаллический лес становился всё гуще, и я уже начал опасаться за размеренно шагающего позади меня гористо. Но страхи оказались напрасны: вскоре появилась дорога, неестественно желтовато-белого для здешних мест цвета. Когда мои ноги ступили на этот странный тракт, то всё стало на свои места: дорога была вымощена костями. На ветках каменных деревьев тоже появились своеобразные украшения - черепа различных размеров и рас. Я был готов поспорить, что эти кости - всё, что осталось от армий, осмелившихся штурмовать резиденцию местного Лорда.

Но, как и любая дорога, эта тоже подошла к своему концу, обозначенному широким, словно река, рвом. Правда, вместо прозрачной воды рек миров Прайма, в этом "водоёме" бурлила и пузырилась тягучая чёрная жижа. Огромные пузыри медленно поднимались из глубин и лопались, выбрасывая облака едкого пара. По поверхности этой субстанции пробегали волны призрачного белесого пламени. Задетая ногой гористо кость, размером с небольшое бревно, вспыхнула и рассыпалась в прах, едва коснувшись этого огня.

Через ров к каждой их башен были переброшены подвесные мосты, материалом для которых служили всё те же кости. Но, не смотря на кажущуюся хрупкость этих конструкций, они прекрасно выдержали не только меня, но и куда более тяжёлого Урргара. Правда, раскачивались мосты отнюдь не слабо: скорее всего, это было проявлением своеобразного юмора местного властелина.

Врата в основании башни вели в длинный тоннель, который и вывел меня и гористо во внутренний двор крепости. Оказалось, что крепостные стены не только опоясывают резиденцию Лорда Гаргаротиса по периметру, но и делят её на несколько отдельных участков, каждый из которых являл собой отдельное полноценное укрепление.

К нам подошёл мощный воин, полностью закованный в пластинчатые доспехи из чёрного металла. Закрытый шлем шлём не позволял разглядеть черты лица, но прорези для глаз сияли тусклым красным светом. Пропорциями сложения этот боец напоминал человека, но в росте не уступал самому рослому из моих огров. Видимого оружия у него не было, но я не сомневался в его наличии. При появлении этого воина стражники, сопровождавшие нас от крепостных врат, молниеносно исчезли в темном зеве тоннеля.

- Лорд Гаргаторис примет Вас через полчаса, владыка Нахаб.

Голос был глух и полностью лишён интонаций. Ощущение могильного холода, подтвердили моё предположение, что это один из рыцарей смерти.

- Прошу Вас, следуйте за мной.

С этими словами мой необычный гид повернулся и зашагал в сторону донжона, высекая подошвами своих сапог из каменных плит двора облачка искр. Не самая тёплая встреча, но деваться было некуда, и я двинулся за провожатым. Урргар, тяжело ударяя своими копытами, пристроился сзади. Вскоре к нам присоединились ещё четверо хезроу: то ли почётный караул. То ли конвой.

По дороге к приёмным покоям Лорда, наша процессия миновала ещё парочку охраняемых врат и несколько казарм, заполненных низшими и младшими демонами всех видов и мастей. Армия Гаргаториса действительно была готова к выступлению, если судить по её численности.

Вопреки моим ожиданиям, нас проводили не в тронный зал, а на относительно небольшую площадку, окружённую по периметру обсидиановыми колонами, по которым пробегали разряды молний. Пространство внутри периметра было вымощено чёрными базальтовыми и мраморными плитами различных цветов. Переплетение чёрных и светлых линий образовывали некую геометрическую фигуру, сплошь исписанную магическими символами. По моим прикидкам, их было не меньше тысячи. Одни знаки буквально пылали от наполнявшей их силы, другие чернели на светлом фоне, словно провалы в абсолютную тьму, третьи пульсировали, изменяя свой размер, цвет и интенсивность свечения. По мере удаления от колон периметра к центру площадки воздух начинал дрожать, словно нагретый невидимым пламенем, а в самом центре и вовсе творилось что-то невообразимое: у меня сложилось впечатление, что там колебалось само пространство. В этом мареве смутно угадывалась чья-то огромная фигура.

- Вам придётся обождать, владыка, - всё тем же монотонным тоном сообщил провожатый.

Впрочем, ждать пришлось буквально пару минут. Я не успел даже в полной мере оценить величие этого места, когда волна искажений хлынула от центра к обсидиановым колонам. Каменные столбы в тоже мгновение покрылись сложным рисунком из сотен сияющих знаков. Столб красного света ударил в небеса, закружив там целый водоворот из багровых туч, окутанных сеткой разрядов.

Буквально через пару мгновений всё прекратилось: свет исчез, колоны превратились в абсолютно чёрные и гладкие куски камня, площадка превратилась в обыкновенный кусочек дворика, вымощенный разноцветным камнем. В центре каменного орнамента стоял человек мощного сложения, одетый в роскошные одеяния. Только глаза незнакомца пылали, словно провалы в глубины адского пламени. Не осталось никаких сомнений, что это и есть Лорд Гаргаторис.

Пылающие глаза остановили свой взгляд на мне, и в ту же секунду мою голову словно зажали в могущие тиски. И хотя я понимал бесполезность сопротивления, но внезапно нахлынувшая ярость отбросило остатки благоразумия куда-то на самый край сознания. Моя псионическая защита буквально расползалась по швах, хотя все силы были брошены только на то, чтобы воспрепятствовать проникновению чужого разума в моё сознание.

"Упорства тебе не занимать, сопляк!", - прогрохотал в моём мозгу могущий голос, вызывая с каждым словом вспышку боли, - "Далеко пойдёшь, если тебе позволят это сделать! Ха-ха-ха! Будет интересно понаблюдать за тем, как ты прокладываешь себе путь к вершинам власти! Надеюсь, ты понял, с чем тебе придётся столкнуться на этом пути?!"

"Да, Лорд. Спасибо за урок".

Мне показалось, что для ответа мне понадобилось столько сил, что их хватило бы для уничтожения небольшого города.

"Хорошо. С тебя достаточно", - давление на мой разум исчезло, - "Ты доставил моего скакуна. Хвалю".

"Разве у меня был выбор?" - ответил я и приготовился к смерти.

"Дерзишь. Мне нравятся наглецы. Но только до тех пор, пока они осознают допустимые пределы своей наглости. Кстати, выбор есть всегда, хотя только Сила позволяет выбирать самостоятельно. Запомни это".

"Благодарю за урок".

"Я знаю, что тебе что-то нужно от меня. Чего ты хочешь? Можешь не беспокоиться: здесь никто не сможет узнать наших мыслей".

"Мне не понравился Ваш слуга. Он кажется мне слишком умным для своего вида, а его действия очень логичны для танар'ри. Вот образ нашей встречи".

Я сбросил Лорду заранее подготовленный образ и стал ждать. Теперь всё зависело только от самого Гаргаториса: если соламит всего лишь строго исполнял его инструкции, то все мои усилия окончатся ничем. Но если я окажусь прав... Хотя, откуда мне может быть известна реакция Лорда?

Гаргаторис молча сверлил меня своим огненным взглядом. Так продолжалось примерно минуту, на площадкой раздался нарочито спокойный голос, полный затаённой ярости.

- Разыскать Хутура. Немедленно.

- Сию минуту, господин, - отозвался рыцарь смерти и принялся отдавать приказы хезроу.

"Проклятая бааторская зараза проникла в стены этой крепости", - снова зазвучали у меня в голове слова Лорда, - "Им не удалось победить меня в бою. А теперь, благодаря тебе, я разрушу и их интриги. Чего ты хочешь?"

"Власти".

"Этого хотят все. Даже последний мейн в своём скудоумии грезит о троне. Но ты уже давно не мейн и должен знать, что право самому делать свой выбор нужно вырвать у судьбы, вместе с жизнью своих врагов".

"Я это знаю".

"Тогда чего ты хочешь от меня?"

"Мне нужно на Ахерон".

"Зачем? И почему именно со мной?"

"Хочу нанести визит тигроголовым. Но сейчас только Вы можете оградить меня от излишнего внимания тех, в чьих душах бааторская зараза уже начала давать побеги".

"Я слышал, что в тронном зале Шухака появились новые трофеи, но не думал, что всё настолько серьёзно. О да! Опасность позволяет насладиться победой в полной мере. Ты пойдёшь со мной на Ахерон, и пусть проклятая восьмёрка присылает своих слуг. Ха-ха-ха! Это обещает быть интересным! Будь готов выступить через два дня".

"Я буду".

"И не забудь, что на Ахероне нас будут ждать. Не будем разочаровывать мерзких баатезу! Ха-ха-ха!"

Я поклонился Лорду. Урргара уже не было, но вместо гористо позади меня переминался с лапы на лапу врок с оперением грязно-серого цвета.

- Это знак моей благодарности за оказанную тобой сегодня услугу, балор. Отныне этот пожиратель падали твой. Подойди к своему господину, птенчик. С этого момента ты его собственность.

Врок мигом оказался рядом. Его сгорбленная и сутулая фигура выражала покорность.

- Благодарю Вас, милорд.

- Теперь ступай, Нахаб. Я не предлагаю тебе угощения сейчас, но мы ещё закатим славную пирушку, восседая на телах наших врагов!

- Да будет так.

Гаргаторис исчез. Я принял свой истинный облик и взмыл в воздух. Врок следовал за мной, как собачёнка за хозяином. Никто из стражников, патрулировавших небо над крепостью, не стал меня останавливать.

Два дня пролетели незаметно. Это время было потрачено на подготовку к походу и составления инструкций для моих министров. Периодически возникало желание спихнуть решение всех этих проблем на Шивассу, но я тут же загонял его в самые потаённые уголки своего сознания.

С момента своего возвращения с Прайма и до визита к Гаргаторису я немало времени потратил сбор сведений о особенностях природы Ахерона. К моему большому сожалению Мертуш не участвовал в походах на этот план, а Шивасса посещала его единожды, да и то исключительно по делах "Клинков Тени". Самим ценным источником информации оказался Дхабур, который несколько раз участвовал в рейдах танар'ри на Авалас и Талданин.

Исходя из этих отрывочных сведений, я и сформировал отряд, которому предназначалось принять участие в предстоящем походе. Основную массу бойцов составляли мейны, дретчи и руттеркины, которых, благодаря стараниям стражников Грикла и вербовщикам, набралось почти пять сотен. Иными словами, к нескрываемому удовольствию Керифа, казармы для низших демонов опустели полностью. Кроме того, стража основательно прочесала кварталы бедняков. Для контроля над этим стадом был сформирован отряд из сорока бескрылых камбионов и стрело-демонов, который возглавил Мертуш. В качестве личной охраны хезроу получил на время похода двух големов. Кроме того, под его командование поступило 50 чазме. Задачей всех этих сил было участие в предстоящей битве.

Что же касается меня, то я тоже намеревался воочию увидеть способности и возможности одного из Лордов. Но основной задачей моего посещения Ахерона было отнюдь не сражение за "правое дело". Опыт общения с ракшасой на Ториле подсказывал мне, что забрать шлем у раки будет совсем не просто. Следовательно, нужно подобрать помощником в этом деле. Вместе с тем, таскать за собой целую армию, тоже не получится: особенности первого слоя Ахерона к этому не располагают.

В результате длительных размышлений и обсуждений, я и Шивасса разработали план предстоящей операции. В самом походе меня должны были сопровождать Дхабур и Ралух. Способность летать давали нам хорошую мобильность, необходимую на тот случай, окажись мы свидетелями столкновения кубов Аваласа. Кроме того, все трое могли воспользоваться способностью призыва демонов. Исходя из этого, вырисовывался следующий план действий: наша тройка должна разыскать нужное поселение ракшасов, проникнуть в него и призвать на помощь заранее подобранных демонов. И в качестве последнего аргумента, я должен был открыть врата на Пазунию, через которые пройдут дополнительные силы. Отступать с Аваласа тоже предполагалось через открытые мной врата. Шивасса была уверенна, что воплотить этот план в реальность, мне вполне по силам. Основные трудности, по её мнению, были в первой и второй части плана. А главное, чтобы искомая вещь действительно оказалась на месте в это время.

Помимо подготовки к самому походу, в эти дни пришлось посвятить часть времени для решения вопросов по плану свержения Баррадриса. Лукреция не стала затягивать с выполнением своих обязательств, и её агенты установили контакты с главарями банд Жергада. Подобная прыть владычицы Фашура могла расстроить все замыслы, так что пришлось уточнять детали и сроки операции с Легриам, ведомству которой сейчас отводилась наиважнейшая роль. Пришлось организовать передачу Лукреции необходимых ей средств, поскольку казна Фашура предстоящие расходы не выдержала бы. Всё это нужно было сделать именно сейчас, поскольку за время моей отлучки, отношениям между Шухаком и Фашуром предстояло испортиться. Нет, до открытой войны дело дойти не могло по причине заключённого договора, а вот разрыв дружеских отношений нужно было продемонстрировать. Именно этому договору, заключённому в храме Ловиатар, предстояло стать основой грядущим событиям. Уже сейчас агенты Легриам и их коллеги из Фашура осторожно распускали заранее подготовленные слухи во владениях Курлаха и Баррадриса. А стройка храма Леди Боли в Шухаке, должна, по моему замыслу, выглядеть достаточно убедительным подтверждением этой дезинформации. Нет, на некую благосклонность этой богини я тоже рассчитывал, но если есть возможность добиться сразу нескольких целей, то грех и не сделать этого.

Все остальные дела я попросту спихнул на своих министров и их помощников. Жалованье получают - вот пусть и работают. Ограничился только вызовом Керифа, Дубара и Грикла в тронный зал, где им было обещано всяких неприятностей, если состояние дел в их ведомствах перестанут мне нравиться. Ну и в который раз подтвердил полномочия Шивассы на время моего отсутствия в Шухаке.

Во второй половине назначенного Лордом Гаргаторисом дня подготовленные к отправке войска были построены в пустыне перед городскими вратами Шухака. Толпа мейнов и дретчей более всего напоминала стадо овец, за которым зорко присматривали бескрылые камбионы. Полторы сотни руттеркинов удалось выстроить в некое подобие походной колоны. Стрело-демоны держались поблизости от четвёрки истинных, в которой присутствовал и я лично. Воздух над отрядом наполняли жужжанием полсотни чазме. Большая часть этих мухоподобных демонов просто висела над войсками, равномерно работая крыльями, но полтора десятка нарезали круги вокруг построения, пресекая попытки дезертирства.

Ждать пришлось не долго. Воздушные патрули доложили о приближающемся крылатом демоне, и вскоре передо мной предстал набассу. Это был, пожалуй, самый древний представитель своего рода из всех, кого я встречал. Демон почтительно, но без подобострастия, поклонился мне и сообщил, что он является слугой Гаргаториса и должен открыть врата для отправки моих отрядов. Войскам предстояло встретиться у развалин одного из портальных городов, которые спустя пару тысячелетий оказались на берегу реки Стикс.

Мы не стали мешкать, и скоро среди песков пустыни засияла восьмиметровая воронка портала. Первым в неё оправился врок Ралух. Почти сразу он сообщил мне, что открытые врата действительно ведут в окрестности одного из Плаг-Мортов. Только после этого я отдал войскам приказ выступать и сам шагнул в воронку портала.

Этот участок Пазунии отличался от уже ставшей привычной песчаной пустыни, которая окружала Шухак. Здесь царствовал камень. Ровная как стол желтоватая блестящая поверхность была покрыта многочисленными трещинами различных размеров: от глубоких рвов до мелкой, едва заметной паутинки. Одинокие утёсы из обсидиана возвышались над равниной, словно мрачные сторожевые башни. Поразительно, я не заметил ни отдельных валунов, ни куч щебня, которые обязательно присутствовали бы в обычных каменистых пустынях. Ещё здесь практически отсутствовал ветер.

Идя на поводу у своего любопытства, я взмыл в воздух и начал подниматься верх. Вид с неба подтвердил мои догадки: поверхность пустыни покрывала сеть трещин и узлами этой сети выступали именно обсидиановые утёсы. Если взять каток, покрасить его лёд в жёлтый цвет, а потом каким-то образом пробить его с внутренней поверхности льда бетонными сваями, то тогда получиться картина, которая будет отдалённо напоминать этот участок Пазунии.

Эту странную местность действительно пересекала река Стикс. Её русло пересекало пустыню по практически идеальной прямой. Только когда на пути мутных вод вставал один из чёрных утёсов, река плавно огибала препятствие, чтобы потом снова вернуться к намеченному маршруту.

Развалины Плаг-Морта были единственным чужеродным элементом в этом участке первого слоя Бездны. Ветхие здания, груды камней и битого кирпича, кривые изгибы улиц и неправильный овал древних, но ещё крепких городской стены совершенно выпадали из общего ряда составляющих здешнего пейзажа. По этому лабиринту развалин носились небольшие отряды младших и великих танар'ри, гоня перед собой толпы мейнов. Чазме носились в воздухе, высматривая желающих уклониться от священного долга. Кто-то навалил в воды реки груды камней и щебня, создав таким образом грубое подобие пирса. Участок Плаг-Морта, прилегающий к берегу, был превращён в большую площадь. Я был готов поклясться, что именно здесь брался материал для упомянутых строительных работ.

Сейчас к пирсу было пришвартовано десяток огромных ржавых кораблей, внешне напоминающих смесь баржи и черепахи. На площади толпились тысячи демонов. Эта полпа ручейками растекалась к этим грубым продуктам кораблестроения танар'ри. Именно сюда отряды демонов гнали толпы мейнов: Лорда Гаргаторис явно решил пополнить свои силы, по ходу обезопасив древние руины.

Когда я спустился с небес, мой отряд как раз завершил перемещение через магический портал. Причин задерживаться не было, и мы начали движение к точке сбора всех сил.

На площадь мои силы вышли, когда примерно две трети армии Гаргаториса уже разместились на кораблях. Сам Лорд в человеческом облике стоял на вершине большой груды камней, наблюдая за погрузкой. Полетевшие ко мне чазме сообщили, что нам предоставлен последний из десяти кораблей и что следует поторопиться. А лично меня желает видеть сам Лорд. Передав командование Мертушу, я отправился на аудиенцию.

- Приветствую Вас, милорд.

- Ты как раз вовремя, малыш. Скоро прибудут эти проклятые марренолоты, и нам нужно будет отправляться. Что тебя смущает?

- Юголоты станут у руля наших кораблей?

- Как бы не так! Эти мерзкие создания наотрез отказываются покидать свои жалкие лоханки! Мы вынуждены будем следовать за их лодками. Проклятая река с её проклятыми порталами сейчас самый безопасный для нас способ попасть на Аваласт, но только эти твари могут указать верный путь. Ну, ничего, придёт время, и мы вытрясем из них их тайны! Ладно, хватит болтать. Тебе следует запомнить, что во время похода нужно строго следовать за идущей впереди корабля лодкой. У руля поставь самого надёжного из своих слуг, а ещё лучше - стань сам.

- Я понял Вас, милорд.

- Тогда ступай. Как прибудем на Аваласт, жду тебя на головном судне.

Я изобразил лёгкий, но почтительный поклон и поспешил к своим воинам.

Мертуш уже имел опыт ходов по реке Стикс, поэтому проблем с погрузкой на корабль нашего отряда не возникло. Чазме разместились на палубе судна, если эту обшитую шипастыми металлическими пластинами поверхность можно назвать палубой. Впрочем, мухоподобные демоны устроились неплохо, цепко держась за шипы своими конечностями. Здесь же, на носу корабля, находилась и рубка. Это была огороженная железными прутьями площадка, посреди которой кораблестроители установили архаичного вида рулевое колесо. Стало понятно, что мне и Мертушу придётся насладиться путешествием в компании чазме.

Руттеркины и стрело-демоны оправились на грузовую палубу - пространство, отделённое от внешнего мира железными листами верхней палубы. Мне было любопытно осмотреть весь корабль, и я тоже спустился внутрь. Кораблестроительная наука танар'ри оказалась крайне архаичной. Грузовая палуба простиралась от кормы до носа. Здесь не было ни одной переборки. За то находящимся на ней была предоставлена возможность ежеминутно споткнуться или разбить себе голову: разнообразные балки, перемычки и подпорки были расположены в полном соответствии с хаотичным мировоззрением строителей этого судна. Часть железных листов, как оказалось, являлись крышками своеобразных бойниц. Мертуш тут же распределили возле них стрело-демонов, предоставив руттеркинам полную свободу в выборе места для сидения, лежания или стояния на время плавания. Никакими излишествами комфорта, вроде проволочных гамаков или железных табуретов, судно не обладало. Оно и верно: нечего воинам танар'ри расслабляться перед битвой за правое дело.

Мейны и дретчи были загнаны в трюм. Мертуш объяснил, что там установлен движитель - огромное количество беличьих колес, посредством вращения которых через вал приводится в действие гребной винт. Низшим демонам предстояло всё плавание провести внутри этих колёс, своими усилиями обеспечивая нужную скорость движения. За этим должны были следить камбионы, которые с готовностью вооружились проволочными плётками и железными прутьями. Я был поражён и восхищён одновременно: в конструкции судна прогрессивные идеи были дополнены крайне архаичными решениями. Но при всём этом корабль хорошо плавал. По крайней мере, так утверждал Мертуш, а он уже не раз путешествовал подобным способом.

Едва мы успели закончить погрузку, как пришло время отправляться в плавание. Сигналом "Отдать швартовы" послужило появление десяти лодок, носы которых покрывали рисунки искажённых тоской и муками лиц. Высокие, худые, закутанные в тёмные плащи лодочники уверенно правили своими утлыми судёнышками, ловко минуя клубящиеся над чёрной маслянистой водой клочья густого тумана. Мертуш сообщил, что эти клочья тумана и есть те самые пресловутые речные порталы, посредством которых, теоретически, можно попасть на любой слой любого плана, если по нему протекает Стикс. Однако только марренолоты то ли знают, то ли чувствуют, куда именно ведёт каждый конкретный клок густого тумана. Делиться своими знаниями они, понятное дело, отказывались наотрез.

На берегу всё ещё оставалось некоторое количество демонов, которыми руководил массивный хезроу. Повинуясь его командам, младшие танар'ри сноровисто отвязали толстые канаты, которые удерживали корабли у пирса, и взялись за металлические шесты. Буквально нескольких толчков этими орудиями хватило, чтобы судно начало движение, повинуясь быстрому течению. Мертуш, видимо, в этот момент отдал ментальные команды камбионам в трюме, поскольку внутри корабля зазвучали скрипы, крики и визги. Буквально спустя минуту за кормой уже вскипал бурун воды, а наша скорость начала увеличиваться.

Последняя из вереницы лодок ловко пристроилась прямо перед носом нашего транспортного средства. Я понял, что это и есть наш проводник. Недоумение относительно количества марренолотов исчезло, как только стало ясно, что каждому судну полагался свой личный лоцман. Но на смену этому чувству пришла тревога: каждая лодка этих юголотов направлялась к своему клочку тумана. Я же отчётливо помнил, что появились они из одного.

- Почему они ведут нас к разным порталам?

- Скорее всего, это меры предосторожности, владыка. Наша армия не настолько велика, чтобы Лорд мог позволить потеряться или погибнуть парочке-другой кораблей.

- Ты хочешь сказать, что к месту назначения каждое судно будет добираться по одиночке? Но так мы становимся уязвимей.

- Вы правы, владыка. Каждый корабль сам по себе действительно будет слабее, случись атака противника. Но с другой стороны - шансы нас обнаружить резко снижаются.

- Только если противник не знает точку сбора. Хотя, - я вспомнил подозрительного соламита, - Да, действительно в нашем случае разумнее полагаться на скрытность, нежели на силу.

- Есть ещё один момент, владыка, - продолжил Мертуш, направляя судно в облачко тумана, в которое только что нырнула лодка проводника, - Когда суда следуют один за другим, то велика вероятность столкновений. Я помню подобные случаи.

Я с сомнением глядел на клок плотной серой дымки, в сторону которой был направлен форштевень судна. В сравнении с размерами нашей посудины, это облачко тумана выглядело почти крохотным. Но все мои опасения оказались напрасны: как только ржавый метал форштевня коснулся этого облачка, оно резко увеличилось в размерах. На пару мгновений всё вокруг исчезло в плотном сером киселе. Видимость была абсолютно нулевой: я не видел даже Мертуша, который стоял рядом со мной. Потом нос судна вспорол этот туман, и мы оказались совершенно в другом месте.

Красноватый свет, льющийся непонятно откуда, низкие болотистые берега, поросшие узловатыми замшелыми деревьями и жёстким тростником. Я узнал план, на котором мы оказались. Это был Отрис, один из слоёв Карцери. Вспомнился поход под руководством Изуала. Некоторое время судно шло за лодкой марренолота, обходя разбросанные по речной поверхности клочья неподвижного тумана. На левом берегу я заметил селение, хижины которого были построены из абсолютно чёрного материала. В деревьях возле этого посёлка прятались тощие скелетообразные существа с маленькими крылышками и грозными когтями. Проследив за моим жестом, Мертуш коротко ответил на немой вопрос.

- Умбрелы, владыка. Нам они не опасны.

Всё внимание хезроу было сосредоточено на рулевом колесе, хотя он и крутил его с нарочитой небрежностью.

Заметив умбрелов, чазме на палубе зашевелились. Пришлось гаркнуть на этих идиотов: ещё не хватало, чтобы несколько великих потерялось в этих болотах, желая утолить свою жажду поиздеваться над более слабым созданием. После моего окрика, демоны снова замерли, ухватившись за ржавые шипы обшивки. Вскоре после этой встречи с местными обитателя, марренолот направил свою лодку в очередное облачко серого киселя.

Пройдя очередной портал, судно оказалось в кромешной тьме. Впрочем, тьма эта совершенно не мешала демоническому зрению. Мы находились в огромной, просто невероятных размеров пещере. Фантастических размеров сталактиты и сталагмиты местами образовывали цельные колоны. Мертуш резво крутил рулевое колесо, то и дело меняя направление движения вслед за манёврами лодки марренолота.

Лишь благодаря непрекращающемуся противному вою ветра я понял, что мы находимся на Пандемониуме. Вокруг простирался Флегетон - третий слой этого мрачного плана. Когда первое впечатление от размеров окружающей нас пещеры прошло, стало понятно, что это скучное и неприветливое место. Впрочем, на истину я не претендую.

Очередной портал привёл нас в унылую серость Ойноса. Увядшие серые деревья росли на берегах Стикса. Серый налёт плесени покрывал почву. Мрачное бесцветное небо висело над головой. Всё вокруг лишено цвета, запаха и вкуса. Плыли мы здесь буквально несколько минут. Я едва успел разглядеть лодку проводника, как она тут же нырнула в очередной портал. Здесь туман выделялся на фоне реки только чуть более светлым оттенком и едва заметным шевелением.

Теперь воды Стикса текли по бескрайним равнинам алого цвета. Резкая вонь гниения висела в воздухе. Низкие берега реки густо поросли бритвенно-острой растительностью. Казалось, что Стикс течёт посреди алого моря: ветер создавал иллюзию волн, колыхая густые травы и низкорослый кустарник. Сканирование местности подсказывало, что местные обитатели просто попрятались при виде нашего судна. Ауры были в основном мелкие: квазиты, импы и прочая мелюзга. Лишь дважды за примерно час плавания мне удалось засечь в отдалении от берега кого-то действительно крупного и сильного. Потом марренолот направил лодку в очередной клок тумана.

Это был, как оказалось, последний портал на пути к Ахерону. Едва корабль покинул объятия тумана, мне стало ясно - мы на месте.

Всё в окружающем пейзаже поражало своими правильными прямыми линиями. И все в этой части Мультивселенной явно тяготело к кубической форме. Стены ущелья, по дну которого несла свои чёрные маслянистые воды река Стикс, более всего напоминали нагромождение огромных кубов, покрытых ржавчиной. Само ущелье, а также русло реки, изгибались в полном соответствии с требованиями местного дизайна - строго под прямыми углами. Воздух был достаточно прохладен, но не настолько, чтобы доставить мне неудобства. Небо серело в вышине, а нас окружал густой сумрак.

Порыв ветра стегнул по палубе и бросил в лицо горсть снежной крупы. Желая проверить свои предположения, я напряг зрение. Как и следовало ожидать, даже снежинки представляли собой крохотные кубики белого цвета. Впрочем, чего ещё можно было ожидать, если сам Авалас не что иное, как скопление парящих в воздухе железных кубов.

- Хороший знак, владыка, - обратился ко мне Мертуш.

- Что именно?

- Снег. Он означает, что в ближайшие несколько месяцев столкновений нам можно не опасаться.

Ну, мы хотя бы избавлены от вероятности умереть, будучи раздавленными между гранями столкнувшихся кубов.

Судно проделано ещё несколько поворотов, и я увидел впереди семь других кораблей Гаргаториса. Все они направлялись к берегу: в этом месте стены ущелья осыпались, образовав громадную лестницу из относительно небольших кубов. Места для причала было мало, и наше судно начало уменьшать скорость - следовало дождаться, пока разгрузятся идущие впереди транспорты.

Внезапно облачко тумана слева от нас выпустило на поверхность реки утлую лодку. Мертуш начал отчаянно ругаться, поминая всех известных ему светлых и тёмных богов, а также родословную и постельные пристрастия марренолотов. Рулевое колеса отчаянно завертелось в его лапах, изменяя наш курс. Ещё через минуту туманный портал резко увеличился в размерах, и из этой серой шевелящейся массы начал выплывать ещё один корабль. Тут уже и я не удержался и разразился гневным и брутальным обращением к известным мне владыкам Бездны, начиная с Демогоргона. Если они меня услышали, то наших лоцманов должно было ждать как минимум развоплощение. Ну сами посудите: ещё буквально минуту-другую и столкновения избежать не удалось бы. Даже молчаливые чазме возбужденно загудели, явно поддерживая своего владыку и его верного слугу.

Но всё обошлось и вскоре недра нашего корабля выплеснули на берег сотни демонов. Высадившиеся перед нами отряды уже резво взбирались по этой фантасмагорической дороге титанов. Погнали на неё своё стадо и мы с Мертушем. На суда поднимались небольшие команды танар'ри, которые и уводили транспорты к ближайшему облачку тумана, неподвижно застывшему над черной водой Стикса. Верно: нечего добру здесь ржаветь.

Наверху я ожидал увидеть горные хребты, сформированные в стиле кубизма. Однако меня постигло разочарование в сочетании с немалым удивлением. Никаких гор. Почти идеально ровное пространство расстилалось до самой границы видимости. Лишь изредка на этой ржавой равнине темнели впадины или возвышались относительно небольшие кубы. Сумрак посветлел, а ветер немного усилился.

Армия Гаргаториса собиралась в огромноё скопление отдельных толп танар'ри. Однако помимо воинов Бездны, здесь находились и другие бойцы. Ровными квадратами выстроились перед нашей ордой ряды нежити. Скелеты, зомби, упыри, умертвия и костяные големы: все они стояли, словно тщательно вымуштрованная гвардия. Были среди них и личи, которые выступали не иначе, как в роли офицеров. Нежити было никак не меньше, чем демонов. Присмотревшись, я заметил нашего Лорда, обсуждавших какой-то вопрос с личем в железной короне.

Вскоре стало понятно, что армия мертвяков - наши союзники. Точнее сказать, наемники, но это сути не меняло. Важно, что сейчас они на нашей стороне. А как там и что, лично меня не интересовало.

Гаргаторис закончил свой диалог с генералом армии мертвяков и двинулся в сторону возвышавшейся над всеми туши гористо. На плечах этого демоны при помощи системы цепей была закреплена конструкция, сильно напоминавшая паланкин. Лорд Гаргаторис намеревался продолжать движение верхом на скакуне, роль которого сегодня досталась Урргару. К этому моменту последние отряды танар'ри поднялись из ущелья. Повинуясь командам, нежить мерными шагами двинулась по ржавой равнине к теряющемуся в сумраке горизонту. Следом за ними, хлынули толпы демонов.

Марш был скучно монотонным. Я и Мертуш в облике великанов, размеренно шагали в окружении сотен демонов и делились впечатлениями от недавнего путешествия, одновременно сканируя окружающее пространство на предмет скрытой опасности. Чазме гудели над головами, следя за окрестностями и, особенно, за желающими покинуть наши ряды. Так прошло несколько часов.

Внезапно в моей голове зазвучал голос Гаргаториса. Лорд сообщил, что мы приближаемся к нашей цели. Нашим силам предстояло ещё на марше развернуться боевое построение, чтобы не мешкая обрушиться на врага. Моему отряду предписывалось занять место на самом краю левого фланга.

"Постарайся скрыть свое присутствие, пока я не прикажу тебе проявить свою истинную сущность, - инструктировал меня Гаргаторис, - Дьяволов не должно быть больше двух тысяч. Лемуры не в счёт: это желе не сможет нас удержать. Поэтому обходите их с фланга и атакуйте наёмников".

"Это тоже нежить?"

"Не в этот раз. Дьяволы наняли отряды орков и готовятся отправить их на помощь своим силам на Внешних Землях. Разумеется, наши собратья превратят их в удобрения, но зачем давать баатезу надежду на победу. Эти силы ждут открытия портала. Но их должно постичь горькое разочарование. Тебе понятна твоя задача?"

"Да, милорд".

"Отлично. Хорошенько порезвись там, малыш! Ах да, чуть не забыл. Постарайся оставить побольше трупов, пригодных для дальнейшего использования нашими союзниками: они об этом очень просили".

Полки нежити и толпы демонов начали расходиться влево и вправо от маршрута движения. Вскоре все заняли предназначенные им места. Центр нашего строя заняли танар'ри, сформировав огромную вытянутую по фронту тучу. Два полка нежити следовали в тылу демонов в роли резерва. На флангах тучи основных сил стройными рядами развернулись отряды мертяков, слева и справа от которых снова двигались сотни демонов. В воздухе жужжали чазме, размеренно работали крыльями суккубы и камбионы, парили вроки.

Вскоре впереди стали заметны несколько кубических холмов, рядом с которыми темнели квадраты углублений или пещер. Это и была цель нашего похода: я ощущал тысячи и тысячи жизней, которые копошились в том месте.

Противник тоже заметил нас. Донеслись звуки сигнальных рогов, грохот барабанов, лязг доспехов и оружия. Орки и баатезу хлынули на равнину и начали выстраиваться в боевые порядки. Дьяволы заняли центр построения. Впереди двигались аморфные уродливые фигуры, в очертаниях которых смутно угадывались гуманоидные черты. Эти оплывшие куски плоти не были вооружены. Вся ценность лемуров, как я помнил из услышанного в Шантеле, заключалась в трёх пунктах: практически неограниченное их количество на Бааторе, беспрекословное повиновение приказам и невероятная способность к регенерации. Это аморфное воинство двигалось вперёд, подчиняясь приказам мелких крылатых надзирателей - спинагонов. За лемурами идеально ровными линиями выстроились барбазу, вооруженные своими зазубренными алебардами. В небе над вражеским строем летели сотни две абишаи, в основном чёрных, а также десятка полтора крылатых воительниц эринний. За бородатыми дьяволами, в окружении десятков хаматуласов и нескольких корнугонов, возвышалась массивная фигура вражеского генерала. Я ожидал увидеть во главе дьявольского воинства Дьявола Ямы, но здесь присутствовал кто-то иной.

- Редко случается увидеть на полях сражений подобную мерзость, - едва не рыча от ярости, сообщил мне Мертуш.

- Аристократ баатезу? - уточнил я на всякий случай.

- Да! Проклятое порождение Баатора почтило нас своим присутствием!

Противник впечатлял. Его сложение отличалось некой дьявольской утончённостью. Довольно высокий - не ниже хаматуласа, пропорционально сложенный, он вполне мог бы записать в свои предки гигантов и эльфов. Однако сложенные за спиной крылья алого цвета, пара рогов того же цвета, полное отсутствие волос на голове и, главное, сияющие отблесками адского пламени глаза, явственно выказывали его сущность. Когда этот высокородный баатезу говорил, в его рту сверкали острые клыки. Внешний вид дополнялся элегантными доспехами из зелёной бааторской стали, украшенными драгоценными камнями и покрытыми сияющими рунами.

Я бросил взгляд в сторону центра наших войск и едва не споткнулся от увиденной картины. Лорд Гаргаторис уже покинул "седло" и сейчас шагал среди танар'ри в своём истинном обличии. Смертный облик уступил место четырёхметровому чудовищу, чёрное тело которого было словно отлито из вулканического стекла. Суровое лицо превратилось в кошмарную маску злобы, на голове красовались три пары острых рогов, из ноздрей и рта вырвались языки пламени, искры и струи дыма, а глаза пылали, словно жерла вулкана. Широкие копыта при каждом шаге выбивали из поверхности куба тучи искр. За спиной колыхались два угольно-чёрных полотнища крыл. Когтистые пальцы правой руки сжимали рукоять длинного меча, лезвие которого, казалось, было выковано из самой тьмы. В левой руке Лорд Гаргаторис держал скиптер: тоже абсолютно чёрный, острый с одного конца и увенчанный рогатым черепом с другого.

При виде своих заклятых врагов, толпы демонов исторгли могущий рёв и ринулись вперёд. Дьяволы тоже ускорили движение, но при этом сохраняли строй. И танар'ри, и баатезу расступались перед своими предводителями, предоставляя им возможность сразиться без ненужных помощников.

Однако первыми начали орки, отряды которых заняли фланги вражеского построения, а также место в тылу баатезу. Они притащили с собой немало метательных машин, и принялись метать всё, что подвернулось под руку: кубы метала, вывороченные из поверхности, бочки с какой-то алхимической дрянью и даже трупы. Лучники и арбалетчики выпустили в нашу строну целую тучу метательных снарядов. В ответ полетели подарки и с нашей стороны. Стрело-демоны начали с поразительной скоростью опустошать свои колчаны. К ним присоединились и отряды скелетов-лучников. Но самыми эффектными выглядели соламиты: они отрывали от своих жирных туш куски плоти и с поразительной силой швыряли их в ряды врагов. Эти жуткие снаряды взрывались ничуть не хуже, чем сосуды с алхимическими зельями орков, вызывая всплески мощного, невероятно горящего пламени. Маги с обеих сторон обрушивали на ряды приближающегося врага сотни заклинаний.

Наконец противники сошлись в рукопашной. Орда мейнов и руттеркинов захлестнула строй лемуров. Поле сражения начало затягивать облачками вонючего дыма, которые образовывались после гибели самых слабых танар'ри. Во все стороны летели брызги крови и клочья плоти. Хезроу голыми руками рвали противника на куски и запихивали их себе в пасти: это считалось самым эффективным и надёжным способом убийства лемуров. Желеобразные баатезу не могли долго сдерживать натиск превосходящих сил противника, и вскоре в бой уже ступили барбазу. Продвижение танар'ри сразу же замедлилось, а интенсивность газовой завесы увеличилась. В небе тоже кипело сражение: тела убиты падали на головы сражающихся внизу. К моему удивлению, вроки миновали свалку в небе и устремились к полкам орков. Через несколько секунд в рядах наёмников баатезу образовались проплешины: демоны выбросили на смертных воинов тучу спор. Тонкие иглы, попадая в тело жертвы, вызывали невыносимую боль, а в дальнейшем эти несчастным ещё предстояло познать последствия произрастания споры.

Наблюдая за разгорающимся сражением, я упустил из виду главных действующих лиц. Вспышка света, оглушительный грохот и волна горячего воздуха возвестили, что предводитель баатезу и повелитель танар'ри сошлись в поединке. Силы, задействованные в этой схватке, заставляли завидовать их обладателям чёрной завистью. Потоки пламени, разряды молний невиданной мощи, вспышки света и облака тьмы то и дело скрывали сражающихся от взора окружающих. Периодически из поверхности вырывались огромные куски металла, и эти огромные кубики летели в разные стороны, раздавливая всех и вся на своём пути. Мне показалось, что само пространство вокруг этих двух бойцов дрожало и искажалось: во всяком случае, их фигуры то размывались, то снова обретали чёткость. Противники оказались достойны друг-друга и их поединок только начинал набирать обороты. Баатезу и танар'ри, оказавшиеся поблизости от места столкновения этих сил, погибли мгновенно, а остальные поспешили убраться подальше.

Между тем колонны нежити столкнулись с отрядами орков. Грохот сражения ещё больше усилился. Правда, в основном за счёт боевых кличей прихожан Груумша. Мертвые сражались исключительно молча.

Я приказал ускорить движение, хотя мог бы и не делать этого: мейны и руттеркины моего отряда и так уже во всю прыть неслись к рядам смертных бойцов. Мертуш сумел организовать маневр, и теперь наши силы заходили в фланг и частично в тыл союзникам дьяволов. Стрело-демоны немного отстали, и теперь их стрелы пожинали кровавую жатву в рядах орков.

- Мертуш! Отправь часть чазме к метательным машинам!

Что мне ответил хезроу, и ответил ли вообще, я не стал выяснять.

"Время пришло! Атакуй их, малыш!" - прозвучал в мозгу приказ Лорда.

Я тут же принял свой истинный облик и взмыл в небо.

Появление балора произвело на сражающихся дьяволов самоё тягостное впечатление. Особенно упали духом крылатые воины Баатора, ряды которых и так к этому моменту существенно поредели. Фактически только эринии продолжали сражаться, в то время как абишаи уже метались в поисках спасения. На земле, точнее на поверхности куба, барбазу и хаматуласы держались более уверенно, но всё равно их строй непрерывно отступал в сторону пещер. Орки довольно успешно дрались с нежитью, но их с обеих флангов уже атаковали отряды танар'ри. Метательные машины уже прекратили свою работу, поскольку их прислуга дралась с чазме.

Я не мешкая создал десяток огненных шаров и запустил их в ряды противника. Снаряды угодили в тылы вражеского строя. Взрывы уничтожили не так уж и много орков, но главная цель всё же была достигнута: наемники дрогнули и смешались. Это не позволило организовано встретить атаку демонов, и судьба сражения была решена. Дхабур и Рулах разразились целыми сериями "Стрел Исаака", стремясь поразить как можно больше избиваемых орков. Я присоединился к своим помощникам и начал сыпать заклятиями направо и налево, расходуя запасённые магические приёмы.

Мейны гибли десятками. Редко кому из этих мелких монстров удавалось добраться до горла противника. Но пелена едкого дыма всё гуще застилала поле боя. Демоны, и уж тем более нежить, на эту досадную помеху не обращали никакого внимания. А вот оркам приходилось туго: бойцы, вдохнувшие этот яд, начинали задыхаться, слепли, и, как следствие, становились легкой добычей для противников. Руттеркинам и скелетам оставалось только добить несчастных. Чазме вывели из строя боевые машины, и теперь носились над полем боя. Мухоподобные демоны хватали неудачников и поднимались с ними в небеса, откуда вниз летело уже окровавленное тело: целое или расчленённое. Вроки тоже вносили свою лепту в это побоище, хотя их было относительно немного.

Одна из эринний и несколько абишаи вывалились из общей свалки и помчались в нашу сторону. К этой компании присоединился один из корнугонов, до этого сражавшийся на земле. В считанные мгновения крылатая воительница Баатора лишила меня двух чазме, рискнувших бросить ей вызов. Корнугон сцепился с тремя вроками, но судя по характеру схватки, это была лишь временная задержка на пути к главной цели - ко мне.

"Дхабур! Задержи эту рогатую тварь!"

Нафельшни тут же пулей помчался к корнугону, трепеща своими нелепыми крылышками.

Эрния срубила голову ещё одному чазме, и теперь мной и ею не оставалось ни одного препятствия. Клинок дьяволицы сиял не менее ярко, чем мой разящий, а своё умение владеть им она уже доказала. Честно говоря, у меня сложилось мнение, что эрния владеет оружием ни чуть не хуже Шивассы. При других обстоятельствах я бы рискнул проверить своё мастерство в схватке с таким противником, но не сегодня: задача у меня другая, да и демонстрировать свои слабости не стоит. Но главное, что меня остановило - это странное поведение баатезу.

Дьяволы однозначно проигрывали сражение. Спасти положение могла только победа их генерала, но Лорд Гаргаторис оказался ему, как говориться, не по зубах. Однако противник даже не помышлял об отступлении, а лишь отходил к пещерам. Правый фланг вражеского строя пока держался, и скоро наши тылы должны были оказаться как раз напротив этих огромных квадратных дыр, чернеющих на поверхности куба. Это очень походило на ловушку: или там скрывался резерв, или портал, через который должны были подойти подкрепления. Оба варианта меня не устраивали.

Сражаться с эрнией я не стал. Плетение "Психический Взрыв" в своё время помогло мне разобраться с упрямством марилитки, так отчего же не воспользоваться им и сейчас? Когда дьяволица оказалась на расстоянии острия меча, я использовал своё тайное оружие. Лицо эрнии тут же исказило выражение невыносимой боли и муки, а из рта, ноздрей и ушей хлынули струйки чёрной крови. Оружие исчезло, и, сжав ладонями голову, крылатая воительница испустила пронзительный вопль. Чёрные пернатый крылья захлопали беспорядочно, но рухнуть вниз их обладательница не успела: я протянул свои руки и успел ухватить крылья дьяволицы у самого основания. Потоки пламени хлынули из под моих сжатых пальцев. Вонь сжигаемых перьев и плоти заполнила воздух. Эрния завизжала так, что перекрыла почти все звуки сражения. Клинок снова появился в её руке, но воспользоваться она им не успела: находившийся рядом Рулах перехватил руки дьяволицы и резкими движениями сломал ей кости. При этом он ещё и успел подхватить выпавший клинок. Я ещё раз применил на эрнии "Психический взрыв", и сопротивление окончательно прекратилось.

"Рулах! Доставь этот трофей Мертушу! Я хочу видеть её в пыточной!"

"Сию минуту, владыка!"

Врок подхватил слабо шевелящуюся пленницу и исчез.

Пока я возился с дьяволицей, Дхабур, парочка вроков и несколько чазме доказывали зарвавшемуся корнугону, насколько он ошибался. Остальные мои, да и не только мои, крылатые демоны буквально рвали на куски абишаи. Рогатый дьявол оказался сильным соперником и сумел отправить в Бездну одного врока и парочку чазме, но сейчас его дела были совсем плохи. Вроки ухватили его за крылья, один чазме повис на хвосте, ещё один вцепился в левую ногу, двое вонзили когти в спину дьявола. Все вместе они сковывали движения баатезу и удерживали его в воздухе, пока нальфешни лупил его обухом своего топора. Корнугон неловко отмахивался своим цепом, дергался в лапах демонов и яростно рычал. Я подключился к избиению, не забыв при этом и псионику. Общими усилиями мы за пару минут успокоили упрямца, переломав ему руки, ноги и крылья, а за одно и челюсть. После этого чазме уволокли изломанное и окровавленное тело к Мертушу.

К этому времени строй орков окончательно превратился в беспорядочную толпу, которая отступала к спасительным пещерам, оставляя за собой груды тел. Мейнов почти не осталось, но руттеркины и нежить продолжали свою кровавую жатву. Я видел, что ещё буквально несколько минут, и баатезу воспользуются своими "домашними заготовками". И, что самое противное, ничего уже нельзя было сделать.

Противник Гаргаториса сумел каким-то образом на несколько мгновений остановить схватку: Лорд был скрыт под ярко-оранжевым светящимся коконом. Струи чёрного дыма местами уже прорвали это препятствие, так что времени у дьявола было совсем ничего. К моему неописуемому удивлению, баатезу не стал наносить решающий удар, а прямо в воздухе начертал несколько сияющих огненных знаков. Магические письмена тут же трансформировались в огненный шар. Шар, в свою очередь, вытянулся в тонкую алую нить, конец которой исчез в чёрном зеве одной из пещер.

Ослепительная вспышка заставила на миг зажмуриться даже меня. Зев пещеры засиял, словно гигантский прожектор. Казалось, что загудел весь куб, на поверхности которого происходило сражение. От мощного подземного толчка многие воины свалились с ног, а порыв ветра заставил усиленно заработать крыльями. Интуиция буквально вопила мне, что сейчас происходит что-то нарушающие законы этого участка Мультивселенной.

Лорд Гаргаторис ещё не освободился, но командир баатезу упустил и эту возможность завершить схватку победой. На лице дьявола проступила смесь чувств: злобы, страха и удивления. Что-то в планах баатезу явно пошло не так, как задумывалось изначально. Или кто-то вмешался в ход событий.

Проклиная себя на тупость, и понимаю бесполезность собственных усилий, я переместился поближе к месту сражения Гаргаториса и неизвестного дьявола. Слабая надежда была только на внезапность атаки и истощённость сил вражеского командира после схватки с одним из Лордов. Иллюзий, относительно того, что мне удастся убить эту тварь, я не испытывал. Максимум, на что могло хватить моих сил - задержать дьявола на некоторое время. Если к тому времени Лорд Гаргаторис не освободиться...

Тонкий зелёный луч ударил в застывшую фигуру баатезу. Уже в следующее мгновение я в полной мере осознал всю глубину своей ошибки. Самое мощное из доступных мне заклинаний вызвало лишь вспышку зелёного пламени и волну ряби по невидимой защите врага. Брошенный следом огненный шар был уже жестом отчаяния: если уж "Disintegrate" оказался бессильным, то всё остальное выглядело просто смешно.

Не знаю, как именно почувствовал ли аристократ Баатора мою атаку, но из ступора она его вывела. Когтистый палец с неописуемой скоростью нарисовал следующую порцию магических знаков прямо над рогатой головой. Мгновение, и над вражеским командиром возникла чёрная воронка портала, обрамлённая огненной каймой. Дьявол словно испарился струей чёрного дыма, которая тут же втянулась в бурлящую воронку. Не веря своему чудесному спасению, я хлестнул вслед дымному смерчу молнией, скорее от злости, нежели по необходимости. В это мгновение кокон, пленивший Гаргаториса, лопнул и разлетелся на сотни гаснущих и истаивающих обрывков. Но даже эти лоскуты были смертельно опасны: те, кому не повезло соприкоснуться с этими остатками творения дьявольской магии, мгновенно сгорали и превращались в облачка пепла. Проклиная себя за глупость, я поспешил телепортироваться поближе к своим силам и подальше от опасности.

Лорд опоздал самую малость: портал начал стремительно уменьшаться в размерах, пока не превратился в сияющую точку и исчез. Гаргаторис издал дикий рёв бешенства, исторгая из своей пасти струю дымного пламени. Не обращая никакого внимания на порывы ветра, эта смесь огня и чёрного дыма устремилась к порядкам баатезу, которые всё ещё продолжали сопротивление. Крылатые демоны бросились в рассыпную, стремясь убраться с пути этой субстанции: неудачники падали вниз, пылая и оставляя за собой шлейф чёрного дыма.

"Мертуш! Уходите прочь!"

Сам же я поднялся повыше и обрушил на головы врагов ливень заклинаний и огненных шаров, стараясь преградить баатезу и оркам путь к пещерам. Дхабур парил рядом, внося свою лепту в избиение проигравших.

Вскоре под нами уже колыхалась багрово-чёрная туча, покрытая сеткой молний. Творение Гаргаториса опустилось вниз, покрыв собой почти всех баатезу и значительную часть уцелевших в этой битве орков. Не всем танар'ри удалось вовремя отступить, и им было суждено разделить участь своих врагов. А вот нежить организованно отступила, словно опровергая утверждение о собственной безмозглости. Впрочем, я был уверен, что танар'ри обрекли себя на гибель, просто не заметив смертельную опасность в своём безумном упоении битвой. По моим прикидкам, Гаргаторис собственноручно уничтожил не менее пятой части своей армии.

Туча опустилась на поверхность куба и начала растекаться бурлящими потоками в чёрные провалы пещер. Вскоре земля подо мной очистилась, открыв взгляду участок из раскалённого почти до белого металла. Порывы ветра поднимали в воздух тучки белесого пепла, обнажая искореженные и оплавленные груды железного хлама - останки доспехов и оружия. Лорд Гаргаторис явно очень разозлился, если наплевал на договорённости с командиром армии нежити: после такого личам здесь будет почти некого поднимать.

Смертоносная туча окончательно исчезла в недрах железного куба. Не знаю, скрывались в пещерах отряды резерва баатезу или нет, но вот их магия там точно присутствовала. И творение Гаргаториса принялось её разрушать. Выплюнув в серые небеса окутанный электрическими разрядами огромный столб белого пламени и тучу обломков, взорвалась пещера, зев которой сиял по неведомой мне причине. Я поспешил убраться прочь, пока не начался смертоносный ливень из железных кубиков и кубов. Участь уцелевших баатезу и орков меня больше не интересовала. Отряды нежити в низу тоже стремительно удалялись от эпицентра взрыва. Среди них колыхалась толпа демонов, возглавляемая хезроу: Мертуш подтвердил, что не зря слыл самым опытным командиром Шухака, после Шивассы.

Отлетев на приличное расстояние, я повернулся и начал наблюдать за заключительной фазой сражения, которое стремительно утихало под столь необычным дождём.

Результаты сражения меня удовлетворили, хотя и заставили задуматься над пользой подобных авантюр. Нет, главную цель от участия в этом походе я достиг: Лорд Гаргаторис, как оказалось после, успел заметить мою отчаянную попытку атаковать дьявола. И пусть она оказалась не более, чем комариный укус, но в глазах Лорда я приобрёл некоторую репутацию.

- Мы ещё разыщем эту тварь! - пообещал мне Гаргаторис, совершенно не интересуясь мои мнением на этот счёт.

Знаком признания моих заслуг, послужила передача под моё начало ещё двух вроков. Демоны были откровенно слабые - Лорд создал их почти перед самим походом, но сам факт подобной награды свидетельствовал о неком расположении к моей скромной персоне.

Ещё одним хорошим знаком было позволение оставить себе пленных. Эриния Гаргаториса не заинтересовала совершенно, а вот измочаленному, но пышущему злобой, корнугону он уделили некоторое внимание. Я уже приготовился к тому, что меня лишат трофея, но Лорд ограничился только требованием принести "проклятую тварь" в жертву Демогоргону. Пришлось согласиться, оговорив только необходимость предварительного знакомства баатезу с мои мастером боли. Ничего не поделаешь: хоть я предпочёл бы использовать пленного более рационально, но и Князя Демонов тоже надо было уважить.

Но если с политическими целями всё выглядело удачно, то материально поход себя не окупил. На поле сражения остались все мейны и дретчи, а также большая часть руттеркинов. Погибло одиннадцать чазме, двадцать камбионов и три стрело-демона. Часть оружия погибших была потеряна безвозвратно. Хорошо ещё, что это были вещи первого и второго уровня зачарования. То небольшое количество орков, которых удалось захватить в плен, было явно недостаточно для компенсации убытков. Если большая часть походов танар'ри завершалась с подобными результатами, то было совершенно непонятно, на какую именно прибыль рассчитывал мой предшественник на троне Шухака.

Многое в этом походе выглядело странным и подозрительным, начиная с визита соламита в Шухак и заканчивая очевидным расстройством планов баатезу. Однако я решил не приставать к Гаргаторису с расспросами: если он сочтёт нужным, то сам поднимет эту тему при следующих встречах. К тому же у меня возникло подозрение, что и сам Лорд не до конца владеет ситуацией. Поэтому я решил отложить эту тему и заняться более насущными делами: мне ещё в гости к ракшасам наведаться надо.

Мертуш и остатки отряда были оправлены на Пазунию, где у Валширского Портала их уже ожидала Шивасса. Хезроу забрал с собой пленных и новобранцев, и мы остались втроём: Дхабур, Рулах и я.

- Позвольте обратиться, владыка, - обратился ко мне нальфешни.

- Давай, - ответил я, наблюдая, как уходят с Аваласта остатки армии Гаргаториса.

Войска потоком шли в огромные врата, которые открыл Лорд. Рядом с этой воронкой, открытый недавно мной портал выглядел как калитка на фоне городских врат.

- Нам не стоит здесь задерживаться, владыка. Домой мы пока не собираемся. Куда же Вы намерены отправиться?

Рулах скромно молчал, уступив инициативу нальфешни, но я не сомневался, что он полностью согласен с вопросом.

- Нам нужно нанести визит вежливости тигроголовым недоразумениям, которые осмеливаются называть себя демонами.

- Втроём? - изумился врок.

- Если я прикажу, то ты отправишься туда в одиночку, идиот - ледяным тоном прекратил я дальнейшие расспросы.

Последние отряды Гаргаториса втягивались в гудящую воронку. Армия нежити застыла в отдалении, ожидая окончания трудов личей, которые методически обходили поле боя в поисках подходящих для поднятия тел. Дхабур был прав: нам здесь делать нечего. Пора было отправляться в путь. Я знал координаты нужного мне куба, но последние события заставили по-новому переосмыслить сложившиеся обстоятельства.

- Двигаемся к реке Стикс, - принял я решение.

Незачем оповещать ракшасов о своём прибытии, если есть возможность попасть на порог их дома незаметно. Ну а с марренолотами мы уж как-то столкуемся. Самое сложное разыскать хоть одного из них.

Острый нос утлой лодки резал чёрную маслянистую воду. Искажённые мукой лица взирали с бортов судна марренолота, который уверенными движениями прокладывал курс между торчащими из воды кубами железа.

Перевозчика мы разыскали почти случайно: интенсивность движения на этом участке Стикса была очень низкой. Договориться получилось гораздо быстрее. Правда, Дхабур и Рулах несколько напряглись, когда я без малейших возражений вложил в худую костлявую ладонь перевозчика камень душ - действительно огромную суму за простую доставку трёх демонов на один из кубов. И это была только половина оговоренной сумы. Очевидно, они поняли, что недавняя битва для меня не более чем прикрытие для истинной причины посещения Ахерона, и то, что я не раздумывая пожертвую ими для достижения нужной цели.

Возможно, что свою роль сыграла тут и неожиданная встреча на берегу Стикса, в том месте, где происходила высадка войск Гаргаториса.

Когда наша троица подлетела к тем огромным ступеням, на одном из кубов железа обнаружился Изуал. Падший сидел на краю ущелья, беззаботно свесив ноги. Сегодня он снова принял облик молодого воина, каким воспользовался при первой нашей встрече. Собственно, именно по этому облику я и опознал интригана, поскольку всё остальное полностью соответствовало путешественнику по мирам. Нафельшни и врок сильно удивились, когда я приказал им искать перевозчика, а сам направился к одинокой фигурке.

- Рискуешь? - спросил я вместо приветствия, когда приземлился

- Приходится, - подтвердил Изуал, не оборачиваясь и не меняя позы.

- Значит, есть причина.

- Есть. Ты затеял какую-то интригу с опасными соперниками. Цель мне известна, но хотелось бы узнать подробности.

- А если я против того, чтобы посвящать тебя в детали?

- Твоё право. Но тогда мне будет трудно помочь.

- Твоя помощь не менее опасна, чем мой план. Гаргаторис вполне мог отправить мою душу в глубины Бездны, предварительно вытащив все доступные мне сведения.

- Мог. Но ты здесь. Следовательно, я не ошибся в твоих возможностях.

- Благодаря тебе, я сумел привлечь внимание...

- Не стоит упоминать его имени без надобности, - прервал меня Изуал, - Я в курсе твоих проблем. Более того, сегодняшние события, скорее всего, только увеличили степень риска со стороны этой опасности.

Я чуть не задохнулся от ярости. Проклятый интриган! Я знал, что он здесь замешан, но чтобы настолько! Мне хотелось прямо здесь разорвать его в клочья, вырвать душу и поместить в камень для дальнейших мучений. Жаль, что сделать этого я не мог. По крайней мере, сейчас не мог.

- Так получилось, что многие интересы совпали в найме этих нескольких тысяч орков, - продолжил тем временем мой собеседник, - Барон Дебах, с которым ты сегодня познакомился, склоняется к сотрудничеству с известной нам личностью. Я не знаю всего, но часть этих наёмников должна была отправиться на один из миров Прайма, чтобы помочь в свершении очередного гнусного замысла этой улитки-переростка.

Я мысленно сделал себе отметку: Изуал подтвердил мои догадки о личности своего врага. Следовательно, можно выяснить, кто же падший на самом деле. Он оговорился, или специально сообщил мне это? Бездна!

- Дьяволы не были бы дьяволами, если бы не попытались использовать ситуацию с максимальной выгодой. Так и возник план заманить в ловушку Гаргаториса. Уверен, что и твоё пленение предусматривалось.

- Не понял, - изумился я, - Откуда они были уверены, что я присоединюсь к Лорду именно в этом походе?

- Это сложно объяснить, да и времени на это нет. Желания - тоже.

- То есть, ты знал, что они готовят ловушку, но тем не менее не предупредил меня?

- А должен был? Я уверен, что ваш Лорд тоже знал о готовящейся ловушке.

- Гаргаторис не похож на идиота, который сует свою голову в петлю.

- Верно, не похож. Он рассчитывал сыграть на факторе времени, и это ему отчасти удалось. Мне пришлось даже организовать слив информации, иначе бы дьяволы не собрали в нужном месте в нужное время достаточно сил и нужных мне личностей.

Я совсем опешил. Оказывается, Лорд Гаргаторис перехитрил баатезу, а этот пернатый интриган предупредил их об этом, тем самым перехитрив снова дьяволов. О Бездна! Просто голова идёт кругом.

- Слушай, я вообще ничего не понимаю. Гаргаторис знал о ловушке. Этот Дебах знал о том, что их первоначальный план не сработал. Тёмная Восьмёрка и твой враг знали, что ты непременно сунешь свой нос во всю эту муть... Короче, все всё знали, кроме меня. Тогда почему баатезу проиграли битву, а мы с тобой до сих пор живы?

- Я рискнул поучаствовать лично, а они были уверены, что им удастся лишь ухватить кончик нужной нити.

- Тот свет в пещере? - уточнил я.

- Я не знаю, как это выглядело, но ты прав - всё решилось именно в той пещере. Много можно достичь, просто подменив ключ к порталу.

- Ты - псих, свихнувшийся на мести ангел и полный идиот.

- Благодарю за комплименты.

- Ради чего всё это?

- Ради того, чтобы тысячи воинов Баатора, включая нескольких Дьяволов Ямы и одного барона, отправились куда-то в глубины Бездны.

- Дебах?

- Нет, другой. Тебе незачем знать его имя. Дебах мне пока не интересен.

- Ты уверен в результате?

- Поскольку сейчас мы с тобой сейчас мирно беседуем на берегу Стикса, несущего свои воды по кубам Ахерона, то... Да, уверен. Ну, так что, посвятишь меня в свои планы?

- Нет, - отрезал я, - Но ты можешь помочь мне личным участием в финальной стадии.

- Это вряд ли, - Изуал поморщился и потёр левое плечо, - Твои планы тоже достаточно опасны. Божественные силы - это не шутки. Нужно время, чтобы исправить последствия их вмешательства.

Я хищно оскалился. Падший бросил на меня насмешливый взгляд.

- Я знаю, о чём ты подумал, балор. Дескать, вот он - прекрасный шанс пополнить свою коллекцию голов. Уймись, юноша. Даже в моём нынешнем положении у тебя нет шансов выйти победителем из схватки. Вот если ты станешь кем-то более значимым, или сумеешь прожить пару тысяч лет - может быть. Но не сейчас. Поверь: я смогу размазать и тебя, и твоих слуг по стенах этого ущелья.

- Даже помечтать нельзя.

- Можно. И даже нужно.

Изуал встал со своего импровизированного сидения.

- Постой. Коль уж ты здесь, то, может быть, просветишь меня в одном вопросе.

- Попробую. Излагай суть, но кратко - времени мало.

Я в двух словах описал требование Эльнары, поставившее меня в тупик. Падший задумался на минуту.

- Кегилун - изрёк он наконец, - Вот тебе мой совет: держись от этого подальше, если не хочешь раньше времени лишиться головы.

- А если не могу?

- Тогда выполни обещание, а потом держись подальше. Я не интересуюсь интригами ведьм, если они не касаются моих личных планов. Но то, что все они желают избавиться от ига своей богини, знаю точно.

- И это всё, что ты можешь посоветовать?

- Если мне что-то станет известно, я сообщу тебе. Но специально совать голову в этот клубок интриг не буду - здесь наши интересы не пересекаются.

- И на том спасибо.

- Твои слуги возвращаются. Я вскоре свяжусь с тобой - нужно успеть дать тебе пару уроков, иначе Лорд свернёт тебе шею. Подумай, чем я ещё могу помочь, и стоит ли меня посвятить в свои планы.

- Ещё один вопрос: откуда ты знал, где меня ждать?

- Ваши союзники. Неужели ты думаешь, что слуги Гаргаториса сами столь оперативно договорились о помощи?

Изуал шагнул в пропасть, и через несколько мгновений его фигурка растворилась в густых тенях, которые скопились на дне ущелья.

Лодка причалила к кубу, одна грань которого примерно на полметра возвышалась над чёрными водами.

- Мы прибыли на место, балор, - марренолот указал своей тощей рукой на группу уступчатых пирамид, которые возвышались в отдалении.

Стикс протекал на этом кубе почти вровень с поверхностью. Что такое метр или полтора по сравнению с сотнями, если не тысячами, метров того ущелья, по которому плыла армия Гаргаториса. Местами, чёрные воды здесь почти выливались на железную равнину. Поэтому прямо с лодки можно было запросто рассматривать все ориентиры, если ты заранее осведомлён о них. От мудрого гитцерая, например. Так что и без марренолота, я знал, что мы почти на месте - группа пирамид явно указывала на это. Собственно говоря, это и не пирамиды вовсе, а очередное нагромождение ржавых железных кубов - причудливое последствие разлома большого куба на более мелкие части.

Я бросил перевозчику ещё один камень душ и спрыгнул на ржавый берег. Дхабур и Рулах не заставили себя ждать. Лодка тут же отчалила и направилась к ближайшему клочку тумана.

- Мы должны добраться до вон тех возвышенностей не привлекая ненужного внимания, поэтому останемся пока в облике смертных, - я указал на возвышающиеся вдалеке пирамиды, - Там отыщем место, где можно будет восполнить запасы заклинаний. Ракшасы поблизости, так что будьте предельно внимательны.

- Как прикажете, владыка, - отозвался Дхабур, - Скажите, противников будет много? А то наша птичка занервничала.

Рулах зло зашипел, но сдержался: нальфешни был явно сильнее.

- Не беспокойтесь: мы ищем небольшое поселение тигроголовых, а не портал в один из их городов. Один из махараджей оказался настолько самоуверен, что позволил поселиться части своего калана за пределами владений ракшасов.

Оба истинных молчали, но я знал, какой именно вопрос их сейчас волновал более всего.

- В принципе, мне наплевать на эту кучку жалких созданий, которые слишком уверовали в свои магические знания. Просто один из ракки владеет нужной мне вещью, и я сомневаюсь, что он согласиться просто отдать её.

Врок хрипло засмеялся. Нальфешни задумчиво поигрывал рукоятью своего топора.

- Но нам ведь не запрещается поразвлечься?

- Нет, Рулах, не запрещается ни поразвлечься, ни прихватить трофеи и пленных. Но если твое желание удовлетворить свои грязные желания сорвет мои планы, я заставлю тебя пожалеть о совершённой ошибке. Помни об этом.

Мы двинулись в сторону местных достопримечательностей, внимательно следя за небом и окрестностями. Было довольно прохладно, но ветра почти не ощущалось. Не было и снега, что несколько напрягало: нехороший признак довольно близкого присутствия ещё одного куба. Правда, местное небо было абсолютно чистым серым холстом, но ведь это только одна из шести граней. Мне как-то совсем не хотелось, будучи уже совсем близко от цели похода узнать, что нужная вещь внезапно оказалась на новообразованном кубе. Нужно поскорее разобраться с этим делом. Ахерон, безусловно, не Лимбо, но царство мёртвого божества на Ойносе всё же внушает больше доверия своим постоянством.

Слой ржавчины под ногами свидетельствовал о том, что с момента образования этой грани прошло довольно много времени. Странно, что Стикс не прорыл здесь более глубокое русло, хотя никто не знает законов этой реки. Марренолоты, может быть, более сведущи, чем остальные, но они упорно хранят свои секреты.

Потеряв несколько часов, наша скромная компания оказалась у подножия местных гор. Ещё примерно час ушёл на то, чтобы подыскать подходящее убежище для сна. В итоге мы нашли квадратную нишу в отвесной стене: довольно приличных размеров куб вывалился из тела своего гораздо более крупного собрата. Впрочем, не исключено, что его извлекли намеренно: у основания местной скалы простиралась совершенно ровная поверхность.

Первым лёг спать я, старательно подобрав и заучив перед этим набор заклинаний. Дхабур и Рулах остались на страже, изучая содержимое собственных магических книг и следя за окрестностями. Как им и было приказано, они разбудили меня ровно через восемь часов, после чего тут же отправились на боковую.

Мой караул тоже протекал без особых происшествий. Дважды мне удавалось засечь почти на пределе своих возможностей какое-то движение. Потом в некотором отдалении пробежало странное создание: огромная птичья голова с хищно загнутым клювом на четырёх птичьих лапах. Покопавшись в памяти, я вспомнил, что это ачайераи - местный хищник, любящий помучить свою добычу перед употреблением. Ничем особенно это существо нашей группе не угрожало, но я ощутил некоторое облегчение, когда оно удалилось в сторону реки Стикс: не хотелось привлекать внимание бессмысленным сражением. Не понятно было только, что же могло привлечь заинтересовать это создание на берегу этой жуткой реки.

Уже под конец моей вахты я заметил едва уловимое мерцание воздуха возле последней в этом ряду скалы-пирамиды. Моментально возникший в сознании план местности, подготовленный мудрецом-гитцераем, подсказал, что где-то там находится нужное мне поселение. Пришлось напрячь до предела зрение, что бы хоть что-то заметить. Получилось, откровенно говоря, это плохо: воздух там действительно слегка мерцал и дрожал, словно над раскалённым песком пустыни. Однако здесь было довольно прохладно, да и продолжалось это странное явление буквально минуту или чуть более того.

Больше ничего интересного не случилось, и оставшееся время я посвятил размышлениям. В плане нападения на поселение ракшасов был один слабый момент: как найти вход в нужный пещерный комплекс. Сведенья, полученные от гитцерая, ответа именно на этот вопрос не давали. Источники мудреца предоставили план поселения, довольно точно сообщили его место расположения, но вот где именно расположен вход или входы - это гитцераю не было известно. Совещание с Шивассой тоже не принесли положительного результата. Марилитка посоветовала поискать подземные полости при помощи моих демонических способностей, хотя тут же предупредила о возможной неудачи подобных действий. Тигроголовые слишком хорошо знали о возможностях демонов и дьяволов и наверняка разработали меры противодействия. Короче говоря, я должен был принять решение прямо на месте и действовать по обстоятельствам. Вот только где гарантия того, что ракшасы не покинут поселение, пока балор будет лазить по окрестностям в поисках нужной ему пещеры.

В итоге я принял куда более рискованное и несколько неожиданное решение: если уж нам трудно найти ракшасов, то пусть они сами найдут нас.

- Остаемся в облике смертных, - приказал я Дхабуру и Рулаху, когда они вернулись из мира сновидений, - Двигаемся в сторону вон той горы, изображая из себя искателей приключений. Выдвигаемся через несколько минут: мне нужно связаться с Шивассой и уточнить некоторые детали.

Вскоре мы зашагали по ржавой равнине. Я держал курс на то место, где заметил странное дрожание воздуха. Если мои предположения верны, то где-то там мощные иллюзии скрывают вход в нужную пещеру. Вряд ли ракшасы оставят её без охраны. Ну а "любовь" тигроголовых к смертным позволяет надеяться, что стражники попытаются взять нас в плен.

Нужное нам нагромождение огромных ржавых кубов приближалось, и начал ощущать некое беспокойство. Кто-то невидимый наблюдал за нами. Выразительные взгляды Дхабура и Рулаха дали понять, что и мои помощники испытывают схожие подозрения. Положение усугублялось тем, что ещё на привале я запретил пользоваться демоническими способностями в целях соблюдения скрытности: ракшасы до последнего не должны были заподозрить подвоха со стороны трёх смертных искателей приключений.

Когда мы подошли к самому подножию пирамиды-скалы, сзади раздался насмешливый голос.

- Куда тор-ропитесь, путники?

Легкое рычание прозвучало для меня как бальзам: план сработал.

Я обернулся, а Дхабур и Рулах стали сзади, прикрывая мне спину. Наша группа образовала треугольник, давая возможность следить за всеми сторонами света. Всё это было проделано для вящей правдоподобности: так демонстрировался опыт приключенцев и их опасения за свою жизнь.

Высокий черноволосый мужчина в роскошном халате выглядел нелепо и подозрительно на фоне тусклого серого неба и ржавой равнины. В его взгляде читалось предвкушение скорого развлечения, а губы кривились в презрительной ухмылке. Руки были спрятаны в широких рукавах одеяния.

- Кто ты?

- Добр-рожелатель, котор-рый увидел нуждающихся в помощи путников.

- Доброжелатель? Здесь? Впрочем, ты прав - нам действительно очень нужна твоя помощь. Прими нашу благодарность, ракшас!

Незнакомец дёрнулся, вскидывая вверх руку с вывернутой ладонью, но я переместился к нему и схватил за горло. Дальше скрываться было бессмысленно. Огонь в моих глазах отозвался паническим страхом во взгляде тигроголового неудачника. Не теряя момента, я ударил "Психическим взрывом", правда не очень сильным, и сразу же выбросил ментальный щуп в разум противника. Сзади раздался шум и удар грома. Стражник явно нес службу не один, но отвлекаться на других у меня не было времени.

- Где вы скрываетесь!

В разуме ракшаса мелькнуло видение большого тоннеля, квадратного сечения, как и всё на этом плане. На стенах тоннеля виднелись квадратные отверстия, прикрытые занавесками из дорогих тканей. Образ мелькнул и пропал, но мне его было достаточно. Мощным ударом я пробил грудную клетку рашасы и вырвал из его груди сердце.

Дхабура и Рулаха за моей спиной уже не было. Нафельшни стоял шагах в десяти слева и швырял заклинания в дрожащее марево на грани куба. Врок обнаружился чуть поодаль. Демон рвал кого-то на куски ударами своего клюва и когтистых лап: ржавчина вокруг него покрылась пятнами крови и ошмётками дымящейся в прохладном воздухе плоти.

- Быстро ко мне!!!

Теперь всё решала скорость. Как только нальфешни и врок оказались рядом со мной, я представил выхваченную из разума ракшасы картинку и призвал свою силу.

На этот раз перемещение оказалось очень болезненным: у меня сложилось впечатление, что пришлось своим телом проламывать каменную стену. Проклиная всех ракшасов в Мультивселенной и их магию, я рухнул на колени и уперся руками в железную стену, чтобы не растянуться на полу. Дхабур сразу же понял моё состояние и взял инициативу в свои лапы. Хорошо ещё, что оказались в одном из тупиковых коридоров, и нападения следовало опасаться только с одной стороны.

- Вызывай помощь, стервятник! - заорал он Рулаху и отправил россыпь сияющих энергетических шаров вглубь сумрачного тоннеля.

Крики боли и ярости, раздавшиеся сразу же после серии взрывов, возвестили о своевременности принятого нальфешни решения. Врок тем временем лихорадочно рисовал прямо в воздухе тоннеля магические знаки для призыва демонов. Законченный рисунок вспыхнул красным светом, пару раз мигнул и...пропал. Магия, защищавшая это место от незваных гостей, блокировала возможность истинных танар'ри призывать себе на помощь более слабых демонов. Это было плохо, поскольку нальфешни, судя по грохоту взрывов и ругани, едва сдерживал атакующих.

- Помоги Дхабуру, - прохрипел я разъярённому Рулаху, поднимаясь с пола пещеры.

Муть в голове уже прояснилась, а волна ярости и злобы наполняла ноющее тело силой. Я даже не стал пытаться использовать браслет связи, чтобы поговорить с Шивассой, а сразу же принялся открывать полноценные врата, используя координаты Валширского портала. Давалось это с большим трудом: неведомая сила упорно противилась моим стараниям. Когда черная воронка всё же открылась, мне пришлось напрячь все силы, чтобы удержать её в более-менее стабильном состоянии.

- Рулах!!! - заорал я вроку, - Позови помощь!!!

Врок оправил вглубь коридора очередную молнию и бросился в открытый портал. Через несколько секунд оттуда появился инкуб Сакур в сопровождении Лекристо. Следом за ними проследовала парочка бабау и несколько магов в чёрных балахонах. Потом демоны и маги начали прибывать один за другим, а грохот сражения стал отдаляться. К моему удивлению, через портал проследовали два арманайта, нагруженные ворохом сияющих цепей, а так же несколько стрело-демонов. Под конец появилась Шивасса в сопровождении Рулаха и двух железных големов.

- Проследи за ними, - указал я марилитке в сумрак тоннеля, из которого неслись звуки взрывов, лязг оружия и яростные крики.

Шивасса молча кивнула и умчалась прочь, уводя за собой големов.

- Ты пойдешь со мной, - ухватил я за шею Рулаха, попытавшегося было двинуться следом, - Прикрывай мне спину.

Я двинулся вперёд, сверяя подмеченные детали с полученными у гитцерая сведениями. Примерно через пять минут мне удалось определить, в какой части поселения мы находимся. Следовало пройти парочку тоннелей и миновать довольно обширную полость, которая заменяла здесь площадь. В схватки с вражескими бойцами я старался не вступать, ограничиваясь заклинанием-другим и парочкой огненных шаров: не было времени на отрывание голов тигроголовым.

Тоннели мы миновали без особых проблем. А вот на площади пришлось изменить свои намерения: здесь столкнулись основные силы защитников и агрессоров. Лекристо сцепился с ракшасом мощного сложения и рыжеватым оттенком шерсти. Противник хезроу мастерски орудовал внушительного размера ятаганом, заставляя своего противника отступать. Шивасса дралась сразу с двумя подобными противниками, не давая тем прорваться к группе магов. Железные големы и великие демоны сражались с противниками попроще: более мелкими ракшасами и вооружёнными рабами. Стрело-демоны активно и довольно успешно обстреливали вражеских магов.

Мгновенно оценив обстановку, я атаковал тигроголового, который творил заклинания у противоположной стены. Сияние вокруг тела этого демона свидетельствовало, что это очень сильный маг. На такой случай у меня было припасено одно хитрое заклинание. Я прочитал заклятие, и через несколько мгновений рядом со мной материализовалось облачко красного пара - "Нишруу". Повинуясь моей воле, это магическое создание поразительно быстро перетекло к указанной цели. Ещё пару мгновений, и тигроголовый маг полностью исчез в бурлящем красном мареве.

Следующий удар я нанес по противнику Лекристо. После прочтения заклятия ракшас опустил оружие лишь на пару мгновений, но и этого хватило, чтобы хезроу ловким ударом отрубил ему руку. Тигроголовый взревел, но ухитрился перехватить свой ятаган левой рукой и парировать следующий удар демона. Прилетевшая из туннеля молния отбросила Лекристо на пару шагов, подарив его противнику шанс ретироваться. Подвывая от боли ракшас в два прыжка исчез в сумраке пещерного лабиринта.

Пока я испытывал "Слабоумие", вражеский маг смог избавиться от призванного создания: вспышка света разметала красное марево на ворох мелких лоскутков тающего тумана. Но ракшас тоже лишился своей защиты, чем следовало воспользоваться. Огненный шар в доли секунды преодолел разделяющее нас пространство, и противник скрылся в пламени взрыва. Рулах присоединился и ударил парочкой огненных стрела. Охваченная пламенем фигура бросилась к спасительному тоннелю, но очередной фаербол настиг её на половине пути и бросил в стену. Ещё два огненных шара разметали корчащееся в агонии тело на дымящиеся клочки.

Появление балора сломило боевой дух противника. Продолжая огрызаться заклятиями, ракшасы начали отступать под натиском озлобленных демонов. Я швырнул ещё несколько огненных шаров и парочку молний, после чего бросился в нужный мне тоннель. Попавшийся на пути тигроголовый был просто отброшен в сторону мощным ударом ноги.

- Добей! - просил я приказ следующему за мной Рулаху.

Ещё парочка поворотов и цель этой авантюры была практически достигнута. Но путь к заветному шлему преградил могучий ракшас в чешуйчатом доспехе и сверкающим ятаганом в руке. Тварь молниеносным движением своего оружия заставила меня отступить на шаг. Парочка молний и небольших огненных шаров заставили в свою очередь отступить ракшаса, хотя вспыхнувшая бледным сиянием магическая защита устояла. В течение нескольких последующих минут мы сражались, используя оружие и магию. Мои заклинания нейтрализовались его защитой, но и мне удалось успешно противостоять его колдовству при помощи нечестивой ауры. Но в этом плане у меня было преимущество: запасу заклинаний свойственно заканчиваться, но ведь оставалась ещё власть над огнем. В искусстве владения клинком я немного уступал ракшасе, но значительно превосходил в силе, заставляя его выкладываться по полной.

Вся эта возня с более слабым соперником мне порядком надоела и сильно разозлила: боязнь повредить нужный предмет не позволяла использовать свои демонические способности на полную силу. Ограниченное пространство не позволяло и Рулаху полноценно участвовать в схватке. Лишь изредка вроку удавалось атаковать ракшасу одним из слабых заклятий. Когда магические приёмы начали исчерпываться, пришлось вспомнить о псионике. К этому времени противник уже порядком устал, хотя и продолжал отчаянно сопротивляться, а его магические защиты сильно ослабли.

Любимый мною "Психический Взрыв" с первого раза не сработал: на шее ракшасы ярко вспыхнул и задымился один из амулетов. Это вынудило моего противника злобно зашипеть и отпрыгнуть в глубину комнаты за его спиной. Но дорогу мне тут же преградил стальной голем, внешне похожий рыцаря в доспехах с причудливой маской вместо лица. Пришлось использовать телекинез и отбросить в сторону металлического болвана. Освободив, таким образом, путь, я попал, наконец, в нужные мне покои.

Ракшас попытался атаковать, но очередное плетение "Психический Взрыв" бросило его на пол. Взмахнув "Разящим", я отсёк тигроголовому руку, на запястье которой красовался украшенный рубинами стальной браслет. Этот предмет сильно напоминал творение сигильских големостроителей, которые заключали управляющие контуры в подобные вещи. Я не ошибся в своих предположениях: как только браслет оказался в моей ладони, стальной воин тут же подчинился приказу остановиться.

Рулах скользнул мимо меня к искалеченному ракшасу и попытался лишить его головы. Каково же было их удивление, когда на пути его клинка возник мой "Разящий" и остановил смертельный удар.

- Мразь! - заорал я и ударом кулака отправил врока в угол комнаты, - Ты хочешь присвоить себе плоды моей победы?!

- Не-ет, вла-адыка! - завопил демон, мотая окровавленной головой.

- Тогда разыщи кандалы для этой твари! - и я отвесил хороший пинок по голове поверженного ракшаса, - И позови сюда парочку бабау!

Врок опрометью бросился из помещения.

Я огляделся. Искомый предмет обнаружился в одной из небольших ниш, которые в шахматном порядке располагались на стенах комнаты. Шлем был выкован из мифрила и напомнил мне увиденные когда-то на картинках шлемы древнегреческих гоплитов. Разве что плюмаж из конских волос отсутствовал. Этот предмет явно был выкован в кузницах Семи Небес: никакой злобы и хищности, присущих творениям мастеров нижних планов. Но как только мои пальцы коснулись холодного металла, я сразу почувствовал некое родство сил, бушевавших в шлеме, и своей тёмной души. Гитцерай был полностью прав - это был именно тот предмет. Никаких сомнений.

Помимо шлема в комнате находилось ещё немало различных достаточно ценных вещей: оружие, украшения, статуи и богато украшенная мебель. В дальнем углу сбилась в плотный комок одна из представительниц прекрасной половины расы тигроголовых демонов. В её руке сверкал изогнутый клинок кинжала. Три рабыни из числа смертных в ужасе прятались среди беспорядочно разбросанных ковров, подушек и мебели.

Вернулся Рулах. Вместе с ним появились двое бабау, один из которых тащил несколько сияющих кандалов.

- Возьмите эту падаль, - указал я бабау на искалеченного ракшаса.

Демоны тут же принялись заковывать пленника.

- Рулах!

- Да, владыка?

- Проследи, что бы жена и наложницы этого ракки оказались в моём гареме, - и я указал вроку на готовую к сопротивлению ракшаси.

- Будет исполнено, владыка.

- Отвечаешь головой. Да, и не забудьте прихватить всё, что достойно внимания и стоит денег.

Я подхватил шлем под мышку и вышел в коридор, приказав трофейному голему следовать за мной. За моей спиной раздались крики, визг, шипение врока и звуки борьбы. Но меня это уже не интересовало.

Неожиданно зазвенел браслет связи с Шивассой.

- Владыка, мы загнали противника на нижние уровни этого поселения. Ракшасы упорно сопротивляются нашим попыткам пробиться вниз.

- Я понял. Ты контролируешь ситуацию?

- Да. Мы удерживаем выходы из тоннелей ведущих на нижние уровни.

- Тогда пусть катятся в Бездну. Организуй сбор трофеев и пленных. Нам не следует здесь долго задерживаться.

- Хорошо, владыка. Я тоже опасаюсь прибытия подкреплений из других поселений ракшасов.

- Сбор в том главном зале через десять минут.

- Владыка, десяти нам не хватит. Дайте хотя бы двадцать.

- В чём дело?

- Сакур нашёл помещение с артефактами, магическими устройствами и библиотекой. Он настаивает на необходимости демонтировать и забрать с собой хотя бы часть этих предметов.

- Хорошо. Но через двадцать минут он должен быть готов, иначе я оставлю его здесь.

- Будет исполнено, владыка.

Я двинулся в сторону местной площади, попутно заглядывая в те жилища ракшасов, где ощущалось присутствие живых существ или магических предметов. Хоть главная цель похода и достигнута, но ведь не мешает компенсировать потери, хотя бы и материальные. Так что к назначенному месту я пригнал десяток связанных пленниц, а голем нес целый ворох всякой всячины, сваленной в парочку плотных ковров.

Вскоре начали подтягиваться и остальные члены нашего отряда, тоже изрядно нагруженные добычей. Я сразу же направлял их в уже открытые врата. На той стороне уже находился Дхабур, которому было поручено решить вопросы со стражами Пазунии.

В числе последних появилась Шивасса, сопровождавшая Сакура и группу магов. Арманайты несли на своих спинах плотно упакованные тюки.

- Мы готовы, владыка, - доложила марилитка.

- Быстрее, - поторопил я своих мародёров, - Побеждённые получили подкрепление.

Демонические чувства подсказывали мне, что ракшасы начали подтягиваться к ближайшим тоннелям, и число их постоянно увеличивалось. А у меня не было ни малейшего желания начинать очередную битву: запасы заклинаний полностью исчерпались, да и упадок сил ощущался всё сильнее.

Когда ауры противника начали приближаться к центральному залу этого подземного городка, я последним шагнул в чёрную воронку портала. Пазуния, конечно, тоже опасное место, но это мой дом.

Первые сутки в Шухаке были посвящены отдыху. В очередной раз у меня наблюдалась смертельная усталость, связанная с чрезмерным напряжением своих сил. Впрочем, каждый подобный случай служил сигналом дальнейшего роста моего могущества, так что причин для недовольства не было.

В целом, походом на Ахерон я остался доволен. Главные цели были достигнуты - Гаргаторис дал понять, что он заинтересован в союзе с Шухаком, и шлем удалось добыть. Это радовало. Ну а потери на войне неизбежны. Слава очередных побед привлечёт в армию города новых рекрутов, а финансовые затраты удалось компенсировать в другом месте. Поселение ракшасов было основательно разграблено: повинуясь моему приказу, демоны тащили всё, что им удавалось унести.

Самые ценные трофеи удалось добыть благодаря настойчивости Сакура. Инкуб и его помощники временно забросили почти все дела и сосредоточились на изучении захваченных артефактов, приборов, книг и манускриптов. Только вопросы, непосредственно связанные с безопасностью Шухака, решались безотлагательно. Сакур покорился моей воле и привлёк к исследованиям архимага Неризара с помощниками: и работа пойдёт быстрее, и гильдия магов получит новые знания. Хотя формально, а во многом и фактически, Неризар и его коллеги мне не подконтрольны, но всё равно это пойдёт на пользу города: чем известней гильдия, тем влиятельней и богаче город, в котором она расположена. Примечательно, что Кериф понял ход моих мыслей без каких либо разъяснений, а вот с Сакуром пришлось провести небольшую "воспитательную работу": инкуб не горел желанием делиться секретами с кем либо ещё.

Вторыми по значимости трофеями я считал пленных ракшасов и ракшаси. Из первых следовало вытянуть все доступные им знания, после чего их ожидало изъятие душ - ценный материал для мастеров артефакторов. Трупы тоже послужат интересам Шухака: они пополнят могильник, где организовывалась кладка чазме. Вот такое безотходное производство. Ну а представительниц прекрасной половины рода тигроголовых ожидало более длительное существование в Бездне: самым красивым предстояло оправиться в гаремы, а остальным - в казармы Шухака.

Пленные из числа смертных рас, оружие, доспехи, драгоценности и вся остальная добыча были переданы в распоряжение ведомства Керифа. Он и его помощники должны были всё оценить и решить, каким образом поступить со всем этим добром. Во всяком случае, Кериф радостно потирал свои руки, следя за процессом, а это был очень хороший знак для казны.

Мастер боли и Лекристо занялись пленными баатезу. С эриннией спешить было особо некуда, но вот корнугона следовало разговорить как можно быстрее. Остальные обитатели пыточных казематов получили временную передышку, пока инкуб и хезроу сосредоточили свои усилия на рогатом дьяволе. Исключение было сделано только для хаматуласа: Лекристо исполнял моё обещание очень старательно.

Лично мне не давал покоя мифриловый шлем. Вещь была очень занимательной. И материал, и внешний облик предмета не оставлял никаких сомнений, что он появился на свет в одной из мастерских Целестии. Но стоило прикоснуться к металлу, и становилось понятно, что владеть этим доспехом должен демон. Сгорая от любопытства, я применил магию определения и... был обескуражен полученным результатом.

Шлем не имел собственного названия, что было очень необычно для вещей подобного уровня. Это была часть "Доспехов Яхана". Создатель этого предмета наделили его способностью противостоять оружию 3-го уровня, в чём я решил немедленно убедиться, попробовав поцарапать метал своим "Разящим". Мифрил остался идеально гладким. В довесок к этому, шлем увеличивал магические способности своего хозяина, и очень существенно: я, например, мог дополнительно изучить три заклинания шестого круга или пять пятого. Кимбаал получил бы возможность дополнительно изучить одно восьмого или два седьмого, а маг четвёртого уровня получил бы в своё распоряжение запас из десяти самых мощных своих заклятий. Ну и наконец, шлем защищал от псионического воздействия.

Однако самым интересным для меня свойством оказалось сокрытие ауры обладателя этой вещи. Обнаружил я это совершенно случайно, когда решил проверить, насколько действенна защита разума. Для эксперимента был вызван камбион, из числа стражников. Когда он надел шлем, то я просто перестал ощущать его ауру: с закрытыми глазами можно было совершенно уверенно поклясться, что в зале нет никого, кроме меня и големов. Проникнуть в разум демона мне, естественно, не удалось.

Когда стражник снял шлем, я из чистого любопытства спросил об ощущениях. Камбион помялся, но ответил, что по собственной воле он эту вещь больше не наденет.

- Она опасна, владыка. Я уверен, что если простоять в ней подольше, то случиться что-то плохое моей головой.

Я выставил "подопытного кролика" за дверь и задумался. Сила в шлеме родственна силе демонов Бездны, мне это было доподлинно известно. Однако младший танар'ри был явно не восторге, пробыв в нём всего ничего. В чём же подвох?

Одеть шлем на голову у меня получилось не сразу: размер он менял, но вот форму - нет. Пришлось отказаться от попыток провести подобный эксперимент в своей истинной форме: рога мешали. В человеческом облике проблем не возникло. Никаких неприятных ощущений по прошествии получаса я так и не заметил. Осталось только чувство некой ущербности самого шлема: заключённая в нём сила словно искала что-то недостающее. Скорее всего, что бы разобраться во всём, требовалось собрать полный комплект этих "Доспехов Яхана". А поскольку этим занимался мудрец-гитцерай, то это является ключём к какой-то загадочной тайне.

Я решил пока шлем в Сигил не доставлять. Эта вещь может очень пригодиться в поисках второй части доспехов - наголенников, которые следовало разыскать в царстве мёртвого божества. Правда, визит в это неприятно место откладывается до того времени, когда оружейники Шихидара не выполнят мой заказ. Но и до того времени ему наверняка найдётся применение: в последнее время покоем меня судьба не баловала.

Не успел я как следует отдохнуть и разобраться со своими трофеями, как напомнил о своем существовании Лорд Курлах.

Первые вести о надвигающейся беде принесла Легриам. Ведомство суккубы отлично финансировалось, но и работали её агенты с полной отдачей. Так что уже утром третьего дня, после моего возвращения с Ахерона, начальник разведки Шухака буквально потребовала выслушать её доклад.

Легриам была сильно обеспокоена, когда появилась в тронном зале. Справа у трона стояла с невозмутимым видом Шивасса, но в её ауре тоже чувствовалась настороженность. Оно и понятно: я втянул всех в слишком опасную игру, где одна ставка - жизнь.

- Владыка, - начала Легриам, после положенных церемоний, - Наш агент в владениях Лорда Курлаха передал, что Лорд сильно разгневан смертью одного из своих генералов и намерен отомстить. Подробности ему не известны, но несколько сотен низших и младших демонов вскоре покинули казармы, хотя недавно Лорд уже направлял многочисленные отряды на Священную Войну. Некоторые из них перед этим провели довольно много времени в личных покоях Курлаха. Эти сведения подтверждают и источники владычицы Фашура.

- Истинные и высшие?

- Нет, только низшие и младшие.

- Что доносят наши агенты в Стироксе, относительно этого отряда?

- Им об этом ничего не известно. Но по их сведениям, молидеи с Курлахом в последнее время не общались.

Мы с марилиткой переглянулись. Странная ситуация: отряд довольно слабый и сам по себе никакой опасности для Шухака не представляет. Но Курлах ничего не делает просто так, а следовательно это часть плана мести. Не известно только, в чём заключается этот план. А неизвестность - самое страшное в нашей ситуации.

Легриам было приказано самым тщательным образом отслеживать ситуацию в соседних городах и селениях. Сам Курлах ничего делать не будет, в этом я был уверен, но вот сплести очередную интригу для него - раз плюнуть. К сожалению, кроме заговора соседей ничего на ум не приходило.

Дальнейшие события не заставили себя ждать. Через сутки после доклада Легриам, в Шухак с визитом прибыл Деумнирум. Официально - что бы поздравить владыку Нахаба с победным возвращением и в очередной раз напомнить ему о священном долге истинного танар'ри. А вот настоящая суть этого визита открылась только тогда, когда мы остались в тронном зале одни.

- У Вас-с проблем-мы, вл-ладык-ка, - протянула змеиная голова молидея, когда закрылась дверь за Шивассой, - С-серьёзные неприятнос-сти.

- Насколько я могу Вам доверять?

- Речь не идёт о наших договорённостях, - ответила волчья голова, - В сущности, Ваши проблемы нас не волнуют до тех пор, пока они не начинают отражаться на состоянии наших дел.

- Я могу предположить, что это связано с нашим общим делом.

- Следовательно, Вы уже в курсе, что Лорд Курлах, мягко говоря, не обрадовался гибели Ширгаара.

- Доходили слухи.

- Лорд решил отомстить и сделать это так, чтобы самому остаться в тени. Вот только он расстроил наши планы.

- Ваши лично, или вашего ведомства?

- Наши общие планы. Но только я, благодаря личному знакомству с Вами, смог догадаться обо всём. Двое суток назад один из отрядов, направляющихся к Стироксу, вышел из повиновения. Такое иногда случается, и никто особо не обратил на это внимания. Вот только движется он именно сюда, обходя стороной крупные города.

- И при чём здесь Лорд Курлах?

- Отряд не особо большой, и при других обстоятельствах любой из Лордов попытался бы взять его под свой контроль или уничтожить. Однако Курлах пропустил его через свои владения беспрепятственно, пожертвовав несколькими селениями. Вас это не наводит на дурные мысли?

Сведения Деумнирума внесли ясность в доклад Легриам. Взбунтовавшаяся армия - дело серьёзное, даже если она и не очень многочисленна. В любом случае, для Шухака должно хватить, иначе Курлах не стал бы рисковать навлечь на себя гнев Каасоха.

- Какова численность бунтовщиков?

- Примерно пятнадцать-двадцать тысяч демонов, владыка.

- Но он-ни могут пол-лучить поддерж-жку с-со с-строн-ны Курлаха, - снова вступила в разговор змеиная голова молидея, - И это главн-ная опас-снос-сть доя Вас-с.

- И когда мне ждать гостей?

- Скоро. Думаю, что где-то через сутки. Максимум - через двое суток.

У меня оставался ещё один вопрос к молидею, и я его задал.

- Какова истинная цель сегодняшнего визита? Ведь теперь у меня появились пусть мизерные, но шансы исправить ситуацию.

- Понимаю ход Ваших мыслей. Действительно, в случае Вашей гибели, наша договорённость становится тайной навеки. Но есть две причины, по которой я решил Вас предупредить. Первая - даже Лорду не следует вмешиваться в планы молидеев без достаточно уважительной на то причины. А глупая месть за смерть выскочки хезроу к ним не принадлежит. Вторая - Лорду Каасоху уже порядком надоели все эти козни и междоусобица Лордов, особенно в здешних местах.

- Редкие Лорды живут в мире с соседями.

- Это да. Но их борьба не вредит общему делу. Хотя не так: страхи Лорда Забара, бессмысленная борьба Лордов Гульвабара и Зердасана, интриги Курлаха и глупость Баррадриса, слишком выделяются на фоне преданности идеалам Священной Войны, которые присущи Лорду Гаргаторису. И создается впечатление, что здесь всё плохо.

- И при чём здесь я?

- Скажем так: если кто-то более энергичный и преданный общему делу сможет изменить положение дел, то он может рассчитывать на некоторую поддержку со стороны Лорда Каасоха. На первое время, разумеется.

- Иными словами, если я смогу сделать то, что должен был сделать, по общему мнению, Лорд Курлах, то могу надеяться на некоторое покровительство. Ну а Вы рассчитываете на более тесные и взаимовыгодные отношения в будущем?

- Им-менно, вл-ладык-ка.

Я подумал, что получается неплохой расклад, если придумать, как вывернуться из сложившейся ситуации достойным образом. Но в этом вопросе от собеседника мне помощи ждать не приходится.

Попрощавшись с молидеем и вежливо выставив его за дверь, я вызвал к себе Шивассу. Марилитка новостям не удивилась.

- Это в духе таких Лордов, как Курлах. А позиция Лорда Каасоха будет зависеть от наших действий. Что Вы намерены предпринять, владыка?

- Бежать я не собираюсь - слишком много сил и средств уже вложено в дело. Надо найти достойный выход из сложившейся ситуации. Может, обратиться за помощью к Лорду Гаргаторису?

- Сомнительно, что он её предоставит. Но даже если он и поможет, то в глазах Лорда Каасоха Вы приобретёте статус очередного слуги Гаргаториса. Не думаю, что это поможет в достижении намеченной цели.

Я начал перебирать в уме возможные варианты. Можно было бы попытаться остановить или измотать армию бунтовщиков ещё на подступах к Шухаку, но время уже упущено - за сутки этого не сделать. Заставить их изменить маршрут движения - тоже маловероятно. Отбить штурм своими силами - нереально. Даже если все жители Шухака станут оборонять стены, и то не хватит сил. Натравить на них кого-то... Тут у меня появилась светлая мысль.

- Шивасса, срочно вызови сюда Сакура и архимага Неризара.

- Что Вы задумали, владыка?

- Возможно, нам удастся нейтрализовать хоть часть сил бунтовщиков, отправив их в другое место. Давай, тащи сюда магов!

Марилитка исчезла, а я принялся вызывать дракона, проклиная нехватку времени на подготовку.

Огромная красная туча надвигалась на Шухак. Клубы песчаной пыли были поняты десятками тысяч ног демонов, которые мчались по пустыне в сторону города. Караваны торговцев и группы путников в подобных случаях сворачивали в сторону, но у городских построек ног не было.

Я стоял на песке перед одной из башен городской стены и наблюдал за приближением бунтовщиков. Молидей слукавил: в действительности их было не больше двенадцати тысяч. Но и этих сил вполне достаточно, чтобы сравнять Шухак с пеком пустыни. Особенно, если учесть помощь со стороны Лорда Курлаха: сомнительно, что этот интриган отправил бунтовщикам отряды просто слабых демонов. Впрочем, это не важно. Если мой план сработает, то вскоре проблема армии дезертиров перестанет волновать жителей моего города.

Пришлось постараться, чтобы стоящая за этим сбродом личность ничего не заподозрила. Переложив все тяготы подготовки на Кимбаала, Неризара и Сакура, я развил активную деятельность по уменьшению численности бунтовщиков. Сколько погибло дезертиров, установить было не возможно, но армия Шухака потеряла почти два десятка чазме. Хорошо ещё, что никого сильнее крылатых камбионов у противника не было, а их численность мы быстро сократили до безопасных размеров.

Впрочем, главной целью этих атак, было не убить как можно больше бунтовщиков, а усыпить бдительность слуг Курлаха. Поскольку красная туча всё ближе приближалась к стенам Шухака, то, похоже, мне это удалось сделать. Так это, или не так - скоро станет ясно.

Туча всё приближалась, а вместе с ней нарастал и грохот в воздухе. Марилитка утверждала, что никакой особой тактики от такого противника ожидать не стоит - они просто полезут всей массой на стены, абсолютно не считаясь с потерями. Главное - не дать бунтовщикам прорваться за линию укреплений. Полетав над этой толпой, я пришёл к тому же выводу. Одна проблема - их было слишком много.

Мощный взрыв потряс воздух, взметнув в воздух струю огня, раскалённого песка и клочья разорванных тел. Через пару секунд прогремел второй, а следом огненные вспышки замелькали одна за другой. Это вал беснующихся бунтарей достиг линии магических ловушек. В ответ тысячи глоток исторгли дикий рёв, и темп перемещения атакующих ускорился.

"Приготовиться!" - отдал я приказ всем истинным, которые равномерно распределились по этому участку пустыни перед городской стеной. Между ними расположилось и довольно приличное количество магов.

Зазвенел браслет связи с драконом.

- Всё сделано, дружище. Теперь ваш черёд.

"Начали!" - скомандовал я, когда в клубах пыли уже можно было отчётливо разглядеть передние ряды демонов. Руки прямо в воздухе начали вычерчивать огненные письмена. Ту же процедуру проделывали и остальные истинные демоны Шухака. Маги же просто активировали заранее подготовленные магические фигуры и убегали прочь под защиту городских стен. Закончив свою работу, я переместился чуть в сторону, активировал ещё один чертёж, и только тогда покинул песок пустыни.

С высоты одной из башен открывалась странная картина: орда демонов неслась прямо на линию демонических и магических порталов, которые перекрывали подходы к укреплениям. Я знал, что сейчас мощная иллюзия ещё скрывает истинное положение вещей от атакующих. Ну а дальше был расчёт только не неуправляемость этой оравы.

- Твой план сработал! - проорал мне на ухо Кимбаал, когда вместо сплошной толпы к стенам Шухака устремились отдельные нестройные колоны атакующих.

- Надолго врат не хватит!

- При такой скорости наступления этого достаточно!

Иллюзия развеялась, но в принципе это ничего не изменило - масса демонов неслась вперёд, по инерции заталкивая передних прямо в гудящие воронки. Избежавшие участи отправиться неизвестно куда, попадали сначала на очередную линию ловушек, а потом под обстрел магов и лучников на стенах. Рядом со мной располагалось одно из металлических творений големостроителей Сигила: железный стрелок уверенно работал двумя парами верхних конечностей. Чуть поодаль стрело-демон с невероятной скоростью опустошал колчан, который держал толстый дретч. Стрелки из числа смертных тоже выпускали стрелу за стрелой. На соседней башне работала одна из баллист, и её длинные метательные снаряды пронизывали подчас сразу несколько демонов.

Воздух уже звенел от магии. Отряд магов у меня и так был довольно многочисленный, а сегодня на стену и вообще выгнали всех, кто только мог прочитать заклинание со свитка. Было бы больше времени, и я попытался бы нанять отряд магов в Сигиле, но так пришлось ограничиться поспешной закупкой свитков в Городе Дверей и известных поселениях Пандемониума. Гильдия магов Шухака и торговцы, кстати, тоже пожертвовали довольно солидное количество этого товара. Пришлось, правда, согласиться на временное послабление налогового бремени, но на подобную чепуху я в сложившейся ситуации попросту не обратил внимания.

Пока работали все порталы, прорвавшихся демонов удавалось сдерживать на удалении от стен. Но вскоре порталы начали закрываться. Первыми прекращали свое существование творения магов пятого круга - знак Перил открывал портал всего на одну минуту. Гораздо сложнее стало, когда стали исчезать порталы, открытые знаком Самар: у многих бунтовщиков сразу же появилась возможность избежать демонических врат. Теперь стрелки и слабые маги уже не могли сдержать бунтовщиков, и те полезли на стены. Там их встретили вооружённые демоны и големы: я не поленился даже смотаться в Бремкриг и временно забрать у Эрнисона его металлических бойцов.

В отличие от штурма Миртамы, когда калимшиты методично ломали оборону тетирцев, эта орда танар'ри просто пёрла напролом. Демоны взбирались на укрепления безо всяких вспомогательных средств, используя только собственные конечности и неровности стен. Барл-гура, правда, телепортировались прямо в ряды защитников города, но те были знакомы с подобной практикой и не мешкая превращали наглецов в фарш. Недалеко от меня Шивасса в своем истинном облике орудовала сразу шестью клинками, удерживая довольно приличный участок стены в одиночку.

Швыряясь заклинаниями и огненными шарами, я ухитрился сохранять контроль за общим положением дел. Он меня не радовал: натиск противника всё усиливался: похоже, что слуги Курлаха ухитрились организовать хоть какое-то подобие руководства этой ордой и теперь пытались направить её в обход открытых порталов. Кроме того, в небе периодически сверкали вспышки и облака покрывались густой сеткой разрядов. Это значило, что Неризар с помощниками успевали нейтрализовать магические удары со стороны противника. Если я ошибся в своих предположениях, то на Шухаке можно будет ставить жирный крест, а вместе с ним и на моих планах. Запас заклинаний у магов и запас свитков был не так уж и велик, а в рукопашной схватке бунтовщики дожмут нас массой: сам был свидетелем, как пару сотен демонов едва не завалили великана гористо. Лично у меня большая часть запасённых заклятий уже была израсходована. И это притом, что я использовал все доступные магические предметы для его увеличения.

Вдруг в поведении бунтовщиков произошли изменения. Передние ряды ещё лезли на стены и сражались моими бойцами, но за их спинами уже начинала разгораться битва с новым противником. Сквозь открытые порталы на пески Пазунии выплеснулась масса желеобразных лемуров, следом за которыми появились абишаи, барбазу и хаматуласы. Сражение сразу же запылало на многих участках прилегающих к Шухаку участку пустыни.

- У тебя есть план на случай, если всё выйдет из под контроля?!

- Есть! - проорал я Кимбаалу, швыряя очередной фаербол в ряды атакующих стены.

План на такой случай был прост: сражаться с бунтовщиками танар'ри следовало в одиночку, а вот призвать Гаргарториса на помощь в случае прорыва баатезу - милое дело. Хотелось только верить, что Дьяволы Ямы не полезут на рожон, и помощь Лорда не понадобиться.

Натиск бунтовщиков на стены города начал слабеть. "Дхабур! Рулах! Начинаем!" - отдал я оговоренный заранее приказ, и повернулся к дракону.

- Пора дружище!

Через пару минут наша четвёрка зависла над сражающимися внизу демонами и дьяволами. Мы распределились на примерно одинаковом расстоянии друг от друга. Пришло время завершающего удара.

Я развернул свиток и прочёл заклинание. Ту же процедуру проделали дракон, нальфешни и врок. Как только свиток осыпался пеплом, а красное небо Пазунии наполнилось сиянием, все мы поспешили убраться обратно в город. Я и мои истинные просто использовали способность к телепортации, но и дракон успел уйти из под удара.

Огромные огненные шары обрушились с небес на головы сражающих. Буквально за какой-то десяток секунд огненный ад захлестнул поле боя. Несколько снарядов упали поблизости от городских стен, вызывав панику как у нападавших, так и у обороняющихся. Я уже начал опасаться, что заденет и город, но обошлось.

Когда через минуту вся эта свистопляска окончилась, пустыня перед стенами Шухака была полностью затянута пылью. Только демонические чувства подсказывали, что в этой пылевой завесе всё ещё продолжается сражение, правда с гораздо меньшим размахом.

Порыв ветра понес пылевое облако прочь от города, открывая картину побоища. Воронки от взрывов и лужи расплавленного песка покрывали место, по которому пришёлся удар "Метеоритного шторма". Но среди обгоревших и разорванных трупов сражались группы демонов и отряды дьяволов. Более того: всё ещё работали три портала и через них проходили всё новые и новые группы баатезу. Стрелки и маги Шухака возобновили свою работу.

"Владыка!" - раздался в голове голос Шивассы - "Нужно закрыть врата!"

Я и сам понимал, что это нужно сделать, если не хочу объясняться с представителями Лорда Каасоха.

"Прикажи стрелка и магам сосредоточить огонь возле одного из этих порталов!" - приказал я Шивассе и вызвал к себе обеих нафельшни, всех вроков и магов, которые могли летать. Кимбаал тоже присоединился к моей компании.

Ударами со стен и с воздуха мы очистили пространство возле одного из порталов, после чего закрыли его. Подобную процедуру удалось проделать и возле второго портала. Но дальше маги уже помочь не могли - у них иссякли заклинания. Впрочем, у меня тоже запас магических приёмов показывал дно. Попытка дракона атаковать своим ядовитым дыханием ощутимых результатов не принесла. А баатезу продолжали прибывать.

Проклиная все на свете, я опустился пониже и воззвал к глубинам своей тёмной души. Огненный шквал затопил обозримое пространство, уничтожая всех, кто не успел убраться. Это был отчаянный шаг, поскольку случись неудача, и владыка Шухака уже ничего не сможет противопоставить своим противникам: сил просто не останется.

Когда огонь опал и развеялся, я направился прямо к гудящей воронке - это были именно мои врата. Истинные и дракон оказались рядом, отражая атаки прибывающих баатезу. Особенно страшен был Кимбаал: шестнадцатиметровая рептилия одним своим видом повергала противника в ужас, а удары когтистых лап несли смерть. Дхабур, Тайрун и вроки буквально рвали дьяволов на части. Неожиданно рядом оказалась марилитка, и мне пришло на ум сравнение с газонокосилкой, настолько она была смертоносной. Потом появились Лекристо и Гирбал. Я тоже работал "Разящим" и "Кнутом Боли", израсходовав последние заклятия.

Когда удалось прорубиться к порталу, я, уже буквально валясь от истощения, сумел развеять своё творение. Правда, закрылась воронка не сразу, словно какая-то сила противилась этому с той стороны.

Заключительную фазу сражения я наблюдал уже с высоты одной их башен: сил едва хватило, чтобы переместиться туда. Передо мной сразу же появился Мертуш с просьбой позволить ему участвовать в сражении. Рядом с ним ошивался Грикл. Оказалось, что Шивасса оставила опытного хезроу вместо себя, когда оправилась нам на помощь.

- Постарайтесь захватить пленных. И рекруты нам тоже не помешают. Иди, - сказал я Мертушу, и тот в то же мгновение исчез.

- Грикл, возьми часть бойцов, големов и помогите завершить это побоище, - приказал я начальнику стражи.

Через час уничтожение баатезу было завершено, и отряды бойцов Шухака вместе с истинными принялись вправлять мозги остаткам бунтовщиков. Пришлось даже вызвать Шивассу и приказать не увлекаться преследованием убегающих. От помощников Лорда Курлаха можно было ожидать и подготовленной засады, а мне лишние потери совсем ни к чему. Марилитка подчинилась и начала отводить войска к городу. Преследование и поиск уцелевших отложили до завтра, когда маги восполнят свои силы и смогут помочь войскам.

Ну а лично я поволок свои отяжелевшие ноги в опочивальню.

То, что нас не убивает - делает нас сильнее. Справедливость этого изречения я вполне осознал на следующий день, после сражения с армией дезертиров. Да, пришлось нелегко, но риск себя вполне оправдал.

Первое приятное открытие я сделал, когда сел восполнить запасы своих заклятий. Регулярные тренировки и сражения наконец-то принесли свои плоды - мне стали доступны заклинания восьмого круга. Это порадовало, особенно если учесть, где находился второй предмет доспехов. Новое оружие следовало испытать и научиться им пользоваться. Следовательно, мне снова предстояло заняться тренировками.

Потом я начал принимать доклады. Первой была вызвана Шивасса. Марилитка сообщила, что потери в сражении оказались весьма ощутимы. Из числа демонов погибло 35 чазме, 1 бабау, 7 барл-гура, 5 булезау, 21 крылатый и 51 бескрылый камбион. Кроме того руттеркинов и дретчей в общей сложности погибло почти тысяча. Правда, казармы для низших после последних событий и так почти пустовали, так что эти потери можно было не учитывать: обстоятельства помогли Гриклу уменьшить население трущоб Шухака. Куда неприятней было узнать о гибели полсотни огров и гигантского тролля. Хорошо ещё, что удалось избежать потерь среди элитных десятков.

- Владыка, пользуясь случаем, хочу Вам напомнить, что у Дхабура есть предложение, которое может решить проблему с нехваткой драконьей крови.

- Хорошо. Вызовешь его после того, как мы окончательно разберёмся с последствиями этого нашествия. У тебя есть ещё что добавить?

- Да, владыка. Не буду останавливаться на эффективности големов, поскольку она Вам известна. Хочу только сообщить, что нам не помешало бы увеличить численность отряда гигантов и ифритов.

- Хорошо, я подумаю, что можно сделать. Как будем восполнять потери среди демонов?

- С этим особых проблем не предвидеться. Камеры сериационного лагеря уже забиты под завязку пленными из числа дезертиров, а отряды чазме ещё отлавливают ускользнувших от расправы. Отберём тех, кто заслуживает внимания, и приведём к присяге. Лучше всего будет узнать их истинное имя. А со временем наберём и новых рекрутов. Кроме того, можно попросить об услуге нашего знакомого молидея: он может помочь с великими демонами.

- Так и сделаем. Прикажи Гриклу ускорить работу с пленными. Пусть отберёт тех, кто пригоден к службе в армии или может пригодится в ведомстве Дубара. Остальных отправьте на пищевые фермы или передайте жрецам Князя Демонов. Кстати, что там с пленными баатезу?

- Удалось пленить почти три десятка абишаи и барбазу, а также одного хаматуласа.

- Узнайте, кому они подчинялись на Бааторе. Хаматуласа и несколько барбазу, если сохранили свои алебарды, нужно будет заточить в кольца подчинения. Остальных сразу же передайте слугам Демогоргона.

- Будет исполнено, владыка.

- Хорошо. Позови сюда Легриам. Послушаем, какие новости сообщили наши агенты.

Суккуба появилась почти мгновенно - то ли Шивасса предупредила о возможном вызове, то ли сама ожидала чего-то подобного. Новостей было немного, и были они разные. Шпионы Лукреции сообщили, что Лорд Курлах, узнав об уничтожении армии дезертиров, впал в ярость и собственноручно казнил нескольких своих слуг. Наш агент сообщил только об одной казне, после которой Лорд, якобы, уединился в своих покоях. Но если по Курлаху Легриам пока не могла сообщить что-то более конкретное, то за информацию из владений Баррадриса она ручалась. По её слова, всё свидетельствовало о том, что армия Лорда готова выступить на покорение Жергада. Сам Баррадрис, якобы, участвовать в этом походе не собирался, опасаясь оставить свой дом практически без защиты.

- Леди Лукреция уже оправила помощь главарям банд Жергада. Сейчас её слуги спешно собирают отряд наёмников в Сиггиле и ждут выполнения заказов на изготовление големов. Если силы Баррадриса промедлят ещё день или два, то у них практически не будет шансов.

- Как у неё обстоят дела с Курлахом?

- Лорд слишком хитёр, чтобы объявить о своём покровительстве Фашуру, но его посланники передали леди Лукреции поощрение за труды, в виде солидной суммы драгоценных камней, - тут Легриам несколько занервничала, - Владыка, слуги Курлаха интересовались взаимоотношениями между Фашуром и Шухаком.

- Это было неизбежно. Не волнуйся: если только сама Лукреция не отправиться во владения Курлаха, никто не узнает ничего лишнего.

Согласно нашему плану, Лукреция должна была рассказать о клятве, которая делала невозможным прямое противостояние наших городов, и пожаловаться на падение доходов. Последнее, кстати, было чистой правдой: оживление экономики Шухака лишило Фашур части торговых караванов, хозяева которых теперь предпочитали другой город. Лукреция даже попыталась требовать у меня компенсации, но я лишь посоветовал больше внимания уделять делам, а меньше - развлечениям. Так что её рассказ должен был выглядеть достаточно убедительным.

Когда Легриам удалилась, Шивасса сбросила маску безразличия и обратилась ко мне с вопросом.

- Владыка, позвольте спросить, как Вы собираетесь усыпить подозрения Баррадриса, относительно Ваших намерений? Что Вы собираетесь рассказать ему, случись подобная ситуация?

- Да ничего. Баррадриса нужно убедить ещё до того, как у него могут возникнуть ненужные вопросы. А убеждать его мы уже начали давно.

- Вы имеете в виду налаживание отношений с Лордом Гаргаторисом?

- И это тоже. Но главную работу мы начали уже давно.

- Простите, владыка. Я не вправе влезать во все Ваши планы.

- Иными словами, ты не понимаешь о чём речь. Это хорошо. Раз уж мой первый помощник не в курсе, то есть шансы, что и Баррадрис не заподозрит подвоха. Всё просто: мы очень активно укрепляем Шухак и делаем всё возможное, чтобы оживить экономику. После вчерашних событий, наши усилия по обеспечению безопасности Шухака увеличатся: мы дадим Сакуру и Неризару деньги на их проекты. Как раз подходящий случай.

- Я восхищена, владыка, - поклонилась марилитка, - Вы абсолютно правы: кто будет тратить огромные средства на укрепления города, если собирается сместить одного из Лордов. Это должно сработать.

- Тем более, что никто не знает о истинном размере нашей казны.

Созвать большой совет в составе Керифа, Дубара, Сакура и Неризара, мы не успели. Зазвенел браслет связи у Шивассы, и голос Грикла сообщил, что в Шухак прибыл молидей Деумнирум.

- Не думал, это будет именно он. Ладно, проводи гостя в мой кабинет и прикажи накрыть там стол на двоих. И вели сделать это в полном соответствии с обычаями танар'ри, - приказал я марилитке, - Думаю, что мне известны цели его визита. Кстати, за одно и решим вопрос с великими демонами.

Шивасса поклонилась и исчезла.

Мои догадки о целях повторного визита Деумнирума оказались верны. Молидей был послан расследовать обстоятельства сражения и, в частности, проникновения баатезу на Пазунию. Он сообщил это, пристально разглядывая обнаженную полную пленницу, которая была подана на огромном блюде лично ему. Жертва была в полном сознании, но выпитое зелье лишило её возможности двигаться и кричать. Глаза жертвы были полны слёз и ужаса.

- Понятно. Никто не будет делать из этого секретов. Тем более, что и скрывать здесь нечего. Ответьте только на один вопрос: почему были посланы именно Вы?

- О, тут всё просто, владыка, - оскалилась волчья голова, пока змеиная сосала дорогое вино из кубка, - Я единственный из своих собратьев, которому Вы не надавали тумаков или хотя бы не нагрубили.

- Действительно, зачем искать иную кандидатуру? Впрочем, Вы, в качестве дознавателя, устраиваете меня как нельзя лучше. Спрашивайте.

- Собственно, вопросов всего два, - Молидей вырвал у поленницы лодыжку и с наслаждением понюхал окровавленный кусок, - Если я сочту ответы исчерпывающими, то на этом мои обязанности будут выполнены. Как Вам удалось разбить бунтовщиков, не привлекая посторонней помощи? И как у стен Вашего города появились мерзкие порождения Баатора?

- Я решил, что раз уж эта орда отказалась добровольно исполнить свой священный долг, то пусть исполнят его в качестве наказания за свои поступки. Я, мои истинные и все маги, кто только обладает достаточной силой и знаниями, открыли порталы на Авернус как раз на пути дезертиров. Архимаг Неризар с помощниками создали достаточно сильную иллюзию, что скрыть этот факт. Таким образом, значительная часть бунтовщиков была отправлена туда, где они в любом случае исполнят свой долг. Как так случилось, что точке открытия врат оказались отряды дьяволов, сейчас выясняет у пленных мой Мастер Боли и его помощники. Ведь были выбраны координаты местности, которая, по имеющимся сведениям, не контролируется силами Бэла. Как бы там ни было, но остатки армии дезертиров и прорвавшихся баатезу нам удалось уничтожить. Сейчас отряды чазме разыскивают уцелевших в той битве. Собственно, вот и всё. Вас ещё что-то интересует, господин Деумнирум?

- Откуда Вам стали известны координаты для открытия врат на Авернус?

- Навел справки в Сиггиле: там хватает сведущих личностей.

Змеиная голова пристально уставилась на меня, явно изучая ауру.

- Ваши слова звучат довольно убедительно, владыка, - проговорила волчья голова, когда её пасть прожевала очередной кусок человечины, - Я надеюсь, что Вы позволите мне поучаствовать в допросах пленных.

- Не вижу оснований для отказа. Можете даже выбрать себе парочку пленников для личного пользования в собственном доме.

Змеиная голова прекратила свои исследования моей персоны и принялась слизывать кровь с ран пленницы и блюда, на котором она лежала. Отвратительное зрелище: у меня даже промелькнуло желание оторвать молидею обе его головы. Незачем давать лишний повод для подозрений слугам Лорда Каасоха, и уж тем более для агентов Герцога Альвареса. К тому же я сам сейчас ощущал тот же некий прилив сил, как при сожжении городов Калимшана, только гораздо слабее. Без всяких сомнений, это моя демоническая сущность впитывала страдания и боль истязаемой молидеем жертвы.

Это навело меня на мысль, что я упускаю возможность увеличить свои силы. Сейчас это не так уж и важно, но в решающей схватке с Лордом Баррадрисом каждая мелочь может стать решающей. Необходимо возобновить начатую в прошлом работу по созданию собственного культа. Тем более, что начало уже положено да и возможности для работы сейчас имеются.

Но создание культа может и подождать пару дней, а вот вопрос с восполнением потерь следовало решать безотлагательно. Деумнирум внимательно выслушал мою просьбу и пообещал решить всё в течении десяти дней. На этот раз он ограничился денежным вознаграждением и обещанием регулярно посылать в его распоряжение отряды низших и младших танар'ри.

Когда молидей закончил трапезу, я поручил Гриклу проводить его в тюрьму Шухака после чего связался с Шивассой. Нужно было провести заседание моего "правительства". Кроме того стоило выслушать предложение Дхабура: перспектива увеличить численность элитных огров выглядела очень заманчивой.

Следующие несколько дней были посвящены напряженной работе. Предаваться праздности и развлечениям не получилось ни у кого. Ведомство Дубара, получив в своё распоряжение большое количество рабочей силы, активизировало работы по перестройке и улучшению городских укреплений. Гильдия магов получила заказ на усиление магической защиты города. Кроме того, я поручил архимагу Неризару подготовить предложения по установке на крепостных стенах магического оружия - вспомнилось посещение Гешагры. Лекристо практически переселился в тюремные казематы, активно склоняя пленных дьяволов к "сотрудничеству". Вроки и Гирбал присоединились к отрядам, которые производили зачистку прилегающей к Шухаку территории. Одного Рулаха, вместе с Дубаром, Мертушем и десятком элитных огров я отправил в Марширующие Горы. Нальфешни удалось добыть сведения о местонахождении ещё нескольких свободных ифритов, и упускать подобных рекрутов было глупо. Да и богатства этих гениев огня лишними не будут. Кроме того, меня заинтересовал предложенный Дубаром способ восполнить запас драконьей крови и я поручил ему уточнить детали.

Нашлась работа и для части обитателей Бремкрига. Эрнисону было поручено заменить меня на церемониях в королевском дворце и объяснить моё отсутствие. Хамар с помощниками снова были отправлены в Лес Мир на поиски подходящих рекрутов: меня интересовали огры и гиганты.

Сам же я сосредоточился на создании собственного культа. Первоначально планировалось центром сделать одно из поселений огров в горах у Звёздного Шпиля. Однако после тщательного обдумывания всех возможных последствий, было решено провести первые эксперименты в форте Кетаколлиса. В качестве помощника была выбрана Мариоль: суккуба уже бывала в моих владениях на Ториле и сумела сохранить сей факт в тайне от непосвящённых. Консультантом выступил инкуб Сакур, который был вынужден на время оставить свою работу с захваченными у ракшасов трофеями. Пришлось переворошить кипу манускриптов в гильдии магов Шухака и нанести визит в библиотеку Шантела. Пользуясь случаем, я встретился с торговцем Сириусом, чтобы лично уточнить состояние дел по реализации захваченного у Красных Волшебников товара. Тут всё было нормально: трофеи постепенно распродавались, но торговцу требовалось больше времени. Для этого были две причины: во-первых мастер Сериус не хотел привлекать ненужное внимание к совей персоне, а во-вторых не хотел сбивать цены. Впрочем, положенные мне и Кимбаалу доли от продаж исправно поступали на счета в одном из Сигильских банков. Пришлось сдержать своё нетерпение и согласиться с доводами более опытного в подобных делах Сирриуса.

По совету Саура, я собственноручно создал жертвенник из огромной глыбы базальта, используя "Кнут Боли" и свою власть над огнём. По словам инкуба, это нужно было для создания связи между святилищем и мной. Другой способ заключался в использовании моего Истинного Имени в ритуале, но я счёл это слишком опасным.

Как бы там ни было, но пришла пора провести первый ритуал. Я мог бы и лично присутствовать на действии, но ради чистоты эксперимента решил покинуть горное укрепление. Страх, боль и мучения, которые предстояло испытать жертве, и сами по себе вызвали бы прилив сил. Это могло помешать ощутить эффект от самого ритуала: пытливая человеческая часть моей души, несмотря на богатый опыт пребывания вне Земли, отказывалась принимать всё на веру и требовала подтверждения. И она его получила.

Я летел на темной громадой скального хребта и сканировал пространство на предмет аур живых существ. Войска Шухака требовалось срочно усилить, а огры выглядели сейчас самыми перспективными кандидатами на роль рекрутов. В глазах Лорда Баррадриса нужно было создать достоверную картину того, что владыка Нахаб готовиться противостоять Лорду Курлаху. Поэтому личное участие в поисках огров и прочих подходящих существ лишним уж точно не будет. Пока одна часть сознания исследовала местность, другая анализировала все недавние события и принятые мной решения.

Внезапно спокойствие было нарушено. Тёмная часть моей души, которую в последнее время удавалось контролировать без особых усилий, внезапно стала усиливаться. По телу пробежала приятная волна, наполняя его силой. Это длилось буквально несколько секунд, после чего всё вернулось в норму. Однако осталось такое ощущение, будто бы я выпил хорошую порцию тонизирующего напитка. Кроме того появилась твёрдая уверенность, что теперь мои возможности временно возросли. Очень похожие ощущения были при поглощении душ других существ, вот только сами души отсутствовали. Занятый анализом происходящего, я не сразу сообразил, что это и есть результат жертвоприношения.

"Неплохой допинг" - мелькнула мысль, когда всё стало на свои места, - "Посмотрим, как долго продержится эффект. В любом случае, для разборок с Баррадрисом это лишним не будет".

Преисполненный сил я ринулся вниз. Там, в каменном мешке одной из пещер, ощущалась группа нужных мне аур.

Работа на Ториле оказалась весьма плодотворной. За несколько дней нам удалось восполнить потери в полку огров, и увеличить его численность ещё на полсотни бойцов. Кроме того, удалось присоединить к армии Шухака ещё двух ифритов и пятёрку гигантов. Впрочем, Хамар продолжал свою работу в Лесу Мир, да и в горном укреплении не забывали о наборе новобранцев. Да и Дубар продолжал свои поиски в песках Калимшана.

Кроме новых солдат Мертуш и Рулах доставили в мой город два довольно приличных сундука с сокровищами пленённых гениев огня. Этот факт особенно порадовал Керифа, который в последнее время начал сетовать на значительное увеличение расходов при практически неизменном уровне доходов. Нет, толстый дретч беспрекословно выдавал требуемые суммы, но на каждом докладе он старался подвести меня к мысли о необходимости увеличения размера податей в связи с новыми проектами по защите города. Пришлось отдать ему прямой запрет на подобные действия: слухи о возможной вражде с Лордом Курлахом и так уже начали сказываться на количестве торговцев, желающих посетить Шухак.

Я надеялся, что ситуацию исправит налаживание отношений с молидеями. Деумнирум выполнил свою часть договоренности. Правда, на этот раз пополнение было доставлены парочкой его коллег, которые были куда слабее моего знакомого. Вёли себя эти демоны достаточно учтиво, а потому и приняты были весьма радушно: полсотни чазме и десяток бабау, которые пополнили армию Шухака, позволяли на некоторые вещи смотреть сквозь пальцы. К тому же, улучшение моих отношений с слугами Лорда Каасоха не могло пройти мимо внимания агентов Курлаха и Баррадриса, как и другие события в моём городе. Так что молидеи были удостоены чести отобедать с владыкой Нахабом, после чего тоже отправились навестить пленных баатезу.

Мастер Боли, Лекристо и их помощники работали, как стахановцы - каждое слово из дьяволов приходилось буквально вытаскивать при помощи клещей и прочих инструментов. Но если лично меня добытая таким способом информация не очень заинтересовала, то Деумнирум и его товарищи едва не потирали руки. Для меня было важным лишь узнать, что баатезу появились в точке открытия врат случайно, преследуя силы одного изгнанного аристократа Баатора, а не как следствие интриг власть имущих Баатора. Но вот молидеев этот вопрос необычайно заинтересовал. Деумнирум даже сделал попытку забрать всех пленных к себе, но получил отказ - я сослался на обещание принести дьяволов в жертву в местном храме Демогоргона. Пришлось ему довольствоваться парочкой подаренных барбазу и моим обещанием отложить жертвоприношение до окончательного выяснения всех обстоятельств этого дела.

Но пока молидеи истязали дьяволов, а армия Лорда Баррадриса ещё не втянулась в авантюру с покорением Жергада, пришло время решить другие не менее важные вопросы.

Первым в списке этих задач значилось посещение царства нынче уже покойного божества. Доставленные Эльнарой карты были изучены до последней чёрточки, все упоминания о посещениях подобных мест в библиотеке местной гильдии магов и библиотеке Шантела прочитаны, а все советы - услышаны. Время поджимало, но начинать этот поход я решил с посещения Шихидара - пришёл срок получить заказанный клинок.

На этот раз отряд стражников на вратах города снова возглавляла марилит: та самая, что и во время первого моего визита.

- Рада видеть снова, владыка. Позвольте узнать цель визита в наш город.

- Я пришёл получить свой заказ у хозяина "Чёрной Цитадели", - я секунду подумал, и добавил, - Или вырвать его душу, если он не сдержал обещание и не выполнил заказ в срок.

С этими словами я извлёк расписку камбиона.

- Простите, владыка, но я должна отправить с Вами стражника. Вы, естественно, в своем праве наказать обманщика, но мы должны быть уверены, что другие горожане не пострадают. Как и строения.

- Только пусть не мозолит мне глаза.

- Как скажете, владыка.

Вот так и получилось, что весь путь от городских врат до оружейного магазина за мной по пятам следовал один из представителей рода бабау.

Кабаноголовый торговец оружием ожидал моего визита. Едва я переступил порог "Чёрной Цитадели", вызвав активацию опознающего артефакта, как этот камбион тут же передал покупателя одному из помощников и устремился ко мне навстречу.

- Приветствую Вас, владыка. Ваш визит...

- Мой заказ готов? - прервал я его раболепное блеяние.

- Безусловно. Мы дорожим своей репутацией, владыка.

Я повернулся к застывшему у дверей стражнику.

- Можешь быть свободен - сегодня обойдемся без изъятия душ.

Бабау молча поклонился и исчез.

- О изъятии душ Вы пошутили, владыка?

- Отнюдь. Я привык держать своё слово в подобных делах. Итак, где моё оружие?

Мы снова проследовали в кабинет камбиона, куда через минуту один из слуг внес поднос с маленькой шкатулкой. Под крышкой обнаружилось кольцо из чёрного металла с кроваво-красным рубином.

- Вот Ваш заказ, владыка, - промолвил камбион, отослав слугу прочь, - Подобные клинки довольно опасны, поэтому обычно мы их держим в подпространстве. Тем более, что это индивидуальный заказ.

Я надел кольцо на палец и призвал клинок. В тоже мгновение в моей ладони казалась рукоять полутораручного меча. Темное матовое лезвие было покрыто сложным рисунком из разноцветных сияющих рун и магических знаков. Гарду меча мастер выполнил в виде перекрещивающихся рогов двух демонических лиц, в пастях которых сияли такие же рубины, как и на кольце. Стилизированная под переплетённые шеи демонов рукоять заканчивалась противовесом в виде костлявого кулака, сживающего усеянный массивными шипами кастет. От этого, с виду ничем особо не примечательного, оружия буквально веяло силой и смертельной опасностью.

Открывший было свой рот камбион, замолчал под моим тяжёлым взглядом. Я же воспользовался заклинанием "Познания", чтобы изучить предоставленный клинок. Он назывался "Клык Смерти", пробивал любую защиту по четвёртый уровень включительно, разрушал скрепы заклятий и сам выбирал подходящий дополнительный урон: кислота или яд. Но главное - лезвие этого оружия наносило раны не только телу, но и душе. Души смертных или, к примеру, слабых демонов разрывались на части и уничтожались, а более сильные существа поначалу ощущали невыносимую боль и упадок сил. Клинок разрушал энергетические потоки в теле и ауре. Нанеся достаточно большое количество ударов, можно было уничтожить душу даже Лорда или полубога. Впрочем, к тому времени душа уже должна была покинуть умирающее тело.

Да, это было то, что нужно. Оружие подходило для убийства и живых, и мёртвых противников. Я не сомневался, что этот меч способен рассеивать и уничтожать уже увиденные мной порождения божественной силы.

- Хорошая работа. Я доволен.

При этих словах в ауре камбиона явственно прочиталось облегчение.

- Мы дорожим своей репутацией, владыка.

- Я заметил. Но почему такой необычный выбор дополнительного урона?

- Увы, владыка, но это связано с особенностями божества, сила которого была использована при создании клинка. Именно эти виды урона ближе всего предоставленному образцу. Огонь, холод или электричество не были бы столь эффективны.

- Понятно.

Я убрал клинок в подпространство и призвал свой "Сундук Леомунда".

- Вот ещё пятьдесят камней душ.

- Благодарю Вас, владыка, - мешочек исчез в волосатой ладони демона.

- Да, вот твоя расписка и ещё парочка камней за твою расторопность.

- Благодарю Вас, владыка. Вы очень щедры. Вы просили узнать относительно возможности изготовления брони. Это ещё актуально?

- Нет, мне это уже не интересно. Но если возникнут ещё заказы - я знаю, куда следует обращаться.

- Будут ещё пожелания?

- Пожалуй, да, - я вспомнил, что обзавелся новыми истинными и големами, - Что у тебя есть из оружия третьего уровня?

Через полчаса я покинул "Чёрную Цитадель", прикупив ещё несколько топоров и мечей. Моя армия увеличивалась, и её хорошо следовало вооружить.

Я снова летел над унылыми просторами Ойноса, по громадной дуге огибая царство мёртвого бога. Чтобы добраться до нужного мне предмета, предстояло от владений Эльнары облететь едва ли не треть этого огромного кладбища и углубиться в него куда дальше, чем при первом посещении.

Мысли всё время отвлекались на недавнее посещение замка Дабош. Я выполнил своё обещание и доставил ведьмочке пленённого на Ториле вампира, после чего мы отлично провели несколько часов в её опочивальне. Эльнара поведала, что все вопросы с кругом она уже решила, но ведьмы интересуются сроками. Пришлось ответить, что ждать осталось не долго - перед моим отбытием на Ойнос Легриам сообщила, что армия Баррадриса выступит не позднее чем через пять дней. Если верить Лукреции, то слуги Курлаха тоже владеют такой информацией. Пока всё шло по плану, кроме одного - события явно опережали мой график.

Нет, с поддержкой круга ведьм я вполне мог рассчитывать на успех. Но вот только хотелось подстраховаться, а у меня отсутствовал важный элемент - артефакт, способный удержать Лорда. Нужно было ещё одно вместилище божественной силы, и я надеялся разыскать подходящую вещь в этих руинах.

Близость царства мёртво божества накладывала отпечаток даже на серую угрюмость этого плана. Нет, внешне пространства Ойноса ничем не отличались от других участков, которые мне доводилось видеть. Но здесь было слишком пустынно - даже безмозглые лавры предпочитали держаться подальше. Эльнара сообщила, что даже орды хордлингов обходят подобные места стороной. А ещё здесь частенько встречались следы сражений. Это были не огромные пространства, заваленные трупами и скелетами, что характерно для Войны Крови, а относительно небольшие участки, носящие следы активного применения магии. Мне было понятно, что в таких местах ведьмы или юголоты противостояли порождениям могильного холода и тишины.

Но всякое путешествие, как правило, заканчивается. Вот и я наконец-то заметил на серой равнине конусообразные объекты. Это были груды валунов, неизвестно кем и для чего собранных по всей округе и сваленных друг на друга. Они и служили мне в качестве ориентира: в этом месте нужно было начинать своё путешествие по царству мёртвого божества.

Я опустился у подножия одной из этих причудливых пирамид и призвал своё хранилище - "Сундук Леомунда". Предстояло испытать эффективность шлема на деле. Жаль, только, что я не мог, а точнее не решился, использовать его для повышения своего магического запаса - не хотелось засветить эту вещь перед глазами Эльнары.

Остановка было короткой, и вскоре привычная серость Ойноса уступила место густому могильному сумраку. В этом месте сухая безжизненная почва по неизвестной мне причине превратилась в царство пыли и песка. Во многих местах из барханов торчали обломки верхушки обелисков, обломки колон и остатки разрушенных стен. Если и были здесь могилы, то сейчас они покоились под толстым слоем песка. И снова полное отсутствие аур. Обманчивая пустота вокруг. Чувство опасности подсказывало, что нечто здесь присутствует, но словно дремлет.

Стараясь не шуметь, я поднялся немного повыше и попытался сориентироваться. Следовало совместить обозначения на картах Эльнары и окружающую реальность. Это оказалось не так уж и просто, поскольку большая часть ориентиров была разрушена или похоронена под песчаными барханами.

В конце концов я сделал предположение, что огромная груда камней и песка - это остатки "Зикурата упокоенного", обозначенного на одной из карт, а обломки колон, точащие из вершин барханов слева - скорее всего всё, что осталось от "Аллеи скорбящих". Мне следовало двигаться вдоль "Аллеи", пока не обнаружу следующий ориентир - огромную каменную стелу, увенчанную трёхглазым рогатым черепом.

Поначалу следовать вдоль нитки обломанных каменных столбов было довольно затруднительно. Случались участки, где песок и пыль полностью скрывали остатки древних строений полагаться только на свое чувство направления, а иногда и возвращаться обратно. Однако вскоре песок начал исчезать, уступая место грудам каменных обломков. Остатки "Аллеи скорбящих" прослеживались довольно отчётливо, но вот нужная стела словно испарилась.

По моим подсчётам она должна была уже возвышаться над развалинами, но ничего подобно не наблюдалось. Пришлось снова напрячь память и воображение. Если карта не врала, то стелу окружал круг из каких-то точек. Я поднялся ещё выше, и мне удалось заметить что-то интересное - дугу из десятка аморфных монументов. Ещё несколько похожих камней, и воображение дорисовало круг из странных скульптур. Нужно было проверить свою догадку, ибо заблудиться в этом гигантском кладбище мне совершенно не хотелось.

Я не ошибся. Стела рухнула, и осколки огромного черепа сейчас покоились где-то среди каменных останков разрушенных зданий. Камни монументов были словно изъедены огромными червями и выветрен. Внушительных размеров дыры чернели в плитах площади. Мне вспомнилась встреча с Червём Бездны, но откуда здесь взяться подобным тварям. Хотя, порождения умирающего разума неизвестного божества могут быть и похуже адского хищника.

Пока я отыскивал пропавший ориентир, на сцене появилось новое действующее лицо. О его приближении сообщило странное скрипение и постукивание. Шум всё усиливался, и вскоре появился и его источник.

На площадь извиваясь выползло очередное кошмарное порождение этой местности. Длинное, не менее двадцати метров, змееподобное туловище состояло из огромных костей, пыли и каменной крошки. На конце хвоста клацал клыками череп, который, скорее всего, в свое время принадлежал одному из сородичей Кимбаала. А вот спереди туловище делилось на двое и превращалось в скелеты пятиметровых великанов с двумя парами рук. Эти руки были сложены на грудных клетках, а пустые глазницы бугристых черепов словно изучали окружающее пространство.

Ещё едва заслышав странные звуки, я опустился на одно из изуродованных изваяний и замер. Сейчас монстр рассматривал окружающие площадь развалины, словно искал кого-то. Даже череп дракона на кончике хвоста двигался со стороны в сторону, словно обладал неким подобием разума. Вступать в схватку с этим ожившим кошмаром мне совершенно не хотелось, поэтому я прикладывал все усилия, чтобы слиться с камнем.

Монстр покрутил своими тремя парами пустых глазниц по сторонам, никого не обнаружил и двинулся дальше. Как оказалось, недалеко. Изгрызенные неведомыми червями каменные плиты площади не выдержали его веса и с треском обрушились в подземные пустоты. Змееподобное туловище скрылось в туче пыли и каменной крошки, но четыре пары рук смогли зацепиться за каменные блоки стен, открывшегося под площадью подземелья. Медленно подтягиваясь на этих лишённых плоти конечностях, монстр начал выбираться из ловушки. Камень крошился под когтистыми пальцами и предательски осыпался струйками пыли, но чудовище упорно двигалось вперёд. Не будь оно абсолютно мёртвым, я бы без сомнения слышал насадное сопение или замысловатую ругань.

Тварь таки выбралась и двинулась дальше в сторону границы. Каменные плиты продолжали трескаться и проседать, но уже не проваливались. Движения огромного тела разбрасывали в стороны каменную крошку. Оставляя за собой широкий ров, чудовище пересекло открытое пространство и достигло остатков какого-то строения. Выветренные стены рушились и вздымали вверх тучи пыли. Грохот падающих камней и окончательное разрушение отмечали путь ожившего кошмара к обитаемым пространствам Ойноса.

Когда тварь удалилась на довольно приличное расстояние, я прекратил изображать каменную скульптуру и взмыл в воздух. Шлем себя отлично зарекомендовал, и мне удалось избежать столкновения с этим монстром. Но каждая лишняя минута пребывания здесь повышает риск наткнуться на нечто подобное. И кто даст гарантии того, что следующая встреча закончиться толь же благополучно. В прошлый раз пришлось очень постараться, чтобы унести ноги по добру по здорову.

От остатков каменной стелы следовало лететь, ориентируясь на группы менгиров. С ними их поисками тоже пришлось повозиться: каменные столпы во многих местах попадали то ли от времени, то ли от столкновения с чудовищами. Но я справился и примерно через час обнаружил нужный мне район: скопление циклопических дольменов. Многие из них были уже разрушены, многие выглядели совсем ветхими, но все поражали размерами глыб, которые служили строительным материалом.

Здесь дело осложнялось. С одной стороны гитцерай дал довольно точное описание нужного мне дольмена и его примерное месторасположение в этом районе. С другой стороны теперь нужно было начинать поиски внутри этих древних сооружений. А какие обитатели в них могут обнаружиться, я уже мог примерно себе представить.

Чем дальше вглубь этого царства уводили меня мои поиски, тем тревожнее звучало в сознании чувство скрытой опасности. Разум твердил, что нет такой уж необходимости отправиться внутрь одной из этих гробниц. Но странное упрямство и желание доказать всем своё превосходство гнало меня дальше. Где-то в глубинах души разгоралось пламя злобы к этому неведомому божеству, которое некогда владело этими землями. Это существо уже давно забыто во всей Мультивселенной, но продолжает гадить ныне живущим!

Мучаясь такими мыслями, я отыскал наконец-то нужный мне дольмен. Хвала Бездне, это сооружение выглядело относительно крепким в сравнении с покосившимися и полуразвалившимися соседями. Огромные каменные глыбы в прошлом были покрыты густой вязью вырезанных символов. Сейчас многие из них были стёрты до основания или едва угадывались. Но и среди уцелевших я не обнаружил ни одного известного мне со времён обучения в Шантеле. Кто, когда и с какой целью нанес эти знаки на поверхность гранитных глыб? О чём они должны были поведать грядущим поколениям?

Вход во внутренние помещения закрывала солидных размеров гранитная плита. На фоне выветренных стен, она выглядела относительно новой. Да и письмена на её поверхности отличались, как своей формой, так и способом начертания. Знаки на стенах были рельефными, словно неизвестный древний мастер резцом убрал с поверхности камня всё лишнее. А надпись на плите будто выжгли. Эту дверь ставил уже кто-то другой. После недолгих поисков я обнаружил подтверждение своих догадок: у стены здания, что напротив, валялись обломки разбитой плиты, покрытые рельефными знаками. Да, кто-то посещал это здание уже после гибели местного владыки. И эти знаки казались смутно знакомыми. Я покопался в памяти и вспомнил огромных размеров фолиант с листами из кожи дьяволов. Те светящиеся ярко-красные символы были очень похожи на эти, выжженные на каменной поверхности. Ну что же, это хороший знак. Скорее всего, именно здесь и покоится второй предмет моих поисков, и, поскольку следов отодвигания плиты не видно, он всё ещё внутри.

Дверь оказалась довольно тяжёлой, но мне удалось отодвинуть её настолько, чтобы можно было пройти. За ней тянулся коридор, конец которого скрывался в густой тьме. Только благодаря демоническим чувствам мне удавалось ориентироваться в этой рукотворной пещере.

Высота и ширина коридора позволяли мне двигаться в своем истинном обличии, оставляя при этом ещё достаточно свободного пространства. Стены были лишены надписей и рисунков. Пол покрывал слой пыли и песка. Сначала я не придал этому значения: мало ли мусора могло нанести за неведомо сколько веков. Но по море продвижения вглубь дольмена ноги вязли всё глубже. Это было странно: если бы пыль и песок нанесло снаружи, то самый толстый слой был бы у входа. Тогда откуда этот мусор?

Я остановился и присмотрелся к стенам и потолку. Вроде камень как камень. Но легкое прикосновение когтя вызвало появление тонкой струйки пыли. Значит, это гранит рассыпается в прах. И чем ближе к сердцу этого строения, тем явственней видны следы этого странного воздействия. Источник неведомой силы явно находиться там, где покоятся наголенники.

Ноги проваливались уже почти до половины лодыжек, когда извилистый коридор вывел меня в огромное помещение. Внушительных размеров саркофаг размещался посреди этой погребальной камеры и был более чем на половину скрыт в песке. Никаких ниш на стенах и никаких скрытых пустот. Закрытый каменный ящик являлся единственным предметом в этой гробнице. Интуиции подсказывала, что копаться в грудах пыли не имеет смысла: если наголенники действительно спрятаны здесь, то искать их следует только в саркофаге. Я шагнул к каменному ящику и замер.

Тоненькими змейками побежали по крышке саркофага струйки пыли. Их становилось всё больше, они сливались, набирали силу и устремлялись к центру гранитной плиты. Не прошло и минуты, как на импровизированном постаменте сформировалась гротескная фигура, смутно напоминающая толстяка с двумя парами рук. И никакой ауры или даже намёка на магию. Очередное порождение этого огромного кладбища двинулось вперёд, скользя по плоской поверхности каменной плиты. Оно словно стекло с саркофага на покрытый песком и пылью пол камеры, где сразу же начало увеличиваться в размерах.

Устраивать сражение очень не хотелось, но и позволить монстру набираться сил дальше, тоже было глупо. "Клык Смерти" развалил эту кучу пыли на две части, парализовав этот оживший кошмар. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом аморфная туша начала медленно осыпаться, порождая невесомые облачка. Было в этом что-то неправильное, словно некий подвох. Я быстро огляделся: по углам гробницы начинались зарождать собратья убиенного, только процесс был более медленным.

Не теряя времени, я бросился к саркофагу и ухватился за край крышки. Каменная плита поднялась примерно на десяток сантиметров, как моё шестое чувство буквально взвыло от опасности. Ещё не осознав в чем дело, я разжал руки и отскочил назад. Глухой удар. Хруст костей. Две лишённые плоти кисти беззвучно упали и утонули в пыли. Обитатель саркофага ожил и попытался достать меня, но массивная плита лишила его двух конечностей.

Бездна! Я ведь не могу открывать саркофаг и одновременно сражаться с погребённой в нем тварью. А ведь есть ещё эти пыльные кучи! Так, сначала обезопасим тылы. Несколько стремительных перебежек и проверенных ударов прервали процесс зарождения новых монстров. По крайней мере, в самой гробнице активности пыли уже не наблюдалось. После этого я сосредоточился на саркофаге: раз руками мы поднять крышку не можем, придётся испробовать телекинез.

Плита поднялась довольно легко: к моим усилиям присоединился потревоженный мертвяк. Не знаю, как выглядело это существо при жизни, и скелет внушал уважение. Пятиметровый, рогатый, с тремя пустыми глазницами и четырьмя руками, одетый в невообразимые лохмотья. Две правые руки, правда, были уже почти неопасны, но в одной из уцелевших мертвяк держал внушительных размеров серп. Это странное оружие выглядело абсолютно новым, будто и не лежало в саркофаге неведомо сколько веков.

Звяканье металла о камень подсказало, что в каменном ящике находятся ещё какие-то предметы. Нужно было побыстрее заканчивать все эти разборки, хватать трофеи и убираться прочь. "Нечестивая Аура" отразила атаку пыльной струи, извергнувшейся из оскаленной пасти мертвяка. Уклонившись от удара серпом, я хлестнул "Кнутом Боли" по ногам противника. Скелет потерял равновесие, когда огненная нить перерубила древние кости, и очередной удар необычного оружия прошёл мимо цели. Стремительным движением я отрубил обе левые руки, пинком швырнул древние останки на переднюю стенку саркофага, после чего несколькими ударами клинка превратил их в бесформенную груду костей.

Намеренно не обращая внимания на подозрительные шорохи, раздающиеся из коридора, я заглянул в каменный ящик. Наголенники мирно покоились на дне саркофага. Вызывать "Сундук Леомунда" не было времени, поэтому не оставалось ничего иного, как пристроить трофей на свои ноги. Теперь главное выбраться из этого склепа и добраться до относительно безопасных серых равнин Ойноса. Направляясь к выходу, я наклонился и подобрал выпавший из кисти мертвяка серп. Как оказалось, не зря.

Весь обратный путь от гробницы к выходу из дольмена пришлось сражаться с ожившим песком и пылью. Но рыхлые аморфные фигуры, струящиеся по каменным стенам пыльные щупальца, стены из песка и пылевые облака оказались цветочками по сравнению с тем, что ожидало меня у выхода.

Плита, перекрывавшая примерно две трети спасительного проёма, буквально взорвалась тучей каменных обломков. Хорошо ещё, что очередная песчано-пылевая тварь приняла на себя основной удар. Дольмен задрожал, словно от землетрясения, а звук удара умчался и затих в недрах строения. Огромная шестипалая ладонь, состоящая из древних костей, песка и камня, просунулась в коридор и начала тянуться ко мне. Два молниеносных удара моим оружием лиши её двух пальцев, но вызвали очередное сотрясение строения. Стены предательски заскрипели и наклонились, потолок просел. Если я задержусь тут ещё немного, но меня попросту похоронят под каменными завалами. Даже Лорда можно убить подобным способом, если верить Шивассе. Нужно только булыжник подходящий подобрать: например гору. Понимая, что выйти обычным способом мне не дадут, я прибёг к перемещению. Точкой прибытия служила крыша соседнего дольмена, рассмотренная ещё в полёте.

Это было непросто. Хорошо ещё, что я не рискнул отправиться на более длительное расстояние. Пробиваться в посёлок ракшасов было куда труднее, но и здесь наблюдался ощутимый упадок сил: я словно прорывался через какую-то липкую субстанцию. К тому же, оказалось, что противники точно знают место прибытия, и пришлось сразу же мощным прыжком отправлять себя в воздух. Уже с высоты я наблюдал, как под сокрушительным ударом огромного кулака рушатся вниз обломки гигантской каменной глыбы. Спасибо инстинктам: ещё мгновение, и жителям Шухака пришлось бы приветствовать нового владыку.

Новый противник впечатлял своими размерами. Гористо в сравнении с этим порождением умирающего божественного царства, выглядел бы как скромный подросток рядом с тренированным атлетом. Нижняя часть этого монстра была чем-то средним между змеёй и слизнем. Дальше она переходила в бочкообразное туловище с четырьмя руками. Почти круглая голова с лицом китайского болванчика. Наибольшее впечатление производили непропорционально большие руки: в одной такой ладони вполне мог бы поместиться и я сам в своём истинном обличии. А их было целых четыре штуки. Тварь очень резво перемещалась, выбрасывая вперёд одну пару рук и подтягивая следом всё тело. Древние кости, пыль, песок, камни и какой-то клубящийся мрак - вот материал, из которого было создано это чудовище.

Вступать в полноценное сражение с подобным монстром в мои планы не входило. Тем более, что среди строений я заметил признаки зарождения его собратьев. Вот только бежать не получалось: противник резво преследовал меня, атакуя всеми доступными способами. Пока что мне удавалось уклоняться от летящих каменных глыб, а "Нечестивая Аура" успешно противостояла потокам тьмы, которые изрыгались изо рта чудовища. Но атаки всё усиливались, и нужно было что-то предпринимать.

Всё, что мне нужно - фора времени. Пусть потом ведьмы и юголоты разбираются с монстрами, которые вылезут на просторы Ойноса, преследуя сбежавшего от расправы балора. Я швырнул в разошедшуюся тварь парочку приличных огненных шаров и прочёл заранее заготовленное для подобных случаев заклинание. Гигантская ладонь материализовалась в воздухе и сжала торс моего противника. Хвост, а может нога, монстра забился с невероятной силой. Рот разинулся в беззвучном крике, и хлынувшие потоку мрака начали окутывать моё магическое творение.

Проверять насколько действенным окажется "Сжатый кулак Бигби" я не стал и усиленно заработал крыльями. Теперь было не до ориентиров - придерживайся примерного направления и лети побыстрей. Из тёмных провалов между строениями вырывались потоки пыли, перемешанные с клубящейся тьмой или какой-то серой субстанцией, стараясь помешать моему бегству. Приходилось уклоняться, швыряться огненными шарами, а пару раз даже использовать зажатые в ладонях клинки. Краем глаза я заметил, как отодвигаются двери гробниц или шевелятся груды камней. Неведомый враг собирал силы. Или это наоборот, разлитая здесь сила начинала стягиваться в определённые места. Для меня это было не важно. В любом случае следовало побыстрее убираться прочь.

Район дольменов как раз закончился, когда сзади раздался оглушительный грохот. Оглядываться назад не было времени, но интуиция подсказывала, что это освободившаяся тварь развалила одно из этих циклопических сооружений. Хорошо, что она не умеет летать, а то бы пришлось вообще плохо.

Впереди, справа от намеченного мной маршрута полёта, проявилась уже знакомая змееподобная тварь. Это с ней я столкнулся на площади с рухнувшей стелой. Монстр резво двигался мне наперерез. Я в очередной раз пожалел, что не побоялся использовать шлем в Шухаке: второй "Кулак Бигби" был бы очень кстати. Пришлось изворачиваться. На пути монстра возвышалась стена полуразрушенного здания. Парочка огненных шаров и россыпь энергетических сфер обрушили её прямо на трехглазые рогатые черепа. Пока тварь выбиралась из под завала, я успел проскочить опасное место и помчался дальше, щедро разбрасывая огненные шары и заклятия в поднимающихся мертвецов.

Когда руины уступили место дюнам пустыни, началась настоящая свистопляска. Длинные хоботы смерчей старались утянуть меня в свою ненасытную утробу. Пылевые облака превращались в уродливые подобия черепов и пытались проглотить убегающего демона. Песчаные холмы взрывались и выбрасывали вверх огромные искорёженные руки, чтобы схватить и утащить наглеца в недра пустыни. В какой-то момент начало казаться, что кончено и выбраться из этой кутерьмы мне не суждено. Только бушевавшая в душе ярость давала силы двигаться вперёд, отбиваясь или уклоняясь от опасностей.

Когда я даже не вылетел, а буквально вывалился на серые просторы Ойноса, то не сразу осознал этот факт. Отсутствие окружающей со всех сторон опасности подействовало подобно ведру ледяной воды. Только пролетев вперёд несколько сотен метров, я несколько пришёл в себя и завис в воздухе.

Ожившие кошмары угасающего божественного сознания не оставили меня в покое. Змееподобный монстр и крушащая дольмены тварь словно материализовались примерно в том месте, где я пересёк границу царства смерти. За ними последовали несколько аморфных пылевых созданий. Преследование продолжалось, но вот только продолжать игру в догонялки с ними уже никто не собирался.

- Что бы вы в Баатор провалились! - рявкнул я и представил себе окрестности замка Дабош. Всё, спрятать находки в Сундук Леомунда, отдышаться под кровом смазливой ведьмочки и в Шухак. Но вот когда я стану Лордом, то визит на это кладбище нанесу непременно. И не один раз.

В замке "Дабош" меня ожидал сюрприз. Пока я занимался поисками наголенников, на пороге дома Эльнары появился посланник.

- Тебе просили передать очень краткое послание, - сообщила ведьма, довольно скалясь, - Всего одна фраза: "Поспеши на место первой встречи".

- Кто доставил послание?

- Человек, сознание которого было похоже на чистый лист пергаментра.

- И всё?

- У него был ещё мешочек с двумя десятками ларвов, но я уверена, что это мне компенсация за беспокойство.

- А также намёк, что кое-кому не стоит проявлять излишнее любопытство.

- Я тоже так подумала, и это только подогрело мой интерес к тебе. Что это за ножик ты таскаешь с собой?

Добытый в древней гробнице серп я так и не решился запихнуть в "Сундук Леомунда" до изучения. Кто знает, какими свойствами обладает вещь, способная уцелеть в условиях, в которых камень превращается в пыль без видимых на то причин? Впрочем, возможен вариант, что этот предмет и являлся причиной подобных процессов. Пришлось таскать трофей с собой.

- Отнял у хулиганов, которые доставляют беспокойство спокойным землям Ойноса.

- Очень остроумная шутка. А эти нарушители спокойствия не отправятся на его поиски?

- Не думаю, что им позволят это сделать. В любом случае, это не твои заботы.

Эльнара ещё раз внимательно посмотрела на мой трофей.

- Эта вещь имеет божественное происхождение. Ты посещал царство мёртвого бога. Зачем? Наш уговор предусматривает, что ты займёшься этим после решения своих проблем.

- Всегда полезно знать, с чем придётся иметь дело. И лишняя проверка своих способностей не помешает. Это было несколько утомительно, и я надеялся, что гостеприимная хозяйка этого дома позволит отдохнуть усталому путнику и насладиться её обществом.

- Будет лучше, если ты унесёшь отсюда эту вещь.

- Хулиганы будут искать её?

- Будут, но ее в этом дело. Я не желаю иметь ничего общего с предметами, которые несут в себе божественную искру той Силы.

- Что же это за божество?

- Мне точно известно только одно - это божество смерти. Я бы сказала, что это божество абсолютной смерти, но это только моё предположение. В любом случае, ты должен знать, что это царство уже продержалось больше, чем земли других умерших божеств. И никто не изъявил желания объявить эти владения своими.

- И никто не знает имени этого бога?

- Я - не знаю. Но ты можешь поискать ответ на этот вопрос. В любом случае вещи, подобные этой, - ведьма указала на серп в моей руке, - встречаются чрезвычайно редко, и никто из моей расы не хочет иметь с ними ничего общего.

- Хорошо. Я свяжусь с тобой, когда мне понадобиться твоя помощь.

Необычная реакция Эльнары меня очень заинтересовала. Честно говоря, эти владения были несколько не похожи на описания царств мёртвых божеств. В своё время я не придал этому значения, списав все странности на скудность доступной информации. Но поведение и слова ведьмы заставили задуматься.

Впрочем, чего гадать. Есть личность, которая наверняка знает довольно много по этому поводу. А мне, так или иначе, необходимо нанести ей визит.

Покинув замок Эльнары, я связался с Шивассой и спросил о последних новостях. Марилитка ответила, что в городе всё спокойно и все службы работают. Она подчеркнула слово "службы", давая понять, что у Легриам нет новостей, требующих моего внимания.

Сигил или Коцитос? Немного поколебавшись, я решил начать с Города Дверей.

Во время обучения в Шантеле мне рассказывали довольно много историй, из которых следовало, что обзаводиться недвижимостью в Сигиле довольно рискованно. Дабусы разрушают и возводят здания города, и при этом совершенно не обращают внимания на пожелания горожан. Многие лишались крова и своих вещей, оставив их без присмотра буквально на пару часов. Впрочем, даже присутствие хозяев могло спасти только вещи. И то только те, которые успевали вынести из здания. Но, похоже, нет правила без исключений.

Хвала богам или Бездне, но дом с горгулиями на крыльце стоял на своем привычном месте. Мудрец гитцерай явно был одним из тех счастливчиков, которых слуги Леди Боли не тревожили. Будем надеяться, что такое положение вещей сохраниться до тех пор, пока мне будут нужны услуги мудреца.

Гитцерай был дома и, как всегда, был занят делом. Вся мебель оказалась сдвинутой к стенам, а на освободившемся полу хозяин дома составлял нечто грандиозное и хаотичное одновременно. Разноцветные мелки, краски, пески и пыль служили материалами для создания невероятно сложной магической фигуры с тысячами, если не десятками тысяч знаков и символов. А всякие камни, кристаллы, кости, свечи и тому подобные магические принадлежности, дополняли картину. Для чего должен был послужить результат столь упорного труда, можно было только догадываться.

- Приветствую тебя, Ищущий, - обратился ко мне гитцерай, дорисовав очередной витиеватый знак.

- Здравствуй, мудрец. Я разыскал интересующие тебя вещи.

- Хорошо. Я полагаю, что у тебя появились вопросы.

- Я могу задать их?

- Да. Но я не обещаю ответить на все твои вопросы прямо сейчас. Для некоторых вещей ещё не пришло время.

- Мне придётся искать остальные части доспеха?

- Нет. В этом нет необходимости.

- Что произойдёт, когда комплект будет собран полностью?

- Ответ на этот вопрос ты узнаешь сам. Но всё не так просто. Например, если собрать и одеть все вещи здесь, то не произойдёт ровным счётом ничего.

- Значит, это нужно сделать в определённом месте?

- Да, Ищущий. И я укажу тебе это место. Но не сейчас. Послезавтра у меня будут недостающие части. Тогда и поговорим, если ты будешь готов исполнить своё обещание.

- Хорошо. Я буду у тебя послезавтра в это же время.

- Ты хочешь ещё что-то спросить?

- Да. Наголенники пришлось разыскивать в очень странном месте. Мне хотелось бы узнать об этом немного больше.

- Этот трофей оттуда, - гитцерай указал на серп в моей руке.

- Да. Отчасти он является причиной вопроса.

- Позволь мне осмотреть это оружие.

Я протянул добытый в сражении то ли меч, то ли серп. Старик гитцерай без особых усилий отнёс древний клинок к одному из отодвинутых к стене столов. Едва тусклый металл коснулся потемневшего дерева, на столешнице вспыхнула зеленоватым светом невидимая до того магическая фигура. Через пару секунд зеленоватый цвет сменился на голубоватый. Изменились и письмена, входящие в состав магического рисунка. Мудрец некоторое время внимательно вглядывался в появившийся текст, после чего прикрыл глаза и провёл ладонью правой руки вдоль клинка, не торкаясь, впрочем, металла.

- В древние времена, когда Мультивселенная была гораздо моложе, появились первые боги. Никто из ныне живущих не знает, как и почему это произошло. Я же склоняюсь к мысли, что первые божества появились как воплощение абстрактных понятий. С тех пор произошло множество событий, в том числе и появление смертных рас. Многие из ныне существующих божеств утверждают, что они являются создателями той или иной расы. Это спорный вопрос, но важно другое - смертные изменили порядок вещей. Их вера - это источник силы для божеств, но одновременно это и слабое место Сил. От тех первых богов не осталось и следа.

- Они погибли?

- Можно это сформулировать и таким образом, хотя это и не совсем точно. Я знаю многое, но ещё больше сокрыто от меня. Те божества ушли в небытие, породив потомков. Возможно, некоторые из них просто изменились и существуют поныне, но вот часть точно исчезла. Появились пантеоны богов. Смертных рас становилось всё больше - появлялись новые пантеоны. Иные расы вымирали или уничтожались, иные разделялись на отдельные ветви. Некоторым божествам удавалось стать богом для различных рас в различные времена и эпохи, а то и одновременно. То место, в котором ты нашёл это оружие, владение одной из таких Сил. Но расы, которые поклонялись этой Силе, были слишком различны по своей природе, что привело к печальным последствиям. Очень трудно контролировать множество процессов сразу, особенно если они не похожи друг на друга.

- Нельзя сидеть одновременно на двух стульях.

- В случае с божествами это не совсем так, но всё равно изречение справедливо. Однажды эта Сила не смогла удержать свою целостность и начала распадаться, порождая новых богов, принадлежащим различным пантеонам. Но эти новые божества - это как бы продолжения старого, а потому они своим существованием продлевают агонию останков породившей их Силы. Таков мой ответ на вопрос о природе места, которое ты посетил.

- И это будет длиться вечно?

- Нет. Пройдёт время, и даже этот призрачный источник иссякнет. Ныне существующие божества погибнут или изменяться настолько, что окончательно потеряют связь с породившей их Силой. И тогда всё закончится. Но сколько для этого потребуется времени - этого никто не знает.

- А это оружие... Оно опасно?

- Это зависит от того, что ты собираешься с ним сделать. Этот клинок - оружие одного из слуг той древней Силы. Он несёт в себе божественную искру. "Печать праха" или "Прикосновение праха" - даже я с трудом могу прочесть столь древние письмена. Раны этого оружия в былые времена мгновенно превращали врагов в пыль, но сейчас оно уже не имеет той силы. Зато, как и всякая подобная вещь, оно способно медленно разрушать всё вокруг себя, словно отравляя окружающее пространство ядом тления.

- Эту божественную искру можно использовать для создания другого артефакта?

- Это будет наилучший способ использования такого предмета. У тебя есть ещё вопросы?

- Ты знаешь имя этого усопшего божества?

- Не уверен. Возможно, что в далёком прошлом некоторые человеческие расы поклонялись ему как Огеару - Духу Смерти, или как Спандарамету - Богу Царства Мёртвых. Скорее всего, это лишь некоторые из его имён.

- Почему наголенники спрятали там?

- Что может быть более надёжным, нежели царство мёртвого бога, которое обходят стороной демоны и которое не интересует другие Силы? Это сейчас ты смог разыскать нужную вещь и вернуться оттуда живим, а в прошлые эпохи даже полубоги не решились бы на подобный риск. Потом пыль забвения надёжно похоронила эту часть доспехов от охотников. Даже мне понадобились десятки лет кропотливой работы, чтобы отыскать путеводные нити.

Я хотел было поинтересоваться, зачем понадобилось столь надёжно прятать наголенники, но сообразил, что ответа сегодня не получу. Всему своё время.

- Мудрец, во время своих поисков я видел надписи на неизвестных мне языках. Возможно, они позволят пролить свет на некоторые тайны прошлого. Я могу передать тебе образы, используя свои знания псионики.

- Нет. Мы поступим по другому. Обратись к художнику Брену Дритриху. Он задолжал мне парочку услуг и не станет задавать лишних вопросов. Ты найдешь его мастерскую возле рынка в районе Хайв - "Салон татуировок Брена". Дай понять ему, что ты от меня. Пусть сделает эскизы и рисунки, а потом, когда всё будет готово, принесёт мне.

- Хорошо, мудрец. Я буду послезавтра.

Гитцерай вежливо кивнул и протянул мне мой трофей, давая понять, что сегодняшний визит пора заканчивать.

"Салон татуировок Брена" отыскался далеко не сразу. Пришлось потолкаться в бурлящей толпе покупателей, продавцов, попрошаек и всякого прочего жулья. Наконец мне надоело задавать один и тот же вопрос, получая самые разнообразные ответы, и я решил действовать сугубо в духе танар'ри. Тем более, что кандидаты как раз сами нарывались на неприятности.

Щуплый наглый оборванец, который попытался проверить содержимое моих карманов, испытал немалое потрясение, когда его запястье вдруг оказалась зажатой в стальных тисках. Воришка попытался вырваться, но через мгновение уже орал благим матом, чередуя ругань с угрозами в мой адрес. Пришлось объяснить ему, кто хозяин положения: когда из под моих пальцев появились струйки дыма, а в воздухе повисла вонь горелой плоти, наглец завизжал, как резаный поросёнок. Парочка громил, которые пробирались сквозь толпу зевак к эпицентру событий, тут же сменила курс и исчезла между торговыми рядами. Визг истязаемого прервался, словно по мановению волшебной палочки, как только в моих глазах на мгновение сверкнули отблески адского пламени. Одновременно испарились и любители бесплатных развлечений: многие зеваки отлично знали, какие существа обладают подобными способностями.

- Кажется, что кто-то из присутствующих вляпался в неприятную историю, - обратился я к неудачнику нарочито мягким тоном, - Не желаешь сказать что либо перед тем, как я вырву твоё сердце? Наверное, ты по ошибке принял меня за кого-то иного, жалкий неудачник.

Воришка ухватился за спасительную соломинку и так закивал головой, что я начал опасаться за сохранность его шейных позвонков.

- Что ж, в таком случае я готов отложить вопрос о наказании. Но от тебя потребуется услуга

- Какая? - пискнул мой собеседник.

- Мне нужен мастер татуировок по имени Брен. Но никто не может или не хочет мне внятно ответить, где искать его салон. Отведи меня к нему. И не надо заверений, что ты не знаешь о ком речь и где его искать. А попытаешься сбежать, - тут я ухватил воришку за грязные космы и впечатал лицом в деревянный столб, поддерживающий навес над прилавками, - будешь умирать вечность. В моём доме и в компании опытных мастеров своего дела.

Карманник оказался понятливым типом и хорошим знатоком местных достопримечательностей. Минут через пятнадцать мы оказались в относительно спокойном переулке. На стене одного из зданий висела довольно приличная вывеска с витиеватыми буквами. Надпись гласила: "Салон татуировок Брена", и чуть ниже - "Хорошее качество за хорошие деньги".

- Это здесь, - снова пискнул воришка и попытался скрыться.

Однако отпускать наглеца просто так в моих планы не входило.

- Ты куда собрался, приятель? - спросил я, поймав воришку за шиворот.

- Но ведь я привёл Вас в нужное место..., - заблеял мой провожатый, когда его пятки потеряли контакт с брусчаткой.

- Я ведь сказал, что намерен отложить вопрос о наказании, но не отменить его. Ты попытался меня ограбить. Меня! И ты думаешь, что всё закончится просто так? Впрочем, - я заметил высокую худую фигуру проходившего мимо камбиона, - каждый имеет право на второй шанс. Проваливай! Если сумеешь.

С этими словами я швырнул трепыхающегося неудачника прямо в чёрный силуэт. Демон едва не упал под ударом необычного снаряда и повернулся ко мне, явно с желанием выяснить отношения. Но едва он заметил мои сверкнувшие огнём глаза, как тут же переключил внимание на более подходящую кандидатуру для расправы.

Брен Дритрих оказался весьма занимательной личностью. Не знаю, был он зачат намеренно или случай помог, но тифлинга кентавра я ещё не встречал. В его ауре чувствовалось родство с танар'ри. Кроме того, торс походил скорее на бычий, нежели на лошадиный. Мелькнула мысль, что это кто-то из арманайтов воспылал страстью к представительнице расы кентавров.

- Я сейчас занят. Зайдите через час, - не отрываясь от работы, утробным басом прогудел тифлинг.

Действительно, на лавке лежал обнажённый по пояс верзила, а хозяин заведения как раз заканчивал наносить контуры предстоящего рисунка.

- Приятель, оставь нас с художником наедине минут так на десять.

- Что за..., - начал было возмущаться клиент Брена, поднимаясь, но умолк на полуслове, едва увидев горящие в тени капюшона точки моих глаз.

Вид у меня был сейчас что надо: мантия мага, капюшон, скрывающий черты лица, горящие глаза и древнее оружие довольно экзотического вида в руке. Да и сама рука сейчас мало походила на человеческую: чёрная чешуйчатая кожа и когти сразу же навевали мысли о Нижних Планах.

- Через десять минут тебе разрисуют спину как ты только того пожелаешь. А сейчас - брысь на улицу.

Верзила бочком протиснулся возле меня и распахнул двери, впустив в тишину помещения отчаянные крики избиваемого камбионом воришки. Художник хранил молчание до тех пор, пока мы не остались вдвоём.

- Мне сказали, что ты задолжал несколько услуг. Так вот, тебе предоставляется возможность расплатиться хотя бы по одному из этих долгов.

- Я не понимаю...

- Не перебивай меня! - повысил я голос и добавил огня в глаза, - Поиски твоего заведения и так отняли достаточно времени. Сейчас я передам тебе несколько образов. Ты старательно перенесёшь их на бумагу и отнесёшь рисунки в дом с горгулиями на крыльце. Приготовься.

Не дожидаясь ответа, я создал ментальный щуп и перелил в разум художника образы всех надписей, которые повстречал во время своего похода в царство мёртвого божества.

- Как быстро я должен это сделать? - спросил тифлинг, когда я взялся за ручку двери.

- Послезавтра я хотел бы узнать первое мнение мудреца по поводу твоего искусства. Да, - я бросил Брену драгоценный камень, - советую забыть обо всём, как только закончишь работу.

Верзила ошивался в нескольких шагах от входа в татуировочный салон и с интересом наблюдал за тем, как камбион со знанием дела калечит карманника. Повинуясь минутному импульсу, я сплёл щуп и проник в разум любителя нательных рисунков. Подчистить воспоминания о последних десяти минутах было совсем пустячным делом. Вне всяких сомнений, что Брен будет помалкивать о моём визите. А вот с его клиентом не мешает перестраховаться. Да сам художник после этого лучше поймёт, с кем ему пришлось иметь дело.

Оставив ошалевшего здоровяка подпирать стену здания, я двинулся к выходу из переулка. Времени действительно потеряно немало, а ведь меня ещё ожидает встреча с падшим. Жаль, что не стоит открывать врата прямо здесь.

Проходя мимо усердно работающего руками и ногами камбиона, я бросил ему пару серебряных монет.

- Хорошая работа, приятель. Продолжай в том же духе.

- С превеликим удовольствием, господин! - отозвался демон, ловко поймав сверкающие кругляши.

"Место первой встречи" - это, несомненно, была пещера, в которой я впервые увидел Изуала. Из всех моих знакомых, только он питал страсть к общению намёками и тщательному уничтожению всех следов к своей личности. Но при всей своей нелюбви к этому бывшему солару, я признавал за ним способность держать данное слово. Правда, частенько оказывалось, что его обещаниям следует относиться очень настороженно, но и польза от них тоже была существенной.

Сейчас меня очень интересовали ответы на два вопроса. Каким образом Изуал узнал, что я на обратном пути навещу резиденцию Эльнары, и чем вызвана необходимость нашей встречи? Да, было обещание поучить меня кое-каким трюкам, но вряд ли Изуал собирался посвящать меня в тонкости методов противостояния божественным сущностям.

В пещере ничего не изменилось. Она пустовала, поскольку отряд Тайруна регулярно отлавливал всех праздношатающихся личностей в окрестностях Омакура. Изуал обнаружился на каменном подобии трона, на котором прежде восседал главарь местной банды. Очень символично. Теперь этот барабазу успешно служит моим целям на Ториле, а души его подельников пополнили казну моего города. Пройдёт время, и этот "доброжелатель" тоже сполна ответит за свои наглость и самоуверенность.

- Здравствуй, учитель, - с откровенной иронией поприветствовал я солара.

- Приятно видеть, что даже демоны обладают способностями к логическому мышлению, - парировал мою насмешку Изуал, - Не стоит превращать нашу встречу в состязание по остроумию. Я обещал дать тебе несколько уроков и готов сдержать своё слово.

- И никаких вопросов?

- Да нет, меня, например, очень интересует зачем тебе понадобилось совать свой нос в царство Огеара?

Я едва сдержал возглас восхищения: мудрец гитцерай мог только строить догадки, а вот этот пернатый проходимец знал точные ответы на интересующие меня вопросы. Наверняка он многое знает и "Доспехах Яхана". Но вот стоит ли ему рассказывать, что я разыскивал некоторые их части? Скорее всего, лучше умолчать о задании гитцерая.

- Я должен буду навести порядок в этих землях, согласно договорённости с Эльнарой. Вот и решил испытать свои силы и поискать что-то полезное. Мне ведь предстоит сражение с Лордом, если ты не забыл.

- Звучит как ложь, придуманная на ходу. Но коль ты не желаешь рассказывать правду, позволь дать тебе совет. Иногда очень полезно думать над тем, что тебе советуют сделать.

- И что это значит?

- Выполняя свою часть договора, ты вполне можешь лишиться головы, например. И не потому, что так задумала ведьма, а потому, что можешь польститься на обладание вещью, которую будешь не в силах контролировать. В таких местах много сокрыто и далеко не всегда стоит возрождать к жизни то, что было похоронено песками эпох.

- Ты очень любишь говорить загадками. Скажи лучше, стоит ли разрушать вот этот трофей ради изготовления одноразового артефакта?

Изуал протянул руку, и древний клинок выскользнул из моей руки. Он плавно проплыл в воздухе и опустился на ладонь солара. Примерно минуту тот внимательно всматривался в тусклые отблески магического светильника на лезвии.

- Что именно ты хочешь создать?

- Мне будет необходимо предотвратить побег Лорда.

- Понятно. Да, пожалуй, из этой вещи получится создать нужный тебе предмет. Но гораздо интересней использовать её для другой цели.

- Для убийства. Я готов произвести с тобой обмен. Ты отдаёшь мне этот клинок, а взамен получаешь необходимый тебе артефакт.

Я задумался. С одной стороны помогать Изуалу в его мести особого желания не было. Но с другой я выигрывал и время на изготовления артефакта, и деньги, которые пришлось бы заплатить, например, гильдии магов Дарромара. Было над чем поразмыслить. К тому же в предложении солара был ещё один плюс: возможность утечки информации о заказе владыкой Шухака подобного артефакта в таком случае равнялась нулю. Учитывая внимание к моей скромной персоне, это тоже было немаловажным фактором.

- Хорошо, я согласен. Когда можно будет произвести обмен?

- Да хоть сейчас.

Изуал встал с каменного трона, положил серп на один из подлокотников и извлёк из складок своего одеяния маленькую шкатулку из платины. Через несколько мгновений на полу пещеры материализовалась увеличенная копия этой вещицы. Солар открыл крышку сундука и достал свёрток из тёмной ткани. После этого сундук был закрыт и исчез, вернувшись в подпространство. Я отметил, что Изуал не стал прятать древний клинок в такое надёжное хранилище, а оставил его лежать на камне. Повинуясь воле падшего, свёрток заскользил по воздуху в мою сторону.

- Возьми.

Я развернул плотную ткань и увидел жезл, изготовленный в виде вытянувшейся змеи. На одном конце в раскрытой пасти влажно блестел отполированный обсидиановый шар, а на другом красными огоньками сверкали чешуйки изогнутого хвоста. По всей длине тела струились разноцветные символы, составленные из мелких чешуек.

- Артефакт одноразовый. Активизируется, когда ломается хвост змеи. Нужно вытянуть голову змеи в сторону цели, держа за основание изгиба. Кончик хвоста должен упираться в твою кисть. Тогда ты сможешь сломать его одним легким движением кисти.

- А случайно он не сломается.

- Нет. Чтобы подготовить артефакт к использованию, нужно сильно вдавить рубины, которые имитируют глаза змеи. До этого момента ты можешь избивать им своих нерадивых слуг. Правда, отбивать им удары меча или топора не советую.

- Понятно.

Я завернул жезл обратно в ткань и призвал свой "Сундук Леомунда". Пусть пока артефакт будет скрыт от посторонних глаз.

После обмена наступило время расспросов и советов. Изуал интересовался методикой моих тренировок и возможностями партнёров. Выяснив всё, что он считал нужным, посоветовал сосредоточиться на использовании магических защит и тренировках с оружием. Отдельно посоветовал провести ряд тренировок с Шивассой, но при этом она должна увеличить свои размеры, а я наоборот уменьшить. Хороший совет, хотя я мог бы и сам прийти к такому выводу, проанализировав свои воспоминания о битве на Ахероне. Видел же истинный облик Гаргаториса, а значит, примерно представляю, как будет выглядеть Баррадрис.

Изуал попросил показать моё оружие, после чего начал читать нечто вроде лекции о правильном владении полутораручным мечём, подкрепляя слова наглядным примером. Не знаю, был ли его клинок настоящим, или падший создал полноценную иллюзию, но лично я разницы не ощутил. Многое из рассказа солара было уже известно от марилитки, но вот подавался материал совсем по иному, открывая новые грани уже известных приёмов и связок.

До учебной схватки мы не дошли, хотя некоторые элементы пришлось повторить в попытках атаковать Изуала, или наоборот отбить его атаки. При этом падший менторским тоном комментировал мои ошибки и давал советы. Если быть откровенным до конца, то такому учителю можно было простить многое: Шивасса была хорошим учителем, но в сравнении с Изуалом явно проигрывала. В соларе чувствовались опыт даже не веков, а тысячелетий, а клинок в его руке можно было сравнить с кистью великого художника.

- Жаль, что мы не начали тренировок раньше.

- Если ты думаешь, что мне удалось бы сделать из тебя великого фехтовальщика, то могу тебя разочаровать.

- Не хочешь?

- Не в этом дело. Я могу обучить тебя приёмам, показать связки и даже дать опыт сражения с опытными противниками, проведя достаточное количество тренировочных боёв. Но только и всего. Мы слишком разные. Вольно или невольно, но я во всём следую логике и порядку, а ты всегда будешь строить свои действия под воздействием хаоса. Такова наша суть. И мы никуда от неё не денемся. Хаос - это твоя сила и одновременно твое слабое место. Это справедливо и для искусства владения клинком.

В принципе на этом наша тренировка была закончена. Показав ещё несколько приёмов, Изуал пообещал в ближайшие дни найти время и место для полноценной тренировки. На прощанье он вручил парочку свитков, посоветовав переписать их в свою книгу и изучить на практике. О связи не было сказано ни слова - я уже понял, что он найдёт способ сообщить мне необходимую информацию.

Уже рисуя круг для открытия портала на Пазунию, я осознал, что так и не выяснил ответы на мучавшие меня вопросы. Опытный интриган сумел увести меня в сторону от неминуемых расспросов. Впрочем, кто даст гарантии, что Изуал ответил бы на вопросы. Но ответы нужно искать, ибо эта опека становится слишком похожей на поводок.

Время до обещанного гитцераю визита я провёл в Шухаке. Нужно было играть свою роль - роль правителя города, которого на данном этапе интересует только безопасность своих владений. В том, что вокруг моей скромной персоны сосредоточено внимание агентов многих заинтересованных лиц, сомнений не было. И не важно, что некоторые из них сейчас меня поддерживают. Здесь не существовало такого понятия, как "разведка дружественной страны". В Бездне друзей не может быть в принципе. "В Бездне доброта неестественна, милоcердие невозможно и только сила имеет значение" гласило Правило Трёх, и сейчас я был уже полностью согласен с мудростью танари. Так что пришлось вызывать на доклады министров, инспектировать стройки и казармы, отдавать распоряжения, карать виноватых и принять некоторое учатисе в истязании пленных баатезу.

И всё это время мои мысли кружились вокруг двух тем: куда и на сколько меня отправит гитцерай и успею ли я захватить Источник до того, как хитроумный Лорд Курлах сделает свой следующий шаг. Сейчас внимание последнего сосредоточено на Жергаде, но как только ситуация с этим городком проясниться, он обязательно вернётся к своим планам мести. И разрушить их могло только свержение Баррадриса.

Практически всё, что можно было сделать для этого, уже сделано или почти сделано. Оставалось только две вещи: узнать у гитцерая всё об Источнике Силы и получить предложение Баррадриса о союзе. Можно было обратиться за необходимыми сведениями в гильдию магов Шухака, но в моём положение это означало подписать себе смертный приговор. Примерно но тем же соображениям я отказался и от проведения ритуала "Обьятие Тьмы". Подобный шаг мог позволить сделать моим недругам два вывода: балор, восседающий на троне Шухака, или готовиться к чему-то очень серьёзному, или неуверен в своих силах. Оба варианта были опасны для моих планов, и существенно увеличивали риски для моей жизни. К тому же разбрасываться истинными демонами не стоило.

В своём напряжённом графике я все же выкроил время для тренировки с Шивассой и изучения подарков Изуала. Учебная схватка с увеличившейся в размерах марилиткой дала новую пищу для размышлений. В итоге я пришёл к выводу, что время сражения с Лордом необходимо свести к минимуму. Теперь предстояло решить, каким образом это возможно сделать.

Оказалось, что Изуал дал не только задачу, но и ключ к её решению.

Один из свитков содержал заклинание "Оковы тени". Теоретически оно давало возможность на некоторое время лишить возможности двигаться любое существо. Срок действия заклинания зависел от возможностей цели, но меня вполне могли выручить и несколько секунд.

Второй свиток давал возможность использовать заклинание "Временное удаление". Я заподозрил, что кто-то развил идею, которая давала возможность использовать "Сундук Леомунда": цель временно лишалась связи с внешним миром, отправляясь в подпространство. Когда время действия заканчивалось, жертва заклинания возвращалась обратно в то же место, где его настиг магический удар, и в том самом виде. Опять же, срок действия зависел от самой цели, хотя и не столь критично, как в "Оковах тени". Теоретически это заклинание давало возможность подготовить ловушку, для которой требовалось проведение ритуала или вычерчивание магического рисунка. Оставался один вопрос: как создать ловушку для целого Лорда?

У обоих заклинаний был один минус: их мог использовать маг как минимум девятого уровня. Вариант со свитком отпадал: кто будет сражаться с Баррадрисом, пока я буду зачитывать заклятие? Теоретически можно нанять мага. Однако кто из столь опытных наёмников, находясь в здравом уме, решиться на подобную авантюру? Да и дарить подобное оружие никому не хотелось: ещё применят против меня самого. Оставалось только одно: найти способ, который позволил бы мне самому использовать один из этих приёмов.

"Все дороги ведут в Рим", гласила земная поговорка. В моём случае в роли Рима выступал Город Дверей. Только там я мог достаточно быстро найти нужные мне ответы.

Пару часов поисков и расспросов в торговых точках Города Дверей принесли свой результат. "Что не покупается за деньги, то покупается за большие деньги". Некоторые принципы, видимо, универсальны для всех уголков Мультивселенной. Во всяком случае, вышеупомянутое изречение можно смело заносить в их число.

Невзрачный на вид человечек, в предках которого, похоже, числились представители полуросликов, выслушал мои пояснения с совершенно отсутствующим видом. Если бы не мои демонические способности, позволяющие видеть ауры собеседников, то даже не знаю, чем могло закончиться наше общение. На лице рекомендованного мне мастера артефактора читалось выражение скуки и полного безразличия к собеседнику.

Однако под этой обманчивой внешностью и скромной хламидой скрывался действительно великий мастер своего дела. Довольно скромный с виду амулет из клыка дракона, предоставлял своему хозяину возможность применить одно заклинание девятого или десятого круга. При этом уровень мага значения не имел, необходимо было только наличие магических способностей. Единственным солидным минусом этого предмета являлась необходимость перезарядки после каждого применения.

Выражение скуки продержалось на лице артефактора до момента, когда речь зашла о стоимости амулета. Нет, я знал, что Сигил дорогой город, но что бы настолько! В ответ на моё изумление, продавец обрушил на меня поток информации о сложности процесса изготовления, необходимости наличия редких ингредиентов и т.д. и т.п. Видимо, он испытывал неподдельное наслаждение самим процессом торгов. Но я не сдавался и демонстрировал своё знание цен на магические предметы не только в Сигиле, но на Нижних Планах. Откровенно говоря, если бы не спешка, то подобный предмет был бы заказан в Шихидаре. В конце-концов мы достигли консенсуса и сошлись на суме в 100 камней. Если учесть ещё стоимость разовой зарядки, то становилось понятно, почему подобные вещи не пользовались широким спросом у магов.

В любом случае результатом я остался доволен: инструмент для решения проблемы отыскался, оставалось только определиться с методом его применения. Но это были уже мелочи.

Дом гитцерая встретил меня привычным полумраком и тишиной. Правда, на этот раз хозяин встретил меня едва ли не у порога и проводил в одну из боковых комнат. Там на длинном столе лежали кираса, наручи и горжет. Я сразу понял, что это за вещи: вместе со шлемом и наголенниками, которые хранились в моём "Сундуке Леомунда", получался полноценный доспех.

- Ты готов исполнить своё обещание, Ищущий?

- Я редко что-то обещаю, мудрец, но ещё никто не усомнился в моём слове. Но прежде, я должен знать, что конкретно от меня требуется?

- Да, я понимаю. Тебе же нужно подготовиться. Но ты должен понять, что раз уж все составляющие части доспеха собраны в одних руках, то мешкать с моим заданием нельзя. Максимум, на который можно рассчитывать - это сутки подготовки.

Я решил промолчать. Если уж для дела понабился балор, а посещение царства покойного Огеара было только одним из этапов подготовки, то речь шла о действительно важных и опасных вещах. Пусть гитцерай сам выложит всё, что считает необходимым, а потом придёт черёд уточняющих вопросов.

- Существуют вещи, за которыми идёт охота по всей Мультивселенной. Многие из них очень могущественны, но, по большому счёту, не представляют опасности. Это утверждение может тебе показаться странным, но сейчас я говорю об опасности для мироздания, привычного уклада вещей в окружающем нас мире. Однако есть ряд предметов, которые могут сотрясти всю Мультивселенную, если не разрушить её до основания. Самоё парадоксальное, что эти вещи сами по себе вполне безобидны. Ты понимаешь, о чём идёт речь?

- Пока нет, мудрец. Ты говоришь об этом, - я указал на стол.

- Не совсем. Эти латы не представляют опасности. Но они скрывают то, за чем вот уже целые эпохи охотятся безумцы. Они прячут одну из возможностей изменить порядок вещей в этом мире.

- В Мультивселенной? - уточнил я.

- Да. Эти доспехи - ключ к хранилищу опасной тайны. Тебе нужно использовать ключ и позволить мне устранить опасность. Сейчас, когда многие головоломки древней загадки разгаданы не только мной одним, нужно спешить. Из всех кандидатов, ты больше других подходишь для моего поручения. Я хочу, что бы ты не позднее чем через сутки отправился выполнять своё обещание. Если мы промедлим, то мои противники могут пойти по следу, и тогда никто, даже Боги, не смогут чувствовать себя в безопасности.

- Хорошо, мудрец. Я осознал важность момента. Откровенно говоря, не очень то и хочется ввязываться в подобные дела, но слово есть слово. Так что давай оставим проповеди для жрецов или целестиан, а мне конкретно укажи когда, как и что именно я должен сделать. И было бы неплохо, если мне хотя бы в общих чертах дадут представление о природе возможных сопутствующих опасностей. А все эти рассуждения по поводу скрытых или явных опасностей для мира мне сейчас ни к чему. Потом объяснишь, если будет необходимость.

Мудрец несколько секунд внимательно смотрел на меня, а потом заговорил. Говорил он на сей раз чётко и без всяких полётов мысли. Получалось следующее. Бесчисленное количество веков назад случилось неординарное событие, которое единственный раз в истории заставило объединится силы баатезу и танар'ри. Собственно говоря, у гитцерая не было сомнений, что и другие обитатели Нижних Планов примкнули к этому союзу. А причиной тому стало грандиозное вторжение армий фанатиков Верхних Планов, желающих сокрушить Зло раз и навсегда. Я вспомнил, что о чём-то подобном упоминал в разговоре со мной привратник Шантела. Поскольку Нижние Планы существуют и по нынешний день, то понятно, что авантюра с этим вторжением закончилась для фанатиков Добра плачевно. Во время той бессмысленной и невероятно кровавой бойни в руки ангелов попала одна из тех вещей, о которых упоминал гитцерай. Принесли они её с собой, или захватили у противников - этого уже никто не узнает. Одно мудрец знал точно: пернатые её не использовали. Однако и в распоряжение противника эта вещь не попала.

Гитцерай сумел выудить зёрна истины из многих смутных легенд, сказаний и обрывков записей, сохранившихся до наших дней. Он явно многое недоговаривал. От меня требовалось следующее: отправиться на 59-й слой Бездны - "Кур-Ну-Ги", разыскать там спрятанную предками нынешних целестиан вещь и доставить её в Сигил мудрецу-гитцераю. Спрашивается, причём здесь доспех, части которого скрывались в различных уголках Мультивселенной. А он действительно являлся самым важным звеном в поисках. Гитцерай был уверен, что один из самых могущественных ангелов, когда увидел опасность сложившегося положения, укрыл опасный предмет в подходящем месте и надёжно запечатал его. Скорее всего, потом за этим предметом должны были вернуться. Исследуя доступные ему части доспеха, гитцерай пришёл к выводу, что для этого небесный воин каким-то образом привлёк энергии, которые формируют План. Что случилось потом - неизвестно. Даже я понимал, что после такого эксперимента с ангелом ничего хорошего произойти не могло. Мудрец утверждал, и не верить ему оснований не было, что доспех - это ключ к тайнику и путеводная нить одновременно.

Я получил координаты для открытия портала на нужный мне слой и пачку исписанных листов, где сообщалась вся известная гитцераю информация об этой "Стране без возврата". На вопрос: "Что именно я должен найти", точного ответа не последовало. Мудрец склонялся к мысли, что это должна быть книга или большой свиток. Читать мне его не рекомендовалось.

Я вызвал "Сундук Леомунда", собрал туда лежащие на столе части "Доспеха Яхана", после чего попрощался с хозяином дома. Делать в Сигиле сегодня мне было больше нечего. Нужно изучить полученные бумаги, посоветоваться с Шивассой, подготовится и отправляться на поиски.

На обратном пути в район Хайв у меня возникло ощущение, что за мной следят. Однако все попытки обнаружить "хвост" оказались безрезультатны. Впрочем, результат от моих попыток всё же был - ощущения исчезли. Не знаю, потеряли меня или решили оставить в покое, но я решил прибавить ходу и потолкаться в толпе. Для надёжности.

В свете таких событий пришлось заметать следы, совершив ряд перемещений по Коцитосе, а потом на Пазунии.

Шивасса о 59-м слое знала ровно столько, сколько ей довелось услышать от своих наставников и знакомых. Демоны относились к этой части Бездны неоднозначно. С одной стороны легенды гласили, что слой является местом великой славы воинов танар'ри, но при этом предпочитали не распространяться по этому поводу. С другой стороны никто из действительно могущественных демонов не претендовал на власть над "Страной без возврата". Там скрывались дезертиры с Войны Крови и личности, сильно досадившие своим хозяевам. Остальные предпочитали избегать посещений этого участка Бездны. Объяснить в чём конкретно кроется причина такого поведения, Шивасса не могла. Традиционно это считалось дурным тоном, примерно так само, как поголовное подчинение Лордом своих слуг при помощи Истинного Имени.

Информация, предоставленная гитцераем, открывала слой с иной точки зрения. Слой небезопасен даже для демонов. Прочитав такое, я недоверчиво улыбнулся: вся Бездна одна сплошная опасность, но, тем не менее, является родиной танари. Но примечание, что на многих участках наблюдаются изменения природы слоя, заставило задуматься. Вряд ли мудрец, или другой исследователь, имели в виду флору, фауну или особенности ландшафта. Нет, здесь кроется что-то иное.

Я дочитал до конца все листы, превратили их в пепел и задумался. Резкие смены ландшафта, вулканическая активность, кислотные болота, адская погода и т.п. Естественно, что скудная флора и фауна этого слоя тоже представлена сплошь всякой мерзостью. Мыслящие обитатели слоя предпочитают держаться за крепкими стенами редких поселений или бродят в составе бандитских шаек. Однако ряд личностей всё же делает робкие попытки расширить свою власть на довольно обширные территории. Но при этом никто из вершителей судеб танар'ри не претендует на слой. Предположим, что Герцогу Альваресу подобная экспансия не интересна в принципе: у него специфическое призвание. Но даже слуги Демогоргона смотрят на "Страну без возврата" сквозь пальцы, хотя вольницу Лордов Пазунии, например, они контролируют довольно плотно. Да, первый слой Бездны - это главный рубеж обороны и место добычи стратегических ресурсов, но вряд ли причина слабого внимания к 59-му слою кроется только в этом. Скорее всего, все, кто посвящён в тайны прошлых эпох, избегают упоминаний о вынужденном союзе с заклятыми врагами. Ведь признать факт сотрудничества с дьяволами в войне с силами Верхних Планов, значит разрушить миф о непобедимости танари. Ну а упоминаемые "изменения природы слоя" скорее всего не что иное, как последствия той грандиозной войны, которое спустя эпохи служат наглядным пособием и напоминаем для властителей Бездны.

В итоге длительных размышлений я пришёл к выводу, что само путешествие по этому слою будут относительно безопасны. Надо только держать ухо востро и обращать внимание на всякие странности в окружающем пространстве. А вот что меня ждёт в пункте назначения - это вопрос. Естественно, что ничего приятного там не будет. Скорее всего, мне предстоит встретиться с опасностями не меньшими, чем в царстве Огеара. Жаль, что мудрец по этому поводу ничего сообщить не мог.

Справедливо рассудив, что никакая магия тут лишней не будет в любом случае, я решил обвешаться амулетами и кольцами как новогодняя ёлка. А поскольку дело с поисками нужного гитцераю предмета всё равно вышли на финишную прямую, то и продолжать держать в секрете факт наличия столь полезного комплекта доспехов, тоже не было смысла. Хотя нет, на Пазунии использую лишь шлем, а всё остальное одену уже на месте.

59-й слой Бездны встретил меня со всем присущим этому плану радушием. Жара, духота и смесь резких запахов. Если верить уровню освещения окружающего пространства, и своим ощущениям, то вот-вот должна была разразиться гроза. Магический портал открывался опушке небольшой рощи, и местная флора немедленно попыталась свести знакомство с путешественником. Лианы, больше напоминающие щупальца осьминога, заструились по гладкой поверхности чёрного камня к столь неожиданно появившемуся удобрению. Пришлось пустить в ход сначала оружие, а потом и огонь. Напоследок я метнул парочку огненных шаров в основание ближайших пучков этих щупалец, уже исключительно из чувства раздражения.

С высоты холмистая местность выглядела довольно необычно даже для Бездны. Площадка, на которой открылся портал, оказалась неожиданно правильной формы: чёрный шестиугольник резко контрастировал с окружающей его разнообразностью цветов местного аналога растительности. Мелькнула мысль, что это останки древних развалин, но новые открытия показали её ошибочность. Аналогичные тёмные пятна были обнаружены буквально в нескольких сотнях шагов. К тому же в некоторых местах почва обнажила основание этих с виду рукотворных образований, давая ключ к разгадке тайны. Огромные призматические кристаллы странного камня словно росли из глубин слоя, будто тянулись к местным облакам.

Небеса "Страны без возврата" тоже заслуживали отдельного внимания. Густой полог облаков висел над головой. Тучи неслись с бешенной скоростью, хотя никаких сильных порывов ветра не наблюдалось. Эта многоцветная пелена бурлила, словно живая, и умеренно светилась. Кляксы красного, зелёного или жёлтого растекались на сером фоне, перемешивались, блекли и уступали место иным цветам и оттенкам. Нередко тучи закручивались и вытягивались к земле огромными хоботами торнадо. Ветвистые молнии периодически вспыхивали то тут, то там, оглашая пространство басовитыми раскатами грома.

В редких разрывах небесного покрывала сверкал ослепительно белый небесный свод. Потоки света били строго перпендикулярно вниз. Жаждущие плоти лианы тут же зарывались в песок и кучи щебня. Не успевшие укрыться части стремительно иссыхали, вспыхивали и сгорали. Судя по тому, что прорехи в облачном покрывале образовывались и затягивались буквально в считанные минуты, то местное светило по своей интенсивности обставило даже солнце на "Слое алого бога". Хотя у меня возникло подозрение, что никакой звезды здесь нет и в помине, а сияет и жарит сам небесный свод.

Я опустился на верхнюю грань одного из этих призматических образований. Кристалл уже довольно высоко возвышался над поверхностью, позволяя не обращать внимания на активность местных растений. Вскоре кираса, наголенники, наручи и горжет были извлечены из "Сундука Леомунда" и заняли свое место на теле. Как только доспех был полностью одет, появилось ощущение его цельности. Кроме того, какое-то шестое чувство упрямо досказывало, что мне следует оправляться в сторону едва угадывающегося на горизонте горного хребта.

Лететь пришлось долго. Оказалось, что портал привёл меня на древнее плато, скальные породы которого уже рассыплись в щебень и песок. Впрочем, причиной столь сильного разрушения могли оказать и эти странные кристаллы, которые густо усеивали этот участок слоя.

Возвышенность неожиданно резко оборвалась, уступив место невероятных размеров болоту. В этой черной равнине не было даже намёка торфяники средних широт или растительное буйство мангровых болот Земли. Лишь комки противной на вид серой слизи и участки ворсистой плесени на угольно чёрной поверхности походили на подобия растительности. Равнина колыхалась и пузырилась, будто поверхность невероятных размеров посудины с кипящей смолой. Лучи белого света, падая из разрывов туч, порождали густые клубы едкого пара и дыма. Пришлось замедлить скорость полёта, поскольку в дополнение к опасности попасть под эти смертоносные прожектора или очутиться в объятьях торнадо, нужно было остерегаться и другой напасти. То один, то другой участок неспокойного болота вскипали огромным количеством пузырей, а потом взрывались, выбрасывая вверх столбы липкой грязи, пара, дыма, огня, пепла и каменных обломков. Весёленькое место: небесный свод готов испепелить всё и вся, а внизу, под слоем грязи, бушует огненный ад. И при этом болото сказалось обитаемым: несколько раз внизу мелькнули бронированные спины каких-то чудовищ, разрезая острыми плавниками чёрную поверхность, словно воду. Если бы не было незримой путеводной нити, конец которой заканчивался на "Доспехе Яхана", я бы наверняка потерялся в этой кутерьме.

Наконец из болота начали показываться верхушки каменных пиков. Слизи и плесени стало больше, а пузырей и кипящих воронок меньше. Потянулись отвесные стены фиордов, где место прозрачной воды занимала покрытая плесенью грязь. Здесь мне повстречалась опасность иного рода.

Огромный утес необычной формы я заметил издалека, но особого значения ему не придал. Скала шла от поверхности болота отвесно вверх, но примерно по середине плавно изгибалась, образуя некое подобие арки. Будь каменная громада на треть больше, то вершина утёса точно утонула бы в жуткой тине. Необычно, но на то она и Бездна, чтобы здесь встречались необычные растения, монстры и чудные ландшафтные формы. Я решил пролететь под этой аркой, и осознал свою ошибку, только когда внезапно потерял ориентацию в пространстве и, совершив парочку кульбитов, смачно приложился о каменную глыбу. Хорошо, что ещё удар пришёлся грудью, а то ведь вполне мог повредить крылья.

Поминая всех известных тёмных и светлых божеств, я перевернулся и опешил: вместо разноцветного лоскутного одеяла местных небес мой взор упёрся в покрытую плесенью поверхность болота. Примерно минуту до меня доходила нереальность ситуации: глыба, так неожиданно ставшая ложем, находилась на внутренней стороне странной арки. Получалось, что я не лежал, а висел, но при этом не падал, игнорируя законы притяжения. Внизу, или вверху, из вязкой грязи вынырнула голова огромной то ли змеи, то ли рыбы. Тварь несколько минут взирала на меня своими мутными глазами, но потом погрузилась обратно, обнажив напоследок несколько рядов своих клыков. Видимо, местный монстр хорошо знал особенности этой скалы, а потому и не предпринял никаких попыток заполучить себе меня для пропитания.

- Идиот! Кретин! Тупица! - обругал я себя. - Вот они "изменения природы слоя" во всей своей красе!

Рисковать с попытками полёта я не стал. Пришлось потратить примерно полчаса, шагая по каменной стене. Сила тяжести здесь была направлена к середине утёса. А вот какая причина заставила скалу столь причудливо изогнуться, так и осталось загадкой.

За прибрежными скалами потянулась дымящаяся равнина. Немного усилившийся ветер гонял по земле клочья ядовитых испарений и тучки пыли. Гейзеры плевались в небеса струями кипящей кислоты. В глубоких разломах чернел расплавленный асфальт или пылали потоки лавы. Местность то и дело сотрясали подземные толчки. Если добавить к этому уже ставшие привычными "подарки" небес, нечего и удивляться отсутствию каких-либо селений. Но жизнь здесь была: на поверхности раскалённой магмы я не раз замечал призрачные сотканные из языков пламени фигурки, крчащиеся, словно в невыносимых муках. А одно из асфальтных озёр удивило ещё больше: вязкая поверхность вдруг пошла волнами и сформировала искажённое подобие лица. Не знаю, что это было, но раздавший из недр утробный вой, заставил изменить направление полёта и прибавить в скорости.

Цель моего полёта приближалась, и в облике слоя всё чаще встречались следы древних сражений, в которых применялись невообразимые силы. Огромные кратеры, словно от падений метеоритов. Скалы, расколотые на несколько частей, полностью оплавленные, или словно срезанные клинком невероятных размеров. Груды каменных обломков, окружённые покорёженными утёсами. Отклонения от нормы тоже участились: парящие в воздухе камни или закрученные в невероятную спираль огненные языки вулкана даже как-то примелькались. Кое-где оползни обнажили целые пласты уже окаменевших костей. В таких местах глаз то и дело цеплялся за следы целенаправленной деятельности: отвалы породы, разрушенные строения и чёрные дыры тоннелей. Видимо, смельчаки на протяжении эпох пытались отыскать что-то действительно ценное на этом древнем погребении.

Лишь однажды меня попытались атаковать. Из трещин в скальной поверхности вдруг потянулись чёрные струйки. Сначала я принял это за какие-то испарения, но когда тёмное облако приняло форму смерча с подобием рук и рогатой головы, вспомнил уроки по изучению монстров. Это "роящийся демон" - монстр и рой демонических мух одновременно. Опасное создание, особенно для смертных искателей приключений. Но и демона не брезгует, если другой добычи нет. Пришлось доказывать этой твари её ошибку. Не знаю, чем и как мыслит этот демон, но когда потоки пламени сожгли примерно четверть тучи, он распалась на отдельные струи чёрного дыма и снова скрылась в трещинах. Уже оставив довольно далеко позади место засады, я задался вопросом: а чем питается эта тварь в столь пустынных землях? Видимо, эта местность не была столь уж необитаемой, как казалось на первый взгляд.

Наконец я почувствовал, что достиг места назначения. Отвесная стена огромного базальтового утёса закрывала, казалось полмира. На одном из выступов находилась небольшая ровная площадка. Когда мои ступни коснулись шероховатой поверхности камня, стало понятно - то, что я ищу, скрыто в толще скалы. Потоки энергии в металле доспеха будто рвались наружу, словно желая воссоединиться со своим первоисточником, очиститься от невидимых примесей и наполниться до максимума. И где-то в глубинах сознания словно заговорил невидимый собеседник, задавая один и тот же вопрос: "Открыть?" И я будто ответил "Да!", позволив заключённой в доспехе силе сделать то, что нужно.

Разряды молний ударили от меня во все стороны, покрыв всю площадку сияющей сеткой и выбросив ослепительные стрелы в окружающее пространство. По логике вещей, эти потоки энергии должны были иссякнуть в считанные мгновения, но этого не произошло. Наоборот, они начали увеличиваться в размерах, словно подключились к невидимому источнику и теперь не отдавали, а наоборот накачивали силу в доспех. Но этим дело не ограничилось: воздух закружился в бешенной пляске невидимого смерча, непонятно откуда возникли языки пламени и заплясали на сверкающем металле, скала под ногами начала мелко вибрировать. Странным образом вся эта свистопляска не мешала мне видеть, слышать и даже контролировать происходящее, удерживая силой воли рвущуюся из доспеха энергию. Я чувствовал, какая чудовищная сила скапливалась вокруг меня и, когда снова пришло понимание, позволил этой силе вырваться из оков древнего заклятия.

Луч красного света ударил в каменную стену. Скала задрожала и заворчала, словно диковинный зверь. Базальт, против моего ожидания, не расплавился начал расползаться, будто рвущаяся гнилая ткань. Казалось, что сама реальность вокруг дрожит и искажается. Напор силы всё увеличивался, и я на несколько мгновений даже перестал воспринимать происходящее вокруг, чудовищным усилием воли удерживая невидимую структуру доспеха от разрушения. Потом это давление исчезло, давая понять, что всё закончилось.

В толще базальта чернел провал пещеры. И выглядел этот проход таким, будто существовал неведомое количество веков: выветренный и отполированный дождевыми потоками камень, слой песка и пыли на полу. И на этом ковре четко виднелись отпечатки чьих-то ног и следы волочения. Кто-то прошёл здесь и затащил за собой вглубь пещеры немалый груз, а потом вернулся налегке. А кто это мог быть, кроме ангела, решившего скрыть опасную вещь от ненужных взглядов и внимания?

Я шагнул вперёд и замер, заметив краем глаза нечто странное. Внимательный взгляд на свои руки подтвердил, что это не ошибка: сребристый металл потемнел, покрылся узором из рун и шипами. Ощупывание шлема на голове подтвердило мою догадку: доспех изменился, чтобы соответствовать соей форме и сути. Но, поскольку запас моих заклинаний не изменился, другие его свойства остались прежними. Теперь это был действительно мой доспех, а не временно позаимствованный трофей ангельского производства.

Извилистый тоннель привёл меня в обширное подземелье. Кромешная тьма не мешала демоническим чувствам, и мне с первого взгляда стало понятно, что это помещение создано искусственно. Необъятные колоны подпирали сводчатый потолок. Уродливые лики взирали невидящими глазами со стен. Груды битого камня подсказывали, что здесь некогда стояли скульптуры или алтари. Кто, когда и для чего создал это строение? Неизвестно.

У дальней стены на обломке каменной плиты лежал продолговатый предмет по внешнему виду и своему материалу совсем не подходящий этим руинам. Это был мифриловый ящик. Скорее всего, именно там была заперта нужная мудрецу вещь. Но спешить к нему я не стал: в помещении присутствовал ещё кто-то. И этот невидимый почти сумел скрыть от меня своё присутствие. А раз он скрывался, то и ожидать от него следовало только неприятностей.

Чувство опасности взвыло, и я переместился шагов на двадцать вперёд, поближе к центру зала. Для боя лучше иметь больше пространства, а у входа колонны теснились особенно густо. Внушительных размеров извивающееся тело рухнуло, но удар мощных щупалец пришёлся в пустое пространство. Цель успела исчезнуть, и теперь охотник и добыча поменялись местами. Желание устраивать здесь сражение у меня не было, потому я использовал одно из предоставленных Изуалом заклинаний: всё равно следовало изучить оружие в действии, прежде чем применять его против Лорда. Внешне "Оковы тени" выглядели мало впечатляюще, хотя и подействовали отлично: потоки тьмы метнулись к злобной твари со всех сторон и мгновенно спеленали её, предотвратив попытку бегства. Лишь две пары сияющих золотом глаз пытались парализовать мою волю. На кого другого это наверняка бы подействовало, но с балором получилась промашка. Переместиться обратно, и снести ударом клинка голову монстра было уже несложно. В последний момент я заметил на шее жертвы сверкающую полоску ошейника и чуть изменил направление удара, чтобы не повредить эту вещь.

Убитый, вне всякого сомнения, был демоном. Ауру демонов Бездны я опознал безошибочно. Иное дело, что такого вида сородичей мне ещё не приходилось встречать. Длинное змеевидное тело, две пары мощных щупалец вместо рук, две пары глаз и огромные клыки. Голова отдалённо напоминала рыбью голову. Я даже припомнил, но кого из этого обширного семейства походил убиенный демон: на мурену. Очевидно, что неизвестный ангел поручил этому демону незавидную роль сторожевого пса, на случай, если кто-то незваный сумеет взломать запертую дверь в это подземелье.

Судя по ауре, покойный был далеко не слабак, и ещё неизвестно кто вышел бы победителем в открытом противостоянии. Но бездна времени, проведённая в заточении, пагубно сказалась на способности принимать хоть сколь нибудь рациональные решения. Большая часть танар'ри и так этим не блещет, в отличии от баатезу, ну а здесь у бедолаги явно снесло остатки здравого смысла. Ведь стоило ему сделать малейшую попытку общения, и я наверняка попытался бы приобрести такого слугу. Однако, он избрал нападение. Теперь его голова украсит очередной крюк в тронном зале моего дворца, а сердце послужить источником дополнительных сил.

Ошейник оказался изготовлен всё из того же мифрила. Это была сплошная полоска металла, без единого намёка на шов или застёжку. Только в одном месте на его поверхности красовался сложный символ, образованный глубокими линиями. Замок? Возможно.

Зеркальная копия этого знака обнаружилась на крышке мифрилового ящика. Я решил, что именно эта грань должна служить крышкой, поскольку никаких швов или щелей здесь тоже не было. Лишь странный символ выступал на поверхности верхней грани. Знаки совпали идеально. Два щелчка слились в один. По краям крышки футляра появились тоненькие лини щелей, а ошейник распался на две части. Так может демон и не был охранником вещи, а всего лишь служил брелком для ключа. Опасный брелок, который, видимо, был магически привязан к ящику и не мог сам открыть его. Ну почему этот идиот сразу атаковал? Ведь сколько знаний он унёс с собой в небытие!

Я потянулся было открыть хранилище тайны, но передумал. Гитцерай ясно дал понять, что запертая здесь вещь очень опасна. Опасна настолько, что один из небожителей приложил просто таки невероятные усилия для того, чтобы она не попала в лапы демонов или кого другого. Ведь если подумать, то идея сделать ключом к пещере комплект доспехов наверняка заключалась в том, чтобы в последующем разделить и запрятать в не менее потаенные уголки Мультивселенной части уже самого ключа. Можно предположить, что если прятался этот мифриловый ящик в большой спешке, то гораздо проще в таком случае использовать один предмет, а не пять сразу. Ну а силы, призванные для запечатывания входа в пещеру, изменили уже сам ключ. Значит, не стоит мне совать свои руки туда, где они могут лишиться как минимум пальцев. Я дал слово доставить искомый предмет гитцераю - я его и сдержу в точности. Мне хватает проблем и без этих невероятно опасных знаний.

С такими мыслями я подхватил футляр под мышку и направился к выходу из подземного зала. Площадка перед входом вполне подойдет для вычерчивания магического рисунка, который откроет мне путь в Сигил. "Страна без возврата" пока не спешила оправдывать своё название. Впрочем, этот слой вполне могли назвать именно так, потому что здесь завершили свой путь армии фанатиков Верхних Планов. Много ли их вернулось назад?

В район Хайв я прибыл в облике смертного мага. Все части доспеха ещё до открытия портала были упрятаны в "Сундук Леомунда". Теперь они мудрецу ни к чему и будут мне дополнительным бонусом к информации о природе "Источника Силы" и методе его использования. А вот мифриловый футляр отправлять в подпространство показалось слишком рискованной идеей. Вот и находился он у меня под мышкой, благо размеры ещё позволяли сделать это в смертном облике. Я лишь предварительно обмотал его куском плотной ткани, чтобы не привлекал ненужного внимания.

Как оказалось, подобная маскировка была абсолютно неэффективной. Едва я вошёл в квартал "Тёмной Стены", как почувствовал что-то неладное. Этот район Города Дверей и так не отличался многочисленностью публики на улицах, а сегодня он вообще словно вымер. Сомнительно, что причиной этому послужил наступающий вечер: сияние неизвестного источника, который освещал улицы Города Дверей, понемногу тускнело. Один единственный мужчина в роскошных одеяниях сидел на одной из лавок и откровенно скучал. "Странно," - подумал я, - "Обычно подобные типы пялятся на эту стену, будь она неладна. В этот здесь явно по другому поводу".

Едва я поравнялся с лавкой, как из переулка на улицу вышло двое мужчин. Эта парочка сразу же направилась в мою сторону. Ещё двое появились из-за крыльца ближайшего дома. Слух и демонические чувства подсказали, что сзади тоже успели перекрыть дорогу. У незнакомцев не было видимого оружия, но абсолютно ничего не значило. Только со стороны черной стены меня никто не окружал. Однако, это было слабое утешение в сложившейся ситуации, поскольку сама стена доверия тоже не внушала.

- Постойте, уважаемый, - обратился ко мне сидящий на лавке мужчина, - У нас к Вам деловое предложение.

- Странная манера вести дела, незнакомец, - ответил я и пустил огонь в глаза, одновременно позволяя проявиться моей истинной ауре.

Однако это не произвело никакого впечатления ни на сидящего, ни на его подельников, окружавших меня. Более того, их ауры тоже резко изменились, давая понять, что кроме внешнего сходства у этих типов нет ничего общего со смертными. Дьяволы Баатора преградили мне путь к дому мудреца. Впрочем, это утверждение было справедливо не ко всем. Трое молодчиков действительно были чистокровными баатезу. В ауре ещё двоих тоже буквально разило Баатором, но я был готов поклясться, что это не дьяволы. Шестой больше всего походил на демона Бездны. Каждый из них был слабее меня - хаматуласы или равные им по силам существа. А вот сидящий на лавке мужчина, в отличие от своих шестёрок, оказался чистокровным драконом. Этот мог бы попытаться справиться со мной и в одиночку.

- Хороший выбор сделал гитцерай, - прокомментировал дракон мою ауру, - Но лично меня это не пугает. К тому же, сражение с тобой числиться только запасным вариантом, хотя и не самым желательным.

Ситуация прояснялась. Этой компании нужен был не я, а мой трофей. И место засады выбрано такое, где я должен был появиться в любом случае. Атаковать дом мудреца было делом бессмысленным, а вот за его порогом гитцерай уже не мог оказать мне существенную помощь.

- Что ты предлагаешь?

Ответ на вопрос меня не интересовал. Отдавать трофей я им не собирался по ряду причин. Во-первых, кровь буквально кипела от бешенства, причиной которого послужила уязвлённое самолюбие. Во-вторых, бой со мной был нежелателен, скорее всего, по причине возможности повреждения причины засады - моего трофея. Да и кто даст гарантии, что если всё решится миром - я решу отдать им мифриловый футляр, то эта шайка не попытается устранить нежелательного свидетеля. Опять же, если всплывёт факт моей сделки с баатезу, слуги Герцога Альвареса себя ждать не заставят. Но главное, я дал слово гитцераю и собирался его сдержать. Но нужно было что-то придумать, а для этого приходилось тянуть время.

- А что ты хочешь услышать, балор? Мы ведь вполне можем просто отобрать то, что нам нужно. Вести с тобой переговоры мне резона нет. Меня просто послали принести нужный предмет. А что да как - никому не интересно.

- Ты уверен, что это получится сделать без ненужных последствий?

- Приятно иметь дело с разумным собеседником.

- Мне твоя лесть ни к чему, дракон. Я и без тебя знаю свои таланты.

- Смерть нескольких из моих помощников вполне справедливая цена за твою голову и эту вещицу.

- То, что тебе наплевать на жизнь своих шестёрок, было понятно с самого начала. Но ты можешь поручиться за сохранность вот этого? - и я постучал пальцем по крышке сверкающего футляра.

- Может, ты согласишься на власть и огромное состояние?

- Каковы размеры того и другого?

Дракон развеселился и начал громко хохотать. Но его шестёрки продолжали сверлить меня своими взглядами. Хаматуласы были полны ненависти, а вот остальные были просто предельно внимательны и готовы к сражению. Ситуация аховая: скопом эта шайка вполне могла ели не убить, то уж искалечить наверняка. А вместе с драконом...

- Давай остановимся на деньгах, - сказал дракон, отсмеявшись, - С приличным состоянием вопрос власти ты решишь сам. Назови суму.

- Пятьдесят тысяч камней.

- А не жирно ли будет, балор? - спросил дракон, сменив весёлый тон на откровенную угрозу, - Неужели ты думаешь, что я ношу при себе на всякий случай сто тысяч золотых монет?

- Ты не понял, дракон. Пятьдесят тысяч камней душ. А если ты решишь дополнительно набросить пару тысяч сверху - я не откажусь.

Это было откровенное издевательство, за которым, безусловно, последует команда к расправе над наглецом. Однако я уже приготовился к смерти и желал только одного - захватить всех этих приятелей с собой. Семь пар глаз были сосредоточены на мне и не видели, как по узкому переулку к нам приближается высокая женская фигура. Женщина словно скользила над поверхностью, а и сверкающие лезвия окружали её тело. Лишённое малейшего намёка на эмоции лицо окружала странная конструкция из клинков. Я сразу понял, что это истинная владычица Сигила почтила своим присутствием нашу компанию. А что из этого следует, представить нетрудно. В мозгу вертелся только один вопрос: умру я вместе со всеми или успею увидеть конец этой компании.

Дракон принял свой истинный облик почти мгновенно, превратив скамейку в тучу каменной крошки. Красная рептилия оказалась чуть больше, чем мой друг Кимбаал. Трое из его компании действительно были, как я и предполагал, хаматуласами. Двое превратились в тучных неопрятных сатиров почти четырёх метров ростом. Красные глаза, длинные загнутые рога, когти на пальцах рук, пасть полна острых клыков и копыта, высекающие искры из брусчатки - таких обитателей Баатора я ещё не встречал. Последний демон оказался больше всего похож на крокодила мутанта, ставшего на задние лапы. Почти половину этого существа составляла голова с невероятной пастью. Дальше, игнорируя шею, шёл плотный торс, с двумя мощными руками-лапами снабженными перепонками между пальцами. И опиралось это чудовище на две коротенькие лапы и толстый хвост. Появилось и оружие: мечи, топоры, булавы и длинная сверкающая цепь. Один дракон в оружии не нуждался. На фоне этих монстров моя фигурка смертного мага выглядела совершенно беззащитной.

Компания была в предвкушении расправы над балором одиночкой, а потому почуяла неладное слишком поздно. Впрочем, сомнительно, что кто-то из них сумел бы унести ноги из Сигила, даже если бы заметил её владычицу одновременно со мной. Сверкнули лезвия клинков. Оглушительно заревел дракон. Во все троны полетели брызги крови и куски дымящейся плоти.

Расправа длилась не больше минуты. Всё это время я ожидал прикосновения стали к своей коже, но своего оружия так и не обнажил - если уж нельзя избежать самой смерти, то можно надеяться хотя бы на отсутствие мучений. Но всё стихло, за исключением хрипов и рычания израненного дракона, моё существование продолжалось. Высокая женская фигура возвышалась над местом побоища, а лишённое эмоций лицо было обращено ко мне. "Ну вот и всё: гитцерай не получит то, что искал, и будет считать меня лжецом", - пронеслась в моём сознании странная мысль.

Что и каким образом разглядела во мне Леди Боли, и почему сохранила мне жизнь, я так и не понял. Общеизвестно, что эта женщина никогда и никому не отчитывалась о чём либо. Не стал исключением и мой случай. Уже через каких-то десять или двадцать секунд с момента окончания неравной схватки, она уже удалялась по пустынной улице, а вслед за ней плыла по воздуху израненная туша дракона, оставляя на мостовой кровавые пятна. В моей голове промелькнула совершенно глупая в данном положении мысль, что было бы неплохо иметь под рукой парочку слуг и несколько кувшинов для сбора столь ценного ингредиента. Потом необычная процессия словно растворилась в сумраке надвигающейся на Сигил ночи.

Я оглянулся, посмотрел на истерзанные тела шестёрок, на растекающиеся лужи крови, и только тогда осознал, что мне только что даровали жизнь. А раз уж дела повернулись столь неожиданным образом, то глупо будет не использовать выпавший шанс поживиться на халяву.

- Вам ещё крупно повезло в отличие от дракона, - обратился я к безмолвным телам и вызвал "Сундук Леомунда". Не оставлять же оружие и прочие полезные вещи валяться на мостовой. Это вполне заслуженные трофеи.

- Даже боги не могут знать всего. А я всего лишь смертный, которому была дарована способность понимать суть вещей. Прости, Ищущий, но я не знал о том, что другие заинтересованные тоже личности столь близко подойдут разгадке древней тайны.

Мифриловый ящик лежал на столе в кабинете гитцерая. Я сдержал своё слово и отнес мудрецу предмет его многолетних поисков. Возможно, что именно для этого владычица Сигила и оставила мне жизнь. А теперь мне нужно было получить не только знания об Источнике Силы, но и объяснения причин случившегося в сотне метров отсюда. Врагов и так достаточно, так что незачем добавлять в их список строчку с пометкой "неизвестный". Леди Боли мне ничего и никогда не сообщит, так что вся надежда была на моего нанимателя. Мудрец знал многое, но, к сожалению, эти знания в данном конкретном случае были почти бесполезны.

- Для начала тебе нужно знать, что именно пытались у тебя отнять. На заре времён, когда Мультивселенная ещё только начинала формироваться, власть над миром оспаривали невероятные существа, размером с целый демиплан. Сейчас они упоминаются как дрейдены. Кто они и как появились - неизвестно. Возможно, что они являлись прямыми потомками существ, которые создали вселенную. Целые эпохи они сражались между собой и с владыками элементов, а прежде чем уйти. Впрочем, есть упоминания о том, что дрейдены не ушли навсегда, а просто решили подождать, пока другие расы не ослабеют в междоусобной борьбе.

- Это очень интересно, но при чём здесь эта вещь? Сомневаюсь, что эти дрейдены писали книги.

- Они, скорее всего, действительно не писали книг. Но ведь были и другие расы, которые склонялись перед такими существами и служили им. В те древние времена юная вселенная была совсем иной. Существовали иные силы и иные знания, которые теперь опасны только потому, что чужды этому миру. Шли эпохи, новые расы приходили на смену ушедшим в небытие, но часть этих знаний была записана и дошла до наших дней. В этом ларце лежит ключ, который отпирает Древним Силам дверь в настоящее. Одну из дверей. Силам, одно появление которых разрушит сложившийся порядок вещей. Их разыскивают многие. Одни, такие как я, хотят избавить Мультивселенную от подобной опасности. Другие наоборот уверены, что они станут хозяевами положения, и с помощью этих Сил изменят существующую реальность.

- Иными словами, они разрушат её. Как такое возможно?

- Возможно. Вспомни "Слой Алого Бога". Владыка целого слоя и все подвластные ему танар'ри не смогли победить одно единственное существо. А теперь представь, что в мир явилось существо, которому не нужен отдельный слой Бездны только потому, что оно само по себе план бытия. И даже если оно не явится лично, а всего лишь поделиться частичкой своей силы с одним из властолюбивых безумцев, то и тогда последствия будут катастрофическими. Кто и каким оружием будет сражаться с силой, которой нет аналогов в этом мире?

- Хорошо, мудрец. Я всё понял и проникся важностью твоей миссии. Но меня больше интересует, кто стоит за той приятной компанией, которую Леди Боли превратила в фарш буквально в сотне шагов от порога твоего дома?

- Я могу назвать тебе десятки имён и всё равно не дать ответ на твой вопрос. Свергнутые владыки Баатора и Лорды Бездны, теряющие силы божества и культы, которые жаждут возвратить жизнь в мёртвые останки, плывущие в течениях моря Астрала, безумные маги и фанатики, желающие одержать победу в Кровавой Войне - выбирай сам на свой вкус. Молох, который собирает силы на Авернусе чтобы вернуть власть над шестым слоем Баатора, вполне способен такое. Или кто-то другой из числа тех, кто недоволен властью Асмодея. Во всяком случае, присутствие баатезу среди нападавших, говорит в пользу именно такого предположения.

- А дракон, который ими руководил, может означать, что это Тиамат не довольна своим положением?

- Возможно, что и так. В любом случае, я не думаю, что тебе и дальше угрожает опасность с этой стороны. Как только я уничтожу предмет поисков, то из всех мотивов останется бессмысленная месть. И потом, это ведь не ты убивал, а с Леди Боли требовать долги занятие бессмысленное.

Логика в словах мудреца была. Зачем терять слуг и деньги в попытках убить одного из балоров, если этот источник знаний невообразимой древности утерян безвозвратно? Куда перспективней переключить свои усилия на поиски других подобных вещей. Ну а когда я обрету власть над Источником, то месть станет совсем уж разорительной затеей.

- Ладно, мудрец. Я так понимаю, что моя часть сделки выполнена. Неплохо бы и награду получить.

- Безусловно. Позволь я только избавлюсь от соседства со столь опасной вещью, и мы сразу же вернёмся к вопросу об Источнике Силы.

Гитцерай встал, открыл крышку сверкающего ящика и извлёк из него странный предмет. С виду это была невероятно толстая книга, выполненная из какого-то стекловидного материала. Невероятно сложный символ, похожий на схему лабиринта, тускло светился на угольно-чёрном прямоугольнике обложки. Мудрец избегал смотреть на этот рисунок, и я последовал его примеру, хотя символ словно манил к себе. Приходилось прилагать немалые усилия, чтобы сохранить контроль над своими мыслями и поступками.

Мудрец отнес книгу в центр той эпичной магической фигуры, процесс создания которой я застал во время своего прошлого визита. Этот источник древних знаний не пожелал лежать, а стал парить примерно в полуметре над полом, словно привязанный невидимыми нитями. Когда гитцерай оказался за пределами своего творения, началось самое интересное.

Первыми вспыхнули невидимые до этого магические фигуры, расположенные на стенах, полу и потолке. Потом начали возгораться свечи, лампадки и светильники, входящие в состав магического творения. Дальше засияли кристаллы, зашевелились камушки, щепки, кости и прочий мусор. Бледным светом различных оттенков засветились пустые глазницы черепов. Призрачные огоньки заплясали на линиях рисунка и потянулись к парящей книге. Она сопротивлялась, словно живая: струи пламени окутывали её и отбрасывались назад, колдовской огонь то усиливался, то почти угасал. Неясный шепот возникал где-то на краю сознания, и в унисон ему меняли интенсивность своего сияния магические фигуры.

Так продолжалось примерно минут десять, пока сопротивление древней вещи не ослабло. Едва уловимые, призрачные языки пламени заплясали на обложке книги, поднимая в воздух мельчайшие пылинки невесомого пепла. Светящийся символ изгибал и менял свои очертания, будто корчился в агонии.

- Вот и всё, Ищущий. Теперь мы можем вернуться к разговору.

- Но ведь книга ещё не сгорела.

- На это уйдёт много времени. Ты готов ждать неделю или две?

- Нет, мудрец. Столько времени у меня нет.

- Тогда слушай внимательно...

"Бездна сформирована в результате переплетения и слияния Зла с Хаосом. Уже после возникновения Прайма свою лепту в облик этого Плана внесли смертные расы: здесь начали приобретать свой облик те представления о грехе и зле, которые отвергались Планами Порядка и Закона. Первичные элементы в этом процессе служили исключительно строительным материалом.

"Ах, бесконечные чудеса Бездны. Если есть что-то, что вам не нравится, то вы обязательно найдете это Бездне", хвастаются танари чудесами своей родины. Однако эта раса демонов появилась относительно недавно, если задуматься о возрасте Мультивселенной, и не могла принимать участия в создании этого Плана. Хотя сейчас танар'ри и являются господствующей расой на просторах бесконечного числа планов этого слоя, но в былые времена им пришлось побывать в рабстве у своих создателей обиритов. Эти огромные и могущественные создания утверждали, что именно они являются прародителями всего и вся в Бездне.

Но не зря танар'ри не верят никому. Первые из них не поверили своим создателям и сумели докопаться до истины. Ну, если не до всей, то хотя бы до её части. Они узнали, что обириты черпают силы напрямую у Плана, словно паразиты, и начали искать способ сделать то же самое. Ведь паразит не может создать себе кормушку - это удел других. А раз это смог сделать один паразит, то что мешает другому повторить его действия? В конце концов, танар'ри обнаружили Источники и начали создавать себе подобных. Миф о обиритах-творцах рухнул, после чего начала уходить в небытие и вся эта раса.

Что же обнаружили демоны? Хаос слишком плохой архитектор для строительства Плана. Он стремится к состоянию абсолютной энтропии, что можно воочию наблюдать, отправившись на Лимбо. Зло в какой-то мере усмиряет эту анархию, позволяя первичным элементам создать формы происходящих процессов - полные зла, уродства и опасностей слои Бездны. Но в некоторых местах материя не выдерживает и начинает пропускать эманации Хаоса и Зла. Можно подобрать много эпитетов для этой субстанции, но демоны предпочитают называть её Силой. В действительности это скорее напоминает вытекания жидкого раствора из щелей строительной опалубки, ибо эта Сила несёт в себе потенциальную возможность для созидания материальных форм Хаотического Зла. Это грубое и примитивное сравнение позволяет понять истинную суть процесса: из жидкой глины ведь тоже можно создать кувшин или кирпич - всё зависит от способностей мастера. Возможно, обириты знают и иные способы получить доступ к этой Силе - умеют вынимать и закладывать обратно кирпичи в строение Плана, но ведь и история их существования куда больше, чем у демонов. Даже Демогоргон не гнушается советов и наставлений Дагона по вопросам древних знаний. Возможно, что и другие Лорды знают куда больше простых демонов, поскольку сумели подчинить себе целые слои. Но личностям попроще приходиться довольствоваться вот такими "естественными" Источниками Силы. До поры до времени, конечно.

В физическом мире конкретного слоя Источник Силы проявляется весьма необычно. Как и всякий обыкновенный источник, он имеет свойство высыхать и появляться в другом месте. Обнаружить неизвестный Источник проще всего по ощущениям: истинные танар'ри после некоторого времени пребывания в месте истечения эманаций Хаоса и Зла чувствуют возбуждение, эйфорию и прилив энергий, младшие демоны теряют самоконтроль над собой, а представители смертных рас умирают, если не успевают унести ноги из опасного места. Но даже в этом случае им обеспечены большие и длительные неприятности со здоровьем как телесным, так и духовным. Если вернуться к аналогиям, то неизвестный источник - это отсыревшее пятно на стене здания. Однако действительно сильные и волевые личности могут подчинить себе Источник, хотя справедливее будет сказать, что они просто выкопают ямку, в которой будет собираться влага. В таком случае место истечения Силы чётко определится и начнёт проявлять своё присутствие физическими явлениями, самым приметным из которых будет свечение. Столбы красного света, упирающиеся в небеса Пазунии, например, сигнализируют о том, что воды в ямке скопилось уже много.

Приобрести власть над неизвестным Источником на первый взгляд легче, чем над "окультуренным". Но это требует огромное количество времени - как минимум несколько недель непрерывной медитации, прежде чем удастся собрать первый стакан воды. В условиях Бездны на это могут пойти или совершенно отчаянные личности, или те, кто может обеспечить надёжную охрану. Даже на Пазунии, имеющей много общего с обликом Внешних Земель и миров Прайма, это необычайно рискованно.

Гораздо надёжней лишить власти над Источником одного из Лордов. Поскольку пленить такую личность задача невероятно трудная, то всё сводится к убийству. Тоже ещё та задачка, но если демон ухитряется это сделать, но у него есть все шансы занять место неудачника и пить вволю. Убийца Лорда - уже неординарная личность. Но здесь есть свой подвох. Сила - как некоторые из ядов. Если принимать яд длительное время в маленьких дозах, то организм выработает иммунитет и дальше можно не бояться отравления. Но если без подготовки выпить большую дозу - тут как карта ляжет. А в случае с "окультуренным" источником придется иметь дело именно с большой дозой чистого яда. И тут уж только от силы воли претендента зависит, станет он новым Лордом или развоплотится. А принцип тот же: надо медитировать в месте свечения. Обычно Лорды прячут такие места в сердце своих цитаделей или возводят вокруг специальные сооружения, помогающие управляться с Силой. В любом случае, чем быстрее после убийства Лорда претендент начнёт медитацию, тем больше у него шансов на успех. Правда с затратами времени дело обстоит в точности до наоборот.

Возможности Лордов сравнимы с возможностями полубогов. Они полностью контролируют окрестности Источника, вплоть до того, что меняют ландшафты по своему вкусу. Их цитадели не строятся, как города, а создаются из материи слоя. Лорды обретают возможности превращать живых существ и души в демонов, извращая и наполняя их Силой. Им становиться доступной возможность производить повышения демонов на следующие ступени, кроме самых сильных истинных демонов, создавать артефакты и т.п. Чем больше Источников контролирует Лорд - тем больше его способности. Таков путь к званию Принца Бездны, которые могут править целыми слоями. Лорды могут наделять смертных последователей толикой Силы и даровать им самые слабые заклинания, что позволяет создавать и развивать собственные культы, накапливая Силу из Веры своих прихожан. Оттуда уже недалеко и обретения статуса самостоятельной Силы, или, как говорят смертные, божественности".

Когда гитцерай закончил свой рассказ, книга всё так же горела в магическом пламени. Разве что свечение символа на обложке слегка потускнело. Действительно, с такой скоростью процесс сожжения затянется на недели, если не на месяцы.

- Ты говорил о способности накапливать Силу из Веры. А как же жертвоприношения? Я повелел своим слугам приносить жертвы на созданном мной алтаре и стал ощущать нечто вроде приливов бодрости. В чём разница?

- В отсутствии Веры. Тут как в семьях смертных. К примеру, бедняк приходит домой, где его супруга приготовила скромный обед. Но муж знает, что жена любит его и верит в его силы, и эта дополнительная мотивация придает ему сил больше, чем пища. Это позволяет ему трудиться и добиваться лучшей участи для своей семьи. А у богатых, браки которых зачастую основаны на расчёте, несмотря на достаток и обильные яства, ничего подобного не наблюдается. Глава семьи просто насытиться и, скорее всего, устроится на послеобеденный отдых. И уж тем более такой муж не будет трудиться на пустой желудок - откуда взяться силам на труд.

- В прошлом я спрашивал тебя о падших ангелах. В чём они черпают свои силы? Ведь Свет и Добро они покинули, а к Злу так и не пришли.

- Трудно сказать что-то определённое. В конце концов, они ведь не отвергли Добро окончательно. Но тебя интересует конкретная личность? Я думал над этим, и пришёл к выводу, что он черпает свои силы в том же источнике, что и божества. Просто это ещё не осознанная божественность. Есть вера многих смертных, попавших в беду, что придёт такой защитник и сокрушит зло. Это смутная вера, которая ещё не оформилась в религию: нет прихожан, нет культа, нет жрецов, ритуалов, догмы и дарованных заклинаний. Сам посуди: если жена верой в силы своего мужа прибавляет тому сил, то на что способны сделать тысячи? А то, что объект веры не осознаёт или даже не желает божественности - дела не меняет. К тому же, раз конкретного объекта нет, то силу из этой веры может черпать и не одна личность.

- Но зачем отказываться признавать свою божественность?

- Сил много, домены и сферы влияния давно поделены и конкуренция в этой среде просто огромная. Глупые и неосторожные выскочки уничтожаются без промедления. Так что обретения статуса полноценной Силы невероятно сложная и опасная задача. Гораздо безопасней находиться в тени пирамиды иерархии богов. И уж во всяком случае, оттуда гораздо удобнее наблюдать состоянием дел и выжидать удобного момента для своего возвышения.

- И ты думаешь, что мой знакомый тоже выжидает.

- Нет. Он предпочитает оставаться в тени, поскольку там ему гораздо проще скрываться от своих врагов. Кстати, он неравнодушен к теням.

Действительно, Изуал пользовался тенями при всяком удобном случае. Даже подаренные мне свитки описывали заклинания связанные с этим явлением. И на это должна быть своя причина.

- Благодарю тебя, мудрец. Возможно, что в будущем мне ещё не раз понадобятся твои советы. Но если всё пойдёт так, как запланировано, то посещения Города Дверей станут для меня очень рискованными.

- Я понимаю. Ты можешь присылать своих доверенных слуг. У нас есть общие тайны, так что ты вполне способен придумать такое обращение, которое позволит мне понять личность их господина. Ступай, Ищущий.

- Ещё один момент, мудрец. Я хочу узнать, как продвигаются дела с работой над текстами из Царства Огеара?

- Художник предоставил мне все необходимые рисунки, и я уже приступил к работе над ними. Но пока эта книга не будет уничтожена, я не смогу заняться серьёзными исследованиями. Пришли своего слугу дней через двадцать: к тому времени уже должны быть первые результаты.

Я покинул дом мудреца и направился в район Хайв. Работа выполнена, награда получена, а значит, что пока здесь мне делать нечего. Вообще, если события подтвердят жизнеспособность моих планов, то с Городом Дверей придётся проститься. Чем выше твой статус в иерархии этого мира, тем выше вероятность повстречаться с высокой женской фигурой, которую окружает сияние клинков. Я даже слегка посочувствовал дракону, который руководил засадой - уж лучше умереть быстро, как его шестёрки.

Жизнь в трущобах Сигила бурлила даже ночью. Множество цепких и оценивающих взглядов провожали одинокую фигурку мага. Однако даже самые отпетые головорезы поспешили скрыть, когда я начал открывать портал. Они прекрасно понимали, какие существа могут выписывать огненные знаки и рисунки прямо в воздухе.

Я слушал доклад Легриам и ощущал, как где-то в глубинах души ворочается червячок сомнения. Того сомнения, которое заставляет потом всю жизнь проклинать себя за глупую нерешительность. Вроде всё уже подготовлено и осталось сделать один последний шаг, но появляется мысль: "А если что-то...", и ты решаешь дальше просто плыть по течению. И только потом, когда уже ничего исправить нельзя, начинаешь себя корить за нерешительность и успокаивать мыслями из ряда: "А если бы не получилось?"

Я мысленно встряхнулся и подавил предательские настроения. Это человеческая часть моей души всё ещё продолжает напоминать о себе. Представителям той расы, к которой я теперь и сам принадлежу, подобные сомнения чужды: в Бездне к поставленной цели идут в буквальном смысле по трупах, иначе другие демоны без тени сомнения отправят твою душу на перерождение и тут же забудут об этом. К чему сейчас эти сомнения, если выбор был сделан ещё тогда - в тот солнечный день на планете Земля, когда я вслух обратился к странной металлической фляге. Да, мне не преподнесли власть на блюдечке с голубой каёмочкой, но дали реальный шанс силой и хитростью отобрать у других предназначенное мне место. А с человеческими слабостями в скором времени будет покончено навсегда: вряд ли Сила Источника сохранит в душе нового Лорда подобные рудименты.

А между тем, из доклада Легриам становилось понятно, что события развиваются без особых отклонений от намеченного мной плана. Пока я разбирался с заданием гитцерая, отряды демонов Лорда Баррадриса атаковали Жергад. Самоубийственная получилась атака: благодаря тайной поддержке Лорда Курлаха и ещё более тайной финансовой помощи со стороны Шухака, главари банд сумели очень хорошо подготовиться. Были даже наняты отряды юголотов и магов. Попросту говоря, на данный момент Лорд Баррадрис практически лишился армии.

- Часть поселений, подконтрольных Лорду Баррадрису, уже охвачены волнениями. В других пока сохраняется спокойствие. Низшие танар'ри и полудемоны уже начинают перебираться в города Младших Лордов, которые сохраняют формальную независимость. Это достоверная информация, поскольку в Шухак прибыло уже почти полторы сотни таких беглецов.

- А что другие Лорды?

- Лорд Курлах пока никаких активных действий не предпринимает. Возможно, что причиной тому стал недавний визит одного из доверенных слуг Лорда Каасоха. Сразу же после этого события из владений Курлаха были отправлены дополнительные отряды для участия в Священной Войне. Лорды Гаргаторис и Забар не проявляют никакого интереса к этим событиям. По крайней мере, никаких видимых действий с их стороны не последовало. А вот Лорды Гульвабар и Зердасан сразу же снизили градус собственного противостояния.

А вот этого я не учёл: два подобных честолюбца явно решили присмотреться к владениям неудачника. Если бы не их собственные разборки, то Баррадриса уже сейчас можно списывать со счетов.

- Легриам. Наблюдения за лордами Гаргаторисом и Забаром свести до минимума. А вот за действиями Гульвабара и Зердасана следить в оба! Нельзя допустить, чтобы они вмешались в дела Баррадриса.

- Это можно сделать только одним способом, - заговорила Шивасса, - Нужно спровоцировать их на новые столкновения. Но это рискованно: они могут что-то заподозрить и найти виновного. Тут надо действовать осторожно.

- Плевать! Пока они разберутся, что их подставили, пока их агенты найдут нужные сведения, пройдёт немало времени. А это единственное, что нам необходимо. Если к тому времени я успею довести свой план до конца, то расстановка сил сильно измениться. А ели нет, то гневаться этим господам будет уже не на кого. Главное, чтобы они не заподозрили нас сразу.

- Вы правы, владыка. Но Лорд Баррадрис наверняка ведь тоже в курсе происходящего у своих соседей, - продолжила развивать свою мысль Шивасса.

- Продолжай.

- Если уж вмешательства в дела Гульвабара и Зердасана избежать нельзя, то можно попробовать сделать это с подачи Баррадриса. Лучше всего, если это будет выглядеть, как выполнение его поручения или, на худой конец, предложение помощи с нашей стороны.

- Да, это было бы действительно неплохо. Легриам, нам нужна информация о планах этих двух господ.

- Владыка, я немедленно займусь этим. Некоторые слухи доходили до моих агентов, но они нуждаются в проверке.

- Что за слухи?

- Я сейчас не могу ручаться за достоверность информации, владыка. Лорд Зердасан вроде бы должен получить некий заказ из Города Дверей. Но пока ничего конкретного, владыка.

- Владыка, возможно, нам стоит обратиться к Вашему знакомому торговцу из Сигила. Кериф упоминал, что его поверенный жаловался на то, что Лорды слишком непредсказуемы и не отличают торговые сделки от союзных обязательств. Дескать, через это его господин теряет возможность неплохо заработать и вынужден смотреть, как богатеют его конкуренты. Дретч попытался расспросить подробности, но поверенный сослался на необходимость соблюдать максимальный нейтралитет в подобных делах.

- Его можно понять: для смертных и так каждое посещение Бездны может стать последним. А уж если разозлить кого-то из Лордов, то о торговле на этом Плане можно сразу забыть. Торговец Сериус ведёт дела с Лордом Гульвабаром. Из этого следует, что слова Керифа косвенно подтверждают слухи о Зердасане. Легриам, нам нужна более точная информация. Но без фанатизма! Если Зердасан заметит возню агентов Шухака в своих владениях, то никакого запаса времени у нас не будет - этот Лорд без раздумий сотрёт Шухак в порошок.

- Я понимаю, владыка.

- Иди.

В принципе я мог прямо сейчас связать с господином Сериусом и задать ему несколько вопросов. Да, для торговца это риск навлечь гнев Зердасана, и наверняка будет стоить мне как минимум ответной услуги или повлечёт пересмотр условий уже заключенных договоров, но информацию он предоставит. Всё имеет свою цену, тем более, что Лорду Зердасану мой знакомый ничего не должен, а так сможет оказать помощь своему партнёру. Информация от Легриам нужна для другой цели: с Сириусом ещё предстоит длительное сотрудничество, так что необходимо напустить в глаза агентов Лордов побольше тумана.

- Шивасса, - обратился я к марилитке, - как думаешь: Лорд Баррадрис сам предложит союз или мне нужно сделать первый шаг?

- Для нас будет лучше, если инициативу проявит он. Но можно попробовать подтолкнуть его к такому решению.

- Что ты предлагаешь?

- Курлах организовал нападение армии дезертиров на наш город. Более того, он сам организовал этот бунт и тем самым вызвал недовольство слуг Лорда Каасоха.

- Слуг? Я думал, что он разозлил самого Лорда.

- Увы, владыка, но это не так. Лорд Каасох, безусловно, не в восторге от этого, но, поскольку Курлах ещё жив, то до гнева наместника Демогоргона дело не дошло. Но для нас это не принципиально. Важно другое: в глазах слуг Каасоха, да и в глазах самого наместника, мы имеем право на сатисфакцию. Убить самого Курлаха мы не можем, но дать ему понять, что владыка Нахаб его не боится и будет мстить, можно и нужно.

- Продолжай.

- Во владениях Курлаха есть ряд посёлков, обитатели которых занимаются добычей строительного камня и некоторых ценных минералов. Можно нанести визит в один из них. Кериф и Дубар точно будут довольны такой добыче. Лорд Курлах поймет, что с Вами лучше вести себя поосторожней, а у Лорда Баррадриса появится дополнительная мотивация искать союза с Шухаком. Причём, именно союза, а не новых подданных.

- Согласен. Соберите с Легриам необходимую информацию, и разработай план этого рейда. Поручим его Мертушу.

- Простите, владыка, но Вы или я справимся с этим гораздо лучше.

- Нет. Во-первых, я и ты будем заняты. А во-вторых, если я лично буду заниматься банальным разбоем, то наши соседи Лорды ещё чего доброго подумают, что балор Нахаб на большее и не способен.

- Хорошо, владыка. Я введу Мертуша в курс дел и поставлю ему задачу. Позвольте спросить, что будем делать мы?

- У Лорда Гульвабара есть доверенный слуга. Это демон глабрезу по имени Ширмаак. Очень опытный боец. Как ты думаешь, кого Гульвабар пошлёт нанести внезапный удар Зердасану?

- Глабрезу вполне подходит для этой роли.

- Я тоже придерживаюсь такого мнения. Мы с тобой займёмся подготовкой Гирбала к этой роли. В глазах свидетелей происшествия, если таковые должны остаться, наш глабрезу должен выглядеть слугой Гульвабара.

Переговоры с торговцем Сериусом Дэрком не стал откладывать в долгий ящик. Агентам Легриам в любом случае нужно время для сбора необходимой информации, а готовиться к предстоящей операции по нейтрализации опасности со стороны Гульвабара и Зердасана нужно начинать немедленно. К тому же, обладая сведениями из Сигила, легче проверить достоверность данных из других источников. Господин Сериус в очередной раз подтвердил свою репутацию делового человека, который умеет смотреть в будущее. Пришлось, правда, сделать ему кое-какие намёки и предложения, а также уступить пару сотен камней из причитающейся мне суммы за реализацию трофеев на покрытие расходов по даче взяток. "Бизнес есть бизнес", а информация во все времена и во всех мирах была, есть и будет весьма ходовым товаром. Сериус знал это очень хорошо, но и платить из своего кармана не собирался.

Лорд Зердасан действительно заказал у конкурента моего партнёра довольно много ценных товаров. Но главное, как удалось узнать осведомителям Сериуса, караван долен был доставить на Пазунию некий артефакт, который должна была доставить в Сигил группа мироходцев. Их прибытие ожидалось со дня на день, и об этом мне должны были сообщить дополнительно. Немного подумав, я вызвал к себе Шивассу и чародейку Арнею: пора проверить, каких успехов в учёбе достигли мои агенты для специальных заданий.

С дополнительной мотивацией для Лорда Баррадриса тянуть не стали. Агенты Легриам и Леди Лукреции оперативно раздобыли информацию о том, глее, когда и в каких количествах ожидается отправка товаров из посёлков, которые считались владениями Лорда Курлаха. Шивасса разработала план атаки, а Мертуш с подготовленным отрядом успешно его воплотил в жизнь. Уложились в три дня. В результате рейда ведомство Дубара было обеспечено материалами, необходимыми для улучшения укреплений Шухака, а казна города избавлена от части расходов. Кроме того, хезроу удалось пленить двух порядком искалеченных вроков, которые входили в состав стражи разорённого посёлка. Я приказал отправить их к мастеру боли для проведения допросов, а сам начал обдумывать возникшую идею.

Гирбал был загружен тренировками. Шивасса и я гоняли его по полной программе, начиная искусством владения клинком и заканчивая уроками планирования воинских операций. Глабрезу ворчал, но открыто проявлять своё недовольство побоялся. Ворчал он главным образом потому, что мы не сочли нужным на данном этапе сообщать ему причины столь пристального внимания к его воинским талантам. Как говориться, меньше знаешь - крепче спишь.

Марилитке я всё же доставил удовольствие развеяться на Прайме. Дубар, оставленный в пустынях Калимшана трудиться на благо Шухака, сумел разыскать логово синего дракона. Ящер был молод - не больше десяти метров в длину. Первоначальную мысль, пойти и свернуть ему шею, я отверг и приказал Дубару проследить за этим юнцом. Нальфешни выяснил, что дракон ведёт какие-то дела с нежитью, в частности один раз встречался с личем в железной маске и пару раз с вампирами. Я решил, что речь вполне может идти об агентах "Искажённой Руны", а значит, предоставляется возможность насолить вдохновителям неудавшегося покушения. Вряд ли столь юный ящер предоставляет огромную ценность для руномастеров, но кое-какие планы на его счёт у них имеются. Кое-что он может и сообщить, если подобрать соответствующий стимул. А эта информация может сослужить неплохую службу Кимбаалу.

Оправляться на поимку дракона лично я не стал. Противник он мне никакой, а в сложившейся обстановке моё присутствие в Шухаке выглядело гораздо нужнее. Это дело досталось Шивассе, которой подчинялись на время операции Дубар и Тайрун, вызванный из Башни Бельтора. Пятёрка магов во главе с Шеном и десяток элитных огров были приданы в качестве резерва.

Послание от Лорда Баррадриса прибыло в Шухак через неделю после рейда Мертуша во владения Курлаха. Доставил его врок, который назвался Хикургаэлем. По меркам своего рода, он был уже достаточно стар, но повышения ещё не получил. Я отложил аудиенцию и серьёзный разговор на следующий день, объяснив это тем, что не намерен омрачать себе праздник государственными делами. Повод для этого был: Шивасса и нальфешни как раз доставили в Шухак опутанного сияющими цепями молодого ящера. Хикургаэль вынужден был согласиться с моим решением, да и сам факт пленения дракона произвёл на него достаточно сильное впечатление. Естественно, что посланник Баррадриса был тут же включён в список приглашённых на торжество. За столом я определил ему место среди своих вроков, и стал наблюдать за их активным общением.

- Зачем Вы это сделали, владыка, - просила меня Шивасса, после того, как за столом уже началась пьяная оргия.

Я как раз наблюдал за тем, как Хикургаэль развлекается с закованной в цепи эрнией. Её притащили в банкетный зал специально для услады гостей. Дьяволица уже визжала от боли, а все вокруг орали и подбадривали посланника Баррадриса. Лично меня интересовала только реакция этого врока на происходящее, и увиденное подтверждало мои предположения. Маритку тоже волновала совсем не судьба баатезу.

"Я его вербую", - передал я Шивассе мысленное послание.

"Именно поэтому Вы перенесли аудиенцию на завтра? Что бы сделать ему предложение?"

"Я не собираюсь делать ему никакого предложения. Он сам предложит свои услуги в подходящий момент".

У меня уже были все основания для подобного предположения. Вроки - это низшие из истинных. Насколько мне было известно, отношение к ним мало отличается от отношения к тем же бабау. В других городах и замках Лордов они размещаются в казармах, хотя и имеют некоторые привилегии. И в подобных пиршествах участие принимают редко. Я намеренно посадил посланника Баррадриса среди его сородичей: они и без моей подсказки сообщат, что каждый их них имеет в Шухаке собственный дом, слуг и обеспечивается всем необходимым за счёт казны города, помимо причитающейся каждому доли от военных трофеев. И на пиры их приглашают всех до единого: ну разве что как на зло выпадает необходимость отбывать воинские обязанности. А что сидят в конце стола - субординацию все же соблюдать надобно. Короче говоря, дадут понять, что владыка Нахаб видит в сородичах Хикургаэля в первую очередь истинных танар'ри, а уже потом вроков. Посланник произвёл на меня впечатление достаточно умного, но в меру проницательного демона, который уже тяготиться столь длительным пребыванием на одной ветке иерархии танар'ри. Так что он должен сделать очевидные выводы и принять нужное мне решение. А, поскольку, прямой вербовки не было, то случись мне ошибиться в своих предположениях - особого вреда не будет. Вроком больше, вроком меньше - какая разница?

На следующий день я выслушал доклад Легриам, связался с Сериусом и только после этого приказал слугам накрыть стол на три персоны в отдельном кабинете. Тронная зала, конечно, специально предназначена для официальных аудиенций, но посланнику Баррадриса следовало оказать почёт и уважение. К тому в неофициальной обстановке озабоченность сложившимися обстоятельствами будет выглядеть как-то правдоподобней: сложно говорить о коварстве Курлаха, когда на стенах висят головы твоих врагов, в том числе целых две головы Дьяволов Ямы - вещественные доказательства моей доблести.

Хикургаэль явно чувствовал себя не в своей тарелке. Понять приглашение на пир ещё можно, но говорить о серьёзных вещах за столом со всевозможными яствами - это окончательно выбило его из колеи. Он ожидал предложения о смене господина, но столь гостеприимный балор вдруг заговорил о причине посещения Шухака. Шивасса была приглашена на завтрак не только для того, чтобы избежать лишних пересказов предложения Баррадриса. Её присутствие должно было дать надежду вроку, что владыка Шухака просто не захотел вести разговоры о предательстве в присутствии марилитки. Мало ли что?

Баррадрис воспринял рейд Мертуша по владениям Курлаха именно так, как мы с Шивассой и рассчитали. Несколько путано, очевидно от избытка впечатлений и посторонних мыслей, Хикургаэль сообщил, его Лорд предлагает прославленному балору совместными усилиями указать Курлаху его истинное место - отправить его душу на развоплощение в Бездну. Сообщалось о недостойном званию Лорда уклонению от личного участия в сражениях Священной Войны, невообразимом коварстве и склонности к интригам, присущими скорее проклятым баатезу, но никак не танар'ри, и т.д. и т.п. Упоминалось нападение армии дезертиров на Шухак, как раз тогда, когда владыка Нахаб только вернулся в свой город с полей сражений, и поддержка проклятым интриганом не признающих законной власти Лордов обитателей Жергада, которые своими выходками отвлекают Лорда Баррадриса от его настоящего призвания - Священной Войны. Мне обещались щедрые награды, а также всяческая поддержка и покровительство сейчас и в будущем. Видимо, дела у Баррадриса обстояли даже хуже, чем доносили агенты Легриам - во всей речи врока не прозвучало ни единого упоминания о вассальной зависимости.

Весь этот словесный понос мы с Шивассой выслушали очень внимательно, после чего приступили к дотошному расспросу врока и изложению собственной позиции. Вкратце она выглядела примерно так: наказать Курлаха, конечно, стоит, но вот только какой прок в этом владыке Нахабу? Армия Шухака готовится к исполнению своего священного долга, а глупое недоразумение, возникшее между мной и Лордом после убийства одного из его слуг, можно считать улаженным. Открытой войны между нами не было, да и особых обид между нами вроде не наблюдается. К тому же молидеи Лорда Каасоха дали чётко понять, что междоусобица идёт на пользу исключительно баатезу. Иное дело, что Лорд Курлах действительно расходует Силу Источника совсем не для того, для чего её следует применять. Но здесь владыка Нахаб бессилен.

Видимо, Баррадрису хватило ума предусмотреть подобный вариант развития разговора. Врок сообщил, что его Лорд с негодованием наблюдает за подобным положением вещей, когда действительно достойные не имеют доступа к Силе. Баррадриса явно интересовала моя реакция и моё отношение к этому вопросу. Ответ был заготовлен заранее: владыка Нахаб, безусловно, не откажется от возможности обладать Силой, но сейчас, когда враги лишили танар'ри многих завоеванных ранее позиций, не время устраивать междоусобную войну ради собственных амбиций. Впрочем, если Лорд Баррадрис готов принять личное участие в Священной Войне, то владыка Нахаб готов оказать ему посильную помощь для решения мешающих правому делу проблем. Но хотелось бы услышать, что конкретно нужно сделать.

Хикургаэль завел речь о наметившемся противостоянии между Фашуром и Шухаком, и о союзе Леди Лукреции с Лордом Курлахом. Здесь врать особо не пришлось - достаточно было просто не говорить всей правды. О войне с Фашуром речи и быть не может, поскольку в своё время между балором Нахабом и суккубой Лукрецией в храме Девы Боли был заключён договор о ненападении. А разногласия между городами лежат исключительно в сфере торговли, и для их улаживания война не нужна. К тому же, слухи о союзе владычицы Фашура и Лордом Курлахом преувеличены, а их временное сотрудничество было вызывано неосторожной политикой самого Лорда Баррадриса. Сейчас необходимость согласовывать свои действия со слугами Курлаха уже тяготит Леди Лукрецию, и если Лорд Баррадрис пойдёт ей навстречу, то может заполучить весьма ценного союзника.

Врок замялся, и мы с Шивассой сами подтолкнули его к нужной нам теме. Начали с того, что мы оба, как настоящие воины и участники сражений Священной Войны, расстроены тем, сколько бойцов потеряла армия Лорда Баррадриса в сражении с обыкновенными бандитами. Хикургаэль ответил, что действительно сейчас Лорд испытывает трудности в этом плане и горит желанием отомстить этим зарвавшимся наглецам. Но если козни Курлаха удержали его от участия в том злополучном походе, то сейчас опасность со стороны других соседей не позволяет ему совершить правосудие. Слово за слово, и мы с Шивассой вытянули из врока признание о гнусных намерениях Гульвабара и Зердасана. Ну а подвести посланника к мысли, что здесь неплохо бы воспользоваться методами Курлаха и сделать всё чужими руками, было уже делом техники. В итоге была достигнута договорённость, что агенты Баррадриса предоставят нам всю доступную информацию о планах этих Лордов, ну а я, за соответствующую плату, разумеется, попытаюсь решить эту проблему. Призывать в свидетели кого-то из Богов не стали.

С тем Хикургаэль и отбыл во владения Баррадриса, а я и Шивасса занялись подготовкой к операции по временной нейтрализации вышеупомянутых Лордов. Информация от разведки Баррадриса мне была совершенно не нужна, а вот активность его агентов во владениях Зердасана просто необходима. Пусть слуги этого Лорда побегают за призраками, пока я разберусь со всем окончательно. Мне кроме времени от Зердасана ничего не нужно, а потом пусть грызутся с Гульвабаром в своё удовольствие.

Говорят, что самые заядлые рыбаки испытывают огромное удовольствие, когда чувствуют вес рыбины на крючке. Нечто подобное испытал и я, когда всё тот же Хикургаэль уже через сутки принес новое послание от Баррадриса. Этот жирный карась таки клюнул на приманку. Хорошо, что ему ещё хватило ума ограничить круг посвящённых одним вроком, а не плодить стаю гонцов.

Лорд ухватился за предложение решить проблему с его честолюбивыми соседями, как утопающий хватается за спасательный круг. Врок сообщил, что разведка потеряла треть своих агентов во владениях Зердасана, но сумела добыть нужные сведения. При этом в ауре демона явственно читалось злость и презрение к своему господину, который столь небрежно распоряжался жизнями своих слуг. Да, мой клиент созревал буквально на глазах.

Я подтвердил, что готов исполнить добровольно взятое на себя обязательство, но сразу же поинтересовался оплатой. Баррадрис был готов платить, но, разумеется, в разумных пределах. С этим проблем не было: я потребовал тысячу драгоценных камней аванса. Обязательство Лорда явиться в указанный день к указанному мастеру оружейнику для вложения Силы в заготовку клинка, было тоже принято без особых возражений. Не зря же в нашем первом разговоре я намекал на нечто подобное. Камни мне обещали доставить к исходу дня.

Хикургаэль был накормлен отличным обедом и отпущен восвояси с обещаниями подумать о дальнейшем сотрудничестве с Лордом Баррадрисом. В том, что после запланированной акции с участием Гирбала, вопрос о сотрудничестве снова будет поставлен на повестку дня, я не сомневался ни капельки. Слишком глубоко уже заглотнул наживку мой карась. Мне даже стало интересно: Баррадрис действительно случайно занял трон Лорда, оглупел от безвыходности или всё это просто игра?

Вечером в казну Шухака действительно поступил мешочек с грудой драгоценных камней. После доклада Керифа, я вызвал к себе Шивассу и Гирбала.

- Вы готовы?

- Да, владыка, - ответила за обоих марилитка.

- Отряд торговцев выступает из Сигила завтра утром. Охрана довольно многочисленна. В её состав входят два железных голема. Это самая последняя информация. Вы определились с местом проведения акции?

- Будем действовать неподалеку от места открытия врат. Патрули, которые контролируют эту территорию, в первую очередь нацелены на пресечение попыток проникновения на Пазунию сил и агентов баатезу. Проблемы торговых караванов, которые посещают Бездну, пользуясь пропусками Лордов, их не волнуют. Могут возникнуть недоразумения с владыкой Бульвидора, но это маловероятно.

- Тогда отправляйтесь. Гирбал, в этом деле тебе отведена главная роль. Если ты её сыграешь плохо, я буду очень недоволен.

- Я всё сделаю как надо, владыка.

Когда мои подчинённые ушли, я стал в который раз обдумывать возможные варианты дальнейших действий. Теперь малейшая ошибка вела к полной катастрофе, а значит надо предусмотреть малейшие мелочи.

Свой заказ Лорд Зердасан так и не получил. Караван был атакован, едва начать движение по пескам Пазунии. Многочисленность охраны и наличие двух железных големов позволило всего лишь трети смертных сохранить свои жизни. Практически весь товар, был уничтожен или захвачен в качестве трофеев. Не зря чародейка Арнея и её партнёр несколько суток трудились в Сигиле. Яд, кинжал и смертельная магия этой парочки убийц позволили некоторым моим слугам из числа смертных магов и лучников наняться охранниками. Свою роль сыграли и деньги, потраченные торговцем Сериусом: самые проверенные маги и бойцы оказались заняты другими контрактами, и владельцу конкурирующей конторы пришлось прибегнуть к услугам новичков. Так что в столкновении с Гирбалом и поддерживающим его отрядом демонов у каравана шансов не было в принципе.

Оснований для недовольства действительно не оказалось. Шивасса и Гирбал сработали чисто: даже трупы погибших бойцов Шухака были подобраны и унесены с места схватки. Добыча сложена в охраняемом помещении с соблюдением всех возможных мер предосторожности. Я даже не стал заниматься изучением захваченного артефакта - мало ли что может случиться.

Через сутки после нападения агенты Легрима сообщили о новых стычках между силами Гульвабара и Зердасана. Агенты обоих лордов буквально рыли носом пески Пазунии в поисках ответов на возникшие вопросы, но пока никто не связал разгром каравана с балором Нахабом.

Баррадрис был доволен. Хикургаэль опять появился в Шухаке с похвалами Лорда в мой адрес и предложением о личной встрече. Но кроме послания своего господина врок решил высказать и свои, как он считал, затаённые мысли.

- Владыка Нахаб, позвольте мне обратиться к Вам с вопросом. Но умоляю выслушать меня до конца, прежде чем вы решите лишить меня жизни.

- Хм-м. Ну что же, это условие можно выполнить. Что тебя интересует, посланник?

- Скажите, владыка, Вы довольны своим положением? Простоя не понимаю, почему столь прославленный воин, - рука врока обвела насаженные на крюки жуткие трофеи, часть из которых действительно была добыта мной, - мудрый правитель и уж наверняка будущий герой Священной Войны предпочитает сидеть на троне одного из городов. Разве Вас не интересует истинное могущество, которое позволит в полной мере проявить свои таланты?

Шивасса, присутствующая при этом разговоре, даже бровью не повела. "А ведь ты сомневалась, милочка", - подумал я.

Но надо было отвечать Хикургаэлю. И ответ должен быть в духе танар'ри.

В одно мгновение я оказался рядом с вроком. Когтистая лапища балора ухватила демона за его птичью шею, оторвала от поли и сжалась. Сжалась достаточно сильно, но не настолько, чтобы сломать шейные позвонки.

- Если это провокация твоего господина, то ты будешь молить Бездну о развоплощении своей души.

Сказано это было спокойным тоном, но с чувством затаённого бешенства и стопроцентной уверенностью в реальности обещанного.

- Моё истинное имя Кургалагар, владыка, - прохрипел посланник Баррадриса.

Я швырнул врока на землю и произнёс формулу подчинения. На сей раз для страховки она была куда длиннее и предусматривала ряд возможных опасных для меня ситуаций. Аура демона мигнула, подтвердив тем самым, что демон не соврал по поводу своего истинного имени и что он не пребывает под действием заклятия со стороны более могущественной личности.

- Говори, - коротко приказал я, усаживаясь обратно на трон.

Хикургаэль остался стоять в коленопреклонённой позе и принялся излагать всё то, что накопилось в его тёмной душе за годы службы Лорду Баррадрису.

С высоты надвратной башни открывался отличный обзор, позволяя рассмотреть во всех подробностях большую часть окрестностей замка Баррадриса. И чем больше я смотрел на эту покрытую банальными дымящимися воронками пустыню, песок которой был щедро перемешан с осколками вулканического стекла, тем больше убеждался в своих предположениях, относительно хозяина этой части Пазунии. У него даже не хватало фантазии на что-то действительно оригинальное в оформлении местных ландшафтов. За прошедшие две недели мне довелось несколько раз лично повстречаться с этой личностью и провести ним немало часов за обсуждением планов на будущее и аспектов нашего союза. Вывод был однозначный - Баррадрис занял трон благодаря невероятному стечению обстоятельств, ибо его личные качества, за исключением потрясающего самомнения и огромной силы, соответствовали максимум вожаку банды. Все мои опасения относительно хитроумных комбинаций местной политической кухни были окончательно отвергнуты. Лорд явно решил расчистить моими руками завалы на пути к сердцу владений Куралаха, а потом попросту прибрать меня, пользуясь банальным преимуществом в силе. Мне оставалось только доиграть свою роль в постановке "Смещение тупицы", режиссером которой я сам и являлся.

За это время было сделано действительно немало. Во-первых, удалось отстрочить месть Баррадриса хозяйке Фашура. Замена артефакта, который слуги Лукреции должны были передать бандитам Жергада, на искусную подделку усыпила подозрения обоих Лордов. Курлах был уверен, что Баррадрис снова обломает свои клыки о стены этой демонической вольницы, а Баррадрис уверовал, что обвел меня вокруг пальца. Меня такой поворот событий устраивал: чем дольше он будет приписывать мне свои собственные недостатки, тем меньше у него остаётся шансов исправить ситуацию.

Во-вторых, отряд Мертуша существенно потрепал силы и разорил часть поселений Лорда Курлаха. Благодаря Хикургаэлю в подчинение хезроу перешли многие из лояльных Баррадрису демонов. Их место постепенно занимали бойцы, которые в той или иной мере разделяли мнение врока относительно местного владыки. Это позволило достаточно подробно изучить замок Лорда и обнаружить месторасположение Источника. Вести активную пропаганду среди воинов я запретил, но никто не мешал Хикургаэлю расписывать пиры во дворце Шухака и моё отношение к достойным слугам, пусть они даже столь мелкие как дретч Кериф. В нужное время это, безусловно, сыграет свою роль: допускать массового дезертирства из и так не многочисленной армии Баррадриса мне не хотелось.

Действия Мертуша не только держали в напряжении Курлаха и приносили немалую прибыль, но и служили для укрепления моего собственного авторитета. Хезроу получил за свою службу воистину царскую награду - ритуал "Обьятия Тьмы". Архимаг Неризар немало удивился моему предложению и осторожно поинтересовался, "хорошо ли я взвесил все возможные последствия такого шага?" Я лишь рассмеялся в ответ и напомнил, что покойному Гедрассаину сила, дарованная ритуалом, не помогла удержаться на троне и сохранить свою голову на плечах. Теперь Мертуш рвал на клочья бойцов Курлаха, остальные мои истинные из кожи вон лезли, желая доказать свою преданность и ценность, а Баррадрис окончательно убедился, что балор Нахаб не имеет желания лишить его власти над Источником.

Были опасения относительно Шивассы. Однако марилитка, со свойственной их роду логикой, рассудила, что в её положении гораздо безопасней находиться поблизости от Лорда, чем претендовать на дополнительные привилегии.

Сегодня всё должно было решиться окончательно. Лорд Баррадрис и часть самых верных его слуг отправились устанавливать справедливость в Жергаде. Бедный город: скорее всего его развалины скоро будут занесены песками, а имя исчезнет из разговоров. Я, и значительная часть армии Шухака приняли на себя обязанность защищать крепость Лорда на время его отсутствия. После расправы над Жергадом Баррадрис планировал нанести удар по Курлаху. Я даже не очень настойчиво отговаривал от подобного шага: при любом исходе дела мне будет уже всё равно.

Вскоре после ухода Лорда прибыл ковен ведьм, поддержку которого мне обещала Эльнара. Тринадцать злобных неопрятных старух сразу же приступили к активным действиям, вгоняя слуг Лорда в ступор своей настойчивостью и самоуверенностью. Да и силы им было не занимать. Демоны попытались было сунуться ко мне с просьбой угомонить карг, но были отшиты в грубой форме: вопрос с приглашением ковена был согласован с Лордом Баррадрисом. Вскорости всех недовольных сменили сторонники Хикургаэля, и ведьмы уже без помех приступили к своим приготовлениям.

- Владыка, наши бойцы уже контролируют все подходы к залу.

- Хорошо, Шивасса. Передай Хикургаэлю, что его единомышленники могут начинать занимать свои позиции.

- Слушаюсь, владыка.

Я ещё раз взглянул на окружающую замок вулканическую пустыню и отправился в зал, который служил местным аналогом проходной. Отсюда начиналась большая часть путешествий Лорда Баррадриса и здесь все они заканчивались. Огромный круг, исписанный по периметру магическими символами, был самым охраняемым местом в этом безвкусном замке. Разве что доступ к Источнику охранялся не менее тщательно.

Когда я вошёл в зал, ко мне тут же приблизился Хикургаэль.

- Владыка, не извольте беспокоиться. Наши силы следят за каждым движением в этом помещении. Никто посторонний не проникнет незамеченным.

В действительности это означало, что во всех группах демонов, которые несут охрану зала, присутствуют мои сторонники. Сейчас многие из них внимательно разглядывают фигуру балора, закованную в тёмный метал доспехов.

- Хорошо, врок. А как обстоят дела на остальных постах?

- Всё в полном порядке, владыка.

- Отлично. Внимательно следите за всем происходящим. Лорд Курлах хитер и вполне способен воспользоваться отсутствием твоего господина. Нельзя быть полностью уверенным в отсутствии шпионов этого проходимца в замке. Проверь всё ещё раз: лишние глаза нам сейчас совсем ни к чему.

Последняя фраза служила заранее оговоренным сигналом к началу действия. Хикургаэль оскалился в злобной ухмылке и издал громкий клекот. В ту же секунду в проходах, ведущих в зал, в тайных помещениях стражи и на многочисленных балюстрадах началась резня преданных Баррадрису слуг. Карги рассыпались по периметру магического круга и начали чертить на полу какие-то фигуры, щедро заполняя их магическими символами. Появились бойцы из отрядов Шухака и подтащили к каждой из ведьм связанного пленника. Когда ковен закончил свои художества, потоки крови хлынули на эти корявые письмена, наполняя их призрачным светом. По залу прокатилась волна холода и потусторонний стон.

"Шивасса! Как обстановка в замке?"

"Пока всё спокойно, владыка. Мы готовы начать атаку и ждём сигнала".

"Внимательно следите за всем этим сбродом. В зал никого не впускать".

"Будет исполнено, владыка".

Зазвенел браслет связи на моём запястье.

- Владыка, мы подошли к поселению и ждём распоряжений.

- Отлично, Мертуш. Начинай атаку. Все слуги Баррадриса должны сейчас быть заняты битвой. Если к окончанию сражения ты не получишь условный сигнал, прикажи им вырезать поселение полностью.

- Слушаюсь, владыка.

"Теперь последние штрихи и можно спокойно ждать". Сначала я вызвал по браслету связи Мериоль, потом отдал мысленный приказ Шивассе. Не успели ещё присланные марилиткой големы-стрелки занять свои позиции, как волна эйфории накатила на меня, наполняя тело силой. Теперь действительно все приготовления были сделаны.

По каменному кругу пробежала призрачная волна искажений. Через мгновение в центре зала материализовалась огромная тучная фигура хозяина этого дома. Баррадрис и в своём истинном облике не блистал оригинальностью: хезроу он и есть хезроу, даже если в его глазах пылают адские кузницы, а изо рта и ноздрей вырываются клубы дыма и потоки искр. А такие особенности как рога и рисунок из светящихся линий на коже всего тела, и вовсе мелочи. Лорда окружали два десятка его помощников. Я успел составить о них представление и не сомневался, что проблем с этой стороны не будет.

Не успели демоны осознать, что прибыли в родные пенаты, как десятки сияющих метательных снарядов пронзили их тела. Многие тут же рухнули грудами бездыханной плоти, остальные продержались немногим дольше: големы-стрелки устали не ведали, а расположенные в зале маги помогли им завершить эту кровавую жатву.

Баррадрис от обстрела не пострадал: дротики арбалетов големов попросту отскакивали от его кожи. Впрочем, никто и целился в Лорда специально, поскольку, надеяться нанести ему вред подобным способом было бы банальной глупостью. А вот струи белесого тумана, хлынувшие на эту тушу из под расставленных ладоней карг, заставили этого хезроу-переростка выдать столь мощный рёв, что задрожали даже стены замка.

В то самое мгновение, когда големы начали истребление слуг Баррадриса, а ковен провёл свою первую атаку, я направил на Лорда навершие полученного от Изуала артефатка и лёгким движением ладони активизировал его. Тонкий зелёный луч вырвался из зажатого в пасти змеи кристалла и ударил цель точно в центр груди. Свет словно расплылся по коже Лорда тончайшей зелёной плёнкой, которая, впрочем, совершенно не стесняла его движений.

- Предатель!!! - взревел Баррадрис и в его руке возник чудовищных размеров боевой молот.

Удар невидимого тарана потряс стены замка: было похоже, что на этом участке Пазунии началось землетрясение. Одновременно сеть молний накрыла сияющим куполом каменный круг, скрыв на мгновение Лорда от моего взора.

"Нам долго не удержать его, балор!" - возникло в мозгу послание от главной в этом отряде ведьмы, - "Он тянется к Источнику!"

Лорд ещё раз взревел, словно смертельно раненный зверь, воздел над головой своё чудовищное оружие и шагнул в мою сторону. Вздох облегчения вырвался из моей груди, когда сотканные из теней канаты густой сеткой покрыли тело Баррадриса, опутали его руки и ноги. Я до последнего сомневался, что "Оковы Тени" сработают на столь могущественной личности. Впрочем, никто из присутствующих не услышал проявления моей неуверенности: пасть Баррадриса была свободной и орал он без устали. Одним прыжком я очутился возле туши Лорда и в то мгновение, когда магические канаты лопнули, вонзил свой "Клык Смерти" в его грудь.

Молот Лорда едва не поставил крест на моих планах. Удар был чудовищный: монолитная базальтовая глыба лопнула и раскололась во многих направлениях. Но это был последний шанс Баррадирса отомстить за свою смерть. Оружие выпало из его ослабевшей ладони, а сам он начал окутываться языками багрового пламени. Рукоять моего клинка мгновенно раскалилась настолько, что я вынужден был отпустить её и отпрыгнуть подальше.

- Бей!!!

Десятки заклинаний ударили в эту начинавшую оседать на пол тушу. Стрелы големов теперь без особых усилий пробивали ещё недавно столь прочную броню кожи. Потоки пламени хлынули из моих ладоней. Тело Лорда раздулось и превратилось столб ревущего дымного пламени. Этот огненный смерч испарил часть часть каменного купола, хлынул в красные небеса Пазунии и растворился там без следа. В зале осталась лишь лужа раскалённой лавы. От моего "Клыка Смерти" не осталось даже и следа.

- Так вот кто осмелился вмешиваться в мои планы и убивать моих слуг!

Когда и как в зале появилась гибкое кошкоподобное существо, чёрную шерсть которой покрывали алые пятна крови, никто не заметил. Внешность этой твари меня особенно не впечатлила, но вот ощущения исходящей от этой гибкой фигурки Силы никаких сомнений не оставляли. И причина появления Лорда Тварей была предельно понятна: "Клык Смерти" разрушился и божество почувствовало всплеск своей силы.

Огненная воронка вспорола пространство в центре зала. Сквозь открывшийся портал вышел высокий стройный мужчина в роскошных одеяниях. В глазах незнакомца словно пылали кузницы ада.

- Мне интересна причина Вашего интереса к происходящим здесь событиям, Чернокровый Пард.

- С каких это пор я должен отчитываться в своих действиях перед слугами? Я иду тука, куда хочу, и делаю то, что считаю необходимым.

- Вы, видимо, не совсем правильно понимаете сложившуюся ситуацию. Перед некоторыми слугами не грех и отчитаться, если не желаете вызвать гнев их Хозяев.

- Жалкий демон! Ты смеешь угрожать мне?! Мне - Лорду Тварей!

- Я? Угрожать? Помилуйте, это не входит в мои обязанности. Я всего лишь скромный слуга Князя Демонов и исполняю его волю. Моему господину нет никакой необходимости угрожать кому-либо через своих слуг. Своё неудовольствие он предпочитает высказывать лично.

Малар зарычал и ударом когтистой лапы спорол каменный пол, словно он был выстелен тонкой бумагой. Однако этот жест свидетельствовал скорее о бессильной злобе, нежели о намерении устроить здесь бойню.

- Вы всё же не ответили на мой вопрос, Чернокровый Пард.

- Этот жалкий демон осмелился убить моего слугу и избежать возмездия!

Мужчина внимательно посмотрел на меня.

- Я не понимаю о чём речь, милорд. Когда я размещал заказ на изготовления своего клинка, то действительно приобрел предмет, служивший вместилищем божественной силы и очень сильной души. Но к убийству слуги этого божества я не причастен. Даже боги не застрахованы от ошибки.

Слуга Демогоргона согласно кивнул и снова повернулся к Малару.

- Чернокровый Пард, я не вижу оснований сомневаться в словах одного из героев Священной Войны. Если у Вас есть доказательства его вины, то я готов их выслушать.

- Один демон доверяет другому! Какие тебе нужны доказательства, если он сам признался, что здесь использовалась моя Сила!

- Да, это так. Но это не означает, что именно балор Нахаб убил Вашего слугу.

- Тогда пусть назовет имя продавца!

- С какой стати я должен это делать, - возмутился я, - Утверждая, что это именно я убил его слугу, Лорд Тварей обвинил меня в глупости: только глупцы осмеливаются по своей воле вмешиваться в планы богов. А глупец не обязан ничего объяснять умному.

- Гр-р-р!!!!

- Чернокровый Пард, Вы сами виноваты. Прежде чем бросаться подобными обвинениями, нужно иметь на руках реальные доказательства. Впрочем, нам пора заканчивать эту дискуссию. Она была сего лишь знаком уважения к Вашему статусу, но только и всего. У Вас нет никаких прав утверждать свою власть на этом Плане. От имени Князя Демонов я подтверждаю вступление балора Нахаба в права владения этими землями и местным Источником Силы. Сейчас Вы, Чернокровый Пард, должны покинуть этот замок и пределы Пазунии. Такова воля моего господина.

- Мерзкий демон, - обратился ко мне Малар, - Мы ещё встретимся. Не все пространства Мультивсленной подвластны Демогоргону. Если ты хочешь избежать моего гнева, то сиди здесь, в этой дыре!

Малар присел, оттолкнулся задними лапами и прыгнул прямо в каменную стену. Но замок не пострадал: тварь попросту растаяла в воздухе.

- Глупо злить божество. Но мы не мерзкие баатезу, и позволяем каждому лично избирать способ своей кончины. Впрочем, эти Силы слишком высокого мнения о себе, а я для того и поставлен присматривать за здешними делами, чтобы каждому указывать его место. У тебя десять дней для того, чтобы стать полноценным Лордом, балор. И ещё: я надеюсь, что ты не разочаруешь нашего господина, как это сделал твой предшественник. Помни это.

Каасох, а это был именно он, шагнул обратно в огненные врата и исчез.

Я осмотрелся. Из всех присутствующих только ведьмы и големы сохраняли вертикальное положение. Все остальные стояли на коленях и упирались лбом в каменный пол: не каждый день Лорда Каасох лично посещает своих подчинённых.

"Шивасса, путь к Источнику свободен?"

"Да, владыка. Сопротивление уже прекратилось".

Я вышел из зала и направился к глубины местного подвала. У выхода из зала я снял все доспехи, амулеты и кольца, после чего пометил их в "Сундук Леомунда". Длинные спуски и мрачные коридоры привели меня в мрачную пещеру, совершенно лишённую каких либо рукотворных образований. Каменные шипы сталактитов и сталагмитов покрывали пол, потолок и стены этого помещения, хотя здесь отсутствовал даже намёк на влагу. Многие из этих каменных сосулек были скрючены или свернуты в спираль. Камень уже начинал наливаться тусклым красным сиянием. Шагая прямо по воздуху я прошёл точно в центре помещения и уселся в позу для медитации. Наверное это странно выглядело со стороны: грозная фигура балора сидящая в позе лотоса прямо в воздухе. Глаза закрылись и я начал настраивать своё сознание на одну волну с излучаемой камнем энергией...