Из грязи в князи

Глава 1. Утро правителя

«Бастион на Холме».

Андрен приоткрыл глаза. Огромная, просторная комната была залита утренним, ясным и чистым светом. Огненные лучи били из больших, стеклянных окон, что было редкостью даже для замков. Стекло могли выдувать только гномы и оба народа эльфов. Все трое народов не стеснялись драть за эту прозрачную красоту немалую сумму.

— Где подвал?, — Прошептали сухие губы. Человек прислушался к ощущениям в теле. Слабость. Во рту был жуткий привкус металла, словно долго облизывал меч. Меч! Рука метнулась за спину, но зацепила ночнушку.

«Ночнушку? Да что же это происходит? Где оружие?»

Обречёно закричал:

— Хомо! Грок! Я уже мёртв? Почему постель такая мягкая? Дайте кто-нибудь в морду! Хочу прийти в себя!

Дверь распахнулась мощным пинком, Грок влетел в комнату в одеяниях знати. Лишь неизменный топор за плечами немного не вписывался в цветастый наряд. В руках орк торжественно нёс перевязь с серым мечом. Бесцеремонно швырнул меч на постель, забормотал скороговоркой, но шёпотом:

— Бери оружие и замолкни, молю тебя.

— Что ты вообще за существо?, — Добавила Чини с плеча орка.

Андрен почесал щёку. Сонно зевнул.

— А что собственно происходит?

Орк с морской свинкой переглянулись.

— Ясно, опять не помнит.

Андрен поднялся с кровати и поспешно стал срывать с себя ночное бельё. Развязать шнурки не догадался — не привыкший. Рвал всё в клочья, едва заставляя себя держаться на ногах.

— Сколько я пролежал, если ноги едва держат?

— Он ещё спрашивает, — хмыкнула Хомо. — Может, у подданных спросишь?

— Подданных?, — Андрен застыл. — К…а…к…и…х подданных?

— Ты не переживай. Я сделал всё, как надо. — Гордо добавил орк. — Твоё личное войско теперь составляет без малого манипула мечников, пять десятков стрелков и столько же лёгких конных. Рабочих и крестьян полный набор для бастиона. Три ближайших деревни присягнули барону Андрену на вечное служение. Ещё четыре дадут присягу, как только ты проснёшься и займёшься их проблемами. А вообще народ прибывает с каждым днём, замок ожил, как и следовало ожидать с хорошей историей и золотом.

— История? Золото? Замок?

Грок присел на край кровати, обречённо обхватил голову:

— Ничего не помнишь?

— Совсем ничего?, — поддакнула Хомо.

Андрен покачал головой. Глаза на миг засияли, поднял вверх указательный палец:

— Помню! Подземелье замка. Палач. Магия крови. Потом… два.

— Два?, — Спросили одновременно орк и морская свинка.

— Два, — уверенно ответил Андрен. — На ристалище был один. Думаю, три будет последним. Это странное существо во мне словно ведёт отчёт до того, как захватит меня. Похоже, я заражён тёмными. Но как это могло произойти?

— То пылающее огнём и светом существо не походило на тёмного. Я не слышала, чтобы тёмные возводили замков за мгновения. Такое под силу разве что долунным демонам. Когда в Варленд пришли все расы, Великая Академия уже стояла посредине мира. Её строили не люди. Потому столовая полна магической еды и нет смертей в её стенах. — Тоном историка-архивариуса, важно добавила Чини. — Да и какой тёмный будет лечить друзей?

— Разрази меня гром!, — Грок подскочил с кровати, забегал по комнате, пытаясь донести до Андрена происходящее жестами и мимикой. — Если в тебе сидит долунный демон, то нельзя ни в коем случае вызывать его снова! Ты бы видел, что он сделал с солдатами освободительной армии. Хотя не скрою, я бы тоже присвоил их золото.

— А Варта где?, — Андрен словно пропустил всё сказанное мимо ушей. Он просто перекинул перевязь с мечом через плечо и подошёл к окну. — Хороший вид. Значит, это теперь наш замок?

— Замок и люди, — важно добавила Чини. — Так что, сударь, извольте вести людей на войну.

— Я не хочу воевать.

— Придётся. Иначе освободительная армия графа Аткинса возьмёт здесь всё в свои руки.

— Припоминаю, граф что-то говорил об объединении этих земель. Он, верно, ждёт Властелина, чтобы ударить в бок Империи. — Андрен нашёл новую одежду, лежащей стопкой на столике, скривился, разглядывая вышытые узоры. Но ткань была приятна телу. Мягкая, не то, что старая роба магов. С удовольствием надел штаны, рубаху и камзол. Ноги засунул в мягкие удобные сапоги из выделанной кожи. Перевязь с мечом приладил на широком поясе.

— Наши лазутчики докладывают, что Варта в замке графа. Сам Аткинс готовит армию для похода на наш замок. Другие бароны и графы в сомнениях, чью сторону принять. Выжидают. У этого замка крепкие стены. Запасы провизии уже готовим. Можем продержаться несколько месяцев. Запросим подмоги у Мидрида. Я бы сам занялся обороной, но не подхожу по цвету кожи. У местного населения предубеждения по части орков. Спасает лишь золото.

Андрен улыбнулся, в голове всё было как в тумане. Многое из происходящего казалось сном. Какие Провал их всех забери, могут быть долунные демоны? Он на ногах еле держится от усталости. Хотя спал в самой мягкой кровати несколько дней к ряду.

— Брат, похоже, ты проделал большую работу. Но кто мы такие, чтобы просить Империю ввязываться в войну с внутренними конфликтами земель Баронств и Графств?

— Ты можешь попросить помощи, как вождь клана варваров. — Подсказала Чини. — Как союзник.

— Нет. Никакой больше помощи. Ни от долунных демонов, ни от Империи. Никого. Мы должны рассчитывать на свои силы, если не хочем, чтобы с нас за неё спросили. — Твёрдо ответил Андрен, словно только что по-настоящему проснулся. С тем вышел из комнаты.

— На севере с ним как-то проще было. — Грок, причитая, вышел в коридор следом. Раздался его мощный голос, загонял прислугу. — Привести барона в надлежащий вид!

— Там он только почувствовал вкус власти. А здесь хлебнёт её по полной. — Вздохнула морская свинка.

Полщича прислуги засуетились вокруг самонареченного барона с тазиками и полотенцами. Парикмахер подобрал волосы, долго рассчёсывал. В тронную залу барон вошёл уже обновлённым.

— Грок, никакой осады мы допустить не можем. У нас нет лишних месяцев. Зато есть чёткое задание — идти в горы к гномам.

— Ну, так брось всё и пошли. — Легко добавил Грок, прекрасно зная, что Андрен дел на полпути не бросит. — Только Варту отвоюй и посади править в этом замке. Ты барон лишь благодаря ей.

— Я не барон! И не вождь. Я — маг!

— Как скажете, ваше преподобие. — Склонил голову орк в притворстве, хотя внутри себя полностью отдавал отчёт, что делает это отчасти и из-за страха. То пылающее существо в Андрене определённо внушало уважение.

— Гоблин тебя забери, устаивай тогда смотр, воевода!

— В землях Баронств и Графств эта должность звучит как сенешаль, ваше преподобие. — Подчеркнула морская свинка.

Мощный рёв орка-сенешаля покатился по бастиону. Когда Андрен вышел из тронной залы, по коридорам уже строились шеренги прислуги. На улице во внутреннем дворе выстроились крестьяне и рабочие всех мастей, подданные. Смотр войск Грок решил устроить за пределами стен, чтобы молва донесла до окружающих баронов о его серьезных намереньях и собранных силах.

Грок повёл Андрена на стены башни.

— Деньги люди получили, но если не увидят авторитетного господина — потребуют ещё. Если не сорвутся в пьянство, мародёрство или не разбредутся вовсе прежде, — подчеркнул сенешаль.

Андрен помахал шеренгам солдат. Особой радости в возгласе солдат не услышал.

— Да они же разбегутся при первой возможности. С кем ты собрался бастион сдерживать? Эти откроют ворота, едва завидят штандарты графа Аткинса.

— А что ты хотел? Ветераны служат графу. Это желторотые юнцы и старики на пенсии. Да всякое отребье из воров, убийц и прочих лихих людей. Других за пару дней завербовать не удалось.

Андрен кивнул:

— А что у нас с золотом?

— Пока есть. — Уклончиво ответил Грок, уже жалея, что раздавал по золотому каждому человеку в окрестности, присягнувшему барону.

Ноги вынесли во двор. Барон прошёл вдоль шеренг снабженцев, дал наказ запасать провиант, подвозить камень, дерево, руду. Денег не жалел. Цену давал вдвое больше обычного, чем дают в деревне.

— Ты сильно не разбрасывайся. — Посоветовал орк. — А то скоре провизию не на что будет закупать.

— Привлечённые прибылью, за снабженцами потянутся мелкие торговцы, завяжутся связи. Рабочих, плотников и прочих строителей нанял?

— Нанял.

— Пусть строят деревню вблизи замка. Переселить туда большинство людей и поставить там тренировочный лагерь. Пусть старики гоняют новобранцев до седьмого пота, муштруют. Что с крестьянами?

— Крестьян из соседних деревень заверил в полной безопасности. Засеивают окружные благодатные земли. Налоги минимальные. Угодья нового барона открыты народу, не хватает только самого населения.

— Что ещё успел наворотить?

— Шустрых, слабо вооружённых ополченцев отправил по округе на разведку. Всё равно с этих оборванцев взять больше нечего. А наши доспехи и вооружение только ушли заказами кузнецам, портным и кожевникам.

— Пока полностью не кончилось золото, нужны новые месторождения ресурсов: шахты, штольни.

— Это понятно. Но порубежные земли заселены слабо, местность почти дикая. Мастеров придётся выписывать из Империи и дать им охрану на разработках, чтобы зеленокожие не тревожили. Потребуется время.

Андрен вздохнул.

— Снова задержка. Здесь есть карта местности?

— Спрашиваешь. Первым делом купил у торговцев. Как только скупил всех лошадей в округе. Половина скорее старые клячи, годные только для посева, боевых коней мало.

Андрена в бастионе окружили люди. Послышались просьбы расправиться с местными шайками бандитов и мародёров.

— Отошлём людей, и кем будем защищать стены?, — Отметила Чини.

— Если нет порядка в подвластных землях, то всё остальное делать почти бессмысленно. А будет порядок, ещё сами прибудут.

Личная свита образовалась прямо за столом у карты местности. На аудиенцию как раз напросились молодой лекарь Корь и старый чародей Вий. Оба были длиннобороды и больше похожи на отшельников, только у одного была чёрная борода, у второго седая. Оба просили за людей в окрестности. Оба самоучки без академических знаний. Андрен отметил лекаря как местного, а чародея как завядлого путешественника. Оба могли неплохо помочь советами.

За пределы бастиона выехали на конях лишь несколько часов спустя, нагрузив всех подданных делами. Самым сложным делом оказалось назначить казначея. Потому эту почётную роль пока оставили Чини, приставив к ней пару дюжих охранников.

Грок вновь построил солдат на склоне бастиона. Количество их возросло за день более чем до двух сотен. Правда, у части отсуствовало вооружение.

— Пришли служить с вилами и в портках. — Отметил таких Грок. — Авось, выдадут.

— Хорошо, что пришли, — добавил Андрен, отправил самых молодых служками в басион, и устроил состязания между двумястами оставшихся солдат, выбрав самых крепких. Разоружив ополценцев, заставил бороться друг против друга.

Дрались неохотно. Но сто победителей забрали лучшее вооружение и оружие на свой выбор. А прочим осталось то, что пристало проигравшим.

Армия получаилась весьма пёстрая. Грок скупил кожаные, стёганные, лёгкие доспехи и массивные латы с самыми разными вышивками, всех форм и размеров. Здесь была и имперская броня, и южные легкие доспехи, а каждый барон считал своим долго сделать отличную от имперцев броню в своих кузнях, потому ухитрялся менять конктрукцию в угоду своей славе, но не практичности, то излишне укорачивая рукава, то оставляя шею голой. Андрену осталось лишь приказать сорвать все вышивки и отличительные знаки. Швеи в замке и деревнях уже вышивали нашивки Бастиона на Холме.

— Кто стремится к большему, тот и получает большее. А кто довольствуется малым, может потерять всё. — Только и добавил Андрен и вновь свёл 100 солдат-победителей меж собой, вновь разоружив и раздев по пояс. Драться стали взаправду, нередко вышибая зубы друг другу. Забава барона оборачивалась ощутимым достатком, потому прилагали все силы.

Пятьдесят победителей получили звания десятников. Те получали на серебряную монету в месяц больше. Драться люд стал ещё ожесточённее. Не убери Андрен оружие, кровь полилась бы рекой прямо в ров.

Новый бой не заставил себя ждать. Двадцать пять победеителей получили коней из конюшен бастиона. Глаза солдат засверкали. В хороших доспехах и с полным вооружением, они уже представляли собой силу, с которой можно было считаться.

Среди двадцати пяти конных Грок устроил скачки на окрестных полях. За явным преимуществом победил рослый парень поперёк себя шире с локонами цвета спелой пшеницы. Назвался он Мечеславом и слыл бывалым воякой, немало прослужившим в рядах имперских войск. Он не спешил ступать в освободительную армию графа Аткинса. Андрен без раздумий вручил ему звание капитана. Сотник под стягами солнечного меча и топора присягнул барону.

— Вот теперь можно и делом заняться, — обронил Андрен и тут же разделил 200 человек на 3 неравных отряда. По десятку легких лучников и мечников без доспехов оставил в казарме бастиона тренировать прибывающих новобранцев и служек, жаждущих служить барону.

— Пусть научаться не только с какой стороны за меч держаться и в какую сторону тетиву натягивать, но готовятся убивать. — Добавил Андрен. — На войне, как на войне.

— Это верно. Не стоит отправлять в сечу «мясо» для вражьих клинков. — Добавил сенешаль.

Над гарнизоном Андрен поставил чародея Вия. Тревожить почтенного старика вне стен не хотелось. Все должны быть на своих местах. Чародей неплохо разбирался с ролью завхоза, взяв на баланс весь бастион.

Ещё по двадцатку мечников и лучников Андрен отправил в деревни, которые просили помощи разобраться с местными бандитами. Над карательными отрядами поставил Коря и Мечеслава. Знахарь должен был найти язык с местными лихими людьми и по возможности перевербовать. Вдруг кто и решит поменять грабёж на праведную службу? А с остальными должен был разобраться Мечеслав.

— Барон Андрен милосерден, простит все прегрешения, кроме убийства детей и женщин. Тех бандитов убивать на месте, а прочих отдать на суд жителям деревни. Кого-то простят, кого-то порубят. — Сказал Андрен. — Двадцать умелых воинов, объединившись с местными жителями, разметают мелкие шайки. А как запросят подмоги — пришлём.

С большей же частью солдат Андрен и Грок после сборов тронулись в путь обозревать окрестности. Владения, что свалились на голову после пыток в подвальных застенках, были довольно обширны. Конные и пешие растянулись в линию. Барон Андрен и сенешаль Грок поехали первыми. Дорога была ужасной. Ей явно никто давно не занимался.

— Здесь дороги мостить надо, а не воевать. — Приметил орк.

— Это верно. — Отметил Андрен, развернув на лошади карту. По ней выходило, что всего в землях Баронств и Графств было 11 приемлимых замков. Помимо этого на карте отмечались лишь крупные деревни у торгового тракта. — Десяток оплотов, Грок. Вероятно, многие уже выразили свою поддержку освободительной армии.

— Семь из одиннадцати, если информация лазутчиков чего-то стоит. — Поправил Андрен. Ближайший вражий за соседним холмом. Там сидит старый чёрт Доримед. Знатный граф. Местные его нелолюбливают. Жаден, что мой конь до кобыл. Крестьяне под ним уже взвыли от непосильных налогов. Но любой бунт он топит в крови. Поговаривают, что под ним семь деревень, а под рукой всегда три сотни пехотинцев; мечников и копейщиков. Сидят по соседним деревням на прокорме. Граф экономит даже на содержании.

— А сколько в замке?

— От силы пять десятков гарнизонных.

Андрен почесал лоб, что-то посчитал, спросил снова:

— А замок барона Аткинса далеко?

— У самых границ с Дикими землями, — снова ответил Грок. — На другом конце земель Баронств и Графств.

— Аткинс далеко, Доримед близко, — подытожил Андрен. — Грок, у нас есть время, чтобы склонить чашу весов в нашу сторону. Едем к замку графа.

Грок облизнул клыки:

— Ты не надел кольчуги, не выдумывай. К тому же перед штурмом армии собирают, а не распускают по окрестностям. Пешие устали. А много ты навоюешь двумя десятками конных?

— Ты не учёл пару ленивых магов. — Поправил Андрен и поднял руку. — Конница, за мной!

— Знатные бароны в простой одежде не воюют!, — Буркнул орк. — На тебе даже не парадка. Кто ж тебе поверит, что едешь к замку воевать? Поднимут на смех, да и только. Это же граф!

— Вот именно. Слушай мой план…

Одинокий пеший путник вышел из леса и направился к воротам замка. Дозорный лениво проследил за полуголым оборванцем в простых холщёвых штанах — ни оружия, ни угрозы. Брёл он, спотыкаясь, и хромал на правую ногу.

— Ещё один калека пришёл из деревень попрошайничать. Граф Доримед таких не любит, распнёт на дыбе или утыкает стрелами как ежа. Делов-то. — Обронил дозорный со стен.

— Но хоть будет, на что посмотреть. Скрасит день. — Отмахнулся десятник у ворот. — Опасности нет, не трогай ворота. Пусть проходит.

Андрен с тяжёлым сердцем добрёл до ворот, взялся за створу, как будто пьян, выдохнул.

— Водицы не дадите? Я странствующий бард. Песней отблагодарю.

— В ров тебя сейчас сбросим, хромой. Там и напьёшься!, — ответил молодой десятник, слыша подобные просьбы каждый день от всякого сброда. — И где твоя лютня, балабол?

Андрен коснулся «хромой» ноги, меч распорол штаны. Один выпад и маг пронзил десятника остриём клинка в живот.

Захватчик оказался во внутреннем дворе. С руки сорвался огненный шар, полетев за зубья стен. Дозорного объявло пламенем, закричал, да так и свалился в ров уже по ту сторону. Он уже и не заметил, как два десятка конных показались из леса и галопом помчались по склону к замку.

У ворот же хромой боец завертелся волчком, собирая мечом стрелы на лету. Зажившее плечо охотно выворачивало рукоять. Солдаты отстреливались издали, а как только прочие пытались приблизится к вратам, меч забирал их жизни. Арбалетчиков на счастье Андрена, в замке не было. Граф предпочитал луки. К ним и стрелы дешевле.

Кони за стеной преодолели почти половину расстояния, когда Андрен начал встречать серьёзное сопротивление. Из казарм посыпали, как гроздья винограда, растерянные солдаты. Взгляды блуждали в поисках врага, ожидали западни. Слабо верилось, что напал только один. Это не укладывалось в логическую схему конфликта. Кто так штурмует замок?

Андрену смятение играло на руку. Меч пел кровавую песню, собирая жатву. Багровым светом заляпало с головы до ног. Адепт Храма я в ничтоже сумнящихся, не давал приблизиться к воротам, рубил, резал, колол, пинал, дрался и рычал, как зверь. Не было времени только до магии.

Послышалась команда капитана. Тот вышел во двор и кричал так, что глохли соловьи в роще.

— В стягу! На копье его! Прижать к стене!

Солдаты очухались. Из арсенала понесли копья. Гарнизонные быстро взяли в кольцо, ощетинившись копьями. Строем принялись придавливать берсеркера к воротам, намереваясь вышвырнуть за пределы замка.

Андрен хотел уже рвануть меж копий и попытаться пробиться к оружему команды сотнику, как за спиной послышался звук копыт по деревянному раводному мосту. Грок ворвался за ворота первым. Разрубив копьё на лету, грудью коня сшиб солдата, затоптал, топор разрубил голову ещё одному. Всадники за спиной врезались в строй рядом.

Трёх коней копьеносцы остановили сходу, ещё одному наездику не посчастливилось поймать острие копья шеей. Но пространство у ворот уже было завоевано. Андрен перебив пару копий, бросился в ноги гарнизонным. Засапожный нож вонзился одному в пах. Рукоять вышибла зубы второму.

Конные быстро смяли немногочисленных копейщиков и расыпались по внутреннему двору. Грок сошёлся с капитаном, тот поймал рубящий удар топором сверху вниз на клинок. Посыпались искры. Одна из них больно ущипнула Чернявого. Тот встал на дыбы и ударил сотника в грудь, отбрасывая на спину. Грок выхватил нож из-за сапога и швырнул, перебив капитану гортань. Затем поймал стрелу топором. Несколько стрелков пускало те со стен. Но Андрен уже бежал к ним по ступенькам.

Внутренние двери замка захлопнулись. Оставшиеся в живых солдаты и служки

с той стороны спешно баррикадировали створы. Орк соскочил с коня, подбежал к самим дверям. Топор блеснул молнией, врубился в дубовые створы, но увяз. Двери были массивными.

— Замаешься рубить, — обронил орк своим солдатам. Те перебили людей на площадке и теперь захватывали стены вместе с Андреном.

Сам барон примчался к двери довольно быстро. Постучал в дверь яблоком меча 3 раза и закричал в щель проёма.

— Я барон Андрен. Этот замок теперь мой. Вы со мной или против меня?

— Пошёл в Провал!, — Был ответ.

— Сжечь дверь. — Обронил Андрен. Солдаты натаскали и порубили на щепы скамейки, ящики, все это ждал факел. Белый дым вознёсся в небо.

— С тобой, — донеслось спустя некоторое время из-за двери.

— Бросайте оружие и выходите. — Добавил Андрен и первым принялся раскидывать кострище.

Группа безоружных солдат и прислуга один за другим вышла во двор. Все попадали на колени перед странным воином в обносках. Андрен коснулся клинком головы каждого, показывая, что милует.

— Теперь вы под моей рукой. — Добавил барон. — Где Доримед?

— На охоте, ваше сиятельство. — Ответил один из служек.

— Я не сиятельство. — Поправил Андрен.

— Как же так? Вы же теперь граф.

Андрен посмотрел на Грока. Тот кивнул.

— Всё верно, у тебя два замка. Если этот сарай можно назвать замком. — Орк первым вошёл в замок и принялся обледовать помещение с группой людей.

— Раздеть пленных и увести в бастион, там одеть, накормить и пристроить. Сюда прислать новых. — Распорядился тем временем Андрен, поднимаясь на стены. — Штандарты графа пока не снимать!

К стенам замка как раз доплелась пехота. Андрен прикинул количество солдат. Как раз то, что нужно для его нового плана.

Грок поднялся на стену с довольным видом, обронил:

— Зачистили. В кладовых полно провизии. Старый скряга знал, как экономить.

— Давай же встретим Доримеда с охоты, как следует. Переодевай наших солдат в захваченную одежду. Разоружим конвой с Доримедом, остальные сами сдадуться.

— Я думал, ты просто хочешь припозорить пленных. Или сжечь эти блохастые обноски, которые граф выделил подданым.

— Они не пленные, а теперь уже наши поданные. — Поправил Андрен.

— Но у него по-прежнему больше солдат. А у нас ненадёжные люди.

— Отсечём змее голову. Тело смирится.

Уставшая с марша пехота охотно скинула латы и без особого энтузиазма принялась надевать захваченную бронь дозорных. Тяжелее всего солдатам было надевать обноски прислуги. Но вид Андрена в подобных же обносках попрошайки говорил, что барон готов разделить эти тяготы вместе со всеми.

Расставив солдат по местам, Андрен приготовился встречать графа.

Экскорт Доримеда составлял двадцать конных. Еще почти две сотни солдат и прислуги плелись из леса за господином, навьюченные как животные. Они несли мешки и множественный скарб, чтобы его сиятельство не чувствовал себя в лесу без комфорта.

Сам граф Доримед оказался здоровым боровом с тремя подбородками. Тучный, заплывший жиром, он не мог слезть с лошади без помощи подчинённых. Когда засвистели стрелы со стен и Андрен сам взял под узды коня графа, тот с перепугу отрёкся от титула на глазах подчинённых.

Андрен вновь проявил милость и отпустил его восвояси вместе с личными вещами и небольшой группой верных людей. Какого же было удивление нового графа, когда Доримеда обнаружили в лесу с перерезанным горлом тем же вечером. Его лишили жизни собственные подчинённые.

Прочие охотно приняли нового управителя. Ещё до захода солнца Андрен принял в подчинение ещё четыре деревни. А личное войско увеличилось на две манипулы и обещало возрасти к следующему дню.

Андрен торопился, словно стараясь окупить свой долгий сон.

Глава 2. Верховный главнокомандующий

Несколько месяцев спустя.

Замок на реке Керчи.

Длань в тяжёлой металлической перчатке с грохотом опустилась на стол. Дубовые доски жалобно скрипнули. Тысяцкий Мечеслав не сдерживал ярости и крепких слов. В зале заседания совета женщин нет (Чини занята счётами), а князь Андрен и сенешаль Грок больше ценят открытость, да крепкое плечо в бою, чем лицемерие. На этом многие шпионы Аткинса и прокололись — полный подвал горемык ожидал своей участи.

— Князь милостиво разрешил графу выкупить своих подданных, но Аткинс отрёкся от вверенных людей. Не мудрено, что те целыми манипулами мигрируют в стан имперского верноподданного. Бегут на правый берег разделительной реки. — Добавил тысяцкий к бурному вступлению.

Два месяца молниеносных боёв разделили все земли Баронств и Графств на два лагеря. По правому берегу от реки Керчи расположились земли князя Андрена с шестью замками, а по левому берегу расположилась повстанческую армия с графом Аткинсом во главе пяти замков. Силы выровнялись. У обоих полководцев в подчинении оказалось по легиону воинов. Но беда пришла откуда не ждали — академия Воздуха в полном составе выступила за графа Аткинса. А разведчики доносили, что с Диких земель к нему уже идёт подкрепление.

— Что он мог пообещать бедуинам? Торговые префекции?, — Обронил Грок, рассматривая карту с подробной дислокацией войск.

— В трещину козе этих кочевников!, — Брякнул тысяцкий. — Меня больше беспокоят две-три сотни магов воздуха у реки. Вздумай мы переправляться, они перевернут наши лодки, плоты и даже корабли. Тоже мне нашли радетеля здешних земель.

Андрен прилизился к столу, посмотрел на тысяцкого.

— Ты понимаешь, что никогда прежде академии не позволяли себе участвовать в войнах в открытую? Лишь их выпускники по личным убеждениям принимали ту или иную сторону. Но чтобы на союз пошёл директорат — такого себе не позволял даже Архимаг. Никогда прежде студиусы Великой Академии во время обучения не участвовали в битвах.

— Так ведь и враг никогда не подходил к стенам Мидрида. — Добавил Грок. — А кочевникам он просто пообещал часть спорных земель. В песках земледелие не развито. Так хоть за благоданые пашни зацепятся. Это дороже золота тёмного.

— Враг укрепился вдоль берега, расставил дозоры и не торопился нападать первым. — Вернулся к карте Мечеслав. — Штурмующий замок при равных силах всегда теряет втрое, а то и вчетверо больше солдат, чем осаждённые. Нам же даже переправиться на тот берег без весомых потерь не дадут. И время играет против.

Андрен кивнул. Его подстегивало время, задание Академии, обязательства вождя, князя. А перед глазами постоянно стоял укоряющий взгляд трёхцветных глаз рыси. Князь стал практически одержим этими глазами, словно пытаясь заглянуть за оболочку, которую они скрывали.

Грок стиснул зубы. С момента начала задания Академии пошёл третий месяц, а до гор они с Андреном так и не добрались. Мало ли куда зашлёт за выполнением Задания король Вышень? Вреднее гномов во всём Варленде нет существ.

Минул новый год и наступил первый месяц осени. Империя отметила своё четырёхсотлетие, календарь стал добавлять к четырём векам ещё один год. Почему Приториус отмечал день рождение Империи не в начале своего правления, когда детская ручка надела Золотую Перчатку, а почти в конце года? Ответа летописи не донесли. Но с этой странностью мирились. Не состыковки только во времена юбилеев, в остальное время на это не обращали внимания, отчитывая начало Империи от первого месяца осени, а не начала лета.

Князь прекрасно понимал, что войну стоит заканчивать в кратчайшие сроки. Свободные руки требовались для сбора урожая.

— Ваша светлость, если провианта и дров накопить меньше положенного, то зима будет голодной, а в деревнях начнут замерзать люди. — Добавил Мечеслав.

— Не просто люди — подданные. — Поправил Андрен. Новоявленный князь за два месяца войны с каждым днём вкладывал в это слово всё больше и больше смысла и уважения, потому люди и нарекли его почтейнишим титулом.

Роль, которую принял шутя, обрастала плотью.

— Люди приняли меня как барона, заочно посчитав мужем Варты. Не вернём рысь в Бастион на Холме — доверие пропадёт.

— Тебя князем назвали не для того, чтобы разочаровываться. Возьми главную победу и никто не посмеет сказать слова. Победителей не судят. — Добавил орк.

Князь подавил желание взвыть и покинуть Совет, вскочить на коня и в одиночестве ускакать на край земли. В груди жутко терзало от того, что не находил ответа. Бессильно скрипел зубами. Бремя правления давило на плечи и не позволяло больше делать неразумных поступков, вроде тех, как захватил первый замок. Или тех, как с горсткой смельчаков ворвался в прибрежную крепость среди ночи. Или на спор сразил десять лучших воинов барона Ситика. И тот покинул замок, отрёкшись от титула, ушёл в добровольное путешествие. Пожалуй, единственный разумный барон среди встреченных в этих землях. Пятый и шестой замки пришлось брать уже большой кровью, полностью задействовав армию и применив немало магии.

Андрен отстранился от мыслей, громыхнул панцирным доспехом. Тот был сделан своими лучшими кузнецами специально под князя. Лёгкий и вёрткий. Не цельный, сковывающие движения, но составной, из разных частей, позволяющий двигаться почти так же, как если бы на нём была простая кольчуга. Достойная работа.

Совет продолжался. Круглый стол был завален цветастыми картами, схемами, фигурками отрядов, командиров, планами. Тут же стоят кубки, тарелки. Заседали безотрывно вторые сутки, составляя план предстоящего сражения. Здесь в замке на Керчи решалась судьба земель Баронств и Графств. Первый лекарь Корь напоил всех каким-то зельем, сонливость отбило. Головы гудели от мыслей. Но стандартная стратегия вновь трещала по швам.

— Мы объединим все земли Баронств и Графств в единое Княжество. — Наконец сказал Андрен. — Здесь люди почувствовали вкус свободы и поняли, что можно платить фикированные налоги и жить по единым справедливым законам, а не ждать чудных указов от правителей и складывать головы за их прихоти. В едином Княжестве всё по единым законам. Правитель один и Совет у него один, других советчиков нет. Я знаю, что ни один из вас не дрогнет, не отступит. Так и наши люди. В каждом можно быть уверенным, как в себе. Так что передайте людям, что Княжество будет расширяться и земель своих кочевникам-захватчикам не отдаст. А если академия Воздуха не желает служить князю, она будет разобрана по камушкам и зарыта в землю. Всякий маг, выступивший против Княжества, будет уничтожен. Тот же, кто выступит за, получит помилование и должность. Закон и порядок — вот что гарантирует князь. Настоящий правитель не торгует своими землями. И подопечных в обиду не даёт. Бандиты, мародёры и лихие люди, что массово вступили в Освободительную армию получат по заслугам.

Чародей Вий быстро записал эти слова на пергамент и кивнул.

— Точнее и не скажешь. Суровые времена требуют сурового правителя. Но помнится мне, бандиты были в наших первых отрядах, а затем получили должности, почёт и уважение. И всё при финансовом благополучии.

— Ты что не понял?, — Поднялся из-за стола орк. — Князь говорит, что всякий делами своими может себя возвеличить. Нет тёмного прошлого. Есть суровое настоящее. А всякая дурная кровь смывается кровью врагов, если воюешь на той стороне, которая служит правому делу. Наше дело правое, значит, мы победим!

Чародей вновь кивнул, дописывая манифест. Спорить с широкоплечим орком себе дороже. Широкий шрам, разрезавший вязь татуировки на щеке, тянулся по коже. Орк получил его в битве за приморскую крепость, когда в ночи без доспехов с князем, тысяцким и десятком других смельчаков вскарабкались по почти отвесному склону бастиона, забрались на стены, уничтожили охрану и открыли ворота. И никто не думал о том, что с их смертью войну автоматически выиграет Аткинс. Орк спас князю жизнь во внутреннем дворе, поймав щекой стрелу. Выбило даже 3 зуба, порезало язык, но четвёртй замок был взят. Щёку щашили, язык зажил, а лекарь Корь вставил зубы орку из редкого белого золота. Теперь рот его сверкал. И Грок всерьёз задумывался заменить и торчащие из-под нижней губы клыки на такие же.

Мечеслав хмыкнул. Широкий и массивный, как северный медведь, он отказалася от доспехов, но с двойной кольчугой не расставался. Помятые браслеты обхватывали руки — Грок подарил, когда пшеничноголовый вытащил орка из сечи у пятого замка на себе. Сам тысяцкий был в десятках мелких шрамов. Поговаривали, что мать его была огром. Любые мелкие и средние раны затягивались на Мечеславе прежде, чем заканчивался бой. Старый пёс войны обладал потрясающей регенерацией. Лекаря допускал до себя только в момент, когда лежал без сознания.

Седеющий, верховный чародей Вий сиел строго напротив князя — так берег спину повелителя от любых магических намерений противника, не забывая писать указы.

Молодой бородатый лекарь Корь в основном молчал. Но в состав совета его взяли без споров. В последнем бою его зелья помогли солдатам быстрее взобраться на стены шестого замка. Это сократило количество жертв втрое.

Так же на совете присутсвовали трое наймитов. Они прибыли с Храма и не сразу стали личными техлохранителями Андрена. Все трое были без языков и не говорили своих имён. Солдаты прозвали их Щит, Меч и Плащ. Все отлично показали себя в последних боях, не отступая от князя ни на шаг с тех пор, как орк поймал за него стрелу. Все трое стояли у дверей залы, руки лежали на рукоятках быстрых, лёгких мечей, а глаза цепко следили за каждым движением всех присуствующих, слух ловил каждый шорох. Они всегда были рады стоять впритык к Андрену, но князь быстро научил уважать их своё личное пространство.

На совете не было лишь Чини. Та со своими телохранителями выслушивала обращения старейшин деревень, разбираясь с тревогами местных. Немало денег уходило на строительство дорог и деревень, так что это дело поручили верховному казначею. То, что была она ростом меньше локтя, никого не смущало. Привыкли за пару месяцев. Зато Чини чувствовала себя нужной, заодно отвлекая на себя часть забот. Даже чихать перестала, преободрившись после подпитки в Бастионе на Холме. Собственно, из этого прославленного во всех землях укрепления она больше и не выходила, пока Андрен с советом продвигался всё дальше и дальше на восток, оставляя на замках свои штандарты.

Андрен и подошёл к окну. Через распахутую ставню башни была видна река Керчь и дальние земли Графа, к которым уже выступили кочевники.

Князь сжал кулак, злой голос прокатился по помещению:

— Времени больше нет, выступаем немедленно!

Армия построилась, готовая осуществить очередной дерзкий план князя. Андрен разделил её на три неравные части. «Северную» тысячу солдат отдал под предводительство Грока. Сенешаль должен отправиться вверх по реке и, переправившись в удобном месте, захватить ночью самый северный замок, из всех подвластных графу, а потом ринуться в основной бой, атаковав с северного фланга. Этому отряду достались все стенобитные машины и конница.

«Южная» тысяча пошла под руку тысяцкого. Сплавившись вниз по реке на плотах, мечеслав должен был захватить самый южный замок при поддержке малой флотилий Клинков. Несколько юрких кораблей достались Княжеству в наследие от приморского замка.

Сам князь Андрен возглавил оставшиеся две с половиной тысячи воинов профессиональных рубак, доукомплектовал когортой наспех собранных ополченцев. С тремя тысячами воинов он дал команду готовить переправу. Его корпус должен был принять основной удар на себя, и отвлечь основные силы Аткинса. Солдатаы после переправы должны были завязать драку и не дать по возможности собраться армии графа вместе.

Андрен под неодобрительные вздохи храмовых телохранителей одел в свои доспехи Плаща. В доспехи Плаща, в свою очередь, облачил одного из сотников на коне. А сам занял место в первом строю пеших воинов, напялив простую кольчугу. Меч и Щит так же облачились в рядовых пеших воинов.

Среди сотников, десятников и рядовых прошёл шёпот. Порядки перестроились. Если раньше в первый ряд ставили в основном тех, кто сбежал с армии Графа, чтобы доказали свою преданность, то сейчас, вдохновлённые князем, вперёд вылезли ветераны. Самые отчаянные, храбрые, рослые богатыри и герои, заслужившие чины десятников и капитанов. В тыл оттеснили новобранцев.

Боевые порядки построились вдоль реки. Граф Аткинс на той стороне выставил три полка протяжённостью в пятьдесят человек каждый, по десять рядов, плечом к плечу. Достаточно, чтобы скинуть в воду любые силы. Первый ряд держал лёгкие щиты. Ровно такие, чтобы легко отражать единичные атаки тех, кто пробьётся через копья, второй ряд был вооружён тяжёлыми двуручнми мечами. Третий и четвёртый ощетинился длинными пиками и копья как ежи. Те нависали над мечниками и щитоносцами. Длинные копья насадят на себя врагов еще до того, как те приблизятся к щитам. Ну а если совсем худо — дело завершат мечи. Все остальные ряды так же были вооружены мечами и топорами.

За тремя полками по пятьсот человек каждый встали по двести лучников в четыре шеренги. Они осыплят стрелами приближающихся прежде, чем те наткнутся на копья и пики.

Строго между полками Аткинс выставил магов. Мастера воздуха встали в два ряда. Их насчитали ровно двести человек. Академия не поскупилась. Против Андрена вышли все маги высших ступеней, от третьего курса до академиков. Не воевали только ректоры, и настоятель академии и совсем юнцы. Кто-то должен был оставаться в стенах академии Воздуха, чтобы защитить её от мародёров.

Андрен решил для себя, что если переживёт сегодняшний день, то академия Воздуха исчезнет в лица навсегда. Маги могли дать Аткинсу десяток-другой магов, выражая свою поддержку, но чтобы выставить все свои силы, как будто грядёт последняя битва — это не укладывалось в голове. Директора явно пошёл против договора о поддеркже баланса сил в Варленде.

— Воздушная академия сама подписала для себя приговор. — Подтвердил князь. — Сдуем её с лица Княжества!

Солдаты одобрительно загудели.

Помимо основных трёх полков с флангов Аткинса стояли конные сотни, не позволяя совершать никакие манёвры на том берегу. По пятьсот конных с каждой стороны. У каждого всадника при себе было копье и меч. Аткинс явно надеялся остановить натиск пехотой, а потом смести с боков остатки десанта и сбросить обратно в реку. Ко всему прочему, сама ставка Аткинса находилась далеко позади поля боя: на холме, с личной охраной и избранной сотней рыцарей. В резерве у холма стояли ещё по две сотни конных. На тот случай, если армия князя каким-то чудом прорвёт основные ряды, Аткинс оставил себе шанс отыграться.

Андрен невольно восхитился умом врага. Тактиком Аткинс был отменным.

Все свои три тысячи воинов князь растянул в три шеренги вдоль всего берега. Длина получилась в целую когорту — пятьсот человек. Локтём к локтю. Все воины Андрена были пешими. Всех коней забрал орк.

Первый ряд, как и положено, нёс в руках большие, широкие щиты с шипами.

— Полки, товсь!, — Гаркнул Андрен.

Тысяча кованных щитов разом сверкнула на солнце, отражая солнце. На той стороне войска невольно прикрыли глаза руками, спасаясь от бликов. Второй ряд нёс по два меча: свой и щитовиков. Так же второй ряд на плечах держал длинные, в два раза длиннее, чем у противоположных войск, копья. Сам третий ряд двумя руками держал эти самые копья. На поясах их висели только короткие клинки, практически ножи. Солдаты недоумевали такому вооружению и лишь прочие заслуги князя перечеркнули сомнения в его нормальности.

— Полки, жди!

Команда пошла по всем трём шеренгам. Из первого ряда к реке вышел хмурый чародей Вий. Он подошёл к берегу и застыл на глазах солдат Аткинса. На том берегу приготовились получить заряд магии, но чародей лишь достал бутыль с розовой жидкостью. Снадобье Коря увеличивало силу мага на несколько мгновений в десятки раз, но после погружало в долгий сон.

— За Княжество!, — Поднял бутылку чародей и без сомнений опустошил ей всю. Затем опустился в берегу на колени и коснулся рукой реки.

Вода от места этого касания пошла льдом. Он расползся, замораживая быстро даже волны и течение. С чудовищной скоростью магический лёд покрыл всю реку. А чародей и не думал отдёргивать руку, сам становясь частью реки. Рука стала ледяной до самого плеча, приобретая синий оттенок под толстой коркой.

— Покрову реки пришла зима. — Брякнул кто-то из солдат и полки заржали. Рыба, что была у поверхности, вмёрзла в лёд. Вода полнсотью застыла, продолжая покрываться льдом выше и ниже по течению реки.

— Вперёд, сынки, — обронил чародей, улыбаясь со всеми.

— Полки, вперёд!, — гаркнул Андрен и его приказ распространился по всем шеренгам.

Под щитами первого ряда войск находилась длинная цепь. Кузнецы приложили немало сил, чтобы сковать её в одно целое. Каждый из солдат, держащий сейчас щит, так же держал в руке и кусочек цепи. Кусочек, который соединял всю шеренгу в одно целое, не позволяя разорвать строй на льду.

Щитоносцы двинулись вперёд, Андрен задал темп, переступая через чародея. Тысячи ног ступили на лёд, набирая скорость. Многие скользили, но ни один не упал. Каждого связывала друг с другом большая цепь. Символ единства.

Меченосцы придерживались за плечи щитоносцев, двинулись следом, придерживая копья. Третья шеренга использовала уже копья как балансир.

Зрачки у первого ряда воинов графа Аткинка расширились. Река в мгновение ока покрылась льдом, а на них с огромной скоростью неслась шеренга с большими копьями наперевес. Капитаны: десятники и сотники графа застыли, не понимая, как встретить длинные копья без потерь. Не мираж ли это, что посреди лета река встала? Да и стоит поломать строй и всё обретёт ещё худший оборот. Зато проснулись командиры лучников, скомандовали луки к бою. Первая волна выпустила стрелы. Но одно дело стрелять в целые ряды войск неприятеля, когда, даже не видя цель, всё равно можно рассчитыть расстояние, и стрела найдёт свою цель и совсем другое — попасть во всего лишь в три ряда воинов. Узкую, быстро движущуюся полоску. Совсем не имея для того обзора.

Лишь десяток стрел стеганул по щитам, шлемам, бессильно отскочил. Раненым не дала упать цепь. Инерция гнала их вперёд со всеми прочими.

Всполошились и воздушные маги. Им даже дали прореху в рядах войск графа для обзора. Только заклятья пришлось создавать с большой скоростью. А настраивались так, что будет время, пока Андрен настругает плотов, начнёт переправу. Так можно было поднять ураган на реке и утопить половину войска, другую накрыть ливнем стрел. Сейчас же поднимающийся ветер уже не мог вражей шеренге помешать приближаться к строю.

Всё ближе и ближе.

Аткинс побледнел лицом, да разразился крепкими словами.

Лучники не помогли. Маги оказались бессильны. Оставался нажежда на десять рядов пехоты. Но чудовищно длинные копья в один миг насадили на себя по несколько человек из них. Достали вплоть до третьего ряда. Строй поломался, лишившись копий. На скорости бега армия Андрена вклинилась в ряды неприятеля, разметав оставшиеся лёгкие щиты. По инерции пробежали дальше, шипованными щитами врезаясь, опрокидывая и пронзая ещё ряд. Едва скорость закончилась, атакующие воины бросили цепи и взялись за ножи. Ничего лучшего в ближнем бою со щитами не было. Началась давка, где малое пространство позволяло орудовать охотнее ножам, чем тяжёлым двуручным мечам.

Сразу досталось и магам. Без брони, те стали лёгкой добычей для головорезов. Наиболее опытные скрылись за спиной пехоты, расстаяв жалкой прослойкой в слоённом пироге между пехотой и лучниками. Причём всякий лучник за спиной своих полков чувствовал себя непричастным к бою. В узкий строй солдат неприятеля стрелять не было никакой возможности.

Ветераны Андрена не теряли времени, успешно продвигаясь вперёд. Воины побросали массивные щиты, копья и перешли к поножовщине. Вторые ряды пронзили мечами тех, кого опрокинули щитами первые. Солдаты за спинами делились малыми мечами с первым рядом. В давящей свалке короткие акинаки и засапожные ножи собирали лучшую жертву из всех возможных в ближнем бою.

Войско Аткинса стремительно сокращалось. Длинные, неудобные мечи, что были хороши на пространствах и при помощи из-за спины, когда щит держит кто-то спереди, потерпели полное фиаско перед короткими кинжалами, которые не требовали замахов и забирали жизнь моментально, находя брешь между панцирем и шлемом — в горле и шее.

Стремительный напор лишил защитников мужества. Последние ряды войск барона дрогнули, оттянулись и, наконец, побежали, оголяя спины. Лишившиеся прикрытия лучники и маги в рукопашной схватке оказались ещё более жалкими бойцами.

Войско Андрена с грозными криками бросилось вдогонку, ломая последние ряды и вклиниваясь в шеренги лучников и магов. Князь и сам перепрыгнул очередного павшего воина и оказался среди беспомощных лучников. Серый меч возликовал, как ликовали солдаты князя. Князь только что уничтожил половину армии барона, а потери были совсем незначительными.

Князь снёс голову очередному мечнику и увернулся от ответного удара мечника сбоку. Ткнул остриём в бок противника, удачно попадая меж пластин. Тут же вытащил и рукоятью меча раздробил магу воздуха голову. Рядом рубились Щит и Меч. Плаща не было видно. Он бился в последнем ряду у замёрзшей реки.

Аткинс схватился за голову, растянул волосы.

— Ну, ничего, щенок, у меня есть для тебя сюрприз. Думал меня в тактике переиграть?

Граф поднял руку и из леса посыпались стрелы с синим оперением.

Андрен не сразу понял, почему Меч подставил к его груди щит. В неё вонзилось пару стрел. Из леса били прямой наводкой, как в лицо врага, так и в спины своих. Но стрелков не было видно.

— Ночные эльфы!, — Сразу всё понял Андрен. — Поднять щиты!

Андрен присел на колено, прикрывая голову чужим щитом. Острия впивались в доску. Остро сожалел, что бросил свой металлический щит у реки. Ночные эльфы как самые невнятные союзники Освободительной армии, стреляли по всем людям, мало разбирая где чьё войско. Люди для них были все на одно лицо. Отличали лишь серые наряды магов-воздушников. Этих эльфы выкосили в первую очередь.

— Проклятая разведка не донесла, что Аткинс успел договориться и с ушастыми. — Буркнул князь, поглядывая на Щита и Меча. — Теперь вся надежда на кавалерию.

Аткинс тоже считал, что пора ввести в бой кавалерию. Он подал знак вступить в бой конным с флангов. Обойти обойти пеших и ударить в спины по берегу реки — что может быть легче? Вон и стяг князя там.

— Обезглавить змею!, — Рявкнул граф. — Принесите мне голову графа! Десять золотых за неё!, — Добавил он и тут же дал знак смять обстреливаемые полки Андрена в лоб, вводя в бой резервную конницу. При нём осталась лишь личная охрана. Андрен убедился, что в щит больше не стучат стрелы и приподнял голову. Рядом лежал Меч, весь истыканный стрелами. Охранник принял немало стрел, предназначавшихся ему. Щит молча вырвал из руки древко, кивнул.

Андрен встал во весь рост, посмотривая на лес, где стало поразительно светлее.

— Похоже, эльфы ушли. Добьем войско графа. — Хотел он сказать как можно громче, но слова утонули в стуке копыт. По полю от холмов со ставкой на десант уже по всю мчалась конница. Крики от берега донесли, что там уже идёт сеча. Конница сминала полки. Пехота с малыми мечами без копий и щитов, лишь с одними ножами и акинаками, мало что могла противопоставить им.

Крики собственных сотников привлекли внимание князя.

— Не ломать строй! Все сконцентрироваться на центре! На фаланги внимания не обращать!, — Закричал что есть сил Андрен и бросился с мечом наперевес на коней.

Щит ринулся следом. Приказы не обсуждаются…

Аткинс опустошил целый фужер вина. Расплылся в полупьяной улыбке. Резервная конница на его глазах врубилась в армию центра. Северный и южный фланги зажали людей у берега. Штандарт князя смяло в два счёта.

Битва фактически выиграна.

Аткинс лишь краем глаза приметил пыль позади своих конных. Она почему-то долго не опадала. И тянулась облаком с севера. Такое же облако вскоре появилось и на юге.

— Что это?, — Барон повернулся к полководцам. — Кто-нибудь может мне сказать?

Грок с тысячей конных показался из леса и атаковал северную фаланговую конницу в спины. Замок со стенобитными орудиями он взял быстро. Стоило сделать по паре залпов из гномьих пушек, как обескоровленный гарнизон замка предпочёл сдаться на милость князя. Сенешаль захватил замок без потерь. Оставив необходимый минимум воинов, тут же поскакал на юг, почти успев в обговорённый срок.

Мечеслав же с десятком кораблей класса Клинки захватил замок с моря, обстреляв достойный горнизон тысячей стрел. Те были обмотаны горящими пахучими травами, которые долго собирал по лесу Корь с подопечными. Дым пошл по замку горький, удушающий. Распространялся он быстро и без вякого ветра. Люди кашляли так, что выплёвывали лёгкие. Над остальными возообладала паника. Ворота распахнулись. Защитники прыснули вон на свежий воздух. Иные прыгали прямо в море и реку. Разоружать их было делом нехлопотным. Тысяцкий высадил десант, зачистил замок и отправился вверх по реке, высадив десант на другом берегу в том месте, где по реке плыли глыбы быстро тающего льда. Кого же было удивление тысяцкого, когда его отряды столкнулись с Ночными эльфами в лесу. После короткой схватки, те отступили в чащобы.

Андрен не гадал, появятся ли из леса снова эльфы. Две сотни отборных гвардейцев графа доставляли забот гораздо больше. Хорошо вооружённые, бронированные, они сшибли с ног немало его солдат, если тех раньше не пригвоздило к земле стрелами эльфов. Доставляли головную боль и лучники графа, которые решили отчасти вернуться в бой, чтобы не повесил потом за дезертироство. Личный охранник Щит поймал в шею стрелу и молча уткнулся в землю носом.

Князь оказался близок к отчаянтю. Дело спас Грок. Его конница смяла конные полки северного фланга. Разделившись на две части, одна прошла дальше по берегу, разбираясь с южным флангом. А часть опрокинула гвардейцев Аткинса и затоптала вновь улепетывающих лучников. Сам Аткинс с резервным войском спешно снялся со ставки и предпочёл уйти вглубь леса. Кочевников он так и не дождался.

Андрен с тревогой посмотрел на южный фланг, где рубился Грок. Силы конных с обоих сторон были примерно равны. Но тут из южного леса показались сотни воинов из тысячи Мечеслава. Воевать с эльфами в лесу оказалось не так просто. И все же они с ходу вступили в бой, лишив конницу графа манёвра. Часть войск Аткинса бежала, часть спешилась, предпочитая сдаться на милость князя.

Андрен вернулся к берегу. Поднял затоптанный стяг. Плащ лежал под ним с отрубленной головой. Храмовой воин до конца исполнял вверенный ему долг. Пали все трое наймитов-храмовников, отчего князь испытывал горечь потери и бесконечную усталость. Андрен оглянулся на тысячи убитых солдат. Все пали за него. На ногах осталась едва ли треть легиона.

— Будь у графа подкрепление из кочевников, нам поскидывали в эту талую реку. — Донеслось от орка. Тот спрыгнул с коня и принял у князя стяг, передал Мечеславу. Тысяцкий кивнул.

— Нам надо передислоцировать войска. — Тяжело обронил князь, стараясь разглядеть, все ли в порядке с чародеем по ту сторону реки. Тело всё так же лежало у берега, и возле него возился Корь. — Что с чародеем?

— Так спит же, — ответил тысяцкий.

Андрен всмотрелся в берег. Корь стоял над телом, ожидая, пока оттает рука чародея. Когда заметил, что на него смотрят, помахал руками.

— Всё в порядке. Вий жив. Но остальные пали.

— Ты победил, мой князь. — Добавил сухо сенешаль. — Остальное мелочи. Я соберу всех дееспособных воинов и захвачу девятый замок, пока Аткинс зализывает раны.

— Мелочи? Плащ, Щит и Меч были нашими союзниками, как и все люди, которые нам доверились.

— Ваша светлость, я займусь десятым. — Добавил в тон орку тысяцкий. — Достаточно флота и тех же самых стрел. У нас остался запас. Графу ничего не останется, как двинуться к последнему бастиону. Подтягивайте все силы туда.

Андрен устало кивнул, оглядывая поле боя, полное дерьма и крови. Смерть плохо пахла. Над головами уже кружили вороны и стервятники. Забрал у тысяцкого стяг, намереваясь вручить номому орденоносцу.

— Делайте что должны. Я не двинусь за Аткинсом прежде, чем похороню своих солдат.

— Как и подобает светлейшему князю, — кивнул тысяцкий и запрыгнул в седло.

— Встретимся у «Замка на крови». — Добавил сенешаль.

Глава 3. Золотой исполин

«Замок на Крови».

Небо сияло пронзительно чистое. Бескрайняя синева разлилось до самого горизонта, насколько хватало глаз. Словно сами боги жаждали посмотреть последний день графа Аткинса и расчистили место для лучшего обзора.

«Замок на Крови», как прозвали бастион местные жители за кровавые жертвы людьми графа демонам ущелий, величаво возвышался на высокогорье. Неприступная цитадель была построена на одном плоскогорье, с одним единственным, узким проходом. Навесной мост от замка опускался на этот проход, пропуская не больше шести человек плечом к плечу или четверо конных. Таран штурмующий должен был делать небольшой, иначе не было бы никакой возможности подобраться к вратам. По краям общему штурму мешал скалистый обрыв с практически отвесными скалами. Стоило подойти к его краю, и можно было заглянуть в бездну. Даже в самые ясные дни никто не видел дна. Его скрывали туманы.

Крестьяне поговаривали, что в обрыве живут духи, поддерживающие графа Аткинса. А то и сами долунные демоны, что как самые чёрные мысли Творца, существовали ещё до прихода богов. Существа настолько древние, что брали своё начало из тех времен, когда мир Варленда кипел в изначальном жерле зарождения. Монстры, не ведающие баланса творящих сил.

Сотня лучников на стенах замка могла месяцами сдерживать натиск легионов, не неся потерь. Массивные, вырезанные в самих горах стены не сразу поддадутся даже пушкам гномов, не то, что камням стенобитных машин.

Андрен раз за разом терялся в догадках, как взять этот оплот. Люди, гномы или сами боги воздвигли этот замок, укрыв в ущельях надёжно и недоступно. Только из-за этого бастиона ни Тёмные эльфы, ни кочевники, ни разу не дерзнули переступить границу земель Баронств и Графств. Бастион удобно распологался у самих границ, замыкая дорогу на юг к академии Земли и южный торговый путь в пески Диких Земель. Тёмным эльфам было тоже не пройти мимо бастиона — ущелья тянулись от него на север до самых гномьих гор. Преодолеть их было так же сложно, как прошагать все Дикие Земли на своих двоих.

Рыжий конь под князем загарцевал, разделяя нетерпение хозяина. Он с Андреном прошёл многие битвы, вынес из жарких боёв и не пал от ударов меча, острых стрел и копий. Человек не забыл боевого товарища. Потому именно на нём ворвался за стены Воздушной академии, чтобы посмотреть в глаза Предиктору. Старик так и не понял, куда исчез весь цвет его академии. Толком не проявив себя, воздушники полегли у берега. Одного чародея, лишившегося руки, хватило, чтобы перехитрить их всех.

Предиктор и ректорат тут же пообещали Княжеству новых магов воздуха через несколько лет, если тот пощадит магиков. Андрен пощадил магиков, но директорату поставил условие. Тринадцать высших магов воздуха должны были дать бой кочевникам, которые готовились к переправе у реки. С той битвы маги так и не вернулись, захлебнувшись откатом высокой волшбы. А может, им просто некуда было возвращаться. Но своё дело они выполнили — кочевники были отброшены. Немало их утонуло на плотах, прочих сдуло в реку с берега. Выжившие ушли в пески, надолго отказавшись от попыток захватить благодатные земли.

Князь даровал прощение уцелевшим магикам и вместе с Вием отправил тех в Бастион на Холме. Дети ни в чём не виноваты. Если уцелевший чародей не сможет обучить их достойно одной рукой, то всё равно не пропадут. Корь натаскает их на алхимиков. В оплоте Княжества отныне учиться будущим магам, помогая округе от нашествия Зеленокожих и прочих бед.

Академия Воздуха опустела. Некому было больше преподавать в ней. Лишь ветер в опустевших комнатах говорил, что когда-то здесь обитали предатели Договора. Срыть древнее строение в землю у армии Андрена времени не было. Замок на крови ждал. Корь торопил покончить с Аткинсом до зимы.

И вот меч обжигал ладонь князя, копыта Рыжика били по каменному проходу, высекая искры. Конь плясал в нетерпении, ржание разлеталось над ущельем, било по стенам замка тяжёлым эхом. Восполнившее потери войско Андрена осадило замок. Но сколько месяцев придётся ждать, прежде чем на стенах поднимут белый флаг?

— Когда этот белый кусок материи затрепещет по ветру и ворота распахнутся?, — Обронил князь коню шёпотом. — Времени ждать нет.

Андрен знал, что в ближайшие дни армию придётся по большей части распускать. Из-за нового призыва людей не хватает на сбор урожая. Даже если отпустить половину, на полях соберет урожай лишь зима. Войны собрали каждого пятого мужчину в здешних землях, а то и четвертого. В объединённом Княжестве светлейшего князя Андрена сложилась острая нехватка рук. А если не собрать урожай, то до весны доживут не многие. И тогда осада одного замка обернётся против целой страны. Пустующие земли быстро займут Зеленокожие, кочевники, гномы и Ночные эльфы. Империя потеряет этот оплот безопасности.

— Аткинс!, — Закричал в нетерпении Андрен. — Жалкий трус! Выходи сражаться один на один! Или бери с собой десяток лучших воинов. Да выстави хоть сотню против меня, сенешаля и тысяцкого. Мы разобьём их всех! Можешь надеть самые прочнейшие доспехи! Взять острейшие мечи! Только выходи, да падёт на тебя тень всех богов!

Некоторое время ни один звук не смел пронзить напряжённую тишину. Безмолвие среди расщелин гор тянулось как тетива на луке. Но как любая тетива имела предел прочности, так и долгие, томительные минуты спустя тишину разорвал ответный клич:

— Скорее гоблин встанет вровень с богами, чем я отсюда выйду! Вы передохните ещё до весны. А у меня достаточно припасов.

— Трус!, — Закричал Андрен. — Жалкое ничтожество! Ты ограбил всех крестьян, обрекая их на голодную смерть зимой!

— Зато живой! Я подожду, самозваный князь! Время в моих руках!

— Кем ты собрался править? Толпой мёртвых? Твои ушастые союзники остались удобрять лес своими костями, ренегатов-воздушников зарыли у берега, а кочевники отказались переходить реку, когда встретились с настоящими магами воздуха. Тебе нечего ждать! Некого! Запасы воды и провианта рано или поздно иссякнут! Люди ненавидят тебя, граф! Открывай ворота и уходи прочь с кем хочешь из оставшихся верных. Покинь земли Княжества без последней крови. Поступи хоть раз по-человечески. Ты родился в этих землях! Неужели эти люди для тебя ничего не значат?

— Никогда, имперский выродок, я не сдамся тебе на милость! У меня ещё есть козыри!, — Докатились слова Аткинса.

Цепь длинных бормотаний заклинаний прокатилось по ущелью.

Армия Андрена притихла, предвидя новую опасность.

Аткинс закончил размеренный речитатив последним предложением:

— …Вардориад, приди на зов преданного раба!, — и бросил в ущелье алый камень из амулета Вождей. Андрена.

— Сукин сын!!!, — Закричал разгневанный князь, лишившись знакового атрибута севера и обнажив в гневе серый меч.

Рыжик под Андреном тревожно затрепетал ушами. Ржание из угрожающе-задорного превратилось во взволнованное. Андрен соскочил с седла, шлёпнул перчаткой по крупу животного — пусть бежит к лагерю, на узком проходе не мудрено улететь вниз, если камни обвалятся.

Демонический глас, исполненный силой и ненавистью ко всему живому, поднялся из глубин впадин. Грохот потряс замок, мост и прокатился по лагерю армии, пугая всё живое.

Грок с Мечеславом и Корем примчались со стороны лагеря, выстроились в линию за князем, обнажая топор, меч и лук. На плече орка сидела Чини. Она решилась покинуть оплот Княжества, как только узнала о смерти чародея и всех трёх телохранителей Андрена. Смерть гуляла рядом с князем и подруга не могла себе позволить ей встать вплотную.

— На кого ты оставила оплот?, — Только и спросил Андрен, вновь увидав старинную подругу.

— За бастионом и прочиим землями пусть присматривает Вий. Потом ему поможет Корь. — Отмахнулась Чини, закашлявшись. Корь поспешно сгреб её себе на руки и принялся массировать спину пальцем.

Едва Хомо с охранниками покинула бастион, как ей снова стало хуже. Воздвигнутая Андреном крепость как будто подпитывала, давала вдоволь сил, чтобы тело морской свинки не ощущало старости. Всё, чем мог помочь Первый Лекарь Княжества сейчас, это делать микстуру от кашля.

— Почему ты не вернулась в крепость, как только почувствовала недомогание?

— Я собиралюсь отсиживаться. — Обрубила Хомо, не говоря вслух, что в случае победы, рядом с князем вновь будет крутиться рысь. А в случае поражения всё уже не важно.

И вот друзья застыли у обрыва, а из него появилась пылающая фиолетовым огнём когтистая рука размером с доброго коня. Она зацепилась за каменный мост, вырезанный в самой скале из камней. Мост выстоял. Длань подтянулась. Следом появилась рогатая голова демона.

Андрен замер, глядя во все глаза, как пылающий мёртвым огнём, низверженный Долунный демон карабкался из ущелья на зов подопечного. Жуткие когти с пронзительным хрустом цеплялись к стенам замка и ущелью. Монстр лез вверх, не в состоянии взлететь без крыльев. По демонологии на тёмных уроках Андрен помнил, что демон без крыльев — демон лишь наполовину, полузверь, животное с невероятной силой, лишённое ясного разума и способностей к высшей магии. Это было компенсацией за огромный рост. Если бы подобные демоны ещё и летали, у всего живого не было бы никаких шансов уцелеть.

Сил долунному демоу было не занимать. Шкура-броня его была неуязвима. Даже на глаз можно было сказать, что ни одна стрела и полковой меч не смогут пропороть роговой брони под пылающим огнём.

— Такой разнесёт всю армию, но сам даже не устанет. — Подытожил Грок. — Надо отсупать.

Андрен сглотнул, перехватил поудобнее рукоять, сделал первый шаг.

— Этот козырь всем козырям козырь. Но куда теперь отступать?

Сделал второй шаг к обрыву деревянными ногами, готовясь принять смерть.

— Куда ты, дурак?!, — Взвизгнула Чини. — Бежим!

Андрен даже не посмотрел. Взгляд его зацепился на Аткинса. Ему привели рысь на цепи. Граф встал одной ногой на зубец стены, обнажил нож, в другой руке Андрен разглядел цепь, тянувшуюся к шее Варте.

— А вот и жертва, — добавила Чини. — Бедолага. Он сейчас скормит её демону. Но это уже не наше дело. Мы сделали всё, что смогли. Слышишь, Андрен? Ни один князь не сможет побороть ЭТО. И даже не вздумай вызывать своего Глубинного в третий раз.

«Три!» — прошептал кто-то внутри человека. В голове вспыхнуло, глаза залило кровью. Краем сознания успел поймать момент перехода из состояния растерянности и холодной ярости к… преображению.

Грок и вся компания прикрыли глаза рукой. И без того не сумрачный день озарился ослепляющим светом. На месте, где только что стоял князь, взгромоздился огненный исполин. На этот раз у него появились крылья. А меч увеличился в размерах впятеро, как и сам хозяин, запылал огнём. Одежда с доспехами сгорела, как сыр над свечкой, стекла струйкой расплавленного металла по могучему торсу и ногам на землю. Исполин взмахнул огненными крыльями, взмыл в небо и камнем ринулся в пропасть. От мощного рёва, гораздо более сильного, чем до этого издавал демон, затряслась земля.

Армия князя и защитники графа не могли оторвать взгляда от впечатляющего действа: исполин нырнул в пропасть, исчез под мостом и появился возле демона, махая крыльями, которые могли поднять бурю. Демон взвыл, цепляясь рукой за выступ, другой попытался достать неожиданного противника. Мощный хвост с навершием, словно у булавы, разрезал лишь воздух, как и когтистая лапа. Исполин увернулся от удара, рукоять меча взял в обе руки и взмахнул со всей мощи, рассекая плоть демона.

Тёмно-зелёная кровь брызнула во все стороны. Камни, на которые она попала, воспламенились, пошли белым дымом, смешиваясь с туманом. Пылающий меч, вошедший в плоть демона, поменял цвет огня с багрово-оранжевого на тёмно-зелёный. Он стал как сама кровь демона. Исполин с утробным криком отпрянул, выпуская меч. Кровь Долунного демона была явно ядовита и причиняла боль. Меч полетел в обрыв. Его было больше не вернуть.

Демон загрохотал гулким смехом и запрыгнул на мост, колошматя мощными лапами по роговой броне на груди. Исполин поднырнул под мостом и приземлился на другом конце моста. Без раздумий безоружным он прыгнул на демона, скидывая того в пропасть мощным рывком. Битва титанов едва не закончилась плачевно для моста, тот стал бросать в пропасть куски камня, крошку, но пока стоял.

Исполин полетел с демоном в пропасть, извернулся, схватив рогатого за мощную шею. Массивные крылья едва не сломал ветер, но те выдержали вес обоих. Медленно махая, исполин с натягом потащил обоих к краю обрыва.

Армия князя спешно расступилась, рассыпалась, давая простор. Гиганты с размаху грохнулись о землю, покатились по земле, вздымая целые комья земли и глыбы камней. В этой потасовке исполин оказался сверху и ухватился руками за рога демона. Люди увидели нечеловеческое напряжение на пылающем переливающимся огнём лике исполина. Правый рог демона хрустнул, отвалился, оставшись в руке сверхсущества. Демон взвыл, заскрёб жуткими лапами по земле и груди исполина. Крылатый воин перетерпел боль, схватил сломанный рог двумя руками и вонзил остриём в грудь демона.

Лишь капли крови брызнули на исполина, но попали на раны, что остались от жутких когтей. Крылатый исполин оскалился от жуткой боли, но снова пересилил себя и ухватил пронзённого демона за оставшийся рог и ногу. Подняв противника над головой, закрутил вокруг себя, вызывая такие вихри, словно в магии воздуха трудилась вся почившая академия. Людей у замка сбило с ног мощным порывом ветра. Отбежали ещё дальше, издали наблюдая схватку.

Второй рог остался в руке исполина. Демон полетел в пропасть с пронзённой грудью. Больше он не явится на зов кого бы то ни было.

Исполин отбросил рог на землю и тяжело побрёл к мосту. Правая рука прижимала жуткие, почерневшие раны на груди. Мечеслава невольно пробрала дрожь, когда увидел, как исполин лёгким взмахом свободной руки разнёс массивные ворота Замка на Крови в щепки. После чего вошёл в крепость.

Грок ринулся следом, помчался по мосту. Перепрыгнув всё, что осталось от ворот, Северный орк успел к последнему моменту жизни графа. Исполин вбил его в землю одним мощным ударом, размазав по земле. Затем сам исполин стал уменьшаться в размерах, подошёл к застывшей рыси, протянул быстро уменьшающиеся руки. Варта сначала отпрянула, но, посмотрев в родные зелёные глаза, приблизилась.

Уменьшающимися пальцами уже скорее Андрен, чем исполин, ухватился за ошейник, дёрнул. Железка отлетела, вновь подарив Варте долгожданную свободу. Исполин, сжавшись до размеров исконного князя, безмятежно улыбнулся и рухнул на землю лицом вниз.

— Из-за неё он снова призвал ЭТО. Что теперь будет с князем?, — Прошептала морская свинка на плече Коря.

Бывший «Замок на крови».

Ныне Замок «Золотого Исполина».

Андрен закряхтел и с усилием открыл глаза. Каждое веко было по весу тяжелее горы. В который раз прокралась мысль, что надо научиться просыпаться по-рыцарски, по-варварски или хотя бы по-княжески. За что ему все эти мучения?

Трёхцветные глаза богини, это первое, что увидел. Шершавый язык прошёлся по щеке, отогнав остатки сна. Пушистое лицо подморгнуло. Создание улыбнулось заточенными клыками, как могло мягко.

Андрен попытался подскочить, но боль в груди снова откинула на подушку.

Рысь чуть отдвинулась на край кровати, виновато пробормотала:

— Извини, князь, я сегодня не накрашенная. А морская свинья меня постоянно обвиняет, что теперь ты умрёшь. Так что так размалюет, что на улицу выйти будет страшно.

— Варта, — прошептал хриплым голосом Андрен. — Странно… Но я живой.

— Князь очнулся!, — Крикнула в коридор рысь.

В комнату влетел Корь и Грок с нахохленной морской свинкой на плече, следом вошёл Мечеслав. Неразборчиво затараторили одновременно, силясь высказать всё и сразу.

Андрен заткнул уши, попытался что-то сказать, но слова утонули в говоре глоток. Все пытались говорить одновременно и во всех подробностях, перебивая друг друга, как дети. Пришлось властно поднять руку, лицом изображая недовольство. Тут же комната погрузилась в молчание.

Князь медленно кивнул в направлении Коря. Тот, впечатлённый почтёнием, заговорил медленно и с достоинством, нагнетая и подстёгивая других его немедленно ускорить:

— Зелье из рога демона, кое князь изволил оставить на земле после битвы с демоном, сделало своё дело — раны затягиваются.

— Битвы? С демоном?, — прошептал Андрен, пытаясь вспомнить, что случилось на коне возле ущелья.

— Да хватит в лису играть, не смешно уже, — перебила Хомо. — Ты третий раз призвал ЭТО. Как не умер?

— Плоть человека слишком слаба, чтобы выдерживать подобные преображения без последствий. — Продолжил Корь. — Но демоны стойкие. Отвар из рога заколил организм и тот смог пережить потрясение.

— Об этой битве уже по всему Варленду слухи ходят, ваша светлость. — Добавил Мечеслав. — Ловко вы рога демону пообломали. Обоих деспотов на тот свет отправили.

— Сам император Приториан Третий признал за тобой все завоеванные земли по праву сильнейшего, — сказал Грок. — Я с твоего позволения открыл первый сухопутный торговый путь по Западному тракту с Империей, через форт Новой Надежды. Ты хотел возобновить крепкие связи с Империей. Получай.

— Армия за три дня выросла до двух легионов, — ненароком добавил Тысяцкий. — Вот только урожай с полей соберут и можно в бой. Кому объявлять войну? Может зелёных почикаем?, — Мечеслав дружески подмигнул Гроку.

Орк оскалил клыки.

— Хорошая шутка, но других платиновых зубов по всему Княжеству не наберётся — редкий металл. А беззубый тысяцкий не такой грозный.

Андрен слабо прикрыл глаза, переваривая сказанное. Корь под наступившее молчание протянул князю маленький бутылёк, радостно сообщил:

— Пресветлейший князь, так же удалость добыть эссенцию преображения из рога демона. Испив его, любой превращённый вновь может обрести свой облик. Так говорится в книге тёмных, которую я обнаружил в покоях Аткинса. Тёмные выделяли эссенцию демонов, меняя облик по своему усмотрению. Потому были настолько сильны, что пришлось объединять все силы, заточая их за северо-западе за Засечной грядой. Но вот в чём вопрос. Душа Хомо заточена в теле, которое не подвергалась трансформации. Я не знаю, сработает ли это зелье на ней. А вот на Варте точно должено помочь. Кому дать испить — выбор за вами.

Андрен не сразу осознал сказанное, а когда понял, то сердце тревожно застучало. Дрожащими руками принял бутыль.

— Вот это действительно хорошая новость, Чи… Варта.

В голову словно всадили холодный кол. Такой же пронзил сердце. Из глаз сами собой потекли слёзы. Посмотрел на рысь, перевёл взгляд на морскую свинку. И снова посмотрел на рысь.

«Двое! Их двое! Бутыль один! И эта жуткая условность! Боги, ну за что? Вы жестоки! Это ещё хуже, чем было».

— А что тут думать? Давай мне. Я помираю. — Тут же сказала Чини. — Если получится, то прекрасно, если нет — то всё равно помру.

— Ишь чего. Помрёшь и истратим зелье впустую. А я уже три века в этой шкуре. Мой князь, людям нужна баронесса. Княгиня, если позволит князь. Уверяю, без шкуры я гораздо красивее.

— Вот же сука мохнатая! Кто ты вообще такая? Да я тебе сейчас все усы поотрываю!, — Взбеленилась Чини. — Андрен, люди и так признали тебя. Заточи её в крепости как номинальную сопровительницу и дело с концом.

— Да я сейчас сама заточу тебя в своём животе!, — Не осталась в долгу рысь. — Как можешь ты кого-то заточать в плен, если сама в плену этого тела не первый год?

Чини нахохлилась, фыркнула. Варта тоже отвернулась от оппонентки. Люди в комнате замолчали, опустили головы, глядя на растерянного Андрена. Выбор, который дал ему Корь, был совсем не однозначным.

Князь поник.

— Вот что, ваша светлость. — Вновь продолжил Корь. — Полагаю, с вашими способностями вы легко найдёте ещё одного Долунного демона и принесёте мне его рог. Я сделаю ещё одно зелье.

— Способностями?, — Андрен посмотрел на Первого Лекаря. — Он больше не придёт на мой зов. Я истратил все три попытки. Поразительно, что Он не забрал мою жизнь, как плату. Верно, твоё зелье спасло мне жизнь. Иначе я ушёл бы к богам.

— Значит, ты заслужил жить. А граф мёртв. И смерти ему желали многие. Вомзожно, те же боги, что оставили тебе жизнь. — Добавил Грок и посмотрел на Коря. — Руками нашего дочтопочтейнешего лекаря, разумеется.

— Или это значит, что это не был Долунный демон. — Добавила Чини. — Ну, твой Глубинный. Радуйся, как буду радоваться я, когда смогу обнять тебя своими человеческими руками.

Варта повернулась, посмотрев на подуруг по несчастью горящими глазами.

— Тогда кто это был во мне? И есть ли он сейчас?, — Андрен окончательно запутался.

— Это знают только боги. Как-нибудь у них и спросим. — Подмигнул сенешаль Грок. — А пока надо собираться в путь. Задание никто не отменял. Да и кто знает, может удасться по пути подбить парочку долунных демонов. Тогда всех хором преобразуем. Вставай, князь!

Андрен улыбнулся сквозь слёзы — друзья рядом. Всё по плечу. Впереди новый день и новые приключения.

— Хомо, Варта, вы обе получите преображение, как только мы достанем второй флакон. — Стойкой заверил всех князь.

Варта кивнула, подёрнув чёрными кончиками на ушах. Чини обнажила резцы. Комната наполнилась дружным смехом.

Конец первой книги.