Истории Темной Стороны

ОДИН

Тёмная Сторона.

Это тайное, мрачное, волшебное сердце Лондона, скрытое от обычного и разумного повседневного мира. Там всегда ночь, всегда три часа утра и порой бывает такое чувство, что солнце должно бы уже взойти, после всех этих ужасных вещей, происходящих в сумраке… но рассвет никогда не наступает. Это Тёмная Сторона, где на каждом углу пылает жаркий неон, яркий и красочный, словно адские леденцы и никогда не переводятся мошенники. Где святые и грешники бьются в переулках, где души продают, обменивают или выбрасывают с радостным энтузиазмом, где боги и чудовища расхаживают вместе и в самых необычных местах может расцвести любовь. В Тёмной Стороне всё продаётся, всё доступно для всех и вы можете найти всё, о чём когда-либо мечтали. Если оно не найдёт вас первым.

Зачем хорошим людям приходить в такое место?

Я — Джон Тейлор, частный детектив. У меня есть дар находить вещи. Я никогда не считал себя хорошим человеком. Я всегда заранее говорю моим клиентам, что всё, что я смогу найти для них — это истину. Как с этим жить — их дело. Я разгадываю тайны, указываю убийц и, время от времени, спасаю мир. Но я не занимаюсь разводами и не укрепляю отношения. Я свои пределы знаю.

Я накачивался полынным бренди в «Странных Парнях», старейшем баре на свете. Постепенно отходя после особенно беспокойного дела. Мой белый плащ стоял по стойке смирно рядом с моим столиком в персональной кабинке в глубине бара. Если я желаю быть частным детективом, я должен выглядеть соответствующе. И этот образ действительно помогает отвлекать людей от того, кто и что я на самом деле. В конце концов, я — одна из наиболее известных легенд Тёмной Стороны.

Мой отец допился до смерти, узнав, что его жена — не человек. Моя мать оказалась библейским мифом — из той части Ветхого Завета, где Бог бывал действительно гневен. Я сражался с ангелами и демонами, боролся против Небес и Ада, и когда мои руки были в крови — большей частью это была такая кровь, которой можно гордиться. Я помогаю людям, потому что никто не помог мне, когда я в этом нуждался. Я не падаю духом, не сдаюсь и не успокаиваюсь.

Наглядный пример — дело, которое я только что закончил. Мой клиент нанял меня, чтобы найти жену, пропавшую больше года назад. Он перепробовал все обычные агентства и официальные каналы, прежде чем отправиться в Тёмную Сторону. Потому что, когда вы испробовали всё прочее, включая молитвы и ничего не сработало, всегда остаюсь я. У меня не отняло много времени найти исчезнувшую жену. Она явилась в Тёмную Сторону в поисках одной, необходимой ей вещи, которую нигде больше не могла получить. Стопроцентная перемена пола. Мистическая, а не хирургическая, трансформация в настоящего мужчину.

Он покинул Тёмную Сторону и вернулся в Обычный Лондон, где стал лучшим другом моего клиента. Потому что он всё ещё любил его и хотел быть с ним, но просто по-человечески, а не как женщина. Друг, а не жена. Это получалось значительно лучше без смущающего их секса. Однако клиент был не очень рад узнать правду о своей жене и лучшем друге.

Муж убил самого близкого друга, который когда-либо у него был, а потом сел рядом с телом и пустил пулю себе в голову.

Истина? Если спросите меня, её слишком переоценивают.

Поэтому я торчал в «Странных Парнях», напиваясь полынным бренди прямо из бутылки и убеждая сам себя, что это не было моей ошибкой. И поздравляя сам себя за то, что взял плату вперёд. Полынный бренди не самый приятный напиток, но никто не отрицает, что он делает своё дело. Я напиваюсь в одиночку главным образом в «Странных Парнях». Не потому, что это мирное место, скорее наоборот, но потому, что люди там не лезут ко мне. Неважно, насколько там переполнено или шумно, никто не беспокоит меня. Иногда легче быть одиноким среди толпы. И, если понаблюдать за людьми, то самые странные и сумасбродные обнаружатся в старейшем баре мира. Для этого он и существует.

Той ночью бар был набит битком и ходил ходуном. Присутствовал весь обычный набор необычных личностей, которым была крайне необходима передышка после тяжёлой греховной ночи. Все отбросы, извергнутые в нескончаемую ночь. Все они добираются до «Странных Парней», обычно бегом. Из уютного полумрака моей приватной кабинки я видел Лордов и Леди из дюжины уже несуществующих Дворов. Гордые и самоуверенные в своих выцветших и потрёпанных нарядах, размышляющие, что делать теперь, когда их прежние жизни прошли, а их миры сгорели дотла. Я видел дюжину различных видов пришельцев — бродяг и личностей, живущих на денежные переводы от своих, при условии, что они не станут возвращаться домой. И тут и там я видел пустоглазых выживших после сотни неудачных скитаний, выжженные остатки сотни психических нападений. Призраки и упыри, безумцы и убийцы, беспробудно пьянствующие мужчины и жестокосердные женщины. Древние души и воспоминания о величии. Такой уж это бар. Когда никто больше не хочет вас видеть и никто больше вас не примет, всегда есть «Странные Парни». Пока у вас остаются наличные и кредит.

Тут кипела суматошная общественная деятельность: крики и смех, танцы и драки… но я не хотел присоединяться. Я никогда не был общительным человеком. Большую часть моей жизни, для меня и всех, о ком я заботился, было безопаснее, если я оставался одиноким и независимым. Имелась чёртова уйма людей и совершенно нелюдских ужасных тварей, старающихся отыскать и убить меня. И даже после того, как я покончил с этим, старые привычки умирают с трудом. Я предпочитаю всё время передвигаться, потому что движущуюся цель труднее поразить. И я всегда сажусь спиной к стене, чтобы видеть, кто ко мне подходит.

Душевные раны никогда не заживают; а душевные шрамы сплетаются в доспехи.

“Яростные Ангелы” Роба Дугана[35] вырывались из музыкальной системы бара через тщательно замаскированные динамики. Владелец бара держит динамики спрятанными, чтобы клиенты не попытались их расстрелять, если им не понравится его музыкальный выбор. Дюжина членов племени Гей-Варваров танцевала ламбаду под эту музыку, прямо перед барной стойкой, топоча и вихляясь. Свет отражался от их умащённых мускулистых тел. Они носили меховые сапоги и набедренные повязки, длинные мечи, висящие на поясах и высокие перья феникса, воткнутые в их пышные причёски в стиле восьмидесятых. Неподалёку уродливая молодая ведьма устроила показ парикмахерского искусства, заставляя шерсть выпадать со шкуры оборотня замысловатыми узорами. По-видимому, оборотню это нравилось.

Две легенды с дурной славой, Мёртвый Мальчик и Эдди Бритва, соревновались в выпивке, пробуя некоторые из пыльных бутылок с дальних полок. (Человек, который вернулся из мёртвых, чтобы отомстить за своё убийство и оказался в ловушке в своём собственном трупе; и бездомный Бог-Панк Опасной Бритвы). Заключалось множество пари о том, какой именно напиток завершит это соревнование. Хотя, учитывая, что Мёртвый Мальчик был мертвецом, а Эдди Бритва — живым богом, их нечеловеческие организмы могли выносить такую выпивку, которая прожгла бы дыру в большинстве людей. Пока что они оба прикончили изрядное количество текилы «Цатогуа» (съешь червя, прежде чем червь съест тебя), водки «Vodyanoi» (убийственный сюрприз в каждой бутылке), и атлантического эля (с неизбежным дурным предчувствием).

Мёртвый Мальчик раскачивался на своём стуле, распевая невообразимо пошлую песню «Секс Пистолз» и распахнув своё длинное, тёмно-фиолетовое пальто, чтобы показывать проходящим девушкам свой шрам от вскрытия. Эдди Бритва закусывал стеклянными стопками, привлекая ещё больше мух, чем обычно. Хотя они всё равно падали замертво ещё в воздухе, прежде чем могли добраться до него. Я мог подойти и присоединиться к ним. Они были моими друзьями, почти всегда. Но у меня было неподходящее настроение для компании.

Музыка резко оборвалась и кислый голос приветствовал меня из-за барной стойки. Я увидел, что Алекс Морриси отчаянно хмурится и машет мне рукой, чтобы я подошёл и присоединился к нему. Алекс — владелец и главный бармен «Странных Парней», к его нескончаемому раздражению и страданию, и последний в длинной линии несчастных ублюдков. Он всегда носит чёрное, до самых оригинальных оттенков и шикарный чёрный берет, напяленный, чтобы скрывать его преждевременную, быстро растущую плешь. (Он всегда называл её доказательством, если оно вообще нужно, того, что Бог ненавидит его лично). Алекс — одна из многих причин, почему в «Странных Парнях» никогда не бывает скидок. Постоянно недовольный миром и всеми в нём, он смешивает самые опасные коктейли на свете, открыто обсчитывает вас и мудрый человек поостережётся его барных закусок.

Я пожал плечами, под своим белым плащом и пробрался сквозь плотную толпу между мной и стойкой. Люди расступались, чтобы убраться с моего пути, плюнув на свою гордость. Никто не заговорил со мной, но я чувствовал множество взглядов, прожигающих мне спину. Люди всегда интересуются, куда я иду, только чтобы заблаговременно присмотреть лучший путь отступления, когда начнутся неизбежные проблемы. Мне нравится плохая репутация — она защищает лучше кевлара.

Алекс впился в меня взглядом, когда я притормозил у стойки. — Кто-то хочет поговорить с тобой, Тейлор. По барному телефону. Сколько раз тебе говорить: я — не справочная служба!

— Ты должен платить мне за приход сюда, — сказал я. — Я повышаю стиль.

— Хочешь услышать фальшивый смех? — спросил Алекс.

Я взял трубку, а потом стоял и смотрел на него, пока он не понял намёк и не отошёл подальше вдоль длинной стойки, за пределы слышимости. Алекс — вроде как друг, но бизнес есть бизнес. Мгновение я глядел на телефон, удивляясь, почему кто-то позвонил мне в бар, а не в мой офис или на мобильник. Но, с другой стороны, осторожность — большая часть существования частного сыщика. Многие мои клиенты не захотели бы признаться, что связались с кем-то, вроде меня.

— Привет! — громко сказал я в трубку. — Джон Тейлор, к вашим услугам. Разумные цены, неразумные подходы и адское упорство в разоблачении вещей, которые другие люди не хотят мне открывать. С кем я говорю?

— Это Привратник из Клуба Искателей Приключений, — ответил глубокий, низкий и очень интеллигентный голос. — По-видимому, мне необходимы ваши специфические услуги, мистер Тейлор. В Клубе имеется… проблема. Мне требуется ваша помощь, незамедлительно.

— Почему этим не займутся Искатели Приключений? — спросил я. Не слишком ли резко, подумал я. — Я имею в виду, у вас есть клуб, полный героев и легенд. Что за проблема могла появиться в Клубе Искателей Приключений, с которой они не смогли разобраться?

— Все исчезли, — напрямик сказал Привратник. — Все герои и легенды пропали, даже последние из них. И не осталось никаких следов, подсказывающих, что могло произойти. Поэтому я вынужден обратиться к вам, мистер Тейлор. Вы нужны мне, чтобы узнать, что произошло с пропавшими членами Клуба и вернуть их назад.

Я не мог сдержать усмешки. — Вот почему вы позвонили в «Странных Парней». Потому что вы не хотели отмечать в официальных телефонных записях Клуба, что в час нужды вам пришлось позвонить мне.

— Именно, — подтвердил Привратник. — У меня есть свои стандарты. Однако пропавшие Искатели могут быть в крайней нужде, а мне не разрешено покидать пост, чтобы отправиться на их поиски. Тогда как у вас есть репутация распутывания самых сложных тайн, избавления от проблем, и безопасного возвращения домой. Вы поможете?

— Разумеется! — ответил я. — Вы правда думаете, что я откажусь от возможности раз и навсегда доказать моё превосходство чванливым и сопливым членам вашего совершенно эксклюзивного клуба? Однако, я должен спросить. Вы заплатите мне?

Последовала пауза.

— Вы хотите платы? — спросил Привратник. — Несколько величайших героев мира могут быть в смертельной опасности, а вы хотите платы?

— Я никогда не работаю бесплатно, — сказал я. — Дело не в принципе, дело в деньгах.

— Уверен, что мы сможем покрыть это из представительских расходов, — сказал Привратник. И повесил трубку.

Почти немедленно возник Алекс, чтобы забрать у меня телефон. Это предполагало, что он, возможно, находился не так уж далеко за пределами слышимости, как я считал. Я задумчиво побарабанил пальцами по стойке. Клуб Искателей Приключений был домом для некоторых самых могучих и опытных бойцов и воинов всех времён. Поэтому, любой, кто сумел заставить их всех внезапно исчезнуть, должен быть сам по себе чертовски могучим. Более разумный и эмоционально стабильный человек отказался бы от этого дела. Но я действительно не мог противиться шансу надавать им по их рафинированным носам.

Только, когда я рассеянно посмотрел вдоль стойки, я понял, кто и что передо мной. Я впился взглядом в Алекса, почти поражённый.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, но я уверен, что… Тот пожилой джентльмен дальше за стойкой, он — Друд, не так ли? Я имею в виду, член той древней знаменитой семьи, которая сделала своим занятием стоять между человечеством и всем угрожающим нам Злом? Хотим мы этого или нет? Один из тех сильных мира сего, очень важных людей, которые верховодят всеми прочими?

— Да, точно — ответил Алекс. — Это Джек Друд, семейный Оружейник. Он часто заходит сюда без предупреждения, тихо поговорить с теми, кого он, предположительно, не должен знать.

— Но он — Друд! — немного встревоженно сказал я. — Им запрещено появляться в Тёмной Стороне, всей их проклятой семье, нерушимой и древней хартией!

— Он может быть Друдом, — сказал Алекс. — Но не здесь. Не официально. Все прощают Оружейнику Друду слабости, потому что… ладно, потому что приходится. Такой он человек. Я всегда говорю: не задавай вопросов, если не можешь справиться с ответами.

— Но что он делает здесь?

— Ты никогда не слушаешь, что я говорю, верно? Я наливаю ему выпить, сохраняю дистанцию и надежду, что он не решит из прихоти всех здесь поубивать и сжечь мой бар дотла. Поскольку Друды иногда склонны такое делать. Однако, почему он прямо сейчас может быть здесь… Я скажу так. В последнее время распространилось ужасное множество сплетен, о том, куда делись все вампиры.

— Вампиры? — переспросил я.

— Да! Кровопийцы, живые мертвецы, бродящие в ночи, впивающиеся в твоё горло, если попадёшься к ним в лапы…

— Ладно, ладно, я знаю, кто такие вампиры!

— Тогда зачем спрашивал?

— Расскажи мне об исчезнувших вампирах, Алекс, — попросил я, удерживая терпение и самообладание самыми кончиками пальцев.

— Никто не видел их уже какое-то время, — сказал Алекс. — И обычно один-два околачиваются поблизости, испуская вонь и лакая Настоящую Кровавую Мэри.

— Небольшая потеря, — сказал я. — Мерзкие твари. Ходячие трупы с изрядным очарованием и манией величия.

— Как ты когда-то…?

— Тогда я был гораздо моложе! — ответил я. — И это было по-настоящему здоровое очарование. Иногда я удивляюсь, почему их не намного больше. Почему они не попытались захватить и колонизировать Тёмную Сторону. Я имею в виду, что место, где солнце никогда не встаёт, идеально подошло бы им.

— Я слыхал, они пытались это проделать, — сказал Алекс. — Несколько раз. Но различные Власти всегда круто проходились по ним.

Я кивнул. Власти заправляют в Тёмной Стороне, поскольку кто-то должен или может это делать. Мы защищены, но часто лучше не спрашивать, как.

— Мне пора в дорогу, Алекс, — сказал я. — И я предпочёл бы уйти незамеченным. Ничего, если я воспользуюсь твоим чёрным ходом?

Он громко фыркнул. — Ты пользуешься этой долбанной штукой так часто, что я начал думать о ней, как о Другой Парадной Двери.

— Ну, — сказал я. — Такой уж это бар — «Странные Парни».

ДВА

Клуб Искателей Приключений — традиционный, самый знаменитый второй дом для всех великих героев, кавалеров и живых легенд, проходящих через Тёмную Сторону. Я никогда не был уверен, зачем такие люди приходят в столь морально сомнительное место, как Тёмная Сторона, но у меня имеются подозрения. Некоторые, почти наверняка, просто скитаются, внезапно ненадолго появляясь тут, чтобы почувствовать свою исключительность. А некоторые, почти наверняка, втайне, по тем же причинам, что и все остальные. Потакая тем потребностям и желаниям, которые нигде больше не удовлетворишь. Но большинство Великих Имён, оказывающих нам честь своим присутствием, почти наверняка выше подобных вещей. Подлинные герои, заслужившие свои легенды тяжёлым и морально несгибаемым путём. Так зачем же им нужен свой собственный частный клуб посреди нескончаемой ночи?

Я покинул «Странных Парней» через чёрный ход и рискнул осторожно зайти в мрачно-угрюмый переулок. Как обычно, он был грязен почти до невозможности и освещён лишь ярким синевато-белым лунным светом. Луна в Тёмной Стороне всегда полная и чересчур большая. Я храню надежду, что кто-то наймёт меня узнать, почему. Переливающийся свет придавал переулку зловещий и тревожный вид, подобно улицам, по которым мы разгуливаем в снах. Я внимательно огляделся. Множество людей пользуются чёрным ходом в «Странных Парнях» — ради краткого мира и покоя, чтобы выкурить чего-нибудь необычного или совершить сделку, которая должна остаться в тайне. Но видимо, на этот раз в переулке находился лишь я один. Что было только к лучшему. Я не хотел, чтобы кто-нибудь узнал, куда или зачем я направляюсь и совсем не хотел, чтобы кто-нибудь узнал, как я туда попаду.

Клуб Искателей Приключений расположен в Верхнем Городе, самом цивилизованном и снобистском районе Тёмной Стороны. Где даже дьявол должен носить галстук, если хочет, чтобы его пустили в совершенно частные и эксклюзивные заведения Клубленда. Верхний Город — это место, куда приходят самые лучшие и самые худшие люди. Испытать утончённые удовольствия всех лучших баров, ресторанов и ночных клубов. Где членство всегда только по приглашениям, где всегда уплачивают взносы, куда трудно войти, а выйти иногда ещё труднее.

Верхний Город находится на противоположном от «Странных Парней» краю Тёмной Стороны, а пробираться через Тёмную Сторону всегда нелегко. Поскольку дороги всегда абиты движением, которое никогда не останавливается, а поездка в бесконечный час пик подобна плаванию в кишащих акулами водах, с привязанными к ногам кровавыми стейками. Где нет автобусов, а такси известны тем, что пожирают людей, которые в них садятся. Раньше я зависел от милости друзей с транспортом; но, когда они нужны, их никогда нет поблизости. К счастью, теперь у меня имеется свой собственный короткий путь.

Я залез во внутренний карман и вытащил оттуда золотые карманные часы. Маленький и, несомненно, совсем обычный, функциональный предмет, на самом деле содержащий Портативный Временной Сдвиг. Дверь измерений, достаточно мощная, чтобы схлопнуть два разных места вместе и заставить их примерно себя вести. Способ добраться отсюда туда, не прищемив нос в промежутке. Я осторожно уложил позолоченную цепочку на часы и изысканно гравированная крышка распахнулась, обнаружив внутри непроницаемую темноту. Смотреть на эту тьму было, словно стоять на высочайшем небоскрёбе мира и храбриться перед прыжком. В этой тьме есть существа. Иногда они говорят со мной. Пока я ещё думал об этом и набирался смелости, тьма выскочила из часов и засосала меня, а когда она позволила мне снова выйти, я очутился в Клубленде.

Переведя дыхание, я тщательно закрыл часы, убрал их и направился по улице. Никто не заметил моё прибытие из ниоткуда. Никто никогда этого не замечал — одно из многих полезных свойств, встроенных в часы. Кому нужны приборы, если на вашей стороне магия? Или, возможно, чужая сложная технология… Если допустить, что они различаются. Я брёл по переполненному тротуару, где все считали обязательным никогда не встречаться взглядами с другими. Никто из них не интересовался окружающими, с пылом преследуя свои собственные удовольствия и проклятия. Изредка мелькали короткие взгляды, брошенные в моём направлении, и никто никогда не толкал и не пихал меня. Потому что они знали, кто я такой. Никто не удивлялся, увидав Джона Тейлора в Клубленде, потому что никто никогда не удивлялся, увидав меня где угодно. Я появляюсь и делаю своё дело, и все, с грузом на совести, сматываются в противоположном направлении.

Дорожное движение грохотало мимо, никогда не замедляясь. Автомобили всех видов, от модели Эдселс Ти Эс[36] до сглаженных штук без колёс, все они пробивались к лучшей позиции или преимуществу, словно олень во время гона. Машины скорой помощи, работающие на дистиллированном страдании, автопоезда, перевозящие такие грузы, о которых лучше не думать и катафалки, полные призраков, беззвучно бьющихся в закрытые окна. Нечто отвратительное пронеслось мимо на мотоцикле, сделанном из костей, пронзительно хохоча, с пылающей головой. За ним тянулись длинные нити расплавленного жира.

Обычное дело.

Клубленд всё так же выглядел таким, как всегда. Цветистая коллекция мест встреч и питейных заведений, всех направлений, от возмутительно эротичных до сознательно таинственных. Тихие места раздумий, где можно читать и размышлять. И частные кулуары, для обслуживания таких интересов, которые не одобрял остальной мир. Всё это начиналось, как максимальное расширение Круга Бывших Однокашников, где все реальные соглашения и решения, имеющие значение, могли заключаться конфиденциально и негласно, в цивилизованной и комфортной обстановке. Идея завоевала популярность и теперь существуют клубы для всех и для каждого.

Знакомые названия привлекали моё внимание на каждом шагу. Клуб Мёртвых, для смертельно ограниченных. Клуб Шрёдингера, для сверхъестественных существ, настолько невероятных, что они то ли существовали, то ли нет. Нужно было открыть дверь и заглянуть внутрь, чтобы узнать, есть там кто-нибудь или нет. Клуб Каннибалов, где те, кто хочет поесть, встречались с теми, кто хотел быть съеденными. (Разумеется, всё происходило совершенно прилично. Хотя было бы неразумно околачиваться возле парадной двери). И Клуб Конца Света, для убеждённых, что конец света действительно близок, в любой момент и полных решимости сделать для этого что-нибудь практическое. Я подписан на их ежемесячный бюллетень. На всякий случай.

Клубы в Клубленде скорее похожи на церкви и храмы на Улице Богов. Они появляются, исчезают и перемещаются — старые непрерывно заменяются новыми, слабейшие уступают дорогу и место сильнейшим. Для членов Клубов не было чем-то необычным отправиться разыскивать свой клуб и обнаружить его отброшенным через половину Верхнего Города более большим, более агрессивным заведением. На перекрёстках всегда стоят торговцы, продающие туристам уличные путеводители, но, поскольку вещи в Клубленде перемещаются так быстро, что подробности в путеводителях могут перемениться прямо у вас на глазах… никто никогда их не покупает, кроме туристов. Более устоявшиеся, авторитетные клубы никогда не сдвигаются ни на дюйм. Это — вопрос гордости. Клуб Искателей Приключений не двигался веками.

Пожалуй, я был единственным человеком на улице, который просто прогуливался. Все, кого я встречал, адски спешили, на своём пути к чему-то особенному, чтобы сделать что-то, о чём все остальные не захотят узнать. Они направлялись в места, где их приветствуют и заставят почувствовать себя как дома, среди таких же. Я никогда нигде себя так не чувствовал, даже в «Странных Парнях». Возможно, особенно не в «Странных Парнях». Я не был одинок, больше нет. У меня была моя Сьюзи Стрелок, также известная как Сьюзи Дробовик; самая авторитетная и внушающая всем страх охотница за головами в Тёмной Стороне. Мы жили вместе, так близко, как только ухитрялись. Но, тем не менее, было бы хорошо иметь место, куда можно пойти, второй дом. Клубы могли лишь заменить семью, но они лучше, чем ничего.

Я задавался вопросом, не позвонить ли мне Сьюзи со своего мобильника мобильнику и не спросить, хочет ли бы она вступить при случае. Поскольку мне было известно, что некоторое время назад она пыталась вступить в Клуб Искателей Приключений, а они ей отказали. Якобы потому, что она не соответствовала их высоким моральным стандартам. И поэтому не вписывалась. Сьюзи думала, это потому, что все они её испугались. Ей понравилась бы возможность утереть им нос, выручив их героические задницы, когда они сами не могли спастись. Но я просто не мог попросить об одолжении в подобном случае. У меня есть своя гордость.

Мимоходом я небрежно подумал, почему я сам никогда не обращался за членством в Клуб Искателей Приключений. Я не отношусь к подобному виду людей, но… я действительно задумывался, на что это похоже — быть среди моей… ладно, ровни. Беседовать о таких вещах, которые только мы могли понять и оценить. Но я не авантюрист. Я никогда бы не вписался. Я никогда не считал себя героем, просто человеком, делающим свою работу.

Наконец я добрался до Клуба Искателей Приключений — огромного, приземистого и абсолютно старомодного здания, овеянного историей и всеобщим одобрением. Привратник, стоящий на страже перед огромной парадной дверью, увидел моё прибытие и краткое выражение облегчения промелькнуло на его тёмном лице перед тем, как быстро исчезнуть за профессиональной бесстрастной маской. Я остановился прямо перед ним и приветственно кивнул. Клубный Привратник был огромным чёрным джентльменом, облачённым в длинное белое арабское одеяние, распахнутое сверху, чтобы показать тяжёлое ожерелье из когтей саблезубого тигра, висящее на его мощной чёрной груди. Показывающее всем, что он был членом клана саблезубого тигра, как и все его предшественники. Каждого Привратника Клуба Искателей Приключений зачаровывают и превращают в саблезубого тигра-оборотня, когда он занимает вступает в должность. Давая понять всему миру, что они достаточно круты, чтобы справится с любым и всеми незваными посетителями. Очевидно, плата была достаточно хорошей, чтобы проклятье стоило того.

Привратник и сам по себе был достаточно крупным и мускулистым, чтобы заставить меня почувствовать, что он, вероятно, мог справиться со своим делом даже без когтей. Его лицо было широким и очень тёмным, с рельефными ритуальными шрамами и властными жестокими тёмными глазами. Он, не моргая, смотрел на меня, словно решая, оправданно ли моё существование; поэтому, разумеется, я легко улыбнулся ему в ответ.

— Что тебе нужно, белый человечек? — спросил Привратник. Глубоким, богатым, интеллигентным голосом.

— Не пудрите мне мозги, — сказал я. — Вы знаете, кто я.

— Конечно, — ответил Привратник. — Кто не знает печально известного Джона Тейлора?

— Что случилось со старым Привратником? — спросил я. — Он мне нравился. Он не создавал мне проблем.

— Его съели, — сказал Привратник.

Я решил не развивать эту тему. — Вы не из этих мест, не так ли? — спросил я. — Я вижу, что Время стеснено вокруг вас. Глубокое Время.

— Я из прошлого, — немного неохотно ответил Привратник. — Я попал сюда через мимолётный Временной Сдвиг. Похищен из древней Африки, когда она была могущественным местом, полным великих городов и удивительных цивилизаций. Ныне всё прошло и давно забыто. Сейчас никто не помнит славы великого города Кор. Мне не нравится здесь. Люди в этом месте и времени слабы и не ведают чести. Я просто занимаюсь этим, пока не найду другой Временной Сдвиг, чтобы вернуться к цивилизации.

Я ничего не сказал, но знал по собственному опыту, насколько капризно большинство Временных Сдвигов. Я встречал в Тёмной Стороне множество людей, которые ждали, чтобы правильный Временной Сдвиг снова вернул их домой. Большинство из них всё ещё ждёт.

— Вы позвонили мне, — сказал я, чтобы напомнить Привратнику, кто из нас главный. — Полагаю, Искателей всё ещё нет?

— Конечно.

— Были ли какие-то из щитов и защит Клуба открыты? Изнутри или снаружи? — спросил я, чтобы показать, профессионализм.

— Все они на месте и неповреждены, — ответил Привратник.

— Что первое заставило вас подозревать, что нечто не в порядке?

— Просто ощущение. Дрожь в костях, холод в душе.

— Вы не думаете, что все они могут быть мертвы? — осторожно спросил я. — Хотите, чтобы я вызвал Власти?

Привратник твёрдо покачал головой. — Если бы я желал их вмешательства, то связался бы с Уокером, а не с вами. Не думаю, что членам Клуба понравились бы люди Властей, копающиеся в их личных комнатах.

— Считаете, мне можно доверять? — спросил я.

— Разумеется, — ответил Привратник. — Пока вам платят.

— Именно! — согласился я. — Вы должны впустить меня, всё мне показать.

— Я не могу помочь вам, — непреклонно сказал Привратник. — Моя обязанность — оставаться на посту и охранять эту дверь от злоумышленников. Теперь — более, чем когда-либо, пока Клуб настолько уязвим. Я оставил свой пост лишь на время, убедиться, что все члены Клуба пропали, а потом я вернулся на пост и вызвал вас. Нет необходимости, чтобы я снова уходил, когда вы здесь. Я уверен, что вам не нужна моя помощь, мистер Джон Тейлор.

— А если некоторые члены клуба умрут, потому что вы мне не помогли? — схитрил я.

— Уверен, они поняли бы, — сказал Привратник. — Появятся новые члены, в будущем. Мой долг в Клубе — охранять эту дверь.

Я послал ему тяжёлый взгляд, но казалось, именно это он и имел в виду.

— Ладно, — сказал я. — Как давно кто-либо из членов Клуба проходил через эту дверь, которую вы так усердно охраняете?

— Не более часа назад, — ответил Привратник.

— Хорошо, — сказал я. — След ещё свежий… Скажите мне, если знаете. Зачем так много благородных героев и живых легенд приходят в Тёмную Сторону?

— Чтобы отправиться на сафари, конечно, — пояснил Привратник. — Чтобы поохотиться на действительно Крупную Добычу. Испытать свои навыки и храбрость против самых опасных хищников из всех.

— Очень многое внезапно прояснилось, — сказал я. — В настораживающем и совершенно тревожном смысле. Очень хорошо, Привратник. Один последний вопрос, который нужно утрясти, прежде чем я начну работу. Мой гонорар.

— Вы хотите платы вперёд? — спросил Привратник. — Прежде чем вы хоть что-то сделали?

— Да, — сказал я. — Похоже на то.

Привратник покопался в своём белом одеянии и вытащил кредитную карту. Она выглядела очень маленькой в его огромной чёрной ручище. Он протянул мне карту и я осторожно взял её. Карта несла на себе название Клуба и была привязана к одному из крупнейших банков Тёмной Стороны. О, да — у нас есть банки. И ни одному из них никогда не нужна была помощь. Грех всегда был прибыльным бизнесом.

— Вы получите доступ к карте и снимете гонорар, после того, как найдёте пропавших Искателей Приключений, — сказал Привратник. — Сомневаюсь, что они придерутся к деталям, если вы вернёте их в целости.

— А если я не смогу найти их? — спросил я, тщательно пряча карту поглубже.

— Тогда я найду вас, — ответил Привратник.

Я вежливо кивнул. Что является лучшим поведением, когда над вами возвышается огромный саблезубый тигр.

Он открыл дверь и я шагнул в Клуб Искателей Приключений со всей небрежностью, которую смог собрать. Он неплотно прикрыл за мной дверь. Я остановился в вестибюле и глубоко вздохнул. Я должен был справиться с этим делом. Я не мог позволить себе его провалить. Возвращение домой пропавших Искателей Приключений стало бы перлом моего послужного списка и не повредило бы иметь в должниках множество героев и легенд. Неизвестно, когда может понадобиться покровительство или защита.

Я не торопясь оглядел вестибюль. Он был открытым и просторным, тихим и совершенно пустынным. Никаких признаков членов Клуба или кого-то из персонала. Требуется много сотрудников, чтобы управляться с клубом такой величины. Забрали ли прислугу, потому что они тоже потребовались похитителям или их увели, чтобы никто не мог рассказать, что произошло? Я невольно вздрогнул. Я лишь оказался в вестибюле, как понял, что нечто было неправильно. Что-то действительно плохое произошло здесь и оставило свою метку. Неуловимый холод, подавленность чувств и души.

Я медленно двинулся вперёд по узорному плиточному полу. Всё ощущалось неправильным. Странным и жутким. Осквернённым. Когда я бывал здесь прежде, Клуб всегда был полон невероятных людей, все они громко разговаривали, пытаясь переплюнуть истории друг друга о благородных приключениях. Похваляясь удивительными местами, где они побывали, потрясающими людьми, которых повстречали и поразительными вещами, которые совершили. Проблема с героями в том, что они никогда не могут сделать ничего незначительного или обыденного. Прежде меня приглашали в Клуб несколько раз, помочь им с различными проблемами, когда члены Клуба считали, что им требуется посторонний или, по крайней мере, беспристрастный взгляд на вещи. Вот почему Привратник позвонил мне — наверное, моё имя было в его быстром наборе.

Немного раздражало, что меня никогда не приглашали вступить в члены Клуба. Почти наверняка я ответил бы «нет»; но сам вопрос был бы приятен. Но они никогда так не поступали. После всего, что я для них сделал. Я был достаточно хорош, чтобы подчищать за ними неприятности, но недостаточно хорош, чтобы стать одним из них. Я решил удвоить свой гонорар.

Я сосредоточился на моём непосредственном окружении. Вестибюль был большим, шикарным и полностью безлюдным. Я подошёл к громадной конторке из красного дерева и проверил телефоны и компьютеры на любые интересные сообщения. Ничего нового, ничего необычного. Ничего, предупреждающего о том, что явилось. Там была огромная книга, для регистрации прибывших членов Клуба. Я проверил большинство последних записей. Некоторые имена я узнал. Жюльен Адвент, пересёкший время Викторианский Авантюрист. Чандра Сингх, сикхский охотник на чудовищ. Августа Мун, которая выглядела, как одна из самых эксцентричных тётушек П. Г. Вудхауса[37], но на самом деле была одной из самых опасных женщин, которых я когда-либо встречал. А я был стреляным воробьём. Себастьян Старгрейв, Раздробленный Герой, который боролся против стольких сил, на стольких сторонах, по всему Времени и пространству, в стольких альтернативных временных линиях… что уже не был уверен, кто он такой. Монктон Фарли, детектив-консультант. Великий и высокомерный ум. Человек, которого трудно любить, но оно того стоит. И чернильное пятно — знак старейшего члена Клуба, Томми Твердоступа. Бессмертного Неандертальца.

Все они герои и отважные бойцы, Я задумался, почему они не отбились от… кого бы ни то было, когда те явились.

Я покинул вестибюль и пошёл дальше, в недра Клуба Искателей Приключений. Проходя от зала к залу и от комнаты к комнате, всё осматривая, ничего не трогая. Все двери были открыты, нигде ни одной запертой. Что было странно. Я быстро осмотрел каждую комнату, проверяя, что они пусты, затем поспешно вышел. Выискивая хоть один знак, хоть одну подсказку, о том, что здесь произошло.

Я видел цветы, увядшие в вазах. И бабочек, засохших в витринах. Но нигде никаких признаков насилия. Ни капли пролитой крови, ни опрокинутой мебели, ни даже сдвинутого ковра. Ничего неуместного. Просто… пустые покинутые комнаты и тишина, настолько абсолютная, что почти причиняла боль. Я звал, снова и снова, но никто не отвечал. Даже эха не было.

Наконец я остановился в баре. Я чувствовал, что мне необходимо хорошенько выпить. За барной стойкой никого не было, чтобы обслужить меня, поэтому я управился сам. Даже стойка была почти подавляюще роскошна: произведение искусства, изготовленное из блестящего бука, и тщательно отполированного стекла и хрусталя. Я налил себе большой стакан односолодового виски, потому что, в конце концов, это был бар и задумчиво прихлёбывал из него. По всей барной стойке стояли полупустые бутылки и рюмки. Знаки прерванной выпивки. Я даже был уверен, что заметил в воздухе слабые следы дыма сигар, с табаком, опиумом и другими, не столь обычными пристрастиями. Но ничего, подсказывающего, что или почему здесь произошло.

Напитки остались недопитыми, сигарные окурки — в пепельницах… Словно все члены Клуба встали и ушли. Словно Некто или Нечто призвало их; и у них не было выбора, кроме как подчиниться. И всё-таки, ни один из Искателей Приключений не проходил через парадную дверь — Привратник заметил бы их. Это убедительно предполагало, что где-то в Клубе должен был быть другой вход или выход. Я опустошил свой стакан и отправился дальше, на поиски потайной двери.

Тишина и одиночество начинали действовать на меня. Ощущение бурлящей жизни, прерванной внезапно, извне. Клуб Искателей Приключений начинал представляться чем-то вроде «Марии Селесты»[38]. Я вернулся назад через весь Клуб, полностью проверив каждую комнату. Должна быть какая-то подсказка, какие-то доказательства, что-то забытое.

В Дуэльной Комнате всё оружие было на месте, на стенах. Мечи, пушки и прочие такие же опасные и разрушительные штуки. Никто не вытащил ни одного оружия, чтобы защититься от захватчиков. Может, всё произошло так быстро, что у них не было возможности защититься?

Вот бассейн. Вода должна быть подогретой, но, когда я опустился на колени для проверки, она была очень холодной. Что это могло значить?

Все обычные трофеи и экспонаты оставались на своих местах, на стенах Клуба. Искажённая тень Человека-Леопарда, заключённого в огромный блок прозрачного люцита[39]. Выскобленный череп пришельца, используемый, как пепельница. Чучело Твари из Чёрной Лагуны[40], набитое и выставленное, с печальным видом следило за процессом из своего обычного угла. И отрубленная рука демона, вечно горящая, но никогда не сгорающая. Я видел, как некоторые члены Клуба прикуривали сигары от этого серного огня. Высоко на одной стене, гордо выставленная на мемориальной доске, находилась высохшая и мумифицированная подлинная рука чудовища Гренделя, подаренная Клубу самим Беовульфом, ещё в шестом веке. Клуб Искателей Приключений имеет давнюю историю.

Было одно особенное дело, над которым я работал, когда один из наиболее ценных экспонатов Клуба, оказался не тем, чем все его считали. Бывший Ловец Призраков притащил сохранившуюся мумифицированную голову из египетской Долины Царей[41], как вступительный взнос. Как оказалось, это была не просто какая-то старая мумия, а мумия джинна. А они могут восстановиться даже из мельчайшего кусочка. За ночь голова отрастила себе новое тело и пошла громить Клуб. Чтобы его завалить, потребовались совместные усилия большинства членов Клуба, вместе с моей неслабой помощью. Джинна отвезли обратно в Египет и торжественно перезахоронили поглубже под Долиной Царей со всеми надлежащими ритуалами Соломона. Вместе с бывшим Ловцом Призраков, который и вызвал эту проблему.

Что и заставило меня задаться вопросом. Мог ли ещё кто-то принести трофей, который напал на них? Нигде не было никаких признаков насилия… Возможно, это был некий вид Буджума, который могла бесшумно забрать людей и тихо скрыться. Но даже он оставил бы какие-то следы, нечто, что я заметил бы.

Привратник сказал… Искатели Приключений приходят в Тёмную Сторону, чтобы отправиться на сафари. Охотиться на действительно Крупную Добычу, какой больше нигде не найдёшь. Мог ли один из Искателей Приключений столкнуться с чем-то, слишком крупным для него? Чем-то, что напало на него и преследовало до Клуба? Тем, что теперь охотилось на Искателей Приключений?

Это всё тишина и беспощадное одиночество. Моя голова разболелась, когда дикие мысли заметались в ней туда-сюда.

Я брёл от комнаты к комнате, пиная открытые настежь двери и исследуя каждое свободное пространство, которое только попадалось и, тем не менее, ничего не находил. Комнаты старые и новые, знакомые и обновлённые. Ничто нигде не менялось и даже тени были до ужасы неподвижны. Я начинал чувствовать давление незримых следящих взглядов. Моя спина покрылась мурашками в предчувствии неожиданного удара, который я не смог бы заметить.

Я вернулся назад в бар. Я быстро и тревожно дышал и продолжал видеть уголками глаз почти уловимое мелькание. Столько времени и усилий, и ничего явного… Итак, время выкатить действительно тяжёлые орудия. У меня есть дар, который позволяет мне найти кого или что угодно. У дара есть свои ограничения, но он редко меня подводит. Я сосредоточился, углубившись внутрь себя и мой дар развернулся, словно цветок с бритвенно-острыми лепестками, вспышкой заполнив мой разум. Мой внутренний глаз, третий глаз, мой частный детектив широко раскрылся и, без малейшего труда, я Увидел бар перед собой с почти невыносимой ясностью. Каждая деталь бросалась в глаза, полная значения и смысла. Призраки Искателей Приключений перемещались передо мной туда и сюда, мерцающие пастельные оттенки, двигающиеся в абсолютной тишине. Образы от из недавнего прошлого.

Я сосредоточился ещё сильнее, исключая все ненужные подробности. Я попросил мой дар показать, где находятся пропавшие Искатели, но всё, что я получил в ответ — это ужасная головная боль. Это был слишком расплывчатый вопрос. Чтобы получить точный ответ, нужен точный вопрос. Поэтому я попробовал ещё раз, сосредоточившись на одном члене Клуба, который наверняка был здесь, когда всё это случилось, потому что он всегда был здесь. Гарет де Лион, Возрождённый Герой. Он был, по крайней мере, дюжиной различных членов Клуба, в разные времена его истории и, вероятно, втайне намного больше. Он проводил уйму времени, околачиваясь в Клубе, потому что это было одно из нескольких постоянных значений в его жизнях. Я направил свой дар на него; но всё, что я получил затем — ужасное впечатление полнейшей темноты, будто тёмное нутро могилы, прямо после того, как забили крышку гроба… и запах пролитой крови. Уймы крови.

Только вот в Клубе крови не наблюдалось.

Я попробовал ещё кое-что. Я использовал свой дар, чтобы найти последнее место, где находились члены Клуба перед исчезновением. Мой дар вонзился в мозг, словно рыболовный крючок, вытащил меня из бара и проволок через Клуб, всю дорогу дрожащего и кричащего. Наконец дар доставил меня в Читальный Зал Клуба и отпустил. Я несколько раз обругал его, в общих чертах, пока мой дар закрывался с самодовольным видом того, что, в разумных пределах, выполнил всё, о чём его просили. Я осмотрел большую, ярко освещённую комнату. Я уже был здесь, но проверил её снова, на случай, если что-то пропустил.

Все четыре стены покрывали книжные полки, заполненные огромными томами в кожаных переплётах. Никаких собраний Диккенса или современной литературы наших времён — это была вся История Клуба и многих его членов, за все годы его долгого существования. Всё, что они когда-либо делали, видели или участвовали. Бесценная сокровищница фактов, тактики и тайных знаний, добытых в скрытых мирах. Включая все истории, которые считаются неподходящими для широкой публики. Все лучшие приёмы ремесла героя и все горькие тайные истины. Накопленная совокупность с трудом завоёванных знаний, чтобы новые члены извлекали из неё уроки.

Вместе со всеми обычными тайными историями и томами запретных знаний. Я склонился вперёд, разбирая некоторые названия и не впечатлился. Ничего, что я не видел бы прежде. В паршивых книжных лавчонках Тёмной Стороны, где вы можете купить переоцениваемые тома забытых знаний, запретной мудрости и некоторые из наиболее невразумительных чит-кодов для вселенной. Приманка для дураков, для самых наивных туристов.

Итак, почему мой дар так настойчиво вёл меня в Читальный Зал Клуба? Тут была только одна дверь, та, через которую я вошёл и её еле хватало, чтобы два человека прошли бок о бок. Даже если все члены Клуба были здесь, как они могли так внезапно покинуть его? Ответ — потайная дверь. Я снова поднял свой Взор, тщательно изучил Читальный Зал и быстро обнаружил Дверь, проход между измерениями, спрятанную в тёмном углу, поставленную боком к реальности. Настолько хорошо защищённую, что даже мой Взор с трудом сосредотачивался на ней. Дверь, которая могла соединить одно место с любым другим или любым количеством других. Очень полезно.

Я использовал свой дар, чтобы удержать Дверь и сделать её полностью существующей. Совершенно обычная деревянная дверь, за исключением того, что она стояла сама по себе, ничем не поддерживаемая. Конечно, у Клуба Искателей Приключений должна иметься такая Дверь, чтобы члены Клуба со всего мира или миров, могли попасть в Клуб, без необходимости проходить через Тёмную Сторону. Когда они отправлялись на сафари, то не всегда хотели, чтобы добыча знала об их появлении. Я с надеждой покрутил дверную ручку, но Дверь не открылась. По-правде я и не думал, что это произойдёт без верно произнесённого пароля.

Вот как враг вошёл, обойдя Привратника. Парадная дверь была лишь для вида. Эта Дверь была настоящим входом в Клуб Искателей Приключений, а, возможно, и троянским конём.

Я подошёл к одной из книжных полок, ища информацию о дверях измерений и, когда я склонился поближе, выискивая определённое название, то услышал приглушённый звук, тихое хныканье. Я прижал ухо к книгам, но звук стал ненамного громче. Я сгребал книги, скидывал их с полок и бросал на пол. Моя рука пошарила по опустевшей деревянной полке и быстро обнаружила тайный рычажок. Я потянул его и целая секция полок медленно повернулась, открыв за собой тайное убежище. Маленькая пустая комнатка, с лежащим на полу одним из членов Клуба. Закрытые глаза, колени подтянуты к груди, свернулся в тесный клубок в положении плода.

Я медленно и осторожно вошёл в потайную комнату, проверяя защиты или ловушки, но ничего не было. Для чего Клубу Искателей Приключений понадобилась эта тайная комната? Убежище? Я склонился над человеком на полу. Я узнал его. Себастьян Старгрейв, Раздробленный Герой. Он крепко обхватил себя руками, слёзы толчками сбегали по его щекам.

Я стал на колени рядом с ним и произнёс его имя, но он меня не услышал. Я попробовал своё имя, но это тоже не помогло. Что-то загнало его глубоко внутрь себя. В лучшие времена Себастьян Старгрейв был тощим и хрупким, с видом измождённого аристократа. У него было бледное лицо, густые угольно-чёрные волосы и глаза, как зола, выкашлянная адом. Флёр тихой меланхолии всё время витал вокруг него, как старый и привычный изодранный плащ. Он сражался в некоторых важных битвах, вверх и вниз по временным линиям, и во многих из них победил. Но, по пути, он утратил всё остальное, что имело значение. Он носил футуристическую сверкающую золотую броню, облегающую тело, с торчащим за головой высоким жёстким воротником. Этот доспех постоянно бормотал на различных непонятных языках.

Жестокий боец и бесстрашный воин, за счёт огромного опыта множества его жизней. Подходящий человек, чтобы прикрыть вам бок или спину. Если застанете его в удачный день. Он слишком много раз ломался, чтобы прийти в норму. Он был склонен плыть по течению… Большинство членов Клуба старалось изо всех сил быть с ним вежливым, потому что судьба так долго терзала его. Не дай бог такого…

А сейчас он был здесь, свернулся на полу в клубок, тихонько похныкивая. Что могло с ним произойти? Я ухватил бронированную руку и поднял его на ноги, изо всех сил стараясь выглядеть утешающим и поддерживающим. Мне не нравилось ощущение от его доспехов. Казалось, они высосали из моих рук всё тепло. И неважно, как близко я был к доспехам, я всё равно не понимал, что они говорили. Шелестящие слова звучали на грани понимания. Или, возможно, доспехи были такими же безумными, как он сам.

Я поддерживал Себастьяна Старгрейва и повёл его из комнаты. Казалось, он весил совсем немного, словно истощённый ребёнок. Его глаза стали огромными и потрясёнными, едва ли он понимал, где находится или кто говорит с ним.

— Где они, Себастьян? — спросил я. — Давайте, вы же меня знаете. Джон Тейлор. Вы можете сказать мне. Где все остальные Искатели?

— Они не взяли меня, — наконец сказал Себастьян, его слова были слабыми, но чёткими. — Они пришли и забрали всех остальных, но они не взяли меня. Поэтому они оставили меня. Я мог бы пойти с ними! Я смог бы!

— Кто, Себастьян? Кто вас не взял?

— Ангелы!

Мы долго смотрели друг на друга.

— Они были прекрасны, — сказал он. — И так ярко сияли. Они сказали, что любят нас и они были так великолепны… как мы могли сказать им «нет»? Я хотел пойти с ними, пойти с остальными через Дверь, в изумительное место, которое они нам показали. Они показали нам Небеса, но они не могли взять меня. Они не хотели, чтобы со мной что-то случилось. Мои доспехи продолжают утверждать, что защитили меня; но кто хочет быть защищённым от Рая?

— Ангелы, — повторил я. — Действительно?

Он не мог ответить мне. Не мог даже рассказать, как оказался в потайной комнате. Я утешающе похлопал его по бронированному плечу и позволил опереться на меня, пока я напряжённо размышлял. Было не так уж неслыханно, чтобы ангелы Небес и Ада появлялись в Тёмной Стороне. Я был здесь в прошлый раз, когда они явились крупными силами, сражаясь за обладание Осквернённым Граалем — чашей, из которой на Последней Вечере пил Иуда. Обе стороны были готовы уничтожить всю Тёмную Сторону целиком, за контроль над объектом такой великой силы. Или, по крайней мере, не отдать его в руки противника. К счастью, я смог обезвредить Осквернённый Грааль и все они опять отправились по домам, оставив нас, бедных смертных, разгребать бардак.

— Хорошо, — сказал я наконец Себастьяну. — Я отошлю вас в «Странных Парней». Там вы будете в безопасности, пока я разберусь с этой неприятностью.

Он быстро кивнул, почти трогательно благодарный. Я сказал ему открыть Дверь, используя пароль Клуба и велел, чтобы она открылась в «Странных Парней». Она отворилась перед нами и в Читальный зал ворвался пронзительный шум вечеринки в самом разгаре. Я крикнул Алексу через открытую дверь.

— Я посылаю тебе Себастьяна Старгрейва! — громко сказал я. — Позаботься о нём! Охраняй и защищай его!

— От кого? — спросил Алекс.

— От всех! — ответил я.

— Ну, конечно, что же ещё? — сказал Алекс. — Как будто мне делать больше нечего… Я что, нянька?

— У него есть деньги!

— Ладно. Достаточно честно. Присылай его.

Я отослал Себастьяна через Дверь, а Алекс отправил Мёртвого Мальчика и Эдди Бритву забрать его. Я поставил бы на них почти против кого угодно. Даже ангелы побоялись бы зайти в «Странных Парней», не отправив сперва кого-нибудь с белым флагом. Я плотно закрыл Дверь и задумчиво огляделся вокруг.

Если Дверь была пунктом отправления для пропавших членов Клуба, то это было не простое похищение. Возможно, Искателей не забрали всех сразу, силой, им пришлось медленно и терпеливо проходить через Дверь, понемногу за один раз. Они должны были идти добровольно. Из того, что сказал Себастьян, казалось, что они были зачарованы… Загипнотизированы и подавлены. Ангелы не возятся со всем этим. Делайте то, что они велят или закончите соляным столпом. Нет. Что бы ни видел Себастьян, это были не ангелы.

Я обратился к своему дару и опять открыл мой внутренний глаз. Хотя чрезмерное использование и сжигало мои ресурсы. Я всмотрелся третьим глазом, чтобы снова Увидеть недавнее прошлое. Сразу же Читальный зал оказался битком набит Искателями Приключений, бодро толпящимися перед открытой Дверью. Я попытался заглянуть в неё, но всё, что я увидел — это бесконечная тьма. Все призрачные образы Искателей Приключений выглядели одинаково — широко раскрытые глаза, счастливые рассеянные улыбки. Зачарованные, загипнотизированные неясными фигурами, которые сновали среди них. Определённо не ангелы — их я бы Увидел без проблем. Фактически, пожалуй, Взор на них сжёг бы глаза прямо у меня в голове. Нет; эти фигуры прятались от меня за какими-то чарами. Они проводили Искателей Приключений через Дверь, подгоняя их, а не в какой-то вид Рая.

Что же, чёрт побери, могло быть настолько могучим, чтобы одолеть столько закалённых и опытных Искателей Приключений? Мужчин и женщин, которые сталкивались с тысячью психических атак в тысяче необъявленных войн? И, предположительно, пользовались мощными ментальными щитами, как чем-то естественным? С какими монстрами мне придётся здесь столкнуться?

Я как следует обдумал то, что знал наверняка. Что-то или, точнее, несколько Чего-то, нашло путь в Клуб Искателей Приключений через потайную Дверь. Затем они зачаровали и одолели членов Клуба, и увели их. Кроме бедняги Себастьяна Старгрейва, который был или слишком раздроблен, чтобы его как-то использовать, или защищён своими доспехами. Но кто захватил Искателей Приключений? И зачем?

У меня оставалась в запасе только одна уловка. Последний раз поднять мой дар. Я собрал свои мысли и запустил ими из головы, через потолок Клуба и через крышу, в ночные небеса. Я взмывал выше и выше, над множеством крыш Клубленда, где звёзды вращались вокруг меня в ночи, словно множество ослепительных огненных колёс, а яркие кометы метались туда-сюда, по пути выписывая зигзаги, крича, смеясь и окликая друг друга просто от весёлого настроения. Полная луна грохотала глубоким Голосом, говоря о вещах, которых я не понимал. Медленно колыхались огромные фигуры, достаточно крупные, чтобы загораживать целые секторы ночного неба.

Мой разум медленно двигался в духовных ветрах, взирая во всех направлениях сразу. Далеко внизу, все виды движения громыхали туда и обратно, и с высоты было ясно, что лишь некоторые из них были автомобилями. На улицах копошились люди, пылая всеми цветами порока. Но я не разглядывал людей. Я настроил свой дар искать присутствие неопределённых монстров, которые похитили Искателей Приключений. И, как ни странно, они ушли недалеко.

Немного пройдя по дороге, фактически, в другой Клуб. Я медленно плыл вниз, незримо спускаясь к этому новому Клубу. Он не был одним из известных мне. Мне не нравилось ощущение от него. Он чувствовался… как спуск через кровавые воды, к голодным акулам. А потом я резко остановился, когда что-то намертво задержало меня в воздухе над новым Клубом. Досюда и не дальше, заявил Клуб. Тебе здесь не место. Я не пытался пробиться через него. Что-то в этом месте вызывало головную боль, мурашки и несварение желудка. Хотя моё тело было далеко, ум интерпретировал духовную угрозу понятными мне способами. Этот новый Клуб был физически и духовно опасен. И похищенные Искатели находились где-то внутри него.

Я вернулся в моё тело, в Читальный Зал и закричал от шока и облегчения, когда снова облёкся тёплой плотью. Я лежал, распластавшись на спине, тяжело дыша, снова вернувшись в свою голову. Всё, что мне теперь осталось сделать, это пробиться в хорошо охраняемый и защищённый Клуб, повергнуть Что-то или несколько Чего-то, достаточно сильных, чтобы одолеть армию опытных героев и вернуть бедных потерянных овечек домой. Я вздохнул. С таким же успехом я мог и начинать. Всё это легче не станет.

ТРИ

Удивительно, как часто бывает так, что вы знаете, куда хотите пойти, но туда трудновато попасть. Я знал, где сейчас были пропавшие Искатели — на улице за Клубом Искателей Приключений. Но добраться туда оказалось настоящей занозой в заднице.

Я начал с Двери измерений в Читальном Зале. Поскольку слова активации Двери дал мне Себастьян Старгрейв, я предположил, что она покажет мне его действия. В частности, пространственные координаты, использованные похитителями Искателей Приключений. Этим путём я мог выйти прямо из этого Клуба в следующий, по горячим следам и всех удивить. Но Дверь не желала сотрудничать, оставаясь плотно и бесполезно закрытой. Даже, когда я попытался её пнуть. Я снова вызвал свой дар и постарался воспользоваться им, чтобы найти правильные команды, которые заставят Дверь сделать то, что ей велено. Но всё, что у меня получилось — это дубасящая головная боль и ясное ощущение, что Дверь смеялась надо мной. Мне следовало знать, что у любой двери в Клубе Искателей Приключений могут оказаться свои собственные щиты и защиты. Что делало ещё более примечательным, что Кто-то или Что-то нашли обходной путь мимо них. Я отложил свой дар назад, в его ментальную коробку и головная боль прошла. Но я опять чувствовал запах крови. Недавно и обильно пролитой крови. Что было нехорошим знаком для пропавших Искателей Приключений.

В итоге, у меня не осталось выбора, кроме как покинуть Клуб Искателей Приключений через парадную дверь. С прямой спиной и высоко поднятой головой, словно именно это я и намеревался проделать. Когда работаешь над делом, всегда лучше хотя бы выглядеть так, будто знаешь, что делаешь. Я сказал что-то успокаивающее, утешающее и, в общем-то, недостоверное Привратнику, когда проходил мимо, чтобы он не беспокоился. А потом я поспешил выйти на улицу, прежде чем он спросит меня о чём-нибудь. Люди на улице что-то увидели в моём лице и расступались передо мной ещё больше обычного.

Эта прогулка оказалась короткой, лишь несколько минут. Настолько короткой, что я задался вопросом: почему эти таинственные похитители просто не провели своих зачарованных жертв в новый клуб через парадную дверь и улицу. Вместо того, чтобы рисковать, используя Дверь, которая осталась за ними; главная подсказка сама по себе и то, что могло прямо указать на новый клуб, если кто-нибудь добрался до сохранённого места назначения. Но тогда похитителям пришлось бы идти мимо Привратника, а я очень сомневался, что он взирал бы на них, как на ангелов. Чары могли не подействовать на саблезубого тигра и вам не понравился бы его жёсткий способ… Похитители не хотели, чтобы кто угодно заметил или опознал их. И не исключена возможность, что им нужно было увести Искателей Приключений подальше и побыстрее, выигрывая время, чтобы что-то сделать с жертвами.

Я стоял возле нового клуба, глубоко засунув руки в карманы плаща и покачиваясь на пятках вперёд-назад, пока рассматривал это место. Мне не нравилось новое здание. Оно чувствовалось… неправильным. Раньше тут располагался Клуб Самоубийц. Если мир слишком страшил вас, а Тёмная Сторона больше не развлекала, то вы всегда могли рассчитывать на радостно улыбающихся девушек и юношей Клуба Самоубийц. Готовых отправить вас в путь доброй отравленной чашкой чая, с надеждой на лучшее. Никаких денег не требовалось — Клуб Самоубийц был благотворительной организацией. Предположительно. Я всегда подозревал, что он являлся гораздо большим, но никто никогда не нанимал меня, чтобы это узнать.

Это место было не так популярно, как можно подумать. В конце концов, Тёмная Сторона — одно из нескольких мест в этом мире, где вы можете регулярно сталкиваться лицом к лицу с представителями Небес и Ада. И ничто так не наполнит вас решимостью подольше избегать этого, чем прямое предварительное столкновение с истинной природой Посмертия. Клуб Самоубийц существовал для тех, кто всё это видел, всё это делал и либо невероятно скучал, либо полностью выгорел.

Но теперь здание Клуба Самоубийц исчезло. Полностью заменено новоприбывшим. Клубленд воплощает эволюцию в действии, когда сильный вытесняет слабого. Иногда буквально. Старый фасад из благородного переливающегося мрамора сменила обширная хмурая выставка пурпурно-серого камня. Выступающая на улицу, грубая и выцветшая, будто распухший лоб. С одной-единственной, неподписанной и непримечательной дверью. Видимо, новый клуб не имел названия — лишь одну букву, глубоко и неровно вырезанную в камне над дверью.

V

Я нахмурился, глубоко задумавшись. V — что это? V могло обозначать уйму вещей в Тёмной Стороне, которая, как известно, в своё время содержала практически всё, что угодно. Или, может, это была римская цифра пять? Пять чего? Размышления об этом никуда меня не привели, поэтому я ещё раз осмотрел место. Грубая каменная кладка смотрела на меня в ответ, ничего не выдавая. Ни окон, ни пылающего неона, никаких приманок… ничего, что можно было ждать в Клубленде. Ничего, подсказывающего, что это за клуб или для каких людей он предназначен. Интересно, что ни один из проходящих мимо людей не обратил на новый клуб вообще никакого внимания. Они даже не глянули на него, только опустили головы и поспешили прочь. Словно они боялись его, боялись даже привлечь его внимание.

Странное поведение для Тёмной Стороны, где люди наживаются на всём новом и разнообразном. Ничто не привлекает толпу быстрее, чем обещание нового удовольствия или нового варианта старого греха. Всегда находится кто-то отчаянный, чтобы стать первым, испытать какой-нибудь кайф и рассказать, как это чувствуется. Я считал, что люди так сторонились меня из-за того, кем я был, а не из-за того, где. Но виноват в этом был не я, а клуб. Люди действительно обходили подальше грубый каменный фасад, когда шли мимо. Будто они знали что-то, чего не знал я. Или, скорее всего, что-то чувствовали. Ни у кого нет более развитого чутья, чем у жителей Тёмной Стороны. Я пристально уставился прямо на новый клуб. Я не мог прощупать или понять эту проклятую штуку.

Я посмотрел на новый клуб и каменный фасад посмотрел в ответ, как пустой, безумный, незрячий глаз.

Как же мне попасть внутрь? Ни дверной ручки, ни звонка или дверного молоточка, ни даже домофона. Ни Привратника. Ничего, подсказывающего, как можно войти. У меня с собой было немного пластиковой взрывчатки. И несколько фосфорных гранат. На крайний случай. Но они наделают много шума и привлекут гораздо больше внимания, чем я хотел бы в данный момент. Поэтому я подошёл к двери и вежливо постучался.

Дверь медленно качнулась, приглашающе открывшись передо мной. За ней не было ничего, кроме непроницаемой темноты. Не мрака неосвещённого места, но холодной, безжизненной тьмы внутреннего пространства без какого-либо света. Она могла быть глубиной несколько футов или несколько миль. Невозможно сказать. Это мог быть глубокий колодец или ночное небо, простирающееся в бесконечность. Там не было ничего, за что ум мог ухватиться. По мне пробежал холодный озноб. Поэтому я принял наиболее невпечатлённый вид, скрестил руки и уставился в тёмный проход.

— Вы действительно считаете меня настолько тупым? — громко спросил я. — Вы правда думали, что я пойду туда, как бык на бойню?

Я подождал, но ответа не было. Просто тьма, безмолвная и недвижная, ничего не выражающая. Если бы у меня было хоть немного здравого смысла, я бы развернулся и ушёл. Вернувшись позже, получше подготовившись. Но, если бы у меня был здравый смысл, я никогда бы не стал частным детективом в Тёмной Стороне. Я не мог уйти. Не тогда, пока Искатели Приключений всё ещё затерялись и нуждались в помощи. Именно сейчас я был всей их надеждой. Если уйти и вернуться, эта надежда могла исчезнуть. Плохие вещи в Тёмной Стороне происходят действительно быстро.

Когда сомневаешься, запутай ублюдков. Я глубоко вздохнул и шагнул через дверной проём в темноту. Дверь закрылась за мной, отрезав свет и запечатав меня внутри, словно захлопнувшаяся крышка гроба.

Я постоял на месте, прислушиваясь, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте. Но там не было ничего, чтобы глаза приспособились, ни малейшего мерцающего огонька. Ни звука, ни даже движения воздуха. Я осторожно вытянул руки, до предела расставив их, но кончики моих пальцев ничего не задели. Я опустил руки и сделал два осторожных шага назад, но моя спина не упёрлась в дверь.

— Если это должно меня напугать, — громко произнёс я, — Вы совсем не знаете Тёмной Стороны. Мы не боимся тьмы, мы приветствуем её. Мы её ложками едим. А теперь или кто-нибудь включит свет, прямо сейчас, или я начинаю разбрасывать вокруг „зажигалки“ крайне раздражающего и разрушительного вида. Посмотрим, как несколько фунтов „Вилли Пита“[42] озарят это место.

Я старался выглядеть так, словно и правда это сделаю. Хотя у меня и было лишь несколько „зажигалок“, но я не хотел израсходовать их все. Ещё у меня имелся маленький саламандров шар, надёжно спрятанный, но я не желал тратить его на освещение, пока не придётся. Это дорогая штука. Вообще-то, есть лишь две саламандры. Но блеф может далеко завести вас в Тёмной Стороне, где никогда не знаешь, с кем и чем имеешь дело; и никогда не знаешь, что они могут вытащить из рукава, который даже не виден. Должно быть, кто-то услышал меня, потому что вокруг начал медленно разливаться свет.

Не тот свет, что я бы выбрал. Безжизненный, резкий багровый свет, будто сам воздух окрасился кровью. Он пульсировал вокруг меня, словно испускаемый неким огромным бьющимся сердцем. Очень драматично. Я сморщил верхнюю губу, показывая, насколько не впечатлился. Длинный каменный туннель вёл прочь от меня, в такую даль, что она казалась бесконечностью. Протяжённые извилистые стены смыкались почти над моей головой в скруглённый потолок. Я будто находился в огромной каменной артерии. Кроваво-красный свет придавал всему подозрительно органический вид. Словно я был… в недрах организма Зверя. Разумеется, когда я оглянулся, двери в клуб, через которую я вошёл, уже не было. Каменный коридор тянулся дальше и дальше, и впереди и сзади.

Стены оказались не просто каменными. Между старыми камнями были вставлены человеческие черепа. Сотни и тысячи их. Пыльные, грязные, неухоженные, таращащиеся пустыми глазницами и зубасто ухмыляющиеся. Многие черепа были повреждены, пробиты и расколоты на части, в результате ужасно сильных ударов в затылок. И все они выглядели старыми, очень старыми, словно их принесли сюда и вделали в эти стены давным-давно. Кто мог убить столько людей? И зачем? Что же это за клуб…

Внезапно черепа завопили. Неприятный, невыносимый, подавляющий звук. Тысячи человеческих голосов, взывающих с болью, утратой и ужасом. Они звучали так громко, что я инстинктивно зажал уши руками, но это не помогло. Это были психические вопли, а не естественные звуки. Мёртвые кричали, протестуя против своей участи. Я врубил все свои ментальные щиты, блокируя эти вопли уровень за уровнем, пока не перестал их слышать. В Тёмной Стороне долго не продержишься, если не можешь защититься на каждом уровне. Что-то всегда пытается пролезть внутрь. И редко когда с хорошими намерениями. Ужасный звук наконец прекратился и черепа снова стали просто костями.

Я медленно убрал руки от ушей, тяжело дыша. Что-то приближалось. Я чувствовал это. Тишина снова нарушилась, на этот раз звуком приближающихся шагов, из дальнего конца туннеля передо мной. Я всмотрелся в кровавое свечение, но не смог ничего различить. Звучные и чёткие шаги медленно приближались. Словно им было совершенно некуда спешить. Я перебрал все опасные маленькие штучки, которые ношу с собой на крайний случай, вроде этого. Но было трудно сообразить, что же может пригодиться, пока я точно не узнаю, с чем столкнулся. А затем внезапно появилась фигуры, неподвижно стоящая прямо передо мной. Я поборол желание отскочить.

Моей первой мыслью было: как невзрачно он выглядит. Хоть и одетый по последнему писку моды середины девятнадцатого века, он был низеньким и приземистым типом с обычным лицом. И всё же, у него была харизма. Гораздо большая, чем должна быть. Будто просто стоя тут, находясь тут, он придавал этому моменту значение и смысл. Он и был тем, что я хотел тут найти. Всё остальное не имело значения.

Я поломал настрой громким и беспардонным фырканьем, как я обычно и поступаю. Я оглядел его сверху донизу, словно подумывал нанять его для какой-то вынужденной, но неприятной задачи. А потом все волосы на моих руках и загривке встали дыбом, когда он стал медленно и неуклонно изменяться, будто позволяя истинному себе всё больше и больше выплывать на поверхность. Потому что он хотел показать мне, кем и чем являлся на самом деле.

Он всё ещё неестественно стоял на месте. Его лицо было смертельно бледным, без капли цвета. Отступающая линия волос, нос-клюв, запавшие глаза и плотно сжатый рот. Его уши были заострёнными. Он скрестил руки на груди, спрятав ладони с глаз долой, в подмышки. И, поскольку я начинал думать, что знаю, кто он, кем он должен быть, я знал, что искать. Его грудь не вздымалась и не опадала, и он, видимо, не дышал. И, несмотря на весь кроваво-красный свет, падающий со всех сторон сразу, он не отбрасывал тени. Он слегка улыбнулся, скривив бесцветные губы и коротко качнул головой, в чём-то меньшем, чем поклон.

— Добро пожаловать в мой дом, мистер Джон Тейлор.

Его голос был сухим и скрежещущим, как будто он нечасто им пользовался. Само его звучание вызвало у меня желание съёжиться, каждый инстинкт вопил мне бежать, пока ещё была возможность. Некоторые из древних чудовищ давно известны.

— Вы знаете меня, — сказал я, с небрежной тщательностью. — Но нельзя сказать, что я знаю вас. Что это за место?

Его улыбка расширилась достаточно, чтобы показать острые кончики зубов. — Разве вы не поняли, мистер Тейлор?

— V, — сказал я. — V — значит вампир.

— Именно, мистер Тейлор! Добро пожаловать в Вампирский Клуб. Где кровь — это действительно жизнь. Всего лишь скромное начало моей колонизации Тёмной Стороны.

— А, чтоб тебя, — ругнулся я. — Не одно, так другое. Всегда кто-то хочет захватить Тёмную Сторону. Значит, теперь очередь вампиров…

— Ах, но я не просто вампир, мистер Тейлор.

— Прежде уже пытались! — громко ответил я. — Те, кто не учится на исторических поражениях, обречены получать по заднице. Тёмная Сторона — большое место, а вы — просто горстка пиявок с манией величия. Почему вы думаете, что эта попытка кончится иначе?

— Потому, что я — Король Вампиров.

— Вы немного низковаты для Дракулы, — сказал я. — За все годы я встречал дюжину пиявок, которые называли себя старым графом. Никто из них не производил ни малейшего впечатления, не говоря уж о доказательствах.

Его улыбка расширилась ещё больше, показав остроконечные зубы, бурые и крупные, как у крысы. — Нет-нет, мистер Тейлор. Я не Дракула. Я — Варни[43].

И это действительно заткнуло меня на мгновение.

— Сэр Фрэнсис Варни? — сказал я, быстро соображая. — Вампир, который терроризировал всю Англию и большую часть Европы, за пятьдесят лет до Дракулы. Который превращал дома в мясные лавки и заполнял сточные канавы кровью… Самое первое вампирское пугало. Сколько людей вы убили за эти годы?

— Я не считал, — ответил Варни.

— Я думал, вы совершили самоубийство? — спросил я. — Бросились в Везувий?

Он ухмыльнулся, выставив большие неровные зубы. Его глаза были тёмными, жестокими и немигающими.

— Как лучше избавиться от гончих, следующих за мной по пятам, чем представить себя давно и надёжно погибшим? Им следовало лучше знать. Я всегда был сильнейшим и могущественнейшим из вампиров. Я разгуливал при самом ярком дневном свете и он не вредил мне. Чеснок не отравлял меня, а крест не страшил. Отчего же вы думали, что огонь повредит мне? Я плыл вниз по рекам жидкой магмы, пока не нашёл сеть подземных туннелей, которые, в конечном счёте, вывели меня к подножию горы и снова в мир.

— Где вы были, всё это время? — спросил я.

— Сидел в пещере, — ответил Варни. — Вдали от мира смертных людей. Размышлял и грезил… о лучшем пути. Полный решимости не совершить те же ошибки, когда, наконец, я снова осмелюсь. Было забавно поиграть с человеческой цивилизацией, но она стала слишком большой и образованной, чтобы легко её захватить. Даже самым большим вампирским войском. Нет, мне было нужно большее. И, наконец, один из моих учеников принёс вести. О чудесном сокрытом царстве, где никогда не светит предательское солнце и всегда ночь, всегда темно. Какое место лучше подойдёт для дома и родины вампиров?

— Уже пытались! — повторил я. — Власти всегда останавливали вас и втаптывали в землю. Наверное, у них где-то спрятано учебное пособие, объясняющее, как это делается. Я имею в виду, побеждать. Что есть у вас, о, Король Вампиров, чего не было у ваших предшественников? Что увеличивает ваши шансы?

— Новое войско, — сказал Варни. — Я взял величайших героев, авантюристов и солдат, которых когда-либо знал мир, прямо из их собственного Клуба и прибрал их себе. Они станут моим авангардом, возглавив мои войска, и вся их сила, опыт и тактика пойдут мне на службу. Я брошу их против всех тех, кто посмеет противостоять мне. Как вы думаете, что почувствуют войска Властей, когда увидят, что их самые легендарные герои мчатся к ним, разрывают их горла и пьют кровь? Полагаю, что они завопят, прежде чем умрут. Не так ли?

— Расскажите мне, как вы это сделали, — сказал я. — Давайте, вы же знаете, что хотите мне рассказать. Или вы не впустили бы меня.

— Сколько времени прошло с тех пор, как у меня был стоящий собеседник, — произнёс Варни. — Да… Герои приходят в Тёмную Сторону, чтобы охотиться на Крупную Добычу. И один из них был настолько безрассуден, что решил, будто сможет поохотиться на меня. Гарет де Лион… Как видите, он слишком долго был популярным. Стал старым и медлительным. Он думал, что всё видел, всё делал, со всем сражался. А затем я позволил узнать, только ему, что я вернулся. Он думал, что, если выследит и прикончит меня, то прославится среди равных ему, как охотник на действительно Крупную Добычу. Ему понравилась идея принести голову Короля Вампиров. Это доказало бы, что он всё ещё оставался прежним. То, что он не старик и не пережиток прошлого, в конце концов.

— Гарет де Лион? — переспросил я. — Возрождённый Герой?

Здесь Варни удивил меня коротким, резким, прозвучавшим совсем по-человечески смехом.

— Вы поверили этому вздору? Это просто байка, мистер Тейлор — пропаганда, выставляющая его больше и значительнее, чем он когда-либо был на самом деле. Как он приписывал себе другие человеческие победы. Полагаю вы, люди, сталкиваетесь в Тёмной Стороне с таким множеством невероятных вещей, что готовы поверить чему угодно… Он — всего лишь человек. Или, по крайней мере, был. Он пришёл за мной, уверенный в том, что имел представление о вампирах, вооружённый крестом, чесноком и колом. Подобно вам, мистер Джон Тейлор. Но вы никогда не встречали вампира, подобного мне.

— Вы загипнотизировали его, — сказал я. — А затем использовали, чтобы получить доступ к Клубу Искателей Приключений.

— Никогда не упускайте возможность, мистер Тейлор. Я всегда понимал пользу козла-вожака. Я посмотрел ему прямо в глаза и вся его огромная сила и опыт не помогли. Он подставил мне горло и я укусил его. Недостаточно, чтобы изменить его, обратить; но более, чем достаточно, чтобы подчинить его мне. А потом я собрал своих людей, велел Гарету открыть Дверь Клуба с другой стороны, и мы пошли. В Клуб Искателей Приключений. Врываясь в комнаты и коридоры, подчиняя всех живых существ, когда встречали их. Вы не можете отбиться от врага, если не хотите этого. Некоторые сопротивлялись, но их собственные друзья и коллеги одолели и притащили их. Так забавно, так спортивно… Все они считали себя такими важными и могучими, но вампирская воля всегда превосходила любого смертного человека. Поскольку мы — хищники, а вы — добыча.

— Зачем вы увели их? — ровным голосом спросил я. Показывая, что не был впечатлён или запуган. — Почему не покормились ими, прямо в их собственном Клубе?

— Поскольку будет гораздо забавнее послать их сражаться с Властями, пока они всё ещё люди, — ответил Варни. — Отчасти они будут понимать, что делают и станут кричать и вопить внутри, пока сражаются и убивают старых друзей и коллег. Впоследствии будет время подкормиться. А теперь, мистер Тейлор, думаю, хватит учтивых бесед. Теперь ваша очередь.

Неожиданно он приблизился, не сделав ни единого шага. Внезапно он оказался прямо передо мной, крупнее, выше и гораздо более грозный. Его взгляд встретился с моим и я не мог отвести глаз. Не хотел отводить. Его глаза пылали, как адские огни, запредельно ужасные. Его голос бормотал у меня в ухе, мягкий и чарующий.

— Вы не хотите сражаться со мной, Джон. Вы хотите сражаться с Властями. Вы знаете, что всегда ненавидели их. А они всегда ненавидели вас. Служите мне и я прослежу, чтобы те, кто выживет, служили вам. Я исполню ваше тайное желание, Джон Тейлор, в обмен на толику крови. Укус не так уж страшен. Со временем вы полюбите его. Когда научитесь любить и преклоняться передо мной. Откройте горло, Джон Тейлор.

Я рассмеялся ему в лицо и он вдруг вернулся туда, где был, стоя немного поодаль. Внезапно он уменьшился, стал менее внушительным. И выглядел настолько потрясённым, что почти смешным. Я снова рассмеялся. Чтобы он не понял, что почти преуспел.

— Ладно, хватит! — сказал я. — Если уж Уокер не смог подчинить меня своим Голосом, ты правда думал, что сможешь? Я стреляный воробей. Я вытирал ноги о тварей и похуже тебя! Я сталкивался с ангелами, с Верха и Низа! Я ни перед кем не склонюсь! Я — Джон Тейлор!

Варни потребовалось изрядно времени, чтобы вернуть самообладание, а затем он коротко кивнул.

— Видимо, рассказы верны, мистер Тейлор. Несомненно, вы сын своей матери.

— Не надо об этом, — сказал я. — Правда.

— Мы могли сделать это лёгким способом, — произнёс Варни. — Отныне ваши будущие страдания и унижения — ваша собственная вина. Пора вам встретиться с моей семьёй. Восстаньте, дети мои!

Внезапно везде появились норы и проходы, по всей длине колоссального каменного туннеля. Лазы разворачивались в потолке и вырывались из пола. Черепа и камни вылетали из гнущихся стен. И вышли вампиры. Внезапно распространилось густое зловоние крови и падали, гнили и разложения. Подавляющее физически и омерзительное духовно. Запах, говорящий: Это и есть Смерть. Смерть и намного хуже Смерти. Вампиры выползали из своих нор, передвигаясь совершенно нечеловеческими способами. Они вырывались из стен, словно насекомые, потревоженные в своём гнезде. Они сновали и шмыгали по каменной кладке резкими быстрыми бросками. Они спускались с потолка и ползали по стенам вверх и вниз.

Некоторые из них выглядели молодыми, а некоторые — старыми, все были одеты по модам прошлых времён. Словно они не могли отбросить последние следы того, какими были, пока ещё оставались людьми. Пока ещё были живы. У всех были безупречные лица, прекрасные и привлекательные, которые, как я знал, являлись лишь тем, что они хотели мне показать. Это были чары, не реальность. Приятные иллюзии, скрывающие гниющие трупы, которыми они были на самом деле. Нежить носит свои приятные маски, не для того, чтобы скрываться от живых, но, чтобы скрываться от самих себя.

Вампиры — трупы, оживлённые духовной инфекцией. Кровь требует крови, потому что так эта зараза распространяется. Заражённые пробуждаются в своих гробах, разламывают их и выкапываются из могил. Нежить, противоестественные твари, ведомые потребностью в крови и ужасе. Паразиты, охотящиеся на живых. В вампирах нет ничего романтичного или меланхоличного. Они — двуногие пиявки.

Они сновали взад и вперёд, повсюду от меня, всё быстрее и быстрее. Бегая вверх и вниз по стенам, цепляясь за потолок, карабкаясь друг по другу, как насекомые. Свисая с камней и черепов под невозможными углами, невероятно выворачивая шеи, будто совы. Таращась на меня тёмными, немигающими глазами. Демонстрируя мне свои заострённые зубы в невероятно широких улыбках.

Я стоял на месте, свирепо уставившись в ответ, выказывая лишь презрение. Поскольку, если я продемонстрирую хоть малейший признак слабости, все они набросятся на меня. Их удерживало только то, что они были озадачены. Что у меня может быть, думали они, что придаёт мне такую уверенность? Какое оружие может у меня иметься? У меня было несколько штучек, которые могли бы оказаться полезными. Несколько пакетиков чесночного порошка, зажигательные гранаты и горсть разных предметов культа. Никаких деревянных кольев. Никогда не думал, что они мне понадобятся, когда выйду из дома.

Я имею в виду: вампиры? Это же так старомодно.

Я никогда прежде не видел столько мерзости в одном месте. Неудивительно, что люди в «Странных Парнях» рассказывали, что вампиров давно не видели. Варни собрал всех их в подполье. И никогда прежде они не выглядели настолько опасными. Он воодушевил их. Никто в Тёмной Стороне не принимает вампиров всерьёз, потому что их много раз побивали. Они научились выглядеть не очень ужасными, склонились, чтобы их терпели. Пренебрегали. Пока не вернулся Король Вампиров, поведав им, что их время наконец пришло.

Меня окружили. Вампиры бегали вокруг меня, шмыгали вверх и вниз по искривлённым стенам, сновали по потолку над моей головой, ползали на четвереньках по полу, кружили и кружили вокруг меня, подскакивали поближе, а затем опять назад, чтобы посмотреть, что я буду делать. Размахивали в воздухе своими когтистыми руками, показывали мне зубы, дразнили меня. Но пока что они сдерживались. Моя репутация была им известна. И они не знали, что я мог прятать в рукаве.

— Добро пожаловать в мой дом и в мою семью, мистер Тейлор, — произнёс Варни. Его голос всё меньше и меньше походил на человеческий. — Вы наконец поняли, зачем вы здесь? Почему я вас впустил? Потому что Искатели Приключений не единственные, кто ценит радость охоты. Для нас, вы — Крупная Добыча, мистер Тейлор!

На этот раз я не нашёлся, что ответить.

Варни внезапно хихикнул; но это был только звук, без настоящей насмешки. — Пришло время узнать, что с вами будет, мистер Тейлор. Мои дети схватят вас и будут держать, а я укушу вас. А затем я пошлю вас наружу, с Искателями. Возглавить моё войско в Тёмной Стороне. Мы разгуляемся на ваших улицах, вырывая глотку и выпивая кровь у каждого встречного. Превращая вас в нас. Пока всё, что шевелится в этой чудесной, бесконечной ночи, не станет немёртвым. Навсегда и во веки веков. И вы ничего не сможете сделать, чтобы это остановить, мистер Тейлор. Смотрите… каким вы станете.

Он махнул рукой и вампиры позади него отступили, вжавшись в каменные стены, когда пленники Варни вышли вперёд. Они двигались медленно, неуверенно, спотыкаясь. Похищенные и зачарованные члены Клуба Искателей Приключений. С одурманенными разумами, сломленной волей. Я видел знакомые лица: Жюльен Адвент, Чандра Сингх, Августа Мун. Если не считать, что никого не было, за этими бессмысленными глазами, этими ужасными пристальными взглядами. Они были подавлены, переделаны в рабов Короля Вампиров. Я надеялся… они не понимали, что с ними сделали. Что они сделали, и что их заставят сделать. Если часть их всё ещё была жива, поймана в ловушку внутри и кричала от беспомощности, это было бы так жестоко.

Поэтому, скорее всего, так и было. Вампиры процветают на жестокости.

Лишь одна крохотная надежда — все они были омерзительно грязны и заляпаны свежей кровью. Значит, я видел их такими, какими они и были в действительности. Всё ещё людьми. Если бы они были обращены, превращены в подлинных вампиров, то скрывались бы за своими собственными чарами, как твари, свисающие с потолка и стен. Искатели Приключений пока что оставались людьми, что значило… их ещё можно спасти. Это не было безнадёжным случаем. Я ещё мог что-то сделать. Если б только понять, что.

Наверное, Варни увидел новую силу и надежду на моём лице, и ему это не понравилось.

— Если вы не склонитесь перед моей волей, мистер Тейлор, вас заставят преклонить колено и обнажить горло. Силой.

— Этого не будет, — ответил я.

Он рассмеялся, без выдоха. — Сдавайтесь — и сохраните остаток своей гордости, мистер Тейлор. Альтернатива вас не обрадует.

— Прекрати произносить моё имя, — сказал я. — Ты не знаешь меня. Ты совсем не знаешь меня.

Я выхватил две своих зажигательных гранаты, активировал их и швырнул в туннель перед собой. Они взорвались одновременно, заполнив туннель сверкающим пламенем и беспощадным светом, снося вампиров со стен и потолка. Многие из них загорелись и, с воплями и визгом, заметались туда и сюда, оставляя за собой огненные следы, поджигающие других. Огонь пожирал их прямо на ходу. Два фунта белого фосфора — не шутка. И все они кричали и отступали подальше от нежданного света, закрывая лица руками.

Кроме Варни. Который оставался на месте, неподвижный и незатронутый.

Он не произнёс ни слова, не двинул ни одним мускулом, но внезапно все прочие вампиры ринулись ко мне, кидаясь сквозь огонь и ослепительный свет. Я надел пару серебряных кастетов, благословлённых лично Архиепископом Кентерберийским. Вампир поднялся передо мной, обнажив клыки и вытянув когтистые пальцы. Я врезал ему в лицо кастетом, так сильно, что мой кулак пробил его инструментарий, сокрушив зубы и кости. Я вытащил руку из его головы и он отступил с воплями. Но я уже слышал, как его кости скрипели и трещали, когда его лицо восстанавливалось.

Я вытащил из кармана пакетик чесночного порошка, разорвал его и рассеял содержимое вокруг себя, пока меня не окружил защитный круг. Другой пакетик наполнил воздух вокруг меня облаком чесночной пыли. И вампиры, которые приближались ко мне, сразу же отступили, с шипением, плевками и воплями, когда чеснок стал разъедать их противоестественные организмы. Защита длилась бы только, пока остатки чесночного порошка витают в воздухе, но это должно было дать мне несколько драгоценных мгновений. Чтобы подумать и спланировать.

Варни всё ещё стоял там же, где и был, наблюдая за мной своими тёмными, немигающими глазами, неподвижный и непотревоженный ничем из того, что я сделал.

Я прибег к последней уловке, ещё оставшейся у меня в рукаве. Единственное преимущество, о котором Варни и предположить не мог. Я использовал свой дар, чтобы найти дверь, в которую вошёл. Дверь, созданная Варни, исчезла. Исключая то, что он не мог этого сделать. Мой дар сразу же обнаружил дверь, прямо позади меня, где она всегда и была. Укрытая за чарами. Я повернулся, чтобы уйти через дверь и все вампиры тут же набросились на меня. Вопящие от боли и ужаса, когда пробивались через чеснок и от ужасных вещей, которые он им причинял, движимые волей своего хозяина.

Я бил вокруг своими кастетами, лица и тела вампиров разбивались и разваливались от этих ударов. Но я мог поражать их лишь по одному. Вампиры роились повсюду, пытаясь одолеть меня чистой силой и численным перевесом. Они хватали меня и вцеплялись, несмотря на то, что я отбивался. Когтистые руки разрывали мой плащ, как бумагу и оставляли кровавые раны на плоти под ним. Челюсти щёлкали почти у самых моих глаз, лица и ушей, когда я отчаянно бил туда и сюда. Я неистово сражался, страх придавал мне новые силы. Я отбрасывал вампиров, крушил их черепа, истерично топтал их ногами. Прокладывая себе дорогу вперёд, дюйм за дюймом, к ожидающей двери.

Но их было так много.

Дальше по туннелю огонь всё ещё горел, отбрасывая на стены странные, искажённые тени, прыгая и танцуя. Слишком далеко, чтобы как-то мне помочь. Вампиры прорывались сквозь остатки чесночного облака, чтобы добраться до меня, пока их лица плавились и распадались. И подчинённые Искатели неуклонно ковыляли вперёд, приближаясь ко мне. Повалить меня и держать, чтобы Варни смог погрузить свои грязные зубы в мою шею и сделать меня одним из них.

Бритвенно-острые когтистые пальцы снова и снова вонзались в мою плоть и я невольно вскрикнул. Они пытались болью свести меня с ума, погонять меня взад-вперёд, словно быка на арене. Моя кровь забрызгала пол туннеля, и её вид и запах, распалял и бесил вампиров. Они настойчиво нападали на меня, со всех сторон сразу. Пока я не перестал отличать одну боль от другой.

Я вытащил распятие, которое мой старый учитель Пью вручил мне много лет назад. Он всегда говорил, что оно особенное. Я ткнул им в лица нападавших и маленький деревянный крест засиял невыносимо ярким светом. Вампиры пропустили меня, отступая от креста, вскрикивая и отворачиваясь. По всей длине туннеля вампиры кричали, выли и отступали прочь. Свет был таким яростным, что я сам не мог смотреть на него. Я сжимал распятие в вытянутой руке и искал дверь. Она была прямо передо мной. Вампир, цепляющийся за потолок прямо надо мной, свалился, в ярости задев мой лоб когтистым пальцем и нанеся длинную рваную рану. Потекла кровь, заливая мне глаза. Я отёр её порванным рукавом и воткнул крест вампиру в брюхо. Он взорвался, разбрызгав вокруг гниль и тлен.

Туннель полнился воплями. Некоторые из них могли принадлежать мне.

Я толкнул дверь свободной рукой, но она не открылась. Никакой ручки не было. Я оглянулся. Варни всё ещё стоял на месте, взирая на меня. Если свет от распятия и тревожил его, он хорошо это скрывал. Я отвернулся от него, сосредоточив всё своё внимание на двери. Я толкнул её плечом, но она не сдвинулась. Я врезал по ней рукой, держащей распятие, ударив им в дверь, как тараном и она распахнулась. Споткнувшись, я вырвался в ночь и дверь захлопнулась за мной.

Я обернулся и вонзил крест Пью в дверь. Он вошёл наполовину и завибрировал. Всё ещё пылая, хотя и не так яростно. Я отступил на несколько шагов, не отводя глаз от двери. Она не открылась. Я не слышал, чтобы что-то за ней двигалось. Крест Пью сдерживал их. Пока что. Внезапно я сел прямо на тротуар, потому что мои ноги совсем обессилели.

Я сидел там и дрожал. Всё моё тело покрывали раны. Мой белый плащ пропитался кровью. Я нашёл носовой платок и прижал его к глубокой борозде на лбу, чтобы кровь не стекала на глаза. Прохожие обходили меня на большом расстоянии, не глядя ни на меня ни на дверь. И я сидел там, тяжело дыша. Ожидая второго дыхания, которое всё не открывалось. Я коротко улыбнулся. Должно быть, постарел. Раньше я справлялся с поражениями.

Голова кружилась и я с трудом сосредоточился, собирая свои мысли. Я не мог просто сидеть тут. Нужно было что-то сделать. Это дело не завершится только потому, что я узнал, что произошло с пропавшими Искателями. Мне ещё многое предстояло сделать. Всё ещё оставались хорошие мужчины и женщины, ждущие, что их спасут. Было чертовски больно даже просто вытащить мобильник из внутреннего кармана. И потребовалось время, прежде чем я правильно набрал номер онемевшими и окровавленными пальцами. Я сидел и ждал, а телефон звонил и звонил, пока, наконец кто-то на другом конце не взял трубку.

— Сьюзи? — спросил я. — Это Джон. Я в беде. Можешь приехать и забрать меня?

ЧЕТЫРЕ

Я сполз на тротуар, в рваных остатках плаща, в растекающейся луже моей собственной крови. Моя спина почти касалась закрытой двери Вампирского Клуба. Я не слышал, но мог чувствовать армию вампиров, запертых за дверью, напирающих на дерево, разрывающих её своими когтистыми руками, пытающихся открыть её силой. Чтобы они смогли выйти и схватить меня. Но вся их противоестественная сила ничего не стоила против действия старого креста Пью. За все годы он вложил в него много труда. Превратил его в канал и средоточие для всех сил Добра из-за пределов этого мира. Это должно было стать его подарком мне на выпускной, но тогда он узнал, кем была моя мать и нарёк меня Мерзостью. Поэтому я ушёл, забрав крест с собой. Я думал, что должен был это сделать, а он всегда говорил, что это когда-нибудь пригодится. Пью — старый учитель, старый друг, старый враг. Покойный уже много лет. Меня смутило, что я так долго даже не думал о нём.

Я ощущал усталость. Усталость до самих костей, до самой души. Мне казалось, что я не так уж сильно изранен, как было на самом деле. Нехороший признак. Это значило, что у меня начинался шок, окоченение, пока я истекал кровью. Раньше, после одного старого дела, во мне имелось немного от оборотня — достаточно, чтобы помочь мне побыстрее исцелиться… но это давно прошло. Я никогда не держусь за то, что имеет значение. Нужно было постоянно прикладывать усилия, чтобы удержаться от сна, потому что я знал: если засну, все эти люди, которые казались просто случайно проходящими мимо, заметят. Я видел их, медленно приближающихся. Пытающихся выяснить, насколько раненым и травмированным я был и безопасно ли для них уже было подойти и ограбить меня. Или убить. В Тёмной Стороне имелось множество людей, которые много лет ждали возможности обобрать меня, когда я буду беспомощен.

Я осмотрел себя, так хорошо, как смог. Меня потрясло огромное количество ран и повреждений, которые я получил. Вампиры нападали на меня со всех сторон, и они наносили мне тяжкие удары и глубокие раны. Плащ, обычно защищающий меня, был разорван в ленты и лохмотья сверхъестественной силой, скрывающейся за грязными, неровными когтями. При Варни вампиры вновь обнаружили свою старую силу и злобу. Я был везде изорван, моё мясо обнажилось, кровь вытекала из меня.

Я находился в плохой форме. Когти вонзались глубоко, мышцы были распороты, а сухожилия порваны. Я не мог ни почувствовать, ни пошевелить левой рукой, даже когда смотрел прямо на неё. А моя левая нога судорожно дёргалась, белая кость ясно виднелась в разорванном красном мясе. Кровь до сих пор толчками стекала по моему лицу из канавки во лбу, медленно запечатывая закрытый правый глаз.

Я невероятно устал и глаза продолжали закрываться, невзирая на все мои усилия не спать. Я уже начинал засыпать, когда почувствовал чьё-то присутствие; и мои глаза распахнулись. Я обнаружил себя лицом к лицу с мужчиной, склонившимся надо мной, застигнутым за обчищением моих внутренних карманов. Я встретил его пристальный взгляд и он застыл на месте. Он носил белый халат дантиста и белую кожаную расшитую маску. Его глаза расширились и он медленно убрал руку назад. Он выпрямился, затем замешкался и с надеждой посмотрел на меня, на случай, если мои глаза снова закрылись. Я сел немного прямее, и он повернулся и поспешно ушёл. Я слабо улыбнулся. Кровь хлынула из моего рта и побежала по подбородку. Избит до полусмерти и всё равно победил. Приятно знать.

Мой подбородок только начал снова опускаться на грудь, когда я услышал приближающийся знакомый звук. Очень оригинальный автомобильный двигатель. Я заставил себя посмотреть и это оказалась футуристическая машина Мёртвого Мальчика, стремящаяся ко мне своей дорогой, поперёк движения Тёмной Стороны. Сверкающая серебряная пуля, лучащаяся продвинутой технологией и полным презрением всех законов науки. Походило на то, что она с радостью переедет или проедет сквозь любое другое транспортное средство, достаточно тупое, чтобы преградить ей путь. Мёртвый Мальчик, всегда умалчивал, как он заполучил свою машину: я всегда считал, что она выпала из Временного Сдвига.

Автомобиль легко скользнул, остановившись прямо передо мной, дверь распахнулась и появилась Сьюзи Стрелок. Высокая блондинка в чёрной байкерской кожанке, украшенной дребезжащими стальными цепями и блестящими стальными заклёпками, с двумя патронташами, пересекающими её внушительную грудь. Завершали дело сапоги со стальными носами. Сьюзи Стрелок, лучший охотник за головами в Тёмной Стороне, потому что она никогда не заботилась взять их живыми. У неё было эффектное лицо с резкими чертами, мрачной улыбкой и жестокими, тёмно-синими глазами. Она смотрела на то, что со мной сделали и её лицо обещало убийство и увечья любому, кто бы ни был в этом виноват.

Моя Сьюзи. Моя адская валькирия.

В мгновение, когда она вышла из машины, все остальные лишь взглянули на неё и замерли на тротуаре, как вкопанные. Здравомыслящие развернулись и поспешили в противоположном направлении. Сьюзи свирепо осмотрелась, на случай, если кого-то нужно было немедленно покарать и оставшиеся люди просто сбежали. Сьюзи не сказала ничего, когда опустилась рядом со мной на колени и проверила меня с профессиональной тщательностью. Её руки были так нежны, как только возможно, но я всё равно скрежетал зубами, чтобы удержаться от крика. Она заметила. Когда она наконец заговорила, её голос был холодным и ужасно решительным.

— Кто-то за это заплатит. Любовь моя.

Я успокоился. Приятно знать, что есть люди, на которых всегда можно положиться, которые всегда остаются такими же.

— Не обращай внимания, — проворчал я. — Я умру?

— Не обязательно прямо сейчас, — сказала Сьюзи. — При условии, что мы окажем тебе профессиональную помощь и побыстрее. Кого ты довёл на этот раз? И почему понадобилась я, чтобы приехать и забрать тебя? Почему ты не использовал телепорт в своих карманных часах, чтобы убраться отсюда?

— А, — сказал я. — Прости. Я… не соображал так ясно, как следовало. Я просто знал, что ты мне нужна.

— Ещё бы, ты так и делаешь, — согласилась Сьюзи.

Подошёл Мёртвый Мальчик, обойдя машину с другой стороны, его тёмно-фиолетовое пальто развевалось на ветру. Он посмотрел на меня и вздёрнул бровь.

— Проклятье, Джон, паршиво же ты выглядишь! Я получил меньше повреждений и то умер!

Это не было проявлением заботы. Мёртвый Мальчик так отнёсся к моим ранам, потому что он был мёртв так долго, что уже не помнил, на что похожа боль. Но одного размера лужи крови вокруг меня оказалось достаточно, чтобы даже он умолк. Он быстро глянул на Сьюзи, и она еле заметно качнула головой.

— Как любезно с твоей стороны было приехать, — сказал я Мёртвому Мальчику.

— О, я здесь только потому, что Сьюзи решила, что ей нужен быстрый перевозчик, а я оказался тем, кто не сбежал достаточно быстро. Сьюзи не возражают, когда она говорит, что ты ей зачем-то нужен; нет, если хочешь, чтобы твои потроха оставались внутри. Они больше не работают, но всё ещё дороги мне, как память. — Он остановился, взглянув за меня. — Не знаю, важно ли это, но распятие, воткнутое в дверь позади тебя, кажется, горит.

— Поставьте меня на ноги, — сказал я. — А потом увезите меня отсюда ко всем чертям. Тут небезопасно.

Сьюзи и Мёртвый Мальчик взяли меня за руки и подняли на ноги между собой. А затем они поддерживали меня, пока я не обрёл равновесие. Мои ноги тряслись, мне до сих пор было больно всякий раз, когда я двигался и дышал, но я держался. Пока что. Я медленно и осторожно обернулся, посмотреть на крест Пью, воткнутый мною в дверь. Деревянное распятие обуглилось и почернело, пылая неестественным кроваво-красным светом.

— Ладно, сдаюсь, — сказал Мёртвый Мальчик. — Что с другой стороны этой двери?

— Армия, — ответил я.

— Пусть приходят, — сказала Сьюзи. — Я захватила дополнительные боеприпасы.

— Нет, — возразил я. — Не здесь и не сейчас. Нам нужно убраться отсюда, прежде чем они выйдут.

— Кто? — спросил Мёртвый Мальчик. — Прежде, чем кто выйдет?

— Кошмары, — ответил я. — С зубами и когтями.

Сьюзи и Мёртвый Мальчик переглянулись.

— Ближайшая больница приблизительно в половине мили отсюда, — сказала Сьюзи. — Приют Святого Бафомета. Потом нам, наверное, придётся пробиваться к выходу, но они делают действительно чудесные лекарства.

— Нет! — возразил я, немного громче, чем собирался. Моя голова снова кружилась. — Никаких больниц. Недостаточно безопасно. Доставьте меня в «Странных Парней».

Сьюзи и Мёртвый Мальчик снова обменялись взглядами, думая, что я не вижу. Мёртвый Мальчик поднял бровь и Сьюзи кивнула, Мёртвый Мальчик показал на заднюю дверь машины. Она распахнулась сама собой, и он и Сьюзи поместили меня на заднее сиденье так тщательно, как только могли. Каждое движение причиняло мне боль и я несколько раз невольно вскрикивал. Но, когда меня, наконец, усадили на заднее сиденье, прислонив к гладкой коже, я ощутил несомненную безопасность. Я испустил долгий вздох облегчения, когда Сьюзи уселась рядом со мной. Её лицо было устрашающе мрачным. Ей не нравилось видеть меня доведённым до такого состояния. Мёртвый Мальчик задержался и оглянулся на дверь в Вампирский Клуб.

— Не хочешь, чтобы я вытащил из двери этот горящий крест? Я вполне уверен, что это мне не повредит.

— Нет! — громко сказал я. — Не трогай его! Сила, оставшаяся в этом кресте — единственное, что держит дверь закрытой, сдерживая их. Нам понадобится время, которое даст нам крест.

Мёртвый Мальчик пожал плечами, захлопнул автомобильную дверцу, затем быстро проскользнул на водительское место. Футуристическая машина гладко скользнула в трафик Тёмной Стороны, грубой силой и грязным запугиванием убеждая все прочие транспортные средства убраться с её пути. Сьюзи сидела так близко, как могла, не касаясь меня даже, когда моя кровь пятнала её кожанку.

— Мёртвый Мальчик! — громко спросила она. — В машине есть аптечка первой помощи?

— Нет, — ответил он. — Зачем она мне нужна? Она нужна ему?

— Поезжай быстрее, — велела Сьюзи.

Она не смотрела на мою кровь на своей куртке, её было наплевать на это. Она пристально смотрела на моё лицо, с внимательным и задумчивым выражением её ледяного взгляда. Я знал, что она подумывала поубивать целую кучу народа за то, что со мной сделали. Поскольку убийство уймы людей обычно было первым ответом Сьюзи на проблемы и трудности. Но я не был уверен, сработает ли это теперь. Могла ли даже Сьюзи Стрелок убить тех, кто был уже мёртв.

Мёртвый Мальчик вёл свою машину так ровно, как мог, но каждого внезапного движения и изменения направления хватало, чтобы во мне вспыхивала новая боль. Я чувствовал себя ужасно разбитым, раздробленным внутри. Я хотел плюнуть на это и потерять сознание и не просыпаться снова, пока не окажусь в безопасности «Странных Парней», но не осмеливался. Потому что, если я был так ужасно изранен, как думал, то нельзя было сказать, сколько времени пройдёт, прежде чем я опять очнусь. а часы всё ещё тикали. Я не знал, сколько времени оставалось у похищенных Искателей Приключений, прежде чем Варни решит обратить их. Сделать их подобными ему.

Я не мог подвести их. Я обещал их спасти.

Я позволил голове медленно перевалиться набок, чтобы посмотреть в окно машины на проносящиеся улицы Тёмной Стороны. Весь сверкающий разноцветный неон от скорости автомобиля размазывался в длинные радужные полосы. Я взломал засохшую кровь, запечатывающую мой закрытый правый глаз, чтобы видеть яснее, но это не помогло. Всё выглядело тусклым и странным, знакомым, но тревожно неправильным. Я изо всех сил искал признаки преследования, но ничего не замечал. Что не означало, будто там в самом деле никого не могло быть. Вампиры — мастера в искусстве перемещаться незримыми и незамеченными. Так они и выживают. Это лишь одна из причин, почему я не чувствовал себя в безопасности, пока не вернусь в «Странные Парни», за множество древних слоёв их могучих щитов и опасных защит.

Меня беспокоило, что я себя так чувствовал. Вся моя уверенность ушла, сгинула. Мне не нравилось чувствовать себя настолько беспомощным, настолько сломленным, что всё, о чём я мог думать — это необходимость быть защищённым кем-то другим. Я всегда был в состоянии позаботиться о себе. Защититься от кого бы то ни было. Так повелось с тех пор, как я был ребёнком, когда в первый раз научился на горьком опыте, что нельзя позволять себе зависеть от кого-то, кроме себя. Но у каждого есть свои пределы. И уже давно я не был так ужасно изранен. Я не понимал, насколько всё плохо, пока не увидел потрясение на лицах Сьюзи и Мёртвого Мальчика, когда они в первый раз увидели, что со мной сделали.

Я чувствовал себя слабым, уязвимым и больше не контролирующим свою жизнь, и ненавидел это.

Автомобиль без окон, даже без лобового стекла, пронёсся по-настоящему близко, оспаривая наше положение на дороге и я даже отшатнулся от него. Сьюзи заметила, что я сделал и нахмурилась.

— Кто сделал это с тобой, Джон? Скажи мне и я вырежу всех этих мразей.

— Подожди, — сказал я. — Доставь меня в «Странных Парней». Там я тебе всё расскажу. Не знаю, кто может здесь подслушивать.

Сьюзи с сомнением посмотрела на меня, а потом её голова резко мотнулась, когда автомобиль без окон таранил нас в бок. Футуристическая машина вздрогнула от удара и Мёртвый Мальчик хладнокровно выругался. Вблизи другой автомобиль больше не напоминал автомобиль. Кузов был органически красным, пульсирующим и потным. Весь обращённый к нам бок автомобиля, раскрылся в ужасно широкую ухмылку, набитую массивными, скрежещущими зубами. Тёмная Сторона полна хищников: некоторые приспособились больше других.

Мёртвый Мальчик до отказа повернул руль, и футуристическая машина в свою очередь врезалась в хищный автомобиль. Он издал громкий нечеловеческий вопль, когда от удара его зубы разбились и сломались. Автомобиль отвернул прочь и Мёртвый Мальчик позволил ему вырваться вперёд, на выдвигающееся скрытое вооружение футуристической машины. Крупнокалиберная очередь врезалась в хищный автомобиль, пробороздив его от борта до борта. Полетели огромные куски мяса и забила струя крови. Хищный автомобиль дико носился вперёд-назад по дороге, пока его не переехал и полностью раздавил тяжёлый автопоезд.

— Движение этим вечером просто убийственное, — бодро заметил Мёртвый Мальчик.

Я снова стал смотреть в окно автомобиля, наблюдая, как проносятся улицы, со всеми их знакомыми видами и звуками. Они никогда прежде не казались такими открытыми, такими уязвимыми. Тёмная Сторона мнила себя неприкосновенной. Как и я, пока Варни не доказал мне обратное. Тёмная Сторона не знала, кто таился во тьме, не знала, что приближалось. Я хотел опустить окно, высунуться, и крикнуть им, предупредить их о голодных тварях, замышляющих против них. Но никто не прислушался бы. В Тёмной Стороне всегда кто-то выкрикивает предупреждения.

Я смотрел на шумные улицы и своим мысленным взором видел их заваленными телами, пока в сточных канавах кровь текла рекой. Я видел груды трупов на перекрёстках, когда немёртвые захватывали улицы. Я видел, как вампиры неистовствовали, рассекая толпы испуганных туристов, как волки среди овец. Я видел бешеных тварей с окровавленными ртами, копошащихся на автомобилях на дороге, пробивающихся внутрь. Я видел, как они сновали по фасадам зданий, свисали с уличных фонарей, перепрыгивали с крыши на крышу. Видел, как они гнались по улицам за оставшейся человеческой добычей, клацая зубами позади самого медленного, чтобы поддержать движение и продолжить забаву. Пока в ночи не осталось ничего живого — лишь нажравшаяся, опьянённая кровью армия нежити гордо расхаживала по опустевшим улицам — неоспоримые хозяева своей новой территории. Повелители нескончаемой ночи.

Больше никакого пылающего неона, больше никакой музыки, изливающейся из клубов и баров, потому что немёртвым не нужны такие вещи. Они изгнали бы всю жизнь из Тёмной Стороны и оставили бы её холодной и тихой, как могила.

Мёртвый Мальчик наконец остановил свою машину у «Странных Парней». Или, по крайней мере, припарковался на улице, чтобы можно было туда дойти. Считается, что до старейшего бара в мире добраться нелегко. Мёртвый Мальчик обернулся на своём сиденье и посмотрел на меня.

— Прямо или к чёрному ходу?

— Прямо, — ответил я.

— Джон, — осторожно сказала Сьюзи. — Ты правда думаешь, что это мудро — позволить людям увидеть тебя таким?

— Слухи рано или поздно разойдутся, — ответил я. — Лучше позволить им увидеть, насколько это плохо, чтобы гораздо эффектнее выглядело, когда я приду в норму. Увидишь, это поднимет мне репутацию.

— А если ты не придёшь в норму? — спросил Мёртвый Мальчик. Он поймал на себе свирепый взгляд Сьюзи и примирительно поднял руки. — Просто спросил… Ладно, вот главный вход.

В конце концов, потребовались их совместные усилия, чтобы переместить меня с заднего сиденья на тротуар. А затем им пришлось поддерживать меня, пока я не ощутил под собой ног. Я слишком устал и был слишком изранен, чтобы смущаться. Я внимательно огляделся, но не увидел никого, проявляющего слишком большой интерес. Я выдавил скупую улыбку Мёртвому Мальчику.

— Извини за кровь в машине.

— Она знавала и худшее, — ответил Мёртвый Мальчик.

Они убрали от меня руки и, каким-то образом, мне удалось остаться вертикальным. Я несколько раз глубоко вздохнул и отправился по переулку, ведущему к парадной двери «Странных Парней». Мёртвый Мальчик и Сьюзи держались рядом, на случай, если они понадобятся. Я смотрел прямо вперёд и притворялся, что не вижу их. Моя спина убивала меня, нога с огромной кровавой дырой грозила подломиться, а силы накатывали и утекали внезапными порывами, но будь я проклят, если поддамся чему-нибудь из этого. Я тяжело топал ногами, потому что не чувствовал их и наклонялся вперёд, используя импульс, чтобы двигаться дальше.

Этот переулок был ненамного чище, чем задворки. Он резко заканчивался стальной плитой, вделанной в грязную кирпичную стену. Над дверью на маленькой, но гордой неоновой вывеске было написано название бара на древнем санскрите. Алекс никогда не верил в рекламу. Если вам суждено найти путь к старейшему бару мира, то вы его найдёте. Если же нет, то все знаки и указатели на свете не помогут вам.

Это — судьба.

Дверь отворилась перед нами, и Сьюзи и Мёртвый Мальчик сопроводили меня в фойе. Оно никогда не меняется. Та же старая мебель Тюдоровского периода, в основном занятая людьми, отсыпающимися, прежде чем им придётся отправиться домой. Те же непристойные фрески на стенах и потолке, тех же ужасные пятна на персидских ковровых дорожках. Ничто так не утешает, как знакомое. Я почувствовал себя немного сильнее, просто попав в «Странные Парни», укрытый и защищённый лучшими щитами в мире. Мне не понравилось это ощущение. Ещё один знак, насколько сломленным и уязвимым я стал.

Мы прогрохотали вниз по массивной металлической лестнице в обширную яму с каменными стенами, которую владельцы считали баром. Это место оставалось таким же переполненным и таким же шумным. Я чувствовал странную злость — что я так продырявлен, а они ведут себя, как обычно. Музыкальная пульсация из спрятанных колонок была горячим ретро свингом от «The Cherry Poppin Daddies»[44], но она резко оборвалась, когда Алекс из-за стойки заметил мой вид. Прочий барный шум быстро затих, сменившись поражённой тишиной, когда все прекратили свои занятия, чтобы взглянуть на окровавленный призрак, пришедший прервать их пир. На многих лицах виднелось неподдельное потрясение от состояния, в котором я пребывал. Состояния, до которого я пал. Было ясно, что моя репутация пострадала.

Некоторые выражения, которые я видел, заставили меня задуматься, не был ли я на самом деле в худшей форме, чем считал и, учитывая, что я ощущал себя полумёртвым, эта мысль внушала тревогу. Множество лиц внимательно изучало меня, оценивая степень моих ран и моей слабости. Тёмная Сторона всегда готова увидеть Великое униженным. Всегда ждёт возможности крикнуть: Король мёртв, да здравствует новый Король! Поскольку всегда есть шакалы, надеющиеся на шанс свалить льва. Я улыбнулся окружающим, показав зубы.

— Хорошо! — громко сказал Алекс. — Все вон! Бар закрывается и это — закрытая пьянка! Только по приглашениям. Если вы спросите, ответ — нет. Уходите, убирайтесь отсюда к чёрту!

Мёртвый Мальчик и Сьюзи незаметно поддерживали меня, когда я отошёл в сторону от лестницы и мы вместе смотрели, как толпа спешила мимо нас, далеко обходя стороной. Большинство из них старалось не смотреть прямо на меня, показывая, что, какие бы вещи ни происходили, они не хотели в этом участвовать. Но, разумеется, всегда найдутся те, кто не понимает, когда вечеринка кончилась и не хочет уходить. Группа молодых банкиров, с иронически посыпанными пеплом головами, сбились в кучу у стойки и громко возражали против прерывания их забав. Пока Алекс не потерял терпение и не натравил на них своих накачанных вышибал.

Люси и Бетти Колтрейн — крупные, мощные девушки, которые никогда не носят ничего, кроме футболки и обтягивающих шорт, чтобы лучше показать свои впечатляющие мускулы. Одна их них блондинка, другая — брюнетка, но, кроме этого, между ними мало различий. Они женаты друг на друге. Они накинулись на банкиров, энергично молотя их по головам, меся их по причинным местам, а потом выбили их к подножию металлической лестницы. К тому времени они были уже более чем готовы уйти.

Но, разумеется, всегда найдётся один неготовый. Он вырвался из группы, вытащил из рукава острый золотой серп, махнул им в моём направлении и начал говорить что-то оскорбительное. Сьюзи с ужасающей скоростью выхватила дробовик из кобуры и приставила оба ствола к его носу. А после этого он уже не сумел достаточно быстро убраться.

Я медленно и очень осторожно дошёл до барной стойки. Мои ноги дрожали, а зрение туманилось, но я добрался туда. На чистой силе воли. Сьюзи и Мёртвый Мальчик бдительно шагали по обе стороны от меня. Только один клиент оставался в баре. Эдди Бритва восседал на высоком барном табурете, спокойно наблюдая за мной. Бог-Панк Опасной Бритвы, выглядящий болезненно худым в безразмерном сером пальто, по-видимому, скреплённом накопившейся грязью и жиром. Он жил на улице, спал у дверей и убивал всех людей, до которых не могли добраться все остальные. У него были впалое лицо и лихорадочно-яркие глаза и он жил бесконечным покаянием и искуплением, за то, что не верил.

— Паршиво выглядишь, Джон, — сказал он своим тихим, призрачным голосом. — Я всегда думал, что, когда придёт время, я буду тем, кто сделает это с тобой. Видимо, нужно перемолвиться словом кое с кем. Никто не должен отбирать мою законную прерогативу.

— Спасибо, Эдди, — сказал я. — Хорошо иметь друзей.

— Я не знаю, — ответил Эдди Бритва.

Я опёрся на барную стойку и огляделся вокруг. Открытое пространство выглядело гораздо больше, когда оно опустело. Спокойно и тихо. Бар ощущался немного неуютным, будто он не привык быть пустым и не любил этого. Мёртвый Мальчик принёс мне стул, а Сьюзи помогла мне усесться. Я посмотрел на Алекса.

— Установи свои самые сильные щиты и защиты. И я имею в виду, все сразу. Ничего не впускай.

— Уже позаботился об этом, — сказал Алекс, выйдя из-за стойки. — Я всё это сделал, в тот момент, как заметил тебя. Проклятье, ты выглядишь, словно тебя сунули в блендер. Типичный Джон Тейлор, всегда притаскивает мне проблемы. Вот. Выпей это. Это поможет от твоей хвори.

Он толкнул ко мне стакан с небольшим количеством густой жёлтой жидкости. Омерзительная микстура крутилась и кипела в стакане, будто пытаясь выбраться. Я подозрительно посмотрел на него.

— Что это, чёрт возьми?

— Если я скажу тебе, что в нём, то ты не станешь это пить, — ответил Алекс. — Это называется Укрепляющее Рассиллонна, если это имеет какое-либо значение. Это приведёт тебя в порядок.

— Оно хорошо действует? — спросила Сьюзи.

— Оно дорогое, — сказал Алекс.

И я так паршиво себя чувствовал, что не стал с ним спорить. Я взял стакан в немного трясущуюся руку и выпил микстуру так быстро, как только мог, стараясь не ощутить вкуса. Укрепляющее было густым и отвратительным, но я всё проглотил. А потом мои глаза плотно сжались, когда что-то взорвалось глубоко внутри меня. Я дрожал и трясся, когда что-то схватило меня, хорошенько встряхнуло, а потом снова поставило на место. И сразу же я почувствовал себя замечательно. Лучше, чем замечательно. Вся моя боль ушла, раны затянулись, голова пришла в порядок и я так наполнился энергией, что чувствовал себя способным надрать задницу целому миру. Я рассмеялся вслух, усмехнулся Алексу и отдал ему назад пустой стакан. Он принял его большим и указательным пальцами и быстро вручил его одной из Колтрейнов.

— Унеси это на задний двор, сожги и выкинь остатки в мусоросжигатель. И бога ради, не касайся этой гущи.

Я взглянул на Алекса, когда вышибала исчезла на заднем дворе. — Ты мне чего-то не сказал…?

— Больше, чем ты способен вообразить. Не беспокойся об этом. Если бы эта штука собиралась тебя убить, она бы это уже сделала.

— Ближе к делу, — сказала Сьюзи и что-то в её холодном голосе прорезалось через всё остальное. — Скажи мне, Джон. Кто сотворил это с тобой?

— Вампиры, — ответил я. — Целая их армия, прячущаяся в Клубленде, в своём собственном клубе. Во главе с Королём Вампиров. И нет, я говорю не о Дракуле — я говорю о Варни. Он собрал всех вампиров в Тёмной Стороне, чтобы превратить долгую ночь в святилище и родину для всех вампиров. Всех остальных тут поставят к стенке.

— Вампиры, — с отвращением повторил Алекс, возвращаясь за барную стойку. — Мерзкие твари. Живучие. Хуже тараканов.

Я вывалил им всё, что произошло с тех пор, как меня вызвали в Клуб Искателей Приключений. Они внимательно слушали, не прерывая. Что было необычно для любого из них, поэтому им, наверное, действительно было интересно. Когда я закончил моим спасением на волосок от гибели из Вампирского Клуба, Сьюзи угрожающе заворчала и все немного попятились.

— Неудивительно, что все вампиры, казалось, бесследно пропали, — проворчал Алекс. — Они скрылись в своём драгоценном новом клубе! Трудно считать их угрозой… Ко мне, с незапамятных времён, иногда заходили вампиры. Никогда не создавали проблем.

— Варни пробудил их пинком, — сказал я. — Придал им ярости и смелости.

Алекс неловко откашлялся. — Я не верю, что говорю такое, но… Целая армия вампиров — это немного больше того, с чем даже мы можем справиться. Никто не думает, что мы должны… связаться с Властями? Позвольте им разобраться с ними?

— Нет, — немедленно сказал я. — Я должен сделать это сам. Я не могу позволить просочиться слухам, что я знаю свои границы.

— Конечно, ты должен сделать это, — согласилась Сьюзи. — Но ты не должен делать это в одиночку.

— Чертовски верно! — весело заявил Мёртвый Мальчик. — Вампиры — паразиты. Я имею в виду: я мёртв, но у меня всё ещё остались стандарты.

— Точно, — сказал Эдди Бритва. — Нельзя позволять паразитам взять верх над собой. Король Вампиров… Потом он захочет свою собственную церковь на Улице Богов.

— Там целая армия тварей, — сказал я.

— Целая армия? — переспросил Мёртвый Мальчик. — Фантастика! Так давно я не выступал против армии. Славные были деньки…

— Плевал я на армии, — сказал Эдди Бритва.

— Я знаю, что ты плевал, — ответил Мёртвый Мальчик. — Я видел, как ты это делал — отвратительная привычка.

— Никто не может наехать на моего мужчину и выйти сухим из воды, — сказала Сьюзи. — Не тогда, пока у меня всё ещё остаётся дыхание. И боеприпасы. Ты возвращаешься в Вампирский Клуб, Джон. И мы идём с тобой.

— Зачем вы это делаете? — спросил я. — Вы видели, что они сотворили со мной.

— Потому что мы — семья, — ответил Мёртвый Мальчик.

— Твоя семья, — добавил Эдди Бритва. — И крайне неадекватная.

— И, конечно, никто из нас не хочет пропустить грядущую драку, — сказала Сьюзи.

Я кивнул. Я не мог ничего сказать.

— Карты вам всем в руки, — пожелал Алекс. — Выбейте к чёрту этих безбожных ублюдков. Я останусь здесь и буду охранять бар. На случай, если вампиры заявятся сюда, разыскивая вас. А потом все мы можем устроим клёвую вечеринку, если вы вернётесь. Когда вы вернётесь.

Сьюзи проигнорировала его, задумчиво разглядывая меня. — Вампиры смогли похитить только тех Искателей Приключений, которые, оказались в Клубе, когда они пробились внутрь. Как насчёт всех остальных Искателей Приключений, рассеянных по всему миру? Нам стоит связаться с ними, рассказать им, что произошло и спросить, не хотят ли они к нам присоединиться? Нет позора в привлечении подкреплений.

— Нет, — сказал я. — Они тоже были бы уязвимы для вампиров. Больше мяса в жернова. Я защищён, Мёртвый Мальчик мёртв, а Эдди Бритва — живой бог. А ты… это ты. Кроме того, это — Тёмная Сторона. Мы подчищаем наши собственные неприятности. Нельзя, чтобы герои и добрые дяди думали, что они нам нужны, чтобы сделать то, что мы не можем. Мы никогда бы не избавились от них.

— Ты хочешь переиграть положение и спасти Искателей Приключений, пока они ещё живы, — заметил Мёртвый Мальчик.

— Угадал, — согласился я.

— После всего, что вампиры с тобой сделали, ты всё ещё готов сам вернуться в мясорубку, — сказала Сьюзи. — Не потому что хочешь свысока посмотреть на Искателей Приключений. Ты уже это сделал. Потому что веришь, что мужчины и женщины, похищенные вампирами — люди, которых стоит спасать.

— Я никогда ничего не мог скрыть от тебя, — сказал я.

— Мой герой, — сказала Сьюзи.

— Я никогда не считал себя героем, — ответил я. — Просто… последним шансом на маленькую личную справедливость в Тёмной Стороне.

— По мне, так сойдёт, — сказал Мёртвый Мальчик.

— Вы уверены, что хотите пойти со мной? — спросил я. — Скорее всего, это плохо кончится.

— Мы — семья, — сказала Сьюзи.

Я улыбнулся. — Я не был так уж сильно счастлив когда дело касалось семьи.

— Мы — семья, которую ты выбрал, — сказал Мёртвый Мальчик. — Семья, которая имеет значение.

Я встал. Я чувствовал себя сильным, крутым и готовым надрать вампирам задницы. Ужасы, через которые я прошёл, всё ещё оставались со мной, но нельзя позволять таким вещам останавливать вас, если собираетесь работать в Тёмной Стороне. Где кровь, боль и ужас всегда считались стандартом. Я счистил засохшую кровь со своего плаща и она отлетала облачками кроваво-красного конфетти. А под ней мой длинный белый плащ оказался совершенно неповреждённым. Без каких-либо прорех или дыр.

— Плащ, который сам восстанавливается? — спросил Мёртвый Мальчик. — О, мне нужно раздобыть такой же!

— Извини, — произнёс я. — Это единственная в своём роде вещь. Мне нужно было через многое пройти, чтобы получить его и ты не захотел бы платить цену, которую заплатил я.

— А я говорю, что он взял с тебя слишком дорого, — сказала Сьюзи. Она была занята, заряжая свой дробовик. — Особые боеприпасы, — пояснила она, не поднимая глаз. — Конкретно эти благословенные и проклятые патроны смазаны чесноком. Заставят вампиров рыдать. Знаешь… мы можем остановиться по пути, захватить ещё кое-какое специализированное оружие. Оружейные Магазины Ишера[45] всегда открыты.

В руке Эдди Бритвы внезапно появилась большая опасная бритва с перламутровой ручкой. Длинное лезвие мерцало сверхъестественно ярко.

— Чертовски верно! — сказал Мёртвый Мальчик, приняв воинственную позу. — Нам не нужно никакое вонючее оружие!

Он пробил дыру в деревянном переде барной стойки, одним лишь матово-белым кулаком. А потом изо всех сил старался вытащить его оттуда. Алекс впился в него взглядом.

— Тебе обязательно было это делать?

— Да! — заявил Мёртвый Мальчик. — Я был в ударе!

— Запишу на твой счёт, — сказал Алекс.

— У меня нет счёта!

— Теперь есть. — Алекс перевёл взгляд на меня. — И прежде, чем кто-то захочет спросить. Нет, у меня тут нет деревянных кольев!

— Даже каких-нибудь дров, которые мы могли бы заострить? — спросил я.

— Нет, у меня нет дров, потому что я, видишь ли, живу в двадцать первом веке! В основном.

— В Тёмной Стороне должен быть кто-то, кто продаст нам какие-нибудь колья, — сказал Мёртвый Мальчик. — Я имею в виду, здесь же можно достать всё остальное. Я знаю место где…

— Уверен, что ты знаешь, — сказал я. — Но нам не нужны колья. Есть множество способов, которыми можно завалить вампира, и, думаю, у большинства из нас они имеются.

— Даже Короля Вампиров? — спросил Алекс.

— С ним… будет трудновато, — ответил я. — Но в конце концов, всё дело в вере. У тебя есть какие-нибудь кресты под прилавком?

— Конечно, — сказал Алекс, склонившись и повсюду копаясь. — Ты удивишься, что люди оставляют за собой… Вот, угощайтесь.

Он поднялся и грохнул на барную стойку большой деревянный ящик, набитым всеми видами религиозных предметов, всех видов религий. Все мы столпились вокруг и сортировали распятия. Я взял маленький серебряный крест в старом кельтском стиле. Мёртвый Мальчик и Эдди препирались из-за более замысловатых фасонов. Сьюзи не беспокоилась. Она твёрдо встретила мой взгляд.

— Я не истинно верующая.

— Как ты можешь жить в таком месте, как Тёмная Сторона и не быть верующей? — спросил я. — Ты сражалась с ангелами!

— Думаю, просто из упрямства, — ответила Сьюзи.

— Ты всё ещё вырезаешь кресты на своих пулях, — заметил я.

— Это просто практично, — сказала Сьюзи.

— Разве ты ни во что не веришь? — спросил Мёртвый Мальчик, набив карманы разнообразными крестами.

— Я верю в Джона, — ответила Сьюзи. — И по-настоящему большие пушки.

Она подозрительно нежно погладила свой дробовик; и все мы нашли причины посмотреть куда-нибудь в другое место, пока она не прекратила это делать.

Я внезапно остановился и посмотрел на Алекса. — Подожди. Где Себастьян Старгрейв?

— Наверху, — сказал Алекс. — Прилёг передохнуть. Не волнуйся, я позабочусь о нём.

— Чувствую, что должен спросить, — сказал Мёртвый Мальчик. — Если всё пойдёт не так, как надо, внезапно и ужасно, и единственный способ остановить вторжение вампиров — это убить абсолютно всех… Что насчёт загипнотизированных Искателей Приключений?

— Весь смысл этой миссии, — ответил я, — спасти похищенных героев. Они — жертвы, в данной ситуации.

— Но если они нападут на нас под контролем Варни? — мягко спросил Эдди Бритва.

— Тогда мы захватим их, не убивая, — твёрдо ответил я. — Мы спасём их от них самих.

— Это будет нелегко, — сказал Мёртвый Мальчик.

— Если бы это было легко, то не потребовались бы мы все, — ответил я. — Ладно, пошли.

— В этот раз мы пойдём через карманные часы? — немного подчёркнуто спросила Сьюзи.

— Нет, — ответил я. — Мы возьмём твою машину, Мёртвый Мальчик. Нам нужно кое-кого забрать по пути.

ПЯТЬ

Мёртвый Мальчик вёз нас через Тёмную Сторону со своим обычным легкомысленным пренебрежением правил дорожного движения, законов природы и любых других законов, которые он только мог игнорировать. Эдди Бритва занял переднее сиденье рядом с ним, потому что лишь мертвец мог хоть какое-то время выдержать соседство с Эдди. Мёртвый Мальчик мог терпеть этот запах, потому что его ощущения были лишь воспоминаниями прошлого. Сьюзи и я сидели вместе на заднем сиденье. Вся кровь, пролитая мной на кожаную отделку, пропала. Без малейшего следа. Я ничего не сказал. Машина Мёртвого Мальчика всегда могла сама о себе позаботиться.

— Не знайте, заметили ли вы, — сказал Мёртвый Мальчик не оглядываясь, — но мне действительно кажется, что намного больше трафика исходит из Клубленда, чем направляется туда. Может, они что-то слышали…?

— Я бы не удивился, — ответил я. — В Тёмной Стороне ничто не обгонит плохих новостей.

— Ты уверен, что годишься для этого? — сдержанно спросила Сьюзи. — Вы потерпел чёртово поражение. У тебя, хотя бы, имеется план?

— Конечно, у него есть план! — сказал Мёртвый Мальчик. — У Джона Тейлора всегда есть план!

— Кроме тех случаев, когда его нет, — добавил Эдди Бритва. — А тогда он импровизирует. Неожиданно, бурно и во всём.

— Хорошо же вы меня знаете, — сказал я.

Мёртвый Мальчик остановил свою машину возле Клуба Искателей Приключений. Он обернулся из-за руля, тяжело посмотрев на меня.

— Зачем мы здесь остановились? Вампиры уже забрали всех Искателей Приключений из Клуба. Так что здесь не осталось никого, кто нуждается в спасении. Их всех увели!

— Не всех, — ответил я.

Я выбрался из машины, сразу махнув рукой, чтобы Сьюзи оставалась внутри и подошёл, чтобы уважительно кивнуть Привратнику. Он всё ещё оставался на своём посту, огромном чёрный мужчина в длинном белом одеянии, с висящим на шее амулетом саблезубого тигра. Он насторожённо кивнул мне.

— Я послал вас найти пропавших членов Клуба, мистер Тейлор, — сказал он богатым, глубоким, культурным голосом. — А не возвращаться сюда с некоторыми из ваших наиболее сомнительных компаньонов.

— Пора вам пойти со мной, — ответил я. — Я обнаружил, где держат пропавших Искателей.

— Я уже говорил вам, мистер Тейлор: я не могу покинуть свой пост. Я должен охранять дверь. Это не просто работа; это — священный долг.

— Но чему принадлежит ваша истинная верность? — спросил я. — Клубу, или его членам? Вы можете пойти с нами и помочь спасти их, или можете стоять здесь и охранять уйму пустых комнат. Что из этого больше похоже на ваш священный долг?

Привратник пристально посмотрел на меня. — Кто их забрал?

— Король Вампиров, — ответил я. — И его вампирская армия. Они хотят превратить членов Клуба в подобных себе пиявок, а затем, сделав их частью вторжения и наступающей армии, захватить Тёмную Сторону. Ну, при мне этого не будет. Не в мою смену. Так что я и мои весьма впечатляющие друзья собираемся посетить Вампирский Клуб, вернуть пропавших Искателей Приключений, пока они ещё люди и так надрать задницу вампирам, что они заревут, как младенцы. Нам пригодится ваша помощь.

Привратник внезапно улыбнулся. — Хорошо. Если вы так ставите вопрос… Дверь заперта, и Клуб в безопасности. Он может некоторое время продержаться без меня. Поэтому, пойдёмте.

— Вы просто ждали, чтобы я приехал и забрал вас, — сказал я. — Разве вы сами не могли?

— Разумеется, мистер Тейлор.

Ненавижу быть предсказуемым. Я подвёл его к машине и перед нами распахнулась задняя дверь.

— Вы опять подслушивали, — обвиняюще сказал я в машину. — Сьюзи, Эдди, Мёртвый Мальчик, это — Привратник Клуба Искателей Приключений. Он отправляется с нами.

— Зачем? — немедленно спросил Мёртвый Мальчик. — Что в нём такого особенного?

— Он саблезубый тигр, — ответил я. — Постарайтесь его не злить.

— Хорошо, — сказал Мёртвый Мальчик. — Это немного необычно, даже для Тёмной Стороны.

Сьюзи громко фыркнула. — Мне пригодился бы новый коврик в каморку.

— Будь паинькой, — заметил я. — Или получишь взбучку.

— Не в первый раз, — ответила Сьюзи.

— О, Боже — сказал Мёртвый Мальчик. — Этот мысленный образ, которое я не желаю забирать домой.

Сьюзи сдвинулась на дальнюю сторону заднего сиденья, позволяя мне и Привратнику забраться в заднюю часть машины. Ему пришлось сразу же согнуться в три погибели, чтобы втиснуть свою тушу в ограниченное пространство. Сьюзи и я вместе сплющились в дальнем углу. Вышло слегка тесновато, но мы справились.

— Вы всех здесь знаете? — спросил я Привратника.

— Позвольте сказать, что я, как минимум, слышал о каждом присутствующем, — сказал Привратник. — Возможно, не всегда хорошее, но, в конце концов, это — Тёмная Сторона. Я узнаю воинов, когда вижу их. Мне жаль вампиров…

— Порядок, — заявил мне Мёртвый Мальчик, сознательно игнорируя Привратника. — Куда теперь?

— Вампирский Клуб, — сказал я. — Несколько улиц вперёд и за угол.

Мёртвый Мальчик снова обернулся с водительского места. — Если это так близко, почему мы едем? Почему не идём?

— Потому что я хочу, чтобы твоя чудесная машина была с нами, — ответил я. — На случай, если нам понадобится встроенная в неё подавляющая огневая мощь.

— Серьёзная причина, — сказал Мёртвый Мальчик. Он опять развернулся и повёл машину. Привратник пристально поглядел на меня.

— Этот автомобиль… Это не просто автомобиль, не так ли?

— Ничего никогда не бывает просто в Тёмной Стороне, — ответил я.

Машина притормозила прямо у Вампирского Клуба и мы все вышли. А затем мы вместе встали перед единственной закрытой дверью и тщательно осмотрели это место. Там всё ещё оставалась большая лужа крови, засохшей на тротуаре перед дверью. И все проходившие мимо люди обходили дверь и клуб на почтительном расстоянии, словно они могли ощутить по-настоящему скверные вещи, происходящие за маленькой деревянной дверью в хмуром каменном фасаде. Дверь казалась точно такой же, как прежде, только теперь не осталось и следа старого благословенного креста, который я вонзил в древесину. Всё исчезло, не оставив никакого знака, показывающего, что там что-то было. Даже подпалина от его неестественного пламени.

Удивительно, насколько сердитым и возмущённым я себя чувствовал. Крест был единственной вещью, оставшейся от моего старого учителя. Пью был хорошим другом и лучшим врагом. Я всё ещё скучаю по нему.

— Это оно? — спросил Мёртвый Мальчик. Он прошёл прямо к закрытой двери и несколько раз пнул её. — Не смотрится внушительным.

— Не показывай своё невежество, парень, — сказал Привратник. — Это место смерти и вечного страдания. Разве ты не чувствуешь этого?

— Нет, — ответил Мёртвый Мальчик. — Я мёртв.

Привратник внимательно оглядел его. — Разумеется. Приношу извинения.

— Если крест Пью был единственной вещью, препятствующей вампирам пойти за тобой, — медленно проговорила Сьюзи, — что удерживает их теперь?

— Они ждут нас, — сказал я. — Ждут, что мы войдём. Это — мудрый хищник, который решил сражаться на своей собственной земле.

— Как ты попал внутрь в прошлый раз? — спросила Сьюзи.

— Я постучался, — признался я.

— Он так вежлив, — заметил Мёртвый Мальчик Эдди Бритве.

— И правда, — согласился Эдди Бритва. — Кроме тех случаев, когда нет.

— Чёрный ход имеется? — спросила Сьюзи. — Какой-нибудь способ подкрасться в и застать ублюдков врасплох?

— Сомневаюсь, — сказал я. — Как Король Вампиров, Варни создал там свой собственный мир. Он не просто вампир. Он имеет власть. Единственные входы в этот клуб — те, которые он допускает.

Мёртвый Мальчик с сомнением посмотрел на запертую дверь перед собой. — Думаешь, он знает, что мы здесь?

— Разумеется, знает, — ответил я. — Он наблюдает за нами прямо сейчас. Выжидает, чтобы увидеть, что мы сделаем.

— Тогда, почему он нам не открывает? — громко спросил Мёртвый Мальчик. Он снова пнул дверь, с достаточной силой, чтобы заставить лес содрогнуться и завибрировать в раме. — Давай! Впусти нас! Я — Мёртвый Мальчик, и я могу справиться со всеми твоими гнилыми пиявками, даже если мне свяжут ноги за спиной!

Привратник взглянул на меня. — Он всегда так делает?

— Практически — ответил я. — Полное отсутствие инстинкта самосохранения позволяет ему первым бросаться в драку. Прочие из нас главным образом используют его, главным образом, для защиты от открывающейся пальбы, пока мы укрываемся за ним. Мёртвый Мальчик, пожалуйста, отойди от двери.

— Почему? — немного грустно спросил Мёртвый Мальчик.

— Думаю, потому, что Варни планирует для нас сюрприз, — сказал я. — Думаю, он не ждал, что я вернусь с подкреплением. Он считал, что я поведу себя подобно ему — достаточно самонадеянно, чтобы встретиться лицом к лицу. Наверное, он хорошо рассмотрел, кого я привёл с собой и выясняет у своих последователей, кто вы все такие.

— Это должно напугать его, — заметила Сьюзи.

— Нет, — ответил я. — Варни не напугаешь. Он — Король Вампиров. Он не верит, что нечто может ему повредить, остановить или помешать его планам. Он осторожен. Планирует присоединять всех исключительных личностей к себе и своей армии. Помните, он не хочет просто убить нас. Он хочет сломать нас, подчинить нас своей воле, сделать нас пиявками, вроде него. Заставить нас служить ему и возглавить его вторжение в Тёмную Сторону.

— Когда рак на горе свистнет, — сказала Сьюзи. — Ты опять попробуешь постучаться?

— Нет, — ответил я. — Думаю, время показать силу. Малость духовного потрясения и трепета. Эдди?

— Люблю такое, — сказал Эдди Бритва.

Бог-Панк Опасной Бритвы выставил грязные коричневые зубы в хитрой ухмылке и, внезапно, в его серой руке сверхъестественно ярко вспыхнула опасная бритва с перламутровой ручкой, резким, чистым светом, осветив неоновый сумрак. Прохожие вскрикнули и отвернулись, не в силах смотреть на этот свет. Даже Сьюзи и я могли смотреть на него лишь уголками глаз. Мёртвый Мальчик смотрел на него прямо, потому что был мёртв. И, как ни удивительно, Привратник выглядел совсем не обеспокоенным этим светом. Что заставило меня задаться вопросом, к чему он привык в своём давно затерянном городе древней Африки.

— Вы правда считаете, что он сможет прорезать эту дверь одним маленьким лезвием? — спросил Привратник. — Согласен, это впечатляющее оружие, но я вижу мощные щиты и защиты, установленные на эту дверь и здание. Я не поставил на то, что её проломит даже таран, благословлённый всеми тёмными богами. Даже самое мощное оружие сильно лишь настолько, как человек, владеющий им.

— Эдди — не человек, — ответил я. — И не является им уже какое-то время. Он — живой бог опасной бритвы. Я видел, как он прорезает этим лезвием Время и Пространство. Действуй, Эдди.

— Люблю такое, — повторил Эдди Бритва.

Он шагнул вперёд и его лезвие, вылетело невероятно быстро, быстрее, чем мог различить человеческий глаз. Без видимых усилий, он глубоко вскрыл массивный каменный фасад, проведя глубокий разрез сверху донизу двери. Затем другой глубокий разрез, с другой стороны. Вспыхивающая бритва проходила сквозь камень, как нож сквозь туман. А потом он резанул снова, над и под дверью, его тощая фигура двигалась с ужасным ощущением непреодолимой целеустремлённости. Поскольку ничто не может противостоять Эдди Бритве, когда он принимает свой аспект. Он закончил последний глубокий разрез изящным росчерком, завершая созданный прямоугольник, а потом элегантно отступил в сторону, потому что деревянная дверь выпала из стены вперёд наружу. Больше не поддерживаемая и не связанная окружающей каменной кладкой, она грохнулась во всю длину на тротуар перед клубом, несколько раз громыхнула и осталась неподвижно лежать.

Все мы быстро двинулись вперёд, всматриваясь в проход, сделанный Эдди Бритвой и то, что лежало за ним.

Разумеется, я пошёл первым. Узкий каменный тоннель, который я помнил, исчез. На его месте находился белый пляж, окружённый красным морем. Я осторожно двинулся вперёд и склонился через проход. В нос мне ударило сильное зловоние. Этот старый знакомый запах пролитой крови и множества смертей. Я внимательно огляделся вокруг. Пляж простирался вдаль, на мили и мили в обе стороны, пляж, полностью состоящий из костей. Человеческих костей. Черепов и грудных клеток, костей ног и рук, плотно спрессованных вместе. Словно они находились там так долго, что осели и улеглись компактнее.

Океан был красным, потому что состоял из крови. Ничего, кроме крови. Он медленно и вяло колыхался, целое море пролитой человеческой крови. Я мог поклясться. Я мог ощутить это в глубине души. Пляж из костей и море из крови, под ночными небесами, опустошёнными от всего, кроме жёлтой, как моча, луны. Зверство над целым миром.

Я отступил и дал посмотреть другим. Мёртвый Мальчик и Эдди Бритва протиснулись вместе, плечом к плечу. Потом Сьюзи и, под конец, Привратник. Мы переглянулись.

— Мерзко, — сказала Сьюзи, по-видимому, невпечатлённая. — Не худшая вещь, виденная мною в Тёмной Стороне, но, всё равно, чертовски мерзкая.

— Работа Варни? — спросил Привратник, глядя на меня.

— Разумеется, — ответил я.

— Это действительно реально? — спросил Привратник.

— Достаточно реально, — сказал я. — Достаточно реально, чтобы убить нас, если мы притупим бдительность. Пойдём.

Мёртвый Мальчик оглянулся назад, на свою машину. — Если мы не вернёмся через полчаса, приезжай и забери нас. Или отомсти за нас.

Показалось, что машина кивнула ему в ответ.

Я пошёл первым, осторожно ступив по каменной губе на костяной пляж. Другие поспешили за мной, потом рассыпавшись, чтобы не представлять одной цели для тех, кто мог сидеть в засаде. Под нашим весом кости трещали и раскалывались. От океана крови несло тошнотворным смрадом. Звёзд на глубоком, тёмном ночном небе не было вообще, лишь полная жёлтая луна. Жёлтая, словно немочь. Света, чтобы видеть, было более чем достаточно, но весь он исходил не от луны. Варни хотел, чтобы мы ясно видели мир, который он создал для нас.

Было холодно — безжалостный, незыблемый холод могилы или кладбища. И никакого движения воздуха, нигде.

— Ох, люблю бывать на побережье, — пробормотал Эдди Бритва. Он стоял совершенно неподвижно, затолкав руки поглубже в карманы своего грязного пальто.

— Где мы, чёрт побери? — спросил Мёртвый Мальчик. Он с интересом озирался, видимо, равнодушный и безразличный к своему окружению. — Я думал, мы пошли поклубиться.

— Так много крови, — сказала Сьюзи. Она держала свой дробовик наизготовку, готовая к первому намёку на угрозу.

— Пахнет смертью и ужасом, — добавил Привратник.

— Я не чувствую никакого запаха, — сказал Мёртвый Мальчик, немного печально. — Взгляните на все эти кости! Сколько людей здесь погибло? Тысячи? Миллионы? Я не чувствую этого. Зачем убили столько народа? Я думал, Варни хотел сделать всех такими, как он.

— Только в определённой степени, — сказал я. — Слишком много хищников в одном месте и они перевели всех жертв. Принялись друг за друга.

— Так что это или где это? — спросила Сьюзи.

— Это — мир вампиров, — ответил я. — Или, по крайней мере, мир, какой они бы хотели. Возможно, их фантазия, о том, откуда они первоначально произошли. Кто знает, как вампиры впервые пришли в наш мир?

Я огляделся вокруг и выбеленный пляж из костей тянулся так далеко, насколько я видел. Кровавый океан простирался вдаль, до самого горизонта, тяжёлая кровь вяло двигалась медленными волнами. А когда я, наконец, обернулся и посмотрел назад, проход, через который мы вошли, исчез. Ни двери, ни дверного проёма. Просто ещё кости и ещё пляж, тянущийся в бесконечность. Другие тоже оглянулись вслед за мной. Они не выглядели особенно удивлёнными или встревоженными, и нисколько не напуганными. Мы все понимали, что делали, когда вошли в мир Варни, созданный для нас.

— Никакой паники, — сказал я. — Я могу снова отыскать дверь.

— Кто паникует? — немедленно отозвался Мёртвый Мальчик. — Я не паникую! Зачем мне паниковать? Худшая вещь, которая могла произойти со мной, уже произошла. Я к ней привык.

Сьюзи поводила дробовиком туда-сюда, задумчиво хмурясь. — Я не вижу вампиров, Джон.

— Я уверен, что они где-то вокруг, — сказал я. — Наблюдают за нами. Проверяют, кого я привёл со мной. Смотрят, как нас затронуло… всё это.

— Нам не нужно как-нибудь убедиться, что они знают, что мы здесь? — спросил Привратник. — Я жажду увидеть моих пропавших Искателей Приключений, мистер Тейлор.

— Они знают, — сказал я. — Вот почему Варни сменил декорации. Он пытается впечатлить нас.

Сьюзи оскорбительно хмыкнула.

— Это — мир, каким его видят вампиры, — сказал Эдди Бритва. — Фантазия, не больше. Это нереально.

— Ага, точно, — согласился Мёртвый Мальчик. — Под это слово многое подходит в Тёмной Стороне.

Привратник топнул тяжёлой, обутой в сандалию ногой по костям внизу, и они с шумом треснули и сломались. — Ощущается достаточно реальным.

— Возможно, некая рассеянная иллюзия массы? — пробормотал Эдди Бритва. — Вампиры любят играть в манипулирование. Они скрывают свою истинную внешность за чарами, чтобы можно было разгуливать среди нас, а мы не смотрели на них, как на ходячие трупы, которые они и являются. Они гипнотизируют своих жертв, чтобы те не сопротивлялись. Может, это их идея, о подходящем поле боя. Смертельном поле боя. Я не верю, что это место всегда было таким…

— Кто знает? — сказал я. — Все мы видели и более странные места. Это может быть столь же реальным, как должно быть, для нас и для них. Мы можем здесь погибнуть.

— Говори за себя, — заявил Мёртвый Мальчик.

— Ты предпочёл бы уничтожение? — спросила Сьюзи.

— Смертельное поле боя, для нас и для них, — повторил Привратник. — Что ещё вам нужно?

— Что-то, чтобы застрелить, — ответила Сьюзи.

Столб тяжёлого жёлтого лунного света пал на кровавые воды, фосфоресцирующий путь, блистающий через багровый океан, до самого пляжа. И идущая по этому болезненному жёлтому пути, идущая по кровавой поверхности, ничуть не колыхая её, приближающаяся одинокая фигура. Мужчина, одетый в абсолютно чёрную эсэсовскую форму, совершенную в каждой детали, вплоть до сверкающих молний на его погонах и серебряной мёртвой головы на фуражке. Он двигался вперёд с лёгким чванством, пока наконец не сошёл с пути из лунного света на кости пляжа. Его ботинки не издавали ни звука, когда он шагал по черепам и берцовым костям. Он не отбрасывал тени. Наконец он остановился перед нами и легко улыбнулся, бесцветные губы на его мертвенно-белом лице растянулись, выставив зазубренные зубы. Его глаза были кроваво-красными, без зрачков. На его форме виднелось несколько пулевых отверстий, но пятен крови не было.

Я просто улыбнулся ему в ответ, потому что ничему из этого не верил. Его внешность была ещё одной иллюзией, ещё одними чарами.

— С возвращением, Джон Тейлор, — произнёс вампир глубоким гортанным голосом. — Мы знали, что вы не сможете не прийти. И вы привели нам несколько друзей, чтобы с ними поиграть. Как мило.

— Кто ты, чёрт побери? — спросила Сьюзи, её дробовик твёрдо смотрел на него.

Вампир проигнорировал её, его мёртвый пристальный взгляд упирался в меня. — Вернулись за большей болью, мистер Тейлор? Какой вы жадный до наказаний. Вы должны понимать, что на сей раз не сможете уйти.

Сьюзи шагнула вперёд, встав между вампиром и мной, поэтому у него не осталось выбора, кроме как посмотреть на неё. А затем она стала совершенно неподвижной, когда он встретил её взгляд своим и удержал его. Её дробовик немного опустился, когда вампир улыбнулся ей.

— Привет, Сьюзи Стрелок. Мы слышали о тебе. Маленький охотник за головами, которая думает, что она знает всё, что только можно знать о смерти. Ты ничего не знаешь. Знаем мы, потому что мы — смерть и хуже смерти. Мы надеялись, что ты последуешь сюда за Джоном. Ты словно послушный щеночек. Мы очень рады, что все вы здесь, чтобы разделить ужасную судьбу Джона Тейлора. Разделить его кару за то, чтобы посмел бросить вызов нашей воле. Это — наш мир, и в нём не происходит ничего, что не доставляет нам удовольствия. Так что доставь мне удовольствие, Сьюзи Стрелок. Прицелься в своего драгоценного Джона Тейлора и посмотрим, сколько раз ты сможешь выстрелить в него, не убивая. Ты не должна убивать его, потому что это сделаем мы. Но заставь его страдать и заставь его кровоточить, ради меня.

— Глянь вниз, — сказала Сьюзи.

— Что? — спросил вампир.

Он посмотрел вниз и внезапно застыл на месте, когда понял, что Сьюзи приставила оба дула своего дробовика прямо к его промежности.

— Прежде чем я вышла, — сказала Сьюзи, — Я смазала все свои патроны чесночным маслом. О котором все говорят, что оно вампирам, как крысиная отрава.

Вампир начал говорить что что-то вычурное и Сьюзи врезала ему из обоих стволов. Речь вампира мгновенно превратилась в вопль ужаса, когда залп из дробовика разорвал его почти надвое. Вся его паховая область просто исчезла, разлетевшись на длинные кровавые ленты позади него. Его отбросило на дюжину шагов по костяному пляжу, прежде чем он наконец рухнул, ужасно вопя, пытаясь удержаться на руках. Он пополз подальше, мучительно скрежеща костями, пока не бросился в кровавое море и не исчез под медленными, тяжёлыми волнами. Сьюзи посмотрела на меня.

— Начинай это своё “я всегда говорю“.

— Всегда можно рассчитывать, что женщина будет драться грязно, — сказал я и все прочие мужчины торжественно закивали в унисон — пока Сьюзи не уставилась на них и они остановились.

— Нам нужно было прикончить его, — заявил Привратник.

— Нет, — ответил я. — Мы хотим, чтобы он вернулся к Варни и остальным. Рассказал им, что мы пришли.

А потом все мы резко оглянулись на внезапные перемещения костей вокруг нас. Черепа перевернулись, а кости рук и ног вздыбились и рухнули, когда похищенные Искатели Приключений поднялись через них, окружив нас большим кольцом. Привратник нетерпеливо обратился к ним, но никто из них ему не ответил. Искатели неестественно замерли на месте с вялыми, коварными лицами и чем-то ещё, смотрящим из их глаз. Десятки знаменитых героев и авантюристов, прославленных мужчин и женщин уставились на нас беспощадными, немигающими глазами. Привратник посмотрел на меня.

— Что происходит, мистер Тейлор?

— Вампиры прислали своих рабов сражаться за них, — ответил я. — Поскольку они знают, что, если вынудить нас сражаться с теми, кого мы пришли спасти, это будет для нас самым мучительным. Я не знал, что вампиры захватили столь многих…

Нас окружало сорок, быть может пятьдесят самых отважных героев и бойцов всех времён. Впереди самые знакомые лица, где они оказывали наибольший эффект. Жюльен Адвент, Великий Викторианский Авантюрист. Чандра Сингх, охотник на чудовищ. Гарет де Лион и Августа Мун. И намного, намного больше. Внезапно, будто в ответ на какой-то неслышимый сигнал или приказ, они зашаркали вперёд, по костям мертвецов. Нацелившись прямо на нас, с плохими намерениями. Я обратился к Привратнику.

— Вот зачем я привёл вас: предвидел, что Варни попробует нечто подобное. Мне нужна ваша другая сущность — саблезубый тигр. Используйте свои размеры, силу и скорость, чтобы занять большинство этих бедных ублюдков, не убивая их. Я полагаюсь на других, чтобы выиграть это сражение, но только вы можете сдержать большинство, пока я не выясню способ добраться до Короля Вампиров и положить этому конец.

— Не слишком затягивайте, — сказал Привратник.

Он изменился внезапно, резко, без ощущения напряжения или боли. Он не вытягивался, не менялся и не превращался. В одно мгновение передо мной стоял человек, в другое — на его месте сидел огромный, чёрно-полосатый тигр. Он был, по крайней мере, восьми футов в длину, с массивными мускулами, слегка шевелящимися под покрывающими его полосами и огромной львиной головой с двумя ужасно большими зубами, выступающими из его верхней челюсти. Привратник стал саблезубым тигром и воздух наполнился резким кошачьим зловонием. Он рыкнул, словно громовой раскат и бросился на приближающихся Искателей.

Он врезался в первую группку, словно живой таран, раскидав их и сбив с ног. Он изогнулся и повернулся, швырнув своё огромное тело на загипнотизированных героев, заставив их разлететься в разные стороны. Он двигался невероятно быстро для зверя такого размера, кидаясь в массу одержимых героев и снова отступая, прежде чем они могли среагировать. Некоторые нападали на громадного зверя, но он всегда отступал, прежде чем они могли к нему прикоснуться. Он рыскал среди Искателей назад и вперёд, снося их своими тяжёлыми плечами или редкими шлепками массивных лап.

Августа Мун качнулась вперёд, её жёсткий пристальный взгляд, устремился на Мёртвого Мальчика. Августа Мун, профессиональный специалист по решению проблем, которая всегда выглядела, как чья-то любимая тётушка средних лет, в комплекте с провинциальными твидовыми костюмами и вкрученным в глаз моноклем. Она воздела свою знаменитую трость, длинный посох из освящённого дуба с серебряным набалдашником, которым в своё время насмерть забила множество чудовищ, и обеими руками опустила её, как молоток, на голову Мёртвого Мальчика. А он стоял там и позволил это. Посох отскочил, не причинив ему вреда. Августа обе озадаченно моргнула, а потом обрушила на Мёртвого Мальчика серию яростных ударов, снова и снова колотя его по голове и плечам. Из его длинного пальто выбивалась пыль, там, куда попадали удары, но Мёртвый Мальчик не реагировал. Он ничего не чувствовал, и не находился в опасности, поэтому он просто вежливо там стоял и позволял ей проделывать это с ним. Пока она не начала ослабевать и замедляться, и он быстро шагнул вперёд и перехватил её руки, сокрушительно дохнув на неё.

Вперёд выступил Чандра Сингх, великолепный в своём высоком убранстве раджи. Прекрасные шелка и атлас, с угольно-чёрным тюрбаном, украшенным спереди великолепным алмазом. Он нёс длинный изогнутый меч, неистово пылающий древними чарами другого мира. Эдди Бритва вышел вперёд, чтобы преградить ему путь и меч Чандры Сингха вылетел тугой дугой, чтобы отрубить ему голову. Бог-Панк Опасной Бритвы встретил зачарованный меч своим собственным пылающим лезвием. Опасная бритва встретила и остановила меч на середине пути, легко погасив импульс и огромные искры разлетелись в воздухе от яростного удара. Чандра рубил Эдди снова и снова, но не мог преодолеть его защиту. Потому что Чандра не был самим собой и сражался не в полную силу, и потому что Эдди был Эдди Бритвой.

Чандра устремился вперёд, неистово размахивая мечом, но он не мог заставить Эдди отступить ни на шаг. Серый человечек просто стоял на месте, каждый раз помещая свою бритву туда, где он ей следовало быть, его лихорадочно-яркие глаза оставались неподвижными. Пока Чандра не начал уставать и замедляться, и Эдди аккуратно шагнул вперёд в пределы досягаемости Чандры и сильно пнул его в коленную чашечку. Чандра упал на одно колено, когда нога предала его и Эдди врезал ему локтем в висок. Голова Чандры качнулась от удара и, пока он был ошеломлён, Эдди Бритва аккуратно резанул его по тыльной части правой руки. Пальцы Чандры разжались, против его воли и он выпустил свой пылающий меч. Эдди отбросил его пинком и он отлетел прямо ко мне. Я не тронул его.

Гарет де Лион направился прямо к Сьюзи и она подняла свой дробовик, чтобы накрыть его. На мгновение я действительно подумал, что она забыла, что явилась сюда, чтобы спасти героев или решила, что её это не волнует. Но я должен был знать лучше. Сьюзи всегда знает, что делает. Она подождала, пока Гарет не оказался почти перед ней, затем перевернула дробовик и врезала прикладом ему в брюхо. Всё дыхание вырвалось из него и он упал перед ней на колени. Сьюзи размахнулась ещё раз и сокрушила его прикладом своего дробовика. Звука удара хватило, чтобы даже я вздрогнул. Гарет де Лион рухнул ничком, на кости и остался лежать. Сьюзи несколько раз пнула его в рёбра, чтобы убедиться и стала высматривать, с кого бы ещё сбить спесь.

А потом наступила моя очередь, когда я столкнулся с Жюльеном Адвентом. Ещё один старый друг и старый враг, в дюжине дел мы сражались плечом к плечу и намного чаще выступали друг против друга поднялись друг против друга. Истинно добродетельный человек — пока он не стал одержимым вампиром. Я твёрдо встретил его взгляд, когда он ковылял ко мне.

— Подойди, Жюльен, — сказал я. — Это я, Джон. Ты меня знаешь. Ты не хочешь этого делать. Как бы Варни ни властвовал над тобой, сражайся с этим. Ты можешь это сделать. Ты — Жюльен Адвент, Великий Викторианский Авантюрист! Ты лучше, чем это!

И он остановился. Он стоял передо мной и я увидел, как его собственная личность появляется на лице. Его глаза очистились, и он посмотрел на меня и узнал. Я увидел, что он боролся с вампирским контролем всей своей железной волей. Он начал что-то говорить… а затем выражение ужаса медленно прошло по его лицу, когда вампирская воля опять возобладала. Ибо, в конце концов, он был человеком, естественным созданием, под контролем создания сверхъестественного. Я видел, как остатки его сознания утонули в его глазах, сменившись холодным, смертельным беспощадным взглядом Короля Вампиров. Варни впивался в меня взглядом через глаза Жюльена и тот снова пошёл ко мне. И я видел в его лице и глазах, что Варни хотел заставить Жюльена убить меня. Или заставить меня убить Жюльена.

Поэтому я полез во внутренний карман и вытащил запечатанный пакетик крупного чёрного перца. Я разорвал его и швырнул всё содержимое Жюльену в лицо. Он остановился, как вкопанный его следов и взрывоподобно чихнул. А потом ещё раз и ещё, грандиозное непреодолимое чихание, от которого тряслось всё его тело. Огромные беспомощные слёзы сбегали по его лицу, пробиваясь из плотно сжатых глаз.

Приправы — наши друзья. Никогда не выходите из дома без них.

Я посмотрел на Эдди Бритву. — Время уходить, Эдди! У меня есть идея.

— Давно пора, — согласился Эдди.

— Хватит с меня этого места, — сказал я. — Давай примем бой с вампирами. Воспользуйся своей бритвой и прорежь мне дверь между этим миром и тем, где вампиры прячутся!

— Ты немногого хочешь, правда? — спросил Эдди Бритва.

Он нанёс удар сверкающим лезвием по воздуху перед собой и оно глубоко погрузилось, оставляя кровавый след, когда опускалось. Он снова и снова резал мир, пока тот не дрогнул под его ударами и фальшивая реальность развалилась, неспособная противостоять ужасной божественной силе, содержавшей в этой сверхъестественно яркой бритве. Костяной пляж, кровавое море и гнусно-жёлтая луна, сразу же исчезли, когда иллюзия сменилась исходной реальностью Вампирского Клуба.

Мы все внезапно очутились в громадном каменном амфитеатре. Освещаемом тем же старым знакомым кроваво-красным свечением. Огромный каменный круг искривлённых каменных ступеней вёл вверх и вверх, в скрывающую тьму. Старый серый камень, впитавший и покрывшийся тёмными пятнами и свежей выпущенной кровью новых жертв. И вампиры, вампиры, повсюду. Сотни их, рассыпавшиеся по восходящим ступеням амфитеатра. Многие из них кормились человеческой добычей. Мужчины и женщины, соблазнённые или схваченные на улицах возле клуба. Некоторые, возможно, даже были добровольцами; всегда есть кто-то готовый испытать новый кайф. Некоторых, возможно, одурачила современная романтичная ложь о вампирстве. Но не похоже, чтобы хоть одна из жертв наслаждалась этим опытом. Ужас жертвы — часть питания вампира.

Они не питались так изысканно, как в книгах и фильмах. Никаких крохотных укусов в шею. Вампиры рвали плоть, глубоко кусая, терзая раны, которые они наносили, как собаки свежему трупу. Глотающие кровь, слизывающие её с кожи, издающие низкие хрюкающие звуки удовлетворения, как свиньи у корыта. Некоторые вцеплялись в шеи, другие в запястья. Некоторые предпочли грудь, живот или промежность.

Прямо передо мной, вампир глубоко погрузил лицо в кровавое месиво, которое он сотворил из шеи юной готки. Она уже перестала отбиваться, вся её передняя сторона пропиталась её же собственной кровью, но умоляюще смотрела на меня. Я указал на неё Сьюзи; и она шагнула вперёд, нацелила оба ствола своего дробовика на голову вампира и разнесла её напрочь. Тело вампира забилось в конвульсиях и отвалилось прочь, когтистые руки всё ещё судорожно хватались за девушку-готку. Она не двигалась. Даже когда Сьюзи выстрелила и в её голову тоже. Я ничего не сказал. Девушка-готка уже потеряла очень много крови и всё, что ей оставалось — умереть или обратиться. Я кивнул Сьюзи и она кивнула в ответ.

Загипнотизированные Искатели растерянно остановились в огромном открытом кругу в центре амфитеатра. Неспособные справиться с внезапным изменением. Огромный саблезубый тигр бродил среди них, сгоняя их вместе, готовый свалить любого, кто попытался бы что-нибудь сделать.

Вампиры медленно узнавали нас, понимая, что мы вторглись в их частные владения. Они оторвали окровавленные рты от своих жертв, чтобы закричать и завопить со всех сторон, требуя, чтобы Варни что-нибудь сделал. Один вампир бросился на Мёртвого Мальчика и погрузил свои острые зубы глубоко в его шею. А потом вампир отскочил и отступил, отплёвываясь и тряся головой.

— Формальдегид! В нём ни капли крови!

— Зачем мне кровь? — спросил Мёртвый Мальчик. Он схватил голову вампира обеими руками и сразу же оторвал её. Он отбросил голову и тело, спотыкаясь, пошло за ней.

Я крикнул Мёртвому Мальчику, чтобы привлечь его внимание, а потом Сьюзи и Эдди.

— Выносите всех, кого сможете! Максимальный урон, никакой пощады.

— А что ты будешь делать? — спросила Сьюзи.

Я указал на фигуру, одиноко стоящую на верхней ступени амфитеатра. Варни, Король Вампиров.

— Спущу его, — сказал я.

Сьюзи кивнула и открыла огонь из дробовика, поражая вампиров направо и налево. Головы отлетали прочь, грудные клетки взрывались и украденная кровь разлеталась в воздухе. Некоторые вампиры почти сразу же попытались сбиться в кучки, но Эдди Бритва быстро разделял их своим ярко ярким лезвием. Мёртвый Мальчик шёл прямо в самое большое собрание вампиров и разбивал их головы своими мёртвыми кулаками.

— Давайте! — рычал он. — Стреляйте получше! Я справлюсь с ним! Идите и попытайтесь, если думаете, что вы достаточно круты!

Саблезубый тигр рыскал среди Искателей Приключений, не позволяя им вмешаться. Большинство стояли, там, где были, ошеломлённые, временно брошенные их вампирскими кукловодами, у которых были свои собственные проблемы. И Варни… одиноко стоявший на верхней ступени каменного амфитеатра, недоверчиво смотрящий вниз, на то, что я и мои друзья делали с его вампирской армией. Я неуклонно шёл к нему, поднимаясь на каменные круги, один за другим.

— Вы не победите, — сказал наконец Варни. Ему пришлось возвысить голос, чтобы быть услышанным сквозь крики, вопли и рёв сражения. — Вы можете причинить моим людям боль, но вы не можете остановить их. В конечном счёте они придут в себя, одолеют вас и ваших друзей, и расправятся с вами.

— Ты забыл, — сказал я, приближаясь к нему. — Я нахожу вещи. Это — то, чем я занимаюсь. Я могу найти солнечный свет за пределами Тёмной Стороны и притащить его сюда.

— Я не забыл, — ответил Варни. — Я слышал, что ты сделал это однажды, в прошлом. Но это здесь не сработает. Я никогда не беспокоился о солнечном свете, благодаря некоей сделке, которую я давно заключил. И теперь я — Король Вампиров, разделил этот дар со всеми своими последователями.

— Ах, — сказал я. — Но ты не подумал разделить этот дар с Искателями, которых загипнотизировал?

Варни посмотрел на меня. — Что?

— Думаю, нет, — сказал я.

Я потянулся своим даром, нашёл самый яркий солнечный свет во всём внешнем мире и швырнул его вниз, в каменный амфитеатр. Сверкающий резкий солнечный свет, яркий, как день и вдвое сильнее, взорвался в Вампирском Клубе, словно один яростный прожектор, пронзив сердце Клуба как кол, которым пронзают вампира. Большинство присутствующих вампиров закричало, завыло и отступило, отвернувшись подальше от света. Варни мог говорить им, что они защищены от дневного света, но, очевидно, большинство из них с трудом верило этому. Они кинулись назад, через каменные круги, бросив своих жертв. А тем временем, солнечный свет поразил загипнотизированных Искателей Приключений, как удар в лицо, пробудив их от гипноза и освободив их разумы.

Тут же они снова стали самими собой и вернули контроль над своими действиями. Было ясно по виду их лиц — они знали, что с ними сделали, они помнили, что им пришлось сделать по воле вампиров. И это им по-настоящему не понравилось.

Они рванулись из центра и бросились на ближайших вампиров, повергая их гневным бешенством.

Я снова использовал свой дар, чтобы найти дверь, которая вела из Вампирского Клуба на улицу, в Клубленд. Дверной проём появился из ниоткуда, одиноко стоя в центре амфитеатра, проход в Пространстве и Времени, вырезанный Эдди Бритвой, показывающий яркий свет и жаркий неон Тёмной Стороны. Я обратился к саблезубому тигру и он выпустил вампира, которого терзал, чтобы посмотреть на меня жестокими кошачьими глазами.

— Привратник! — позвал я. — Вы мне нужны.

И, сразу же, он оказался там, высокий чёрный воин в широком белом одеянии.

— Соберите Искателей Приключений! — быстро произнёс я. — Пусть они соберут выживших жертв и уведут их отсюда в безопасное место!

Привратник быстро кивнул и приступил к этому. Я повернулся и крикнул Сьюзи. Мне пришлось прокричать её имя пару раз, чтобы привлечь внимание, когда она расстреливала вампира за вампиром, с ужасной холодной улыбкой на лице.

— Сьюзи! Собери Эдди и Мёртвого Мальчика, и сдерживайте вампиров, пока Искатели уводят жертв в безопасность! Когда они выйдут, следуйте за ними!

— А как насчёт тебя? — спросила Сьюзи.

— Я разберусь с Варни и его армией, — ответил я. — А потом пойду за тобой.

— У тебя есть план? — спросила Сьюзи.

— Конечно, у меня есть план! У меня всегда есть план!

— Кроме тех случаев, когда его нет и ты импровизируешь, — сказала Сьюзи. — Это не всегда хорошо получается.

— Доверься мне, у меня есть план, — сказал я. — И он по-настоящему мерзкий.

Сьюзи коротко усмехнулась. — Это лучше всего.

Привратник и Искатели Приключений собрали жертв, и наполовину провели, наполовину пронесли их по каменным кругам и через дверь, из клуба на улицу. Сьюзи, Мёртвый Мальчик и Эдди Бритва прикрывали тыл, делая ужасные вещи с любым вампиром, пытавшимся помешать спасению. Не всех жертв можно было спасти, но, в Тёмной Стороне, вы учитесь довольствоваться тем, что можете сделать.

Всё закончилось удивительно быстро. Все они ушли через дверь в Клубленд. Отъезд меня одиноко стоять на верхней каменной ступени, напротив Варни. За собой я слышал, что его последователи закопошились, собирая силы, чтобы подняться ко мне по ступеням. Я позволил дневному свету уйти и он погас. В Вампирском Клубе оставалось достаточно света, чтобы я мог видеть Варни, стоящего передо мной, изучающего меня холодным, безжалостным взглядом. Он медленно пошёл вперёд, чтобы встретить меня. Я слышал, как вампиры шипели и карабкались за мной, поднимаясь по каменным кругам, приближаясь. Я не оглядывался.

— Вы должны понимать, — сказал Варни, почти непринуждённо, — что я никогда не позволю вам уйти отсюда, Джон Тейлор. Армия подобных мне стоит между вами и единственным выходом; и все ваши маленькие друзья ушли. Вы унизили меня, чтобы спасти нескольких испорченных героев и немного человеческого скота. Это не имеет никакого значения. Мы всегда можем пригнать ещё. Вы причинили немного вреда моим людям, но они преодолели это. Вы ничего не остановили, ничего не изменили. Но, за то, что вы сделали и попытались сделать, я обещаю вам вечность страданий.

— Брось, — ответил я. — Я слышал всё это прежде и от гораздо худших, чем вы.

— Нет никого хуже меня, — заявил Варни.

Я улыбнулся. — Ты никогда не встречал мою мать.

Варни с раздражением пожал плечами. — Должен сказать, вы хорошо держитесь, Джон. Учитывая, насколько сильно мои дети изранили вас в прошлый раз. Поверьте — это пустяк, в сравнении с тем, что я сделаю с вами теперь. Почему вы остались, Джон, когда прочие ушли? У вас нет друзей, чтобы защитить вас теперь, никакого оружия, даже солнечного света.

— Они мне больше не нужны, — ответил я. — У меня на уме кое-что получше.

Варни весело хихикнул. — Вы хорошо блефуете, Джон. Истинное удовольствие — иметь врага, достойного меня. Но есть лишь вы и множество нас. Вы не должны были позволять своим друзьям уйти.

— Ты же не думал, что я уйду и брошу его, правда? — спросила Сьюзи Стрелок. Я оглянулся и она стояла рядом со мной, с дробовиком наготове.

— Я велел тебе уходить, — сказал я.

— Ну да, вот так всегда бывает, — ответила Сьюзи. — Я никогда не оставляю работу незаконченной, когда ещё осталось, кого убить.

— Дорогая Сьюзи, — сказал Варни. — Из вас получится замечательный вампир. У вас подходящий характер для этого.

— Только через мой труп — сказала Сьюзи.

Она подняла свой дробовик и в упор разрядила в него оба ствола. А он просто стоял там и терпел это. Она стреляла в него снова и снова, с дикой скоростью перезаряжая свой дробовик, но намазанные чесноком пули не причиняли ему никакого вреда. Она медленно опустила своё оружие и Варни улыбнулся ей, совершенно невредимый и ничуть не впечатлённый.

— Много лет назад я заключил сделку, — пояснил он. — Чтобы стать больше, чем любой другой вампир. И частью сделки, заключённой мной, было то, что я никогда не пострадаю ни от какого оружия этого мира.

— Я так и думал, что должно быть что-то подобное, — сказал я. — Соглашение с кем именно?

— А как вы думаете? — спросил Варни.

— А, — сказал я. — Всегда нужно быть осторожным в подобных сделках. Всегда есть лазейка или две. Дьявол действительно кроется в деталях.

Я оглянулся назад. Вампиры приближались, на четвереньках подползая вверх по каменным ступеням, чтобы добраться до меня и Сьюзи. Сотни, с ненавистью и злобой, отпечатанными на их мёртвых лицах. Сьюзи быстро передвинулась, чтобы встать со мной спина к спине, накрывая приближающихся вампиров из своего дробовика. Многие из них остановились, когда увидели её. Они помнили, что её особые боеприпасы сделали с ними, если бы не Варни. Но они могли позволить себе быть терпеливыми. Их было так много, со всех сторон окруживших Сьюзи и меня.

Я оглянулся на Варни и улыбнулся. Поскольку у меня оставалась в рукаве единственная последняя уловка. Один-единственный, последний и очень мерзкий кролик, который вылезет из моей шляпы.

— Кто такие вампиры на самом деле? — спросил я у Варни. — Когда вы верно уясните это? Все вы просто ходячие трупы, которые выкопались из ваших могил. А кто пожирает трупы? Насекомые, личинки… черви. Поскольку вы необычные трупы, вас не беспокоят обычные пожиратели мёртвых. Но здесь, в Тёмной Стороне, у нас есть своё собственное частное кладбище — Некрополис. Мы храним его заключённым в отдельном измерении из-за людей и тварей, совсем нечеловеческих, которые там погребены… Мы не желаем их возвращения. И конечно, черви, поедающие тела, похороненные в Некрополисе, не могут быть всего лишь обычными простыми червями. После поколений пожирания мертвецов Тёмной Стороны они стали очень сильными и очень голодными. Сверхъестественно сильными и голодными.

Я увидел, что на лице Варни растут видимое понимание и тревога, и я наслаждался им, когда потянулся своим даром, нашёл всех червей в Некрополисе Тёмной Стороны и доставил каждую чёртову тварь в Вампирский Клуб.

Они обрушились сверху, бесконечный водопад миллионов жирных, извивающихся червей. Они падали на вампиров и пожирали мёртвую плоть, глубоко зарываясь в их мёртвые тела, со сверхъестественной силой и скоростью. Вампиры кричали, выли и пытались отбиться от червей руками. Но всё больше и больше червей падало из ниоткуда, бесконечным крутящимся дождём. Они проедали дорогу в тела вампиров и прятались в них, быстро прогрызая путь сквозь органы, которые больше не работали. Украденная кровь вырывалась из расширяющихся отверстий багровыми потоками. Казалось, что у сверхъестественных червей был особый аппетит к плоти нежити. Вампиры убегали и карабкались на четвереньках во всех направлениях, избивая сами себя, отрывая куски собственной плоти когтистыми руками, когда пытались сорвать червей. Но они уже падали и беспомощно извивались, когда черви поедали их мышцы. Множество червей вырывалось из глазниц вампиров и извивалось в их вопящих ртах.

Они также валились на Сьюзи и на меня, но не беспокоили нас. У них не было аппетита к живым.

И Варни, Король Вампиров, кричал громче всех. Черви зарывались в него, по всему его телу. Заключённая им сделка покрывала лишь вещи этого мира, а черви появились из отдельного измерения. Он бил по своему телу, не в силах поверить, что это происходит с ним. Я наклонился и поднял меч, чей блеск заметил на верхней ступени амфитеатра. Я видел, как он выпал из руки Чандры Сингха, когда тот встал против Эдди Бритвы на костяном пляже. Он попал вместе с нами в Вампирский Клуб, потому что это был зачарованный меч, связанный с Чандрой Сингхом. Он никогда не рассказывал, где добыл этот волшебный клинок, только то, что он не из этого мира. А, значит, сделка Варни его не касалась.

Я поднял его и двинулся на Варни. Он был слишком занят червями, чтобы увидеть моё приближение. Я взмахнул зачарованным мечом обеими руками и пылающее лезвие сразу же отсекло ему голову.

Отрубленная голова отвалилась, всё ещё пытаясь кричать и я быстро схватил её, прежде чем она укатилась. Тело Варни рухнуло вперёд, вытянув когтистые руки. Чары пропали и теперь Варни выглядел тем, кем и был: старым гниющим трупом в разваливающейся одежде. Я обернулся и кивнул Сьюзи, и мы побежали вниз по каменным кругам, направляясь к открытой двери. В одной руке у меня был меч, в другой — объеденная червями голова Варни. Сьюзи палила в любого вампира, который стоял на пути. Амфитеатр полнился криками.

Мы покинули Клуб Вампиров через открытую дверь и вышли на улицы Тёмной Стороны. Привратник, Мёртвый Мальчик и Эдди Бритва ждали нас, прислонясь к футуристической машине. Я оглянулся назад. Дверь исчезла, вместе со всем прочим Вампирским Клубом. Целое здание пропало, больше не являясь частью Клубленда, без поддерживающей его воли Варни.

Я осторожно поставил голову Варни на тротуар. Там осталось не так уж много было. Большая часть плоти исчезла и черви ползали по всему черепу, сыплясь из пустых глазниц и киша во всё ещё слабо шевелящемся рту. Я поднял меч Чандры Сингха и опустил его вниз, как в прошлый раз. Череп разлетелся на сотню кусочков. Они растаяли туманом и пропали, а всё, что осталось — это черви.

— Это всё? — спросила Сьюзи. — Это уже закончилось?

— Думаю, да, — ответил я. — Без Короля Вампиров, чтобы объединить их, несколько вампиров, которые могут выжить, просто рассеются, скроются и будут надеяться, что их не заметят. — Я взглянул на Привратника. — Спасибо за вашу помощь. Заберите своих Искателей Приключений домой и выдайте им немного крепкой выпивки. И пусть это послужит им полезным уроком — что может произойти, когда они преследуют добычу, гораздо больше их.

Привратник посмотрел вниз на червей, извивающихся на тротуаре. — Видимо, это не та Крупная Добыча (выбор), которая может вас обеспокоить.

— Это — Тёмная Сторона, — сказал я. — Всегда найдётся что-то более опасное, чем вы.

— Он всегда должен сказать последнее слово, — заметила Сьюзи.

— Да, — согласился я.

ШЕСТЬ

Позже, в Клубе Искателей Приключений:

Множество знаменитостей настаивали на том, чтобы купить мне уйму выпивки в баре Клуба. И я позволил им это. Все герои, авантюристы и персонал Клуба вместе вернулись назад и общее празднование было естественным делом. Отсутствовал только Гарет де Лион, потому что он был занят в Библиотеке, наблюдая за перепрограммированием Двери Клуба, чтобы удостовериться, что она никогда снова не будет неправильно использована. Никто по-настоящему не сердился на него (Это могло произойти с любым из нас — гласило общее мнение), но Гарет не позволял себе расслабиться, пока не будет уверен, что Клуб снова безопасен.

Августа Мун и Мёртвый Мальчик воспроизводили для всеобщего удовольствия свою встречу в Клубе Вампиров. Он просто спокойно стоял, пока она изо всех сил лупила его своей тростью, пока он не заскучал, отобрал у неё палку и пылко поцеловал её в губы. Закалённые Искатели валились друг на друга, беспомощные от смеха, когда Августа гонялась за убегающим Мёртвым Мальчиком вокруг бара, требуя, чтобы он выполнил свои обещания.

Сьюзи Стрелок и Эдди Бритва прочно устроились в баре, уже хорошо втянувшись в игру кто кого перепьёт, которая, видимо, включала выпивание двойной порции из каждой бутылки, стоящей позади стойки. Заключалась уйма пари — не столько, кто из них свалится первым, сколько, в каком направлении они упадут.

Я выстроил в линию перед собой множество напитков на барной стойке и удовлетворённо обдумывал, в каком порядке их пробовать, когда ко мне подошёл Привратник. Я дружелюбно кивнул ему и поднял бровь.

— Я думал, вам не разрешается оставлять пост у двери, когда члены Клуба присутствуют в нём?

— Я был повышен, — торжественно объявил Привратник. — Я был объявлен официальным героем и Действительным Членом Клуба. Но я всё ещё Привратник.

— Почему? — спросил я.

— Потому что быть членом Клуба — это неоплачиваемое положение, тогда как быть Привратником включает жалованье.

— А, — сказал я.

— По крайней мере, теперь я могу время от времени заскакивать в бар, по-быстрому выпить, — сказал Привратник. — Главный вход может сам позаботиться о себе. У него есть своя собственная охранная система. Привратник там только затем, чтобы производить на людей впечатление.

— Вы делаете это очень хорошо, — великодушно заметил я.

— Благодарю, мистер Тейлор. Вы очень обяжете меня, вернув кредитную карту Клуба, которую я вам дал.

Я вытащил карту из внутреннего кармана и вернул ему.

— Я надеялся, что вы забыли об этом…

— Ни черта, мистер Тейлор.

— Я уже вычел существенную сумму, — сказал я. — Я представлю свои расходы позже.

— Вы, конечно, можете попытаться, мистер Тейлор.

— Что стало с жертвами, которых мы спасли из Вампирского Клуба? — спросил я.

— Мистер Адвент сопроводил их в ближайшую больницу или церковное святилище, как потребовалось, — сказал Привратник. — Он уверил меня, что о них позаботятся. Могу я спросить, что случилось со всеми этими ужасными червями, которых вы призвали из Некрополиса?

— Я отослал их обратно, — сказал я. — Не хочу нарушать экологию нашего уникального кладбища. Кроме того, я не хотел, чтобы они шатались по улицам Тёмной Стороны достаточно долго, чтобы приобрести аппетит к плоти живых. Никто не остался бы в безопасности.

— Какое странное место эта Тёмная Сторона, — заметил Привратник.

Я оглядел переполненный бар Клуба. Все выглядели наслаждающимися, расслабленными и беззаботными, и очень шумными.

— Все они были близки к гибели, — сказал я. — И хуже, чем просто смерти. И вся Тёмная Сторона очень близко подошла к тому, чтобы быть наводнённой и завоёванной немёртвыми. Всё потому, что один из этих людей откусил больше, чем смог проглотить. Герои не входят в состав Тёмной Стороны. Они думают, что всё это игра.

— Это, — заметил Привратник. — Большая Игра. По крайней мере, я понимаю, почему они делают то, что делают. Почему вы делаете то, что делаете, мистер Тейлор?

— Это грязная работа — подчищать за героями, — сказал я, расправившись со своим первым напитком. — Но кто-то должен это делать.

Перевод: Bertran

31 декабря 2021 года.