Из Тьмы. Арка 1

Глава 14 Праздничное настроение

Ополоснувшись и переодевшись после тренировки, я отправился завтракать. Изнывающий от голода желудок (как, собственно, и его хозяйка) пребывал в святой уверенности, что вкусняшки — это не еда, а значит, следует без промедления подкрепиться.

Никого из группы в ресторанчике застать ожидаемо не удалось: слишком позднее время. Такое позднее, что скорее очень уже раннее.

— Привет, — поздоровался со знакомой официанткой. Вчера я заказал у неё всё имеющееся в наличии миндальное печенье и договорился насчёт новой поставки. — Как там мои печеньки?

— Доброе утро, госпожа, — улыбнулась розовласка. — Мама обещала приготовить к вечеру, но если вы спешите… — не дав девушке договорить, я уверил её в том, что никого не торопил и планировал забрать заказ только завтра утром, перед отбытием.

На завтрак по совету официантки выбрал блинчики с сиропом.

Спустя некоторое время, приговорив целую горку блинов (которые, кстати, действительно оказались весьма и весьма хороши), я, довольный жизнью, попивал кофе.

Краем глаза заметив знакомый силуэт, я отвёл взгляд от окна и помахал рукой спустившейся на завтрак Эрис. Заметившая меня девушка казалась чем-то смущенной и даже села через один стул, будто желая им загородиться.

— Привет, Эрис, чего ты сегодня сама не своя?

— Здравствуй, Куроме, — пряча взгляд, сказала девушка. — Я хотела бы извиниться за своё неподобающее поведение вчера вечером. Вот.

Я недоумевающе на неё посмотрел.

— Ты о чём?

— Эмм… — Эрис потупилась и стала теребить рукав, — я слишком развязно себя вела и пыталась выведать ваши секреты. Старик Хант сказал, что выспрашивать секреты Храмов Боя у его выпускников очень невежливо. Вот. Прости.

— Пф! Больше его слушай, — фыркнул я. — Прекращай выдумывать и делай заказ. Тем более, это из-за нашего с Наталом дурного примера ты выпила лишнего. Поэтому я должна взять на себя, хех, ответственность!

— Хорошо, спасибо, Куроме, — расслабилась блондинка. — Хи-хи, ты и правда самая необычная из встреченных мной девушек! — рассмеялась всё ещё чувствующая себя не в своей тарелке Эрис. — А ещё ты очень хорошая и Хант зря наговаривает на тебя и твоих друзей. Ой!

— И что же он сказал? — по-птичьи наклонив голову, посмотрел на спохватившуюся блондинку. — Не волнуйся, не съем я твоего родственника. Он старый и жёсткий.

— Ничего такого! — Она в отрицании замахала руками. — Просто дядя рассказывал о других адептах боевых храмов как об опасных, жестоких и непредсказуемых людях. С ними нужно всегда быть настороже и думать о чём говоришь, вот. Но вы ведь совсем не такие!

— Конечно, мы хорошие ребята, — с нотками скрытой иронии ответил я. — Но в принципе он прав: не все такие дружелюбные, как мы. Кстати, ты ещё не передумала давать уроки музыки?

— Разумеется, не передумала! Это самое малое, чем я могу тебя отблагодарить. Эм, только давай начнём занятия немножечко позже, хорошо? Хантер договорился с одним из театров и я, может быть, буду выступать на сегодняшнем праздничном концерте. Представляешь?! — блондинка засветилась от радости.

«Хм, то-то она сегодня принарядилась», — обратил я внимание на внешность девушки. Косметику она не наложила, но выглядела нарядно; да и неброские, но искусно выполненные серьги и кулон с синими камнями в тон платью я видел на ней впервые.

— Поздравляю. Надеюсь, ты нас пригласишь?

— Разумеется, приглашу!

Счастливая блондинка с удовольствием делилась историями о жизни в Столице, сплетнями, ходившими в её круге знакомств — и, конечно же, рассказывала о музыке. Как оказалось, Эрис была не только певицей, но и фанаткой классической музыки. Она играла на многих инструментах помимо гитары. Вскоре я обогатился знаниями о том, чем камерная музыка отличается от оркестровой, а так же о видах последней. Ну и, конечно, именами знаменитых композиторов.

Довольно забавно было сидеть и поддакивать, иногда издавая неопределённые хмыки, видя, как собеседница принимает тебя за знатока. На иногда задаваемые вопросы без труда отвечал перефразированными словами самой Эрис. Способность разгонять мыслительный процесс не делала меня умнее, но давала время для обдумывания реплик. Так что я не только развлекался, но и тренировал полезный навык.

Жаль, что постоянно поддерживать такое состояние не выходило, разум от нагрузки начинал буксовать, да и мысленное напряжение доставляло дискомфорт.

В прошлой жизни я обращал мало внимания на творчество Моцарта, Чайковского, Бетховена и других великих музыкантов прошлого. Но слушая, с каким жаром говорит блондинка, сделал себе заметку по возвращении в Столицу лично оценить имперскую классику.

А что? Буду культурно просвещаться, не только же глотки резать?

Да уж… если не считать памяти прошлого воплощения — что мне довелось в этой жизни видеть? Детские трупы не прошедших Экзамен, тренировки и трупы нескольких выбывших, рожи командиров и трупы смертников, миссии и трупы врагов и друзей. Трупы, трупы, трупы… Даже мой тейгу управлял трупами, хех! Потихоньку такая жизнь начинала казаться не только привычной, но и правильной.

Забавно.

…Вообще по мере снижения дозы наркотика в голову стали приходить всё более странные мысли. Принимая в день чуть больше половины таблетки, я всё ещё не чувствовал ломки, но вот эффект препарата как антидепрессанта значительно ослаб.

Нужно сказать, что поводок наркотиков — из тех, от которых просто не хотелось избавляться. Стоило принять чуть больше, и жизнь становилась проще, делались неважными множество вопросов, а мрачные мысли о будущем благополучно исчезали. «Лекарство» действительно неплохо избавляло от своих и чужих страданий, а также от «лишних» мыслей.

Не сказать, что без наркотиков я расклеился, но меланхолия периодически стала заходить ко мне в гости. А вместе с ней приходили злоба и ненависть. Ведь причины грустить носили конкретные имена, и почти всегда всё сводилось к желанию их уничтожить. Да и вообще эмоции негативного спектра теперь вспыхивали легче и переживались заметно острее, чем нейтральные или положительные. По крайней мере, эмоции, естественные для среднего человека, а не что-то вроде кровавого азарта.

Не самая лучшая и способствующая стабильности психики черта ярко проявила себя не так давно, где-то после побега сестры. То ли из-за нового наркотика, то ли влияния тейгу, то ли переживаний, то ли всего вместе, но характер мой испортился.

Неприятно. Негативные эмоции на то и негативные, чтобы не испытывать от них удовольствия.

Однако в этот раз, потоптавшись на пороге, несимпатичные визитёры так и ушли ни с чем. Пусть Эрис сама этого не осознавала, она мне очень помогала, делясь своим светом. Никогда не доводилось посещать психотерапевта, но общение с блондинкой, наверное, сказывалось на моей тёмной душе не хуже, чем визит к хорошему специалисту. Когда девушка убежала вслед за заглянувшим в ресторан Хантером, я проводил её расслабленной улыбкой.

* * *

Планы отправиться за покупками вместе с другом, которому нравилось торговаться и общаться с продавцами, разбились о внешние обстоятельства. Как оказалось, пока я гуляла и тренировалась, прибыл посыльный от главы каравана и Натал отбыл вместе с ним. Печально.

Шутник, коего мне таки удалось вчера подбить на пари, много хохмил и всем видом показывал, что планирует выиграть. Честно сказать, особо уговаривать Кей Ли не потребовалось, парень очень любил споры. Ну, а если добавить его самоуверенность и то, что последний раз мы скрещивали тренировочные клинки ещё до моего вступления в Семёрку — достать меня хотя бы раз за десять поединков он считал более чем возможным. В дорогу меня проводило самоуверенное напутствие: заранее привыкать обращаться к парню «уважаемый Кей-сама».

Хе-хе, ему стоило помнить, что, в отличие от «его великолепия», скромная некроманси не вступала в спор без уверенности в своей победе.

* * *

Поймав извозчика на видавшей виды конной коляске, велел ему ехать в торговый квартал. Потрёпанного вида мужик с проседью в клочковатой бороде понятливо кивнул и, прищелкнув поводьями, принудил пожилую кобылу к движению.

Глядя на дорогу, я отметил явный переизбыток народа на улицах. Многие пребывали навеселе и с бесстрашием потомственных самураев разгуливали прямо по проезжей части, чуть ли не под копытами и колёсами повозок. Когда мы проезжали мимо очередной группы гуляк, всё же решил поинтересоваться у извозчика причиной, по которой люди шатались по дорогам вместо того, чтобы заниматься делами.

— Дык, празник жа! Вот и гуляють! — ответил мужичок.

— Что за праздник? — я помнил слова Эрис о праздничном концерте, но насчёт первопричины не поинтересовался. Было бы странно о таком спрашивать.

— День урожая и матушки природы, жешь!

— В первый раз слышу, — пробормотал под нос.

Всего я хорошо знал два праздника: Основание Империи и День рождения Императора. Да и те только потому, что в столовой в эти дни давали пирожные или шоколад. Разумеется, в стране отмечали и другие особые даты, но они оставались для меня чем-то незначительным. А может, сейчас шёл один из локальных праздников, вроде Дня города?

— Местный праздник? Городской? — решил уточнить свою догадку.

— Народный! — с ноткой злости ответил мужик. — Все люди празнують!

— Ясно, — потеряв интерес, вернулся к созерцанию мелькающих мимо людей.

По большей части прохожие не блистали красотой, как, собственно, и пейзажи не слишком благополучного района, через который мы ехали. Складывалось ощущение, что извозчик повёз меня через эти кварталы в качестве мести. Ну, или центральные улицы сейчас просто забиты народом.

Грязь и неприятный запах ощущались слабее, чем в трущобах, но всё же ощущались. Тёмные, задубевшие от тяжелой работы и неурядиц лица небогатых горожан в блёклой, несмотря на «праздничность», одежде частенько несли на себе следы недолеченных болезней и травм. Сломанные носы, оспины, косоглазие, какие-то шрамы, ожоги, экзема и ещё черт знает что метило лица не только мужчин, но и некоторых девушек и женщин, словно непристойные стигматы. Внешность подавляющего большинства особ лет от двадцати пяти, за редким исключением, колебалась от просто измордованных жизнью до совсем печальных страхолюдин.

Причём наблюдаемые были не опустившимися бродягами с полукриминальными замашками, а представителями рабочего класса. Удивительно, что людям дали выходной на какой-то там мелкий праздник. Или не совсем мелкий?

Мелькало много калек. Хотя это как раз говорило о некотором благополучии: в трущобах калек не увидишь, там они не выживают. А тут… однорукие, одноногие, лишённые кистей порождения недавней войны с южанами бродили по улицам или сидели, прося подаяние. Хитрые дикари хорошо понимали, что мёртвый солдат для Империи — герой, которого можно закопать и забыть. А вот солдат, безвозвратно покалеченный, — проблема. Мало того, что калека деморализующе действует на других бойцов, так на него ещё приходится тратить деньги! На медикаменты, на отправку в тыл, на хоть какую-то пенсию.

Хотя, судя по безруким и безногим попрошайкам в форме, с пенсией я загнул. Вроде бы мой лысый миньон что-то говорил о новой политике минобороны по оптимизации затрат.

Похоже, как всегда, «оптимизировали» самых беззащитных. Мило.

А ведь солдаты видели, чем правительство платит в ответ на их самоотверженность.

Чумазые малолетние дети увлечённо копошились в грязи, превращая в игрушки любой подвернувшийся мусор. Свернув, мы проехали мимо мёртвой лошади, лежащей на обочине, и кучки вездесущих детей в лохмотьях, рассевшихся прямо на камнях мостовой и «охранявших» дохлую животину. Или они действительно охраняли будущий источник мяса?

Кому-то шампанское и «хруст булки» на балу, а кому-то и подгнившая корка за счастье.

То, что раньше воспринималось привычным фоном и «разве может быть по-другому?», стало резать глаза. С точки зрения землянина, происходящее — глубоко неправильно. Не должны люди так жить! Тем более те, кто честно работает! Как вообще можно сказать человеку, который горбатится по четырнадцать часов в день, что он и его дети голодают, потому что ленятся?!

Не сказать, чтобы бедственное положение этих людей так уж сильно меня задевало, всё-таки в силу рода деятельности я — довольно чёрствая личность. Но вот его виновники, как и грядущие последствия их жадности, изрядно бесили обе мои грани.

Нате, любуйтесь: практически не сдерживаемый государством и профсоюзами капитализм — один из столпов революционной ситуации!

Я-Виктор не имел экономического образования, но с чисто обывательской точки зрения видел суть капитализма в извлечении добавочной стоимости, которую производили рабочие. Они за зарплату продавали своё время, создавая товар, а капиталист получал прибыль, этот товар реализуя. Несложно понять, что если платить работягам гроши, то к слову прибыль добавится приставка «сверх». (Недальновидная стратегия вообще-то: производимый товар должны покупать, но кто это станет делать, если народ нищ? Именно поэтому на Земле, осознав несложную истину, что сытая овца даёт больше шерсти, капиталисты достаточно быстро перешли к более тонким методам эксплуатации. Начали зарабатывать на обороте, предоставлять потребительские кредиты, услуги страхования и так далее. Но в Империи этот вроде бы естественный процесс забуксовал… почему? Эх. Как жаль, что я-Виктор не был экономистом!)

Куроме с подозрением относилась к коммунистам из памяти Виктора, этим иномировым революционерам, но что-то в их идеях было. Как минимум, почерпнутая и не до конца выветрившаяся из памяти информация подсказывала, что получатели сверхдохода не только грабили своих рабочих, но и подталкивали Империю в кровавый омут революции. Почему бы не побунтовать, если терять и так нечего? Ну, кроме своих цепей. В памяти всплыл фрагмент Интернационала:

Вставай, проклятьем заклеймённый,

Весь Мир голодных и рабов!

Кипит наш разум возмущённый

И в смертный бой вести готов.

За триста процентов прибыли капитал пойдёт на любой риск и преступления, да? Жадные тупые ублюдки!

В это же время во дворцах аристократов шли непрекращающиеся балы, маскарады и другие призванные перещеголять соседей мероприятия. Владетельные лорды и леди давно и прочно превратились из опоры трона в банальных паразитов. Причём, к несчастью, паразитов могущественных, когтями и зубами держащихся за принадлежащие им «по праву» привилегии. В отличие от буржуазии, эти вообще ничего не производили, попросту вытягивая деньги из крестьян.

Я понимал Акаме, которая хотела очистить Империю от всей этой накипи. О, прекрасно понимал!

Вот только понимал я и ещё кое-что. Если действовать так грубо и прямолинейно, как предлагали революционные боссы, — кроме руководящих задниц, ничего не изменится. Не для того же спонсоры вкладывали в мятежников огромные средства, чтобы потом принимать идущие себе во вред законы?

Хотя, что вероятнее, после успешной революции нынешнюю паршивую жизнь ещё вспомнят с ностальгией — как сытую и безопасную. Даже если забыть о внешних «друзьях», что попытаются оттяпать у ослабленного соседа кусок пожирнее, революция не сможет пройти без потерь. Война внутри страны тем и плоха, что обе стороны тянут ресурсы из собственного народа и рушат свою же инфраструктуру.

А ведь нынче Империя и так далеко не на пике силы.

Простое и приятное решение проблемы в духе «убей их всех!» тут явно не подходило, хотя бы потому, что таким макаром убьют меня. Впрочем, я изначально, ещё когда пытался разбудить разум первого миньона, не собирался играть роль подслеповатого носорога. Здесь и генералиссимуса Будо быстро закопают, начни он глупо бузить, что уж говорить обо мне?

Другое дело, что роль таящегося в тени интригана требует специфичного склада ума и профильных знаний. Ни того, ни другого у меня нет, по крайней мере, пока…

Зато есть Яцуфуса, с помощью которой можно «завербовать» нужного специалиста.

Если так подумать, в нынешнем виде мой артефакт больше подходит для шпиона и закулисного кукловода, чем для бойца. Моя персона хоть и слабо годится на эту роль, но отказываться от возможностей, открываемых тейгу, я, естественно, не собираюсь.

В Столице я вообще не планирую светиться в каких-либо махинациях, собираясь добывать информацию у мертвецов и общаться со всякими сомнительными личностями только через легко заменяемых миньонов. Для этих целей не помешало бы освоить прямой контроль над мертвяками… или хотя бы научиться воспринимать мир их органами чувств.

Куроме — истинная патриотка с надёжно промытыми мозгами, а не какая-то там мерзкая заговорщица, хе-хе! В принципе, грядущий хаос политического террора мне даже выгоден. Многие смерти и исчезновения можно свалить на мятежников и Ночной Рейд, что ещё не стал тем страшным жупелом, как в каноне, но уверенно к этому движется. Ну а дальше, что бы власть имущие ни делали, напуганные убивающими их неуловимыми рейдовцами — они так или иначе приблизят к себе верных Империи носителей тейгу.

Если так смотреть, то моя карьера в Егерях или сходной организации с расширенными полномочиями неизбежна. Да, если не получится с Егерями, лучше всего попробовать набиться в приближённые к Онесту. Главнокомандующий мне, конечно, импонировал больше, но Разведка поддерживала премьера, да и не нужен я этому престарелому стратегическому оружию.

Пример Эсдес показывает, что полезных, верных и готовых замарать руки подчинённых Онест ценит и старается протолкнуть повыше, усилив свою фракцию. А потом, после того, как у скромной доброй волшебницы получится укрепиться и набрать влияние, можно посмотреть на дальнейшие варианты. Единственное, что придётся сделать при любых раскладах — убрать министра разведки. Слишком хитёр и опасен Сайкю: одно то, что он занимает свой пост со времён правления прошлого Императора, многое о нём говорит.

Правда, если не удастся войти в число личных подручных именно премьера, велика вероятность присоединения к группе его неадекватного сыночка. Это было бы неприятно. Пришлось бы идти на решительные действия, пока этот псих всех не утопил. Нет, всё же Егеря — самый лучший и предсказуемый вариант из возможных.

Вот только вопрос, что делать, когда появится реальная возможность повлиять на ситуацию, остаётся открытым. Но пока рано об этом думать. Слишком мало исходных данных о существующих раскладах. Так что придётся действовать по испытанной схеме: ввяжемся в веселье, а там посмотрим!

* * *

Наконец, конка миновала рабочие кварталы, и мы выехали на улочки, где прогуливалась «чистая публика». Аккуратная одежда по размеру, гладкая кожа, вежливые манеры и улыбки на светлых лицах. Словно другой мир. Полиция неусыпно бдела за тем, чтобы «рвань» не мешала своим присутствием променаду господ и состоятельных мещан.

Расплатившись с извозчиком, направился за покупками. По мере продвижения вперёд идея пройтись по магазинам всё сильнее теряла в своей привлекательности. Клятый День крестьянина — или как там его? — досаждал не только раздражающими толпами, но и более существенными затруднениями. Забиты оказались не только улицы и рынок с площадью: магазины тоже затопили толпы. Книжный вместе с оружейным, вероятно, и сейчас были относительно свободны, но на идее запастись кое-какими тряпками пришлось поставить крест.

Лавируя в толпе, я боролся с подкатывающим раздражением. Вот что все эти люди делают в магазинах и рядом с ними, если ничего не покупают? В один прекрасный момент мне надоело, что всякие невоспитанные личности пытаются затирать невысокую добрую волшебницу… и даже смеют толкаться. В общем, дальше я отправился, фоня силой тейгу. Удобно, когда тебя подсознательно сторонятся и расступаются с дороги!

Хотя после того, как от «ауры добра» ни с того ни с сего начали плакать дети, испуганно затихать разговоры взрослых, а пустое пространство вокруг стало слишком явственным, уровень воздействия пришлось снизить.

Расспросив подвернувшихся стражников о расположении нужных торговых точек и подкинув им пару монет «на пиво», направился сначала туда, где, по уверениям необычно вежливого красномордого сержанта, можно купить сумку хоть на дракона.

Полицейский не обманул. Вскоре призванный в глухом уголке Прапор щеголял рюкзаком ему подстать. Я не знал, для кого изготовили этого монстра среди рюкзаков, но тип явно не слишком уступал габаритами моему миньону. По приблизительным прикидкам, туда могло вместиться не меньше четырёх человек, а если нарубить и утрамбовать — шести-семи. Да и по наружным карманам можно дополнительно распихать кого-нибудь не особо крупного, вроде девушки или подростка.

Об объёме покупок теперь можно не беспокоиться, как и о том, что в дороге могут кончиться вкусняшки. Аве мне!

Следующим стал оружейный магазин. Там я на всю группу приобрела тренировочное оружие из проводящего духовную энергию дерева. Предпочёл бы накладки на клинок, но для их покупки нужно иметь с собой оружие ребят. Да и дорогое удовольствие эти накладки — дороже тренировочного инвентаря. А ведь даже деревяшки съели заметную часть моих накоплений! Пришлось и себе брать «бюджетный вариант» из обработанной сердцевины энта.

В довесок купил набор для ухода за трофейным пистолетом, кобуру и красивую подарочную коробку. Я намеревался преподнести огнестрел Эрис. Для меня-то он бесполезен, а вот для неё — наоборот.

Ну и напоследок я взял целый пучок метательных игл, немного удивившись присутствию столь специфичного товара. Но и порадовавшись. В некоторых ситуациях целесообразней скрытно метнуть в цель ядовитую иглу, чем устраивать побоище с охраной. Яд в комплекте, само собой, не продавался, но Акира увлекалась этой темой и имела при себе набор разной отравы с антидотами.

Признаться честно, иглы я купил не потому, что собирался их использовать. У Акиры для этих целей припасён качественный набор метательных звёздочек и богатый опыт их применения. Просто захотелось. Благо что острые спицы из обычной закалённой стали стоили недорого.

В магазине книг и канцтоваров основательно закупился карандашами, блокнотами — и, естественно, книгами. Бодрый старичок-продавец помог выбрать толковый бестиарий, сборник легенд и баек о сильнейших монстрах рангов A, S и вне категорий, а также что-то вроде наставления для начинающего охотника на чудовищ. В увесистой книге описывались ареалы обитания, повадки и уязвимые места распространённых в Империи монстров. Заметный упор делался также на ценных органах и методике их правильного извлечения и хранения.

Не совсем то, что нужно, но небезынтересно.

Не обошёл я стороной и историю Империи, взяв увесистый том альбомного формата, в котором, по словам продавца, содержались факты без особо густой пропаганды. К сожалению, по событиям Гражданской войны четырёхвековой давности ничего толкового найти не удалось. Данная тема, как и исследования доимперских событий, не одобрялась цензорами и относилась к условно-запрещённым. То есть за продажу и владение такой литературой не преследовали, но и найти её было непросто. Хоть меня странно тянуло к событиям войны между мятежным принцем и тогдашним Императором, но нет, значит — нет.

Кроме вышеперечисленного, купил обзорный труд по философии и такой же по искусству. Не сказать, что я внезапно воспылал к ним интересом, но для того, чтобы качественно прикинуться благородной, возомнившей себя отважной путешественницей, необходимо разбираться в данной теме хотя бы на примитивном уровне. Вдохновлённый Эрис и её рассказами о модной среди дворянской молодёжи игре в путешественников-авантюристов, я подумывал изменить «легенду» группы на эту миссию и книжное знание могло оказаться полезным.

Конечно, стоило обсудить идею с Наталом и Кей Ли, но при мысли о визите в потенциально поддерживающий мятежников город под стандартным прикрытием начинала недовольно ныть интуиция. Наши с другом лица могли оказаться засвечены благодаря Оарбургам и избежавшей зачистки владелице тейгу перевоплощения, а значит, стоило сменить имидж. К тому же и при относительно более компетентном генерале Билле информация о прибытии групп периодически утекала к мятежникам, а уж при Маркусе если что и поменялось, то не в лучшую сторону.

В общем, в точку назначения, вероятно, прибудет группа молодых бездельников, возомнивших себя путешественниками, а не непонятно что потерявшие на юге и потому подозрительные выпускники столичной Школы Боя.

«Ладненько, остальное купим в следующем городе, а пока посмотрим на местные гуляния», — я сгрузил в рюкзак призванного в тихом месте Прапора последнюю порцию покупок и направил свои стопы к площади. В той жизни мне нравилось посещать такие мероприятия. Может, вкусняшки, которыми традиционно торговали лоточники, смогут изменить нынешнее предвзятое отношение к «фальшивому» празднику и другим сборищам?

* * *

Площадь встретила шумом, запахом готовящейся на огне пищи и яркими цветами гирлянд и флажков. На натянутых между шестов верёвках болтались транспаранты со здравицами Императору, имперские зелёно-золотые флаги, макеты разных даров природы и просто яркие лоскутки ткани. С помоста на толпу смотрела более чем двухметровая фигура полнотелой женщины в празднично расшитом крестьянском платье. Из её золотистых волос выглядывали вплетённые колосья каких-то злаковых, а в руках она держала охапку растительной сельхозпродукции. По задумке создателя женщина, наверное, должна символизировать мать-природу или как её там.

Лично мне эта фигура почему-то напомнила колхозницу. Не то, чтобы сходство бросалось в глаза, скорей, виноваты игры подсознания и размышления о революциях прошлого мира. Усмехнувшись всплывшей ассоциации, я поправил свой красный галстук и продолжил осматриваться.

Вот пропущенный полицией оборванец в лохмотьях, возможно, воришка; вот парочка небогатых мещан; здесь явно состоятельная матрона с забитого вида мужем и сыном. А вот, окружённый шестью охранниками с автоматами, важно шествует какой-то чиновник в тёмном костюме «в искру». Праздник объединял сословия, по крайней мере, внешне.

Через некоторое время, задумчиво поедая купленные с лотка медовые соты, я поймал себя на мысли, что прикидываю различные способы устранения чинуши и последующий отход. Тряхнув головой и окончательно прикончив сладость, отмахнулся от навеянных профдеформацией размышлений. Всё равно это оказалось бы до безобразия просто. Шумная толпа играла гипотетическим убийцам на руку, а сборище ротозеев с автоматами, глазеющих на симпатичных горожанок, годилось только для показухи.

«И вообще, я здесь не за этим, а для того, чтобы приобщиться к жизни простых граждан Империи, ради блага которых (ха-ха) мы вроде как и сражаемся».

Я попытался. Посмотрел на кривляющихся клоунов (ненавижу клоунов!), съел немного жареных на углях ребрышек, пострелял из пневматического ружья, выиграв крупного плюшевого тигра, с которым не знал, что делать. В общем, вёл себя, как и большинство окружающих, по мере сил пытаясь влиться в общую атмосферу.

Получалось не очень.

Многоголосица толпы, мелькающие праздничные наряды и флажки в руках беззаботно смеющихся детей, музыка артистов, крикуны, зазывающие людей на конкурсы… Реакцию одной некроманси, по глупости сунувшейся на этот праздник жизни, можно выразить одним словом.

«Раздражает!»

Нет, отправься я за покупками вместе с другом, как изначально планировалось, всё могло выйти по-другому. Но двинуть на шумное и многолюдное мероприятие в одиночку… гиблая идея. Чем больше проходило времени, тем острее я чувствовал собственную чуждость. А чем острее чувствовалась чуждость, тем сильнее росла злость.

«Да как они смеют веселиться, когда не весело мне!» — ледяным огнём полыхнула мысль, пронизанная жаждой стереть с лица земли раздражающее сборище.

Пожалуй, идея использовать силу Яцуфусы для отпугивания карманников и любителей потолкаться оказалась на практике не столь уж блестящей. Артефакт явно не самым лучшим образом влиял на эмоции. В отличие от КИ, где для работы способности требовалось поддерживать кровожадный настрой, сила тейгу не требовала усилий, но всё равно брала плату. Как оказалось, навык исподволь влиял на эмоции и имел накопительное действие.

Печально. Значит, и в пассивном режиме артефакт давит на разум, только медленней и незаметней. С другой стороны, теперь, когда факт влияния подтвердился, можно попробовать отделить свои чувства от навеянных.

Дальше пришлось идти, погасив способность. Вот только влияние на эмоции пропало не сразу и не до конца. Или это вылезли уже мои собственные чувства?

Из полезного: приобрел маскарадный костюм тёмного духа. Покупка представляла собой чёрный плащ с капюшоном с нашитыми по краю вороньими перьями. В комплекте шла гладкая белая маска. Хотя при свете дня костюм и выглядел довольно дёшево, на уровне школьного театрального кружка, меня это не заботило. Плащ и маску я приобрёл для дела и потому больше внимания обратил на крепость швов. Оставшись довольным увиденным, расплатился с пожелавшим мне удачно повеселиться продавцом.

Я определённо собирался последовать совету. Правда, некий криминальный босс — Кукольник — избранный спонсором, вряд ли оценит веселье. Хотя обсуждавшие сходку банды в его особняке личности, благодаря которым (и обострённому духовной силой слуху) я получил наводку, наверное, только позлорадствовали бы. Кукольник им явно не нравился.

Быть может, ввалиться в гости к случайно выбранной банде — довольно спорное решение, но мне требовались деньги и подопытные. Тем более, завтра утром наша группа город уже покинет. Какой-то там мелкий (а хоть бы и средний!) бандит — совершенно не та величина, чтобы начинать расследование и поиск подозреваемых за пределами Южных Врат. И даже если начнут искать, то сосредоточатся на тех, у кого есть мотивы, а не мимохожую убийцу.

Позже следовало распотрошить на информацию так и не выброшенного из коллекции вчерашнего бандита. Даже мелкая сошка в обязательном порядке знала имена и некоторую информацию об «авторитетах». Да и оценить место проживания цели не помешает.

* * *

Вернуться удалось только к обеду. Спрыгнув с подножки экипажа, я забросил тигра на плечо и широким шагом направился к дверям «Улыбки судьбы». Рядом со входом стоял Бэйб, подкармливая стайку то ли малолетних беспризорников, то ли отпрысков бедняков.

— И не надоело тебе играть в благотворителя? — спросил молчуна, покосившись на чумазую девочку лет семи. Набив рот пирогом, та стала напоминать забавного хомячка. — Ты их, кстати, предупредил, чтобы с голоду много не ели? Будет смешно, если они передохнут от заворота кишок, — я коротко хохотнул, представив лицо благотворителя после таких результатов помощи.

Девочка спряталась от меня за Бэйбом.

— Да. Слежу. Кто ещё поможет? — лаконично ответил коротко стриженый здоровяк.

Мысленно вздохнув, я согласился с товарищем, убавив градус цинизма. В Империи более чем хватало беспризорников и детей из неблагополучных семей, на которых всем просто наплевать. Никаких государственных детских домов не существовало и в помине. Что-то похожее создавали церкви, но я слабо верил в их бескорыстие. Сиротам приходилось жить по принципу: не хочешь сдохнуть от голода — заработай, укради или ограбь. Та же война с судьбой, что и у нас, только «бойцы» находились в худшем положении и были много беспомощней.

— А если им денег дать? — я с несколько большим сочувствием поглядел на детей. Даже поделился с ними кульком купленных на площади леденцов.

Всё равно конфеты оказались так себе.

— Толку? — здоровяк кивнул в сторону отирающихся в отдалении подростков лет двенадцати-четырнадцати. — Сухарей дам, — он указал рукой на несколько аккуратно стоящих рядом с ним мешочков.

— Логично. Деньги отберут, как и вкусное, но все сухари забирать станут вряд ли. А если этих шакалят сейчас прогнать, это ничего не изменит, ещё и отыграются потом на мелких. Разве что прихлопнуть… — пробормотал я себе под нос. Но поймав неодобрительный взгляд Бэйба, не стал развивать тему, направившись в гостиницу.

* * *

— Чего развалились?! — гнусаво воскликнул я, пытаясь придать своему голосу скрипуче-сварливые нотки. Мой взгляд упёрся в рассевшуюся за столиком троицу сокомандников. — Почему, пока я тружусь в поте лица, вы, кучка бесполезных бездельников, бьёте баклуши?! А?! Я кого спрашиваю?! — продолжая пародировать самого «любимого» из замов командира Базы, жирного Клауса, я старательно корчил физиономию вечно недовольного скандалиста.

Впрочем, таким Клаус представал только перед нижестоящими. Перед начальством он волшебным образом трансформировался в угодливого подхалима с мягким языком.

Лицедействовал я не только из желания посмеяться, но и для того, чтобы проверить реакцию ребят на такие околокрамольные шуточки. И результат порадовал. Натал только улыбнулся, Акира неодобрительно фыркнула, а вот главный юморист команды смолчать не смог.

— Неплохо-неплохо, Куроме-чи, — Кей с усмешкой изобразил несколько хлопков. — Если будешь стараться, когда-нибудь сможешь шутить почти также искромётно, как я. Но для полного сходства тебе не хватает пузика, бороды и выражения безмозглости на лице. Точно-точно, — парень покивал своим мыслям, — над тупой гримасой нужно поработать с особой тщательностью.

«Звучит так, будто над «пузиком» и бородой мне работать не надо», — мысленно хмыкнул я на завуалированную подколку.

Кей, не дождавшись реакции и не обратив внимания на пинок Акиры и её шипение о недопустимости оскорбительной критики командиров, прищурился и, напоказ окинув взглядом мою плюшево-полосатую ношу, продолжил:

— Но прийти с праздника и начать обвинять в своих грехах нас — это прямо высший балл! Просто в точку попала, подруга! Старина Клаус расплакался бы от умиления!

— Скорее, лопнул от злости, — усевшись рядом с остальными, я положил тигра на пол. — Могли бы и предупредить, что сегодня будет этот проклятущий праздник! Народу — хоть косой коси!

— Ай-ай, ты как впервые под солнцем! — сокрушённо покачал головой Кей. — Стыдно не знать государственных праздников нашей прекрасной Империи. Или ты до сих пор думаешь, что праздник — это когда в столовой дают пирожные?

— Пф! — я скорчил презрительную гримасу. — Если на праздник не дают вкусняшки, то какой это праздник? День Империи — праздник. День рождения Императора — праздник. День крестьянина — мешающее покупкам сборище!

— Кстати, Натал, что от тебя хотел Иводзима? — спросил друга, когда наша четвёрка закончила шутливые пререкания о важности праздников и критериях, эту важность определяющих.

— Его было сложно понять, Куроме, — друг потёр лоб.

— Опять забалтывал?

— Да, — Натал страдальчески улыбнулся. — Он хотел, чтобы мы продолжили сопровождать караван. Но мы ведь и так собирались это делать! Не понимаю, — парень покачал головой.

— Надо было содрать с этого болтливого жирдяя денег за охрану! — высказалась Акира.

— Ага, и вкусняшек в дорогу, — добавил я. — А лучше было отправить к нему нашего болтуна, — кивок на Кей Ли, — и пойти со мной по магазинам.

Обед продолжился за обсуждением, кто победил бы в «схватке болтунов» и шуточками на эту тему. Вскоре к нам присоединился Бэйб, но здоровяк, как всегда, больше хмыкал с разными интонациями, чем говорил.

* * *

После того, как мы расправились с обедом, Кей с Акирой нас покинули, собираясь проветриться и посмотреть на народные гуляния. Бэйб отправился в номер, решив заняться своим любимым хобби. Лишь я и Натал остались в ресторане, лениво болтая под чаёк.

Остальные посетители не слишком активничали, создавая тихую уютную атмосферу… которую разом разрушила одна блондинка, настоящим вихрем ворвавшаяся в ресторан.

— Подлец! Негодяй! Жадный похотливый свин! — неистовствовала Эрис. — Как такой низменный человек вообще смог стать директором театра?! — девушка была зла и расстроена.

Спустя некоторое время, выпив чая, она снизила накал экспрессии и объяснила, что произошло. Как оказалось, с выступлением в одном из театров возникли сложности в лице его директора. Тот вдруг решил пересмотреть договорённости и потребовал взятку, причём намекал, что желал бы получить её «натурой». До глубины души возмущённая и оскорблённая девушка, плеснула в лицо престарелому донжуану предложенным им вином и, сев на первую попавшуюся повозку, вернулась сюда.

В отличие от друга, который пытался успокоить до слёз опечаленную девушку, я сохранял молчание. Мне была не слишком понятна причина расстройства. Мало ли кто и чего треплет? Ну не получилось выступить сейчас, получится потом. В конце концов, после эпопеи с озабоченными наёмниками она выглядела спокойнее. И это несмотря на реальную опасность! К тому же я и в прошлой жизни плохо умел утешать плачущих, а уж сейчас…

— П-почему ты молчишь, Куроме? — хлюпнула носом блондинка.

— Если ты собираешься стать певицей, тебе предстоит привыкнуть к такому. Будет множество людей, которые захотят тебя поиметь в прямом или переносном смысле. Как и тех, кто захочет сделать гадость из зависти, выгоды или просто от подлой натуры. Так что хватит разводить нюни! Можешь считать этого уродца тренажёром, помогающим закалить моральную стойкость.

— Как… — всхлип, — к-как ты можешь быть такой толстокожей?! Я хотела с тобой поделиться, а ты… а ты… — глаза девушки, которые и так были на мокром месте, наполнились нешуточной обидой, готовые извергнуть новый поток слёз.

— Кхм, — я смущённо почесал щёку, поняв, что меня не туда занесло, — Я тебе сочувствую. Просто я не слишком хорошо умею утешать. Мда… В общем, я хотела сказать, что тебе стоит быть сильней и не так остро реагировать на всяких ничтожеств. Не очень получилось, признаю. Хочешь, навещу твоего обидчика и заставлю пожалеть о своих словах?

— Не хочу, — гнусаво от слёз ответила Эрис и, успокаиваясь, снова шмыгнула носом. — Он тоже благородный. Тебя арестуют, если ты его изобьёшь.

«Если найдут».

— И почему ты так плохо говоришь про артистов? Директор Луис — бессовестный негодяй, но это не значит, что все такие, — увидев моё скептическое выражение лица, блондинка насупилась. — Ты не можешь этого знать! Ты сама говорила, что не любишь спектакли и не ходишь в театр, вот! — достав зеркальце, девушка стала приводить себя в порядок.

— А я и не знаю, как делаются дела в этой среде, — ответил, пожав плечами, — зато немного знаю людей. А понимание некоторых принципов, как известно, может компенсировать отсутствие некоторых знаний, — закончил я свою мысль под задумчивым взглядом Натала.

— Ты снова говоришь как отец, — покачала головой девушка. — У него вечно везде скрывается обман и подлецы. Не представляю, как можно так жить, — блондинка, встряхнувшись, приободрилась. — Ты слишком несправедлива к миру и людям, Куроме, — фыркнула она. — Не строй из себя буку, от этого появляются морщины и портится цвет лица.

«Э-э… хм… м-да. Звучит так, будто именно я только что ревел в три ручья и это меня успокаивали».

— Разве я бы встретила тебя, Натала и ваших друзей, если бы все были плохими? — услышав сию сентенцию, «хорошая и добрая» массовая убийца, некромант и каратель смогла только хмыкнуть.

— У меня, кстати, есть для тебя подарок, — не стал я раскручивать тему.

В конце концов, у каждого свой путь и своя правда. Если члены Отряда привычно шагали по тропе из грязи, крови и костей, то это совсем не значило, что человек вроде Эрис вообще когда-нибудь мог узнать о её существовании.

— Правда?! — уже совсем позабывшая о своих переживаниях блондинка, схватила лежащего на соседнем стуле тигра. — Какой прелестный зверь! Спасибо, Куроме! — меня поцеловали в щёку, а игрушку счастливо прижали к груди. — Тебе больше к лицу, когда ты не строишь из себя хмурую злюку, хи-хи, — видя солнечную улыбку на губах блондинки, было сложно предположить, что она совсем недавно разводила сырость. Разве что покрасневшие глаза её выдавали.

— Вообще-то полосатый — лишь дополнение к основному подарку. — «Которое планировалось сбагрить официантке или, если бы она не взяла, кому-то из прохожих». Даже любительница милых вещиц Акира не взяла слишком большую, чтобы везти её с собой, мягкую игрушку. — Основной и более полезный в путешествии подарок вручу позже, — сказал я, стойко сопротивляясь тут же вспыхнувшему любопытству девушки.

«Надеюсь, ей повезёт и она никогда не столкнётся вплотную с тёмной стороной этого мира, — мысленно вздохнул я, глядя на Эрис, пытающуюся подбить Натала помочь меня «расколоть». — И как столь дружелюбная и открытая девушка смогла вырасти в серпентарии столичного дворянства?»

* * *

Урок музыки у меня в номере прошёл достаточно весело. Его и уроком-то было сложно назвать. Наша троица больше болтала и дурачилась. Эрис показала, что нужно делать и предоставила нам с Наталом гитару для повторения продемонстрированного. Да, друг тоже решил попробовать свои силы. Правда, немного подёргав струны, он признал, что это не его и передал инструмент мне.

А я… мне по большей части требовалось лишь приноровиться и восстановить навыки прошлого воплощения. Благодаря разгону мышления и восприятия это не стало трудной задачей. Тем более что я-Виктор был простым любителем побренчать на гитаре, не обладающим какими-то сверх-навыками.

Не забывая хвалить мой, хм, талант и корректировать ошибки, Эрис рассказывала нам смешные и забавные истории из собственного опыта обучения. Друг тоже с удовольствием участвовал в разговоре, травя байки о различных реальных и выдуманных приключениях. Должен признать, они выходили у Натала гораздо более задорными, чем мои наполненные черноватым юмором истории. Впрочем, «страшилки» начинающей артистке тоже нравились, тут главное не переусердствовать с подробностями.

Примерно через час такого времяпровождения, когда в поисках своей подопечной к нам в гости заглянул Хантер, девушка даже забыла о подарке, который я обещал ей отдать по завершении урока. Впрочем, стоило об этом напомнить, как она вновь вспыхнула энтузиазмом и любопытством.

— Это красивая фляжка?

— Нет.

— Походный набор столовых приборов?

— Нет. Ещё попытка? — я насмешливо прищурил глаз.

— Так не честно! Хватит меня пытать, Куроме! Я ведь сгорю от любопытства! Что это за полезный для путешественника подарок?

— Сдаёшься? Ладно, сейчас принесу. — Я вернулся в гостиную с тёмной лакированной коробкой с петлями и замком из золотистого металла в руках.

— Курсант Эрис, шаг из строя! — девушка, выпятив приятно колыхнувшуюся высокую грудь и состроив воодушевлённо-глуповатую гримаску, шагнула вперед. Подняв подбородок, Эрис замерла по стойке смирно, как она себе её представляла. Но больше чем на пару секунд её не хватило, и, подавшись вперёд, блондинка начала заинтересованно разглядывать мою ношу. — За выдающиеся заслуги перед Силами Тьмы и лично их наместницей в этом мире награждаем вас личным огнестрельным оружием! Ура!

— И-и! — Эрис выхватила из моих рук подарок, тут же устроив сеанс обнимашек. К сожалению, присутствие Хантера не позволило двусмысленно пошутить. Девушка его стеснялась.

— Какой миленький блестящий пистолетик! Я теперь как настоящая авантюристка! Спасибо, Куроме! Он ведь не выстрелит? — получив отрицательный ответ, блондинка под недовольным взглядом родственника принялась вертеть миниатюрное оружие в руках. Время от времени она принимала «крутые позы» и прицеливалась. К её чести, ни на кого из присутствующих, девушка оружия не наводила. — Такой маленький и лёгкий! Только я совсем не умею стрелять.

— Там в общем-то нет ничего сложного, — дёрнув плечом, сказал я. — Наводишь на врага, нажимаешь на крючок и получается труп. Главное — освоить технику безопасности, чтобы не подстрелить кого не надо. Потом покажу, как его разбирать-собирать и чистить. Так что когда к тебе в следующий раз прицепится какая-нибудь шваль, наделаешь в ней дырок.

— Да! Пусть только попробуют украсть мою одежду! Уж я им задам! — девушка воинственно потрясла кулаком.

* * *

Когда Эрис вместе со своим старшим родственником нас покинула, я поинтересовался у друга, как идёт его процесс синхронизации с шингу. Покачав головой, Натал признал, что пока не смог сдвинуться с мёртвой точки и если бы не мои слова, уже остановил бы свои попытки, уверившись, что за рамки простого пользователя не выйти. Собственно, он бы и пытаться не стал, не подозревая о такой возможности.

В принципе, в этом не было ничего удивительного. Не обладая моей жульнической сенсорикой, средний пользователь тейгу/шингу должен потратить годы на то, чтобы сродниться со своим артефактом, да и то без гарантии на успех. Хотя, как мне казалось, тут больше виноват недостаток информации. Я вообще не сталкивался с упоминаниями о возможности самостоятельно повысить уровень синхронизации. Тяжело идти вслепую, не зная, куда — и вообще не подозревая о скрытом потенциале.

Намеренно это сделано или нет, но доступных данных по тейгу и их более слабому и современному подобию крайне мало даже в библиотеке Базы. Собственно, и там всё сводилось к описаниям примерных возможностей артефактов и их носителей.

— Ладно, давай разбираться, с чем у тебя проблемы.

Пока друг пытался настроиться на свою глефу, я погрузился в медитацию. Изрядно поднаторев в исследовании собственной энергетики и нашей связи с Яцуфусой, я прекрасно знал, как и на что смотреть, чтобы получить максимум полезных данных и минимум болезненных последствий.

Ошибку Натала удалось определить чуть ли не сразу. Если упростить и отмести множество тонкостей, то парень вместо того, чтобы отдавать свою силу и принимать её от артефакта, слишком давил, потоком «выдувая» в пространство большую часть текущей к нему энергии шингу.

Правда, объяснить другу, что именно он делал не так и как это исправить, оказалось намного сложней, чем найти ошибку. Даже если отбросить в сторону отсутствие терминов, чтобы толково рассказать об увиденном/понятом, сложность задачи находилась где-то на уровне попытки описать слепому последовательность действий для того, чтобы нарисовать, скажем, пейзаж. Можно, но муторно. Да и картина, нарисованная путём выполнения затвержённых в памяти команд, выйдет далёкой от идеала.

По ходу объяснений и наблюдений за всё новыми попытками Натала правильно синхронизироваться я понял, что сильно недооценил сложность процесса для пользователя, не обладающего переразвитой чувствительностью. Зато становилось понятным, почему что-то выдающееся могли показать лишь счастливчики с изначально высоким уровнем совместимости.

Кстати, сила артефакта друга ощущалась заметно «мягче» энергии Яцуфусы, да и по плотности несколько проигрывала. Видимо, там сидела не настолько злобная и могучая тварь.

В общем, к тому времени, как у Натала более-менее правильно получилось сделать первый шаг, у меня от постоянного говорения пересохло горло. Разумеется, ни о какой прямой работе со связью артефакт/носитель и речи не шло, но развитие явно сдвинулось с мёртвой точки. В честь этого знаменательного события я отправил друга за чаем и тортиком. Следовало немного подкрепиться и обсудить кое-какие мысли.

* * *

В процессе уничтожения торта я поделился с другом своими размышлениями насчёт предстоящей миссии. Задание внушало некоторые опасения, отчего к излюбленной тактике Отряда лучше не прибегать. Воздушного-то транспорта для быстрой эвакуации из разворошённого улья у нас теперь нет. А без него, даже если удастся сходу устранить цели, уйти из города нам так просто не дадут. Удирать же по незнакомой местности от знающих её как свои пять пальцев егерей — удовольствие сильно ниже среднего. Да и о возможности утечки информации со всеми её неприятными последствиями забывать не стоило.

— …так что как бы нам не нарваться на тёплую встречу от мятежников, — закончил я свой монолог.

— В бумагах говорится, что цели напрямую не связаны с революционерами и в плохих отношениях друг с другом, — нахмурился парень.

— Ага, а отколоть провинцию от Империи пытаются из любви к искусству. Даже если ты прав — где им ещё искать поддержки, кроме как у бунтовщиков? Думаю, нас и послали туда для того, чтобы убрать местного генерала и градоправителя раньше, чем они договорятся между собой и мятежниками.

«Если уже не договорились», — мрачно подумал я. В конце концов, штаб-квартира РА расположена как раз на юге Империи и именно там они обладают наибольшим влиянием. Пронюхай шпионы мятежников о нашей миссии, выйти на цели и заключить с ними союз дли них окажется очень просто. Судя по напряженному виду Натала, его посетили схожие мысли.

— Если нас ждут, то это очень плохо! — нервно забарабанил пальцами по колену парень. — У мятежников и в самом деле может быть описание твоей и моей внешности. Чёрт!

— Ну, вряд ли всё настолько плохо. Они могут ждать кого-то из имперских убийц, но вряд ли именно из Отряда, тем более конкретно нас. Хотя ты прав, подстраховаться не помешает, — поболтав чай в своей чашке, я добавил. — Перед тем, как группа пройдёт в город, мы с Яцуфусой вежливо расспросим местную стражу. Да и сообщать о визите местному отделению разведки, думаю, тоже не стоит.

— Нужно поговорить с Кей Ли. Его группа часто работала с нашими шпионами и полицией, — добавил друг, на что я согласно кивнул.

По мере обсуждения мы сошлись на том, что сменить прикрытие было бы действительно неплохо, но не факт, что получится. Идея натыкалась на сложности реализации. Для начала, состоятельные дворяне-путешественники должны тратить много денег, заметно больше, чем нам выдали на миссию. Собственно, эта проблема должна решиться сегодня ночью.

Затем вопрос правил поведения. В принципе, имперский этикет не отличался излишней сложностью и немного разнился в зависимости от региона, так что можно закосить под детей свежевылупившихся дворян, скажем с северо-востока страны. Там уже не первый век шла междоусобная резня и вялотекущая война с многочисленными монстрами, так что неотёсанность и отмороженность тамошних благородных была широко известна… и изрядно преувеличена.

А вот самая трудноразрешимая проблема — документы. Единственный простой способ их получить — обратиться в представительство Имперской Разведки, тем самым оповестив о себе целую толпу лишних людей. Можно попытаться воспользоваться подделками, но чтобы их добыть, нужно знать, к кому обращаться, иначе сие окажется чревато ещё большим шумом при отсутствии результата.

Если активнее всех нас крутившийся в этой среде Кей Ли сможет что-то подсказать — хорошо. Нет? Можно попробовать решить задачу путём допроса мертвецов и проведения сделки через них же. Ну, а если и тут не выгорит, значит, не судьба. Попробуем что-нибудь ещё.

Загруженный Натал уже собирался меня покинуть, когда раздался стук в дверь. Судя по выверенным интервалам между ударами, нас решил посетить Бэйб.

— Я открою, — блондин поднялся со своего места и пошёл к двери.

— Будешь чай? — обратился я к вошедшему здоровяку.

— Нет. Я ненадолго, — парень вытащил нечто завернутое в белый платок. — Ты просила. Сделал, — Бэйб развернул тряпицу и протянул мне деревянную, покрытую лаком фигурку змеевидного дракона, обвившего горный пик.

Взяв фигурку в руки, я понял, почему её создатель без жалости уничтожал прототипы, считая их неудачными. С первого взгляда было понятно, что я держу не просто вырезанную из кусочка дерева необычную змею, а фигурку настоящего Дракона Востока, обвившего своё огромное тело вокруг горы. Одно из немногих существ внекатегорийного ранга, которое считалось древним и легендарным ещё во времена основания Империи, внушало уважение даже в виде статуэтки.

Мощь. Высокомерие. И… одиночество. Именно эти слова пришли мне в голову, когда я разглядывал творение самого молчаливого члена группы.

«Блин! С таким талантом ему бы скульптором быть, а не людей убивать!»

— Не понравился? — оторвал меня от размышлений негромкий бас.

— Наоборот. Красиво получилось, даже очень, — я искренне восхитился работой здоровяка. — Если бы ты не попал в Отряд, то в Империи, наверное, появился бы известный скульптор.

— Можно? — протянул руку Натал.

— Держи, — передал фигурку любопытствующему другу.

— Не, — отрицательно чуть качнул головой Бэйб. — Умер бы. Тётка хотела попрошайкам продать. Те, из Подземной Базы, больше дали. Повезло.

Я только вздохнул. Если командиры Базы — уроды, то, как называть людей вроде тётки Бэйба? Как можно даже помыслить о продаже родной крови людям, что калечили детей «чтоб лучше подавали»? Я при всей своей чёрствости не мог этого понять, да и не хотел. Честная смерть от зубов монстра или оружия врага во сто крат лучше, чем то существование, на которое старшая родственница была готова обречь маленького Бэйба.

И для чего? Чтобы получить жалкую пару монет!

«И ради блага подобных… существ, ты решила оставить меня и присоединиться к террористам, Акаме? Думаешь, после свержения «прогнившего режима» наступит утопия? Не-е-ет, сестрёнка. Таких если и загонишь в светлое будущее, то только плетьми!»

Не то чтобы я презирал чернь, из которой и сам происходил, но и заблуждений по поводу «мудрости» и «прекраснодушия» простого народа не испытывал. Изредка среди него встречались действительно хорошие люди, чаще — плохие, а большинство оставалось где-то посередине.

— Пойду, — сказал Бэйб.

— Да, я тоже, — повернулся вслед за здоровяком Натал.

— Не забудьте напомнить нашему острослову, что у него скоро сеанс лечебных колотушек!

* * *

— Что, жалкий смертный, готов ощутить на себе часть силы великой Владычицы Мёртвых? — надменно спросил я у стоящего напротив Кей Ли. — Отведай же моего клинка! — мой тренировочный меч смотрел прямо на противника.

— Смотрю, «Герой копья» пришёлся тебе по вкусу, Куроме-чи, — усмехнулся парень.

— Эх, весь момент порушил, мог бы и подыграть, — вздохнув, я чуть опустил плечи и сделал вид, что отвлёкся на зрителей, рассевшихся в отдалении от нас. Вернее, на принесённые с собой закуски, к которым ребята примеривались, планируя устроить пикник.

К полуразрушенной башне мы явились, вооруженные парочкой корзин с едой и напитками. Поросший колючим кустарником и чахлыми деревьями пустырь не слишком соответствовал гордому званию «природы», но кого это волновало?

Стоило отвести взгляд, как Кей, не меняя выражения лица, продолжая испускать вовне веселье и расслабленность, мгновенно ускорился и неожиданно атаковал. Вернее так должно было выйти по его задумке. На деле я начал двигаться одновременно с ним, даже чуть раньше. Благодаря новообретённой способности «рывка» я на секунду субъективного времени заметно превзошёл в скорости не успевшего разогнаться товарища, успешно подловив в середине движения. Разогнанное восприятие позволяло ощущать даже скорость, практически максимально достижимую без использования наркотиков, словно неторопливое движение сквозь воду.

Похоже, победа выйдет даже проще, чем казалось. Нет, дай я Кей Ли выйти на свой максимум, и он бы смог оказать некоторое сопротивление. Но в формате поединка у третьего по силе бойца Отряда не было и тени шанса хоть в десяти, хоть в десяти тысячах схваток.

Бах! — от столкновения укреплённого духовной силой деревянного меча и такого же тела, по воздуху прошла ударная волна. В отличие от инвентаря, который мы с Наталом позаимствовали у караванной охраны, поделки из хищных деревьев-монстров не норовили рассыпаться от сколь-нибудь сильного удара, так что я мог особо не сдерживаться и ударил с силой небольшого пушечного снаряда.

— Тц! Так и знал, что это была уловка, — буркнул парень, потерев середину груди левой, держащей вакидзаси рукой. — Ладно, теперь ты нападай.

Бах-бах! — в этот раз, удары пришлись в правую ногу, а затем спину.

— Эй! Какого чёрта ты такая быстрая?! Жульничаешь?! — Кей внимательно посмотрел мне в глаза, пытаясь по зрачкам определить, не приняла ли соперница боевую дозу стимулятора.

— Мне повезло, и я недавно смогла продвинуться. — Услышав ответ и не заметив признаков действия наркотика, Кей невразумительно выругался в адрес общемировой несправедливости и монстров, маскирующихся под мелких девчонок. — Сдаёшься?

— Ещё чего! — ударом ноги отправив в меня облако земли и каменной шрапнели, парень ринулся в атаку.

Бах!

Бах!

Бах-бах!!!

…

— Кхе. Между прочим, это больно, Куроме-чи! — недовольно пробурчал брюнет, после серии поединков начавший демонстративно прихрамывать и горбиться. — С товарищем по команде могла бы обойтись и понежнее.

— Как говорил инструктор Джон, «боль — лучший учитель», — оскалился я. — Тем более, ты сам напросил… то есть согласился.

На самом деле я знал, что парень по большей части прикидывается. Мои удары были сильными, но аккуратными, так что Кей сохранил почти полную боеспособность, ну а боль… она привычна каждому из нас. Хотя оглядываясь на опыт прошлой жизни, стоило признать, что я-Виктор с такими ушибами провалялся бы в кровати минимум неделю.

— Только не говори, что ты специально предложила пари, чтобы меня поколотить? — возмутился Кей, пройдя к сумкам и начав снимать щитки с предплечий и бёдер.

— Хорошо, — ответил ему, занимаясь тем же, — не буду.

— Ай-ай! — сокрушенно покачал головой брюнет. — Куроме-чи, Куроме-чи, разве можно быть такой жестокой к своим? Мы вообще-то на одной стороне, если ты не забыла!

— Ты бы предпочёл, чтобы на моём месте оказался кто-то из мятежников такого же уровня силы? Или ты и вправду считаешь, что я тебя спровоцировала только для того, чтобы хорошенько отделать?

— Эй, подруга, не заводись! — выставил ладони парень. — Я, конечно, несравненно умён и проницателен, но мысли читать пока не научился. Если хочешь что-то сказать, говори прямо.

— Прямо, говоришь? — я прищурился. — Хорошо. Каждый из Элитной Семёрки не уступал мне нынешней. И где они сейчас? Их нет, — я посмотрел в карие глаза шутника, который, судя по всему, начал потихоньку понимать сложившуюся ситуацию. — Ответь, кого вместо них наше любимое командование будет посылать в пекло? Кого оно уже послало под бок к мятежникам без всякого прикрытия? М? — наклонив голову вправо, я разглядывал «умного и проницательного». — А кое-кто, считающий себя слишком мудрым, в этих прекрасных обстоятельствах пытается раскачивать лодку. Думаешь, мы с Наталом закрывали глаза на твои выходки из-за дурости? Просто надеялись, что ты сам возьмёшься за голову и успокоишься. Если рядом со Столицей нет никого опасного, кроме, — я чуть поморщился, — Ночного Рейда, и мы могли себе позволить неидеальное взаимодействие, то далеко за Стеной всё будет совсем не так. На юге нас может ждать кто угодно, начиная от могущественных убийц или мстителей-южан и заканчивая спецгруппой бойцов Революционной Армии. Случись худшее — и мы-то с Наталом, может, прорвёмся. А ты? А Акира?

Кей молчал, что само по себе о многом говорило.

Всё-таки наглядно продемонстрировать разрыв в силе и уровень возможных противников — хорошая идея. Ну и выбить дурь, показав кто главный. Как ни крути, но духовная сила давила на мозги, заставляя во многом смотреть на слова собеседника через призму его превосходства или слабости. Не пройди шутник сеанс лечебной ударотерапии, вполне возможно, начал бы привычно хохмить, слушая, но не слыша. А так эффект налицо.

Судя по хмурой физиономии, парень понял, что его претензии на лидерство выглядели не только некрасиво, но и откровенно вредительски, причём в первую очередь для него самого.

— Хорошо, командир! Понял, принял, осознал, был дурак, исправлюсь! — брюнет вновь нацепил на лицо привычную маску, скорчив гримасу туповатого рядового рубаки и ударив кулаком в грудь.

— Тогда уж заместитель командира или замком, — хмыкнул я, — но лучше зови по имени.

— Так точно госпожа заместительница командира!!! — выпучив глаза, проорал парень.

— Хм. Знаешь, Кей, а почему бы нам не провести ещё десяток поединков? Для закрепления, хех, материала?

— Эй-эй, Куроме-чи, всё, я молчу, не злобствуй! Мы элитное спецподразделение, а не тупые сапоги с их палочной дисциплиной! Уже и пошутить нельзя, на мне и так живого места нету, — тихо пробурчал парень, напоказ придерживая бок и подволакивая ногу. — Иди вон лучше кого-нибудь в трущобах убей, нечего спускать пар на верных товарищах.

Теперь, когда Кей проиграл пари и по условиям обязался в течение месяца слушаться меня и Натала без своих привычных выкрутасов, проблем стало немного меньше. При всех своих недостатках, слово шутник держал крепко. Конечно, от сомнительных шуточек и подколок это не избавит, но тут «горбатого» могла исправить только могила.

Мы направились к остальным. Следовало поторопиться, пока тройка прожорливых воинов духа не съела и нашу долю.

Примечания:

Пункт тапкоприёма открыт. В меру сил попытался коротко показать часть объективных причин революционной ситуации, как их видит Куроме. Для погружения в атмосферу бытия тех кто работает, но не ест, можно посмотреть этот клип: https://www.youtube.com/watch?v=cPtcs-9OaZI

Не совсем в тему, и в Империи намного «веселей», но дух передаёт верно.

А.Н. — бечено.