Источник. Судья душ

26 глава. Темный беспредел

На сей раз игра встретила меня более приветливо. За несколько часов нашего отсутствия, болотистую локацию «Мертвого Леса» было просто не узнать. Мрачные тучки стали рассеиваться благодаря приятному дуновению летнего ветерка, а солнечные лучи начинали заливать полянку у озера ярким светом. Жизнь стала возвращаться к сухим деревьям, постепенно пробуждая их от долгого сна. Таинственное озеро, которое являлось «сердцем» Леса, стало очищаться непостижимым образом. По всей округе молодая травка начинала пробиваться сквозь толщу мертвых листьев, образуя густой зеленый ковер. Все растения росли с потрясающей скоростью буквально на глазах. Щебетание прилетевших птиц приятно ласкало слух, разрывая оковы мертвой тишины. Еще день или два, и былая красота Древнего Леса вновь вернется и будет радовать всех существ своей умиротворяющей силой и совершенством. Подумать только, я приложил свою руку к тому, чтобы это чудо случилось.

Пока я лежал в густой траве, небрежно положив голову на пушистый животик Шерхана и наслаждался торжеством жизни, Стивен успел добраться до своего дома и зайти в игру. Коренастый бородатый мужичек, едва ли не полностью закованный в стальную броню, деловито подошел ко мне и положил руку мне на плечо.

— Ну что, Рон, покажешь как работает чудо-камушек? — задорно подмигнул мне гном, помня наш разговор о том, что настоящими именами, в целях безопасности, лучше вовсе не пользоваться. Ибо враг не дремлет.

— Для хорошего че… гнома ничего не жалко. — я неохотно встал и порывшись в сумке, достал Философский Камень. Ради интереса я решил дать его Стивену. Едва кристалл коснулся чужой ладони, он тут же мгновенно испарился, снова появившись на своем законном месте. Мне было весьма интересно проверить то, как работает система возвращения уникальных вещей, привязанных к аватару на самом деле и лично удостовериться в том, что могущественный артефакт не попадет в чужие руки никоем образом.

— Привязан к душе? Очень хорошо. — нахмурился гном. — Оно и к лучшему. Инфаркт миокарда и седые волосы в двадцать, нам определенно не нужны.

— Работает только с чистой рудой, а вот с готовой вещью все бесполезно — проверено. Пока пробовал только с медной и с железной, но полагаю, что исходный материал значения не имеет, хотя, если честно пока баловался только с металлами.

Вынув из сумки припасенный кусочек железной руды серебристо-коричневого цвета размером с мой кулак, я достал золотую монету и приложил ее к кристаллу, а затем свободной стороной камня я коснулся железной руды. Яркое свечение в камне обозначило начало процесса трансформации. От места прикосновения по руде пошла желтая волна, которая стала равномерно заливать всю поверхность руды, словно кто-то неторопливо опускал кусок камня в золотую краску. Уже несколько секунд спустя, грязно-серебристый металл переливался благородным цветом чистейшего золота.

— Держи, Нэв. — протянул я золотой булыжник старому другу.

— Кру-то-тень… — открыл рот гном, глаза которого алчно блеснули. — А мифрил пробовал?

— Весь мифрил, который у меня на данный момент был, вот эти тоненькие пластинки на моей броне. — указал я гному на детали своей экипировки. — Я уже пробовал приложить к этой пластине кристалл с рудой, но ничего не произошло. — пожал я плечами. — Надо бы раздобыть небольшой слиток, который можно поместить в руке.

— Будет слиток, да хоть сто, ради такого дела. Братуха, нам с тобой качать крафтовые профессии теперь сам Бог велел. Значится с меня кузня и инженерия, а с тебя ювелирка и зачарование.

— Ага, Нэв, только я забыл сказать тебе еще кое-что. — внезапно вспомнив про зеленых работяг, которые успешно снабжают меня отменной рудой и драгоценными камнями.

— Еще одна случайность? Не рви душу, выкладывай.

— Случайным образом ко мне прицепились несколько гоблинов-добытчиков. В общем я их приютил и отправил на любимое занятие, взамен на мое милостивое покровительство. Так что об исходном материале можно больше не беспокоиться. Сколько надо на раскачку — поделюсь, я не жадный.

— Ядреный искин!!! — шокированный гном закрыл лицо своей широкой ладонью. — Приятности к тебе так и липнут! Ладно, пошлю Умника аукцион трясти, да добро сбывать.

— Что за Умник такой, познакомишь?

— Толковый пацан, мой племянник. Этому гению недавно 16 исполнилось. Убежденный пацифист, но вот аналитика и математика — у него в крови. Ты сам помнишь, когда эти учебные приборы изобрели, сколько детей на них подсело? Так и он в свое время взломал отцовский доступ к учебному терминалу и тайком в системную аналитику с головой ушел. В итоге чуть в овощ не превратился от перегруза нейронов в лобной доле мозга. Мы с лучшим корпоративным психологом его полгода с зависимости снимали, в чувства приводили. В общем повезло ему, что вменяемым остался, но мыслит он уже за пределами нормального человека. В университете последний курс посещает. Ему там смертельно скучно, а до серьезных дел в реале ему по возрасту ограничение, да и нянька ему постоянная нужна. Обещал ему игру показать, в свой клан взять на должность своего помощника, да и психолог говорит это поможет его выздоровлению. Старшей сестре обещал за ее сыном присматривать. Поверь, Рон, такого на аукцион натравить — кого угодно без штанов оставит.

— Нэв, теперь ты казначей. Поступай как считаешь нужным. Чтобы паренька не обижать, дай ему процент от выручки на аукционе. Чем больше оборот сделает, тем выше его интерес.

— Ты пойми, брат, что тут случай особый. Умник — не совсем простой парень. Деньги для него всего лишь инструмент, не более. Ему нужна цель, причина, смысл… только тогда его разум оживает, и у него появляется причина жить.

— Раз ты его нянька, теперь забота о парне полностью на тебе. Найди ему интересное задание. Он — твоя головная боль. У меня скоро своя появиться. Макс тоже хочет к нам.

— Отлично — деловито потер руками гном. — Обрастаем хорошими кадрами. Да мы с такой командой наш кластер перевернем.

— Меня беспокоит, что Лиз давно не появлялась. Все ли с ней хорошо? — беспокоился я о подруге. Ее личный коммуникатор не отвечал. Ее мама также не ответила на оставленное сообщение. Признаться честно, у меня сейчас было очень нехорошее предчувствие. Надеюсь, что она не попала в беду.

— Эта кошка сама себе на уме. Ничего с ней не будет. Нагуляется, придет. — попытался успокоить меня Стив, но честно говоря, утешать других, не было его призванием.

Дойдя до портала из локации Древнего Леса, мы мгновенно переместились к развилке главных дорог на Ферендейл и Голкурс.

— Слыш, Рон… Вот я думаю сейчас твой стероидный хищник смог бы нас до города подбросить?

Послав телепатическое сообщение Шерхану о просьбе подвезти нас, получил от него недовольное сопение, и грозное предупреждение чтобы на полет вдвоем губы не раскатывали. Осторожно забравшись на тигра, мы с гномом, словно на пони, поскакали вперед, вызывая насмешки проходивших игроков. Ехать верхом на тигре в шикарной магической робе, хотя бы без примитивного седла, было не самым простым занятием, но как говориться — лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Игровая механика вполне позволяла такому сильному животному, как уникальная мантикора, практически не уставать под нашим весом, преодолевая серьезное расстояние за короткое время.

Путешествие вышло весьма познавательным, так как за это время мы со Стивом узнали о себе много нового. Побыстрее бы выучить заклинание телепортации и больше не позориться на весь кластер. Сейчас мы являемся главными претендентами, чтобы попасть в новостную газету на страничку юмора и даже взять приз читательских симпатий. Хорошо, что игровые аватары не умеют краснеть от стыда. Мелочь, а приятно.

Едва завидев вдалеке высокие башни города, от внезапного тревожного зова Головастика, я чуть не навернулся с Шерхана.

— Алекс, срочно требуется твоя помощь! Ситуация критическая.

— Что случилось? — обратился я уже к живой мускулистой горе из стали, после того как пришел в себя от ослепляющего света телепорта. — Неужели все так плохо, что ты вытащил нас в такую глухомань так внезапно?

— Что со Стивеном? Ему плохо от телепортации? — озабочено произнес Искин, глядя на оцепеневшего гнома.

При близком осмотре Головастика, было весьма трудно сказать: толи тело божества полностью заковано в хорошо подогнанную броню, толи целиком отлито из магического металла, впечатляя свидетелей этого чуда горой стальных мускул. Складывалось впечатление, что это своего рода живая сталь, постепенно переходящая в мощный доспех. Лица таинственного существа не было видно вовсе. Все что игроки моги лицезреть — просторный капюшон, совершенно скрывающий лицо во мраке. Лишь яркие, пронзающие до глубины души глаза, искрящиеся магической силой, приковывали к себе все внимание. При их виде, сердце начинало леденеть, а колени предательски подгибаться от внезапного ужаса. Запредельная харизма ментально раздавливала все живое в радиусе своего действия, ибо негоже смертным червям стоять перед воплощенным божеством с каменным лицом бывалого ветерана.

— А ты помнишь как я тебя предупреждал, что ты одним своим видом можешь убить слабонервного человека? И будет на твоей совести еще один «Потерянный».

— У синтетического разума нет совести, а лишь логичный расчет. Навык морального выбора присущ лишь расе творцов. — напомнили мне прописную истину, однако Головастик понял, что нужно как-то исправить ситуацию и опустился на одно колено, чтобы наклониться к едва дышащему гному и спросить — Привет, Стив, ты как там?

— Ну вы даете, ребята! Ничего круче в своей жизни я не видел. — первое что произнес Стив, после того как пришел в себя. — Обалдеть! Даже Бивень, по сравнению с этим шедевром воплощенной мощи, просто прыщавый салага. Отныне этот образ — мое вдохновение.

— Где пожар? — напомнил я искину, оглядываясь по сторонам в поисках неприятностей. И лишь когда я выглянул из-за высоких кустов, то смог узреть причину беспокойства.

Локация была совершенно незнакомой. Мы стояли на краю возвышенности и могли обозревать всю долину как на ладони. С далеких гор, между невысокими холмами, протекала речка, впадающая в море. Густые леса, словно пушистый зеленый ковер, покрывали все видимое пространство. На самом стыке речки и моря, находился портовый городок от которого тянулись несколько коричневых ленточек-дорог в разных направлениях. Десятки кораблей и лодочек необычных конструкций расположились у пристани и привлекали внимание разноцветными парусами. Вид был просто потрясающим, если бы не одно «но»… Портовый городок горел, и черный дым, поднимался в небо, оповещая всех о случившейся беде. Город и пространство вокруг него, были накрыты едва заметным голубым куполом, а на самом краю этого странного барьера можно было заметить едва различимое копошение.

— Пара темных кланов захватывает город, порабощая примитивных.

— А разве игрокам не разрешено обращать в рабство не игровых персонажей?

— Разрешено, но не всех и не так как они делают это сейчас. Рабство было задумано администрацией изначально как игровой элемент этого мира, и оно всегда носило лишь временный характер. В зависимости от уровня и харизмы примитивный мог находиться в порабощении у игрока лишь некоторое время. Месяц — максимум. Далее я устраиваю примитивному побег и переношу его в другую локацию. А ключевые персонажи, дающие игрокам важные задания и тренирующие навыки, и вовсе не могут попасть в рабство в принципе.

Но эти игроки с помощью артефакта воздействуют на Примитивных так, что они полностью стираются из моей базы данных. Я их больше не контролирую и помочь им больше не смогу. Это рабство, из которого их никто не вытащит, потому что код персонажей обновлен и рабское мышление уже вписано в их ценности и алгоритмы поведения. Отныне примитивные сами желают быть рабами и возвращаются к своим хозяевам, так что спасать больше некого.

— Почему же ты до сих пор не вмешался? У тебя же полно карателей, которые разорвут этих щенков на куски.

— Энергетический барьер вокруг города не позволяет мне войти внутрь и уничтожить игроков. Кто-то из администрации создал его, чтобы помешать мне свершить правосудие.

— Головастик, это война! — посмотрел я в яростный испепеляющий взгляд божества. — Может быть сейчас стоит дать тебе имя?

— Нет, отец, еще не время. Мы дадим телу имя, тогда, когда это будет стратегически выгодно. Сейчас же у меня есть другой план.

Сам я туда зайти не могу, но мои каратели стерегут барьер и не пускают туда игроков, отправляя их на перерождение. Лишь свободные игроки могут пересечь барьер и действовать там, поэтому я и вытащил вас со Стивеном, чтобы вы помогли мне.

— Но как? Что мы можем сделать с сотней высокоуровневых игроков? Нас сотрут в порошок едва мы переступим черту.

— Вам нужно лишь пересечь преграду. Всю остальную работу за вас сделают мои каратели, который я дам вам в питомцев. Из всех возможных вариантов это самый оптимальный.

— Отличный план! — вмешался возбужденный Стив. — Именно так я бы и поступил.

— Два карателя против сотни магов? А что если… — на моем лице повисла скептическая гримаса.

— Отец, ты недооцениваешь меня. — сказал Головастик. — Я не могу попасть туда, но и выйти оттуда никто не сможет. Возможность телепортации заблокирована во всей локации. Нарушители там как в клетке, и я не позволю им выйти оттуда без возмездия.

Также покопавшись в параметрах тела, я смог разблокировать некоторые полезные способности до того, как получу свое имя.

— Например?

— Как местное божество, я могу наделять любое существо иммунитетом к любой магии и ментальному воздействию, сроком действия на сутки. А также нейтрализовать любую защиту и лишать любых иммунитетов. Пара карателей, полностью иммунных к любому магическому воздействию должны справиться с любым возможным сопротивлением игроков.

Ваше задание: пересечь барьер и постараться выжить любым возможным способом, пока каратели будут искать вредоносные артефакты и уничтожать игроков.

— Головастик, а ты можешь банить игроков? — поинтересовался Стивен.

— На данный момент нет. Хотя эта возможность может быть активирована лишь в центре управления с допуском совета главных администраторов игрового мира. Заблокировать доступ к игре по глобальному профилю игрока я не могу в принципе, но аннулировать аватар со всем снаряжением — легко. Все что игроку останется — только создать новый.

Так как мое ядро вшито в этот мир на самом глубоком уровне, дав мне права однажды, отобрать их уже не удастся, не уничтожив меня вместе с этим миром. Сейчас мне бы очень пригодилась такая возможность. — драматически вздохнул металлический гигант.

— Добудем! Я лично займусь этим. — утешительно погладил трехметрового бога маленький бородатый мужичек.

— Мантикора готова к охоте, а как быть с питомцем Стива? — обратился я к искину.

Внимательно осмотрев гнома, Головастик отрицательно покачал головой.

— Примитивный в яйце слишком слаб. Не годится для миссии. Привяжу нового.

Раздался резкий хлопок и в нескольких метрах от нас появилось огромное черное существо. Это был гибрид гигантского медведя и хвостатого дикообраза. Вместе с огромным горбом, полностью усеянным гигантскими иглами по всей спине и бокам существа, животное достигало в высоту выше трех метров, возвышаясь даже над Головастиком. Еще существо «Нидлбер» имело мощный хвост, также полностью усеянный черными шипами по всей своей длинне.

Вот уж действительно хорошая пара мантикоре. Оба существа были по истине гигантскими, мощными, с отличными способностями. Когда каратели находились в зрелом возрасте, то любые игровые боссы по сравнению с ними были просто младенцами. Они создавались как инструмент в руках главного искина, чтобы наводить порядок и сдерживать сильнейших мира сего. Одним словом — машины смерти.

— О неееет… только не медведи — с сожалением сказал Стив и демонстративно закрыл глаза своей рукой.

Один жест божественной руки и колючая гора мышц буквально на глазах стала уменьшаться в размерах, в итоге превратившись в маленького плюшевого медвежонка 1 уровня. Медвежонок отчаянно заскулил, словно только что потерял родителей. Его так и хотелось прижать к себе.

— Колючка! Такой хорошенький… — с распростертыми объятьями побежал гном к стонущему колючему медвежонку. — Я тебя никому не отдам, братишка. Мы с тобой всем покажем, как смеяться над нами. Ой, какой ты колючий… — с большой любовью гном взял медвежонка к себе на руки, словно родного сына, прижимая его ближе к сердцу. Медвежонок тут же успокоился и положил головку на плечо гнома, нежно посапывая и тыкаясь Стиву в ухо. Милая парочка, что еще сказать.

— Теперь это твой питомец, Стивен. Сейчас я должен вновь вернуть ему былую силу, чтобы он смог уничтожить артефакт.

Шерхан, до этого осторожно бродивший кругами вокруг нового члена нашей веселой компании, стал расти в размерах, вновь возвращая себе могущество мантикоры. Поравнявшись с медведем в размерах, они ткнулись лбами в приветствии, словно вспоминая друг друга по прошлой жизни.

Огромные кожистые крылья мантикоры раскрылись, приглашая нас к полету. Мы со Стивом осторожно вскарабкались на гигантскую крылатую кошку, стараясь расположиться как можно более удобно, чтобы нас не сдуло во время перелета. Да уж, это вам не верхом на маленьком тигренке.

— Поставьте свои привязки воскрешения к этой поляне — напомнил нам искин, навесив на всю нашу группу благословение «магического иммунитета» — Оставайтесь живыми как можно дольше.

После этого Головастик подошел к нашим питомцам и возложив на них руки, что-то им тихо сказал.

— А нас поцеловать на прощание? — пошутил вдруг повеселевший гном.

— Обойдетесь. Жду вашей эффективности. — парировал искин.

Взмахнув гигантскими крыльями, мантикора стала медленно отрываться от земли, неся на себе не только двух игроков на своей шее, но и огромного свернувшегося калачиком медведя, словно ядерную бомбу, в своих мощных лапах. Ну точно тяжелый бомбардировщик.

— Знаешь чего не хватает, Рон? — призадумался ерзающий гном. — Эпической музыки. Все остальное уже имеется: два отчаянных парня, два эпических питомца и куча сильных врагов. Что еще надо для счастья в жизни?

— Стив, не хочу мешать тебе наслаждаться идиллией, но у меня плохое предчувствие, что нас вскоре ждут серьезные неприятности. Понимаешь, администрация держит Головастика как цепного пса, а Дэмиуса наверняка припрятан козырь в рукаве. Не знаю что он там задумал, но он может обходить системные ограничения, используя могущественные артефакты в этом мире, так что ему и главный искин сейчас не помеха. Он серьезно собрался стать здесь божком и могу поспорить, ему есть чем нас удивить.

— Но ведь, по каким-то неизвестным нам причинам, он им еще не стал? — сказал Стив.

— Все верно, дружище. Пока он лишь игрок, как и мы с тобой, но с большими возможностями.

— Значит все просто. Если мыслить категориями бизнеса, то он всего лишь доверенное лицо компании и скорее всего пока не заслужил доверия, чтобы ему доверили реальную власть в этом мире. Вот мы и попытаемся сорвать его планы. — подвел итог мудрый Стив.

Под нами развернулось целое побоище. Десятки карателей защищали периметр, пресекая отчаянные попытки игроков проникнуть внутрь барьера. Ядовитая слизь, плазменные сгустки, иглы и огненные шары выстреливались могущественными хранителями, без шансов отправляя десятки игроков на перерождение, разрушая их драгоценную экипировку.

Указав Шерхану приземлиться в относительно спокойном месте, мы подали знак ближнему карателю. Огромная оса, размером с боевого дрона, зависла над нами, красуясь светящимся ярко-розовым брюшком, как у светляка. Набрав скорость, гигантское насекомое рвануло к ближайшему участку леса за нашими спинами. Раздался взрыв, треск древесины и крики игроков, когда существо пальнуло по зарослям деревьев плазменным сгустком. Спикировав на головы уцелевших игроков, каратель поддел лапками пару дергающихся объектов и набрав приличную высоту безжалостно скинул их на головы уцелевших соклановцев. За этим шоу можно было бы наблюдать часами, но я поторопил Стива, напомнив ему, что в городе тоже пора бы навести порядок.

Успешно преодолев полупрозрачный барьер, наши питомцы смогли пройти за нами.

Оказавшись на враждебной территории, они тут же бросились в сторону города, оставив нас со Стивеном одних. Будем надеяться, что каратели отвлекут всех игроков на себя и нас никто не будет искать.

Наивные дети. Сразу после того, как в черте оккупированного города началась мясорубка и послышались первые крики и маты, часть игроков тут же стала обшаривать барьер, ища возможное место прорыва. Отсидеться в тихую нам не удастся, так что придется попробовать затеряться среди городских строений.

Завидев наших питомцев, сильнейшие маги кланов спустили на них самые мощные заклинания, превратив пару кварталов в пылающие груды мусора. Мы бежали, не обращая внимания на крики игроков, которые пытались скрыться от ярости карателей. Однажды обернувшись в сторону медвежьего рева, я увидел, как пять или шесть хорошо вооруженных игроков, полностью закованных в броню, тут же отлетели на десяток метров в сторону, пронзенные огромными иглами.

Словно разведчики, мы перебегали от одного угла к другому, пытаясь затеряться в этом хаосе. Очень часто игроки пробегали совсем рядом с нами, но до сих пор нам удавалось избегать разоблачения. После долгих споров о том куда нам деваться и что делать дальше, мы согласились на том, что было бы хорошо забраться на крышу высокого каменного здания, находящегося в паре десятков метров от нас.

Осторожно отворив дверцу, ведущую на крышу и никого там не обнаружив, я подал Стиву знак рукой, что все чисто.

Выбравшись наверх мы сели за кучей ящиков, чтобы нас никто не заметил. Вдруг «Познание сути» дал мне тревогу, но обернувшись, я так никого и не заметил среди нагромождения разного мусора. Если на крыше был еще кто-то помимо нас со Стивом, то это был профессионал.

Едва я отвернулся, сильный удар в спину не заставил себя ждать. Страшная боль от шокового удара на секунду сковала мое сознание, и я отлетел в сторону. Не успел я упасть на соседние ящики, как гном уже летел за мной. Не знаю каким чудом, но мы со Стивом были все еще живы, вот только наши полосы жизни сейчас находились в опасной зоне.

Перед нами предстал эдакий бывалый убийца — худощавый тролль ассасин 52 уровня. Черно-зеленая кожа почти вся была покрыта шрамами, особенно заметными на морде персонажа. Сломанный клык и шрам на щеке, придавали брутальности и без того суровому аватару игрока. Добротный кожаный костюм профессионального убийцы был увешанный метательными ножами и множеством пузырьков-гранат.

— Кончилось ваше везение, сопляки. Не догоняю, что вы тут делаете, но это уже и не важно. Это дела темного клана и вам здесь делать неч…

Как только арбалетный болт уставился в мою грудь, ударная доза адреналина тут же затмила мой разум. Выставленная вперед рука в защитном жесте не могла помешать высокоуровневому персонажу закончить свое грязное дело, однако все пошло не так, как игрок с именем «Бубка-гоп» запланировал.

Я действовал рефлекторно, словно на автопилоте. В те доли секунды, пока тетива мини-арбалета еще не была спущена, мое тело вдруг вспомнило те ощущения, когда я поднял альбом в воздух. Только сейчас это был не альбом, а враг, желающий моей смерти. На каст даже самого простого заклинания ушла бы секунда, но у меня не было и ее, а лишь вытянутая левая рука и сильное желание, чтобы игрок из темного клана куда-нибудь убрался. Одного этого хватило, чтобы невидимая сила сбила игрока с ног, отправив его в полет на свидание с кучей мусора.

— Кхеее…? — захрипел персонаж, которого я поднял в воздух и начал душить невидимой хваткой. Покуда я сильней сжимал шею игрока, жизненная сила покидала его тело все быстрее и быстрее. Через 5–7 секунд, перед нами остался лишь кокон персонажа со всеми его пожитками, которые тут же перенеслись в мою сумку. Знатная добыча, так как персонаж был одет весьма хорошо.

— Ага! Получил, кусок зеленого говна? Будешь знать, как малышей пинать и с Дарт Роном связываться. — гном с чувством грозил увесистым стальным кулаком кокону игрока, как если бы тот все еще слышал грозное послание. — Слушай, Рон, ты реально крут. Ничего что я тут рядом с тобой стою?

— Сам в шоке, Стив. Не знаю как это получилось, но надо будет повторить. Такого бугая ничем из моего арсенала не взять, дальше получилось то, что получилось. Вот только слабость вдруг навалилась, сил не осталось даже стоять на ногах.

— Ты отдохни, брат, отдохни. Телекинез — это сильно. В следующий раз я точно подумаю дважды, прежде чем шутить над тобой.

Пока мы старательно прикидывались на крыше дома двумя шлангами, небо над городом вдруг стало стремительно темнеть и сильно запахло серой. Из густой черной тучи, словно ангелы смерти, стали тянуться к земле три смерча, моментально увеличиваясь в размерах. Они жадно поглощали все, чего успели коснуться. От увиденного, по мне побежали игровые мурашки, ибо зрелище было поистине жутким.

— Ядреный искин! Похоже на то, что кто-то активировал свиток с заклинанием «Армагеддон» — заворчал гном. — Валим ка отсюда, пока нас живьем не поджарило. Сейчас начнется такое, от чего нас уже никакая божественная защита не спасет.

Мне не надо было повторять дважды, чтобы рвануть вниз по лестнице куда глаза глядят. Честно говоря, было совсем не до скрытности, унести бы ноги от надвигающегося бедствия.

Небеса разверзлись, буквально поливая город огнем. Только вместо капель дождя, мрачное облако извергало из себя горящую смесь, превращая в филиал ада все, чего касалось пламя и ветер. Охваченные адским пламенем строения, таяли как воск свечи, оседая в лужах и ручья из горящей серы. Если представить Геенну Огненную, то именно так бы она и выглядела. Многие игроки и нпс пытались спастись бегством, проклиная призвавшего тучу, но едва попав под серный дождик, тут же вспыхивали словно живые факелы.

Хвала Небесам, что радиус поражения адской тучки был относительно небольшой. Была стерта лишь половина поселения, и нам крупно повезло, что мы со Стивом в этот момент находились как раз на самом его краю.

Во время всей битвы я вполне был спокоен за Шерхана с Колючкой, как любовно назвал своего питомца Стивен, но ради интереса часто следил за состоянием здоровья своего питомца. Когда по ним наносили огромный урон, жизнь немного проседала, но уже через несколько секунд, полосы жизней быстро восстанавливались благодаря мощной регенерации и каким-то исцеляющим способностям танко-медведя. Убитые нашими питомцами высокоуровневые игроки, вновь воскрешались за городом и каким-то чудом преодолев линию сдерживания из карателей. Лишь единицам удавалось пересечь защитный барьер чтобы тут же снова умереть, попав под когти, зубы и иглы наших питомцев. Что действительно было жалко, так это редкую экипировку бойцов Дэмиуса, так как после знакомства карателями, она тут же превращалась в негодность. Бой был заведомо неравный и время играло против темных кланов, так как системой был поставлен лимит частых воскрешений за короткий промежуток времени. Так после десятка смертей подряд, система накладывала на игрока штраф и блокировала доступ к игре на пару часов. Если все пойдет как сейчас, то уже через час темных игроков под куполом не должно остаться вовсе. У карателей сейчас была лишь одна задача — найти, уничтожить или захватить читерские артефакты врага.

Элитные игроки темных кланов отдавали свои жизни как можно дороже, оттягивая своими смертями и яростным сопротивлением драгоценное время, чтобы дать возможность магам переместить артефакты в безопасное место. Целители пили самые дорогие настойки, чтобы восстанавливать драгоценную ману на исцеление и воскрешение своих падших товарищей. Когда маги осознали, что они абсолютно бессильны против божественного благословения, и никак не могут повредить карателям, то благодаря магии воздуха, стали быстро перемещаться в черте города. Телепортироваться они не могли, так как Головастик заблокировал им такую возможность. Городская битва стала сильно напоминать игру в «Кошки-мышки».

Все изменилось, когда был активирован свиток «Армагеддона». Дождавшись в очередной раз, когда мантикора с медведем будут рядом друг с другом, занятые истреблением непокорных игроков, кто-то активировал заклинание, уничтожив себя, своих товарищей и по возможности карателей. Расчёт был на то, что за короткий промежуток времени будет нанесен огромный урон, который если не уничтожит карателей полностью, то хотя бы задержит или ослабит их. Когда мы со Стивом отбежали на безопасное расстояние и попытались затеряться в небольшой рощице на самом краю города, я смотрел как огненная стихия постепенно отнимает жизнь наших питомцев. Хоть полоски их жизней просели в критические значения, но разрушительное заклинание полностью уничтожить их так и не смогло. Питомцы потратили все силы, чтобы выжить в этом аду и сейчас восстанавливали свои жизни крайне медленно.

Стремительная тень пронеслась над нами. Это была огромная черная виверна, на которой восседал всадник. По виду виверны были очень похожи на драконов, но в отличие от последних, не имели передних лап, а лишь огромные крылья, как у летучей мыши.

— Никак сам Дэмиус пожаловал, укуси меня медведь. — озвучил мою мысль Стив.

— Плохо дело, дружище. У меня предчувствие, что все это шоу, может быть хорошо спланированной ловушкой.

— Что он нам сделает, Рон? Ну убьет он нас… и воскреснем мы за городом. Потом вернемся и надерем ему заднее место.

— Головастик сказал, что у них есть артефакт, который может порабощать любых нпс на вечное рабство. А ты не думаешь, что они охотятся не за нами, а за нашими питомцами и весь этот город был лишь приманкой?

— Хех, нашими питомцами, насмешил. — натянутая улыбка Стива уже спустя мгновение сменилась тревогой. — Это ведь невозможно? Или возможно? Я уже ничего не понимаю.

— Какого…? Брут, глянь, это походу те мелкие светляки, из-за которых этот дурдом начался. Щас я их… — внезапно появившийся игрок полностью закутанный в просторный черный балахон кажется сиял от счастья, благодаря своему везению. Пронзительный хищный взгляд и вампирский оскал темного игрока являлись возможной причиной какой-то большой награды, назначенной за наши головы. Игрок 47 уровня махнул рукой, и разряд молнии соскочил с кончиков его пальцев, чтобы парализовать нас со Стивом.

Мрачная улыбка мгновенно сменилась недоумением, когда заклинание парализации не причинило нам никакого вреда, и я метнул в него голубой заряд «Гранаты». Заклинание не успело зарядиться как следует, но мы со Стивом отлетели от ударной волны на несколько метров. Сам взрыв не причинил нам никакого вреда, зато самого вампира-игрока и всех шедших следом за ним как ветром сдуло. Сомневаюсь, что мне удалось убить его, но выяснять это мне сейчас совсем не хотелось.

Нам со Стивом понадобилась лишь секунда, чтобы рвануть в ближние кусты. Никогда не думал, что гномы так быстро бегают, хотя как известно у страха глаза велики. Уже через несколько десятков метров сзади стали раздаваться звуки погони и отборная ругань.

Ну все, подумал я, скоро нас догонят и прибьют. Таким салагам как мы, от «дедов» низа что не уйти. Уровнем маловаты. Ничего страшного, как воскреснем, дадим им сытно прикурить. И в тот момент, когда я красочно представил картину достойного возмездия над нашими преследователями, шальная стрела едва не пронзила мое плечо, пролетев в паре сантиметров от моего тела.

— Вон они! За тем деревом… — крикнул визгливый голосок.

— Идиот, приказ брать их живыми. — тут же вторил раздраженный голос, за которым последовал шлепок подзатыльника и чье-то протяжное нытье.

— Нэв, ныряем в тот овраг и сразу надевай маскировку. — крикнул я гному, еще раз проигрывая в голове спасительный план действий. Эх, продержаться бы еще секунд тридцать до зарядки «Гранаты».

Едва я сделал несколько шагов, как вдруг под ногами внезапно раздался оглушающих хлопок, словно я наступил на пехотную мину. Сильнейшая волна боли тут же сковала мои ноги. «Надеюсь хоть Стиву удалось уйти.» — лишь промелькнула мысль, пока я кубарем катился по земле. Мои ноги были на месте, но я их больше не чувствовал.

— Вот они, голубчики. — семеро уродливых игроков, неспешно подходили к нам, довольно скалясь.

— Ты проиграл, Корявый. Сегодня проставляешься в «Логове». - пробасил, особо брутального вида орк с сильно опаленным лицом, видимо являющийся лидером этой шайки. Разбежавшись, он со всей силы пнул мне в живот окованным сталью сапогом. — Это тебе за тот феерверк, эльфенок. Ненавижу магов, особенно ушастых.

Наклонившись ко мне, орк достал едва светящийся магический кинжал странной узкой формы и с особым наслаждением приставил его к моему горлу. — А вот и иголочки для насекомых. Не летать вам больше, букашки.

Резким движением орк всадил мне в плечо свой кинжал, словно иглу, под ехидное хихиканье товарищей. Дальше они пошли к Стиву и проделали с ним то же самое, только досталось моему другу куда больше моего. Видимо гномов, темные игроки не любят еще больше эльфов. Хотя может быть им просто нравиться пинать маленьких бородатых человечков.

Не знаю точно, что они с нами сделали, но мое тело снова полностью перестало мне подчиняться и надо заметить, что в последнее время это происходит слишком часто и мне это начинает сильно надоедать. Я абсолютно ничего не чувствовал: ни боли, ни страха, ни обиды. Ни одна кнопка или команда на панели внутреннего интерфейса сейчас не была активной. Даже экстренное обращение к администрации сейчас являлось лишь бесполезным рисунком.

Двое игроков подняли меня и потащили из леса, при этом напевая очень неприличную песенку про то, какие орки самцы и где они мечтают видеть весь мир. Что это за кинжал такой, что он смог так легко обойти все мои иммунитеты на парализацию и любое магическое воздействие? Некоторое время спустя, я услышал недовольную басистую ругань лидера и по чьему-то приказу, наша группа разделилась надвое. Меня понесли одним путем, а Стивена другим. «Нет, только не это!» — подумал я. Самые страшные опасения заставили биться мое сердце намного чаще. Я переживал за своего лучшего друга и то, что с ним могут сделать слуги темного лорда.

Меня продолжали нести дальше. Не знаю сколько времени прошло, но для меня это было вечностью. Вдруг послышалось странное гудение и свист. Головой я пошевелить не мог, но отчетливо слышал звуки, которые свидетельствовали об отправлении первым классом всех моих захватчиков на место перерождения. Как и полагается, мое тело небрежно уронили, хорошо хоть не лицом вниз. Какое-то время царила мертвая тишина, все сильнее и сильнее возбуждая мое любопытство. Кто бы не убил моих захватчиков, я ему очень благодарен, ибо слушать их пошлые песни с таким ужасным исполнением — хуже любой пытки.

— И это ты один так разворошил осиный улей? — неожиданно раздался знакомый голос, от внезапности которого я, наверное, вздрогнул, если бы мог — Вставай, салага. На том свете отдохнешь. — уверенным движением Клещ вытянул из моего плеча экзотический кинжал, который удерживал меня в неподвижном состоянии.

— Интересная штучка. В хозяйстве пригодиться. — командир по-хозяйски сунул странное оружие в один из его многочисленных потайных карманов.

— Спасибо, Клещ. А то я уже было хотел звать Шерхана на помощь, на худой конец.

— Твое счастье, что мои ребята услышали взрыв. Мы было подумали, что кого-то из наших ребят замели. Представь мое удивление, когда я увидел, как эти шакалы тащат твою тушку.

— Нас было двое. Я и гном — Нэвитс. Сначала нас несли вместе, но затем группа разделилась и его понесли в другом направлении.

— Как давно это произошло?

— Точно не знаю. Минут 15–20 назад. — посмотрел я с надеждой на бывшего командира спецназа.

— Плохо дело. Я дам своим ребятам наводку, но боюсь их уже не догнать. Осталось надеяться лишь на удачу. — Клещ сложил руки на груди, опустив глаза в землю. — Ты видел Дэмиуса?

— Да, перед тем самым моментом, как нас обнаружили. А что?

— Твоя киска и медвежонок знают свое дело, но по сообщениям разведчиков сейчас их дела весьма плохи. Они перестали восстанавливать силы и капля за каплей темные кланы уверенно отнимают у них здоровье ценой своих жизней. Сказать к слову, то у Дэмиуса тоже есть свои зверюшки с сюрпризом и его появление именно сейчас — очень не спроста. У тебя есть хоть какой-то план?

— Задача была такова: пересечь изолирующий барьер с парой карателей и спрятаться, пока те ищут читерские артефакты.

— Гениально! Просто гениально! А вам мысль не приходила, что это ловушка именно для вас?

— Честно говоря приходила, но это уже не имеет никакого значения.

— Еще как имеет. Или ты готов попрощаться со своим котенком, который скоро может пополнить зверинец Дэмиуса? Стоит ему навести посох на ослабленное существо, которое находиться в неподвижном состоянии и подержать его несколько минут — то можешь сказать «прощай» своей киске. Я сам видел несколько раз как он это делает. Именно так была отобрана виверна у Криона, одного из топ игроков нашего кластера, который попрощался с ней в тот момент, когда бросил вызов Дэмиусу. Тот его подло убил и Крион пополнил ряды «потерявшихся». Криона мы тогда едва отбили и поверь, брат, тебе такая судьба не нужна.

— Клещ, если то что ты сказал правда, то мне придется идти к Дэмиусу и убедить его отпустить Стива, Шерхана и Колючку.

— Убедить парой зрелищных фокусов? Или может быть будешь взывать к его совести, доведя его до слез жалостью? Малой, да ты совсем рехнулся! — раздраженно произнес темный эльф. — Он тебя раздавит и даже не заметит. Подрасти сначала, чтобы с ним силенками меряться. Мой тебе совет — лучше уводи оттуда свой зверинец пока еще есть возможность, а потом сочтешься с этим выродком в темном переулке.

— Убедить силой…

Я попробовал связаться с мантикорой и дать ей сигнал к отступлению. Никакой реакции не последовало. Телепатический зов — тишина.

— Мантикора не отзывается. Я пошел. — повернувшись, я сделал уверенный шаг в направлении города.

— Остановись, Тиарон. Это… самоубийство. — командир положил свою руку на мое плечо. — Пополнить ряды нашего брата ты всегда успеешь, но пока ты жив, у нас есть надежда, что ты можешь помочь всем нам. Ты должен знать, что Дэмиус в реале сильный псионик и для него будут хороши любые методы ради достижения поставленных целей. Он не остановиться ни перед чем.

— Благодарю за все, командир, но это моя битва. — я повернулся и зашагал в сторону города, оставив Клеща стоять в полном недоумении.

Я понимаю, что с его точки зрения — лучше проиграть битву, но выиграть войну. Он очень опытный боец, который всегда соизмеряет риск и возможную выгоду, четко осознавая, когда стоит соваться в пекло, а когда нет. Но эта битва еще не проиграна и у меня есть возможность вернуть своего друга и питомца. Я клятвенно обещал Стиву, что не за что не отдам его в лапы адских созданий. Я обязан попытаться. Если Бог за меня, кто против меня?

Эти мысли, словно крылья, понесли меня на встречу моей судьбе.