Из Тьмы. Арка 3

Глава 6 Никто не заметил подмены

— Пошевеливайтесь, ленивые обезьяны! — зычно покрикивал на своих похмельных подчинённых офицер эскорта. — Бильдо, мать твою кривоногую козу! Где седельные сумки?!

Вороной конь недовольно дёрнул ухом и переступил с ноги на ногу, его наездница тоже очнулась от полудрёмы и неодобрительно посмотрела на раскричавшегося офицера. Лучше бы он вчера внимательнее следил за своими подопечными, чем так разорялся сегодня.

— Что, Куроме-чи, не выспалась? — поинтересовался подъехавший поближе Кей.

— Угу.

— Укатала тебя Сузука?

— Угу.

— Говорят, что из её дома всю ночь кричали. Это ты или она? — с ехидцей уточнил остряк.

— Она, — односложно отвечаю я, игнорируя все попытки меня подцепить.

— Ай-ай, даже завидно стало! Не поделишься секретом? — парень широко улыбнулся навострившему уши солдату, который нашёл очень важное дело неподалёку от нас.

— Поделюсь, — заставив свой четвероногий транспорт приблизиться к восседающему на гнедом коне Кею, тянусь к нему рукой и, подав в пальцы импульс негативной энергии, прикасаюсь к плечу любопытного.

— Ауч!

— Она мазохистка. У-ах… — не удерживаюсь от зевка. — А ещё Сузука очень выносливая и живучая, — потянувшись, окончательно сгоняю навалившуюся сонливость.

— Воу, не знал, что тебе такое нравится, сестрёнка!

— Не особо. Попробовать было интересно, но Сузука слишком… Сузука.

…Запах похоти, крови и пота кружит голову. Под окутанными фиолетовой дымкой пальцами содрогается обнажённое девичье тело, бьющееся в пароксизме боли и наслаждения. Безумный взгляд, дикий крик и задыхающееся «Ещё!»…

— Кхм, м-да… И вообще, хватит называть меня сестрёнкой и задавать неприличные вопросы. За тумаками и перебранками иди к Акире, а мне лень.

— Ха-ха, одного Демона Ракшаса ты победила, зато второй проиграла, — обнажив белые зубы в широкой усмешке, парень дал своему гнедому шенкеля и умчался в сторону конюшен.

— Вас это тоже касается, — обращаюсь я к греющим уши солдатам и «мимохожим» ученикам. — Представление закончилось.

И уже еле слышно, себе под нос:

— Вторую я тоже победила. Я на коне, а она отлёживается, хе-хе.

Надо сказать, что на коне я нахожусь не только в прямом смысле, но и в переносном: удалось извлечь немало интересной информации из нашего, хм, взаимодействия. Всё же получилось не просто просканировать тело метаморфа, но и ощупать буквально во всех интересных местах, заодно «прозвонив» своей силой. Да и понаблюдать прелюбопытную способность к исцелению в динамике оказалось многим полезнее, чем неработающую структуру. Стоит признать, что пусть Демоны Ракшаса и не являлись именно демонами, но человеческого в них осталось настолько мало, что удивительно, как они способны оставлять совместное потомство с людьми. Скоро блокнотик пополнится большим количеством записей и рисунков, пожалуй, даже выделю для этих целей отдельный раздел. Вряд ли получится сходу повторить нечто полезное, но некоторые интересные идеи крутились в голове уже сейчас.

Большое спасибо необычным предпочтениям моей партнёрши.

Надо признать, что и сам процесс, предшествовавший утолению любопытства, вышел довольно приятным. Во многом благодаря эмоциональному фону Сузуки, но и сама девушка-метаморф знала и умела много всякого интересного, что не чуралась показать партнёрше. М-да… Хотя этот её мазохизм и тяга к получению травм… Один раз это даже пикантно, но иметь постоянную любовницу с такими замашками? Нет уж, увольте! Не хватало мне ко всем прочим проблемам с головой заработать ещё и сексуальные девиации.

При мысли о Сузуке вспомнился и предшествовавший визиту в её жилище разговор с Сайкю. Вот уж где меня точно укатали! Целый час держать маску перед профессиональным разведчиком, ещё и не забывая считывать его почти не выраженные эмоции, чтобы аккуратно, по чуть-чуть (не дай, святые печеньки, заметит!) гасить вредные для меня и раздувать полезные. Это мне ещё повезло, что «маска», которую я держал, сама по себе являлась моим лицом — просто несколько, хм, искажённым в нужную сторону; а главшпион Империи чувствовал себя достаточно расслабленно и, в принципе, имел доброжелательный настрой. В ином случае у меня вряд ли бы получилось хоть как-то его читать, не говоря о незаметном влиянии. Да и достоверность личины могла оказаться под вопросом.

Ничего нового, всегда легче поразить именно ту цель, которая не ожидает от тебя атаки. Жаль, что разумные марионетки столь своевольны, иначе результат нашей беседы мог оказаться куда более интересным, хе-хе.

Но и так разговор оказался немалым испытанием всех моих внешних и внутренних ментальных навыков. Разгон разума, смещённое восприятие, анализ мимики и непроизвольных микродвижений (почти отсутствующих), эмпатия и деэмпатия… и это после так до конца и не сошедших последствий боя! Бр-р-р! Надеюсь, нам больше не придётся общаться, по крайней мере, в таком формате полудопроса.

Поморщившись на очередную громогласную ругательную руладу офицера, который на этот раз не поленился ускорить солдата кулаком — не у армейских ли Клаус набрался своих замашек? — вижу четверку скачущих ко мне ребят.

Впереди всех двигалась Акира, которая, как всегда, что-то выговаривала своему кавалеру, за ними ехал задумчивый и довольный Бэйб, ну а самым последним двигался Натал. За маской спокойствия друга проглядывало некоторое напряжение, даже нервозность. Нехорошо. Конечно, остальные ребята не так близки с Наталом, как я, о нашем «любимом» командире и вовсе говорить не стоит, но всё же не следует рисковать и давать зацепки, которые способны нарушить операцию или вызвать ненужные вопросы после. Надо бы с ним поговорить, когда выедем из стен храма.

* * *

Как и предполагалось, наша процессия двигалась обратно ровно тем же путём, которым приехала в боевой храм. Маркус, получив от начальства новые предписания, не выглядел обрадованным. Неудивительно, ведь налаженный и уютный (в восприятии высшего офицера) мирок Базы ожидали перемены. Мне, как младшему офицеру, наш генерал и не подумал отчитываться, но если судить по толщине папки, которую ему передал Сайкю, и по направлению нашей с министром беседы, то изменения не ограничатся моим назначением в помощники старшему инструктору. Хе-хе, уже представляю «радостную» физиономию Лоса. Сайкю обещал меня повысить, если хорошо себя покажу, а кандидат на вылет ради освобождения тёплого местечка для карьерного роста одной доброй волшебницы напрашивается сам собой.

Долой Лоса и его солдафонские порядки! Да здравствует Владычица Куроме! Кхм, в общем, как бы ни сомневался Натал, но скоро для ребят из нашего Отряда начнутся более светлые деньки.

Кстати о нём: мы поговорили, и Натал вроде как успокоился, но по мере приближения к финальной точке друг помимо воли проявлял всё больше беспокойства. Неудивительно, что когда мы с наступлением вечера прибыли в постоялый двор волнение пока ещё командира группы А заметила Акира.

— Что с тобой, командир? — спросила рыжая убийца.

— Ничего, из-за погоды, наверное, — ответил Натал, спрятав лицо за сине-зелёным шарфиком моего производства и задумчиво глядя на снежинки, вьющиеся на тёмном фоне вечернего неба. На плече парня сидел временно перебравшийся туда пушистик.

— Дурацкая метель! — Согласилась рыжая. — Все волосы из-за неё мокрые!

— Угу, — киваю я, стряхивая со своей шевелюры налипшие на неё мокрые снежинки. — Надо было шапку взять, — вздох. — И чего я послушала продавца? Хотела ведь купить куртку с капюшоном, раз уж на плаще только высокий воротник. Но нет, уговорил на «модную» — без капюшона и в два раза дороже! У-у, вредитель… Больше никаких магазинов готового платья! Буду заказывать то, что мне нужно, у портных.

Акира, разбалованная богатой жизнью в Кукуте, на эту сентенцию только покивала.

— Ай-ай, девочки, вы как маленькие! — вмешался в разговор спрыгнувший со своего копытного Кей. — Если вы не такие крутые, как великолепный Кей-сама, — парень взлохматил не такие уж и длинные волосы, которым такая растрёпанность даже шла, — то сложно, что ли, отобрать шапку у солдатиков?

— Мы дуры? — посмотрела на меня рыжая.

— Нет, просто мы добрые, — со слабой улыбкой обнадёживаю товарку по несчастью. — Солдаты — обычные люди, они простынут без шапок.

— Ха, точно! — воспряла рыжая. — Сам ты дурак!

— Понял, понял, только не бейте, ваше мокрейш… то есть добрейшество! Ай, не по голове!

— Полотенце, — сказал появившийся из дверей постоялого двора Бэйб, протянув мне означенный предмет. — Отдайте слугам потом.

— Угу. Спасибо, Бэйб, — произнесла я, принявшись вытирать голову. — Но не стоило беспокоиться, мы с Акирой всё равно сейчас в ванну.

— Ругались, — в своём стиле, односложно и многозначительно ответил здоровяк и встал рядом с нами, наблюдая очередную перепалку Кея с Акирой.

— Счастливые, — хмыкнул он спустя некоторое время и отправился обратно в обитель света, тепла и ругани Маркуса с другим влиятельным постояльцем.

Находящемуся не в духе генералу сильно не понравилось, что облюбованный в прошлый раз лучший номер занял опередивший его наглец, который наотрез отказался переселяться. Маркус был совсем не прочь применить силу, но соперник, не обладая столь могучей охраной, всё же являлся столичным аристократом с целым сонмом родни на высоких должностях. К тому же и сам аристократ был немало раздражён задержкой в пути, возникшей из-за каменного завала на дороге, благодаря которой пришлось остановиться именно здесь.

Хотя об этом знать я, разумеется, не могу. По, хех, официальной версии.

В общем, слуги и свитские жались по углам, солдаты перемещались на зависть мастерам скрытности, ну а мы просто задержались на улице.

— Пошли, Натал. У них это надолго, — через некоторое время улыбаюсь я, кивнув на нашу «сладкую парочку», после того как Акира таки сломала об голову счастливо посмеивающегося и поддразнивающего её парня черенок от лопаты. — А Маркус с этим придурком вроде притихли.

— Конечно, Куроме, — произнёс Натал и передал мне Люцифера.

— Всё будет хорошо.

— Да, я верю тебе, — кивнул друг. Сейчас он выглядел более умиротворённым.

Пусть громкая парочка из «госпожи» и «слуги» частенько раздражала, но нельзя не признать их благотворное воздействие в таких вот ситуациях. Надеюсь, Кей Ли и Акира переживут надвигающуюся на Империю бурю.

* * *

Из мерцающего неверным жёлто-оранжевым светом зева пещеры под тёмные, безлунные небеса вытекала вереница людей. Пусть одеты они были по гражданскому образцу, но повадки и привычно переброшенные через плечо винтовки армейского стандарта выдавали в них бывших солдат.

Дезертиры, а это были именно они, не выглядели вооружёнными оборванцами, и в отличие от многих и многих других подавшихся на разбойничью тропку солдат сохранили подобие армейской дисциплины. Может быть, в том виновата революционная идея, горящая в их сердцах, а может (что вероятнее) — старший сержант Крам. Ведь он не только зажёг в своей роте праведный огонь освободительной борьбы, но и держал новоявленных воинов-освободителей в железной хватке, не стесняясь устраивать расправы над подчинёнными, уж слишком опьянёнными вольными ветрами.

По мнению находящихся поодаль фигур, этот сброд слабо подходил для нападения на засевших в укреплённом здании воинов духа. Но в любом случае это лучшее из того мяса, что удалось привлечь в краткие сроки. Впрочем, имперский скот всё равно останется скотом.

Жертвенным.

— Куда с огнём прёшь, чёрт тя дери?! — подскочил десятник к забывшему потушить факел солдату. Выбив факел из рук и вдавив зашипевшее оголовье ногой в снег, старший прописал нерадивому подчинённому затрещину.

— Имперские свиньи, — сжав рукоять сабли, неприязненно выплюнула молодая темнокожая девушка с забранными в хвост иссиня-чёрными волосами.

— Не кривись, племяшка, — ответив родственнице на родном диалекте, погладил острую бородку широкоплечий мужчина, — сама с нами напросилась.

— Я хотела воевать и резать скальпы имперской мрази, а не работать на неё!

Мужчина покровительственно усмехнулся.

— А мы что делаем? Одни имперцы платят нашему клану, чтобы мы убивали других.

— Ха-ха, да мы за сегодня зашибём больше, чем всё племя могло взять с нескольких караванов! — поддержал лидера ещё один воин. — Верно, братья?

Раздался негромкий согласный гул.

— Раньше мы брали золото с трупов имперцев, а теперь нам платят, — несогласно фыркнула молодая воительница. — Платят за то, чтобы мы напугали, а не убили вражеского вождя. Врага! Когда наша родня сражается за независимость отчих земель! — с присущей молодости горячностью воскликнула девушка.

— Успокойся, Бруха. Я уважаю твою силу и авторитет твоего отца, но лидер похода — я, а не ты. Поэтому я буду решать, что для нас правильно, а что нет, — негромко, но веско припечатал бородатый Куат. — Наши братья и сёстры воюют с Империей там, а мы сражаемся здесь. Оружие, золото, связи с этой их Революционной Армией… Пока один дракон рвёт другого, мы копим силы, а после, когда враг ослабнет… отомстим им за всё! А эти отбросы, — мужчина посмотрел на собравшихся в кучу солдат, — они всего лишь жертвенная кровь. Если заказчик со страха раздул силу бойцов охраны, то мы сами добьём лишних, а если нет… — оборвав себя на середине фразы, мужчина напряжённо закрутил головой.

Соплеменники, уловив неправильность, последовали его примеру. Рассредоточившись среди камней и обнажив оружие, они замерли, обеспокоенно вглядываясь во тьму. Наконец, уловив направление потока внимания, воин духа встретился с бликующими в отражённом от снега свете звёзд волчьими зрачками. Хищник не по-звериному внимательно разглядывал их с вершины скалы.

— Ах ты, серая паскуда, — озлился мужчина, и присев нащупал под снегом камень. Спустя мгновение, с гулом разорвав воздух, снаряд врезался в животное.

— Наповал, — польстил младший соклановец. — Даже взвизгнуть не успел.

— Проверь, — не отреагировав на лесть, суховато проговорил лидер. Непонятный зверь заставил шевелиться чувство опасности опытного борца с преступным режимом (по его собственному мнению) или сепаратиста, разбойника и убийцы (по мнению самих имперцев). — Бруха, Хон, Монс, Осмо! Когда начнём, не лезьте вперёд, — предупредил он клановую молодёжь. — Нам не нужны скальпы врагов, нам нужны мокрые штаны аристократишки.

— Куат, глянь, лидер этого сброда идёт к нам, — сиплый голос Шестипалого оторвал бородатого командира от мыслей, в которые он погрузился, разглядывая принесённое другим соклановцем тело убитого волка.

— Наконец-то, идём.

— Смерть Империи! — воскликнула Бруха.

— Слава Халифату!* — вторил ей ответный рявк. Куат только поморщился. Хорошо хоть, имперцы не понимают человеческую речь.

/*Несуществующее государство южных племён, предпринявших неудачную попытку отколоться от Империи./

Молодёжь, у которой в венах играет горячая кровь — не самый лучший выбор для такого дела, но слишком уж хороша награда.

Блеск золота застил ему глаза... впрочем, как и другим взрослым воинам племени.

* * *

Лежащее на кровати тело дёрнулось, лёгкие со свистом втянули воздух. Через краткий миг очнувшаяся хозяйка тела, оказавшись на ногах и призвав Яцуфусу, шало оглядывала окружающую обстановку.

— Хс-с, проклятые южане, — прошипев не хуже раздражённой Печеньки, с усилием подавляю эмоции.

Оказывается, находиться разумом в теле марионетки, когда ей размозжили голову — довольно неприятно. Видимо, я что-то делаю неправильно. Предок мог контролировать множество мёртвых птиц, без особых затруднений отслеживая обстановку через их глаза, а у меня возникли проблемы с одним-единственным волком. Да и дикарское наречье я понимаю с пятого на десятое; может, и не стоило заниматься мазохизмом.

Главный южанин оказался неплох, смог почувствовать чужое внимание. И камни бросает метко, морда бородатая! Ладно, Бездна с ним, с этим живодёром и его подручными. Но вот куча вооружённых винтовками дезертиров, которых убийцы притащили с собой, не входили в планы, став для меня неприятным сюрпризом. Не то чтобы их присутствие способно повлиять на итог операции, но выйдет она явно более грязной: это нам простые, медленно летящие пули не опасны, а вот о солдатах эскорта, слугах и других постояльцах этого не скажешь.

Эх, опять Натал будет ворчать!

Для конспирации не став переодеваться, прямо так, в пижаме, усаживаюсь на кровать в ожидании начала активных действий. В ногах устраивается потревоженный моими шевелениями пушистик. Друг тоже приготовился, проинформированный через подаренную ему немёртвую мышку.

Дезертиры даже не думали скрываться, ломясь через наваливший снег, словно стадо диких быков. Однако выставленные офицером эскорта и охраной аристократа часовые настолько увлеклись пивом и игрой в кости, что едва их доблестно не проморгали. Да и после обнаружения непонятных вооружённых рыл не придумали ничего лучше, чем начать пререкаться с «уставшими охотниками на чудовищ, желающими встать на постой». Ну да, толпа вооружённых мужиков, объявившихся перед воротами с заявлением «мы, эта, переночевать хотим» — это совсем не подозрительно!

Благо, пока поставленные на часы «гении» чесали затылки (или чем они там думают), заметившая непотребство дежурная служанка сообразила, чем пахнет дело, и побежала к офицерам — поднимать тревогу. Что же касается нашей группы, то чрезмерно расслабившийся Маркус ещё по дороге в Коукен приказал не маяться дурью и предоставить несение вахты солдатам. Поэтому ребята, не слыша шума боя или подозрительной возни под боком, не торопились выскакивать с оружием наголо.

Пока все проснулись, собрались и вышли, фарс на воротах превратился в трагедию: дезертиры, заметив шевеления в здании, поняли, что их вот-вот раскроют и после пронзительного свиста командира бросились в атаку. Часть беглых солдат на удивление ловко сбросила винтовки с плеч и, стремительно перехватив оружие, дала залп по надвратным башням. Несколько здоровяков подбежали к стене, подставили руки и подкинули вверх своих легковесных товарищей, которые, перескочив четырёхметровое препятствие, метнулись к воротам. Всё это они проделали настолько сноровисто, что не прошло и десятка секунд, как тяжёлые, обитые железными полосами ворота распахнулись перед налётчиками.

Да уж, эти дезертиры явно не чета тем, с которыми мы столкнулись, путешествуя с караваном торговцев!

Однако и наши начавшие выползать на территорию вояки, решив реабилитироваться, не стали ловить ворон и встретили волну атакующих огнём из винтовок и парочки автоматов. Кто-то спросит, а чем же в это время занималась группа A и воины духа из охраны лоулорда Кабуто? О, это настоящая песня! Перетрусивший аристократ вообразил, что мы заодно с нападающими и был крайне близок к тому, чтобы отдать приказ к атаке. Маркус тоже не слишком способствовал мирному разрешению конфликта: чувствуя за собой силу нашей пятёрки, генерал не придумал ничего лучше, чем запугать истерящего оппонента, благо, что толстые стены здания позволяли не бояться шальной пули и «мудрые лидеры» могли браниться без страха.

Вскоре у главы Отряда (с незаметной помощью моей деэмпатии) получилось морально задавить оппонента. Хотя, признаться, этот Кабуто тот ещё рохля и уверенный голос на фоне выстрелов мог сработать и без моего вмешательства. Только пусть я и не очень хороший человек, с чьей подачи сейчас убивают и умирают другие люди, но плодить лишние жертвы из-за времени, потраченного на стычку двух баранов, мне не хотелось.

Самого лордика — не особо симпатичного мужчину средних лет, чьё вытянутое лицо с маленьким носом и блеклыми глазами неизменно излучало чувство собственного превосходства — мне совершенно не жалко, как, собственно, и его охрану. Данный дворянин фигурировал в записях управляющего Кровавой Розы, с пометкой «постоянный клиент», ну а его люди не могли не знать об увлечениях патрона. Однако слуги постоялого двора, наши солдаты и другие постояльцы проходили по статье допустимых, но нежелательных жертв.

— Куроме, проводи господина Маркуса в номер, — скомандовал Натал, одетый только в брюки с чёрной рубашкой, без своего любимого серого плаща на плечах. Впрочем, я и остальные ребята, пренебрегли верхней одеждой так же, как и глава группы. — Если это атака на него, будь готова использовать всех своих кукол.

— Поняла.

— Действуем раздельными группами, — обратился друг к начальнику охраны дворянина.

Тот, взглянув на начавшего выдавать указания юнца, скривился, но кивнул: ведь он со своими подопечными и так собирался сражаться отдельно от подозрительных союзничков.

— Я оставлю часть сил для охраны господина.

— Не рассыпайтесь, возможно, нас хотят выманить, — добавил парень, обратившись, как к ребятам, так и к охране Кабуто. — Мы двинемся вправо, а вы…

— Сами разберёмся, молокосос! — таки не сдержался и перебил его широкоплечий лидер охранников, недовольно двинув челюстью с длинным шрамом на ней.

Натал оставил этот выпад без ответа и, не вступая в пререкания с бойцами Кабуто, вместе с троицей убийц Отряда устремился наружу. Ну а я потянула в номер нашего доблестного генерала, пытающегося скрыть испуг за маской недовольства.

Начиналась вторая фаза операции.

* * *

«А эти из какой ещё вонючей дыры вылезли?» — недовольно наморщил лоб Куат. Заказчик говорил, что настоящих бойцов будет от четырёх до восьми и двое из этой группы обязательно останутся с той пародией на вождя. А тут дезертиров режут сразу ввосьмером. Причём, две двойки в чёрном, находясь под более чем десятикратным ускорением, двигались с некой ленцой. Явно не вчерашние Ученики.

Мужчина в задумчивом напряжении пожевал ус. Четыре неучтённых Адепта — это плохо, но по всему получалось, что лучше момента для нападения им не представится, расклад двенадцать против восьми всё равно в их пользу, а отступать без боя и тем более возвращать щедрый аванс, добавляя неустойку уже из своего кармана, походному лидеру не хотелось.

«Бой!» — скомандовал он взмахом руки, и разбившиеся на четвёрки соклановцы устремились вперёд.

Опрометчивость своих действий бойцы южного племени осознали почти сразу, как плотно ввязались в схватку. Нет, сначала всё шло хорошо: им удалось прикрыться стоявшими то тут, то там и ещё не успевшими осознать свою гибель имперскими предателями. Вырвавшись из этих нестройных рядов, южные борцы за независимость сумели опрокинуть и порубить первую двойку бойцов охраны, а затем заставили отступить вторую. Но вот с непонятными «чёрными» возникли серьёзные проблемы, ведь правильнее будет сказать, что они не скрывали часть силы, а показали лишь малую толику оной.

Встретив достойного противника в лице широкоплечего мужчины со шрамом через правую сторону челюсти, сильнейший воин племени сосредоточился на нём. Выпады копья южанина встречались с искусной защитой меча противника, которая, тем не менее, постепенно проседала под напором опытного Воина, но добить мечника Куат так и не сумел. Мелькнувшая за спиной врага фигура родича мимоходом полоснула того под затылком. Зло оскалившись на уведшего трофей Шестипалого, мужчина перевёл внимание на своих бойцов… и кипящий в крови раж боя мигом выбило из разума. Их резали, словно опоенных наркотиками жертв на алтаре духов-покровителей.

…Вот упавший на колени Монс тщетно силится закрыть руками страшную рану от двуручного меча, наискось перечеркнувшую его грудь и живот.

…Вот немолодой Гун, прикрыв растерявшегося Хона, спасает мальчишку от неминуемой смерти, но сам получает смертельную рану от внезапно удлинившейся глефы.

…Вот вслед за своим спасителем отправляется Хон. В глаз, лицо и горло юнца вонзились несколько звёздочек, а после последовал удар клинка метнувшей их девушки.

«Стой, дура!» — мысленно возопил Куат, увидев, как Бруха, горя жаждой мести за своего возлюбленного, бросилась на убийцу. Та играючи отвела быстрый, нанесённый почти с сорокакратным ускорением, но кривоватый выпад и, с разворотом сместившись в сторону, открыла своему вооружённому двумя клинками напарнику отличную зону атаки. Тусклый взблеск стали в ночи, и холодный металл проходит сквозь череп дочери вождя, а её убийца с играющей на лице усмешкой отводит своим вакидзаси удар Осмо. Рыжеволосая напарница врага не замедлила воспользоваться возможностью и лёгким росчерком катаны оборвала жизнь молодого Адепта.

«Старый осёл! Что я натворил? Что я скажу вождю?!»

Толчок в плечо вывел походного лидера из оцепенения. На него смотрели напуганные и злые глаза Шестипалого.

Сразу четыре сильных Воина! Нужно отступать! Они потеряли молодёжь, но если сейчас полягут все, то племя не переживёт такой потери. Сняв с пояса гранату, он выдернул чеку и, переведя механизм на мгновенное срабатывание от удара, метнул снаряд в окно гостиницы. За первой гранатой последовала вторая и третья. Вспышки взрывов слились воедино, ударив по привыкшим к темноте глазам прямым и отражённым от снега светом. И пока разорвавшие дистанцию враги пытались проморгаться, остатки кланового отряда, подорвав несколько дымовых бомбочек, устремились к пещере.

* * *

— Гадские мятежники с их дурацкими хлопушками, — прошипела смаргивающая слёзы Акира. Девушке вторили голоса выживших охранников и солдат, изрыгающие ругательства разной степени изощрённости. — Ну, я им! Куда они удрали?!

— Туда, — широким жестом взмахнул Кей Ли, обозначив затянутую вонючим дымом область. — Да стой ты! — ухватил он за руку не успевшую отойти от боевого куража подругу. — Не спеши, Огонёк, это может быть ловушкой. Сначала нужно глянуть, что эти трусливые детишки там навзрывали. Глава не скажет тебе спасибо, если вместо того, чтобы зашивать дырку на его заднице, ты убежишь драться, — усмехнулся парень.

— Заткнись! У самого тебя дырка, идиот! — огрызнулась Акира, но словам вняла.

— А где Натал? — покрутив головой и не обнаружив лидера группы, спросила она.

— Погнался, — ответил Бэйб, который сражался с ним в паре. — Успел закрыть глаза, — пояснил он, увидев выжидающие взгляды. — Нужно помочь.

— Так-так, Акира-чи, давай-ка ты посмотришь на раненых, а мы со здоровяком пробежимся по следам, — скомандовал Кей, звякнув клинками. — И подрежь-ка во-он тому живчику связки, — показал он на начавшего шевелиться южанина. — Потом расспросим его, откуда они, такие красивые, нарисовались.

— Сделаю! — кивнула девушка.

— Давай, Бэйб, двинули! — предвкушающе оскалился брюнет. — Не дадим нашему другу забрать всю славу себе!

* * *

После того как парни убежали вслед за командиром группы и преследуемыми им преступниками, Акира направилась к раненым. К счастью, вопреки тупым шуточкам её дурака, господин Маркус не пострадал, как не пострадали и два его помощника. Вот среди сопровождающих команду солдат, охранников противного аристократа и неосторожных слуг оказалось немало пострадавших. Повезло ещё, что гранаты оказались обычными светошумовыми хлопушками, иначе работы по медицинской части стало бы ещё больше.

Скомандовав всем присутствующим осмотреть себя и друг друга (под влиянием боевой горячки многие новички не замечают раны или не обращают внимания на «царапины», что частенько оборачивается смертью от кровопотери или яда), а также перенести всех раненых в обеденный зал, Акира побежала за своими инструментами. Вернувшись, девушка взялась за работу, по ходу дела инструктируя нескольких солдат и служанок, вызвавшихся в добровольные помощники. Самых тяжёлых крепкие мужчины оттаскивали в сторону. Увы, но, к прискорбию умирающих и их друзей, девушка возьмётся за них лишь после того, как стабилизирует тех, кто получил не столь серьёзные повреждения.

Даже один тяжело хрипящий охранник, поймавший по пуле в живот и грудь, мог занять всё её время, причём без гарантии на удачный исход операции. А ведь он такой не один, не говоря уже о других пациентах, заработавших не такие тяжёлые раны, но без своевременной помощи вполне способных перейти от среднего в тяжёлое состояние. Поэтому она ни секунды не сомневалась, игнорируя жалобные причитания, и с безжалостной холодностью сбила с ног посмевшего хватать её за руки друга охранника с перерубленным кишечником.

Очень не хватало помощи Куроме, которая не только отлично шила живую плоть, мало уступая в этом самой Акире, но и прекрасно контролировала непослушных пациентов. К сожалению, Глава не захотел отпускать её от себя, и Акире пришлось справляться одной. Добровольные помощники взяли на себя самых лёгких больных, не требующих квалифицированной помощи, а сама убийца-медик не брезговала ускорять собственные движения и сознание. Но даже так она понимала, что не все из пострадавших увидят наступающий рассвет.

Конечно, можно заняться исключительно своими солдатами; тогда, быть может, получиться вытянуть парочку тяжёлых, но… Пускай уже достаточно опытную, много чего повидавшую и пережившую убийцу сложно назвать чувствительной натурой, однако отстранённо созерцать полные надежды, горя или отчаянья лица, а также наблюдать за тем, как постепенно гаснут жизни тех, кто не имеет отношения к Службе разведки, она не смогла. Всё же Акира не такая хорошая убийца, как Кей Ли или Куроме, ей трудно воспринимать боль страдающих рядом людей, как нечто несущественное. Особенно когда эти люди являются союзниками... или они хотя бы не враги. Если бы не раненные солдаты эскорта, Акира могла пройти мимо и, выкинув несчастных из головы, отправиться досыпать, но так, находясь рядом… нет, отказать в помощи не в её силах. А значит, нужно приложить больше усилий!

Когда Акира зашивала рубленую рану на шее одного из солдат, которая лишь волей удачи обошлась без повреждения важных сосудов, она ощутила прошедший по земле толчок, а вслед за ним и грохот взрыва. Девушка тревожно закусила губу, но не прекратила своего дела. Парни из их команды — сильные, а для готовых к бою воинов духа обычные взрывы не так уж и страшны. Так ведь? Ведь так?!

К сожалению, реальность показала, что скрытая от окружающих тревога рыжей убийцы оказалась не напрасной. Парни вернулись грязными, злыми и встревоженными.

Вдвоём.

— Ч-что случилось, — дрогнувшим голосом спросила Акира, переводя взгляд со сжимающего кулаки Бэйба на нехарактерно серьёзного Кея.

— Уроды смогли удрать! — зло выдохнул её парень. — Забились в пещеру и подорвали вход! С-суки!

— А Натал? — полным тревожных ожиданий голосом спросила девушка.

— Не знаем, — хмуро буркнул Бэйб. — Был в пещере.

— Мы его увидели, но не успели догнать, — дополнил Кей. — Он заскочил внутрь, а потом сразу грохнуло. Весь проход завалило к демонам, я проверял.

— Но как же… — шмыгнула носом Акира, — как же так? Что мы скажем Куроме?

— Я скажу, — произнёс брюнет.

— Нет, пойдём вместе! — упрямо сверкнула глазами Акира, принявшись вытирать запачканные кровью руки поданным ей влажным полотенцем. — Я почти закончила. А для оставшихся, — медик бросила взгляд в угол обеденного зала, где разместили умирающих, — несколько минут ничего не значат.

Поднявшись по лестнице и пройдя часть коридора, троица остановилась перед дверью номера Маркуса. Позвонив, они дождались появления раздражённого главы Базы, за спиной которого маячила обеспокоенная физиономия Куроме.

— Вы устранили угрозу?

— Д-да, господин Маркус, — запнувшись, произнесла Акира, — но…

Кей, увидев признаки растущего недовольства начальства, поспешил на выручку своей растерявшейся девушке.

— Мы уничтожили большую часть атаковавших убийц, но несколько смогли сбежать. Они скрылись в пещере среди скал на западе, а после взорвали проход. Натал тоже был в пещере.

— Идиот! — рыкнул Маркус. — Его завалило? Вы можете разобрать проход?

Куроме в это время закрыла глаза и молча опустила голову.

— Мы не знаем, — ответил Кей Ли. — Взрыв обрушил часть скалы, такой завал нам не по силам.

— Моя Печенька сможет! — вскинулась миниатюрная убийца. — То есть гидра, — уже тише пояснила она.

— Хорошо, — мужчина потёр переносицу. — Вы двое организуйте свет рядом с обвалом, а ты, — взгляд на Акиру, — продолжай заниматься ранеными.

Куроме в это время попыталась протиснуться в дверной проём.

— Стой, — остановил подчинённую хозяин номера. — Я тебя не отпускал. Уйдёшь, когда договорим. — Мужчина повернул голову к двум парням и девушке. — Вы ещё здесь?

* * *

Троица побежала выполнять указания, а генерал разведки захлопнул дверь и запер её на замок. С лица повернувшегося к Куроме мужчины вмиг смыло всё раздражение, усталость и другие эмоции, превращая физиономию живого человека в пустую маску. Захватившая его тело злая воля позволила двигаться лишь глазам. Обычно холодно-отстранённые, водянисто-голубые зеркала души сейчас излучали настоящий ужас.

Облик владелицы Яцуфусы тоже претерпел изменения. Теперь вместо плохо скрываемого беспокойства и некоторой доли растерянности её серые очи смотрели с превосходством и толикой иронии.

— Она-а плавает в формалине, двигаясь постепенно,

В мутном белом тумане.

У меня её лицо, её имя, никто не заметил подмены… — негромко пропела девушка, отправившись в гостиную.

— Как вам плохой вариант нашего сотрудничества, господин Маркус? — выделив интонацией слово «господин», иронично поинтересовалась устроившаяся в кресле некромантка. — Ведь вашей подмены никто не заметил — ни ваши помощники, ни ребята из моей группы, прямо как в песне. Как вам перспектива — весь остаток жизни провести узником в собственном теле? М-м? — девушка любопытно склонила голову набок и озорно улыбнулась.

Леденящая хватка нематериальных когтей внезапно ослабла. Содрогнувшийся всем телом светловолосый мужчина еле устоял на ногах. С трудом опершись на колени, он тяжело задышал.

— Это… предательство, — с сипом вырвалось из его лёгких.

— Ну что вы! — довольное выражение не сходило с лица убийцы. — Я ведь уже говорила, что верна Империи. А предательство — это то, что сотворил ваш предшественник и продолжили вы. Я до последнего сомневалась, применять ли к вам козырную карту Яцуфусы, но своим поведением вы собственноручно избрали свою судьбу. К тому же вы ведь сами признались в своём намерении саботировать приказы нашего досточтимого министра. Разве это не измена?

— Это другое! А ты напала на вышестоящего офицера! Это непростительно!

— Ну-ну, не будем начинать спор по второму кругу. В любом случае теперь наши судьбы связаны и вы, господин генерал, кровно заинтересованы в моей долгой и счастливой жизни. Или вы предпочитаете стать идиотом… то есть, простите, героем-мучеником?

Маркус стиснул зубы, но промолчал. Мужчина очень высоко ценил свою жизнь и благополучие, которые, по его мнению, и были единственными подлинными ценностями в этом прогнившем мире, и становиться идиотом (а никто иной не станет жертвовать собственной жизнью) ему не хотелось. До дрожи. Это маленькое чудовище перед ним уже продемонстрировало, что даже смерть не всегда может стать долгожданным избавлением.

Откровенно говоря, он уже внутренне сломался.

Маркус никогда не был отчаянным храбрецом и не обладал характером бойца, поэтому, окончательно приняв произошедшие изменения, начал усиленно размышлять, как выйти из ситуации с минимальными потерями. В конце концов, глава Отряда Убийц неплохо представлял, как мыслят его лишённые жалости к врагам и предателям подопечные. И если проклятая девчонка начала с ним разговаривать, а не сходу превратила в имитирующую старого Маркуса куклу — стоило вспомнить пережитый опыт, как по телу пробежала дрожь — значит, он ей нужен.

Означенная «проклятая девчонка» и «чудовище» лишь довольно щурилась, откусывая очередной кусочек от выуженной из мешочка печеньки. Новая методика обработки не слишком волевых марионеток показывала свою высокую эффективность — немного наведённых эмоций там, чуть приглушённая воля или критичность восприятия здесь, и вот немёртвый уже уверен в осознанности своего выбора. А признание своего положения и искреннее согласие повиноваться, в свою очередь, открывают ещё больше возможностей для коррекции.

Красота!

— Чего ты хочешь?

— Значит, вы согласны мне подчиняться? — жёстко уточнила убийца.

— Да… — выдавил Маркус, которого продолжало потряхивать. — Я согласен.

— Обожаю работать с разумными и эгоистичными людьми! — девчушка мило улыбнулась, странно резко растеряв флёр смертельной опасности и угрозы. — Но пока мне нужно заняться земляными работами и откопать лежащее под камнями «тело дорогого друга». А вам не помешает поспать для, хех, окончательного принятия нового формата наших отношений.

Разведчик хотел что-то сказать, но его глаза остекленели раньше, чем он успел открыть рот. Потерявшая осознанность немёртвая кукла отправилась выполнять приказ своей повелительницы.

* * *

Б-бух-крак! — упал на землю и покатился очередной крупногабаритный булыжник. Печенька убрала голову и предоставила место Эйпману, который начал выгребать относительно мелкие камни. Я же, как и положено начальству, бездельничала, разместившись на принесённом из постоялого двора стуле и кушая печеньки с чаем… хм, то есть осуществляла общее руководство, конечно. Рядом с местом раскопок горела парочка костров и с десяток расставленных вокруг керосиновых ламп, которые давали достаточно света, чтобы даже неодарённый мог чётко видеть окружающую поверхность и глубины частично разобранного завала.

Хотя не то чтобы рядом присутствовал кто-то из простых людей. Явление высокорангового монстра размером с хороший многоэтажный дом, несмотря на предупреждения, оказалось слишком впечатляющим зрелищем для неподготовленных зрителей. Некоторые и вовсе впечатлились до испачканных штанов. Ну да, это для меня Печенька — забавная питомица, когда-то бывшая могущественным, но посильным (и в итоге таки убитым) монстром. А для простых людей, как и для подавляющего числа слабых воинов духа, A-ранг — это неодолимая стихия, предмет страшных сказок… Который одна несознательная некроманси использует в качестве подъёмного крана, угу.

Эйпман выгреб мелкие булыжники и, наткнувшись на очередной многотонный камень выше своего роста, выскочил из прохода, открыв доступ гидре. Та, недовольно фыркнув, ухватила невкусную горную породу зубами и потянула на себя. Затрещало, зашуршало, послышались звуки катящихся и падающих камней, но нового обвала, к счастью опасливо прикрывшей глаза гидры, не случилось. Несчастной питомице не понравилось вытаскивать шею из-под упавшего сверху мусора, а потом, отфыркавшись от пыли, начинать работу сначала. Эйпману стезя землекопа тоже не пришлась по душе, но его, как и Печеньку, никто не спрашивал.

Мне же нахождение среди безлюдных скал (ребята, видя моё «расстройство» и нежелание общаться, разошлись по номерам лишь чуть позже остальных) было на руку: можно подумать, оценить результаты операции и их последствия.

В принципе, часть, касающаяся «трагической гибели» Натала, прошла относительно успешно: находящаяся в кармане друга мышка-маячок встретилась с тремя отметками миньонов, а после они вместе удалились за пределы моей чувствительности. Несомненно, получилось грязновато — в идеале убийцы должны были не привлекать себе на помощь подтанцовку из дезертиров, а тихо проникнуть в крыло, где разместился аристократ с охраной и устроить бучу только там. Но случайность есть случайность. Наших солдат хоть и жаль, но эти ротозеи во многом сами виноваты в своих потерях. Что касается клана убийц-сепаратистов, то к нынешнему моменту в живых должен остаться только взятый в плен калека, коего пока перевязали, чтоб кровью не истёк, и бросили в погреб. Мне совершенно не нужны такие деятели ни в центральных регионах, ни на юге страны — мы специально подбирали исполнителей, зачистка которых пойдёт только на пользу Империи.

Собственно, наняли их не совсем мы, а один из представителей рода Доньёку — любящих родственников лоулорда Кабуто. Та ещё семейка, кстати. Потомственные аристократы, а ведут себя, словно стая гиен. Да на их фоне мой Синдикат смотрится компанией трепетных белоручек! Но это не столь значимо, важнее то обстоятельство, что фракция этих нехороших личностей решила подвинуть фракцию покровительствующего Синдикату генерала разведки, что, в свою очередь, плохо отражалось на наших перспективах. Вот только резать многочисленных аристократов, чьи связи уходят к самым вершинам имперской пирамиды — затея гиблая. Так родился план подставы, который по счастливой случайности удалось совместить с сегодняшним происшествием. Пусть целью нападения являлся не Маркус, но Сайкю просто не сможет проигнорировать такой плевок в сторону Службы разведки; значит, расследование станут вести всерьёз. Ну, а раскопать «истинные цели» акции и её заказчиков будет несложно: сколько-то-там-юродный братец Кабуто не слишком-то и скрывался, как и его люди.

Само собой, после начала следствия все прямые улики подчистят, так же, как и большую часть низового звена посредников и исполнителей, но косвенные указания и незначительные «крошки» останутся, и уже этого хватит, чтобы создать семейке проблем. А уж после того как всплывёт компромат, полученный от управляющего ныне уничтоженной Кровавой Розы…

Нет, никого из аристо не арестуют и тем более не станут судить — максимум случится парочка несчастных случаев с самыми замаранными, а другие на несколько лет переедут в удалённые поместья. Но после такого афронта их фракции придётся поумерить свои аппетиты и сконцентрироваться на сохранении имеющегося имущества и влияния от «почуявших кровь» коллег.

Насчёт следов Синдиката и моего личного вмешательства я не беспокоился. Заказчики и исполнители действовали в основном по своей воле и из личных побуждений, а наше влияние ограничилось лишь косвенной помощью в выходе на нужных людей. Ну и несколькими срежиссированными событиями, благодаря которым нападение состоялось в запланированное время и в намеченном месте. Парочку обращённых в марионеток агентов — не найдут (Печенька, прелесть плотоядная, готова скушать и пару сотен), а остальные завербованные лишь брали деньги и исполняли «просьбы», они способны указать лишь на своих исчезнувших кураторов. Вероятнее всего, следователи сочтут, что тут постарался кто-то из смежных отделов разведки. Это если до них вообще докопаются.

В любом случае нам ничего не грозит даже при самом плохом раскладе.

Но вот с обращённым в марионетку Маркусом могут возникнуть трудности. Не как с личностью, тут подлянок ожидать не стоит — офицер любит жизнь и, перейдя на иной формат существования, не изменил своих пристрастий. Также глава Отряда прекрасно понимает, что его существование завязано на меня: если я умру или лишусь артефакта, то исчезнут и все привязанные к тейгу марионетки.

Вероятность того, что разведчик обратится к Стайлишу, который в теории мог бы влезть в механизм связи хозяин/тейгу/марионетка — признана исчезающе малой. Маркус не совсем уж дурак и прекрасно понимает, как мыслят высшие чины нашей организации. Даже получись у него слить информацию, в итоге его, скорее всего, зачистят. А вот меня хоть и посадят на жёсткий поводок, скажем, запихав в голову бомбу, но, скорее всего, не убьют. Короче говоря, в отличие от Дафа, нынешняя марионетка-шпион предпочитала думать о сохранении собственного существования, нежели о пакостях.

В общем, не в пример Сайкю, Маркус являлся вполне приемлемой целью для обращения в немёртвые слуги. Ближайшие недели три я, как и он, буду ежедневно появляться на Базе, поэтому вероятность взбрыков стремится к нулю. Конечно, сказки об «имитации личности», которая в случае неповиновения займёт место настоящего Маркуса, являлись ложью от первого до последнего слова. Однако, находясь рядом, мне будет несложно ежедневно проверять и корректировать поведение и настроение марионетки. Само собой, Маркус не внушал доверия даже в виде подконтрольной нежити, а я, признаться честно, очень хотела его мучительной смерти, которая станет возмездием за ребят, погибших по вине этой сволочи, но это дело будущего…

Не столь отдалённого.

У меня на прицеле уже есть один из его замов — тот, который встал на место подохшего в муках Клауса. Достаточно адекватный персонаж, но слишком влюбчивый. Подобранная под его вкусы девица уже вскружила голову скромному, застенчивому с девушками офицеру. Ну а этот «Ромео», встретив любовь всей жизни, уже растратил все накопления на подарки и рестораны. Благо «друзья», с которыми мужчина так удачно встретился в одном из театров, совсем не прочь оказать финансовую помощь очарованному разведчику. За незначительную услугу, но право слово — это такая мелочь… Короче говоря, рыбка активно заглатывала наживку, а вместе с ней и крючок, и даже изрядный кус лески.

Кто-то может спросить: если всё так хорошо, то откуда трудности? Вестимо откуда — от начальства. Ну и от моих собственных действий, да. Маркус уже рассказывал, что за влияние на Отряд убийц до недавнего времени боролись две главные фракции: одна возглавлялась самим генералом, а вторая жирным Клаусом, который метил на его место. Кроме них, присутствовало ещё несколько «блатных» офицеров, выступающих представителями своих родственников и покровителей. Так вот: убрав Клауса, я сделала свою новую марионетку фактически единовластным повелителем Базы… и главным стрелочником, в случае, если что-то пойдёт не так.

А оно уже пошло. И тоже благодаря мне. Ведь одна некроманси в беседе с министром разведки наговорила много заинтересовавших его вещей. Поэтому Сайкю, кроме моего назначения на должность, решил послать на Базу ещё одну комиссию. Причём новая группа инспекторов не удовлетворится подарками и проверкой ресторанных угощений.

На мой, мало знакомый со спецификой взгляд в проверке нет ничего особо страшного. Но вот разведчик, многие годы варившийся в среде внутриведомственных интриг, видел это событие совсем иначе. Он-то и объяснил наивной убийце всю глубину её заблуждений. Представители комиссии будут искать не нарушения и ошибки, которые требуют исправления, а поводы для придирок к некрепко сидящим на своих местах (читай — не имеющим покровителей) офицерам, дабы снять их с должности и пропихнуть своих людей. Как же, ведь отделом заинтересовался не только Сайкю, но и сам генералиссимус! Перспективы! Пусть благодаря духовной связи и чувствовалось, что немёртвый описывает худший из возможных вариантов, но прямая ложь в его словах отсутствовала.

Плохо.

По словам генерала, проверяющие сделают особый упор на ставленниках самого Маркуса, к которым относится и новый начальник мед-крыла, поставленный на эту должность через голову нескольких старших заместителей. В общем, такими темпами, если Маркус не сумеет отбиться или откупиться, заинтересованные лица могут подвинуть не только мою живую марионетку, которую путём пары взяток и кое-каких махинаций планировалось усадить в кресло главы Отряда, но и сковырнуть самого генерала. Как-то мне не хотелось вместо подконтрольной фигуры получить в кабинете главы жирного Клауса версии 2.0.

М-да, по-хорошему стоило либо не трогать Клауса, либо не высовываться после его смерти, дабы Маркус смог нормально утвердить свою власть. Но кто же знал? Всё предугадать невозможно, а я простая (ладно, не очень простая) убийца с памятью обычного парня из иного мира, а не реинкарнация Феликса Дзержинского, чтобы загодя знать все места возможного расположения «граблей». И курса феодальной интриги я не проходила, даже на минимальных трёх-четырёх децирэбах…

Что ж, будем работать.

— Кшии!!! — возбуждённо зашипела почуявшая кровь (и скорое окончание неприятной работы) Печенька. Одна из голов огромной питомицы повернулась к хозяйке, вперив в неё значительно поумневший за последние недели взгляд.

— Молодец, Печенька. Но над просящим взглядом нужно поработать, а то у посторонних ты только запор вылечишь.

— Фыр! — монстр громко выразил своё пренебрежение к этим самым посторонним, которые позорно разбежались при виде её трёхглавого великолепия.

— Не будь столь высокомерной. Эта «трусливая пища», собравшись в армию, может прикончить и S-ранг, — слова сопровождал мысленный посыл, дополненный картинкой окружающих громадное чудовище муравьёв-людей.

— Хши? — сосредоточившись на связи с гидрой, у меня получилось считать череду мелькнувших в её разуме мыслеобразов, расшифровав которые, не удалось сдержаться от смеха.

— Хи-хи, нет, он умрёт не от переедания.

Пока мы общались с интеллектуально растущей питомицей, Эйпман разгрёб щебень и выволок из пещеры искомое тело. Изготовленная Паулем фальшивка и до того сильно напоминала настоящего Натала, а уж теперь грязное и потрёпанное тело в снятой другом одежде и вовсе не отличить от настоящего. Конечно, какой-нибудь любопытный алхимик может взять образцы тканей и сравнить их с оригинальными анализами, но на Базе существовала замечательная традиция сжигать умерших убийц. Что касается следов крови внутри самого завала…

— Печенька, плюнь! — повернув крайнюю левую голову, гидра выдохнула внутрь темнеющего зева облако заряженной духовной силой кислоты.

— Ну вот, — довольно выдохнув, поднимаюсь со стула. — Мы славно поработали и славно отдохнём.

— Хсс!

— Да-да, Печенька, никто не украдёт твоё угощение.

Гидра радостно шаркнула хвостом, отчего во все стороны полетели разноразмерные булыжники, зацепленные неаккуратной питомицей.

— Ук-угу… — грустно вздохнул обезьян.

Мы с ним особо не занимались, но монстр-примат тоже немного поумнел от мысленного общения. По крайней мере, в достаточной степени, чтобы позавидовать товарке, которую ждёт куча аппетитных дезертиров. Стоило вежливо попросить — и любезные хозяева постоялого двора согласились не хоронить павших врагов, а просто раздеть и сложить в кучу («вы же не хотите оставить мою питомицу голодной, уважаемые?»). Обезьяну, конечно, тоже достались кое-какие фрукты, но для трёх центнеров стальных мускулов этого маловато. Питаться одной духовной энергией Эйпману не нравилось, а мясо он хоть и ел, но не слишком любил.

Хотя нет, всё проще, — заключаю я, из любопытства прислушавшись к эмоциональному фону монстра, — любитель бананов просто не хотел продолжать работу и нести совершенно неинтересное ему тело.

— Ничего, Эйпман, мы ещё сделаем из тебя человека. Поехали! — командую я, запрыгнув на спину гидре.

Примат почти по-человечески вздохнул. Холодно, рядом бродит пугающее чудовище, кормят плохо, ещё и работать заставляют. Он предпочитал держаться от Печеньки подальше, поэтому выждал немного времени и пошёл следом, забросив замотанное в ткань тело себе на плечо.

* * *

Несколько ранее. Сеть пещер под скалами.

Когда присыпанный нападавшим сверху сором Натал (Куроме явно перестаралась с взрывчаткой) достиг просторного грота, с преследуемой им группой убийц уже покончили.

По земле стелился тёплый туман, поднимающийся откуда-то снизу. Тусклое, зеленовато-синее сияние мха, стелющаяся по земле дымка испарений и покрывающие землю «украшения» в виде пятен крови, оторванных конечности и разбросанных внутренностей создавали достаточно гнетущее впечатление. Для какого-то обывателя данная картина и вовсе могла показаться сценой из воплотившегося кошмара. Виновник этого безобразия тоже добавлял «кошмару» красок: трёхметровый, почти квадратный верзила с довольным видом облизывал пальцы. Когда он заметил приблизившегося парня, то зубасто ему оскалился (назвать гримасу, наползшую на лицо гиганта, улыбкой у бывшего члена Отряда Убийц не получилось даже в мыслях).

Наталу этот человекоподобный монстр, некогда являвшийся прославившимся своей силой и жестокостью разбойничьим главарём, не нравился. Лучше бы Куроме его не воскрешала.

— Приветствую, — кивнул ему лидер встречающих. Даже несмотря на горящий в руках источник света, темноволосый мужчина в костюме-тройке терялся на фоне трёхметровой мускулистой туши своего подчинённого. — Рад видеть вас в полном здравии, господин Натал. Прошу прощения за беспорядок, наш безмозглый друг, — острый взгляд в сторону раздражённо рыкнувшего гиганта, — устроил это до того, как я успел его остановить.

Последний из встречающих — черноволосый ганфайтер, вооружённый пулемётом и висящим на бедре крупнокалиберным револьвером — так и остался стоять неподвижной статуей.

— Здравствуй, Сай, — парень поприветствовал главу созданной подругой теневой организации. — Где я могу переодеться?

Мужчина показал рукой на относительно чистый участок породы, поверх которого лежала серая ткань, там его уже ждал набор новой одежды. Ещё чуть дальше, на таком же отрезе, покоилось нагое тело светловолосого юноши.

Не будь Натал уверен в обратном, мог бы решить, что видит своего близнеца. Даже более чем близнеца: пребывающая в коматозном состоянии замена несла на себе такие же шрамы (в отличие от девушек, мужская часть отряда редко заморачивалась полным сведением заработанных рубцов), что и сам парень. Теперь стало понятно, зачем его просили раздеться в подземной лаборатории Куроме.

— Он… тоже мёртвая марионетка? Как вы? — начав разоблачаться, спросил Натал.

— Нет. Он пока жив, — сверкнул очками Сай или, как предпочитает его именовать Куроме — Счетовод. — И называть нас марионетками некорректно. Госпожа подарила нам разум и свободу воли, поэтому лучше зовите немёртвыми.

— Извини. Не хотел вас обидеть, — смутился парень. — А он, — взгляд на беспамятное тело, — кто?

— Слишком наглый альфонс и мошенник. Обворовывал состоятельных женщин и подрабатывал в одном из борделей, заманивая к ним приезжих девушек. Эта крыса не поняла предупреждений и разинула пасть на наш кус, — сбившись с интеллигентного образа, оскалился глава возрождённого Куроме Синдиката.

Вспомнив, с кем ему предстоит сотрудничать, Натал поморщился.

— Не переживайте, — уловив эмоции собеседника мужчина поспешил исправиться. — Госпожа упоминала вашу щепетильность, но уверяю, наша организация заботится о своём имидже и выгодно отличается от большинства остальных.

Поймав недоверчивый взгляд, Счетовод продолжил:

— Мы не ангелы и стремимся к собственной выгоде. Но Синдикат поддерживает на своей территории порядок, установленный Госпожой, и в первую очередь преследует её цели.

Натал промолчал. Не то чтобы его сердце точили сомнения в правильности совершаемых поступков. Он уже давно решил помогать и оказывать моральную поддержку своей почти сестре — и не отступит от этого выбора даже перед лицом смерти. Но то, куда подруга так настойчиво стремится влезть, а также изменения, происходящие в её характере, и (возможно) вызвавшее их влияние этого жуткого меча…

Всё это внушало немалое беспокойство.

Что касается самих разумных немёртвых, то он к ним уже притерпелся. Пройдя довольно специфичное обучение на Базе и уже немало поработав по специальности, молодой убийца достаточно практично смотрел на окружающий мир. Если нечто может спасти жизнь кому-то из Отряда, то это хорошая вещь, даже если она выглядит неприглядно. Поэтому он не оспаривал решение Куроме влезть в криминал и иные, достаточно сомнительные с моральной точки зрения планы подруги. Не всё ему нравилось, о чём он не стеснялся говорить (девушка сама признавала, что её иногда нужно одёргивать), но парень понимал и принимал путь Куроме, которая выбирала между плохим и очень плохим.

Да, мертвецы его смущали, особенно после того как Куроме рассказала, что они далеко не обычные мясные куклы (что в общем-то логично, учитывая сохранившиеся духовные способности), а Яцуфуса является вместилищем настоящего демона, пусть даже лишённого разума и собственной воли.

К воскрешённым он тоже относился неоднозначно. С одной стороны, он восхищался силой подруги, которая смогла опровергнуть считавшуюся непреложной истину о невозможности возвращения мёртвых к жизни. Но с другой, имея часть сведений о сути немёртвых и том, что их держит в этом мире, он не хотел бы, чтобы на их месте оказался кто-то из Отряда или он сам. Работа с чужой жизненной силой, алхимические опыты и попытки Куроме оказывать влияние на души беспокоили Натала ещё сильнее. Не тем образом, коим подобные вещи могли бы беспокоить боящуюся мистики Акиру, а, скорее, как старшего брата, переживающего за ввязавшуюся в опасную авантюру сестру.

Будучи достаточно неглупым человеком, он смог слить воедино все пояснения подруги насчёт особенностей Яцуфусы, шингу и тейгу вообще и процесса синхронизации с ними. Если хозяин древнего артефакта обретает большую силу и вариативность её применения по мере укрепления связи, то высшей точкой этого пути станет полное истирание границы между сутью Императорского оружия и душой его владельца. Куроме не упоминала об этом, но Натал слишком хорошо знал самого близкого человека, чтобы не понять её решительный взгляд, когда она говорила о необходимости получить больше силы.

Закончив переодеваться, Натал отказался от помощи и сам облачил тело своей копии в форму Отряда. Когда он закончил, молчаливый ганфайтер снял с плеч свой пулемёт и подхватил тело замены.

— Устрою второй обвал. — сказал мрачный выходец из восточной части Империи. — Что с оружием?

— Трисула останется со мной, — пальцы Натала сжали древко глефы.

— Госпожа говорила о такой возможности, — слабо кивнул Счетовод. — Но она просила напомнить, что в случае необходимости сможет найти вам тейгу.

— Я знаю, — согласился парень. — Но тейгу сложно добыть. А я ещё не смог взять всё от своего шингу. И… если у Куроме появятся проблемы, я не хочу оказаться бесполезным. Снова…

— Тогда идёмте. Шень нас догонит.

— А следы?

— Тела заберёт Прапор, — означенный немёртвый с омерзительным хрустом утрамбовывал очередной разорванный труп в металлический ящик с лямками, — а о крови и прочем позаботится мох и наши маленькие помощники, — взмах рукой в сторону шебуршащих в тенях мелких плотоядных тварей. Тем не менее, несмотря на свои слова, после того как громила и Натал прошли вперед, мужчина не поленился пройтись вокруг и побрызгать мох неким составом.

Когда Натал достиг границы грота, то, замерев перед входом в очередную пещеру, ненадолго остановился и вперил взгляд в ту сторону, где сейчас находилась Куроме и остальные члены его группы. Теперь уже, наверное, бывшие.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Куроме, — одними губами прошептал он.

Примечания:

А.Н.: бечено