Из разноцветных миров

Глава XI

Стены и эхо. Свет. Мерцание. Голоса. Нет, только один голос. Чей он? Что-то происходило с ним. Какое-то движение.

— Да очнись! Очнись же!

Ощущения приходили. Звуки, голос. Кто-то зовет его. Ирв открыл глаза.

Лия склонилась над ним и трясла его за плечи. — Ну очнись! — она увидела, что он смотрит на нее, и перестала трясти. — Ты что, — сказала она, — не знаешь, что нельзя класть эки-глок на голову? Так никогда не выйдешь из видений и умрешь от жажды и голода, даже не зная об этом.

Он был жив. Он мог видеть и слышать. Он снова был в этом мире.

— Зачем? — тихо проговорил он и закрыл глаза.

— Ну уж нет, — Лия опять принялась трясти его. — Хватит, просыпайся.

Он посмотрел на нее.

— Хорошо, что я успела, — сказала она, — а то бы…

— Зачем? — снова проговорил он. — Зачем ты пришла?

— Что? — с легким удивлением спросила Лия.

— Зачем ты помешала мне?

Она смотрела на него удивленно и испуганно.

— Так ты что… нарочно? — проговорила она, сама не веря своим словам.

Он молчал, глядя куда-то в сторону мимо нее, и только глухая горячая пустота была внутри, не обида, нет, а просто бессилие, поражение. Он проиграл даже смерти, даже смерть ему не удалось получить. Все, все…

Лия слышала его мысли.

— Ты сам сделал это? — все больше пугаясь, произнесла она. — Ты хотел?.. Господи! Зачем же?

Она обняла его и прижалась к нему.

— Как ты мог? — говорила она, и голос ее дрожал. — Как ты мог? Почему?

Ирв почувствовал, что ее слезы капают ему на грудь, но только молчал, оставаясь без движения и понимая, что он снова может чувствовать.

— Я узнала о том, что было на площади, — говорила Лия, — но не смогла прийти сразу. Мне и сейчас не просто было освободиться. Господи! Что бы было, если б я не пришла?

Он молчал и не хотел двигаться. Ему казалось, что пока он неподвижен, то еще не полностью вернулся в этот мир, и все еще можно изменить, исправить. Хотя и понимал всю нелепость и безнадежность этой мысли, но все равно оставался без движения.

— Ты так напугал меня, — говорила Лия, обнимая его. — Когда я вошла и увидела, как ты лежишь… Мне показалось, что уже все, уже поздно… — она всхлипнула. — Ну зачем, зачем ты сделал это?

— Я не хочу быть здесь, — проговорил он. — Это не мой мир.

И слова пробудили жизнь и открыли дорогу, мир снова начал вползать в него, но страхом, пронзительным тянущим чувством потери и безысходности, бессилия.

— Ну разве ты только вчера узнал об этом? — все продолжая плакать, говорила Лия. — Ведь ты уже давно здесь. Или это из-за того, что было на площади?

Он не слушал. Жизнь просыпалась в нем. Холодным, острым лезвием она шевелилась в душе, разрезая ее, вонзаясь в нее. И медленно и пронзительно томно, вкладывая любовь и заботу в свои легкие нежные касания, жизнь ласкала его острым лезвием, снова принимая его. Ирву хотелось кричать, но не было сил, да и крик лишь помог бы жизни.

— Зря, — продолжала Лия, — они не держат зла на тебя.

Он был слаб и беспомощен, разбит, смят, находясь между жизнью и смертью. «Ну почему я не умер? Господи!» — думал он. И боялся смерти. Теперь, когда отчаяние и злоба прошли и больше не придавали ему сил, страх пришел им на смену. Холодное пронизывающее чувство. Ирв ненавидел его, но ничего не мог поделать с этим.

— Перестань, — Лия с тревогой смотрела на него. — Нет, ты не должен думать так. Нет…

Она ласкала и целовала его.

— Не нужно, не думай об этом, — говорила Лия. — Я с тобой. Я не оставлю тебя.

Он опустил веки. Она слышала его мысли, слышала его страх. Господи! Почему все так? Он чувствовал свою беспомощность и не мог смириться с ней и не мог преодолеть ее.

— Все пройдет, — мягко говорила Лия. — Ничего. Все пройдет.

Он открыл глаза. Лия смотрела с теплотой и нежностью. Ирв шевельнул рукой и потом обнял ее. «Вот я и увидел тебя, — подумал он. — Вот ты и со мной». Она улыбалась, слыша его мысли, и слезы были в ее глазах.

Потом она просто сидела рядом.

— Тебе нужно поесть, — сказала Лия. — Я сейчас.

Она встала и пошла на кухню. Ирв лежал, слушая, как она ходит там. Потом она вернулась.

— У тебя ведь ничего нет, — проговорила Лия. — Как же ты живешь так?

— Я не живу, — ответил он.

Лия только покачала головой в ответ, хотела сказать что-то, но не стала. Вдруг она увидела Кристалл Мерцания, лежащий на полу.

— Почему он на полу? — спросила она, поднимая его. — Упал?

— Я его выбросил, — сказал Ирв. — Он бесполезен.

Лия вздохнула, сжав губы.

— И что ты тут только не натворил.

Она молчала, размышляя о чем-то.

— Знаешь, — потом сказала она. — Давай сейчас пойдем ко мне. Там тебе будет лучше, да и просто поешь, — она улыбнулась. — Я сделаю очень вкусный ужин.

— Да? — он пожал плечами, не соглашаясь, а просто не возражая.

Когда они вышли из дома, начинало темнеть. Ирв подумал, что совершенно не знает, какой сегодня день.

— То, что случилось на площади, было вчера, — ответила Лия на его мысли.

— Значит, я пролежал чуть больше суток по-земному, — проговорил Ирв. — Не так уж много…

Огни загорались в окнах города, но Ирв не смотрел на них — было как-то пусто и тошно внутри, к тому же он был слаб, и идти было довольно тяжело. По дороге Лия рассказывала ему, что в городе оглашали ответы Нолу на вопросы правителей, и в том числе на вопрос, который был про Ирва.

— Нолу ответил, что жители не должны мешать тебе, — сказала Лия. — Поэтому они не держат зла на тебя.

— Поэтому они не убили меня, — негромко проговорил Ирв. — Опять этот Нолу…

Наконец, они подошли к дому Лии. Она открыла калитку.

— Проходи, — сказала Лия.

Ирв посмотрел на нее. «Совсем как в тот первый раз, — подумал он. — Тогда тоже была ночь». Они прошли по саду с невиданными растениями и вошли в дом.

Легкие шелка, воздушные и парящие. Комната, сотканная из ветра. И шелка — словно облака в ней.

Ирв устало опустился на диван.

— Я сейчас, — сказала Лия. — Принесу что-нибудь поесть.

Он кивнул, подумав, что вечер продолжает быть похожим на тот, когда он впервые появился здесь.

Лия ушла, Ирв сидел один. Было тихо. Он не думал ни о чем, пребывая в какой-то усталой отрешенности, все казалось пустым, ненужным. Он был слаб, разбит и беспомощен. Ему было все равно, что будет с ним.

Потом Лия принесла поднос с едой. Ирв ел, просто бездумно жевал, глядя перед собой, пребывая все в той же отрешенности.

— Как ты? — спросила Лия после того как он наелся, и она, убрав все со стола, вернулась к нему.

Ирв неопределенно пожал плечами.

Ночь за окном.

— Я бы предложила тебе лечь спать, — сказала Лия, — но, наверное, ты… ты уже выспался.

— Ты хочешь спать? — безразлично спросил Ирв.

— Нет, — сказала Лия, — нет.

Она села рядом и обняла его. Они молчали.

— А теперь? — спросила Лия.

— Что?

— Теперь вечер не похож на тот, самый первый?

— Ты все читаешь мои мысли?

— Нет, просто… — она смутилась. — Извини.

Ирв не ответил. Он хотел понять то, что чувствует. Впрочем, слово «хотел» вряд ли подходило для него сейчас. Нет, он ничего не хотел, просто сидел, бездумно глядя перед собой. Все было… Хотя он вдруг понял, почему так пусто внутри, — он боялся. Он боялся думать и чувствовать, потому что знал: только страх может быть его мыслями и чувствами сейчас. Страх перед смертью, страх перед жизнью, перед собой, перед миром — страх перед всем. Он знал это и старался не думать ни о чем. Боялся думать. Боялся бояться.

Беспомощность. Да, он был беспомощен и слаб и, сознавая это, ненавидел себя. Но боялся даже хоть немного выглянуть из себя, прячась где-то глубоко внутри. Боялся…

Страх! Какое мерзкое, холодное чувство! Скользкое тоненькое, словно струйка дыма, холодное. Ирв был холоден. Или… Нет, ему было все равно, он был никакой. Просто сейчас его не должно было быть. Ирв пытался свыкнуться с тем, что это не так. Впрочем, опять «пытался». Нет, он не хотел, не пытался — ничего, даже не боялся, хотя лишь балансируя на краю страха.

Да, он балансировал на краю жизни и смерти, на краю страха, на краю мира. Лия обнимала его. Она тихо сидела, не мешая ему, и словно бы стараясь не создавать присутствия, словно бы находясь здесь не для него, а… для себя. Словно бы? Ирв почувствовал, что этот вопрос хочет быть злым. Но почему? Он не понимал. Лия с ним, Лия хранит его. Она не позволила ему умереть. Хорошо ли это? Ирв попытался усмехнуться. Все равно — что сделано, то сделано.

Он вдруг понял, что думает о смерти, но страх не приходит. Он не один. Нет. Лия помогает ему, Лия хранит его от смерти, от страха. Лия… Его мечта с ним. Она — все, что осталось у него. Но разве это мало, когда твоя мечта с тобой? Господи! Кто может дать ответ на этот вопрос? Нолу? К черту этого Нолу!

Когда хрустальные воды заполняют небеса, и только птицы поют среди солнечного света, когда тепло солнечных лучей согревает землю, и роса освежает ее, кто захочет чего-то еще, кроме тепла и покоя, кроме неги и ласки? Кто? Хм. Кто здесь уверен, что так будет вечно?

Лишь неживые предметы обладают всего одним свойством и могут быть такими всегда. Всегда…

Но зачем думать об этом? Ирв чувствовал, как эмоции захватывают его. Лия была с ним, Лия хранила его. В этой комнате, сотканной из ветра, его мечта с ним. Это все, что осталось у него: его мечта — только и всего, только и всего…

Она прекрасна, черты ее совершенны и нежны, магически плавные линии составляют ее.

Стрелы и ветры, стрелы и ветры…

Ирв все так же смотрел перед собой, но ощущения оживали в нем. Он не думал о смерти, не думал о страхе. Лия была с ним. Он понимал, что она нужна ему. Она единственная на всем свете, он хотел быть с ней, он так хотел тепла и покоя. После всего, что было… Ему нужен покой, нужен свет.

Лия… Ирв вдруг почувствовал то, как она близко к нему, тепло ее тела, ее запах… Волшебное, захватывающее ощущение ее близости.

Стрелы и ветры, стрелы и ветры…

— Нет, — сказал Ирв, повернувшись к ней, — сегодня другая ночь.

Лия чуть улыбалась, слыша его мысли и глядя ему то в глаза, то на его губы. Она была так близка! Она была так прекрасна!

Стрелы и ветры… Стрелы и ветры, летящие быстро сквозь сверкающий день прозрачного света. Ваши крылья легки, ваш полет словно луч, пронзающий небо. Где тот берег реки, чья вода среди трав и камней под шумящей листвой успокоит меня?

Ирв смотрел на Лию. Ночь за окном? Мир за окном? Нет! Ничего не было вокруг, только то, что Лия с ним, только то, что она так близка, так прекрасна! И все исчезало. Даже время замедляло свой ход, словно во сне зацепившись за какое-то мгновение, и теперь только растягивалось, пытаясь идти дальше. Ирв смотрел на Лию. Можно было сказать что-то, но это было не нужно, даже глупо — слова прозвучали бы смешно в этом растягивающемся времени. Он только смотрел и пытался вобрать в себя магические лучи ее красоты, летящие медленно-медленно. Лия тоже молчала, чуть улыбаясь, и лишь ждала, зная о растягивающемся времени. Время все замедлялось и, когда оно должно было остановиться совсем, за несколько мгновений до этого, Ирв начал движение. Хотя нет, он не начинал — просто сидел неподвижно, а потом оказалось, что он приближается к Лие. Ирв склонялся к ней в замедляющемся времени, и расстояние сокращалось с каждой вечностью, которой теперь были мгновения. И казалось, что он не успеет — время перестанет идти, и все замрет, так и застынет навеки. Но он продолжал движение, уверенный, что будет не так. И их губы коснулись как раз, когда время остановилось совсем. Ирв чувствовал тепло ее губ в течении бесконечного мгновения остановившегося времени, а потом все взорвалось. Время отцепилось и, сорвавшись, пошло дальше. Желание стало огнем. Ирв целовал Лию, обнимая ее.

— Нет, подожди, — она улыбалась и осторожно отстранилась от него. — Подожди, не здесь, — сказала Лия. — Идем со мной.

Она встала и, взяв его за руку, повела за шелка, за облака. Ночь за окном веяла свежестью. Мир спал. И только они двое были в нем. Большая мягкая кровать за шелками, среди них, среди облаков. Словно в небесах, наполненных ветром. Ирв обнимал Лию, забыв обо всем. Лежа среди шелков, они ласкали друг друга и наслаждались близостью, дав свободу желанию. Они были вместе, и все миры исчезли, и не было ничего, только то, что они вместе в этих небесах.

Потом были покой и прозрачность. Ирву казалось, что он слышит пение птиц, и ветер теплыми дуновениями обвевает его. Он щурился от солнечных лучей, которые сверкали из-за крон деревьев. И листья шелестели, и птицы пели в ветвях, и облака плыли где-то далеко-далеко в вышине.

Ирв открыл глаза. Было утро. Лия спала рядом, обнимая его. Она выглядела как-то по-детски наивно во сне. Ирв улыбнулся и поцеловал ее. Она шевельнулась, потом открыла глаза и сощурилась от света.

— Уже утро? — сонно проговорила Лия, потом придвинулась ближе и положила ему голову на плечо, снова закрыв глаза.

— Я тоже не заметил, как уснул, — сказал Ирв. — Мне снилось, что я на Земле в примерно таком же как у тебя саду.

— Да? — она лежала, уткнувшись ему в шею. — А мне ничего не снилось. Я вообще не знала, что сплю.

Ирв смотрел вверх и все думал об одной вещи, но не знал, стоит ли говорить об этом.

— Ну спрашивай, спрашивай, — все еще с закрытыми глазами проговорила Лия. — Что ты хочешь узнать?

— М-мм… — Ирв улыбнулся. — Не знаю, как сказать… Собственно, конечно, не важно, но мне все-таки интересно… м-мм… — он замялся. — Как это?..

— Можешь не говорить, — ответила Лия, — я и так слышу. — Она подняла голову и хитро посмотрела на него. — А ты разве не знал?

— Нет, — честно признался он.

— Ведь тот облик, который ты придумал для меня, он только твой, и никто никогда не касался его.

— Да?

— Конечно. Поэтому я и девственна в том обличье, которое дал мне ты.

— Правда? — Ирв удивленно покачал головой.

— Теперь уже нет, — улыбаясь, ответила Лия и поцеловала его.

— И ты… — проговорил Ирв и замолчал. Сотни вопросов вертелись в его голове, но он не решался задать их.

— Ты все хочешь знать, — улыбалась Лия. — Что ж, спрашивай, если хочешь.

Ирв подумал секунду.

— Нет, — сказал он, — не хочу. Какая разница? Мне хорошо с тобой, и бог с ним со всем.

— Да?

— Ты такая… — он мечтательно закрыл глаза.

— Я просто знаю, что тебе нужно, — все улыбаясь, сказала Лия.

— Плутишка, — проговорил Ирв, — ты читаешь мои мысли.

Они улыбались друг другу. И Ирв хотел поцеловать ее и снова зажечь огонь в небесах и… Но тут послышались шаги — кто-то вошел в дом. Скрипучий голос произнес что-то по-зартски.

— Ох, я ведь забыла запереть калитку вчера, — тихо проговорила Лия. — Подожди, я сейчас, — и быстро встала.

Она была нагой и, когда брала халат, странная волна прошла по ее телу, изменяя его. Изменившись, Лия перестала выглядеть как человек, приняв теперь зартский облик. Потом она крикнула вошедшему что-то по-зартски и, накинув халат, вышла к нему, скрывшись за шелками. Но пока она была здесь и еще нагой, Ирв успел хорошо разглядеть ее. Чешуйчатая чуть поблескивающая кожа, гребешок на безволосой голове, трехпалые конечности и хвост, короткий, толстый в основании и быстро сужающийся хвост. Лия ушла, Ирв в оцепенении смотрел ей вслед. Он был поражен, ошеломлен увиденным. Птицеящерица, она была птицеящерица. И он провел ночь с ней? Он обнимал птицеящерицу? Нет, конечно, он знал, что Лия может меняться и что зартский облик ей гораздо привычнее, чем человеческий. Но одно дело знать, а другое — увидеть это собственными глазами, вот так, когда она встала с постели, где была всю ночь с ним.

Ирв вспоминал ночь, как они лежали вместе в темноте. Конечно, ночью Лия была человеком, женщиной с человеческим телом, но сейчас, увидев ее в зартском обличье, Ирв не мог отделаться от мысли, что провел ночь с птицеящерицей, хотя и понимал, что глупо думать так, но воображение рисовало ему то, чего он не видел в темноте.

Вот это чешуйчатое поблескивающее тело он обнимал вчера? Голова с птичьим гребешком… Ирв вспомнил, какое лицо у зартов. Он целовал ее? Эти трехпалые руки ласкали его? И… хвост. Толстый короткий хвост. «Значит, у зартов все-таки есть хвост», — с какой-то странной отрешенностью подумал Ирв. Господи! Он еле успел перегнуться, свесившись с края кровати. Его стошнило. «Птицеящерица, она птицеящерица», — стучало в голове, и он всем телом ощущал, помнил, как касался ее.

Он услышал шаги за спиной, Лия вернулась к нему.

— Я его выпроводила, — говорила она на ходу. — Он больше…

И тут она увидела, что происходит с Ирвом, и замерла, сразу поняв все.

— Извини, — не поворачиваясь, и тяжело дыша проговорил он. — Я…

— Ох! — Лия смотрела на него. — Что я наделала! Это ты извини меня. Я не должна была показываться тебе такой. Прости.

Ирв молчал, пытаясь отдышаться, и все лежал, свесившись с кровати. Лия подошла и склонилась над ним. Она снова изменила свое обличье и теперь опять была Лией… женщиной. Человеком?

— Прости, — мягко проговорила она и нежно коснулась его плеча.

Нежно коснулась?! Ирв всей кожей почувствовал это касание и его нежность. Ее зартский облик стоял у него перед глазами. Чешуйчатая кожа, трехпалые руки, хвост… И она склонилась в постели над ним, нежно касаясь его? О! Тошнота снова подкатила к горлу, Ирв еле унял ее.

— Извини, — потом пробормотал он. — Я… я пойду.

Он встал и, не глядя на нее, стал одеваться, стараясь все время смотреть вниз и не видеть ее. Он чувствовал, что его опять стошнит, если он посмотрит на нее. Хоть она и выглядела теперь как человек, но все равно. Он провел с ней ночь, обнимал ее в темноте, целовал… Птицеящерица. Она была птицеящерица.

— Извини, — еще раз сказал он и быстро ушел, так и не взглянув на нее.

Лия молча стояла и со слезами в глазах смотрела ему вслед.

Ирв шел по улице. Ошеломление владело им. Он шел, опустив голову и не глядя по сторонам, лишь автоматически выбирая дорогу. Вокруг был день, вокруг был город. Зарты попадались ему на пути, но он не видел их и вообще не замечал ничего. Пусто было внутри. Он не думал ни о чем, даже о Лии. Он не мог думать, понимать что-либо, находясь в каком-то шоковом состоянии полной прострации и неспособности оценивать и воспринимать что-то. Лишь тупо смотрел себе под ноги и шел вперед, не видя и не слыша ничего вокруг. Потерянность. Опустошенность. «Все, все, — словно в бреду, думал он, подходя к своему дому. — Ничего нет, никого. Даже смерть не приняла меня». Он хотел усмехнуться, но тут же забыл об этом. Пусто было внутри, ничего не осталось у него. Пустота…

Ирв вошел в дом, закрыл дверь. Сделал пару шагов и остановился посреди комнаты, глядя перед собой невидящим взглядом. Что ему нужно? Он не знал и поэтому просто тупо стоял на месте. Прострация. Полная пустота внутри.

Потом вдруг его взгляд упал на Кристалл Мерцания, лежавший на столе, где его оставила Лия. Ирв смотрел на него какое-то время, не слишком понимая, на что он смотрит, но не отрывая глаз, может быть, потому, что это была единственная вещь в доме, привлекающая внимание своим движением — темные тона переливались в Кристалле. Ирв тупо смотрел на них, почти не видя их. Мерцание… Чисто механически Ирв сделал шаг вперед и взял Кристалл в руки.

И тут какой-то импульс прошел по его телу — горячая волна, идущая от рук, которые держали Кристалл. Волна прокатилась по телу и застряла в голове, под черепом, почти физически ощутимым теплом. Но не застыв, а продолжая движение, переливаясь и клубясь, только оставаясь на месте. И движение это происходило не само, оно было связано с мерцанием в руках, теперь оно шло напрямую, минуя тело. Ирв чувствовал все это, стоя с Кристаллом Мерцания в руках и постепенно понимая, что происходит.

Они слились воедино, холодный камень перестал быть чужим и отдельным. Кристалл принял его в свои мерцания, сделав его частью их, и открыл свой мир перед ним.

Ирв стоял, боясь думать, боясь понимать, зная, что любая мысль может разрушить пустоту, с помощью которой он вошел в Кристалл. И тут же поймал себя на том, что уже думает об этом, но не теряет связи. Значит, эта связь уже есть, она уже установилась и теперь останется и будет всегда.

Ирв стоял, держа Кристалл Мерцания и чувствуя тепло где-то в голове, в мозге, от слияния с ним. «Так вот как это происходит», — подумал он и огляделся вокруг, пытаясь увидеть или почувствовать что-то необычное в восприятии окружающего, что определяло бы свойства Кристалла. Но обстановка вокруг выглядела вполне нормально. Ирв не замечал никаких необычных ощущений. Только тепло в голове да еще какое-то странное чувство, уверенность, что слияние произошло. Ирв не мог понять, в чем конкретно оно состоит, но точно знал, что наконец проник в мир Кристалла Мерцания.

«Я сделал это. Сделал! — не веря сам себе, думал он. — Все-таки я смог сделать это!». Он стоял посреди комнаты, не зная, как ему быть с его новыми возможностями, да и что они представляют собой. Что дает Кристалл, кроме этого тепла в голове?

«В чем его свойства?», — подумал Ирв. Он отпустил одну руку и коснулся стола. Нет, осязание тоже было обычным. Хм… Он озирался, ища какой-нибудь намек, подсказку, которая навела бы его на нужную мысль. Повернулся, сделал несколько шагов. Что же это может быть?

Ирв уже не помнил своих напастей. Все неприятности, происходившие с ним в последние дни, ушли разом, кончились, растворились во времени, в мерцании. Теперь их словно и не было никогда, он тут же забыл о них, словно шагнул сквозь Дверь и оказался в совершенно другом мире. Впрочем, он действительно оказался в другом мире, в мире Кристалла Мерцания. Правда, оставаясь так же и здесь и пока не зная, что ему делать, как использовать его свойства, вернее, еще не представляя, в чем они состоят.

Ему не терпелось сразу понять это. Ирв перебирал в голове различные варианты возможных действий. Что можно попробовать? Хм… Все, что угодно: залезть на крышу, встать на голову, лечь в постель и закрыть глаза… Да! Что если закрыть глаза?

Ирв опустил веки. И тут увидел… Да, это оказалось то, что нужно. Теперь за закрытыми веками была не просто темнота. Ирв понял, что он находится где-то. Какое-то пространство было вокруг, и он был в центре него, парил в нем. Он не был неподвижен, нет, он летал, перемещаясь так же неспешно и беспорядочно, как менялись цвета в Кристалле. Но только пространство было пустым, ничего не было вокруг, и Ирв лишь чувствовал, что перемещается, но не видел этого, не имея ориентиров. В абсолютно пустой тьме движение не имело смысла — оно было безотносительно и никак не определимо, кроме внутреннего ощущения полета.

Ирв стоял с закрытыми глазами. Голова кружилась от беспорядочного движения в пространстве, где нет ни верха ни низа, и не на чем сосредоточить внимание, остановить взгляд, увидеть хоть что-то. Да, он чувствовал, что может видеть. Если бы здесь что-то было, он бы видел это, наверное, так же, как видит предметы в обычном мире. Но кругом лишь тьма, пустота, и скоро Ирв открыл глаза, когда головокружение стало невыносимым.

Так. Что же это? Для чего? И что за пространство открывается перед ним? Хотя последний вопрос, пожалуй, был ясен: пространство — это, конечно, мир Кристалла Мерцания, и он пуст. Да, видимо, так. Но что с того? Что можно делать с пустотой?

«Усиливать сознание», — вспомнил Ирв свойство Кристалла. Но что это может значить? Впрочем, он слышал об этом на Земле, а там никто не умел пользоваться Кристаллом (кроме, разумеется, Нолка… или Нолу… Тьфу! Не важно), и, значит, эти слова не могут точно отражать действительную суть. Но интересно, откуда-то ведь они взялись. Кто вообще сказал это? Может быть, сам Нолк говорил кому-то об этом? Кто знает? Но в любом случае это мало что дает. Усиливать сознание… Что это? Как это понимать?

Ирв все стоял посреди комнаты с Кристаллом Мерцания в руках. Потом решил, что это, пожалуй, глупо, стоять так. Подошел и сел на стул, положив Кристалл на стол перед собой.

Тепло мерцания в голове пропало, он перестал ощущать связь с Кристаллом. Ирв испугался. Мурашки побежали по коже. Он подумал, что все, связь разрушилась, ее больше нет, и теперь, чтобы восстановить ее, снова нужно входить в Кристалл пустотой. Ирв уже понял, как это непросто. Да что там непросто! Это совершенно невозможно. Только случайно ему удалось сделать это. Все. Больше он никогда не сможет войти в Кристалл.

Ирв был в шоке, несколько секунд сидя неподвижно и в ужасе глядя на Кристалл. «Что же я наделал? — думал он. — Все ведь было у меня в руках, а я… В руках?» Он медленно, нарочито спокойно протянул руку, стараясь не думать, что связь разорвалась только из-за того что он перестал касаться Кристалла — это было бы слишком просто, слишком легко, слишком… Ирв протянул руку, чуть подержал ее над Кристаллом, стараясь совсем успокоиться, и потом коснулся мерцающей поверхности. Горячая волна пробежала по телу и осталась теплом в голове. Ирв вздохнул облегченно. Оказывается, теперь, когда он один раз уже вошел в мир Кристалла Мерцания, ему нужно лишь коснуться его, чтобы восстановить связь. Все просто. Так просто! Надо же! Ирв улыбался.

Снова закрыл глаза, полетал немного в пустоте. Что дальше? Ирв отпустил Кристалл и снова коснулся его, ощутив горячую волну в теле. Потом попробовал сделать это с закрытыми глазами, наблюдая, как приходит пространство, и начинается полет. Потом, не поднимая век, выпустил Кристалл — словно стену поставили перед глазами, убрав заодно и звуки и вообще все ощущения.

Да, это было, пожалуй, интересно, но… как-то бесполезно, ни к чему. Тогда что? «Кристалл ведь как-то связан с четвертым измерением, — размышлял Ирв, летая в пустоте. — Может, попробовать подойти с этой точки зрения?»

Он попробовал представить четвертое измерение, миры, расположенные в нем. И вдруг что-то стало получаться, что-то происходило во тьме перед ним. Пространство переставало быть совершенно пустым, и полет приобретал направленность. Пока Ирв не мог понять, что происходит, но, продолжая думать так, скоро обнаружил вокруг себя нечто.

Да, какая-то материя окружала его, что-то. Ирв летел сквозь нее, но все менялось, разные пространства были вокруг. Он чувствовал это. Пространства сменяли друг друга, вернее, он пролетал через них. Теперь полет стал прямым, направленным. Ирв влетал в одно пространство, потом выскакивал из него и оказывался уже в другом. И тут он понял — это ведь миры, он летит сквозь них. Словно стрела, пущенная из фантастического лука, он пронизывал миры, летя из одного в другой и в следующий, и в следующий, и в следующий… Он не видел, что там, лишь понимал, что это мир, когда оказывался в нем. А когда вылетал, был где-то, где-то между мирами. И полет все убыстрялся, миры все чаще сменяли друг друга, и этому не было конца — количество их было бесконечно.

Скорость все увеличивалась и становилась совершенно невыносимой, дикой, сумасшедшей. Ирв хотел остановиться, но это не получалось. И скоро все слилось. За одно мгновение, которое он в принципе мог понимать, за тот самый короткий промежуток времени, который мог быть осознан им, он пролетал тысячи миров, находясь в них. Он был в тысяче миров одновременно, словно бросая взгляд сквозь них, но сам летя вместе со взглядом. И скорость все увеличивалась, хотя Ирв и не был уверен в этом — она стала настолько большой, что уже не имело значения, в тысяче или в миллионе миров он был сразу. Это было сумасшедше. Ирв чувствовал, что еще немного, и он сойдет с ума от этого дикого полета, от ощущения присутствия во множестве миров одновременно. Он открыл глаза и отдернул руки от Кристалла Мерцания. Полет прекратился. Ирв сидел какое-то время, тяжело дыша и ошалело глядя перед собой.

Потом, придя в себя, он вспомнил, что это было похоже на тот образ, который показывал Пустынник, когда Ирв попросил показать ему Кристалл, или Свиток Мерцания, как пустынники называли его. Да, это было похоже, но все же не совсем так. Тогда была просто пустота, а сейчас он летел сквозь миры. Что же сделал Кристалл? Ирв думал. Он ведь хотел увидеть четвертое измерение и миры в нем. Что ж, вот он и получил это. Кристалл показал ему бесконечное количество миров. Да, это было так. Правда, конечно, не всю бесконечность. Ну и слава Богу! Иначе Ирв бы точно сошел с ума от этого полета. Хорошо, что можно так легко прекратить это.

Но, пожалуй, не все здесь было понятно. Кристалл показал ему бесконечность миров, только показал — на самом деле Ирв не летел сквозь них, иначе он остался бы там, где закончил полет. Так в этом и есть свойство Кристалла — показывать что-то? Только показывать? Хм… Не так уж это и мало. И потом Ирв ведь только начал. Судя по всему, Кристалл должен обладать огромным количеством самых разных свойств, и вряд ли удастся так сразу узнать их все. И, кстати, насчет показывать…

Ирв снова взял Кристалл в руки, закрыл глаза. Он подумал о Дверях и Дырах, о выходе из этого мира. Сложно было представить себе Дыру в четвертом измерении, в оболочке мира, но Кристалл вел его, направляя и помогая ему. Ирв начал видеть какую-то поверхность вокруг, как небо, но нет, скорее плоскую, чем объемную и глубокую. И не вокруг него, а вокруг вообще всего, вокруг мира. «Это оболочка мира в четвертом измерении», — догадался Ирв.

Он смотрел. Словно поворачивая голову или переводя взгляд, но при этом двигался не он, а то, что перед ним. Ирв мог видеть только разные участки оболочки мира — вся сразу она не помещалась в его взгляде. «Хорошо, — подумал он. — Но где же Двери и Дыры?» И словно в ответ на его мысли — впрочем, наверное, именно так, — оболочка мира вдруг зажглась разноцветными огнями. Это были Двери — Ирв понял это, — открытые сейчас. Двери в другие миры. Они были разного цвета, в зависимости от того, какой мир был за ними. И некоторые огни гасли — Двери закрывались, но зажигались другие, открывая другие миры. Это было красиво — оболочка мира поблескивала разноцветными огнями Дверей. Их было много. Самые разные. Ирв смотрел на них, любуясь разноцветным мерцанием.

Он даже не предполагал, что одновременно в мире открыто так много Дверей. Он, конечно, знал, что все миры соприкасаются друг с другом, и, значит, в разных Дырах могут открываться разные Двери в одно время; да и на Земле бывало, что сталкеры в разговоре выясняли, что они одновременно осуществляли Перемещение. Да, Ирв знал все это, но увидеть множество открытых Дверей сразу… Конечно, это было возможно только с помощью Кристалла Мерцания.

Ирв переводил взгляд и искал среди Дверей те, которые были желтого цвета — это был цвет его мира, цвет Земли. Хотя, конечно, если мир за Дверью желтого цвета, это еще ни о чем не говорит — цветов и даже оттенков цветов гораздо меньше, чем миров. И поэтому в бесконечности существует огромное количество миров совершенно одинакового цвета. В общем, если мир за Дверью желтого цвета, это еще не значит, что там обязательно Земля. С таким же успехом это может быть любой другой мир желтого цвета.

Ирв понимал все это и просматривал оболочку мира в поисках желтых Дверей. Ага, вот! Он увидел одну. Что там за ней? Нет, он не мог заглянуть. Но зато понял, что знает, где эта Дверь, эта Дыра. Он как-то мог знать это. Желтая Дверь находилась довольно далеко, километров за двести отсюда. Нет, не успеть. Обычно Дверь существует не более часа, но даже если это и не обычная Дверь, которая будет открыта в два, три раза дольше, все равно за это время ему не преодолеть такое расстояние. Ирв стал смотреть Двери, которые были поближе.

Все же странно, как миры могли соприкасаться друг с другом одновременно: каждый мир с каждым, один со всеми сразу. И в этом смысле представление Ирва о четвертом измерении как о пачке листов бумаги, как о мирах, расположенных друг над другом, было, пожалуй, неверно. Но как тогда они расположены? Кто знает?.. Это было совершенно не понятно. Человеку не дано знать это. Не в силах понять четвертое измерение, он не может представить себе этого. Впрочем, так ли уж это важно? Главное, что можно использовать это свойство мироздания, а как и что… Остается только принять все, как есть.

Он искал желтые Двери, но таковых пока не было. Вернее, он видел еще пару желтых миров, но оттенки были явно не те. Нет, это была не Земля. Ирв видел очень много Дверей и удивлялся их количеству — что-то действительно их было слишком уж много. На Земле стабильные Дыры были довольно редки, но здесь… Хотя, наверное, и здесь тоже. Ирв понял, что, пожалуй, половина, если не меньше, всех открытых Дверей, которые он видел сейчас, составлена из стабильных Дыр, а остальные — из таких, которые существуют всего несколько дней или месяцев. На Земле таких Дыр тоже было много, но на них не обращали внимания — всем нужны стабильные, которые существуют по меньшей мере год. А нестабильные однодневки, конечно, тоже могли открывать Двери, их-то и видел сейчас Ирв, вернее, он видел все, и нестабильные в том числе. Что ж, в принципе можно уйти и через нестабильную Дыру, ему ведь нужна всего минута, чтобы шагнуть и пройти через нее, он не собирается становиться ее владельцем и годами заниматься сталкерством, используя ее.

Так. Вот открылась еще желтая Дверь, похожая на Землю. Где она? Нет, тоже далеко, не успеть. Ирв подумал, что его возможности довольно ограничены из-за того, что он просто не успевает к далеким Дверям. Придется использовать только те, что есть поблизости. Кстати, сколько их, Дыр, до которых можно добраться хотя бы за полчаса? Ирв смотрел. Не так уж много; впрочем, он видел только открытые Двери, но, наверное, существовали Дыры, которые сейчас не составляли Дверей в другие миры. Как бы увидеть их? И словно в ответ на его вопрос, на оболочке мира появились темно-серые пятна: Кристалл показывал ему не открытые в данный момент Дыры. Хм… Хорошо, что все так просто — только подумал и все. Итак, сколько же Дыр есть поблизости, в пределах досягаемости, таких, которыми он реально может воспользоваться? Ирв насчитал двенадцать Дыр в городе. Одна из них была, конечно, в Храме Нолу… Старый хитрец Нолу!

Ладно. Значит, двенадцать Дыр в его распоряжении? Не очень много. Учитывая, что наверняка некоторые из них нестабильны и закроются довольно скоро. Сколько тогда останется? Впрочем, если закроются одни, то могут открыться другие, но все равно, открыться может меньше, хотя, может, и больше — сложно предугадать это. Но в любом случае, реально можно было рассчитывать, что десять Дыр у него будут всегда — Ирв понимал это.

Итак, десять Дыр против бесконечности. Из всей бесконечности миров с помощью всего десяти Дыр он должен выловить один, самый нужный ему мир. Н-да… Просеять бесконечность через десяток Дыр — не очень большие шансы, что он попадет на Землю еще в этом веке. К тому же не он ведь будет просеивать ее, она сама будет просеиваться — Двери открываются случайно, и в какой-то мир они могут открыться два или несколько раз, а в другой ни разу. Вот так. Остается только сидеть и ждать. А там уж, как повезет. Придется целыми днями и ночами дежурить с Кристаллом Мерцания перед оболочкой мира, не откроется ли Дверь в его мир, на Землю? Интересно, а Кристалл никак не может помочь ему? Хотя как? Вряд ли он способен влиять на движение миров, на само мироздание. Нет, это уж слишком даже для Кристалла Мерцания.

Или, может быть, есть какой-то другой способ перемещения в четвертом измерении, не используя Двери? Он ведь летел сейчас сквозь миры. Хотя он только видел это, не перемещаясь на самом деле. Но вдруг можно и вправду перемещаться так? Кто знает? Хотя нет, вряд ли Кристалл сможет перенести его — он ведь включает в себя лишь сознание, а не самого Ирва, не его тело. Впрочем, это только предположения, пока он не знает всех свойств Кристалла Мерцания, он ведь только начал использовать его. Остается только догадываться об этом.

Но уже сейчас можно понять, что значит усиливать сознание. Кристалл дает возможность видеть четвертое измерение, по меньшей мере видеть. А что еще? Наверное, это выяснится со временем. Конечно. Уж теперь Ирв возьмется за Кристалл, он перетряхнет весь его мир, вывернет его наизнанку и выжмет из него все, что только можно. Теперь, когда он наконец заполучил его, выяснение свойств Кристалла станет его главной заботой. Собственно, что ему еще остается? Теперь он целыми днями будет сидеть с Кристаллом, следить за Дырами, пробовать какие-то новые возможности. А, кстати, он ведь не пробовал переходить в другой мир сквозь Дверь. Дает ли Кристалл такую возможность? Или он только показывает? Но нет, зарты ведь использовали Кристалл для перемещения, значит, это возможно. Впрочем, надо попробовать. Надо проверить это. Но, пожалуй, не сейчас. Ирв вдруг почувствовал, что устал. Все эти дела с Кристаллом вымотали его. Ирв чувствовал, что хочет спать. Глаза слипались, как ни смешно это звучало, — ведь он сидел с закрытыми глазами. Но как-то тяжело уже было смотреть на все эти разноцветные Двери.

Ирв со вздохом еще раз взглянул на далекую желтую Дверь, которая все еще была открыта. Не Земля ли это? Как знать… А может, какой-нибудь сталкер проник через нее в этот мир и сейчас ходит там. Впрочем, сейчас он уже должен спешить назад — Дверь открыта довольно давно и вот-вот должна закрыться. А вдруг этот сталкер не успеет и тоже останется здесь, в этом мире? Ирв поймал себя на том, что хочет этого. Конечно, нехорошо желать такое, но из чисто эгоистических соображений Ирву хотелось, чтобы здесь появился еще один человек. Но нет, пусть уж лучше он успеет и вернется назад. Кристалл Мерцания ведь один, и вдвоем невозможно им пользоваться. Или можно? Вот и будет шанс проверить. Хм… Ирв подумал, что какие-то странные мысли лезут в голову. Что за бред? Какой сталкер? Кто вообще сказал, что это Дверь на Землю? Нет, хватит, нужно отдохнуть, поспать, чтобы потом с новыми силами приняться за Кристалл. Все, нужно заканчивать.

Как-то жалко было выходить из Кристалла. Ирв открыл глаза и выпустил его из рук. Окружающий мир казался несколько странным. Все же обычное зрение отличалось от того, как он видел с помощью Кристалла. Просидев с ним довольно долго, Ирв немного отвык просто глазами видеть предметы вокруг. Сидел какое-то время, привыкая. Но усталость брала свое, Ирв чувствовал, что хочет спать. Тогда он пошел к кровати и лег спать.

На следующий день он ходил в город за продуктами. Деньги еще были, впрочем, он не думал о деньгах. Зарт-продавец отнесся к нему, как обычно, ну, может быть, чуть-чуть более натянуто. Ирв купил то, что было нужно, и поспешил домой. Он хотел попробовать войти в другой мир.

Придя домой, он с помощью Кристалла Мерцания определил, что недалеко, минутах в пяти ходьбы вдоль стражей, есть Дыра. Она находилась на самой границе города, и это было хорошо — Ирву не хотелось, чтобы зарты видели, как он будет перемещаться. Конечно, они смогут увидеть лишь то, как он войдет внутрь воздуха, исчезнув в каком-то месте, а потом выйдет оттуда. Но в принципе можно будет понять, что происходит. Ирв не знал, как зарты отнесутся к его экспериментам с четвертым измерением. Они ведь чуть не погибли все от существ из другого мира, поэтому такого рода действия могли совсем не понравиться им. Хотя Нолу и сказал, чтобы они не мешали Ирву (кстати, что он имел в виду?), но страх перед новой катастрофой может оказаться сильнее. Поэтому Ирв выбрал Дыру на окраине, подальше от посторонних глаз. И еще, зарты ведь так и не знали, что у него есть Кристалл Мерцания, — он никому не показывал его, кроме Лии.

Ирв дождался, когда в выбранной им Дыре откроется Дверь и, выйдя из дома, быстро пошел туда. Кристалл лежал в сумке на поясе. Ирв шел вдоль стражей, поглядывая на равнину с пустынниками и на город с зартами. Но ни там ни тут никто не обращал на него внимания. Ирву вспомнились старые времена, когда он был сталкером на Земле. Старые времена? И года не прошло с тех пор. Но ему казалось, что это было давно, очень давно, словно в прошлой жизни. «Пожалуй, это и было в прошлой жизни», — с усмешкой подумал он. Действительно, на Земле все было совсем не так, абсолютно не так, и он тоже был другим. Как все изменилось с тех пор! Нет, не изменилось, а просто то, что было, умерло, и теперь все другое, совсем другое, другой мир и, пожалуй, не только снаружи.

Подойдя к Двери, Ирв сунул руку в сумку с Кристаллом Мерцания и коснулся его. Собственно, он не был уверен, что находится у Двери, ведь он не видел ее, просто пришел примерно на то место, где она должна быть. Коснувшись Кристалла, он смог видеть оболочку мира и Двери в ней. Нет, это не подходило. Он сосредоточился на одной, у которой был сейчас. Получилось плохо, почти никак. Изображение лишь чуть-чуть увеличилось, но это не дало ничего. Ирв подумал, что как же он сможет войти в Дверь, если видит ее только с закрытыми глазами. Как тогда вообще ходить? Это была проблема, неожиданная трудность. Хотя, конечно, это можно было предвидеть, но как-то Ирв не сообразил сразу, что либо он смотрит вокруг, либо на Дверь за закрытыми глазами. Хм… Что же делать?

Он попробовал закрыть один глаз. Нет, не то, — Дверей не видно, и ходить с одним открытым глазом просто глупо. Тогда что? Нужно было торопиться, ведь Дверь существует не вечно. Пока она открыта, но очень скоро закроется, — нельзя терять время, нужно быстро придумать что-то. Но что? Как можно одновременно и закрыть, и открыть глаза? Хм… Может, и можно.

Ирв попытался смотреть на воздух перед собой, не сосредоточивая взгляд на окружающем и как бы не видя его; одновременно он представил, что его глаза закрыты, и он видит Дверь в оболочке мира. Дыхание мешало сосредоточиться, тогда он сел на землю и попробовал обратить его себе на пользу: концентрировать внимание на четвертом измерении и одновременно расслабляться, отключаясь от окружающего мира, при выдохе. Он старался выдыхать напряжение из себя, не обращая внимание на вдох. И через какое-то время обнаружил, что в воздухе стало появляться что-то. Сначала это было бледным и призрачным, но проявляясь с каждым выдохом, становилось все четче и материальнее. Ирв, словно воздушный шарик, выдыхая и расслабляясь все больше, накачивал изображение в воздухе. Да, это была Дверь. Скоро уже можно было отчетливо видеть ее. Ирв довел ее до полной материальности, потом встал и подошел к ней, стараясь сохранить свое состояние открыто-закрытых глаз. Дверь оказалась немного правее, чем он предполагал, и дальше от стражей. Впрочем, неважно. Это был фиолетовый мир. Ирв заглянул в него.

Там были горы, и зеленая долина внизу, и деревья рядом. Но самое главное, что он увидел, это небо. Огромное, высокое небо и облака в нем. Ирв держал руку в сумке, касаясь Кристалла Мерцания, потом подошел вплотную к Двери и шагнул в другой мир.

Ветер. Господи! Ветер! Ирв сразу ощутил прохладные дуновения, войдя в тот мир. Как давно он не чувствовал ветер! Как же приятно было снова ощутить его. Свежесть. Легкость. Простор. Да, все было не так, как если использовать аппаратуру Перемещения, которой он пользовался на Земле для перехода в другие миры. Поле Перемещения скрывало мир, давая видеть лишь чуть дальше границы поля. Но с Кристаллом все было не так. Ирв даже забыл отметить тот факт, что ему в принципе удалось войти в другой мир, то есть Кристалл Мерцания давал такую возможность. Но увидев небо и облака, ощутив порывы ветра, Ирв забыл обо всем. Он стоял, глядя на долину внизу и на горы на горизонте, на небо и… Господи! Солнце! Оно ярко светило в небесах. Как же славно было снова увидеть солнце! Когда он был на Земле, то даже не предполагал, что это может быть так приятно. И действительно, подумаешь, солнце — что за невидаль? Но нет! Ирв улыбался, подставляя лицо ветру и солнечным лучам, вдыхая свежесть воздуха этого мира.

Он смотрел вокруг, стоя в двух шагах от пока еще открытой Двери. Небо было чуть красноватого оттенка, а солнце, пожалуй, немного зеленым. И это, конечно, отличало этот мир от Земли, но все же небо было высоким и огромным, а солнце сверкало, а не размазывалось пятном на небосводе. Вот облака были совсем такие же, как на Земле, белые. Оттенки неба и солнца не отражались на них. Ирв наблюдал их неспешный полет, стоя на склоне горы. Деревья рядом были, конечно, странные и совершенно незнакомые. Впрочем, что еще можно было ожидать? Ирв смотрел на долину. Там текла река, и деревья тоже росли там.

Постояв немного, он уже начал привыкать к виду этого мира, первое восторженное впечатление проходило. Ирв вспомнил о Двери, оглянулся. Она была уже наполовину закрыта. Скоро надо будет возвращаться. И тут внезапная мысль поразила его.

А надо ли возвращаться? Может, остаться здесь под этим небом и солнцем, среди деревьев, в этой долине? Хм…

Ирв думал. Действительно, этот мир на первый взгляд казался гораздо лучше мира зартов. Но только на первый взгляд. Какой он на самом деле, Ирв, конечно, не знал. Так как же? Оставаться здесь или возвращаться? Дверь закрывалась, осталось уже не более трети.

Этот мир совершенно не знаком ему, и все что угодно может быть в нем: от свирепых хищников до ураганов и землетрясений. Но, может, и все спокойно здесь, как знать… Ирв думал. Мир зартов известен ему, и там у него по крайней мере есть дом. Хотя, конечно, какой это дом? Но все же. Совершенно непредсказуемо, как все сложится здесь. Там ему повезло: он смог выжить и как-то устроиться, а здесь, вполне возможно, что он погибнет в первый же день, так и не узнав ничего толком. И потом, опять новый мир: новые люди, новые порядки, новые боги…

Ирв вздохнул. Как он устал от новых миров! Хватит с него пустынников, зартов, Дев, Нолу. Снова проходить через все это? Искать людей, искать еду, жилье? А вдруг местная пища не подойдет ему? И какие люди живут здесь? Может быть, похожие на змей или пауков. Н-да… Впрочем, не обязательно, что все так плохо. Но в любом случае он уже знает мир зартов. Конечно, многое ему не нравится (Хм… Многое?) Пусть даже все. Но хоть никто не трогает его там. Он может спокойно сидеть в своем доме и заниматься Кристаллом Мерцания. Собственно, что ему еще нужно? И вообще ведь не в этот мир он хочет попасть в конце концов. А искать путь на Землю, конечно, лучше, спокойно сидя в своем доме. И, кстати, если уж у него совсем ничего не выйдет, можно попробовать спросить Нолу. А в этом мире…

Да, пожалуй, что так. Почему-то именно довод о Нолу привел его к окончательному решению. Ирв понял, что лучше остаться в мире зартов, чем опять бросаться в пучину неизвестного мира. Конечно, он решил остаться не из-за Нолу, но… просто так получилось. В общем, надо уходить отсюда.

Ирв повернулся к Двери. Оставался уже довольно узкий проход. Ирв сделал несколько шагов и боком протиснулся в Дверь.

И словно вошел в душное помещение. Плоское небо без солнца и облаков, неподвижный воздух. «Ничего, — думал Ирв, глядя, как Дверь окончательно закрывается перед ним, — в конце концов миров много, и я всегда могу уйти в любой из них. Почему обязательно нужно бросаться в первый попавшийся?»

Дверь закрылась. Ирв постоял еще немного, вспоминая солнце и ветер, и потом пошел домой. «А ведь там сила тяжести была направленна так же, как и здесь, — подумал Ирв, вспомнив, что совершенно спокойно вошел и вышел из Двери. — Хороший мир, — думал он. — Замечательный мир!» Он шел и улыбался, радуясь, что побывал под огромным, высоким небом и видел реку и деревья, и что Кристалл Мерцания дает возможность переходить из мира в мир.

Он потом еще ходил в другие миры. Ни за чем. А просто ему было интересно бывать в них. Проходя сквозь Двери, он попадал то в горы, то на равнины, то в леса с чужими, неизвестными деревьями, и птицы пели там. Он видел и животных, но всегда старался избежать встречи с ними. Завидев какого-нибудь, даже не очень крупного зверя, он возвращался в мир зартов, не желая испытывать судьбу, проверять, хищник это или просто безобидное создание.

Да, Кристалл давал возможность ходить в другие миры, и это было совсем не так, как когда Ирв пользовался аппаратурой Перемещения на Земле. С помощью Кристалла он действительно попадал в мир, во все его пространство, а не только в маленький кусочек, ограниченный полем Перемещения. Ирв мог видеть горизонт и весь ландшафт, простирающийся перед ним, ощущал ветер и запахи этого мира, по-настоящему был в нем, а не внутри полупрозрачного купола поля.

А однажды Дверь открылась под водой. Там, за открытой Дверью, был океан или озеро, или река. Ирв видел подводный мир, и вода стояла стеной на границе миров. Она не затекала сюда, сохраняясь ровной вертикальной поверхностью за Дверью. Ирв с удивлением наблюдал это и даже протянул руку, по локоть погрузив ее в воду другого мира, но сам, конечно, не пошел туда, оставшись перед стеной воды. Внизу было дно, еле различимое, но все же можно было увидеть камни и растения там. Поверхность была тоже далеко, и только свет проникал в воду оттуда, где была поверхность. Ирв видел несколько странных рыб, проплывших мимо. Они были разноцветные и довольно больших размеров. Ирв смотрел в аквариум другого мира и удивлялся непредсказуемости расположения Дыр в мирах. Там она была под водой, Ирв еще не разу не видел такого.

Да, бесконечные миры были бесконечно разнообразны. Теперь Ирв каждый день отправлялся к той Дыре на окраине города, чтобы побывать в одном из них. Сидя дома, он ждал, когда откроется Дверь, и потом быстрее бежал туда вдоль стражей. Когда он оказывался перед открытой Дверью, некоторое время уходило на то, чтобы увидеть ее, вызвать в себе состояние открыто-закрытых глаз. Ирв обычно садился на землю в уже известном месте и успокаивался и сосредоточивался, проявляя, материализуя Дверь перед собой. Впрочем, с каждым разом это становилось все легче, и скоро ему требовалось всего несколько секунд, чтобы увидеть Дверь. К тому же он заметил, что увидев ее, получив это состояние, потом уже не сложно поддерживать его, а то и вовсе не нужно, — появляясь, Дверь уже не исчезала до своего закрытия.

Один раз Ирв пользовался Дырой в Храме Нолу, решив, что там он лучше защищен от посторонних глаз, — в закрытом помещении уж точно никто не увидит, как он путешествует в четвертом измерении. Но окружающая обстановка давила, оказывая на него гнетущее действие, — разговор с Нолу был не лучшим его воспоминанием, Ирву было не слишком приятно находиться в Храме. И после он больше уже не приходил сюда, пользуясь той Дырой, у стражей, через которую перемещался в первый раз.

Глядя на оболочку мира, Ирв видел и ту Дыру, через которую он попал в этот мир. Она была далеко, и, в общем-то, ничем не отличалась от других. Но все же это была не простая Дыра, а та самая, которая хотя бы раз точно открывала Дверь на Землю, и та самая, которая проглотила его, заперев здесь. Ирв поглядывал на нее с двойным чувством: с надеждой, потому что однажды она уже была дорогой на Землю и могла стать ею еще раз, и с грустью или даже неприязнью — она оставила его здесь.

Впрочем, теперь Ирва уже не так тяготило пребывание в этом мире. Вернее, сам мир не был уже так ненавистен ему. Теперь это снова стал просто один из многих других миров, а не так, как раньше, когда Ирв не мог и шагу ступить отсюда. Теперь, бывая в других мирах, Ирв воспринимал этот как отправную точку, как некое место, где просто начинаются его путешествия в неизвестные пространства. Должно же где-то быть такое место, иначе сложно будет каждый раз искать ночлег и пищу.

Кстати, о пище. В какой-то момент Ирв вдруг обнаружил, что у него кончаются деньги и скоро просто не на что будет покупать продукты. Он задумался, не зная, что делать. После всего, что произошло, как-то несерьезно было бы снова идти таскать мешки. Ирв не знал, как быть. Но ему помог случай.

Бывая в других мирах, он, конечно, видел там различные предметы, которые раньше собирал и приносил на Землю, когда был сталкером. Сейчас он просто не обращал на них внимание — зачем они? Ведь зартам не продашь вещь из другого мира — если они узнают о его походах в четвертом измерении, то ему может не поздоровиться. Но однажды Ирв наткнулся на эки-глок, буквально наступил ногой на него, когда был в другом мире. Эки-глоку, конечно, ничего не сделалось, но Ирв, размышляя перед этим о проблеме денег, вдруг подумал, что если продать эки-глок, то это не должно вызвать подозрений — эки-глоки ведь есть в мире зартов, и поэтому никто не подумает, что Ирв принес его из другого мира. Хорошая мысль! Ирв подобрал эки-глок и потом, вернувшись в зартский мир, пошел в город.

Придя в магазин, он положил эки-глок на прилавок перед зартом-хозяином и, как смог, объяснил, что хочет продать его. Зарт с некоторым недоверием взял эки-глок в руки, взвесил на ладони, придирчиво глядя на него, потом быстро, на долю секунды, приложил его к голове и постоял, прислушиваясь к своим ощущениям. Затем глянул на Ирва и, ничего не говоря, отсчитал ему деньги, взяв эки-глок себе. Ирв посмотрел: зарт дал ему почти в три раза меньше той стоимости, по которой сам продавал эки-глоки. Ирв покачал головой, но не стал возражать. Бог с ним, все равно выбирать не приходилось, к тому же эки-глок был достаточно дорогой вещью, и даже трети стоимости Ирву могло хватить надолго, учитывая его довольно скромные запросы. На часть денег он сразу купил продукты и, выходя из магазина, подумал, что можно будет продавать еще и двигалки, которые тоже были в этом мире.

В общем, проблема денег была решена. Оставалось только качать головой, что способ был фактически такой же, как и на Земле: и здесь Ирв опять стал профессиональным сталкером. Вот так.

Теперь он нечасто ходил к пустынникам — другие миры привлекали его гораздо больше, чем разговоры с бестелесными животными. Да и большую часть времени он проводил, наблюдая Двери, открывающиеся в ближайших Дырах, следя, не появится ли там его мир. Но еще в самом начале, когда он только начал использовать Кристалл Мерцания, Ирв побывал у пустынников.

Вернувшись из того первого перемещения в другой мир, он оставил Кристалл дома и пошел к стражам. Он не стал дожидаться ночи — ему не терпелось расспросить пустынников о свойствах, возможностях Кристалла Мерцания, теперь, когда он проник в его мир.

Ирв подошел к стражам и присел на землю, ожидая появление говорящей тени. Но пока никого не было, мысли о Лие занимали его. Он думал о ней с грустью и щемящим чувством потери. Конечно, он мог бы снова быть с ней, и она, скорее всего, не стала бы возражать, но после того утра он чувствовал, что уже не может относиться к ней по-прежнему. Сложно испытывать к птицеящерице те же чувства, что и к человеку. Хотя, конечно, он всегда знал, что она не человек. Но одно дело знать, а другое…

Он помнил, как увидел ее в обличье птицеящерицы. После того как столько времени знал ее в облике человека, прекрасной женщины, и думал о ней, как о единственном, кроме себя, человеке в этом мире. Господи! Как же хорошо было с ней всегда! И тем больнее оказалось падение. Когда они были на небесах, а потом оказалось, что она… В общем, его мечта оказалась птицеящерицей. Да, пожалуй, действительно было похоже, что он свалился с небес в то утро. Больно было падать с облаков.

За всеми этими размышлениями Ирв не заметил, как пустынник появился перед ним.

— Вы мыслите нелогично, — сказал Пустынник.

И Ирв улыбнулся, узнав «своего» Пустынника.

— Да? — сказал Ирв. — Почему?

— Вы ведь всегда знали, что она Дева, которая может принимать разные обличья. А поскольку она живет среди зартов, то чаще всего это обличье зарта. И скорее человеческий облик является для нее необычным и исключительным случаем, чем внешность птицеящерицы.

— Так что с того? — сказал Ирв. — Я ведь видел ее только в обличье человека, женщины.

— Да, но вы знали, что она другая.

— Знал, — согласился Ирв.

— Тогда что же так удивило вас?

— Это не удивление, это другое.

— Что другое?

Ирв пожал плечами.

— Не знаю. Не удивление, не тем более отвращение… Неприязнь, пожалуй, тоже не то. Ложь, может быть, но тоже не совсем верно, — она ведь не обманывала меня. Скорее, я сам лгал себе, считая ее человеком, а потом она уличила меня в этой лжи.

— Она уличила вас в том, что вы лгали себе о ней? — спросил Пустынник.

— Да, — грустно улыбнулся Ирв, — наверное, так. Хотя это и звучит довольно странно. Сказка кончилась, как это ни печально. Она сама разрушила мою сказку о ней.

— Вы мыслите нелогично, — снова сказал Пустынник. — Нельзя обижаться на нее за то, что она вернула вас к правде.

— Вывела на чистую воду, хочешь сказать? — с улыбкой проговорил Ирв. — Пожалуй, что да. Только вода оказалась уж очень холодной и слишком чистой, бесцветной. Мне было гораздо приятнее в той, которую я сам раскрасил для себя.

— Разве правда не всегда лучше, чем ложь? — спросил Пустынник.

— Все хорошо в меру, — ответил Ирв. — Главное, только знать эту меру. Хотя тебе-то что до этого? С чего это вдруг ты увлекся вопросами человеческих отношений?

— Мне понравился тот образ, который был в ваших мыслях, когда вы думали о ней. Я запомнил его.

— Да? Что же в нем такого?

— Он противоречивый, запутанный и неправильный. Но почему-то красив именно этим. Он необычный и привлекает своей контрастностью.

— Хм… Да ты, я вижу, эстет, большой знаток и ценитель образов мыслей, — улыбнулся Ирв.

— Я видел разные образы мыслей, — ответил Пустынник.

— Не сомневаюсь. Ладно, пожалуй, это не самое главное из последних событий. А знаешь, какое главное?

— Знаю, — сказал Пустынник, — вы проникли в мир Свитка Мерцания.

— Тьфу… — с досадой произнес Ирв. — С вами, пустынниками, совершенно невозможно разговаривать.

— Вы думали об этом, когда задавали вопрос. Я услышал ответ в ваших мыслях.

— Да, конечно, — пробурчал Ирв. — И что ты думаешь об этом?

— Я не думаю.

— Сам — да, но моими мозгами, что ты думаешь?

— Это не совсем точно, — проговорил Пустынник. — Когда я думаю вашим мозгом, мы как бы думаем вместе и…

— Ладно, неважно, — прервал его Ирв. — Что ты скажешь о том, что я смог использовать Кристалл Мерцания?

— Вы не использовали всех его свойств.

— Вот-вот, как раз об этом я и хотел спросить. В чем его свойства?

— Я не знаю их всех.

— А что ты знаешь?

— Я знаю, что он может включать в себя нас. Вернее, вы можете включать в себя нас, используя Свиток Мерцания.

— Как это? — спросил Ирв и тут же сам догадался об этом. — А, наверное, дело в том, что он усиливает сознание, и оно становится настолько большим, что может включать в себя сразу много пустынников.

— Примерно так, — ответил Пустынник. — Только не много, а всех.

— Всех? — удивился Ирв.

— Да.

— То есть ты хочешь сказать, что с помощью Кристалла Мерцания я могу собрать в… в себя всех пустынников мира?

— Да.

— И… и как это будет? — все больше удивлялся Ирв.

— Я не знаю точно, но знаю лишь то, что это не причинит вам вреда. Мир Свитка Мерцания — это бесконечная Вселенная как и любой другой мир, и в нем хватит места для всех нас.

— Хм… Вот как? — Ирв думал.

— Вы правильно думаете, что нужно попробовать сделать это, — сказал Пустынник, подслушав его мысли.

— Ты так считаешь?

— Да.

— А вдруг не получится, — сомневался Ирв. — Не очень хочется снова отдавать себя на растерзание вашему брату и еще больше сестре.

— Вы можете оставаться совсем близко от стражей и в случае чего быстро уйти за их границу.

— Хм…

— Нам будет приятно иметь бесконечное количество сознания. Все смогут получить столько, сколько захотят.

— Да? Но мозг-то у меня останется прежним, не безграничных размеров.

— Это не важно. Вы сможете не пускать нас в свой мозг.

— Тогда зачем вам это, если вы не будете пользоваться мозгом?

— Сознание как теплая мягкая вода, в нем приятно плескаться и нежиться.

— Н-да? — Ирв подумал, что действительно он ничем не рискует, имея возможность в любой момент уйти под защиту стражей. — Что ж, — сказал он, — ладно. Наверное, стоит попробовать, — он встал на ноги. — Сейчас я принесу Кристалл. Жди меня здесь, — и пошел к дому.

Через несколько минут Ирв вернулся с Кристаллом Мерцания. Он нес его в руках и, подойдя к границе стражей, остановился. Пустынник все еще был на том же месте. Ирв посмотрел на него.

— Что ж, я иду. Думаю, что пару шагов от стражей будет достаточно. Как ты считаешь? — спросил Ирв.

— Как сладко! — проговорил Пустынник. — Великолепное чувство свободы.

— А, — улыбнулся Ирв, понимая, что держа Кристалл в руках, он использует его, и Пустынник уже пребывает в его, ставшем большим, сознании, — ты попал на шоколадную фабрику.

И с этими словами Ирв шагнул за стражей, сделал два шага от города и остановился.

— Другие уже чувствуют Свиток Мерцания, — сказал Пустынник. — Скоро они будут здесь. Не подпускайте их к вашему мозгу.

— Как? — спросил Ирв.

И тут сразу несколько пустынников возникло перед ним. Он почувствовал жжение в голове от того, что они все разом вошли в его мозг, и чуть скривился от боли, но тут же постарался прогнать их оттуда. И это получилось. Он словно бы отставил их в сторону, все равно ощущая их в себе, но так, не слишком навязчиво, просто зная, что они есть, но вполне мог бы и не замечать этого.

Пустынников становилось все больше. Они стекались к нему со всей округи. Ирв чувствовал увеличение их количества, но это не давило, просто он знал, что их все больше. Женщина-пустынник накрыла его своей пустотой. Ирв не испугался и не двинулся с места, просто спокойно приказал ей отойти. И она послушалась, оставив его.

Пустынников становилось уже очень много. Ирв стоял спиной к стражам, а перед ним был сплошной полукруг пустоты — пустынники толпились, стараясь приблизиться к нему. Невозможно было различить отдельных особей, они слились в общую массу. Скоро Ирв почувствовал, что пустынников больше не прибавляется. Он посмотрел — полукруг пустоты был не так уж велик. Неужели это все пустынники мира? Ирв хотел спросить у «своего» Пустынника, но никак не мог найти его в общей массе. Тогда он просто подумал о нем, разрешая ему думать и говорить.

— Нет, — сказал Пустынник из месива пустоты, — это не все пустынники этого мира, это только те, которые были вокруг города. Но, если хотите, вы можете собрать вообще всех.

— Нет, спасибо, — ответил Ирв, глядя на черную массу перед собой. — И что же мне делать с вами?

— Я не знаю, — ответил Пустынник. — Все слушают ваши желания.

— Н-да?

Он думал, понимая, что с помощью Кристалла Мерцания действительно может включать в себя множество пустынников, и это совершенно не опасно для него. Черная масса была не только перед ним, он чувствовал ее и внутри, в своем сознании, но это не давило и не было даже неприятным — просто он ощущал это и все.

Так что бы такое сделать с этим? Хм… Пожалуй, вот что.

Ирв шагнул вперед и приказал пустынникам расступиться. Они повиновались. Тогда Ирв пошел дальше на равнину, а пустынники следовали за ним. Хотя почти сразу они снова окружили его большим черным кольцом, Ирв шел в центре их круга, и круг перемещался синхронно с его шагами. Словно бы черное облако было надето на его плечах, двигаясь вместе с ним и всегда сохраняясь вокруг и на небольшом расстоянии от него. Идти в одежде из пустынников было довольно забавно, но все же не так интересно — внутри пустоты не было видно ничего вокруг.

Тогда Ирв приказал пустынникам выстроиться двумя шеренгами на равнине, и сам пошел по коридору между ними. Задерживаясь около одной из черных теней, Ирв «слушал» образы и мысли, которые были в пустыннике, потом шел к следующему.

— Привет, — говорил Ирв. — Как дела? — Но не давал отвечать, а просто воспринимал то, что пустынник помещал в его сознание.

Калейдоскоп мыслей и образов. Иногда угрюмые и мрачные, иногда светлые и легкие. Когда Ирву попадалась женская особь, то это было нечто странное. Женщины-пустынники почти не «издавали» каких-то более или менее конкретных образов и мыслей, но в них были желания, чаще всего яростная жажда схватить и подмять под себя. Огненное воспаленное стремление. Ирву не очень нравилось слышать это, и он старался побыстрее «отключать» женскую особь, если попадал на нее.

Но в конце концов ему надоел этот смотр образов. Тогда он решил устроить парад. Для начала он выстроил пустынников в шахматном порядке по всей равнине. Потом соединил их в несколько легионов, потом построил колоннами, потом еще как-то. Но скоро ему наскучило и это. К тому же он подумал, что в городе могут увидеть эти его забавы с пустынниками. И лучше не вызывать у зартов интерес, каким образом он смог это сделать.

— Ладно, — сказал Ирв пустынникам, — хватит.

Он отпустил их и пошел к дому. Пустынники сразу окружили его и следовали за ним, вокруг него, до самой границы стражей.

Больше Ирв уже не играл с ними в солдатиков. Зачем это?

Как-то он подумал, что, пожалуй, мог бы завоевать эту планету с помощью армии пустынников. Но тут же усмехнулся — на что она ему сдалась?

Ирву больше нравилось ходить в другие миры. Бывая в них, он не переставал удивляться бесконечному разнообразию форм мироздания. Иногда он попадал в ночь, и чужие созвездия были над ним. Ирв смотрел на них, стоя под ночным небом незнакомого мира. Вообще пребывание в другом мире странно действовало на него. Он не мог понять своих ощущений, но это было нечто, не сравнимое ни с чем. Именно быть в другом мире, чувствовать себя частью его. Кристалл давал такую возможность. Чувствовать себя внутри незнакомого мира, другой вселенной — это было захватывающе.

Ирв не всегда стоял рядом с открытой Дверью. Иногда, если решал, что мир спокоен и безопасен, Ирв уходил довольно далеко за те полчаса-час, пока была открыта Дверь. Бродил среди невиданных лесов или взбирался на холмы.

Как-то он искупался в прозрачном лесном озере. Конечно, страшно было делать это — в воде могли оказаться какие-нибудь хищники или… да мало ли что. Но он рискнул — уж очень красивым и свежим показалось ему озеро, на берегу которого он оказался, войдя через Дверь. Вода была теплой и чистой. Он с удовольствием плескался в ней и чуть не опоздал вернуться в мир зартов. Он так и стоял потом около стражей мокрый и с одеждой в руках, которую не успел надеть, увидев, что Дверь вот-вот закроется. Ирв улыбался, и капли воды другого мира стекали с него на невесомые камешки под ногами.

Он видел и города. Несколько раз, перейдя в другой мир, он видел город на горизонте. Если Ирв оказывался при этом на холме или другой возвышенности, то удавалось неплохо разглядеть его. Города бывали разные: состоящие из многоэтажных домов, и электричество, и машины были в них; а попадались и древние, с явно низким уровнем цивилизации, некоторые были окружены стеной, рвом, некоторые нет. Бывало, что Ирв попадал в ночь другого мира и видел города во тьме. Один раз он стоял на холме, и ночной город чужого мира простирался перед ним. Море огней — это был цивилизованный город. Ирв видел маленькие точки-машины, которые ездили по улицам, и, конечно, в домах горел свет. Несколько зданий были выше других и освещены лучше. Их форма была странной, но вообще город своими огнями напоминал земной. Огни в домах были одинаковые в любом мире.

Ирв попадал и внутрь городов. Несколько раз Дверь открывалась на улице или в здании города. Там были люди, если их можно так назвать. Впрочем, они были разумны, раз жили в городах, хотя это и почти все, что делало их похожими на людей, потому что вид их был самый разный. Ирв видел медуз, в нескольких сантиметрах парящих над землей. Они заполняли улицы, и машины ездили там. Медузы носили одежду, разную. У некоторых были какие-то предметы в щупальцах. Медузы явно разговаривали друг с другом, но Ирв не слышал их, стоя за Дверью. Он так и не пошел в тот мир, лишь смотрел на них.

Ему попадались еще всякие странные люди: улитки, люди-тележки с колесами вместо ног и люди-непоймичего, которые были как студни, состоящие из более или менее кубических форм, которые колыхались при движении и вообще были как на пружинках. Во всех этих случаях Ирв не входил в другой мир, увидев, что Дверь открылась на улице города, где живут странные создания в своих странных домах. Ну их! Ирв только наблюдал за ними из-за открытой Двери. Они, конечно, не видели его, как существа, живущие в трехмерном мире и не способные видеть сквозь четвертое измерение.

Но два раза Ирв все же вышел в город. И оба из них по одной причине — потому что увидел там действительно людей, именно человеков.

В первый раз это был город с большими многоэтажными домами, и машины ездили в нем. Ни дома, ни машины не были похожи на земные, и вообще мир был красный, а не желтый, но по улицам ходили люди. У Ирва перехватило дыхание, когда он увидел их. Люди! Он с волнением смотрел на них, понимая, что это не Земля, но все же, все же… Раздумье было недолгим. Ирв собрался с духом и шагнул в открытую Дверь, оказавшись в другом мире, на улице чужого города.

Сила тяжести была направлена под довольно большим углом, и Ирв упал на асфальт, оказавшись там. На асфальт! Он даже не почувствовал боли от падения, понимая, что это асфальт. Когда он встал на ноги, то увидел, что люди обращают на него внимание. Еще бы! Ведь он только что вышел из ниоткуда, просто выпал из воздуха у них на глазах. Одежда его была, конечно, не такой, довольно странной для них. И вообще вид его был странным. Ирв вполне понимал их, когда они, с удивлением глядя на него, собрались толпой вокруг. Но ведь они были люди. Люди!

— Привет, — улыбаясь, сказал им Ирв. — Очень рад видеть вас.

Они смотрели на него и переговаривались между собой. Он не различал отдельных слов в общем говоре, к тому же вокруг стоял обычный шум города.

— Меня зовут Ирв, я с Земли, — сказал он им.

Какой-то мужчина выделился из толпы и, встав перед Ирвом, сказал что-то на непонятном языке.

— Что? — спросил Ирв.

И тут мужчина вытянул руку. Он стоял примерно на расстоянии полутора-двух метров от Ирва — в общем, больше, чем можно достать рукой. Но он достал. Его рука вдруг вытянулась дальше, продолжая как бы естественное движение вперед, а потом неестественно согнулась в неправильном месте, где-то посередине предплечья. Мужчина дотронулся своей неестественной рукой до плеча Ирва и пощупал его. И Ирв отпрянул, вдруг испугавшись, понимая, что они не люди. Нет, они только на первый взгляд походили на людей, а на самом деле…

Ирв не стал долго думать, резко развернулся и прыгнул в открытую и еще даже не начавшую закрываться Дверь. Но Ирву было все равно. Нет, не все равно, он испугался, что попал в мир, где живут человекоподобные спруты со странными вытягивающимися конечностями, и только хотел быстрее сбежать оттуда, пока они не схватили и не съели его. Кто их знает, чем они там питаются? Он упал, больно ударившись, на землю зартов. И это было тем больнее, что он упал на руку, где кожа была содрана от предыдущего падения на асфальт. Рана кровоточила. Ирв зажимал ее и все со страхом поглядывал на то место, где была Дверь, хотя она уже и исчезла, потому что он перестал касаться Кристалла Мерцания, разорвав связь между мирами.

А во второй раз Дверь открылась внутри древнего города, или нет, скорее средневекового. Ирв не знал, окружен ли он стеной или рвом, потому что попал на площадь, наверное, где-то в центре города. На площади ходили люди в, пожалуй, узнаваемых средневековых одеждах, торговцы продавали зелень и другие продукты, вино, какие-то вещи. Всадники на лошадях проезжали время от времени. Именно на лошадях, а не на каких-то неизвестных животных. На всадниках были латы, и мечи висели у них на поясе. Некоторые люди, ходившие на площади, тоже были с мечами. В общем, это был земной средневековый город. И дома были как на Земле в те времена и вообще все.

Ирв смотрел удивленно. Это была Земля, явно, что это была Земля, только средних веков. Странно. Ведь тот мир, в который открылась Дверь, был оранжевого, а не желтого, земного, цвета. Но тем не менее… Ирв не знал, что делать. После случая с человекоподобными спрутами он с недоверием относился к виду существ, которых на первый взгляд можно было принять за людей. Но ведь не только люди, а вообще все было как на Земле: те же лошади, дома и… яблоки.

Ирв вдруг увидел, что одна из торговок на площади продает яблоки. Сочные, спелые и такие аппетитные на вид. У Ирва потекли слюнки. Ему вдруг очень захотелось хотя бы одно из этих яблок. Что может быть более земное, чем спелое яблоко? Ирв просто глаз не мог оторвать от них — так ему хотелось снова почувствовать яблочный вкус. «Ладно, — решил он, — стоит рискнуть», — и шагнул в открытую Дверь.

Сила тяжести была направлена почти так же, и он совершенно спокойно перешагнул из одного мира в другой.

— Свят, свят… — услышал Ирв справа и обернулся.

Там священник стоял, крестясь и выпучив глаза, глядя на него. Ирв думал о яблоках и не сразу понял, что привел его в такое состояние, только что выйдя перед ним прямо из воздуха. Ирв подмигнул священнику.

— Ничего, — сказал он, — бывает.

— Изыди, сатана! — страшным голосом произнес священник, выставив перед собой распятие и осеняя Ирва крестным знамением.

— Да ладно, — махнул рукой Ирв и направился к яблокам, кстати, отмечая про себя тот факт, что священник говорил на понятном ему языке, и распятие тоже было… известным.

Другие люди на площади смотрели на него. Кто-то видел, как он вышел из ниоткуда, но большинство, пожалуй, нет. Хотя его вид и без того был достаточно необычен для них. Ирв подошел к торговке яблоками.

— Извините, — сказал он ей, — я тут из другого мира, и у меня просто нет ваших денег. Не могли бы вы дать мне пару яблок?

Та смотрела на него раскрыв рот и онемев то ли от удивления, то ли от страха, но скорее все же от страха. Ирв думал, что бы предложить ей взамен яблок, но понимал, что ничего такого, кроме Кристалла Мерцания, у него нет. Кристалл, конечно же, не шел за два яблока. «Ладно, — решил Ирв, — придется взять так. Не обеднеет, наверное».

— Всего лишь пару яблок, — как бы извиняясь, сказал он торговке. — Мне больше не надо.

И с этими словами он протянул руку и, взяв два яблока с прилавка, положил их в сумку на поясе, где был Кристалл Мерцания.

— Спасибо, — вежливо сказал Ирв. — Извините, — и хотел уйти.

И тут ее словно прорвало:

— А-а! — завизжала торговка.

Видимо, страх в ней был усилен чувством потери, тем более что ее обокрали вот так вежливо и прямо у нее на глазах — она больше не могла оставаться безучастной.

Ирв сам немного испугался от неожиданности ее громкого крика.

— Извините, — еще раз сказал он, пожав плечами. Потом повернулся и хотел идти к Двери.

Но тут увидел, что путь ему преграждает рыцарь в кольчуге и шлеме. Рыцарь стоял перед ним, держа большой меч двумя руками и направляя его на Ирва.

— Стой, нечистый! — вскричал рыцарь. — Сейчас ты падешь от моего меча!

— Ну вот еще, — фыркнул Ирв и попробовал обойти его.

Но рыцарь тоже подвинулся, не давая ему пройти. Плохо было то, что рыцарь стоял как раз между ним и Дверью, перед самой Дверью, и никак было не подойти к ней.

«Вот черт, — подумал Ирв. — Как неудачно». Дверь была закрыта примерно наполовину, но минут двадцать еще оставалось — Ирв автоматически отметил это. Сделал еще шаг в сторону, но рыцарь двигался вместе с ним, направляя свой меч на него.

— Да брось ты, — сказал Ирв. — Из-за двух яблок…

Народ стоял вокруг, глядя на них.

— Умри! — выкрикнул рыцарь и, сделав выпад, рубанул мечем.

Ирв еле успел отскочить. Лезвие прошло в каких-то сантиметрах от него. «Серьезное дело», — немного испугавшись, подумал Ирв. Действительно, рыцарь не шутил и с самым свирепым видом смотрел на него, недвусмысленно угрожая мечем, и явно хотел привести свои угрозы в исполнение. То есть не просто хотел, а… Ирв отскочил еще раз от следующего удара меча. На этот раз удар был быстрее и точнее, Ирв увернулся просто чудом. «Что делать-то?», — в легкой панике подумал он. Рыцарь теснил его к стене дома, где Ирв не смог бы отскакивать от его меча. И стена была уже близко. «Что же делать? — металось в голове. И тут он понял: — Ага…»

Рыцарь готовился к следующему выпаду. Ирв резко вытянул руку, останавливая его.

— Подожди, — быстро проговорил Ирв. — Ты что, разве не знаешь, что тот, кто убьет чародея, навлечет на себя страшное проклятие?

— Ты бес, — произнес рыцарь. — Убить тебя — благое дело.

— Нет, — сказал Ирв, — я чародей.

— Я не верю тебе, — сказал рыцарь и занес меч для удара.

— Да? — Ирв отступил на шаг. — Тогда отведай моей магии, — и выхватил из сумки Кристалл Мерцания, вытянув его перед собой и как бы направляя на рыцаря. Тот в удивлении уставился на Кристалл, забыв ударить мечом.

— Это мой магический кристалл, — с усмешкой проговорил Ирв. — Не хочешь ли превратиться в жабу?

Рыцарь с явным смятением смотрел на неспешные переливы в Кристалле Мерцания и, похоже, не знал, что ему делать.

— Или, может быть, отправить тебя туда, откуда я сам пришел только что? — продолжал запугивать Ирв. — Там ты придешься по вкусу драконам и тварям из черных миров.

— Я не боюсь драконов, — несколько неуверенно проговорил рыцарь, стараясь быть храбрым.

— Да? А бестелесных пустынников, которые забираются в твой мозг и выжигают его, вылизывая огненными языками?

Рыцарь молчал, опустив меч, и только испуганно таращился на мерцание в Кристалле.

— Ну что, пойдем со мной? — Ирв сделал шаг вперед и резко дернул руками, направляя Кристалл Мерцания прямо в лицо рыцарю. Тот отшатнулся и попятился.

— Там страшный бог Нолу правит миром, — замогильным голосом говорил Ирв и продолжал идти вперед, рыцарь отступал, не сводя глаз с Кристалла. — Он приходит ночью на Землю и летает во тьме, пожирая таких, как ты.

Ирв шел медленно-медленно, держа Кристалл в вытянутых руках перед собой. Он двигался вперед и немного вбок, стараясь обойти рыцаря.

— Он огромный, его глаза горят во тьме, а пасть его — огненная бездна, — говорил Ирв. — Он больше, чем все, и ноги его стоят на звездах.

«Чушь какая-то», — подумал Ирв, но на рыцаря это производило впечатление. Он уже не собирался нападать и только медленно отходил в суеверном испуге.

Народ стоял вокруг, все замерли, пытаясь разглядеть, что там в руках у Ирва. И он не стал разочаровывать их. Когда рыцарь был уже достаточно в стороне, и дорога к Двери была свободна, Ирв, развернувшись, обвел Кристаллом Мерцания толпу вокруг.

— Вы тоже хотите магии? — сказал он им.

Толпа отпрянула, и все, сорвавшись с места, бросились врассыпную. Ирв усмехнулся и опустил Кристалл. Дверь уже закрывалась, пора было уходить. Ирв стоял посреди опустевшей площади и потом на глазах у людей, испуганно выглядывающих из-за домов, шагнул в никуда, растворившись в воздухе.

«Вот так и рождаются легенды», — улыбаясь, думал Ирв, идя домой вдоль стражей. Все-таки странно было, что это за мир, где все как на Земле, только в средние века. Не было практически никаких отличий, все было земное: лошади, яблоки, люди, говорившие на понятном языке, сам город. И потом — распятие… Крест с Иисусом был совершенно такой же как на Земле. «Как это может быть? — думал Ирв, но не находил ответа. — Неужели бесконечное разнообразие миров настолько бесконечно, что даже повторяет себя? Оранжевый мир… Нет, это не Земля. Но все же…»

А яблоки он не стал есть, побоявшись отравиться фруктами с непонятной Земли. Так и выбросил их по дороге.

И еще в одном не совсем незнакомом мире он побывал. Это был серый мир с чуть зеленоватым оттенком. Войдя в него, он оказался среди травы. Высокая, доходящая до пояса, трава зеленым морем простиралась перед ним, и ветер, пролетая над ней, колыхал сочные стебли. Ирв подставил лицо солнцу и зажмурился, с удовольствием вдыхая свежий запах трав, наполняющий ветер. Где-то высоко в облаках было солнце, Ирв совсем закрыл глаза под блеском его лучей. И тут вдруг почувствовал что-то. Что-то знакомое.

Он не понял сразу, что это, но, открыв глаза, просто увидел причину своих ощущений. Пустынник стоял перед ним, Ирв чувствовал его присутствие в своем сознании. Странно было видеть пустынника в другом мире. Ирв даже подумал, не прошел ли один из них за ним? Но нет, ведь Дверь была за стражами и недоступна для пустынников. И тут он понял, вспомнив тот образ, который показывал ему Пустынник о своем мире. Там тоже была трава, пожалуй, такая же. В общем, Ирв понял, что попал в мир пустынников, в тот мир, откуда они пришли когда-то к зартам.

— Я не знаю, кто такие зарты, — сказал пустынник, — но мне нравится быть в вашем сознании. Я еще никогда не ощущал такой свободы.

— Конечно, — сказал Ирв, — мир Кристалла Мерцания — бесконечная вселенная.

— Кристалла Мерцания? — спросил пустынник.

— Да. Или Свитка Мерцания, как вы его называете.

— Свитка Мерцания? — тем же тоном произнес пустынник.

— Разве ты не знаешь о Свитке Мерцания? — удивился Ирв.

— Нет.

— Твои собратья в другом мире знают о нем.

— В другом мире?

— Хм… — Ирв продолжал удивляться. — Выходит, тебе ничего не известно об этом? Впрочем, вполне возможно — все ведь происходило довольно давно. И те, кто остались, не видели Кристалла Мерцания, поэтому ничего и не знают о нем.

— Те, кто остались? — снова спросил пустынник.

— Ладно, не важно, — ответил Ирв. — Скажи лучше, обитает ли кто-нибудь еще в этом мире, кроме пустынников?

— Я понимаю, что вы называете пустынниками таких, как я, — произнес кусок пустоты. — Да, здесь есть еще и другие, не такие, как я.

— И кто же они? Они разумны?

— Они разные. Но есть и такие, которые имеют разум.

— Покажи мне их, — сказал Ирв.

— Показать?

— Помести в мое сознание их образ, и я увижу их.

— Смотрите.

Ирв закрыл глаза. Он не боялся пустынника, не боялся предоставить ему свое сознание — ведь он был с Кристаллом Мерцания.

Люди? Нет. То, что Ирв увидел, вообще не было похоже на человека. Даже медузы, которые как-то попались ему в другом мире на улице города, и то больше походили на людей. Но здесь… Спруты или осьминоги. С извивающимися щупальцами и большой вытянутой головой. Но щупальца извивались бесполезно, просто перемалывая воздух, спрут оставался на месте и выглядел довольно беспомощно. И тут Ирв, будучи в образе пустынника, вдруг почувствовал, как приблизился и проник в него. Все ожило. Пустынник обрел разум, и спрут перестал быть беспомощным. Они слились, и жизнь обрела смысл для обоих. Ирв отставил в сторону образ пустынника.

— Эти спруты и есть разумные существа вашего мира? — спросил он.

— Да, они обладают разумом, — сказал пустынник.

— Почему он был таким беспомощным вначале?

— Он не мог думать.

— Но ведь ты говоришь, что они разумны.

— Они обладают разумом, — уточнил пустынник.

— Как же… — начал Ирв и тут все понял. — Вот в чем дело?

Он вспомнил, что пустынники ведь обладают способностью думать, но не имеют мозга для этого. А спрут, которого он видел, наверное, имеет мозг, но не способен думать им. Получалось, что пустынники и спруты являлись как бы двумя частями разумного существа и только вместе были по-настоящему разумны.

— Да, — сказал пустынник отвечая на его мысли, — мы можем думать только вместе.

— Вот как? — Ирв размышлял над этим. — И вы всегда вместе?

— Нет. Примерно половину времени.

— Половину времени? Почему так?

— Нам нравится думать, — ответил пустынник, — но потом это становится слишком навязчиво, и мы разъединяемся. А потом, когда опять хотим думать, соединяемся снова.

— Хм… И вы всегда соединяетесь с одним и тем же… — Ирв не договорил, не зная, как назвать спрута, но пустынник понял его.

— Нет, — сказал он. — Мы соединяемся с тем, кто свободен.

— То есть всегда с разными?

— Не обязательно. С тем, кто свободен.

— Интересно, — Ирв покачал головой. — Но все-таки зачем вы разъединяетесь, если вам так нравится думать?

Пустынник молчал какое-то время, потом ответил:

— Это становится слишком напряженно — много мыслей, много забот. Когда не думаешь, все просто. Когда думаешь — хорошо, но потом слишком напряженно.

— То есть вы устаете думать? — спросил Ирв.

— Не знаю… Нет, — неуверенно проговорил пустынник. — Просто мы начинаем разрушаться оба, если слишком долго бываем вместе.

— Хм, — Ирв не переставал удивляться. — Но все же это не вполне понятно. А как же…

Он хотел спросить про женских особей, но тут вспомнил о Двери. Вот черт! Ирв резко обернулся. Дверь уже закрывалась, еще пара минут, и будет поздно.

— Заболтался я с тобой, — быстро проговорил он пустыннику. — Ладно, пока. Передавай привет своим спрутам.

— Привет? — спросил пустынник.

Но Ирв уже шагнул в закрывающуюся Дверь и перешел в мир зартов.

По дороге он все думал о странном союзе пустынников и спрутов. Получалось, что пустынники, хоть и были самостоятельными созданиями, но фактически являлись только половиной разумного существа. И теперь, находясь в этом мире, они лишились второй половины и инстинктивно искали ее. Вот в чем была причина их потребности думать: они хотели стать частью целого, для чего и существовали в своем мире. Но зарты не выдерживали их присутствия в своем мозгу и погибали. Пустынники стали невольными убийцами здесь, хищниками, которые лишь хотели быть.

Ирв никак не мог успокоиться и, не заходя домой, пошел к пустынникам, чтобы поговорить об этом. Тот, кто появился перед ним, не был «его» пустынником. Ирву почему-то не хотелось говорить с другим.

— Нет, — сказал он пустыннику, — мне нужен не ты.

— Я тоже хочу использовать ваш мозг, — проговорил пустынник.

Черт! Ирву эта фраза напомнила тот разговор с Девой на площади.

— Мало ли, что ты хочешь, — раздраженно произнес он и коснулся Кристалла Мерцания, используя его свойства, чтобы подчинить пустынника. — Найди мне моего Пустынника и приведи сюда, — сказал он.

— Как мне найти его?

— М-мм… — недовольно протянул Ирв и вспомнил образ имени, который показывал ему Пустынник.

— Хорошо, — сказал тот, кто стоял перед ним, «услышав» это, и исчез.

Через секунду черная тень снова возникла перед ним.

— Вы звали меня? — спросил Пустынник.

— Да, — сказал Ирв, сразу успокоившись, и отпустил Кристалл Мерцания.

— Жаль, — сказал Пустынник. — Мне было приятно быть в мире Свитка Мерцания.

— Так проще, — отмахнулся Ирв, — а то вы все слетитесь сюда. Ты знаешь, я сейчас был в вашем мире.

— В нашем мире?

— Да, в вашем родном мире, откуда вы пришли сюда.

Пустынник молчал.

— Теперь я знаю, как вы жили там, — продолжал Ирв, — и почему у вас есть потребность думать.

— Мои родители не передавали мне этот образ, — ответил Пустынник, — возможно, просто, чтобы не дразнить меня. Но теперь я вижу его в ваших мыслях. Только я не знаю, почему это так волнует вас.

— А тебя разве нет? — спросил Ирв.

— Я живу в другом мире.

— И тебе не интересно, кто ты?

— Я знаю, кто я.

— Разве?

— Там, где я живу, все устроено иначе. Зачем мне знать о том мире?

— Но ведь… — начал Ирв и замолчал.

— У меня есть потребность думать, — сказал Пустынник. — Здесь нет этих спрутов — бесполезно знать о том, чего нет.

Ирв покачал головой, удивляясь такому отсутствию интереса у Пустынника к своей сущности. Хотя его можно было понять. Действительно, знать об этих спрутах — только дразнить себя.

— Пожалуй, теперь я могу представить, как вы попали в этот мир, — потом проговорил Ирв. — Наверное, зарт, который использовал Кристалл Мерцания, вошел в ваш мир. Он попал в то место, где было много пустынников, и вы, почуяв бесконечное сознание, накинулись на него. Он испугался незнакомых существ и странных ощущений и попытался сбежать от вас, вернувшись в свой мир. Но вы со своей способностью перемещаться мгновенно последовали за ним. И прежде чем он успел закрыть Дверь, вы были уже здесь, в этом мире. Потом он, конечно, перестал касаться Кристалла Мерцания, но тут же и погиб, когда его сознание стало обычным без Кристалла и не выдержало вашего присутствия в нем. А дальше вы уже пошли гулять по всем зартам, которые только попадались вам под руку… Или что там у вас?

Пустынник молчал.

— Хотя, наверное, здесь нет вашей вины, — сказал Ирв. — Вы просто делали свое дело. Забираться в чужой мозг — это просто часть вашей жизни. Кто же виноват, что зарты умирают от этого?

— Мы не хотим убивать, — проговорил Пустынник, — нам нужен лишь мозг.

— Да-да, конечно, — кивнул Ирв. — Выходит, я ошибался, когда считал, что потребность думать у вас связана с инстинктом размножения. Впрочем, — Ирв размышлял вслух, зная, что с Пустынником это не важно, он все равно слышит и мысли и слова, — одно другому не мешает. Так?

— Я не знаю, — ответил Пустынник.

— Но здесь вы никогда не соединитесь со своей второй частью, с разумными спрутами. Здесь их просто нет, и, значит, ваше существование здесь бессмысленно. То есть оно вообще никакое: это только половина существования, а второй нет и не будет никогда.

Пустынник молчал.

— Выходит, вы обречены здесь, — проговорил Ирв. — Вам остается только… — он посмотрел на Пустынника. — Надо было переместить вас в ваш мир. Но где его найдешь теперь?

Пустынник все молчал. Ирв покачал головой, глядя на него, потом ушел домой.

Ирву нравилось ходить в другие миры, но большую часть времени он следил за тем, как открывались Двери. Не появится ли в них его желтый мир? Он хотел вернуться на Землю. Конечно. Та мысль о бессмысленности возвращения пришла к нему в минуту депрессии, когда он потерял надежду, и отчаяние владело им. Нет, теперь все было не так. Он хотел вернуться, снова быть на Земле, в своем мире, среди людей.

Закрывая глаза, он смотрел на Двери, которые появлялись в городе. Десяток Дыр. Словно ловушки, словно сети, которые он расставил в мироздании, чтобы выловить в бесконечности один самый нужный ему мир. Он следил за ними, он охотился на них, он пас их, словно коров, на полях бесконечности. Он держал их, как кур, которые когда-нибудь должны были принести ему золотое яйцо. Действительно золотое — Ирв улыбался, — потому что его мир был желтого цвета.

На прогулку в другие миры уходил час-полтора в день, а остальное время он наблюдал разноцветные огни открывающихся Дверей в оболочке мира. До боли в глазах, в закрытых глазах, он следил за ними. Целыми днями и ночами лишь с короткими перерывами на сон и еду он не отрывал от них закрытых глаз. Желтый мир мог появиться когда угодно, в любой момент, и Дверь будет открыта всего час, если не меньше, поэтому нельзя было пропустить момент, когда это произойдет, иначе он не успеет добежать и уйти сквозь Дверь, а следующего раза может и не быть, по крайней мере в ближайшие пятьдесят — сто лет. Бесконечность — это много, и вероятность случайного совпадения Дыр именно с его миром крайне мала. Ирв очень хорошо понимал это и внимательно следил за движением мироздания и ждал. Надеялся и ждал.

Перед тем как уйти в другой мир, он просматривал Дыры, и по возвращении тоже повторял осмотр. Отвлекаться на прогулку в четвертом измерении было не так страшно — это занимало немного времени. И если вдруг Дверь на Землю начнет открываться, когда он будет в другом мире, то, вернувшись, он успеет увидеть ее и войти туда — ему нужна всего минута, чтобы просто уйти, он ведь не собирается возвращаться, поэтому можно воспользоваться и закрывающейся Дверью.

Но хуже было другое: Ирву приходилось спать, а это было уже гораздо дольше. Он, конечно, держался до последнего, но физиология — серьезная вещь, совсем не спать он не мог. Ирв с ужасом думал, что Дверь в его мир может открыться, когда он будет спать, и тогда он пропустит ее и даже не узнает об этом. А может, так уже и было? Нет, что толку думать об этом? Он все равно не мог ничего сделать и только до боли в закрытых глазах смотрел на Двери, пока глаза не начинали слипаться, как это ни смешно, под опущенными веками.

Один раз Ирв попробовал спать, держа Кристалл Мерцания, но проснулся в холодном поту и никак не мог отдышаться, проснувшись каким-то чудом, когда Кристалл понес его сквозь миры во сне. Что было бы, если б он не проснулся? Мозг мог просто не выдержать этого бешеного полета, и Ирв вообще бы не проснулся никогда или проснулся, но это было бы уже все равно.

Больше он не делал так. Нет, во сне он не мог контролировать свои мысли, не зная, какие «приказания» отдает Кристаллу. И еще, это просто не имело смысла, — во сне он бы все равно не смог увидеть открывающуюся Дверь. Нет, нельзя было использовать Кристалл Мерцания во сне. В общем, Ирв старался спать как можно меньше, наблюдая за Дырами, следя за Дырами, не отрывая закрытых глаз от Дыр в оболочке мира.

И однажды это дало результат.

В один из дней он, как обычно, сидел с Кристаллом Мерцания. Примерно половина из всех Дыр, находящихся в городе, составляли Двери в другие миры. Цвета миров были разные, но ни одного желтого не было. Ирв посматривал на Дыру на окраине города, через которую обычно ходил в другие миры. Сейчас она была пуста, Ирв ждал, когда в ней откроется Дверь, чтобы совершить очередную прогулку.

Некоторые Двери закрывались, открывались другие. Ирв следил за неспешным вращением мироздания. В одной из Дыр в городе начала открываться Дверь. Ирв не слишком внимательно поглядывал на нее, больше интересуясь своей Дырой для путешествий. И вдруг…

Господи! Неужели? В чуть открытой Двери еще сложно было разглядеть, какой мир появляется за ней. Но когда она стала шире… В очередной раз посмотрев на нее, Ирв вдруг увидел: цвет мира был желтый. Нет. Желтый!!! За вновь открывающейся Дверью был желтый, именно желтый мир!

Сначала Ирв не поверил своим глазам — уж не принял ли он желаемое за действительное — и с минуту, не отрываясь, смотрел на все открывающуюся полоску Двери. Нет, она была желтой, совершенно точно желтой. Ирв окончательно убедился в этом и широко раскрыл глаза, уставившись на стену перед собой. «Надо бежать», — как-то вяло и механически спокойно подумал он, пребывая в эйфории от сознания того, что наконец дождался, дождался. Неужели все? Он никак не мог поверить в это, вернее, не поверить, а… Да какая разница?! Надо бежать! Бежать, пока Дверь открывается, чтобы уж точно успеть войти в нее. «Не войти, — со злорадной ухмылкой подумал Ирв. — Нет, не войти, а уйти в нее. Сбежать, исчезнуть, раствориться, покинуть этот мир. Наконец-то! Наконец-то, — думал он, вставая и кладя Кристалл Мерцания в сумку на поясе. — Неужели все?»

Он задержался на секунду и окинул взглядом дом, понимая, что видит его в последний раз. Что ему нужно здесь? «Что?» — Ирв улыбался. Единственное, что ему нужно здесь — это быстрее бежать, чтобы не опоздать и уйти, сбежать, исчезнуть… Ирв резко развернулся и вышел из дома.

Дыра находилась в центре города, практически на площади у фонтана. Конечно, это было не очень хорошо, ну да черт с ними, с этими зартами. Пусть смотрят, как он исчезнет в воздухе прямо у них на глазах, уйдет в четвертое измерение, в свой мир. «Ничего, — думал Ирв, — все равно больше уже я не увижу их никогда. Вот и хорошо. Вот и отлично». Он быстро шел к центру города. Хотя спешить, пожалуй, не было необходимости — времени еще оставалось предостаточно, учитывая, что ему нужно только уйти в открытую Дверь, — но он все равно спешил, просто потому, что не мог идти спокойно.

За спиной оставался дом, граница стражей, пустынники на равнине. Больше уже он не увидит их никогда, не будет говорить с пустынниками. Интересно, конечно, было разговаривать с ними. «Прощайте, пустынники, — мысленно обратился к ним Ирв, хотя и понимал, что на таком расстоянии они не могут слышать его. — Приятно было познакомиться. Но все же вы хищники, бестелесные твари. Что ж, удачной охоты и счастливо оставаться».

Да, больше уже никто не проникнет в его мозг, никто не будет читать его мысли. Читать мысли? Хм… Ирв вспомнил о Лии. «Жаль, — думал он, быстрым шагом идя по улицам города, — так и не увидел ее после того утра. Жаль, жаль расставаться с ней. Впрочем, рано или поздно это должно было случиться, и, пожалуй, я уже расстался с ней раньше. Но все же жаль…» Он был уже почти у цели, площадь показалась в конце улицы. Ирв улыбался. «Все, — думал он. — Все. Прощай, несчастный мир с потолком вместо неба».

Он вышел на площадь. Зарты были там. Ирв не обращал на них внимания и только прямиком направился к тому месту, где должна была находиться Дверь. Кажется, толкнул кого-то мимоходом, но не заметил этого, пытаясь настроиться на получение состояния открыто-закрытых глаз, чтобы увидеть Дверь и войти в нее. Уйти, сбежать, исчезнуть…

Он остановился, стараясь выровнять дыхание и глядя на воздух перед собой. Зарты наблюдали за ним, Ирв не замечал их. Нет, все же они отвлекали его, мешали своими взглядами, — у него никак не получалось увидеть Дверь. Мелькнула мысль, что на площади может быть Лия, но он постарался не думать об этом и вообще ни о чем, кроме Двери. Время шло, а он никак не мог получить ее образ.

Ирв держал руку в сумке, касаясь Кристалла Мерцания. Сумка скрывала Кристалл от зартов, и они не знали о нем. Впрочем, Ирв не заботился об этом, просто так было удобнее. Состояние открыто-закрытых глаз никак не приходило. Ирв немного нервничал из-за этого, еще больше отделяя себя от него. И тогда, чтобы проще было настроиться, он сел на землю посреди площади, скрестив ноги. Зарты смотрели на его странное поведение, но не мешали.

Ирв расслабился и сосредоточился на образе Двери. Стараясь отрешиться от всего, он смотрел на воздух перед собой, сидя посреди площади под удивленными взглядами зартов вокруг. И наконец Дверь стала появляться, сначала зыбкой дымкой возникая в воздухе, но с каждой секундой становясь все четче и материальнее. Зарты, конечно, не видели ее, они вообще ничего не видели, кроме сидящего перед ними Ирва. Он ждал. И когда Дверь окончательно материализовалась, встал и подошел к ней.

Желтый мир. Ирв заглянул в него, впрочем, так, просто по привычке сначала смотреть, а потом заходить в мир. Чисто машинально он оценивал то, что появлялось за Дверью, и тут… И тут вдруг понял, что это не Земля. Нет.

Сад возле дома был там. Деревья были незнакомые, нет, такие не растут на Земле. Или все же растут, просто он не знает об этом? Ирв смотрел, пока не теряя надежду. Дом тоже был странный, не земной. Вдруг что-то подъехало к нему, что-то напоминающее машину. Именно напоминающее, потому что таких машин на Земле не бывает. Или теперь бывает? Мало ли что произошло за то время, пока он был здесь. Ирв наблюдал, все еще не желая верить в то, что, пожалуй, было очевидно. Но тут дверца машины открылась и оттуда вышел… Господи! Вышел? Нет, скорее вышло. Потому что существо, которое появилось из-за открытой дверцы машины было совершенно не похоже на человека. Слишком много ног, хотя рук было две, но пропорции не соблюдались, голова между плеч, и вообще все не так. Существо закрыло дверцу и направилось по дорожке к дому. Навстречу ему из дома вышло похожее существо, но в другой одежде и чуть меньших размеров. Существа встретились и остановились друг перед другом. И тут у каждого из груди стало вытягиваться по тонкому щупальцу с утолщением на конце. Щупальца коснулись друг друга и прижались утолщениями.

«Как трогательно, — мрачно подумал Ирв. — Нежный поцелуй. Любящая жена встречает любящего супруга». Он не стал расстраиваться или злиться, просто повернулся и, не глядя на зартов, которые все наблюдали за ним, медленно побрел домой.

«Но ведь мир был желтый, — думал он по дороге. — Такой же, как Земля. Или…» Теперь в спокойной обстановке, когда он не спеша шел домой, Ирв начал понимать, что цвет был, пожалуй, не совсем такой, несколько белесого оттенка, чуть-чуть. Но этого чуть-чуть вполне хватило, чтобы это оказалась не Земля. Впрочем, даже полное совпадение цвета еще ничего не значит — цветов и оттенков гораздо меньше, чем миров, и наверняка существуют разные миры совершенно одинакового цвета. И вообще не цвет ведь определяет мир, а наоборот. Но все же тот был чуть белесого оттенка, можно было бы сразу заметить это. «Н-да, — вздыхая, думал Ирв. — Давно я не видел цвет своего мира».

В этот день он так и не пошел ни в какой другой мир.

Назавтра он сидел, наблюдая за Дырами. Настроение было не из лучших после вчерашней неудачной попытки. Он вспоминал, что уже попрощался со всем этим миром, но теперь все сидит здесь, так и не уйдя никуда. «А может, все-таки уйти в какой-нибудь другой мир? — думал он. — Все равно в какой». Но нет. Зачем? Неизвестно, что ждет его в другом мире. Да и вообще какая разница — тот мир или этот?

Сегодня не хотелось путешествовать в четвертом измерении. Тогда он просто пошел к пустынникам — как-то тоскливо было сидеть одному дома.

— Вы умираете? — спросил он черную тень, возникшую перед ним. — Вам известно, что такое смерть?

— Да, — ответил пустынник, — мы умираем.

— А сколько вы живете?

— Сколько?

— Сколько лет или сколько появлений Нолу проходит от рождения до смерти пустынника?

— Я не знаю, — ответил пустынник, — я не считал.

— Хотя бы примерно, сто или десять?

— Я не знаю, — снова ответил пустынник.

— Но среди вас есть такие, которые пришли из другого, из вашего мира?

— Мы все из нашего мира.

— Нет, — сказал Ирв, — я имею в виду тех, кто пришел из вашего родного мира, кто устроил катастрофу здесь, ветеранов большой войны с зартами. Такие еще остались среди вас?

— Кажется, нет, — неуверенно проговорил пустынник. — Но я не знаю точно.

— Н-да? Что-то ты ничего не знаешь, — вздохнул Ирв. — Наверное, еще молодой?

— Я живу не очень давно по сравнению с другими, — сказал пустынник.

— Вот-вот. Значит, еще маленький. Хотя по виду не скажешь. А вы бываете маленькими?

— Нет, мы рождаемся сразу такими, какие есть.

— Понятно. А что бывает с пустынниками, когда они умирают?

— Когда пустынник умирает, он теряет связь с землей, поднимается вверх и сливается с Великой Пустотой там.

— Вот как? То есть вы возноситесь и становитесь частицей космоса. Пустота уходит в пустоту, находя там свое место или… Или наполняя ее? Не хочешь ли ты сказать, что весь космос — это трупы пустынников?

— Я не знаю, — сказал пустынник.

— Да-да, конечно, — задумчиво проговорил Ирв. — Впрочем, что это я опять о смерти? Снова о смерти. Сколько можно? Хватит, наверное. Ладно, — Ирв решил закончить разговор, — извини, я пойду. У меня там яичница пригорает, глазунья. Знаешь, такая из разноцветных глаз на оболочке мира вместо сковородки.

— Нет, — признался пустынник, — не знаю.

Ирв только усмехнулся на это и, ничего не сказав, пошел к дому.

А на следующий день он снова увидел желтый мир. Вернее, Дверь желтого цвета. В основном он следил за Дырами, которые были в городе, но на другие тоже поглядывал время от времени, — мироздание вращалось медленно, и просто нечего было делать в те минуты, когда не открывалось ни одной новой Двери поблизости.

Та Дверь в желтый мир открылась довольно далеко, и Ирв с некоторым отчаянием смотрел на нее, понимая, что не может успеть к ней, пока она не закроется. Впрочем, такое случалось иногда: он видел желтые Двери вдалеке и всегда со вздохом и грустью смотрел на них. Ну да ладно. Но эта Дверь… Ирв присмотрелся. Точно! Эта Дверь была абсолютно такого же цвета и оттенка как та, в которую он хотел уйти на площади города, приняв ее поначалу за Землю.

Ирв всматривался, пытаясь увидеть мир за ней, но Кристалл не давал такой возможности. Но все равно. Это был тот мир, Ирв уже с полной уверенностью мог утверждать это, хорошо запомнив его тогда. Хотя, конечно, это мог быть другой мир точно такого же цвета, но… вряд ли. Почему-то Ирв знал, что это именно тот мир. И дело было даже не в Кристалле Мерцания, который все же не предоставлял таких знаний, нет, Ирв знал сам — интуиция и какое-то внутреннее чутье говорили ему об этом.

Тот же мир появился во второй раз всего через два дня. Интересно. Хотя у него уже было такое. Ирв вспомнил, как на Земле Дверь с миром Кристалла Мерцания тоже появлялась дважды. Хм… Он вдруг подумал, что это какая-то уж слишком похожая случайность. Ведь тогда, на Земле, вычисленная им Дверь открылась через три дня после того как он впервые видел Кристалл Мерцания, а здесь этот желтый мир появился через два, но зартских дня, которые примерно равны тем же трем земным дням — то есть разница во времени совпадала. Так-так…

Ирв заинтересовался этим. А расстояние? Он прикинул, как далеко от него находилась та чужая Дыра, через которую он пришел в этот мир, и как далеко от города сейчас эта желтая Дверь. Получалось, что расстояние тоже было примерно одинаковым. Хм… Ну и ну! Неужели может быть такое, что миры появляются дважды? Что Дверь с конкретным другим миром открывается два раза, только в разных Дырах и в разное время?

Ирв думал. Ему вспомнилось, как несколько раз он замечал, что вновь открывающиеся Двери были похожего цвета на те миры, в которые он ходил на прогулку. Тогда он не обращал на это внимание, просто не запоминая цвета миров и думая, что они лишь похожи, но теперь, вспоминая это… Неужели все так? Ирв думал. Как-то неожиданно и странно было поверить в такое. Но, пожалуй, это было вполне возможно, да и то, что он видел, говорило именно об этом, о том, что Дверь в определенный мир открывается дважды в разных Дырах, расположенных на некотором расстоянии друг от друга, и через какое-то время.

Вот это да! Эта мысль потрясла его. Неужели это правда? Если так, то это означает, что он сможет вычислять появление тех или иных миров за Дырами города, просто сначала нужно увидеть эти миры где-то в стороне, и через два дня они будут у него. И более того, если он сможет определять второе появление мира в конкретной Дыре, то он сможет заранее добраться до нее. То есть количество Дыр, которыми он может воспользоваться, значительно, значительно увеличивается. В несколько, во много раз! Два дня — это не час, тем более два зартских дня. За это время можно добраться до далекой, очень далекой Дыры. Область захвата сильно расширяется, и шансов поймать Землю становится гораздо больше. Вот это да!

Но нужно проверять. Конечно. Пока это только догадка, но довольно похожая на правду, очень правдоподобная догадка. Ведь вращение мироздания происходит довольно прямолинейно, то есть по кругу, конечно, но траектория не может быть сильно и резко отклоняющейся в стороны — миры слишком большие и тяжелые, поэтому траектория вращения, скорее всего, достаточно ровная и, значит, вполне может оказаться предсказуемой на каком-то небольшом участке, в небольшое время. А что такое несколько километров для целого мира или два-три дня для бесконечного времени? Очень, очень может быть, что получится вычислять второе появление Двери в тот или иной мир. Но нужно проверять. Конечно. Нужно проверять это.

Следующие дни Ирв и занимался проверкой своей догадки. Он записывал цвета открывающихся Дверей и затем, через два дня, смотрел их появление в другом, предполагаемом им месте. Да, только Кристалл Мерцания давал такую возможность, показывая все открытые Двери в оболочке мира, их расположение и набор цветов. Без него, конечно, невозможно было бы видеть общую картину и проследить повторения в узоре Дверей всего мира.

И скоро Ирв убедился, что был прав. Действительно, Дверь в конкретный мир открывалась дважды. Он смог точно определить расстояние и время между двумя ее открытиями и теперь мог прогнозировать второе появление мира за определенной Дырой. Миры появлялись дважды — не больше, но и не меньше, — и теперь, увидев мир один раз, Ирв знал когда и где откроется Дверь в него во второй. Конечно, мир мог появиться и в третий и в какой угодно раз, но в третий он появлялся случайно, как бы вновь, а во второй — предсказуемо и как бы продолжая предыдущий раз.

Теперь Ирв уже не ходил в другие миры — было не до того. Целыми днями он отмечал появление разных Дверей в тех или иных местах, пытался вычислить их следующее появление и потом проверял и уточнял свои расчеты, когда они действительно появлялись. В общем, таким образом он довел свои вычисления до того, что уже перестал ошибаться и, если видел, что в таком-то месте открыта Дверь в такой-то мир, то мог назвать Дыру, в которой через два дня откроется Дверь в этот же мир. И она появлялась там! Да, теперь он мог точно вычислять повторное появление мира. И это было замечательное и крайне полезное открытие.

Теперь он значительно расширил зону наблюдения и следил не только за десятком Дыр в городе, но и за множеством других, которые находились примерно на расстоянии двух дней пути. А таких было много, гораздо больше. Ирв с азартом наблюдал за ними, воодушевленный новыми возможностями.

Но желтого мира все не было. Вернее, иногда появлялись Двери желтого цвета, но оттенок был явно не тот. Ирв ждал, не спуская закрытых глаз со своего участка оболочки мира.

Просто, чтобы отдохнуть от постоянного наблюдения и немного развлечься, сходил один раз в другой мир. Там был снег. Сначала Ирву понравилось это. Но потом, основательно замерзнув, он поспешил вернуться, ежась и дрожа от холода и стряхивая снег на землю зартов.

Теперь ему уже не так нравилось ходить в другие миры. Видимо, он уже несколько пресытился этим и теперь далеко не каждый день отправлялся на прогулку в четвертое измерение.

Он следил за Дырами, ждал желтый мир. Думал о Лии: не сходить ли к ней? Что с того, что она птицеящерица? Она ведь всегда была такой, но им все равно было хорошо вместе. Не обязательно спать, хотя бы просто… Ирв колебался и, наверное, в конце концов пошел бы к ней. Скорее всего. Да и что ему еще оставалось? Довольно сложно быть всегда одному в совершенно чужом мире. Но однажды он увидел желтую Дверь.

Она была далеко, в нескольких километрах от города. Повторное появление должно было состояться и того дальше. Это был как бы уходящий мир — во второй раз Дверь в него откроется на довольно большом расстоянии от города. Ирв думал, что ему делать. Цвет был очень похож на земной. Ирв хотел найти отличия, чтобы не сожалеть о том, что упустил эту Дверь, но не находил их. Так как же быть? Несколько километров? Дверь только начинала открываться. М-мм… Ладно, можно попробовать успеть. А вдруг это действительно Земля? В конце концов ему не повредит небольшая прогулка. Впрочем, скорее пробежка, но… тоже не повредит.

Ирв выскочил из дома и побежал в строну открывающейся желтой Двери. Пожалуй, он мог успеть только бегом, правда, не обязательно самым быстрым бегом. Оказавшись за стражами, Ирв взял Кристалл Мерцания в руку — приходилось касаться его, чтобы защититься от пустынников. Ирв сохранял средний темп, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы успеть, и понимая, что все равно не сможет так долго бежать в слишком быстром темпе. Пустынники почуяли Кристалл Мерцания и слетелись к нему. Скоро вокруг Ирва образовалось плотное кольцо черных теней. Он приказал им расступиться, чтобы они не маячили впереди, но все равно облако пустынников неотступно следовало за ним. Ирв не обращал на них внимания, впрочем, даже и не видел, оставив их за спиной.

Время от времени он останавливался на секунду и закрывал глаза, глядя на оболочку мира, чтобы сверить направление и уточнить оставшееся расстояние до Двери. Она уже открылась почти полностью и скоро должна начать закрываться, но, судя по всему, Ирв вполне мог успеть. Тяжело дыша от бега, он смотрел на нее, потом открывал глаза и продолжал свой путь.

Город остался далеко позади. Ирв оглянулся пару раз, но из-за пустынников не мог разглядеть, виден ли он еще, или уже скрылся за горизонтом. Впрочем, это было не так важно. Ирв не боялся заблудиться — с помощью Кристалла Мерцания он всегда мог найти дорогу назад. Дыхание было тяжелым. Уже на подходе к Двери Ирв подумал, что после такого долгого бега сложно будет получить состояние открыто-закрытых глаз. Тогда он остановился и дальше пошел шагом, стараясь выровнять дыхание, иначе вообще не имело смысла идти к Двери, если он не сможет увидеть ее.

Наконец он оказался на месте. Закрыв глаза, Ирв увидел, что Дверь закрыта уже наполовину, но пока еще можно было пройти в нее. Все зависело от того, как быстро он сможет получить состояние открыто-закрытых глаз, чтобы воспользоваться Дверью. Пустынники толпились рядом с ним за спиной.

— Кыш отсюда! — сказал им Ирв. Не хватало еще притащить за собой пустынников на Землю.

Черные тени как ветром сдуло. Они исчезли, но не ушли совсем, оставшись облаком где-то на горизонте.

Так. Ирв постарался успокоиться и расслабиться, для верности сев на землю перед тем местом, где должна быть Дверь, чтобы проще было настроиться на ее образ. Он сосредоточивался, но все же еще слишком частое и тяжелое после бега дыхание мешало ему. Ирв успокаивался, стараясь унять его или не замечать. В общем, на все ушло довольно много времени, и когда он наконец увидел Дверь перед собой, она была уже почти закрыта. Оставалась лишь небольшая щель сантиметров в двадцать-тридцать, а перед ней… Какая-то дымка. Что это?

Ирв не понимал и тогда подошел и заглянул в другой мир. И тут ему все сразу стало ясно. Дымка — это было поле, создаваемое аппаратурой Перемещения, Ирв видел само устройство Перемещения, лежащее на столе недалеко от Двери. А рядом стоял сталкер, который, видимо, только что ходил в этот мир и теперь, вернувшись обратно, смотрел, как закрывается Дверь. «Не повезло ему, — подумал Ирв. — Вряд ли он нашел здесь что-то ценное».

В общем, это была Земля там за Дверью. Совершенно точно. И невозможно было ошибиться: Ирв видел сталкера-человека, аппаратуру Перемещения, которую он безошибочно узнал; обстановка в комнате была земной; и даже пачка сигарет, таких же как он сам курил когда-то, лежала на столе, — в общем, все говорило о том, что это его мир, что это Земля. Да, это было так. Вот только Дверь уже почти закрылась, и никак нельзя было протиснуться в оставшуюся узкую и все уменьшающуюся щель.

Но Ирв не слишком расстроился из-за этого. Он чувствовал, что довольно спокойно воспринимает то, что не успел пройти в свой мир. Просто теперь он знал, что Дверь в него откроется еще раз. Обязательно. И он легко сможет вычислить место, где это произойдет, и уж тогда не опоздает, нет. Главное, он убедился в том, что это Земля, и теперь он не отпустит ее, он вцепиться в свой мир и настигнет его. Конечно, как же может быть иначе?

Ирв вплотную подошел к еще существующей Двери на Землю. Сталкер был незнаком ему — видимо, эта Дыра находилась не в его городе, а может, и в другой стране. Хотя, какая разница?

— Закурить не найдется? — спросил Ирв.

И сталкер испугано отпрянул, увидев его, метнулся к аппаратуре Перемещения и, в панике нажав кнопку, выключил поле. Дымка исчезла, но для Ирва с Кристаллом Мерцания это, конечно, не имело значения. Он еще постоял пару минут, пока Дверь не закрылась совсем, с улыбкой наблюдая, как сталкер испуганно смотрел на то место, где была Дверь, которую он уже не мог видеть, выключив аппаратуру Перемещения. Ужас был написан на его лице. Ирва веселило это. Впрочем, он понимал его. Еще бы! Он сам, пожалуй, тоже бы испугался, если б кто-то заглянул к нему из другого, совсем другого мира и вот так запросто попросил закурить. Ирв улыбался, глядя на сталкера, пока Дверь окончательно не закрылась перед ним.

Так. Он стоял посреди совершенно голой равнины, лишь облако пустынников было где-то на горизонте, загипнотизированное Кристаллом Мерцания. Ирв думал, что ему делать дальше? Хм, что… Фактически теперь он знал, как вернуться в свой мир — теперь уже несложно было просто вычислить где и когда откроется Дверь на Землю. И в принципе нужно только попасть в это место в то время — только и всего.

Дверь должна была открыться довольно далеко, километров за сто пятьдесят отсюда. Но за два зартских дня, которые как три земных, вполне можно успеть. Да, вполне. Ирв продолжал стоять посреди равнины. Оставался только один вопрос: нужно ли возвращаться в город или сразу отправляться к тому месту, где должна открыться Дверь? Он думал и в конце концов решил, что, пожалуй, надо вернуться, взять продукты и воду, ведь все это расстояние придется идти по равнине, где нет ничего. Что ж, раз так… Он повернулся и пошел к городу.

Дорога назад заняла, конечно, больше времени — теперь он шел, а не бежал. Придя домой, Ирв взял деньги и отправился в лавку за продуктами. Зарт-продавец встретил его недовольным взглядом, но Ирв не обращал на это внимания, усмехаясь про себя и думая, что пришел сюда в последний раз. Все, больше он уже не появится здесь. И тут же вспомнил, что однажды уже думал так. Хм… Он перестал веселиться и постарался унять эти мысли.

Подумал, не пойти ли попрощаться с Лией. Но решил, что не стоит, — времени, конечно, было достаточно, но все же не слишком много, и потом он не знал, что сказать ей. Просто «прощай»? Зачем?

Снова вернувшись домой, он надел на руку часы, которые до некоторого времени бесполезно лежали на полке рядом со столь же бесполезным тогда Кристаллом Мерцания. Земные часы были рассчитаны на земные сутки и здесь невозможно было ориентироваться по ним. Но когда Ирв проверял свое предположение о двойном появлении Двери в один мир, то пользовался ими, выясняя количество часов, которые проходят между двумя появлениями. А сейчас он взял их, чтобы точно знать, сколько осталось до открытия Двери на Землю.

День близился к вечеру, но до темноты было еще далеко. Ирв бросил взгляд на город, стараясь не думать, что видит его в последний раз, вздохнул при мысли о Лии, потом повернулся и зашагал к стражам.

На равнине пустынники снова окружили его. Ирв касался Кристалла Мерцания и приказал им оставаться за спиной. Все же совсем отделаться от пустынников было невозможно — либо они находились достаточно близко и слушались его, либо далеко, не подчиняясь, но сами летя на Кристалл, как мотыльки на свет. «Ладно, — думал Ирв, вышагивая по равнине, — пусть плетутся сзади, если им это нравится». Он еще подумал, что они как черная мантия у него за плечами, и улыбнулся этой мысли.

Он шел, закрывая глаза время от времени и сверяя направление по оболочке мира, которую видел за опущенными веками с помощью Кристалла. Он так и не выпускал его из рук, постоянно касаясь и используя его, чтобы защититься от пустынников, следовавших за ним. Интересная защита, которая притягивает врагов, но другого способа не было. И еще Ирв подумал, что не сможет спать — с Кристаллом это было опасно, а без Кристалла пустынники набросятся и «съедят» его. Но ничего, пару ночей можно и не спать. Главное, попасть на Землю, а уж там…

Низкое небо с размазанным пятном вместо солнца. Ирв шел по невесомым камушкам, вспоминая, что уже шел так однажды, когда только попал в этот мир. Но тогда все было не так. Он не умел использовать Кристалл Мерцания, и путь его лежал в никуда, он совершенно не знал, куда идет, и что там впереди. Теперь, правда, он тоже не знал, что впереди, но цель была вполне ясна — он шел домой, и этого знания было вполне достаточно.

Скоро стемнело, Ирв продолжал идти в темноте. Собственно, это было все равно. Он сверял направление, закрывая глаза и ориентируясь по оболочке мира, земля была абсолютно ровной — так что для него не имело значения, день сейчас или ночь, — он мог бы вообще идти с закрытыми глазами.

Отдыхал время от времени, останавливаясь и садясь на землю. Пил воду или ел, если хотел. Днем, когда стало светло, он видел бескрайнюю равнину от горизонта до горизонта. Впрочем, нет — облако пустынников, следовавшее за ним, мешало видеть всю окружность горизонта.

«Жаль, что нельзя оседлать пустынника, — думал Ирв, устав от монотонной ходьбы, — сесть верхом на тень и промчаться гигантскими скачками от неба к небу». Но, пожалуй, даже все пустынники разом не могли предоставить такую возможность. Ирв вспомнил, что у зартов ведь были машины. Впрочем, бог с ним, с этими зартами. Ничего, он дойдет сам, не так уж тут и далеко, да и времени, в общем, хватает.

Земля под ногами. Шаг за шагом. Пейзаж совершенно не менялся, сколько бы Ирв ни шел. Он помнил эту особенность местного ландшафта. Ладно, не важно. Теперь у него был Кристалл Мерцания, он сверял направление, пользуясь им.

Шаг за шагом, шаг за шагом. Низкое небо над головой, земля под ногами. Шаг за шагом…

И наутро второго дня он увидел город на горизонте. Ирв остановился. Издали город не отличался от того, из которого он пришел сюда. Такие же дома на улицах, такие же стражи вокруг. Судя по всему, Дыра должна быть где-то там, на одной из улиц города. Не слишком приятное открытие — не хотелось снова сталкиваться с этими зартами, Ирв надеялся, что больше уже никогда не увидит их. Впрочем, что они могут сделать ему? Ирву нужно только уйти в открытую Дверь, он не собирается надолго оставаться здесь. Ничего.

Стоя на равнине, он смотрел на город и думал, идти туда сейчас или перед самым появлением Двери? Часы на руке показывали, что до открытия Двери оставалось около четырех часов. Не хотелось все это время болтаться в чужом городе среди зартов. Но потом он подумал, что, наверное, лучше сразу найти место, где будет Дверь. К тому же он чувствовал себя уставшим. Возможно, удастся отдохнуть где-нибудь. Да и вообще, что ему делать здесь, на равнине?

Пустынники, которых он привел за собой, стояли за спиной. Другие, обитающие здесь, тоже почуяли Кристалл Мерцания и слетались отовсюду. Скоро все пустынники и этого города собрались вокруг него. Словно крысолов с волшебной дудочкой он приманивал их к себе Кристаллом, впрочем, невольно. Двойное облако пустынников занимало чуть не полравнины перед горизонтом. Все было черно вокруг. «Наверное, довольно необычное зрелище, — подумал Ирв. — Интересно, видят ли это зарты в городе?» Ирв приказал всем пустынникам остаться у него за спиной и двинулся вперед, увлекая за собой лавину черных теней. Словно цунами, надвигающееся на город, пустынники шли за ним. Он не вел их, просто они следовали по пятам, попав в сети Кристалла Мерцания.

Ирв приблизился к стражам и зашел за их границу. Волна пустынников осталась снаружи, остановленная невидимой стеной. Они еще какое-то время стояли за стражами черным облаком или, пожалуй, теперь уже огромной тучей, а потом начали разлетаться по равнине кто куда.

Ирв ступил на улицу незнакомого города и пошел между домами. Тишина вокруг. Здесь, на самой окраине, не было зартов. Ирв держал руку в сумке на Кристалле Мерцания. Дойдя до перекрестка, он остановился и закрыл глаза. Кристалл показывал, где находится интересующая его Дыра — нужно идти вправо. Ирв свернул и пошел дальше. Вообще направление было не совсем точным, но Ирв мог идти, конечно, только по улице и на следующем перекрестке свернул влево, чтобы хотя бы примерно идти в нужную сторону.

На той улице были прохожие: несколько зартов шли ему навстречу. Но, увидев Ирва, они вдруг остановились, замерли, глядя на него. Ирв продолжал идти и улыбнулся им.

— Привет, — сказал он. — Как дела?

Зарты попятились, не сводя с него глаз. Они молчали, удивление и испуг были написаны на лицах птицеящериц. В сущности, Ирв понимал их. Конечно. Ведь они никогда не видели человека. И он для них выглядит весьма странно: непонятное и страшное создание, монстр, существо из другого мира, которое вдруг так запросто вышло перед ними на улице среди бела дня.

В тот первый раз, когда он появился в том городе, все было не так. Он сразу попал на площадь, где было много зартов, и они не испугались его, видимо, чувствуя, что их гораздо больше, ощущая поддержку друг друга. Или, может, из-за того, что вид его тогда был довольно измотанный после тяжелого перехода по равнине без воды и пищи и убийственного прохода через пустынников. Да, тогда он был еле живой и вряд ли выглядел страшно, скорее жалко перед целой толпой зартов. А теперь…

Зарты в испуге смотрели на него. Ирв немного замедлил шаг.

— Не нужно меня бояться, — сказал он, хотя знал, что они не понимают его, но хотел как-то успокоить их, а зартский язык он так и не смог освоить, — я не причиню вам вреда.

Он все шел вперед и, чтобы показать свои миролюбивые намерения, развел руками, улыбнувшись, как мог приветливее. Но одна из женщин, которая была среди зартов, вдруг вскрикнула в испуге, резко повернулась и побежала прочь от него по улице. Другие еще секунду смотрели на Ирва, но поддавшись панике, тоже сорвались с места и побежали вслед за женщиной. Улица опустела. Ирв покачал головой, глядя на это. Странно было чувствовать себя монстром.

Ладно. Он продолжал свой путь по пустой улице. Собственно, может, и хорошо, что они убежали, — лучше больше не видеть этих зартов, не быть среди них.

Он шел дальше. Незнакомые улицы сменяли одна другую. Ирв ориентировался, пользуясь Кристаллом. Он не спешил — времени было предостаточно.

Встретил еще прохожих. Но и те убежали, увидев его. Скоро ему перестали попадаться зарты — наверное, те, кто видел его, предупредили остальных, и в городе уже знали о его появлении.

В какой-то момент он вдруг обнаружил, что зарты идут за ним. Случайно обернувшись, он заметил несколько горожан на довольно большом расстоянии сзади. Они тут же постарались спрятаться за домами от его взгляда, но он успел увидеть их. То, что зарты шли за ним, несколько удивило Ирва, но он не придал этому значения. Впрочем, их можно было понять: они ведь должны выяснить, зачем он пришел в их город и что собирается делать. Что ж, пусть выясняют. Ирв продолжал идти дальше.

Все-таки странно было идти по пустым улицам. Город словно вымер. Странно было идти по мертвому городу.

Но, пожалуй, город не был мертвым. Ирв оглядывался время от времени и видел тех, кто шел за ним. Зарты все так же прятались от его взгляда, но их становилось все больше, явно больше. Ирв видел это. Они осторожно следовали за ним, крадучись и скрываясь за домами, но не отставая ни на шаг, хотя и не приближаясь. Ирв не очень интересовался ими — пусть себе идут.

Они напали внезапно. На одной из улиц.

Свернув на повороте, Ирв вдруг увидел, что дорогу ему преграждает довольно большая толпа горожан, состоящая, насколько он видел, из одних мужчин, и почти у каждого в руках было что-то: дубинка, палка, а у некоторых он заметил ножи. Вид у зартов был весьма воинственный. «Так, — подумал Ирв, пока еще не пугаясь. — Похоже, все-таки решили прогнать монстра». Он остановился, секунду постоял, глядя на них. Нет, нечего было и думать идти дальше. Ладно. Тогда он развернулся, собираясь обойти толпу по другой улице, и тут увидел, что сзади подходят те, что преследовали его, и закрывают путь к отступлению. Их было не меньше, и они тоже держали в руках всякую утварь, которая могла служить оружием. В общем, это была ловушка.

Но Ирв не успел осознать всю сложность и опасность ситуации, потому что откуда-то сбоку, из-за домов, вдруг выскочили еще зарты и бросились на него.

Они налетели на Ирва, и первый из них с разбегу ударил дубинкой. Но Ирв успел отскочить, и удар прошел мимо. Другому зарту повезло больше: ему удалось довольно сильно садануть Ирва по плечу. Он замахнулся еще раз, но Ирв оттолкнул его, зато первый ударил его по спине. Ирв поморщился от боли, и тут еще один зарт с ножом в руке наскочил на него. Ирв попытался увернуться, но нож все-таки задел его, полоснув сбоку под ребрами. Ирв ударил этого зарта, и тот упал на землю.

Но другие не стояли на месте. Кто-то ударил его в спину, и Ирв еле устоял на ногах. Потом получил еще удары в плечо, в спину, по ребрам, в живот. Зарт с ножом пытался подняться, Ирв дал ему ногой в лицо, потом подскочил и выхватил у него нож. Несколько ударов в спину и один в голову были ценой за этот маневр. Но зато, выпрямившись, Ирв взмахнул ножом и чуть не достал одного из зартов. Тот отшатнулся. Тогда Ирв резко развернулся к другим, выставив нож и описав им полукруг. Но зарты отпрыгнули, и он так и не достал ни одного. «Жаль», — как-то странно спокойно подумал он и продолжил размахивание ножом, отпугивая зартов.

Они действительно отошли на какое-то расстояние и теперь не решались приближаться. Но тут Ирв увидел, что другие спешат им на помощь: две толпы, преграждавшие ему дорогу спереди и сзади теперь сходились. Вряд ли он сможет выстоять перед ними даже и с ножом в руках. Нужно было бежать. Но куда?

Ирв быстро оглядывался, ища путь к спасению. Справа между домами, откуда выскочили зарты, был небольшой проход, не дорога, а просто промежуток между домами. Наверное, можно уйти туда. Но что там дальше? Может, просто тупик? И он окажется окончательно заперт там. Хм… Окончательно? А сейчас как? В общем, выбирать не приходилось. Ирв не стал долго раздумывать, рванулся вправо, размахивая ножом, чтобы отпугнуть зартов, и шмыгнул в проход между домами.

Зарты, конечно, погнались за ним, но их было слишком много, и они замешкались, толпясь и мешая друг другу. Ирв, таким образам, получил некоторую фору, и это оказалось тем более полезно, что проход не кончался тупиком, а был сквозной и выходил на соседнюю улицу. Ирв выскочил на нее и побежал к окраине города.

Он не был в состоянии размышлять о чем-то, но одно он понимал: нужно уходить из города, только за стражами он будет в безопасности, только там зарты не смогут достать его. Он уже не помнил о Двери — ему приходилось просто спасать свою жизнь. «Но ведь Нолу сказал им, чтобы они не трогали меня», — вспомнил он и тут же понял, что Нолу сказал это только в том городе, а здесь это не имело смысла, поскольку Ирва просто не было здесь. Черт!

Зарты гнались за ним. Ирв слышал их топот и крики за спиной, но не оглядывался, чтобы не терять темп. Рана в боку кровоточила, но, скорее всего, не была слишком серьезной, Ирв зажимал ее рукой на бегу.

Да, видно, зарты сильно испугались его, раз решили собраться такой толпой. Или им просто нравится нападать на кого-то всем городом? Один раз Ирв уже испытал подобное обращение с их стороны. Правда, тогда они не хотели убить его. А может, этот город совсем другой, и в нем живут воинственно настроенные горожане? Кажется, Лия говорила что-то об этом, что ее город достаточно мирный. Впрочем, какая разница? Зачем думать об этом, искать причины? Они гонятся за ним, и нужно уйти за стражей, иначе в городе зарты обязательно найдут его, схватят и разорвут на части.

Ирв бежал как мог быстро. Он, конечно, не знал этого города и бежал просто в одном направлении, понимая, что таким образом рано или поздно окажется на окраине. Н-да… Вот только рано или поздно? Ирв задыхался на бегу и чувствовал боль во всем теле от побоев, рана в боку горела огнем.

Зарты преследовали его. Ирв терял силы и бежал уже медленнее. Та фора, полученная им в начале, сходила на нет — зарты догоняли.

Споткнулся и чуть не упал. Но все же смог удержаться на ногах, в ужасе глядя, как земля метнулась к нему, но он оттолкнулся от нее рукой и побежал дальше, видя перед глазами кровавый след от руки на земле. Рана все кровоточила, он зажимал ее.

Стражи показались впереди, но тут что-то сильно ударило его в спину. Ирв оглянулся, рискуя опять споткнуться. За рты были уже совсем близко, и один из них кинул в него что-то. Ирв из последних сил прибавил ходу. Зарты кричали за спиной. Они не гнались, они травили его, как зверя. Впрочем, для них он и был зверь, монстр, пришедший из другого мира.

Он все-таки упал. Зарты бросали ему в спину все, что попало, и один из бросков был достаточно сильным и точным. Ирв упал и прокатился по земле. Тут же вскочил, но первые несколько горожан подбежали к нему. Нож все еще был в его руке, Ирв отмахнулся им, остановив зартов. Потом рванулся к стражам и, прежде чем основная масса горожан пришла на подмогу первым, выбежал за границу города.

Вспомнил, что нужно коснуться Кристалла Мерцания, чтобы защититься от пустынников, опустил руку в сумку на поясе, и тут еще один меткий бросок в спину пошатнул его. Ирв взмахнул свободной рукой, теряя равновесие, пробежал еще несколько шагов и потом упал на невесомые камушки равнины.

Пустынники окружили его. Они встали над ним черными тенями, словно ангелы смерти, пришедшие из ада. Молчаливые и угрюмые. Но сейчас они казались Ирву гораздо приветливее и добрее, чем эти зарты, жаждущие убить его.

Он лежал на земле, тяжело дыша после долгого бега, потом повернулся и сел. Приказал пустынникам расступиться, чтобы город был виден. Зарты стояли за стражами, крича и показывая на него. Ирв смотрел на них и тут понял, что они стоят у самой границы города. Хм… Он не без злорадства отметил это и послал несколько пустынников вперед. Зарты были достаточно близко от стражей, и пустынники смогли достать их. Некоторые горожане тут же схватились за головы и с криками боли и страха побежали прочь. Все же, чтобы зарт умер от воздействия пустынника, требовалось какое-то время, и сейчас зартам удалось отбежать на безопасное расстояние, хотя они все равно получили свою порцию жгучей боли. Ирв с удовольствием наблюдал панику и бессильную злобу в толпе горожан.

Пустынники стояли у стражей. Ирв думал, убрать их или оставить там? Но потом решил, что если убрать, то зарты опять могут забыть держаться подальше, и тогда можно будет еще раз, что называется, дать им по мозгам. Он отозвал пустынников, глядя на беснующихся зартов.

Так, что теперь? Ирв посмотрел на часы. До появления Двери оставалось часа три. Нет, даже меньше. Черт! Что же делать? Как ему попасть туда, где откроется Дверь? Зарты просто разорвут его, если попробовать еще раз сунуться в город — нечего и думать об этом. Что же делать?

Может, бросить все и вернуться назад? И тогда снова целыми днями сидеть, наблюдая за движением мироздания, и ждать, когда опять появится Дверь на Землю? Снова ждать… Сколько? Год? Два? Десять лет? Или, может, всю жизнь? Нет, хватит! Он не упустит эту Дверь, эту возможность. К тому же, вполне вероятно, что в следующий раз Дверь снова откроется в каком-нибудь городе — так и бегать все время от этих зартов? Нет, хватит! И потом это будет уже во второй раз, когда он вернется, уже попрощавшись с городом и с этим миром. Сколько можно? Нет, он не может вернуться.

Но что же делать? Ирв думал, сидя на равнине перед городом. Тело ныло, рана в боку отзывалась жгучей болью. Хотя кровь и перестала идти, но боль оставалась. Ирв поморщился, чуть повернувшись. Чертовы зарты! Вечно они путаются под ногами. И они опять побили его. Они ведь снова побили его!

Чертовы зарты. Ирв посмотрел на нож в своей руке. На нем была кровь. Это была его кровь, кровь человека на ноже зартов. Хм… Какое забавное сочетание!

«Война миров? — подумал Ирв. — Что еще нужно для этого?» Они напали на него всем городом.

«Им понадобилось убить меня? — думал Ирв. — Им захотелось развлечься охотой на человека? Но что я сделал им? Мне нужно было только пройти, всего лишь уйти в свой мир — всего лишь. Но им не понравилось это. Им не понравилось то, что я не такой, как они. Они хотели убить меня? Что ж, не я начал это…»

Ирв смотрел на зартов. Они не уходили. Толпа все так же шумела. Птицеящерицы кричали что-то, размахивая своими дубинками, глядя на него. Правда, никто из них не решался приблизиться к стражам, где с другой стороны границы несколько пустынников поджидали их. Похоже, это сильно злило зартов. Ирв усмехнулся, глядя на это.

Впрочем, в таком положении, пожалуй, не было ничего хорошего для него. Это была патовая ситуация, ничья — зарты не могли ничего сделать ему, но и он не мог пройти в город. Нет, ничья не устраивала Ирва. Тем более что очень скоро она превратится в поражение, когда Дверь на Землю появится где-то в городе и потом закроется, исчезнув навсегда. Нет, нельзя было сидеть, нужно было действовать, делать что-то со всей этой оравой беснующихся птицеящериц.

Что ж, хорошо.

Ирв поднялся на ноги, чуть морщась от боли. Он стоял перед городом, где должна была открыться Дверь в его мир. Кристалл Мерцания в одной руке, нож зартов — в другой.

«Они хотели войну? — Ирв смотрел на грозящих ему горожан. — В своем городе им не понравилось присутствие человека. Они решили, что лучший способ встретить меня — это убить меня, — он поднял глаза к небу, потом снова посмотрел на зартов. — Не я начал это, нет, — подумал он. — Они хотели войну? Что ж, они получат войну!»

Ирв отбросил в сторону нож зартов и стал собирать пустынников вокруг себя, глядя на то, как зарты исчезают за стеной черных теней, встающей между ними.

Нужно было подойти к стражам, но Ирв понимал, что зарты не дадут ему приблизиться. Поэтому необходимо было как-то отвлечь их. В принципе, существовало множество разных способов, но Ирву больше понравился такой.

Он выстроил пустынников отдельными полками на равнине и заставил их маршировать перед зартами. Пустынники стали ходить туда-сюда, но один из полков двигался целенаправленно вдоль стражей. Ирв был внутри него. Отвлекая внимание горожан парадом черных теней, он скрылся внутри квадрата пустынников и, таким образам, оставаясь незамеченным, смог уйти в сторону от толпы зартов.

Он шел вдоль границы города, направляясь к Храму Нолу. Именно туда, потому что там стражи были меньших размеров, специально предназначенные для того чтобы отодвигать их. Ирв не был уверен, что у него хватит сил отодвинуть любой из стражей — все же это были довольно большие камни.

Пустынники исправно маршировали перед городом, зарты во все глаза смотрели на них, удивляясь и не понимая смысла происходящего. Уйдя со своим полком достаточно далеко, Ирв вышел из чрева квадрата пустынников и, никем не замеченный, подошел к Храму со стороны равнины.

Да, стражи здесь, как и в том городе, были несколько меньших размеров, но все равно довольно большие. Помнится, зарты втроем или вчетвером отодвигали их, когда приходил Нолу. Ирву надо было сделать это одному.

Он положил Кристалл Мерцания за пазуху, чтобы всегда касаться его и освободить руки. Потом подошел и, упершись в страж, попробовал сдвинуть его. Нет, он был слишком тяжел. Ирв огляделся, выбирая какой-нибудь поменьше. Второй слева казался меньше других, Ирв подошел к нему. В принципе достаточно было сдвинуть один страж, чтобы впустить пустынников на сделанную специально для них дорожку к Храму. Вдоль дорожки лежали совсем уж маленькие стражи, и убрать их будет довольно легко. Правда, было не вполне ясно насколько нужно отодвигать страж, чтобы пустынники смогли пройти. Но, впрочем, это можно было установить экспериментально.

Ирв попытался толкнуть страж. Тот не сдвинулся, но чуть покачнулся. Тогда Ирв стал раскачивать его и скоро ему удалось повалить страж набок. Так.

Ирв подозвал одного из пустынников и приказал ему зайти внутрь. Но пустынник остался на месте.

— Что, не можешь пройти? — спросил Ирв, разрешая пустыннику говорить.

— Нет, — ответил тот.

— А ты видишь границу?

— Конечно.

— Значит, скажешь, когда проход будет достаточно широкий?

— Да, — ответил пустынник, — скажу.

Ирв снова уперся в страж, продолжая раскачивать его.

— Вы хотите впустить нас в город? — спросил пустынник.

Ирв не ответил, занятый своим делом.

— Если вы отодвинете страж, мы сможем войти внутрь.

Ирв раскачивал камень.

— Помолчи, — кряхтя, сказал он. — Ты отлично можешь прочитать все в моих мыслях.

— Я просто не уверен, что правильно понимаю вас.

— Не важно, — сказал Ирв. — Лучше бы помог, чем болтать попусту.

— Как же я помогу вам? — удивился пустынник.

— Вот именно. Так что помолчи и не мешай.

И вдруг он услышал крики. Один из зартов, случайно оказавшийся поблизости, увидел его и в панике кричал, звал других, размахивая руками и показывая на него. Ирв налег на страж — нужно было успеть до того как другие зарты прибегут сюда. Тяжелый камень никак не поддавался. Теперь, когда он лежал на боку, сдвинуть его было труднее. Ирв давил изо всех сил, пот выступил на лбу. Зарты уже бежали сюда. Они кричали что-то, и дубинки были в их руках. Нужно было успеть. Ирв сделал дикое, отчаянное усилие, и камень все же поддался, чуть откатившись в сторону.

— Я могу пройти, — сообщил пустынник за спиной.

— Хорошо, — тяжело дыша, ответил Ирв и пошел на дорожку к Храму.

Зарты были уже близко. Целая орава разъяренных горожан бежала к нему. Но стражи по бокам дорожки были совсем маленькие, и Ирву легко удалось откатить в сторону пару штук.

— Прошу вас, — сказал Ирв, сделав приглашающий жест пустыннику.

Тот помедлил секунду, а потом переместился через проход, и оказался внутри границы города.

— Пойди, разберись с ними, — кивнул Ирв на приближающихся зартов.

— Хорошо, — сказал пустынник и в следующее мгновение исчез, появившись на пути толпы горожан.

Зарты с криками бросились врассыпную, но, обогнув пустынника продолжали бежать к Ирву, надеясь, видимо, успеть поставить стражи на место, не пустив в город других пустынников. И только один зарт схватился за голову и упал на землю, корчась от боли. Черная тень молча стояла рядом с ним, вцепившись в его мозг. То, что происходило, было невидимо для глаз. Пустынник выедал сознание зарта, но другие горожане продолжали бежать — один пустынник мог действовать только на одного зарта.

— Ничего, — успокаивающе произнес Ирв, — не стоит волноваться. У нас неограниченный запас пустынников — хватит на всех.

Он ввел в город тот полк пустынников, с которым пришел к Храму, а потом призвал сюда и всех остальных, приказав им также войти в город. Пустынники, способные перемещаться мгновенно, очень быстро оказались здесь, и скоро друг за другом черной рекой потекли внутрь границы стражей сквозь образовавшуюся брешь.

Ирв наблюдал, как стена пустынников вырастает перед зартами.

— Вперед, мои быстрые воины, — с улыбкой провозгласил он, — легкие, как ветер, и черные, как смерть!

Толпа зартов, бежавших к нему, была тут же остановлена. Некоторые из них не добежали каких-то метров до Ирва. Они потрясали дубинками, яростно глядя на него, и падали на землю, сраженные черными тенями. Это продолжалось недолго — пустынникам понадобилась всего минута, чтобы справиться с зартами. Ирв усмехнулся, глядя на это. Будут знать, как всем городом нападать на одного. Вот так.

Когда толпа была уничтожена, Ирв отвел пустынников немного в сторону от прохода, и потом сам зашел внутрь границы стражей. Ему пришлось пройти через трупы зартов. Они лежали рядом со своими дубинками. Ирв лишь мельком взглянул на них.

Он остановился в нескольких шагах от стражей и окинул взглядом город перед собой. Ничто не преграждало ему путь, дорога была открыта. Черные тени за его спиной ждали сигнала. Было тихо. Да, Ирв снова усмехнулся, теперь было тихо, когда зарты замолчали, успокоенные пустынниками.

Ирв стоял в этой звенящей тишине под этим низким небом. Город перед ним, черные тени за спиной. Город был в его власти — Ирв знал это. Все было так. Невесомая армия лишь ждала приказаний. Послушные воины за его плечами молчаливы, как смерть, неумолимы, как смерть, бесстрашны и неуязвимы, непобедимы как смерть. Они такие же монстры из другого мира, как и он. Да! Ирв улыбался. Армия бестелесных воинов из других миров была готова ринуться в бой. И никто не устоит, никто не уйдет от них под этим низким небом. Под этим низким небом…

Ирв вдохнул полной грудью, наслаждаясь ощущением власти и силы, потом взял Кристалл Мерцания в руку и твердой поступью зашагал вперед.

Он повел за собой свою черную армию. Пустынники шли за ним. Пустынники были вокруг. Словно крылья ночи, которые он расправил, чтобы накрыть ими город и укрыть, и успокоить, и усыпить, мягко баюкая в легких объятиях неслышных теней. И сон будет долгим, целую вечность…

Лавина теней надвигалась на город. Бесформенное месиво черной пустоты приближалось к домам. Зарты хотели войну? Что ж, они получат войну. Вот вам армия бестелесных монстров, существ из ничего! Встречайте их!

Ирв ступил на улицы города, и пустынники принялись за дело. Горожане, видимо, решив, что Ирв изгнан, снова вышли на улицы, занимаясь своими обычными, будничными делами. Никто не знал, что пустынники пришли в город, — черные тени скользили бесшумно и вдруг в одно мгновение появились среди ничего не подозревающих горожан и набросились на них, и вонзили в их мозг свои огненные щупальца раскаленной пустоты.

Пустынники убивали всех, кто попадался на пути. Паника охватила зартов, они в ужасе разбегались, пытаясь спастись, но это было бесполезно, — черные тени настигали везде. Все смешалось. Еще несколько минут назад тихие улицы превратились в месиво мечущихся зартов и спокойных, казалось бы, неподвижных пустынников, которые перемещались невидимо для глаз, лишь возникая перед зартом и вцепляясь в его мозг, выжигая сознание. Крики слышались повсюду, предсмертные крики боли и страха. Ирв видел, как зарты падали на землю один за другим, один за другим…

Когда пустынник входил в чей-то мозг, это не было заметно снаружи. Зарт просто останавливался, хватался за голову и потом вдруг падал, крича и корчась, словно в его черепе взорвалась невидимая бомба. А пустынник стоял рядом бесстрастно и молча, словно бы не имея отношения к происходящему, и лишь из праздного любопытства наблюдая, как долго продержится этот зарт, больше или меньше других.

Зарты умирали один за другим тут и там, везде. Смерть была повсюду. Черные тени были ангелы ее. Или самой смертью, пришедшей к зартам во множественном числе, чтобы не тянуть резину и не тратить время, убивая их по одному, — много теней убивали сразу много зартов. Конечно, а что, собственно, рассиживаться? У смерти много дел. Ей еще нужно зайти и туда и сюда, и она просто не может терять целый день на один этот город.

И улицы наполнялись трупами. Ирв шел вперед, держа пустынников вокруг себя, и там, где он проходил, тишина сменяла крики. Пустынники рыскали вокруг, заглядывая в дома, в переулки, выискивали зартов и убивали, убивали их. Не было ни крови ни звона оружия — пустынники убивали не нанося ран. Но никто не мог устоять перед ними, никто не мог прожить больше минуты, когда черная тень появлялась рядом.

Пустынникам не нужно было говорить, что делать, — они знали сами и были азартны и ненасытны. Иногда несколько черных теней нападали на одного зарта, но это случалось редко, — зартов хватало на всех, и каждый мог получить их сколько угодно. Пустынники вцеплялись в чужой мозг, выпивая, вылизывая сознание, а потом теряли всякий интерес, переставая замечать убитого ими зарта, и переходили к следующему, и следующему, и следующему…

Да, этот день был праздником для пустынников. Пожалуй, со времен катастрофы, когда их предки только пришли в этот мир, у них не было такого пиршества. И теперь, наконец дорвавшись до огромного количества вполне доступных мозгов, они утоляли свою жажду. Теперь ничто не мешало им. Пустынники в угрюмом молчании, но со звериной кровожадность «хватали» зартов и рвали их мозг на части. Они не были жестоки, просто такова была их сущность.

Мертвые зарты лежали повсюду. Ирв обходил их, но иногда был вынужден перешагивать через трупы, если они совсем перегораживали улицу. Смерть пришла в город, Ирв наблюдал результаты ее присутствия. Зарты умирали десятками и сотнями. Черные тени были неутомимы, и нельзя было спастись от них — дни… нет! минуты зартов были сочтены. Все кончалось для них сегодня. Смерть подводила черту под всем городом. Это был конец света для горожан, маленький локальный апокалипсис. Здесь, в этом конкретном месте их мир рухнул со всеми живущими в нем. Просто жизнь кончилась сегодня для зартов.

Ирв шел по улицам, пустынники убивали всех вокруг. Крики и стоны повсюду. В конце концов ему надоело смотреть на это. И тогда он послал пустынников вперед, приказав им заполнить все улицы.

И черное облако накрыло город. Пустынники, перемещаясь мгновенно, появились сразу везде. И от них не было спасения — Ирв знал это, пустынники знали это, зарты знали это… еще минуту назад знали.