История Дарэта Ветродува

ГЛАВА 23 СТАРЫЙ ДРУГ. ВЫНУЖДЕННОЕ БЕГСТВО

— Прощай брат! — прошептал Волчонок, отвернулся и прищурил глаза. Ему не хотелось видеть страшной гибели друга. Дарэт висел на веревке прямо перед чудовищем.

Объятый ужасом генерал ничего не ответил. Он пытался высвободиться, но куда уж там! Кара постаралась на славу. Когда висишь напротив пасти кохана, совершенно не хочется шевелиться. В такие моменты остается лишь взывать к Создателю и порою не зря: «Анд я редко молился, но в сей миг прошу тебя о помощи!» — взмолился Ветродув.

Неожиданно для него самого из-за пазухи вывалилась колба с магическими путами. Кармашек, вшитый изнутри сбоку, утаил заветную склянку от зоркого глаза убийцы. Кара оказалась никудышной ищейкой и не нашла её второпях. Это был шанс!

— Благодарю тебя о, Творец!!! Волчонок! Отвлеки монстра!

— Прости брат, я не могу. Я… не могу… нет, прости.

— Не поддавайся страху. Ну же! У меня есть план!

Тварь гортанно рычала, приоткрывая рот. Сквозь острые зубы ужасающей пасти текла горячая слюна. Липкими комьями она падала на землю и растекалась в лужу.

— Ладно, все равно терять нечего! Эй!!! — во все горло крикнул Аркандант. Кохан тут же с интересом переключился на него. Зверь подошел к дгарду чтобы его обнюхать.

Руки Дарэта были связанны за спиной, и он не мог дотянуться до колбы. Но тут генерал вспомнил про скрытый клинок в сапоге. Он забрал его из летней обувки, когда менял вещи на зимние. Бритвенно-острое лезвие, выскочило по первому требованию. Нужно было лишь левым ботинком, надавить на правый. Сбоку подошвы прятался крохотный спусковой рычажок. Он то и выпускал кортик из укрытия в особых случаях.

Стараясь, как можно скорей перерезать веревку, Ветродув поглядывал в сторону Волчонка. Зверь принюхивался, но напасть не решался. Запах зловонной грязи на лице Арканданта действовал, напоминая трупный. Но так продолжаться долго не могло, и тварь начинала подозревать свой обед в свежести. Она не только не отступила, но и наоборот все ближе стала напирать на дгарда. Времени было мало, а проклятая веревка никак не поддавалась. Монстр уперся в Волчонка головой и принялся его раскачивать. Пасть зверя уже начинала смыкаться на грудной клетке несчастного. Тварь будто играла с ним, то закусывая, то отпуская. Пока не ранила тело и не учуяла запах теплой бурлящей крови.

Веревка лопнула, и Дарэт рухнул на землю. Боль в плече чуть не свела его сума, но надо было думать не о себе, а о яростно кричащем чудовище. Генерал просунул руки через ноги, схватил склянку, выдернул пробку и уже в самый последний момент швырнул ее в цель. Яркая вспышка осветила ночную мглу. Одно мгновение отделило Арканданта от смерти, и тварь упала парализованная магией пут. Но, к сожалению, ловушка связала и дгарда. Теперь дело оставалось за малым: нужно было что-то придумать.

Дарэт почувствовал на себе чей-то взгляд, ведь их хорошо обучили подобным навыкам в ордене. Кто-то впивался глазами в спину. «Кара?» — подумал парень и без промедлений обернулся, на всякий случай присев при развороте. Неподалеку стояла фигура человека в утепленных доспехах воина и пристально за ними наблюдала. Ветродув схватил лежащий в стороне меч и грозно крикнул: «Покажись!»

Когда незнакомец подошел ближе Дарэт остолбенел. Это был Ким! Без сомнения самый настоящий что ни на есть Ким. С серьезным усталым выражением лица, с луком и колчаном, все тот же «старый» Асфелиер. Не доходя до Ветродува, он остановился.

— Ким? Это ты? Не может быть! Друг, что ты тут делаешь? Почему не помог нам? Эта тварь нас чуть не сожрала? — причитал удивленный генерал.

— Здравствуй Дарэт… — глаза его были полны печали, а на щеке красовался свежий шрам. — Я только подоспел и не смог вам помочь. Нужно расколдовать Волчонка, ему, кажется, не очень комфортно. Вон как всего скрутило!

Дарэт хотел было кинуться и обнять друга, но потом посмотрел на Арканданта. Тот корчился в муках от пут. Ветродуву на собственном опыте было известно невыносимое состояние паралича. Еще недавно он и сам испытал на себе тяжбу ужасного капкана.

— Проклятье! Убьем же тварь, а после спасем его. Но если я ударю мечом, путы могут перекинуться на меня, — Ветродув попытался снять антимагический ошейник, но ничего не вышло: кольцо было накрепко спаянно, будто его изначально отливали на шее.

— Думаю его так просто не снять, — томно сказал Ким и подошел поближе.

— Что же делать?

— Я убью чудовище. Мой лук пробивает любую… почти любую магическую защиту, — поправился Асфелиер, вспоминая горький опыт на Руховом поле. — Помнишь его?

— Это он у тебя за плечом? — поинтересовался Дарэт.

— К счастью да. Но все расспросы потом.

Серый Охотник снял Пищащий лук с плеча и мощным выстрелом поразил чудовище. Мелькнула вспышка света, раздался оглушительный треск как от раската молний, и магия прекратилась, растаяв в воздухе без следа. Аркандант облегчено выдохнул, оставаясь без движений висеть. Немедля Дарэт срезал веревку и освободил несчастного.

Лицо Волчонка заметно побледнело и из землисто-синего превратилось в бледно-лиловое. Глаза светились тускло. Дрожь пробивала измученное тело. Без последствий пережить подобное мог не каждый. Когда зверя охватывает инстинкт охотника, и ты уже находишься у него между верхней и нижней челюстью, нервы могут серьезно пострадать.

— Успокойся друг, все позади, — Дарэт похлопал его по плечу.

— О, Бог! Еще бы чуть-чуть и… о, Бог!.. — тело дгарда поразила судорога, глаза вспыхнули и он упал на колени. — Анд спаси меня! Анд спаси!!! — кричал он как безумец.

— А он не изменился, — Ким помотал головой и отошел в сторону.

Дарэт же пытался привести друга в чувство:

— Очнись же, очнись…

Глаза Волчонка угасли, лицо исказила гримаса печали, он слегка вскрикнул и потерял сознание. Генерал одел на него, упавший капюшон и прижал к себе, чтобы согреть.

Пока дгард лежал, парни молчали, просто слушая звуки завывающего в небе ветра. У Дарэта было много вопросов к Охотнику, но он предпочитал более подходящее место для разговоров: таверну, бочонок пива или на худой конец костер с фляжкой вина. Так подобало встречать старых друзей и никак не иначе. Поэтому ныне они просто молчали. Ночная тишь навивала чувство обреченности на усталых путников. Трое крохотных смелых роскандов бросали вызов долине величавых гор. И та не собиралась просто так сдаваться.

Долго сидеть не пришлось: Аркандант закашлялся и очнулся. Зрачки вновь наполнились легким люмиевым свечением, а лицо приобрело привычный черно-синий цвет.

— Ты опять что-то видел? — взволнованно спросил Дарэт.

— Нет, ничего — это всего лишь моя болезнь. Я в порядке. Нужно идти дальше.

Без промедлений компания решила покинуть злополучное место. Они шли вперед, устало передвигая ноги. Чудовище осталось далеко позади, а следы Кары потерялись. Тогда устроившись у большого камня, они развели костерок из того что нашли и принялись за еду да расспросы. Вокруг вроде никого не было. Ночь вступила в фазу глубокого сна.

— Я не стану вам рассказывать о том, что со мной творилось там. Могу сказать лишь одно: я побывал в «Иссфере». Глупец! Надеялся, что вы спасете меня, но вы не пришли. Не пришли через месяц и не пришли через два… — Ким говорил отрешено с обидой.

Нас заковали в цепи и заставили добывать обсидиан из недр земли. Выбраться не представлялось возможным. Потом при помощи крови рабов и магии из него делали броню для легионеров. В основном для элиты — генералов, командиров. Раз в день собирали кучу откованных кирас, рубили голову мужчине, собирали кровь в чашу, поливали груду доспехов и заговаривали их на окаменение при ударе. Простой обсидиан хрупок, а вот глубинный как раз подходит, — Ким достал флягу, отхлебнул вина и продолжил: — Однажды боковая стена трещальной шахты рухнула, и я увидел небольшой туннель, ведущий куда-то наружу. Нас было трое: Каин, Дирк и я. Мы перебили цепи большими камнями пока надзиратели пошли в соседний проход и решили действовать. Лаз оказался достаточно длинным и вывел нас к обрыву. Внизу было подземное озеро или река, точно не помню, а впереди мрак. Ну и что делать думаем, выхода то нет? Так и прыгнули.

Течением нас вынесло к свободе, но там ждал неожиданный сюрприз. Это был обрыв с водопадом, а внизу океан. Дальше удар о воду и все как в тумане. Оглушенный я доплыл до берега. Вот так мне и удалось спастись. К несчастью моим товарищам повезло меньше. Труп Каина прибило к берегу, а Дирк утонул на месте падения. Бедняги разбились об воду, а меня видимо уберег Творец. Избавившись от оков, я отправился в путь.

— Проклятье. Жаль ребят. Это они нашли меня после шторма. — Дарэт взял флягу из рук Асфелиера и сделал большой глоток. На душе стало горько от утраты двух братьев по ордену. — А где император? Что с ним? Он жив?

— Я видел императора лишь дважды. Они держали его в верхней башне. Кристарх постоянно пытал Терана, а потом лечил, а потом вновь пытал и вновь лечил. Тщеславие не позволяло ему убить давнего врага. Это было бы слишком просто.

— Друг, нам нужно проверить тебя, сам понимаешь, — сказал Дарэт, доставая нож.

Ким задрал рукав и позволил сделать маленький надрез. Кровь оказалась чиста, вот только отсутствие следов на запястьях, показалось генералу странным. Ким провел в плену несколько месяцев и на месте браслетов должны были остаться ужасные шрамы, но Дарэт промолчал и не стал его спрашивать об этом. Втродув не мог сомневаться в преданности своего верного друга, а если тот и приврал, так это же был Асфелиер — старый плут. Он бы не был собой, если б слегка не приукрасил. Поэтому Ветродув задал лишь отдалено наводящий вопрос: «Разве Кристарх не обращает всех рабов в одержимых?»

— Да, но в основном тех, кого он хочет сделать воинами. Мы были рабочими и не один дух, не пожелал бы войти в тело рудокопа. Им нравились наши мучения.

Такой ответ удовлетворил Дарэта и он позабыл о сомнениях.

— Ким мы пытались спасти тебя неоднократно, но…

— Но не спасли, — отрезал Охотник и отошел в сторону. Его глаза опустошенные и наполненные болью смотрели в пустоту. Он многое пережил за последние месяцы.

— Это было невозможно!!! Там столько агнийцев, что не подступиться, да еще и этот барьер. Никто не знал, как его миновать, но теперь ты открыл нам путь и шанс попасть внутрь, — оправдывался Волчонок. Его все еще колотила легкая дрожь.

— А ты стал разговорчивее, чем раньше, — недовольно ответил Ким. — Там обрыв метров десять-пятнадцать, так просто не подобраться. Кристарх печется о безопасности!

— У нас есть рух, — решительно поддержал Ветродув. Но Волчонок не одобрил поспешную открытость и с упреком посмотрел на него. Ким все-таки пришел с территории врага и в отличие от Дарэта ослепленного дружбой, дгард проявлял осторожность.

— Рух? В самом деле? Это тот из убежища? Кстати, как там орден? Как наш мастер?

— Разве ты забыл, что я Повелитель Орлов? Разумеется, у меня есть собственный рух, — Дарэт довольно улыбнулся, — а орден ныне под защитой Лорана и моя телепатия тут бессильна. Мастер вот уже полгода не выходил на связь. Да и есть еще кое-что: теперь я генерал. Калиф повысил меня по званию. Жаль, что тебя не было и тебе бы…

Ким никак не отреагировал: не ответил шуткой и вообще не проявил никаких эмоций. Что-то в нем изменилось, но Дарэт его понимал. Охотнику выпала незавидная участь военнопленного. Время, проведенное в плену на шахте, наложило на него свой черный отпечаток и скорее всего, он никогда уже не будет прежним. Шрамы останутся на душе.

— Нам нужно снять эти проклятые ошейники. Мало того что колдун каким-то образом отравил эфир, так еще и Кара лишила меня магии. А еще мы в долине Ревон, где полным-полно чудовищ. Положение плачевно. — Возгласы Дарэта вызвали улыбку на лице Волчонка, а вот Ким, не проявив эмоций, зашагал вперед.

— Нам пора! — холодно бросил он напоследок. — Кристарх и вправду отравил эфир, я видел! Заклятие вязкости вроде или что-то типа того…

— Постой! Ветродув догнал его и, схватив за плечо, остановил.

Ким недовольно повернулся и с безразличием посмотрел на друга: «Что еще?»

— Да нет ничего! Совсем ничего! Как ты вообще нас нашел? Что ты тут делал?

— Бежим! — сухо произнес Ким.

— Нет, я и с места не сдвинусь пока… — в этот момент сзади послышался рев. Парни увидели раненного, еще больше рассвирепевшего кохана.

— Ты же убил его?! — кричал Дарэт, несясь во весь опор в сторону обрыва.

— Похоже, что нет! Нам придется прыгать, там крутой спуск!

Серые братья, словно табун лошадей прыгнули вниз и покатились по склону. Подмерзший красный песок не смягчил падения, и генерал даже отбил ладошку. Это был своего рода песчаный карьер. У края монстр замешкался на мгновение, а потом прыгнул за ними. Парни бежали во весь опор. Дарэт выстрелил из арбалета, но промахнулся. Каждое движение отдавало тупой болью в плечо, но останавливаться и в мыслях не было.

Ким попытался дважды стрелять из лука, но стрелы не наносили особого ущерба, а лишь злили тварь. Не сбавляя темпа, зверь обламывал их на ходу. Шкура под шерстью была толстая, да и кости чудовища очень прочные. Справиться с ним было непросто.

Внизу показался лес из мертвых деревьев. Трое беглецов с шумом вбежали в зловещую чащу. В небо взлетела стая недовольных ворон. Чудище не отставало от своей «добычи» ни на момент. Они не оборачивались, но слышали его тяжелое дыхание позади. Впопыхах Ким вытащил несколько склянок зелья бодрости и бросил друзьям.

— Это поможет нам бежать без устали!

— Отличная идея, — поддержал Дарэт и махом опустошил склянку.

Погоня продлилась еще некоторое время, и вскоре монстр исчез из поля зрения. Только теперь они заметили где оказались: мрачный лес из засохших деревьев покрывала серая пелена тумана, а крики неизвестных птиц добавляли атмосфере ужаса. Кохана видно не было, но где-то в иссушенных кустах слышалось, как трещат, да ломаются ветки. Парни прижались спинами и вытащили клинки. Каждый смотрел в свою сторону, пытаясь увидеть зверя, но тот как сквозь землю провалился. Только вот был и нет его!

— Не нравится мне все это, — забеспокоился Ветродув.

— Плохи наши дела! — ответил Волчонок, не опуская клинка. — Это Мертвый лес, о котором я вскользь упоминал накануне. Сюда даже бульбульерры опасаются забредать.

— Спокойно, главное без паники, — строго сказал Ким, — Барлак рассказывал, что кохан не успокоится, пока не выследит свою добычу и не убьет. Так что скоро появиться!

— Вот обрадовал! А Барлак не говорил, как его прихлопнуть? — спросил Ветродув.

— Мне бы он точно не сказал — иронично ответил Ким, — Жаль его с нами нет. Он бы нашел общий язык с этой волосатой зверюгой. Они бы друг друга поняли!

— Прекрати!.. — оборвал его Дарэт и обратился к дгарду: — Волчонок, ты же вроде из этих мест, что о них известно? Какие слабые места у коханов? Чем их можно убить?

— Я был здесь, когда меня подрал горный барс: спасался через лес. Тут где-то должна быть колдунья. А я хоть и из этих мест, но с коханом не сталкивался прежде. Слышал его можно убить ударом в сердце, клинком обмазанным ядом ревонской жабы.

— Что за вздор! Его можно убить и так! Это обычный зверь, только вот в данной ситуации перевес на его стороне и у нас навряд ли получится — говорил Охотник.

— Шансов у нас нет, — прошептал Дарэт.

Послышалось шуршание, и из-за кустов выпрыгнул кровожадный преследователь. Обломки веток полетели в разные стороны. Зверь то ли чихнул, то ли фыркнул, но столб пара вылетел из его ноздрей как у коня Преисподней. Парни вновь бросились бежать.

Братья не помнили, сколько они бежали и куда, но дикий лес перерос в болото, а за болотом снова начинался лес. Пересекая замерзшую водную гладь чудовище слегка приотстало, но из-за того что свалился Ким, это не дало преимущества.

На этом их беды не закончились: не пробежали они и десяти метров, как под ногами Волчонка треснул лед, и из-под него вынырнула огромная пиявка. Запах свежей крови приводил ее в исступление. Ростом она превосходила их втрое. Болото замерзло не полностью и голодная кровопийца, только и ждала своего момента. С чудовищным воплем она быстро поползла за ними. Парни еле успели поднять Волчонка и, позабыв про кохана, подталкивая друг друга и раздаваясь ругательствами, вновь вбежали в чащу деревьев.

Теперь уже два монстра гнались за ними. Кохан слегка отставал, так как уже устал от погони, но даже и не думал оставлять их в покое, ибо как сказал Барлак Киму: «Тварь не успокоится, пока не нагонит добычу».

— Никогда! Никогда я больше не вернусь в эту долину! — кричал Дарэт на ходу.

— Если конечно выживешь, — ответил Волчонок.

— Ты бы молчал! Разве ты не сказал, что знаешь эти места как свои пять пальцев?!

— Я же не говорил, что все буде гладко, брат!

Вскоре лес стал редеть, а туман усиливаться.

Из-за того что Ким зацепился за корягу все троя упали на землю — это была небольшая поляна. Пар плотной завесой окутывал ее по кругу. Два одиноких ворона каркали на ветках сгоревшего дерева. Листья в Мертвом лесу не росли ни зимой, ни летом. Исключение составляли лишь ели, растущие вокруг болота позади. Никто не знал, почему так происходило: стволы стояли не одно столетие, но никогда не оживали весной.

Сил бежать больше не было. Не вставая с пола, мужчины направили в сторону врагов клинки и приготовились к смерти. Терять им было нечего. Враг подступал.

Дарэт слышал, как монстры приближаются. Он находился вдалеке от дома, в чужом и опасном крае, посреди безжизненного умершего леса, в дыму тумана, в ожидании смерти. Наверное, это достойный финал для его приключений. Во всяком случае, так ему казалось. Но в последний момент невидимый барьер не пустил к ним зловещих тварей. Их силуэты едва выходили из-за тумана и не могли прорваться внутрь. Генерал вдруг заметил россыпь белоснежных камней. Камушки огибали приличную территорию и образовывали магический круг. Он то и не впускал никого на поляну. Но как удалось парням?..

Кохан прыгал вокруг не в силах настигнуть добычу. Тогда его интерес привлекла пиявка, которая тоже приползла на запах свежей крови. Хоть она и превосходила его вдвое, но не смогла противопоставить челюстям свои небольшие ротовые зубья. Пиявка визжала так, что у мужчин пробегал холодок по коже. В считанные мгновения зверь расправился с ней. И разорвав несчастную на части, скрылся в глубинах чащи.

Отдышавшись и переведя дух, ликвидаторы отряхнули одежду.

— Да уж! Незабываемые впечатления, — сказал Дарэт. — Отличная история для моих потомков. Запомни ее Волчонок. Парень подмигнул товарищу и погрозил пальцем.

— Уж не забуду, поверь! Словно невидимая стена защитила нас. Мне знаком этот вид магии. Это ведьмин круг. Я читал о таких в своей юности. Так мудрые колдуньи защищают жилища от врагов. Странно то, что мы смогли в него войти. Когда я был здесь прошлый раз, то не видел никаких кругов. Хотя тогда я был сильно ранен и мог забыть.

— Похоже, нас тут ждали. Смотрите, впереди виднеется дым, — показал Охотник.

Через двести шагов минуя заросли кустарников, они вышли на другую поляну. Эта была просторней, и туман тут был гуще. Эдакий облачный ведьмин мирок: кострище, котел, покосившийся бревенчатый дом, дым из трубы — все говорило о том, что здесь кто-то жил. Колдунья стояла на входе и что-то жевала. Затем, плюнув им под ноги, сказала:

— Долго же вы! Я ждала! Чую что одного из вас знаю. Он уже бывал у меня в гостях. Видимо понравилось! Как тебя там звали то? Щеночек?! Нет. Жеребенок? Тоже нет.

Дарэт и Ким переглянулись, не скрывая улыбки.

— Волчонок! — поправил ее Аркандант.

— Ах да Волчонок. Помню, помню. Тебя тогда подрала пиявка.

— Это был горный барс, — поправил Асфелиер.

— Ах да, барс. Точно! — ответила ведьма. С виду обычная седая старуха, облаченная в лохмотья. Полуслепые глаза, длинный нос с бородавками: ничего особенного. Она опиралась на изогнутую клюку, обвешенную разными талисманами, и постоянно жевала. Ликвидаторы молча смотрели на нее, ожидая гостеприимного приглашения в дом.

— Ой, что это я! Совсем не подготовилась, — старуха вытащила из кармана горстку сушеных грибов и бросила в костер. В воздух поднялось облако терпкого дыма, и у друзей закружилась голова. Как во хмелю они попадали на четвереньки. Все вокруг раскачивалось и кружилось, а когда дым рассеялся, перед ними стояла прекрасная девушка в зеленой тунике с черными убранными волосами. Девушка поманила их пальцем и сказала:

— Вам нужно отдохнуть, пройдемте в дом.

Пошатываясь, и поддерживая друг друга, парни вошли в светлицу.

— Тесно, да место честно, — сказала она. — Сей миг я вам баню истоплю. Вы с дороги грязные пади. А опосля и раны ваши обработаю, и разговоры говорить будем.

— Как тебя зовут? — строго спросил Ким, пытаясь вглядываться в уплывающее пространство. Голова кружилась, но тошноты не было — было хорошо.

— Хемет. Бриарии называют меня озерной ведьмой. Хотя ныне я живу здесь.

— Кошмарное место. Должно быть, даст фору Фолткину, — подметил Ветродув.

— Нет! Фолткин страшнее, уж поверь. Там вообще невесть что творится, и порою реальность перетекает в нереальность по нескольку раз на дню. Всему виной многочисленные споровики отравляющие воздух вокруг леса. Моя дочь Хидра ушла туда собирать редкие травы и не вернулась. Если будете там, поищите ее. Совсем мать забыла…

— Непременно. Почему этот лес называется Мертвым? — расспрашивал Дарэт.

— Потому что листва не покрывает деревья ни летом, ни зимой. Давным-давно могущественный маг высосал из него всю жизнь, включая: зверей, насекомых и птиц. Люди не помнят его имени. С тех пор уже прошло четыре столетия. По легенде он искал силы для величайшего заклинания, но, в конце концов, погиб. А вековые деревья так и остались стоять, словно памятники тех дней. В свое время я пыталась его возродить, но все что мне удалось так это несколько десятков елей. Не растет тут ни чего, хоть ты лбом об пень. Похоже, что и земля отдала всю силу в этих местах. Горе-волшебник погубили лес.

Дарэт сопоставил цифры и невольно вспомнил про Магнэлиуса. «Уж не его ли это рук дело?» — подумалось ему. Он провел рукой по своей шее и вспомнил про ошейник.

— У меня и Волчонка на шее антимагические ошейники. Поможешь нам их снять?

— О… это особые ошейники. Кто на вас их надел? Они заколдованы на специальный шифр. Нужно произнести правильные слова, чтобы снять с себя. Их изготавливают в подземных кузницах Ревона. Там живет поистине удивительный народ. Я попытаюсь завтра, но не думаю, что это будет просто, а пока пройдите в купальню дорогие гости.

Они зашли в комнату и увидели баню. В углу стояла деревянная круглая кадка с горяче водой. В ней могло разместиться сразу пять человек. Похоже, что колдунья много раз принимала гостей. Чуть в стороне лежала куча горячих камней. На стене висели заготовленные веники и всевозможные щетки для оттирания въевшейся грязи. Высокие подсвечники со свечами освещали мрак приятным теплым светом. Во всем доме царил уют.

Парни с девушкой разделись догола и под воздействием грибного дурмана, начали париться. Все проблемы мигом улетучились. В комнатке царил смех и веселье. Ведьма, то и дело подбрасывала что-то на камни, и чудодейственный запах разносил эйфорию по воздуху. Она мыла мужчин, трогала их тела руками, шептала нежные слова. Ее спелые груди и ягодицы приковывали взоры изголодавшихся по женскому телу воинов. Но больше всего к ней приставал Ким. Плечо Дарэта ныло, и он отстранился от любовных утех, а Волчонок не стал мешать Асфелиеру, наслаждаться обществом миловидной хозяйки.

Ликвидаторы так напарились, что почувствовали себя бодрыми и полными сил. После чего ведьма как обещала, обработала раны. Мазь из корня тиомуритана приятно пахла и охлаждала кожу. Генералу не без помощи товарищей вправили на место плечо и напоили укрепляющим лечебным зельем. Ведьма берегла его для суставов, но парню оно было нужней. Она взяла клюку дотронулась до больного места и произнесла:

— Грунай голь'аль~тиум тигиартэ аль~иорохим уист ё'аль~раум![56]

По телу прокатилась обжигающая жаровая волна. Вены вздулись, а место вывиха интенсивно зачесалось. Дарэт почувствовал, как волокна в плече сжимаются и укрепляются. Он был готов поклясться, что слышал хруст внутри. Вскоре симптомы прошли, и ноющая боль отступила. Теперь для полного эффекта оставалось лишь дождаться утра.

Такого гостеприимства он не встречал никогда: горячая вода отлично сняла усталость дальней дороги. А забота целительницы облегчила парню нелегкую участь.

— Молодец, даже не вскрикнул. К утру поправишься полностью. Это очень сильный эликсир. Я настаивала его десять лет. Я-то не обеднею, у меня еще несколько есть. Иначе бы с повязкой проходил неделю, а то и две. Благо, что не перелом.

— Спасибо тебе. Ты настоящая волшебница, — поблагодарил Дарэт.

— Вы лучше вот что мне скажите! У вас у всех одинаковые татуировки. Вы из какого-то клана? Может гильдии? — протяжно говорила девушка, сидя на коленках у Кима. Задорное личико мило улыбалось, а глазки застыли в хитрой прищуре под воздействием наркотического дурмана. Асфелиер взял ее нежно за горло и угрожающим тоном сказал:

— Будешь много знать, мне придется свернуть тебе шею.

Все рассмеялись, а Ким обнял «молоденькую» колдунью и страстно поцеловал.

Дарэту еще никогда не было так хорошо и прекрасно. Разве что в домике Мерраль. «Что за удивительное место?» — думал он. Ему казалось, что комнату заливает яркий свет, а они словно малые дети плещутся в фонтане юности без забот. Одевшись, мужчины прошли в светлицу. Ведьма приготовила травяной чай, и они сели за стол.

— Я вижу ваши судьбы. Вам предстоит пройти немало испытаний. Каждый из вас сыграет свою роль в грядущих событиях и лишь один окажется настоящим героем.

Парни переглянулись. Каждый хотел считать себя героем.

— Но вас ждет предательство и смерть. Даже сам Иссфер восстанет на вас.

— Уже восстал! — перебил ее Ким.

Девушка стала говорить серьезно, медленно, будто читала пророчество:

— Я не завидую твоей судьбе красавчик. Впрочем, как и вашей, — колдунья указала на Дарэта с Волчонком. — Вы в силах изменить мир, но только потому, что так пожелал Бог. Ваши судьбы отличаются от других. В чем-то они лучше… но в чем то и хуже. Страшная угроза таится во тьме. Огненное кольцо сжимает наши глотки. Эта зараза расползается по материку. Но Азар, как и тысячу лет назад придет в этот мир, чтобы изгнать Моркогдона и захлопнуть вулкан. Предел уже никогда не будет прежним, — слова ведьмы звучали эхом в сознаниях ликвидаторов. Они вгрызались в память и путали мысли.

Действие дурмана еще не закончилось. Ким сидел с девушкой в обнимку, Дарэт поглаживал плечо. В горнице было светло, тепло и уютно. Пахло травами. Через некоторое время в ушах появился звон. Так заканчивалось действие чудесных грибов.

Сознание прояснилось, цвета побледнели, и всем стало немного грустно. Еще бы, ведь они вернулись из мира блаженства в суровую действительность, а тут правило зло и коварство. Но грустнее всех стало Киму. Он понял, что все это время с ним была старуха. Разгневанный «любовник» толкнул ее и с криками выбежал наружу. Парни просто не могли сдержаться. Они так хохотали, что казалось крыша обвалится им на головы. Ведьма тоже довольно улыбалась:

— В этих краях не часто можно встретить добротных мужчин, вот я и…

— Не переживай хозяйка, ему все время не везет с женщинами. Спасибо тебе за теплый прием. Давно я так не отдыхал, — вытягивая ноги, благодарствовал Дарэт.

— А тебе на будущее, особый совет: не позволяй чувствам заслонить разум. Всегда будь бдителен, иначе однажды, твоя рука может оказаться не твоей, а клинок, которому ты веришь — змеей. Мое превращение должно быть в назидание. Уроком! Наущением. Пускай глаза не обманывают тебя. Ты родился для великой цели. Но те, кто окружает тебя, не всегда выдают себя за тех, кем они являются. Вскоре и сам узнаешь об этом.

Дарэту не хотелось вдаваться в пророчества старой ведьмы, хотя слова он запомнил. Но с ним же были проверенные, почти родные люди, готовые в любой момент умереть за него и подставить плечо. Поэтому ее слова казались ошибочными.

На этом она не закончила и добавила:

— Я вижу в тебе две души: одна твоя, другая более древняя и сильная. Это некто могущественный. Тебе придется с ним жить, ибо и у него своя роль на этой войне.

Ветродув промолчал, а ведьма больше ничего не сказала.

Тем временем, Ким стоял на улице и подслушивал все у окна. Теперь ему стало ясно, почему Дарэт говорил чужим голосом тогда после драки в Рухе. Он помотал головой, сплюнул и подошел к кострищу. Над головешками висел большой обгоревший котел. Асфелиер вновь вспомнил старуху и еще несколько раз сплюнул. Охотник чувствовал себя просто отвратительно, но тут вспыхнул огонь на углях и оборвал его раздумья. Головешки приобрели очертания женского лица — это была Нэсса.

— Ты нашел мага Предела? — ее чарующий голос звучал властно.

— Да госпожа! — робко ответил тот, склонив голову.

— Отлично! Надеюсь, ты предан нам по-прежнему и мне не стоит сомневаться?

— Нет, что вы госпожа. Моя любовь и преданность к вам безграничны, как и ненависть к Дарэту Повелителю Орлов. Мне удалось узнать, что у него есть рух и в любой момент он может передвигаться по воздуху. А еще ведьма сказала про две души вместо одной. Подозреваю, что это как-то связанно с силой, которую барзак получил в Забытой пещере. Может быть, в нем даже дух самого Магнэлиуса — архимага нашего ордена.

— Очень интересно. Маг Предела гораздо могущественней, чем я ожидала. В свое время ты заманишь его в ловушку, но не ныне. Пока следи за ним и докладывай обо всем мне. Я сама буду выходить на связь. Удачи Темный Убийца! Ты славно послужил нам. Продолжай в том же духе и будешь вознагражден. Что же касается души архимага, то в будущем мы найдем ей применение. Я должна о нем больше узнать из своих источников.

Грохнула дверь: Дарэт с Волчонком раззадоренные вывалились наружу. После чая они достали из-за печи кувшин забористого вина и порядком напились. Ким оглянулся на них, а потом вновь на кострище — лик демоницы пропал. Серый Охотник недовольно выдохнул. Прогремел гром и пошел дождь. Угли в костре постепенно начали угасать.

— Да брось ты обижаться! Ну, скучно старушке тут одной, зато какой прием, как старалась нас развеселить, — подбадривали Кима друзья.

Асфелиер сказал, что ни держит зла и предложил вернуться в светлицу. Злоба переполняла его, но он не подавал вида. А вскоре все уснули и в домике воцарился покой. Ким приподнялся на кровати и посмотрел на Дарэта. Тот уже мирно спал.

— Спи Повелитель Орлов…. Спи… Темный Убийца идет за тобой по пятам, — в глазах предателя мелькали язычки пламени, пока тяжелые веки не опустились на них и не потушили на время пожар необъятной ненависти. Теплая тишина укутала усталых людей.

Утро выдалось не самым приятным: кто-то громко тарабанил в окошко. Генерал присмотрелся и увидел маленькое существо похожее на крепыша-человечка, ростом в три кулака не больше. Ручонками тот стучал в стекло, и как показалось парню, жутко ругался. Дарэт пошевелил рукой и убедился что плечо в полном порядке, что нельзя было сказать о голове. Жуткий стук отдавал в висок. Ведьма вскочила с лежанки, схватила метлу, и, раздаваясь бранью, принялась гнать непрошеного гостя прочь.

— Проклятье! — кричала она, — Беда, ой беда!!!

— Что случилось? — спросили полусонные мужчины.

— Давеча я отказала местному королю кобольдов в уплате оброка. Ну… за это… за проживание здесь. Он считает Мертвый лес своим, хотя я считаю его общим. Ничьим! Я думала мой круг сильнее их чар, но похоже, они нашли способ сломать барьер.

— Сломать барьер? — с ужасом переспросил Ветродув.

Ликвидаторы выбежали на поляну и едва не ослепли. Пока они спали выпал настоящий снег, и все вокруг стало белым. Он буквально искрился в лучах бледно-желтого сольяма. Дарэт невольно зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел снующих повсюду маленьких человечков со сморщенными лицами. Они были одеты в лохмотья. Некоторые носили «пшеничные» бороды. Нарушители порядка оказались довольно быстрыми и проворными. Парни отмахивались от них мечами, лишь изредка попадая по цели. На лезвиях оставались кровяные подтеки как от людей. Генерал даже представить не мог, что в Пределе водятся подобного рода существа. Он никогда о них не слышал и нигде не читал. Да и как выяснилось, некоторые обладали магическими способностями. Все как у людей.

— Ох, несчастье!!! Это все из-за снега. Он ослабил барьер, — причитала колдунья, держась за голову. — Я должна была это предусмотреть раз зима на дворе. О, горе!!!

Толпа затихла и разбежалась, когда в центр поляны вышел важный коренастый человечек. Гладкую лысую голову украшала корона из дерева, а на спине его величества висели еловые веточки. Такой плащик в Мертвом лесу считался непозволительной роскошью, ибо никто не смел трогать живые деревья, даже под страхом смерти. Существо имело крупные человеческие уши и морщины на лбу, точь-в-точь как у лиморского старика с какой-нибудь замшелой фермы в Долине Крестьян. Он чем-то напоминал маленького берсерка, но без топора. Вместо него король держал самодельный скипетр — посох. Дарэт обратил внимание на светлую кожу существа. Ее покрывали многочисленные коричневые пятнышки — признак благородства у кобольдов. Королевская густая борода доходила до пола, а суровый взгляд лилипута предупреждал о грубом нраве. Когда тот раскрыл рот, парни слегка удивились. Он говорил медленно и самоуверенно, будто его рост не в три ладошки, а все два метра. При этом король гордо поднимал подбородок. Голос человечка не был детским или искривленным, но соответствовал грубому мужскому, разве что, слегка приглушенному:

— На прошлой неделе, ты, старая бестия, отказалась платить мне законный оброк. Я предупреждал о последствиях. Теперь, я приговариваю тебя и твоих гостей к смерти. Это будет хорошим уроком для всех. Твой дом станет моим новым дворцом, а подвал местом встреч. Никто не смеет переходить дорогу Баратуфу Громкотопу и жить после этого!

— Да?! И что ты нам сделаешь коротышка?! — неуважительно крикнул Ким. Эта фраза вызвала улыбку у Дарэта и тревогу у Волчонка. Асфелиер насмехался над королем перед всеми: нагло и открыто. Но лицо Громкотопа не выразило, ни единой эмоции.

«Вот он наш старый Асфелиер, — подумал Ветродув. — Он бы мог посоревноваться в надменности с его величеством лилипутом».

— Увидишь, что сделаю! — с достоинством ответил король, стукнул посохом оземь, щелкнул пальцами и исчез. Вслед за ним исчезла вся его свита. Вдалеке послышался хруст ломающихся веток и тут же раздался знакомый до ужаса рык.

— О нет, — лицо Дарэта наполнила тревога.

— Не стоило ему грубить, — подхватил Волчонок и посмотрел на Кима.

— Не беспокойтесь, там же барьер! — наивно усмехался Охотник.

Все застыли в ожидании, когда под лапами кохана неведомая сила стала расчищать снег и растаскивать камушки. Барьера больше не было.

В последний момент появился король и скомандовал:

— Уничтожь их!!! — а затем вновь пропал.

Зверь рванул в сторону перепуганных людей, да так, что из-под его когтей вылетели куски мерзлой грязи. Он мчался словно свирепый бык на красную тряпку.

— Бегите!!! Я отвлеку! — крикнул Ветродув.

Парни побежали изо всех сил, а Ким еще и прихватил клюку ведьмы. В пылу «сражения» она оставила ее у порога, предпочитая в таком деле метлу. Старуха стояла в стороне и ничего не подозревала. Волчонок видел подлый поступок товарища, но упрекнуть его не решился. В такой ситуации было не до выяснения отношений. Нужно было бежать!

Дарэт с отвагой в глазах обнажил меч, кинулся прямо на тварь и в мгновение ока растворился в воздухе, чем вызвал полное недоумение зверя. Уроки Калифа не прошли даром. Он даже успел поранить лапу чудовища. Тогда кохан раздувая ноздри, побежал на запах. С сожалением парень вспомнил, что не может применить магию из-за треклятого ошейника. «Похоже, если Кара задумывает кого-то убить, то она это сделает!» — пронеслось в его голове. Пытаясь отвлечь монстра от домика, генерал побежал за друзьями. Зверь за ним. А в это время старая ведьма металась по поляне в поисках клюки: «Где мой посох? Где мой посох? — причитала она. — Я остановлю зверя, но мне нужен посох!»

Ветродув пробежал в двадцати шагах от нее в надежде увлечь кохана за собой, но тварь оказалась голодной. Она вдруг резко остановилась и кинулась в сторону ведьмы. Все произошло так быстро, что Дарэт даже не успел среагировать. Разбежавшись, и совершив два прыжка, хищник настиг ее. Она так кричала, что в жилах генерала застыла кровь. Последними словами была фраза: «Мой по-о-о-сох!!!» Зверь откусил ей ноги, но старуха окровавленная продолжала ползти, пока тварь не нанесла сокрушительный удар лапой и ведьма не испустила дух. Дарэт чувствовал себя ничтожно слабым и презирал за то, что не мог ей помочь, но благодаря ее жертве он выиграл немного времени и успел оторваться. Зверь быстро доел колдунью и вновь возобновил погоню. Поистине тварь обладала чудовищным аппетитом и сильным охотничьим инстинктом.

Лес стал редеть, когда друзья выбежали к обрыву. Через него пролегал канатный мост, да такой древний, что казалось, если птичка сядет сверху, то тот рухнет вниз и разобьется о камни. На том конце начиналась гора Турмена и мост упирался в ее серпантин.

— Выбора нет, — сказал Дарэт и первым вступил на «дорожку смерти».

— Это полное безумие! — крикнул Волчонок.

— Вспомните, чему нас учили в ордене. Переносите вес! Станьте легкими как перо, — Ветродув успешно перебрался на ту сторону и повернулся к друзьям. — Вот видите, — довольно приподнял он руку, — не так уж и страшно!

Недолго думая Волчонок решил последовать примеру друга. С ловкостью дгарда и скоростью бриария он пересек мост, уронив при этом всего пару дощечек.

Настал черед Асфелиера. Тот собирался с духом, готовясь бежать, но послышался хруст веток, и ему пришлось обернуться: надоевший преследователь выскочил прямо на него. Широкий зев кровавой пасти угрожающе клацал. Ошметки недавней трапезы мясом свисали с клыков. Лицом к лицу два охотника встретились в судьбоносной точке. Время как будто остановилось для них: Ким четко слышал биение своего сердца…

Серый Охотник получил удар лапой и отлетел назад, а черный, взревел так, что слюна брызнула в разные стороны. Злополучная клюка покатилась к обрыву. Чудище метнулось к мосту и ударило по его основанию у края, от чего вся конструкция завибрировала и едва не обрушилась. Снег посыпался вниз уносимый порывом ветра, а большинство досок, рухнули в пропасть, громогласно ударяясь о камни.

Ким воспользовался моментом и успел спасти посох от падения в бездну. Услышав его, тварь резко обернулась и перешла к окончательному наступлению, желая загнать свою жертву в тупик. Дарэт и Волчонок просто ошарашено смотрели не в силах помочь товарищу. Но тот и не собирался сдаваться. Его глаза вспыхнули огнем, а лицо налилось красной яростью. Ветродув раскрыл рот от изумления, когда Асфелиер выставил вперед клюку и изо всех сил закричал:

— Фер!!! — огненная волна сорвалась с посоха и отшвырнула тварь на несколько метров назад. При падении зверь оскалился и недовольно прорычал, издавая звуки мерзкого гортанного клокотания. В воздухе повис едкий смолистый запах опаленной шерсти. Этого времени Киму хватило, чтобы добежать до края обрыва и вступить на остатки моста. Перебегая его, он думал лишь об одном — «Только бы добежать до конца», но зверь вновь ударил по нему лапой и тот предательски обрушился на середине пути. К счастью переправа оборвалось с нужной стороны. В полете парень успел ухватиться за веревку и вместе с ней врезался в гору. Доски со звонким грохотом упали на дно обрыва.

Опомнившись, друзья помогли счастливчику взобраться наверх. Три воина смотрели на кохана в последний раз. Этот бой за жизнь они выиграли, хотя и не без потерь.

Ким гневно снял лук с плеча и выпустил несколько стрел подряд. Одна даже пробила убийце лапу. Зверь недовольно выл и бегал над краем пропасти. Он потерял добычу, а также звание лучшего охотника Ветреного Предела. Его глаза обижено зыркали на них.

— Ну и мстительная же тварь! — с отвращением сказал Ким и плюнул под ноги.

— От нее невозможно сбежать. Запах жертвы, она запоминает навсегда, — ответил Волчонок. — Так что я бы не советовал вам возвращаться в Мертвый лес снова — никогда.

— Надеюсь, в следующий раз мы сможем дать ей более достойный отпор, — Дарэт говорил, медленно поглаживая бородку рукой. Его глаза пристально созерцали зверя.

— Эх, нам бы нынче Барлак не помешал. Он бы с ней быстро расправился, — Ким повесил лук на плечо и, собрался было идти, но его остановил Ветродув.

— Ты владеешь магией? И когда ты обнаружил в себе способности? Когда успел выучить язык первых? Чтобы стать магом необходимы три условия: способности, посох и знание слов. С посохом ясно, а вот с остальным? Разве Лоран не проверял тебя в ордене? Насколько я помню, ты не подавал там особых надежд. А как же Забытая пещера? Магнэлиус бы дал тебе дар или хотя бы знания если бы ты родился магом!

— А ты думал, только ты у нас великий колдун? Пускай я не псилант, но тоже кое-чему научился. А Лоран глупец. Он ошибся во мне. К тому же нынче не время. Я потом тебе все расскажу. — Асфелиер зашагал вперед, чувствуя на себе недоверчивый взгляд Ветродува, но ему было все равно. Он думал о том, что наконец-таки «утер нос» товарищу.

Далеко позади, слышались крики кохана, но парни уже бежали вверх по горной тропе, позабыв о кровавом убийце и растерзанной гостеприимной старухе. Высоко в небе светил белый сольям, но зимний ветер пробирал насквозь даже через одежду и кольчугу.

Поднявшись высоко в гору, компания присела на привал.

— Ким я требую объяснений, — угрожая пальцем, потребовал генерал.

— Спрашивай, — сухо ответил тот.

— Расскажи мне про магию.

— Ну хорошо, — Асфелиер снял с пояса фляжку вина и поведал свою историю. Он рассказал, что, будучи в плену, освоил пару заклинаний, подсмотрев за Кристархом, а сила в нем проснулась после серьезного потрясения в битве и ужасов увиденных в плену.

— Чтобы пользоваться магией, должны быть способности к этому. Ты провел психическую атаку и смог воспользоваться посохом. Для колдовства нужно уметь пользоваться энергией — трансформировать ее. И ты это нам прекрасно продемонстрировал, хотя в ордене не умел даже мысль передать на уроках. Более того я повторюсь: мастер Лоран открыто утверждал, что в тебе нет предрасположенности к магии и не будет.

— Знаешь Дарэт — война меняет людей, — обидчиво ответил Ким. — Ты можешь не верить своему старому другу, можешь считать меня предателем, можешь убить меня, но, то, что уже случилось, назад не вернешь. Теперь я маг, так что либо смирись, либо убей меня, если сможешь! Но учти, что я буду сопротивляться!

Дарэту просто нечего было на это возразить.

— Да что ты! И в мыслях не было. Мы ведь друзья навеки, помнишь? Я верю тебе, но мне придется привыкнуть. Я даже рад этому. На мне ошейник, а маг нам не помешает.

— Ким, зачем ты украл посох у ведьмы? — неожиданно спросил Волчонок.

— Он прав! — Дарэт строго взглянул на приятеля. — Ты хоть знаешь, что эта тварь сделала с бедной женщиной? Если бы у нее был посох, нам бы не пришлось бежать. Она бы справилась с ним! А из-за твоего глупого поступка она расплатилась жизнью!

— Поделом ей! Она что-то знала про орден, к тому же одурачила меня в купальне. Я решил избавиться от нежелательного свидетеля. Что мне нужно было делать? Да и посох нужнее нам. От вас в ваших собачьих ошейниках проку мало.

Дарэт схватил его за ворот и посмотрел прямо в глаза:

— Мстительная тварь это ты, а не кохан! Что с тобой такое?

Ким гневно вцепился в руку генерала, но в этот момент по земле пролетела тень и мигом приковала их взоры к небу.

— Воздушный змий!!! — закричал Волчонок. Кажется, он нас заметил! Если позовет стаю, то кохан вам покажется милым щенком. Бежим!

Парни бросились бежать и вскоре вылезли на плато горы. Неподалеку, виднелся вход в огромную пещеру. Не жалея ног, они бросились туда изо всех сил. Лазурный воздушный змий летел прямо на них. Ким выхватил лук и выпустил стрелу по врагу. Она попала в цель и на время замедлила тварь, но та издала оглушительный пищащий зов стаи похожий на орлиный, только более пронзительный и тонкий. Времени хватило, чтобы добежать до пещеры. У входа было много черепов насаженных на кол.

— Типичный вход в Ревонское подземелье, — сказал Волчонок, перед тем как тьма скрыла их от глаз преследователя. Впереди лежало подземное царство Ревон.