Из Тьмы. Арка 3

Глава 5 Подарки и сюрпризы

И вот миновало два дня. Вопреки словам Маркуса, выехать сразу после завтрака не получилось, что-то не заладилось с химерами, которых предполагалось запрячь в крупногабаритную комфортабельную карету главы Отряда. Ну, а я что? А ничего. Сижу на перилах, глажу пушистика, поглядываю на зевающих солдат и то, как Кей с Сеной развешивают на уши одному из этой братии лапшу очередных небылиц, кои эта парочка горазда выдумывать. Акира сидит на лавочке поодаль и, время от времени отрываясь от своей книги, недовольно, с ноткой ревности поглядывает на своего парня. Солнышко, снежок и лёгкий морозец. Лепота!

Кто-то бы задал вопрос: а почему мы ожидаем каких-то там химер, когда у меня есть грузопассажирский небесный скат Коврик? А что небесный скат? О нём никто не спрашивал, он спит. В отчёте было упоминание о добавленном в коллекцию летающем монстре? Было. Ну и вот! Раз не спрашивают, значит — не нужно. Мне же лезть с инициативой не хотелось. А то мало ли, вдруг в приказном порядке переквалифицируют в воздушные таксисты? Нет уж, пусть Коврик отдыхает в пространственном кармане. Тем более наземный путь туда и обратно соответствовал планам.

— Куроме, может, стоит позвать Натала и Бэйба? — спросила приблизившаяся ко мне Анна. Встав рядом, девушка начала почёсывать моего некрокролика за ушком. — А я пока твоего Люци посторожу.

Группа B сегодня тоже отправлялась на миссию, но из-за желания Маркуса ребятам так же, как и нам, приходилось ожидать. По какой-то причине высший офицер решил достичь врат Столицы в сопровождении двух команд. То ли для солидности (хотя для этих целей привлекли бравых на вид солдат), то ли опасался Ночного Рейда (товарищи сестрёнки недавно прикончили очередного чинушу, заодно постреляв полицейскую охрану, словно охотники куропаток), то ли просто чуял недоброе. Но последнее — вряд ли. Маркус не выглядел напряжённым, вероятнее всего, две группы сопровождения — просто блажь.

— Натал в кабинете у Маркуса, он уж точно не пропустит отправки. А поторапливать нашего любимого начальника я, пожалуй, не рискну, — усмехнувшись, отвечаю светловолосой убийце.

— А Бэйб? — Анна улыбнулась в ответ. — Они с Ямато опять в свои кубики играют. Господин Маркус сегодня не в духе. Он будет недоволен, если придётся ждать одного из нас. А если их не потормошить, то эта парочка опять до ночи просидит.

— Они могут, — согласно киваю.

Ямато, пока не мог нормально передвигаться и лежал в палате, пристрастился к подаренной мной настольной игре вроде нард, где нужно двигать фишки по броску костей. Бэйб, которому она тоже неожиданно пришлась по душе, и до выписки частенько составлял Ямато компанию. Пару раз медсестре даже пришлось выгонять припозднившихся игроков. А уж после выписки Ямато два здоровяка, высокий и коренастый, и вовсе погрузились в пучину фишек и костей.

— Наверное, и правда схожу, вытащу его на свет, — передав пушистика лучнице, чьи глаза довольно блеснули после перешедшего в её руки «приза», спрыгиваю с перил и направляюсь в родные подземелья.

Стоит сказать пару слов об оружии Анны. Каким бы странным это ни казалось, но в руках воина духа, специализирующегося на дистанционных атаках, лук в чём-то даже превосходит огнестрел. В экономичности уж точно. Ведь в большую стрелу можно закачать больше духовной силы, чем в маленькую пулю, соответственно и материал можно использовать не такой качественный и дорогой. Повторное использование снарядов тоже возможно, опять же. Что касается скорости полёта оперённой смерти, то прямой контакт с луком и стрелой позволяют несколько лучше насыщать их духовной силой, поэтому специфичный ганфайтерский навык работает несколько эффективнее, с меньшими потерями распространяя поле ускорения на оружие и выпускаемые им боеприпасы.

Пули, конечно, всё равно летят быстрее, но стрелы в среднем держат энергию дольше, поэтому имеют большую дальность поражения. В общем, так на так получается. Однако какие бы боеприпасы ни использовались, из-за быстрого испарения духовной силы удел подавляющей части дистанционного духовного оружия — средние дистанции. Безусловно, существуют исключения, но оба они тейгу. И даже шингу-револьвер, которым некогда владела одна из Элитной Семёрки, заточен под ту же дистанцию максимум в пару сотен метров.

На мой взгляд, честная сталь хорошего духовного клинка надёжнее, но для своего спектра задач луки, пистолеты и винтовки, бесспорно, удобнее.

Собственно, именно по причине ограниченной дистанции эффективного огня иного оружия тейгу-винтовка Каландор так убийственно эффективна даже в руках той бестолковой розоволосой девчонки, которая, если верить воспоминаниям о неслучившемся будущем, даже силу выстрела не умеет контролировать. Просто большинство целей не ожидают атаки с километровых расстояний.

Вспомнив неоправданно высокомерную «гениальную снайпершу» из прочитанной мной-Виктором манги, я не удержалась и фыркнула. «Чем большая опасность мне угрожает, тем мощнее Тыковка», — пф! Конечно, ведь осознанный контроль для слабаков!

Но это и к лучшему. Компетентный снайпер с мощным и дальнобойным тейгу — это не то, что мне хотелось бы видеть на стороне врага.

Добравшись за такими размышлениями до комнаты Бэйба, стучу в дверь и, выждав несколько секунд, захожу внутрь. Как и ожидалось, парочка игроков сидела за резным столом посреди комнаты. Само обиталище нашего здоровяка было обставлено не в пример обильнее (и красивее!) моих аскетичных апартаментов. Помимо столика, на котором располагалась раскладная доска для игры, тут находились и выполненные в том же затейливом стиле стулья, шкаф для одежды, тумбочка и кровать. Как нетрудно догадаться, вся мебель изготовлена руками нашего любителя мастерить фигурки.

Кстати о них: на специальной этажерке из чёрного дерева стояли ряды небольших статуэток, выполненных практически с ювелирной точностью. Вот растерянно улыбается Ремус, вот рядом с незадачливой блондинкой стоит нарочито строгая Ву Минг и боевитая Гин. Множество других хорошо знакомых лиц покинувших нас парней и девчонок, даже для членов Элитной Семёрки нашлось место чуть в стороне.

…А вот и новые фигурки: выставив ногу и несколько нахально наклонившись вперёд, на меня смотрела Мегуми, рядом с нашей пацанкой, по-дружески полуобнявшись, стояли Эш и Спарки. На лицах вырезанных из дерева весёлых и шумных громил сияли широкие улыбки.

«Как же их много…», — я давненько не заглядывала в комнату Бэйба, поэтому лицезрение мемориальных полок отозвалось в душе сложной смесью эмоций, по большей части негативных. Ну да, я всегда была сильна в мрачности.

Вслух было сказано совершенно другое:

— Чего сидим, кого ждём?

— Зовут? — передвинув белую фишку, повернул голову Бэйб.

— Пока нет. Но ты что — действительно хочешь, чтобы злой глава дожидался, пока ты выйдешь? — выгибаю я бровь. — Кстати, Яма, как твои раны?

Ямато, взявший было своей здоровой, свободной от гипса рукой стакан для костей, с сожалением посмотрел на доску и поставил его на место.

— Спасибо, не беспокоят, — благодарно кивнул он, — твои лекарства хорошо помогли. Через неделю сниму гипс и начну восстанавливать форму, — и уже к партнёру по партии:

— Куроме права, потом доиграем.

Бэйб еле заметно кивнул и, подхватив сумку, поднялся на ноги.

— Идём.

Как оказалось, Анна весьма своевременно меня потормошила: когда мы с Бэйбом поднялись на свет, застали там крупногабаритную карету, запряжённую четвериком. Упряжные химеры для беглого взгляда мало чем отличались от обычных лошадей, но если присмотреться чуть внимательнее, то крупные, очень мускулистые создания с умными, как для животного, и отчётливо недобрыми, словно залитыми золотом глазами… выделялись. Или тут свою роль играла моя чувствительность, улавливающая вокруг животных ореол силы созданий, не чуждых духовной энергии?

«Показуха», — протянул внутренний голос.

Химеры, безусловно, чудовищно выносливы. Эти полумонстры вполне способны без всякого ущерба для себя на протяжении многих часов тянуть тяжеленную карету премиум-класса со скоростью неспешно едущего автомобиля, а потом, после перерыва на еду и не слишком длительный отдых, совершить новый марафон. Но вот мы, как и сопровождающие процессию солдаты, будем продвигаться верхом на простых конях. И это обстоятельство разом обесценивает все выдающиеся качества запряжённой в карету Маркуса четвёрки.

Все, кроме представительного вида, конечно.

Вскоре появился и сам упомянутый начальник. Хмурый светловолосый мужчина двигался в сопровождении небольшой свиты из Натала и двух офицеров секретариата Отряда. Вместе с офицерами забравшись внутрь транспорта, он скомандовал поторапливаться и захлопнул чёрную, сверкающую лаком дверцу.

Что можно сказать о дальнейшем путешествии? Да практически ничего. Мы все вместе спокойно двинулись по широкой и ровной столичной дороге. Достигнув Стены, попрощались с Ханом, Сеной и остальными. А затем поехали дальше. Процессия размеренно продвигалась вперёд, время от времени останавливаясь на почтовых станциях, чтобы мы и солдаты эскорта могли поменять лошадей, а пассажиры кареты — выйти и размять ноги. Более ничего не менялось. Два раза небольшой караван вставал на ночёвку в приличных постоялых дворах, а на третий день мы так же рутинно и без происшествий (если не считать эксцесса с неуёмным Кей Ли, которого одна из химер чуть не цапнула за руку) прибыли к храму Коукен.

* * *

Храм Боя, выстроенный на вершине пологой горы, всем своим видом говорил сразу о двух вещах: «мы богаты» и «мы поддерживаем законную власть». Конечно, на фоне Императорского Дворца белокаменные стены, крупногабаритные статуи, фрески, витражные окна, блестящие синим и зелёным купола, на шпилях которых трепетали имперские флаги, и прочие красивости не так чтобы поражали, но всё же, всё же. К тому же, анализируя увиденное и вспоминая наш прошлый визит сюда, стоит признать, что вид самого знаменитого и влиятельного в нашей стране боевого храма не резал глаза дикарской роскошью и в целом произвёл на меня приятное впечатление.

Правда, если верить памяти древнего генерала, то данный, однажды полностью уничтоженный комплекс строений являлся лишь парадной частью храма Коукен. Настоящее же сердце центра подготовки воинов духа, где проходят изменение и обучение прославленные метаморфы, скрыто где-то в ином месте.

А жаль. Было бы интересно на него посмотреть.

Пара солдат ускакала вперёд, чтобы предупредить хозяев о приезде важного гостя, и к тому моменту, как основная процессия добралась до светлых стен, главные ворота уже гостеприимно распахнулись.

«У-у, подхалимы! А нам в прошлый раз, когда мы без старших офицеров приехали, только малые отперли! И то после пререканий», — мысленно ворчу я, без приязни поглядывая на суетящихся слуг и младших учеников в серых и белых одеяниях. Начальство среди увиденных отсутствовало: вероятно, верхушка боевого храма сочла Маркуса недостаточно большой шишкой, чтобы выйти для почётного приёма.

После того, как мы загнали четвероногий транспорт в конюшни, все отправились отдыхать и приводить себя в порядок с дороги. Маркус, вслед за одной из симпатичных учениц-контрактниц* в сером подобии кимоно, пошёл к одному из гостевых домиков, коих в храме, специализирующемся на обучении богатых и благородных, более чем хватало. Нашу группу вместе с приехавшим с нами в корзинке-переноске пушистиком повели к многоквартирной постройке для публики попроще. Ну, а солдаты отправились куда-то ещё.

/*В данном случае контракт предусматривает бесплатное обучение с последующей отработкой долга — службой. Положение таких учеников ниже, чем у обучающихся за деньги. Также они до получения звания старшего ученика обязаны носить серую форму, которая и выделяет их на общем фоне./

Естественно, Кей не мог не отличиться и, заметив в группке старших учеников физиономии, знакомые ему по прошлому визиту, радостно закричал:

— Хей, детишки, встречайте! Папочка снова здесь!

«Детишки» нашего шутника тоже узнали, это легко прослеживалось по их мимике. Особенно ярко прореагировал лидер компании — синеглазый брюнет с азиатскими чертами, облачённый в расшитое золотыми драконами подобие ципао. Когда стало понятно, что обидная реплика адресована ему со товарищи, удивление на холёной физиономии аристократа сменилось злостью, после злость сменилась узнаванием, которое тут же обратилось замешанной на раздражении неприязнью, что в свою очередь скрывала вспыхнувший страх.

Настоящий эмоциональный светофор!

Все пертурбации заняли едва ли больше секунды, по окончанию которой старший ученик смог взять внешние проявления чувств под контроль. Весьма относительный.

— Ты! Тот невоспитанный худородный хам!

— Ай-ай, вижу, ты меня узнал, дружище! — широко, как хорошему приятелю, улыбнулся Кей. — Как насчёт того вызова на дуэль? Ещё не передумал? — не обращая внимания на незаметные тычки Акиры, со всё такой же радостно-сияющей миной спросил он.

«И этот человек смеялся над моей злопамятностью».

— Кей, — Натал положил руку на плечо разошедшегося юмориста.

— Спокойствие! — парень незаметно для окружающих подмигнул командиру нашей группы. — Смертоубийства не будет. Просто наглый безродный обменяется дружескими наставлениями с этим молодым мастером, верно? Меч не имеет глаз, но мы постараемся сдерживаться. Да-да, очень постараемся, — продолжил сокомандник передразнивать задиристого и высокомерного (как же, Адепт в шестнадцать лет!) ученика храма.

Натал вздохнул, но руку убрал. Встретившись с ним взглядом, едва заметно киваю, безмолвно говоря, что присмотрю, чтобы сокомандника не слишком занесло. Поблагодарив меня таким же незаметным движением глаз и головы, друг поманил нашу провожатую и двинулся к входу будущего места размещения группы. Очевидно, он собирался заняться нашими комнатами, пока остальные глазеют на завязавшееся представление. Чуть подумав, за ним двинулся и Бэйб.

— Только не говорите, что этот уже стал Мастером, — раздался сбоку тихий женский шепоток. Похоже, Кей Ли и его шуточки здесь запомнили многие.

— Тс-с, услышит! — так же тихо прошептала вторая.

Естественно, шёпот не прошёл мимо группы высокоранговых убийц. И, естественно, воссиявший от всеобщего внимания шутник не смог смолчать, да и не захотел, если на то пошло.

— Не бойтесь, красавицы! — широко улыбнувшись, успокоил он девушек, — Для начала вас проверит наша младшенькая. Да, Куроме-чи?

— Да, да, пошли уже за Наталом. Мне хочется принять душ и поесть, а не стоять тут перед входом, ожидая непонятно чего. И вообще, хватит издеваться над слабыми учениками, — произношу я, не обращая внимания на закаменевшее лицо лидера поименованных «слабосилков», которое покрылось красными пятнами. — Получишь по шее от злого Мастера — будешь знать.

— Но ты же меня защитишь, сестрёнка? — хитро блеснул карим глазом юморист.

— А кто сказал, что тебя поколотит чужой Мастер?

— Правильно, Куроме, — поддержала меня Акира, — вколоти этому дурню мозгов!

— Всё такие же злобные, — нарочито взгрустнул парень. — И почему вас, девочек, тянет защищать всякую смазливую немочь?

— Т-ты!!!.. Вы!!! — не выдержал обсуждаемый. — Да вы!.. Да я! Да мой отец!

Почему-то в голове появилась странная мысль, что от накала эмоций этот обладатель расшитого ципао должен харкнуть кровью. Пока разум блуждал по ассоциациям, пытаясь понять, откуда вынырнул этот образ, «молодой мастер» таки взял эмоции под контроль и стремительно скрылся. За ним потянулись и его собеседники в стандартных белых кимоно.

— К папочке побежал, — с довольной усмешкой заметил Кей, — плакаться.

Услышав хихиканье поглядывающих на представление любопытных учениц и иных зрителей, подтянувшихся на голоса, этот паяц вежливо перед всеми раскланялся, не забыв послать наиболее симпатичным особам воздушные поцелуи. Кара в виде затрещины от Акиры не замедлила рухнуть на затылок шутника.

— Сволочь! — буркнула девушка, погнав парня перед собой.

— И эгоист! — с видом совершенно довольного жизнью человека, важно кивнул тот.

«И тролль, — мысленно добавляю я, погладив ушастого Люцифера за ушком. — Быть тебе в следующей жизни большим, толстым и зелёным».

* * *

Спустя несколько часов, когда все представители группы А успели привести себя в порядок, переодеться в чистое, перекусить, отдохнуть, пообщаться и, заскучав, отправится по комнатам, чтобы найти себе занятие по душе, тихую пастораль нарушило появление посыльного солдата. Как оказалось, на территорию прибывает министр Сайкю со свитой и нам надлежит выйти для его приветствия. Пришлось отложить один из «рабочих» блокнотиков, куда вносились различные несистематизированные мысли о всевозможных аспектах духовной и жизненной силы, их сходства и отличия у одарённых, неодарённых и монстров. Ничего прорывного или перспективного выдумать не удалось, всё же большая часть «низко висящих плодов» мною уже сорвана, однако в процессе и после просмотра таких записей в голову нет-нет, да закрадывались идеи новых экспериментов. Или вопросов к Паулю.

В общем, колотящего в дверь солдата встретил не слишком радушный приём оторванной от мыслей убийцы. Молодой парень даже опасливо попятился, чем превратил мой хмурый взгляд в недоуменный. Какого-либо воздействия духовным давлением он не получил, и потому испуг был непонятен. Довольно странно, когда почти двухметровый плечистый верзила пятится от невысокой девочки. Впрочем, этот молодой солдат примерно представлял, кто мы такие, да и баек от старших товарищей, вероятно, наслушался. Угостив посыльного шоколадкой — солдаты эскорта не выглядели избалованными сладкой жизнью ребятами, а потому презент мой приняли с благодарностью — вместе с остальной группой двигаюсь за провожатым в мундире.

Что интересно, повели нас не к вратам, а в противоположную от них сторону, к обширному открытому пространству, где по краям выстраивалась делегация встречающих. Глаза выловили в небе небольшую, медленно приближающуюся точку — похоже, Сайкю, в отличие от Маркуса, прибудет по воздуху. Наблюдая за покрикивающим на наших солдат офицером эскорта и на занимающихся тем же старших наставников боевого храма, замечаю несколько знакомых лиц. И если двое Демонов Ракшаса удивления не вызвали, то вот непонятным образом очутившийся здесь генерал Ривер — очень даже наоборот. С другой стороны, судя по реакции Маркуса, опальный в прошлом генерал, а ныне приближённый Эсдес его не смущал и не удивлял.

Помахав рукой Стэну и Сузуке, получаю в ответ такие же взмахи от улыбнувшейся мне кареглазой брюнетки. Её почти лысый, но компенсирующий сей недостаток окладистой чёрной бородищей спутник ответил на приветствие сдержанным кивком. Довольно примечательный персонаж, кстати. Несмотря на пусть и небольшую, но отрицательную температуру Стэн оставался бос и щеголял обнажённым торсом, которому позавидовал бы даже профессиональный бодибилдер. Ещё одной примечательной чертой самого старшего летами члена Четвёрки были глаза: ярко-жёлтые радужки окружала чёрная склера, что создавало занятный эффект свечения.

Ривер на фоне этой парочки не смотрелся. Чёрная одежда, усы, отлично сохранившаяся, пусть и окрашенная сединой шевелюра, увенчанная светло-серым хвостом волос, почти достающих до колен, и… полный скрытой неприязни ответный взгляд. В принципе, неудивительно, если вспомнить, как окончилась его военная карьера. Но печально это: арестовывали и несправедливо судили одни, а ощущать на себе последствия приходится другим. Мне об этом человеке по большей части известно только хорошее, соответственно и отношение к нему сформировалось приязненное. Хотелось бы поговорить о событиях первой Южной кампании. Да и посмотреть на работу управляющего водой перстня-тейгу интересно.

Только, видно, не судьба: эмпатия подсказывала, что проще спровоцировать Ривера на смертельный бой, чем уговорить на дружеский обмен знаниями. Марионетка со столь занятным тейгу мне, конечно, не помешает, вот только портить ради неё отношения с Эсдес... это станет ошибкой. Быть может, ошибкой фатальной.

Хотя жаль, что вместе с Ривером не стояла рекомая Эсдес. Повелительница льда и холода, по слухам, практически лишена ведомственных и сословных предрассудков, рассматривает окружающих во многом через призму их силы, а потому у нас с ней вполне мог сложиться нормальный диалог. Ну, а чтобы уговорить Эсдес на спарринг, достаточно предложить ей спарринг. Очень интересно, на что стоит ориентироваться в своём развитии. Однако об активных развлечениях с голубовласой красавицей-генералом мне думать пока рановато — боюсь опозориться, да.

Пока разум витал в мыслях о возможных сценариях взаимодействия с моей вероятной будущей начальницей, транспорт с начальником нынешнего командира неумолимо приближался к посадочной площадке. Вскоре над площадью зависло нечто, напоминающее летучий корабль с запряжёнными в него четырьмя немаленькими птицами, которые работали крыльями, словно являлись дальними родственниками колибри. Часть личности землянина, глядя на эдакое непотребство, потихоньку снижающееся и выдвигающее посадочные опоры, била себя по лбу и кричала, что такая фигня нормально летать принципиально неспособна. Так-то мне и раньше доводилось видеть такие, пусть и не столь роскошные, кораблики, как, собственно, и летать на них, отправляясь на очередную дальнюю миссию. Но сие происходило до пробуждения памяти о прошлой жизни и вопрос: как это вот летает? — не посещал мою голову, отягощённую иными заботами.

А ведь принципы работы данного шизотеха не менее интересны, чем способность, которую использует для полёта мой немёртвый ковёр-самолёт. Даже если пернатые монстры, похожие на первую попавшую в коллекцию Яцуфусы птичку, и способны тянуть немаленькую конструкцию метров эдак в пятнадцать длиной, то она должна болтаться на верёвочных постромках, будто известная субстанция в проруби. Тем не менее, кошмар авиаконструктора двигался, словно заходящий на посадку вертолёт, нет, даже более ровно и местами величаво. Да уж… невероятно, но факт.

Впрочем, погружение в полутранс дало ответы на многие вопросы, при этом, как водится, добавив новые. Для начала, дерево летучего корабля пропитывало некое воздействие духовного типа, которое, видимо, и отвечало за аномальную стабильность в воздухе и прочие примочки. Упряжь птичек тоже передавала непонятные импульсы, кои, видимо, являлись управляющими сигналами, благодаря которым демонические звери действовали с неестественной для живых монстров синхронностью. Вот только вопрос, каким образом удалось перенести на неживой объект способность, созвучную той, которой обладал мой Коврик, и как удалось выдрессировать живых существ настолько, что они уподобились механизмам — оставался открытым.

Техника на грани фантастики, блин.

Когда министр разведки со свитой сошёл на землю и все положенные для приветствия столь важного гостя церемонии закончились, народ хотел было начать расходиться, но Сайкю к моему удивлению приказал подождать. Вскоре стало понятно, почему. В воздухе мелькнула новая точка, маленькая и гораздо более быстрая, чем леталка министра разведки. А спустя десяток секунд она превратилась в двухметровую могучую фигуру. И не скажешь, что этому светловолосому «культуристу» — воины духа мужского пола вообще тяготели к обрастанию мускулами — с задубевшим от ветра и солнечного света лицом не пятьдесят, а уже немного за девяносто.

Могучий старик!

Генералиссимуса Будо защищала тейгу-броня Адрамелех, которая и позволила нашему громовержцу своим ходом прилететь в гости. Серо-серебристый металл нагрудника, наплечников, набедренников и тяжеловесных сабатонов чередовался с чёрными тканевыми вставками. Также чёрно-серо-серебристую гамму разбавляли свободные белые штаны поверх тканевой брони и золотистые наручи с закреплёнными на них стержнями, которые явно попахивали техномагией.

В общем, Будо внушал.

«Ничего себе тут компания собирается! — мелькнуло удивлённо. — Может, сюда и премьер-министр на пару с Императором подтянутся?»

Мысль о появлении Онеста и Императора, конечно же, являлась преувеличением, но родилась она не на пустом месте. Мне вообще-то казалось, что аттестация на ранг Мастера пройдёт при свидетельстве Маркуса и трёх Мастеров от Коукен, как положено по регламенту. Ну, может, какой-нибудь адъютант Сайкю поприсутствует. Но чтобы министр разведки прибыл лично? И главнокомандующий прилетел вслед за ним? Очень странно. Присутствие Ривера на этом фоне терялось, хотя тоже выглядело необычно.

Может, они появились по своим делам, а не из-за слишком много возомнившей о себе убийцы? Хм…

Тем не менее любопытствующие взгляды, которые прибывшие и их свитские бросали на Маркуса и нашу группу, говорили, что, как минимум, об экзамене им известно. Так-то оно логично, Мастеров мало, всего несколько десятков официально зарегистрированных лиц на всю Империю. В Службе разведки после предательства Акаме с ними вообще туго и это обстоятельство отчасти объясняло появление Сайкю. Но вот что здесь делает старик Будо?

Разумеется, он в своё время дал Элитной Семёрке несколько уроков и вероятнее всего помнил меня, правда, скорее как сестру Акаме, которая тогда прославилась как убийца главы знаменитого и пугающего клана Оарбург. Но… такие люди не появляются из обычного любопытства, каждый шаг персонажа, подобного Будо — акт политический. Насчёт Сайкю — аналогично. Влезать в высокую политику, особенно в качестве объекта, мне совершенно не хотелось. Но кто будет спрашивать бесправную убийцу? Оставалось хотя бы сообразить, что вообще здесь происходит и чем оно чревато для одной незадачливой повелительницы мёртвых.

А происходящее на мой дилетантский взгляд выглядело странно. Вот почему Будо прибыл один и без свиты, а Сайкю в компании? Почему, если явился главнокомандующий, не прибыл военный министр? Почему Ривер, при ясно прослеживаемой мной неприязни, наособицу — но присоединился к группе приближённых Сайкю, а не к явно импонирующему ему Будо? Хотя последнее понятно: Ривер ныне является подчинённым Эсдес, а она, как и Сайкю, входит во фракцию Онеста. Короче говоря, ясно, что ничего не ясно. И похоже, не только мне — от Маркуса тоже веяло удивлением.

Ладненько, будем посмотреть, что произойдёт дальше и надеяться, что новых сюрпризов не появится. По крайней мере, неприятных.

Тщетные надежды.

Началось всё незаметно и невинно. Следуя на одну из крытых боевых площадок, где гостеприимные хозяева уже устроили комфортные зрительские места для высоких гостей и их спутников, опальный генерал Ривер, пока министр Сайкю ушёл вперёд, начал аккуратно хвалить главу нашего Отряда. Маркусу лесть пришлась по душе, и он начал хвастать своими успехами на ниве подготовки «настоящего щита Империи», а не вольнодумцев, коих Гозуки вырастил из отданной ему семёрки лучших детей. Такие слова не понравились ни нашей группе: неприятно, когда тебя называют второсортным материалом, — ни присутствующим лидерам храма Коукен: Гозуки являлся их воспитанником и некогда входил в команду Демонов Ракшаса.

Как-то незаметно к беседе присоединился Будо и потёкший далее разговор коснулся прошлых заслуг семёрки в целом и Акаме в частности. Генералиссимус на удивление тепло отзывался об Акаме и выразил лёгкое сожаление о том, что сестра попала в разведку, а не в имперскую гвардию, где человек с таким ярким чувством справедливости смог бы устроиться гораздо лучше и для себя, и для Империи. Обо мне генералиссимус тоже упомянул в том контексте, что меньшего от сестры Алоглазой и не ожидал. Маркус же, явно непривычный к вниманию столь высокопоставленных особ, окончательно растаял и перестал следить за направляемой хитрым Ривером нитью беседы.

М-да. Похоже, совсем не зря командир Базы старался придерживаться лаконичной манеры речи, ибо следить за словами он не то, чтобы не умел, но умел явно недостаточно для такой компании. Это наглядно подтвердилось после того, как новоявленного генерала разведки окольными путями и доброжелательными намёками подтолкнули к хвастливому заявлению о том, что-де его подопечные ничем не уступают Элитной Семёрке, загубленной кривыми ручками Гозуки.

Благодаря эмпатии отнюдь не добрые намерения Ривера не являлись для меня секретом (причём Будо, поддерживая эту игру, излучал всего лишь лёгкий интерес, что странно), но вот как-то повлиять на ситуацию возможности не имелось. Воодушевлённо токующий бесполезный идиот приказал нашей группе держаться рядом с ним и открывать рот, только когда спросят. Закончилось всё закономерно: Будо заметил, что Акаме в свои пятнадцать убила Мэру Оарбург, которая являлась незарегистрированным, но однозначно сильным Мастером, а потом, во время побега, одолела в бою своего приёмного отца и наставника. Он, между прочим, не только был одним из элитных бойцов храма Коукен, но и обладал тейгу — проклятым мечом Мурасаме. К тому времени, как рядом появился фонящий недовольством министр разведки, Маркуса уже поставили в такое положение, что он не мог без потери лица отказать предложению верховного старейшины боевого храма. А этот старый пень, поглаживая тоненькую седую бородёнку и гаденько улыбаясь, предложил не выпускать такую сильную противницу против слабого Мастера, который ей на один зуб, а «уравнять шансы», выставив против меня такого же Демона Ракшаса, как и убитый сестрой Гозуки.

«Ну и кретин… — мелькнуло в голове с нотками усталого смирения. — На хвастуна не нужен нож, ему немного подпоешь — и делай с ним, что хошь!» — издевательски пропел внутренний голос. Хорошо, что, чуя возможные неприятности, я в числе прочего предполагала и «экзамен повышенной сложности» с поединком против более сильного противника, чем это должно быть по регламенту.

Судя по раздражённому взгляду Сайкю, насчёт попавшего впросак подчинённого он мыслил в схожем со мной ключе. Тем не менее, в силу нежелания терять лицо, сдавать назад он не поспешил, лишь бросил на меня вопросительный взгляд, явно уже начав что-то прикидывать у себя в голове. Пришлось изображать уверенность в своих силах.

А что делать? Если уж толкнули в спину, то, если не хочешь лететь кувырком по острым камням склона, придётся самостоятельно бежать вперёд. Но эту подставу я запомню. В принципе, мне тоже было бы интересно сразиться с сильным противником, но не здесь и не сейчас. Тем более, идиот Маркус договорился до того, что стандартное «достойно продержаться против другого Мастера достаточно времени» тут не пройдёт — нужна однозначная победа. В ином случае, боюсь, нашего самого главного разведчика не преминут ткнуть носом в грязь, а уж он утопит в этом самом и Маркуса, и меня.

Хотя… сосредоточившись на слабом эмоциональном фоне Сайкю — главразведчик неплохо контролирует свои чувства — понимаю, что он не слишком обеспокоен моим возможным провалом. Более того: если я правильно интерпретирую полученные ощущения, он рассчитывает извлечь выгоду из любого исхода. Как и Будо. Как и Ривер. Только старейшины храма Коукен говорили то, что думают… по большей части. Вот ведь змеиное гнездо! Впрочем, лично для меня это ничего не меняло — если проиграю, получу и за себя, и за Маркуса. Ну, а если выиграю, он тоже получит плюшек за нас двоих.

С — справедливость!

* * *

Посреди мощёного каменными плитами круга арены находились двое. С одной стороны стоял немолодой, но, судя по бугрящимся на оголённом торсе мускулам, совсем не растерявший телесной мощи босой бородатый мужчина в свободных белых штанах. С другого конца площадки застыла тоненькая девчонка в черной блузке, юбке и колготках, словно случайно забредшая сюда из средней школы. Только красные щитки на бёдрах и предплечьях, а также катана в руке нарушали это впечатление. Казалось бы, едва достающая своему противнику до середины груди девчушка на фоне массивной мускулистой громадины должна выглядеть незначительно, даже смешно. Но нет: ни сам бородач, ни ожидающие начала поединка зрители не спешили улыбаться.

Воин храма принял свободную стойку, чуть напружинив расставленные по ширине плеч ноги. Направив защищённые наручами из черного материала полусогнутые руки в сторону оппонентки, он произнёс:

— Не волнуйся, маленькая Куроме, я не стану лишать тебя души, — в голосе Стэна слышался лёгкий оттенок превосходства. — Но я покажу, что мы, Демоны Ракшаса, не нуждаемся в тейгу, чтобы побеждать их владельцев.

— Чтобы овладеть тейгу, тоже нужна сила, — доброжелательно и несколько отстранённо посмотрела юная девушка. — Не стоит равнять меня с криворукими революционерами.

Молодая убийца тоже приняла позицию готовности к бою: левая нога выступает немного вперед, а клинок катаны был отведён вниз и вправо.

— Самоуверенно! — хмыкнул Стэн.

— Уверена в себе, — улыбнувшись, поправила Куроме, тем самым закончив обмен любезностями.

— Бой! — прозвучала команда старейшины.

* * *

Несмотря на формально начавшийся поединок ни я, ни Стэн не спешили бросаться в атаку — сделавший первый ход неизбежно сузит своё поле возможностей и даст противнику шанс на успешную контратаку. Разогнанное восприятие фиксировало едва ли не каждую микросекунду, а бушующие внутри тела волны эфемерного жара и холода толкали на действия, но я (так же, как и Стэн) продолжала практически топтаться на месте. Полшага вперёд, небольшое смещение клинка, и вот мускулистый бородач делает шаг назад. Или наоборот, Стэн смещается в сторону и шагнув вперёд «неопасно» чуть приподнимает руку, готовясь выстрелить внезапно удлинившейся конечностью — меняю позицию, чтобы рука неизбежно встретилась с лезвием Яцу, и мужчина отступает. Всё начинается сначала. Впрочем, медленным топтанием наши движения выглядели лишь для ускорившихся воинов духа, для слабосилков и неодарённых всё происходило куда динамичнее.

Конечно, используя способность «предельного ускорения», наложенную на уже действующий «форсаж», у меня был отличный шанс внезапно сблизиться и обозначить смертельный удар. Но тратить море лишних сил на кучу ненужных движений, когда противник рано или поздно сам придёт к тебе? Дурость.

Как и ожидалось, вскоре Стэну надоело столь пассивное противостояние: всё же это он, а не я своим громким заявлением обязался продемонстрировать всем мощь храма Коукен и его элиты. Резко напружинив могучие мышцы, противник изобразил начинающийся бросок, однако, видя полное игнорирование своего обманного манёвра, вновь начал смещаться вбок, подгадывая удобный момент для атаки… чтобы на середине движения, как-то странно изменив ноги, уже по-настоящему рвануться вперёд!

Столь стремительный рывок мог стать для меня крайне неприятным. Раньше. Сейчас же гуляющий по телу жар резко усилился, и огненными прутами пройдя от позвоночника к конечностям и голове, смешался с хлынувшим из центра груди холодом, выплеснувшись в кратковременном запредельном ускорении. Правая нога толкает тело вбок и чуть вперёд, одновременно с этим Яцуфуса совершает секущий удар снизу вверх. После, снизив ускорение до приемлемых величин и дождавшись, пока мускулистое тело неторопливо проплыло вперёд, я, развернувшись вправо, наношу удар уже сверху вниз, наискосок, прочертив широкую спину обозначающей удар полосой.

Всё! Теперь осталось вкатать себе дозу насыщенной праной крови и перетерпеть последствия от кратковременной, но запредельной нагрузки.

Заметив внезапное исчезновение соперницы, старший член Демонов Ракшаса резко сместился в сторону, развернулся, готовый к атаке или обороне. И, встретившись с удовлетворенным взглядом серо-фиолетовых глаз, замер.

— Ты мёртв, Стэн.

Могучий бородач молчал. Проведя рукой по ране пересекающей правый бок, он задумчиво потёр пальцами скупо выступившую кровь. Он гордился своим невероятно крепким телом, что вкупе с живучестью метаморфа делало его практически неуязвимым противником для многих и многих. Но вид раны говорил, что конкретно эта противница уже не раз и не два вскрывала подобных Стэну крепких ребят. А живучесть… обрубку, болтающемуся на куске кожи и мяса, она не поможет. Немолодой Мастер перевёл испытующий взгляд на победившую его девочку.

— Наркотики? Нет, — тут же ответил себе он. И после недолгого молчания, не обращая внимания на медленно нарастающий гул зрительских голосов, продолжил:

— Впечатляет. Я, Стэн, один из четвёрки Демонов Ракшаса, признаю твою силу. Ты полностью достойна своего ранга, Куроме, — закончив говорить, он покинул площадку арены, а затем и само помещение. Это был честный бой и честная победа, но столь быстрое поражение больно ударило по самооценке немолодого воина.

* * *

События после ухода опечаленного проигрышем соперника отложились в памяти мутным калейдоскопом. Сначала меня поздравляли выскочившие навстречу ребята, потом пришлось проследовать к столику Сайкю, который в знак своего расположения даже встал, чтобы поприветствовать победительницу. Цветистые и малоинформативные речи главшпиона, короткие, не слишком-то приязненные реплики Маркуса, лицемерные поздравления Ривера и вроде бы искренняя похвала Будо, который даже извинился за эту спонтанную (угу, «верю») проверку.

А ещё — валящая с ног слабость и грызущая энергетику боль.

Ничего опасного, но в отличие от физической — от той боли, что терзает духовные оболочки, отстраниться намного сложнее.

Начинаю понимать жертв попавшей внутрь тела негативной энергии Яцу. Да и валящая с ног слабость от резкого падения уровня праны тоже не радовала. Часть жизненной силы улетела благодаря не до конца освоенной, а потому обладающей крайне низким КПД комбинации навыков, часть направилась на исцеление повреждённых энергоканалов и прочего важного. Ну а на поддержание бодрости тела и трезвости разума остались сущие крохи, отчего одна новоявленная обладательница высшего воинского ранга — всяких внеранговых монстров вроде Будо не считаем — вела себя, словно стукнутая пыльным мешком. Хотя, может, это и к лучшему: окружающие заметили такое поведение и не стали препятствовать моему желанию посетить уборную, дабы умыться и привести себя в порядок.

Заперев дверь и призвав Стоуна, на плече которого висела сумка с заранее приготовленными медицинскими принадлежностями, ненадолго опираюсь спиной о стену, чтобы перевести дух. Спустя некоторое время я, приказав марионетке подать жгут и шприц, кое-как наматываю на руку резиновую ленту и, поработав кулаком, вонзаю в вену иглу.

«Да уж, стоило ей избавиться от «колёс», как несознательная гражданка Куроме села на иглу», — насмешничал внутренний голос.

Эта самоирония являлась хорошим показателем, ведь до инъекции крови и содержащейся в ней сгущённой жизни мне даже думать было сложновато. Немного поразмыслив, вкатываю себе и вторую лечилку.

— Уф, неплохо, — размотанный жгут и оба многоразовых шприца отправились на своё законное место. Ранка от иглы, под действием ударной дозы жизненной энергии быстро перестала кровить, оставив после себя тоненькую точку на вене.

Отозвав Стоуна и опёршись спиной о стену, наблюдаю чудесную картину того, как миру, казалось бы, выцветшему до тусклой серости, возвращаются былые краски. Давящее к земле бессилие сменилось энергичностью и чувством лёгкой эйфории, боль в энергетике пусть и не исчезла, но отошла на второй план, мозги окончательно вышли на рабочие мощности.

«Мастер одного удара, блин!»

Всё же планка моей силы не столь высока, как могло показаться со стороны. Да, Стэн не самый слабый боец, которого я «убила» с чудесной простотой, но простота эта, увы, кажущаяся. Будь у нас настоящий бой — и меня после столь фееричной победы с лёгкостью пристукнул бы мимохожий Адепт... или даже Ученик. Хорошо хоть запаса лечилок хватило, чтобы прогнать слабость и приглушить боль. К сожалению, другие варианты развития поединка не давали гарантии на победу, всё же метаморф, помимо своей прочности, очень живуч — вон как кровь в первую секунду идти перестала. По взгляду сразу заметно, что он собирался пойти на размен ударов и выиграть, лишив меня оружия. Такого или сразу выбивать или долго кружить в попытках подловить или измотать... ага, измотать славящегося своей выносливостью Демона Ракшаса.

Нет, всё же один из козырей раскрыт не зря! Хотя стоило бы отшлифовать его получше: сдуваться после трёх движений — это даже не смешно. Ладно, спишем на форс-мажор. В конце концов, выйди против меня Мастер нижней или нижне-средней ступени, то и изображать из себя невесть что мне бы не пришлось. С другой стороны, у нынешней ситуации есть свои плюсы.

Покрутив вентиль и дождавшись, когда из блестящего золотистым покрытием крана польётся вода, решаю всё же умыться.

«Но Маркус всё равно — тупой уродец, а Сайкю — мутный интриган. И Ривер с Будо… парочка старпёров, — ворчливо звучал мой мысленный голос. — Особенно Будо, — подумалось с ноткой обиды. — Тоже мне, слухи ему не понравились! Мог бы и так спросить».

Как оказалось, смерть довольно-таки известного в кругах армейцев генерала Стоуна не осталась без внимания в кулуарах Дворца. «Любимая и родная» Служба разведки, в лице своего главы, по каким-то своим причинам не стала скрывать собственной причастности и того, кто именно приложил руку к исчезновению Каменной Стены из списка живых. Естественно, данные сливались неофициально, на уровне слухов, но до генералиссимуса информация дошла очень быстро, и если верить самому генералиссимусу, была она достаточно противоречивой. По одним источникам, его давний добрый знакомец пал в честном поединке, а по другим — гнусная, не ведающая чести убийца повергла доблестного военачальника и Мастера боя подлым ударом в спину, а теперь имеет наглость хвастаться своей победой. Ещё и на мастерский экзамен напросилась, змеюка! Собственно, именно эта причина, по словам имперского громовержца, и стала главным мотивом его визита на мою аттестацию.

В тот момент возможность воспользоваться эмпатией у меня по понятным причинам отсутствовала, поэтому отсутствует и уверенность в честности этих заявлений. Но вероятнее всего, они отчасти правдивы. Впрочем, перед тем, как переключиться на беседу с Сайкю и отпустить «ошарашенную победой» новоявленную обладательницу высшего воинского ранга умываться и приходить в себя, Будо дал понять, что разговор продолжится после моего возвращения. Что же, послушаем, что нам скажут залётные генералиссимусы и обожаемое начальство.

Будто у меня есть выбор, слушать их или нет, хех.

По возвращении застаю группу А выстроившейся рядом со столиком, где разместились Ривер, Сайкю, Будо, верховный старейшина храма Коукен (тот противный старик с тонкой седой бородкой) и притулившийся на краю стула Маркус. Глава Отряда явно чувствовал дискомфорт, видимо, несмотря на мою победу всё же получил выволочку.

«У-у, вредитель! Так тебе и надо!»

— Вижу, ты пришла в себя, — утвердительно произнёс Будо и махнул могучей рукой. — Садись за стол.

— Благодарю, господин главнокомандующий, — с приличествующим поклоном произношу я, скосив взгляд на Сайкю.

Министр кивнул в ответ, давая уже своё разрешение.

— Можешь говорить по-простому, — отмахнулся Будо от моих попыток соблюдать этикет.

— Уважаемый командующий и старейшина интересуются тем навыком, которым ты так впечатляюще повергла Стэна, — произнёс министр разведки, хитро глянув поверх своих небольших очков. — Твой командир затрудняется с ответом, а сокомандники утверждают, что ты сама придумала этот приём и даже обучаешь ему остальных. Поясни нам, как обстоят дела на самом деле, — подчёркнуто доброжелательно закончил он.

Впрочем, доброжелательность на хитрющей физиономии с тонкой бородкой смотрелась не так чтобы очень располагающе. Даже ровный эмоциональный фон ни о чём не говорил — я тоже могу скрывать свои эмоции и даже вытаскивать на поверхность иные чувства. А вот остальные власть имущие своего отношения не скрывали. И если насчёт любопытства и некоего предметного интереса от владельца управляющей молниями тейгу-брони у меня были некоторые сомнения — Будо уже показал, что не так прост и прямолинеен, как любит демонстрировать, то остальные фонили разной степенью неприязни. Даже Маркус поглядывал без дружелюбия: видимо, обвинил меня в полученном от начальства нагоняе.

Хотя самым главным недоброжелателем являлся даже не Ривер, который, наоборот, успокоился, а седобородый сморчок-старейшина.

Вот и сейчас он не дал мне раскрыть рот, выступив со своей ремаркой.

— Сайкю, хватит ваших заигрываний! — воскликнул он, раздражённо дёрнув бороду узловатыми пальцами. — Если вы нашли талантливого Мастера-наставника на стороне, то скажите об этом прямо, а не устраивайте тут театр, издеваясь над этим стариком! Признаю, девчонка талантлива, но не стоит лепить из неё гения.

— Не нужно так горячиться, старейшина Бай. Над вами никто не издевается, — ответил Сайкю, со всё такой же улыбкой налопавшегося соседской сметаной кота. — Вам ли не знать, что моя служба имеет некоторые затруднения с бойцами подобного уровня, — с намёком на известные всем присутствующим обстоятельства (кроме меня и оставшихся стоять ребят, ага) произнёс разведчик.

И уже ко мне:

— Куроме, рассей туман заблуждений в голове нашего уважаемого старейшины, — вредный дедок на такое заявление только вздёрнул тонкую бородёнку.

— Меня действительно никто не учил после смерти уважаемого Гозуки. После того, как Подземную Базу оставил Мастер Джон с командой, в штате инструкторов остался только, хм, персонал, ответственный за порядок. Вот я и решила поделиться своими навыками с остальными ребятами.

— А, так значит, тебя научил этот сопляк — Гозуки? — с нотками удовлетворения переспросил старейшина. — Умм, не думал, что он сможет продвинуться после ухода из Храма, — старик пожевал губами. — Мне не нравится, что наследие одного из Демонов Ракшаса раздаётся без нашего одобрения, — теперь его взгляд стал тяжёлым.

— Вы не так меня поняли, господин Бай. У Гозуки были свои ученики, а нам с Наталом он дал несколько общих наставлений, не более того. Точно так же, как уважаемый господин генералиссимус провёл несколько занятий с Элитной Семёркой. — Будо, потягивающий вино, оторвался от бокала белого и коротко кивнул на эти слова. — То, что я продемонстрировала сейчас — лишь немного доработанное ускорение, которое я применила, сняв внутренние ограничения.

— Лишь?! — возмущённо вдохнул вредный дед. — Ведаешь ли ты, соплячка, сколько лет нужно потратить, чтобы на самую каплю улучшить доставшееся нам от великих предков наследие?! На кроху! А ты смеешь утверждать, что основала свою школу?! Вздор! Ересь! Ерунда! — бросив вилку, верховный маразматик удалился молодым пружинистым шагом.

«Да-а, плохо, когда разум начинает отказывать раньше тела. Особенно подчинённым этого старого дурня».

— Старейшина Бай когда-то был славным воином, — прервал мои мысли голос Будо, — но время не победить никому из людей. А ты, Куроме, вижу, совсем не уступаешь талантам сестры. Теперь я не сомневаюсь, что ты могла победить Стоуна, этого неуживчивого мальца… Я хочу, чтобы ты передала его тело для достойного погребения. Негоже герою обороны южных рубежей служить мёртвой марионеткой.

«Моя марионетка!» — тут же несогласно вспыхнуло внутри на столь наглое требование подарить потом и кровью завоёванную собственность.

Взгляд, брошенный в сторону Сайкю, который беседовал с Ривером, был замечен им, но цинично проигнорирован. Главшпион предоставил мне возможность разбираться с Будо самостоятельно, как ни в чём не бывало продолжив обсуждать боеспособность северных гарнизонов Империи, а также готовность войск под руководством Эсдес выдвинуться к северным границам и напинать обнаглевшим туземцам, коих взбаламутили сторонники младшего принца Северного королевства.

Про внезапную активность этого персонажа, который громко поименовал себя Героем Севера и инициировал погромы в населённых гражданами Империи кварталах, и взаимосвязь этой мутной движухи с неожиданно и тяжело заболевшим королём оказалось интересно послушать. Будо и Ривер говорили о «руке Запада», на что намекало возможное отравление короля (склонного сотрудничать с нашей страной). А вот министр разведки, к моему удивлению, больше склонялся к версии о жадных и недальновидных дворянах, что решили переделить финансовый пирог. К сожалению, никто не дал мне молча послушать интересную беседу. Пришлось отвечать на вопрос громовержца.

«У-у, хитрая морда! — мысленно ворчу я на Сайкю. — Его верную сотрудницу нагло грабят, почти что последнюю печеньку изо рта вырывают — а он, гад, ноль внимания! Небось, ещё запоминает, что и как я говорю! Ничего, я это ещё припомню».

— Если таково ваше желание, то я готова передать тело, — с ноткой печали отвечаю Будо. — Но потеря Мастера больно ударит по моей боевой силе.

К сожалению, отказ являлся плохим вариантом, оставалось соглашаться и надеяться на то, что генералиссимус не станет включать начальника и тоже пойдёт мне навстречу. Повелитель молний, конечно, не милый добрый дедушка, мечтающий задарить окружающих подарками, но, если судить по нашему предыдущему общению, он достаточно справедливый человек, не склонный отыгрывать мудака.

По крайней мере, без необходимости.

— Хочешь компенсацию? — нахмурился командующий, впрочем, его суровая физиономия всегда выглядела нахмуренной.

— В некотором роде, — как бы извиняясь, развожу руками. — Я понимаю, что никто не станет ловить мне вражеского мастера или высокорангового монстра на замену, — улыбкой обозначаю шутку, — Хотя если Имперская армия поделится более конкретной информацией об их логовах, чем зоны поисков в пару десятков тысяч квадратных километров — буду благодарна. Но если вы не сочтёте наглостью мои слова, я бы попросила вас о нескольких уроках и демонстрациях работы вашего тейгу.

— Хмм… — неопределённо нахмурился генералиссимус. — Продолжай.

— Моя Яцуфуса способна выпускать чёрные молнии, — меж пальцев приподнятой вверх правой руки проскочило несколько чёрно-фиолетовых разрядов, — но я до сих пор толком не поняла, как их контролировать… — начав свой спич, я не забывал отслеживать реакции окружающих и даже рискнул аккуратно применить деэмпатию.

Главное, чтобы Маркус и Сайкю не зарубили мою идею, Будо вроде бы и так выглядел заинтересованным.

В принципе, насколько удалось понять, отношения министра разведки и главнокомандующего, как ни странно это звучит, были вполне рабочими. Не дружба, нет, но вполне себе нормальный нейтралитет, без особых кинжалов в рукавах. А чему удивляться? Иначе генералиссимус в своё время не стал бы так показательно тренировать Семёрку, там явно имелась политическая подоплёка. И если уж просить компенсацию — стоит брать то, что, с одной стороны, не является большой ценностью для объекта, а с другой — ценно для меня и в иных обстоятельствах недоступно.

На официальных основаниях изучить Внекатегорийного воина духа и его тейгу? Ха! Дайте два! Если дело выгорит, это сторицей окупит потерю марионетки, двух лечилок и засвеченный навык!

Сам факт ученичества у официально сильнейшего воина Империи тоже ценен. Разумеется, я в составе Элитной Семёрки уже получала наставления от генералиссимуса, но одно дело в составе, а то лично. Тем более, один раз попасть в ученицы к Будо — случайность и удача, дважды — закономерность. Многие двери, закрытые для «шпионской подстилки», могут открыться перед ученицей прославленного воина и полководца.

Испытующе посмотрев мне в глаза, а потом бросив взгляд на удовлетворённо поглядывающего Сайкю, главнокомандующий, наконец, заключил:

— Хорошо. Посмотрю на тебя и молнии твоего тейгу. Тело передашь, когда придёшь во Дворец, я пришлю гвардейца с пропуском.

«Да!» — если бы кто-то решил провести конкурс на самую счастливую улыбку, то моя определённо вошла бы в круг призёров. Вон, даже вечно хмурый старик приподнял уголки губ. А на недовольство Маркуса — плевать!

* * *

— Ну, ты и наглая, Куроме-чи! — с нотками восхищения проговорил Кей, когда мы отошли на достаточное расстояние от столика, где Будо, Ривер и Сайкю, отпустив нас с ребятами, продолжили обсуждать свои дела.

Присутствующие зрители совсем не собирались расходиться после окончания мероприятия, которое плавно переросло в банкет. Своеобразная арена, где состоялся наш со Стэном поединок, по виду явно задумывалась для комфортного времяпровождения высоких гостей до и после зрелища, посему им даже куда-то перемещаться не требовалось: всё устроили прямо на месте.

Позволив себе оглядеться, негромко хмыкаю. "Словно не боевая площадка, а какой-то ресторан: фрески на потолке, статуи, фигурные светильники, горшки с тропическими растениями у стен. Пыль в глаза". Всё же есть в Коукен показушная жилка, пусть и проявляется она в большей степени перед власть имущими (по крайней мере, в прошлый визит Отряда нам такие красивости не показывали).

— Разве? — отвечаю с ненаигранным удивлением. — Я старалась говорить вежливо, — на это заявление даже Бэйб издал какой-то неопределённо-несогласный звук.

— А что не так? — оглядев ребят, останавливаю взгляд на Натале. — Будо уважает прямоту и предпочитает разговаривать без всяких экивоков, Сайкю тоже не возражал против моих попыток навязаться в ученицы к генералиссимусу, он, по-моему, даже доволен этим.

— Ты… — друг задумчиво нахмурился, пытаясь сформулировать свою мысль, — слишком свободно говорила с высшими командирами.

А ведь действительно. Похоже, память предка, который привык к формальным и неформальным совещаниям с Принцем (и вообще являлся высшим аристократом), наложившись на своеобразное мировоззрение имперской убийцы, сыграла со мной злую шутку. Я действительно воспринимала Будо и Сайкю как вышестоящих, но при том более-менее сопоставимых по статусу. М-да, то-то Маркус косился. Впрочем, ладно: Сайкю недовольства не проявил, а значит — всё в порядке. Если что, свалю всё на Будо и его указание общаться по-простому.

— Точно-точно, — закивал Кей. — Ты себя со стороны не видела, сестрёнка! Мы стоим по струнке и боимся громко дышать, господин Маркус даже к вину не прикоснулся. А ты словно в гостях у давних знакомых, даже этого храмового пердуна засмеяла! Горжусь тобой, ученица, — Кей напоказ всхлипнул, стёр с уголков глаз воображаемые слёзы и уже собирался полезть обниматься, когда Акира подло наступила ему на ногу.

— Тц-тц, Огонёк, не ревнуй, я же по-дружески!

— Идиот! — прошипела рыжая. — Ты забыл, где мы? Думаешь, тебе всё спустят, как Куроме? Хочешь поселиться в карцере?!

— Эй-эй, кто нас услышит и увидит в этом углу? Если нас законопатят в карцер, то только благодаря нашей несравненной победительнице, — с некоторой поддёвкой в мой адрес подмигнул шутник и замолк, поглядывая на приближающуюся к нам гостью.

— Привет, Куроме! — блеснула тёмно-карими глазами Сузука. — Натал, — легкий кивок. — И вам привет, — это уже остальным членам группы. — О чём вы тут шепчетесь?

— Привет, Сузука. Знакомься, это Акира, Бэйб и Кей Ли, а это Сузука, — взаимно представив ребят и одну из Четвёрки, снова поворачиваюсь к любопытной гостье. — Ребята беспокоятся, что я обидела верховного старейшину вашего храма.

— Ах, это, — девушка беззаботно махнула рукой, — не обращайте внимания. Старый Бай любит ворчать и склочничать, но все важные вопросы решает старейшина Мак. Хотя наше старичьё теперь тебя сильно не любит, — брюнетка хихикнула. — Эти хвастуны чуть не пооткусывали себе языки, когда ты «прикончила» Стэна, — произнесла Сузука без тени сочувствия, товарищество среди Демонов Ракшаса отнюдь не процветало. — Так и знала, что нужно было выходить самой.

— Разве верховный старейшина не говорил, что Стэн сильнейший из вас двоих, — удивился Натал.

— Хе-хе, говорил… — глаза Сузуки замаслились, а язык облизнул губы, — но я хотела… попробовать.

Поток направленного на меня желания был столь ярок, что даже ребята его ощутили. Впрочем, эмоции визитёрши было несложно прочесть и по выражению лица. Складывалось ощущение, что ещё чуть-чуть — и из уголка рта желающей «попробовать» девушки закапает слюна.

Акира от такого зрелища даже покраснела.

Тут стоило сказать, что Сузука являлась законченной мазохисткой, которая без ума от сильных и жестоких личностей. Девушку заводила боль. И учитывая её живучесть, как метаморфа, доходившие до меня слухи о том, что эта особа любила затягивать бои, чуть ли не подставляясь под удары, не выглядели неправдоподобным преувеличением. Но больше всего воительницу возбуждали, конечно, те, кто мог бы её убить. В том возможном будущем, с которым познакомился я-Виктор, она волочилась за Эсдес — но сейчас, похоже, моя стремительная победа над Стэном покорила сердце девушки. Ну, по крайней мере, пока она не познакомится с повелительницей льда, которая и сильнее меня, и гораздо больше склонна к садизму.

Не то чтобы посягательства Сузуки встретили у меня отторжение, девушка она привлекательная и даже шрам от переносицы к мочке правого уха её не портил, а придавал некую изюминку. А целым тортом был мой интерес к её необычному телу «демона» и духовной силе, заметно отличающейся от той, которая наблюдается у нормальных воинов духа. В общем, и польза, и приятность в одном флаконе. Можно сказать, что желания одной из Демонов Ракшаса нашли достойный отклик в моей душе.

К чести воительницы, она быстро взяла себя под контроль и перестала смущать Акиру, заодно вызывая бесконечные подколки от Кей Ли. После того, как мы перекусили, Сузука, воспользовавшись своим сопоставимым со старейшиной статусом, устроила нам настоящую экскурсию по боевому храму. И надо сказать, там было на что посмотреть. Получая огромные доходы как от Империи, которая вечно нуждалась в подготовленных и надёжных бойцах, так и от обучающихся в стенах храма богатеньких деток, старейшины щедро тратили обретённое золото на показуху. Увековечивающие достижение Храма и его лучших воинов фрески, разнообразные картины, скульптуры и масштабные мозаики из полудрагоценных камней.

Красиво. Сразу видно, что каждое творение создавалось мастером своего дела.

Кроме предметов искусства, изготовленных по заказу боевого храма, присутствовало и множество знаковых трофеев, добытых в основном прошлыми поколениями Демонов Ракшаса: знамёна вражеских армий, символы власти иностранных аристократов и прочее.

Больше всех экскурсия понравилась, разумеется, Бэйбу, но и мы с Акирой и парнями смогли найти для себя нечто любопытное.

Правда, приподнятое настроение несколько омрачил тот факт, что на пороге личных апартаментов Сузуки, достопримечательности которых девушка обещала продемонстрировать уже лично мне, нас встретил переминающийся с ноги на ногу посыльный от Сайкю. Министр разведки желал пообщаться с глазу на глаз.

* * *

Сайкю посмотрел на закрывшуюся за Куроме дверь и, постучав пальцем по лежащей на столе папке, удовлетворённо искривил губы. Занятная особа. Он, когда собирался лететь на аттестацию этой убийцы, мельком познакомился с её досье и отчётами по состоянию всего подчинённого Маркусу отдела. Но так как экзаменационный поединок девчонки и знакомство с перспективной убийцей являлись всего лишь поводом и побочной целью, то и пролистаны были только сжатые выжимки. Теперь, когда ценность этого инструмента возросла, стоит проявить к нему дополнительное внимание.

Тем более, данные из отчетов подтвердились: влияние гипноиндукторов в самом деле снижается с ростом личной силы. Юная убийца пыталась скрывать свои эмоции, но не умела этого делать в достаточной степени. Да и не простой убийце притворяться перед ним. Сайкю видел, что она не только желала быть полезной для Империи, но и жаждала статуса, признания и благополучия. Естественные для любого разумного человека желания.

Но помимо этого, разговор с девочкой продемонстрировал то, что она имеет собственное мнение по многим вопросам, о которых обработанная наркотиками и гипнограммамми живая марионетка вообще задумываться не должна. Сайкю не удивился данному открытию. Автономная работа в поле либо убивает, либо быстро учит применять мозги, что прекрасно продемонстрировало с блеском выполненное задание в Кукуте.

Более того, министр разведки остался доволен увиденным. Беззаветная преданность и готовность исполнить любой приказ хороша для армейского мяса или одноразовых исполнителей-смертников, ему же требуется универсальный и многофункциональный инструмент. А если исполнитель начинает думать, то пусть лучше думает о собственном благополучии, чем о всякой дури вроде общего для всех блага. После измены Алоглазой и последовавших за ней проблем мужчина крайне предвзято относился к идеалистам.

Ну а не такая уж и собачья верность компенсируется иными недостатками: теми, которые толкнули девочку пройти экзамен и набиться в ученицы к Будо. В конце концов, работая с сильным, гораздо проще показать своё расположение и повесить перед носом аппетитную приманку, чем рисковать, изобретая надёжный шипованный ошейник.

Что касается ученичества юной убийцы у главнокомандующего, то Сайкю понравилась её способность видеть свою выгоду и просчитывать ситуацию так, чтобы остаться в плюсе, не ущемив интересов вышестоящих. Желание учиться у Будо, как и ожидал министр, оказалось продиктовано не только неожиданно вспыхнувшим порывом, но и рядом умозаключений, исходящих как от увиденного в боевом храме, так и из воспоминаний о прошлом опыте тренировок под руководством повелителя молний. Действиями девчонки руководила довольно примитивная логика, не учитывающая множество деталей, недоступных простой исполнительнице. Тем не менее, итоговый результат вышел удивительно удачным, открыв перед Сайкю множество интересных возможностей.

Верно говорят, что иногда самое простое решение является самым правильным.

Мужчина довольно прищурился — этот искренний порыв хозяйки Яцуфусы смог удивительно удачно погасить искусственно раздуваемый конфликт между ним и генералиссимусом. А ссора с этой влиятельной фигурой виделась крайне нежелательным исходом. Пусть глава разведки твёрдо стоял на стороне фракции Онеста, которая толкалась боками с партией старой аристократии, формально возглавляемой потомственным главнокомандующим, но поддерживать нормальные отношения с Будо это разведчику не мешало. Более того: нейтральные личные отношения во многих ситуациях были очень удобны и для самого громовержца, и для Сайкю с премьер-министром.

Естественно, такое положение устраивало далеко не всех и среди врагов, и в рядах «друзей». До чего дошло? Благодаря Кокэю и его приятелю Досэну, возглавляющему министерство финансов, приходится решать вопросы через голову военного министерства. Ещё и искать повод для (формально) случайной встречи, будто они — какие-то задрипанные заговорщики! А что делать, если обнаглевшие новички вознамерились переделить северный пирог и — под предлогом восстания и его последующего подавления — выкинуть оттуда как плотно обосновавшиеся в этой колонии предприятия рода генералиссимусов, так и ущемить интересы Ведомства и самого Сайкю?

Глава разведки не раз слышал шутку о том, что если Империя направит вовне половину сил, которые уходят на внутреннюю грызню и интриги, то её оборонная мощь разом станет в десять раз крепче. И уж он-то прекрасно знал, что эта шутка во многом отражала реальную ситуацию.

— Удачно получилось, — погладив край бородки, проговорил мужчина, — и с мероприятием, и с девчонкой… Может, из неё удастся сделать большее, чем простой клинок.

Идея заполучить собственную Эсдес пришлась разведчику очень по душе. Даже досадно, что столь многообещающая убийца долго не проживёт. Стоит обсудить это со Стайлишем — мужчина сделал пометку в ежедневнике — да и сама девочка говорила, что её тейгу выжигает яды из тела. Если протянет лет десять, этого вполне хватит.

На остальных убийц главе разведки по большей части было плевать. Если лучший алхимик Империи сможет найти приемлемый по затратам способ продлить их жизни — замечательно, нет — значит, нет. Сайкю признавал, что спешка Билла и его идея применить стимулирующие наркотики на собранных с нескольких регионов сливках дала замечательный результат, который подарил приятную возможность в нужный момент козырнуть перед Онестом. Но в длительной перспективе это решение стало серьёзной ошибкой. Классическим тактическим успехом, оплаченным стратегическим провалом.

Даже три десятка Воинов из возможной сотни — весьма ценный ресурс, однако, если не получится продлить срок их службы, то и беречь такой скоропортящийся актив нет смысла. Но практику утилизации слабых и тяжело раненных бойцов всё же стоит прекратить. После побега Акаме и выходки газетчиков Кокэя, ославивших проект детей-убийц на всю страну, секретность всё равно осталась только на бумаге, так что кроме мелочной экономии нет никакого смысла избавляться от отыгравших своё исполнителей. Бюджет Ведомства как-нибудь переживет несколько новых бесполезных душ на балансе, а он получит укрепление верности остальных, живых и действующих членов Отряда.

Мужчина потянулся к папке с приказными бланками.

Завтра перед отлётом нужно поговорить с Маркусом и передать ему подготовленные распоряжения. При воспоминании об этом новоназначенном генерале в душе шевельнулось раздражение. Бывший заместитель Билла сильно не дотягивал до своего предшественника: туповат, вдобавок не умеет следить за языком. Бесспорно, заменить эту фигуру без сильной фракции за спиной — совсем не сложно, но... нецелесообразно. Маркус, как и Билл в своё время, ценен именно отсутствием поддержки со стороны, а также преданностью, которая принадлежит в первую очередь Сайкю, а не роду или внутриведомственной компании по интересам. Поэтому, пока этот подчинённый не допустит фатальной ошибки — останется на своём месте.

Но на будущее стоит запомнить, что выше продвигать его нельзя: слишком податлив для чужого влияния.

Что касается Куроме, то министр разведки посмотрит, как она справится с обучением у командующего и возложенными на неё обязанностями. А после, поручив группе А несколько заданий, призванных проверить девочку и её команду, применит их сообразно показанным границам компетентности.

Кивнув своим мыслям, мужчина поправил очки и взялся за другие бумаги. Империю лихорадит всё сильнее, одна важная, требующая немедленного решения проблема сменяется другой. И чтобы держаться на вершине волны, а не оказаться погребённым под растущим комом, приходиться работать практически круглосуточно, не говоря уже о такой вещи, как выходные.

Примечания:

А.Н.: бечено