Избегнув чар Сократа

Избегнув чар Сократа

Астра и Кир поженились тою же осенью. Молодая семья уехала в Сибирь, в Лабытнанги. Там родился их сын, Прокофий.

Это было нелегкое время, к счастью, непродолжительное. Нефть была здесь настоящая, промысловая. Через год-другой Кир, сын своего отца, пошел в гору. В деловой среде нефтедобытчиков — русских, немцев, японцев, тех, кто держит в руках ключи и далеко отслеживает продажу «черного золота», он стал своим человеком. Рисковал и любил риск, мотался на вездеходах и вертолетах, со страстью созидал многосторонне-работающий капитал. Астра помогала ему. В их доме имелся мощный американский компьютер, на котором она выстраивала цветные карты и пространственные тела месторождений нефти и газа, сведения для которых получались Киром из первых рук. Это была ценность высокой пробы.

Наконец, вернулись с Москву.

Здесь ждали новости, известные, впрочем, во всех подробностях.

Во-первых, брат Астры, Юрий Алексеевич Романцев, надолго отбыл в Европу, в ЮНЕСКО. Безграничной работоспособностью он пошел в мать, рано защитил диссертации первую и вторую, снискал уважение в научных кругах и уехал с семьей в Рим.

Мать осталась одна.

— Теперь вся моя надежда на тебя, дочь. Помни об этом — дрогнувшим в гордости голосом сказала она.

Астра огляделась. Она приехала с четырехлетним Прошей. В родном доме мало что напоминало о детстве, изменился даже вид из окон. Все говорило о жизни семьи взрослого мужчины, разве что буфет на кухне, трюмо с зеркальными створками да кое-какая мебель удержались на своих местах.

— Смотри же, — отчужденно повторила Екатерина Петровна, кутаясь в пуховый платок. — Я теперь одна. Не забывай.

Астра молчала.

— Мама, я хочу домой, — нагнул ее Проша.

Екатерина Петровна поджала губы.

— Не понравилось у бабушки?

— Я люблю бывать у другой бабушки, папиной, — смело ответил мальчик.

Другая новость состояла в том, что Марина переехала с дочкой в свою квартиру по соседству. Генеральскую жилплощадь с видом на Кремль она продала сверхвыгодно и сверхосторожно, а деньги, в глубокой тайне, о которой с легкостью догадался Кир, разместила на валютные счета Госбанка. Именно на валютные, наученная дефолтом. Новые времена! Подобно редким счастливцам, она могла жить не работая, на проценты с этих сумм. Но Марина, но прекрасный специалист, «Ангелочек»! И Васин разрешил ей трудится на прежнем месте неполную рабочую неделю. В мозговито-перестроенной к тому времени Корпорации уже не сидели без дела, глядя в стену, и твердая рука Марины наконец-то пришлась ко двору, именно ее отдел приносил компании лучшие договора.

Москва изменилась. Впервые увидела Астра людей, разговаривающих на ходу по мобильному телефону, не обращая внимания на прохожих. В Сибири это только-только начиналось. Увидела почтовые ящики в подъезде, набитые бумажным рекламным хламом, старательных дворников-таджиков, схватила взглядом шляпы с цветами, летящие шелка, пляжную оголенность юных дев, проколотые губы и носы, баночки пива чуть не в каждой руке. А нецензурные выражения, ставшие вдруг обычными для слуха! Но главное оставалось — биение жизни.

— О, Москва! Мариночка, нет слов! А твоя дочурка! Тасенька, нравится тебе такой меховой коврик под ножки? — Астра протянула девочке и другие подарки. — Вот тебе золоченая кедровая шишка, привет от наших Северов, меховая шапка с ушками и расшитые рукавички.

— Спасибо. А можно орешки выковыривать?

— Ах, орешки! Лучше не надо. Орешки отдельно, целый мешочек, лущи, сколько хочешь. В Сибири они вместо семечек. Сколько же мы не виделись, Марина? Со дня моей свадьбы, да?

— Пожалуй. Тасенька тогда еще в пеленках была, а теперь уже в школу пойдет.

— Так рано? А школа близко, не через дорогу? Замечательно! И сквер как разросся! А почему липа над овражком совсем накренилась?

— Ах, Астра. Уже и матерью стала, а все радуешься простым вещам.

Астра улыбнулась.

— Простых вещей не бывает, Мариночка.

— Вот я и говорю, все такая же, золотце мое.

Добрые хлопоты, добрые заботы.

Вот только Тася, тёмно-глазенькая, тёмно-бровенькая дочка случайного болгарина, уже понимала и стеснялась своего полу-сиротства. Иными ночами бывал слышен горький плач Марины. Пришлось переставить спальню в другую комнату. Не можешь помочь — незачем знать чужие тайны.

— Ну, пока не тесно, — прошелся по квартире Кир и удовлетворенно посвистел. — Когда семья разрастется, купим второе жилье.

Добрые хлопоты, добрые заботы.

Однако через полгода Астра погрустнела. Работа в Нефтяной Компании, на тех же условиях, не перегружала ее, но мальчик взрослел, задавал сотни вопросов в день. Свободного времени не оставалось ни минуты, а уж кастрюли, одежки, тряпки просто ухмылялись ей в лицо.

— Я теряю себя, я тупею, Кир! — взмолилась она. — Мне нужно думать, читать, развиваться, а все делается урывками, на остатках. Помоги мне, муж родной!

Кир кивнул. Сам он жил по образу Нефтяного сообщества, плавал в бассейне, парился в сауне, гремел железом в спортзале, даже охотился в густой лесной чаще. Теперь трижды в неделю стала приходить няня. Она приходила к Проше, но гуляла и с Тасей тоже, потому что милая девчоночка словно родню нашла в нем, привязалась горячо и требовательно, как старшая сестра.

Астру отпустили на волю.

«Опять, как в годы золотые…»

Читальный зал главной российской библиотеки, украшенный высоким овальным потолком небесного цвета, бюстами русских писателей на стенах, был заполнен едва наполовину. Свободные места! Такого еще не бывало!

Астра взялась работать. Новинки, труды современных мудрецов, редкие издания. И что же? Ни-че-го. Ей уже двадцать восемь лет, пора бы «найти», а она все ищет-ищет с миру по нитке.

— Астра! Ты ли?

— Тина!

Подруга юности улыбалась ей.

— Сколько лет!

— Пойдем, пойдем, внизу почирикаем.

Буфет был неузнаваем. О скатертях давно забыли, посуду не мыли, а выбрасывали, о ценах и говорить нечего.

— Как ты, Астра? Замужем? И сыночек растет? Красивая молодая дама! И где только не побывала! Настоящий геолог!

— Гидрогеолог. Но ты, Тина? Кто ты, где ты?

— «Кто ты, где ты?» — повторила та и нервно усмехнулась. — Знала бы, какие вопросы задаешь!

— Какие?

— О, как полыхнули глаза! Пей свой чай.

— А ты говори, коль заикнулась.

— Скажу, скажу.

За минувшие годы Тина успела стать кандидатом химико-технических наук, но работала урывками, лишь когда в институт поступали заказы на сложные эксперименты. Остальное время проводила она в библиотеке и… еще в одном месте, обмолвившись о котором стала интересна для Астры до замирания сердца. Тина была вхожа в некий круг людей, в центре которого стоял один человек…

— Какой человек, Тина?

— Другого такого нигде не сыщешь, и о том, что он говорит, нигде не услышишь. Я хожу туда каждую неделю пятый год подряд и не слышала ни одного повтора!

— У тебя есть конспекты?

— Смеешься? Любая запись остается на бумаге холодным набором слов.

— Где же он берет свои темы?

— Во Вселенной. Не делай большие глаза! Приходи, сама убедишься. Недавно была его публичная лекция, поэтому ожидается приток новичков и слегка упрощенная беседа.

— Что он может?

— Например, видеть тебя насквозь вместе со всеми твоими перерождениями.

— «Кто ты такой, чтобы мне говорить, кто я такой?», — усмехнулась Астра словами Гребенщикова.

— Не гордись, — Тина снисходительно улыбнулась. — «Если человеку нужно повторить второй раз, значит, он недостоин того, чтобы ему сказали в первый».

— Вот так?

— Представь себе.

Необыкновенно. Вдруг и вправду она, Астра, наконец-то, услышит… весть?

— Что иметь с собой, как одеться?

— Спортивный костюм и коврик. Мы сидим на полу.

— На полу… Да не из тех ли это сект, что неисчислимо расплодились по Москве?

— Не из тех.

— Я привереда, не взыщи.

Тина насмешливо изогнула бровь.

— Не ведаешь, что творишь, дорогая, — ответила свысока.

Что-то мелькнуло в ее голосе.

— Ты, в самом деле, желаешь моего прихода? — усомнилась Астра.

— Я вижу, что тебе это необходимо. Есть запрос.

— Ты умеешь это определять?

— И ты научишься.

Астра помолчала.

— Как его имя?

— В-нс.

— Как он выглядит?

— Как Сверхсовершенный человек.

Со старостой, тонкой молодой женщиной с темными прямыми волосами, лежащими на спине до пояса, Тина познакомила Астру в раздевалке.

— Человека привела, — представила она подругу.

— Запрос есть? — взглянула та.

— Огромный.

— Сейчас гляну сама, — староста сосредоточилась, провела левой рукой горизонтально и вверх. — О, да. Но лучше спросить у «самого».

Переодевшись, они прошли в «лекторий».

Это был спортивный зал новенькой школы. Вдоль стен высились шведские стенки светлого дерева, под ними низенькие гимнастические скамейки, с потолка свешивались гимнастические кольца и толстые белые канаты, подвязанные, словно лошадиные хвосты. На чистом полу на ковриках сидели люди. Негромкий говор заполнял помещение. Было тепло, слегка душновато от многолюдия.

Найдя свободное место, Тина расстелила оба коврика. Они сели. И вдруг Астра с такой силой ощутила свою застенчивость в присутствии незнакомых людей, аж брови заломило. Словно удар в грудь.

— Что, нападают? — посмотрела Тина.

— Кто?

— Наши. Тут не зевай. На высших пространствах такое делается…

Астра выпрямилась, одернула синюю с зеленым куртку. Огляделась. «Справлюсь», — сказала себе.

Часы на стене, защищенные решеткой от попаданий спортивных мячей, показывали восемнадцать часов. Следовательно, все собрались здесь после работы или учебы. Люди были разного возраста, женщин больше, чем мужчин. Кто-то тихо разговаривал с соседом, другие молчали, иные, закрыв глаза, сидели в «позе лотоса», или вообще лежали на спине, расслаблено и неподвижно. Лишь с одной из скамеек раздавался громкий смех, там стеснилась в кучку молодежь.

— Пришел, — негромко произнесли позади Астры. — Свежестью повеяло.

Астра обострилась. Вроде, да. А может, и нет.

Несколько минут спустя в дверях появился человек. Немолодой, седой, странноватый, хорошего среднего роста, с седой бородой, также в спортивном костюме. Борода его в виде свалявшихся седоватых веревок лежала на груди до пояса, а по спине, от затылка на лопатки спускался толстый серо-седой войлок свалявшихся волос в виде плоской пластины. Это был Учитель.

Астра поднялась. Иголочки словно вонзились в нее со всех сторон. Робея, она шагнула навстречу. Он тотчас остановился.

— Добрый вечер, — произнесла она, с серьезностью глядя на необычного человека. — Скажите, пожалуйста, можно ли мне присутствовать на занятиях?

Он посмотрел вверх над ее головой, потом вниз, под ее ноги, что-то видя там и там. Астру поразили его темные большие, словно пульсирующие глаза, широко расставленные под обширным лбом, тонко-подвижное лицо с едва подрагивающими мышцами скул и бровей под сероватой кожей.

— Запрос есть, — утвердительно ответил он и проследовал дальше.

Легко ступая между уважительно поднявшимися слушателями, В-нс вышел к середине продольной стены, лицом к которой стояли все, и где для него было оставлено свободное пространство. Остановился. И стал с внимательностью всматриваться в высоту зала, медленно поворачиваясь вокруг себя. Временами брови его вздрагивали, глаза, округлившись, принимали пронзительное нездешнее выражение, видя нечто недоступное общему взору. Для всех ли недоступное? Кто они, его слушатели?

Все молчали.

Наконец, В-нс расстелил коврик и сел, полускрестив ноги.

— Добрый вечер. Начинаем заниматься. Все вы ищете ответ на вопрос «как жить?», хотите понять свое место в жизни. Так?

— Да, — тихо ответили несколько человек, по-видимому, из новичков.

Астра замерла.

— Естественно, — кивнул он. — Поэтому не пытайтесь ни записывать, ни запоминать, но постарайтесь понять. То, что вы запомнили, никогда не станет вашим, то, что вы поняли — останется с вами навсегда. За каждым пониманием следует новый вы.

«Высокая простая речь, означающая несравненно более того, что именно называется, — слушала Астра. — Успеть бы понять ее в потоке».

— «Быть или не быть?» — вопрошал Гамлет, — говорил В-нс. — «Что благородней духом — покоряться пращам и стрелам яростной судьбы, иль, ополчась на море смут, сразить их противоборством»? Кто как думает? Сразить или покоряться?

С усмешкой лукавства смотрел он на сидящих. Простым и доступным казался он в эту минуту.

— Покоряться, — неуверенно произнесла молодая женщина.

— Сразить противоборством, — ответил мужчина.

— Другие мнения есть? Кто за первое, подымите руки. За второе? Остальные еще не решили или уже знают по опыту, — он засмеялся, обвел зал веселым взглядом, и вновь показался простым и доступным.

— А вот как на самом деле. Это ловушка для глупцов, так как ни в том, ни в другом случае человек не в состоянии ничего понять, никак не в состоянии изменить себя. Когда меняетесь вы, меняется и мир вокруг вас. За этим следят соответствующие Космические инстанции, которые есть у каждого из вас, это ваши Высшие Силы.

Астра не отрывала глаз от В-нса. Что-то словно вихрилось над ее головой, душа расширялась.

— Вопросы есть? Нет. Естественно. Задающий вопрос уже знает ответ. На сегодня нам дали одну асану, мы ее сделаем, а затем продолжим беседу.

И он стал показывать эту асану, упражнение, которое надлежало исполнять всем сидящим. Глядя на вызванную перед его внутренним взором картинку, он принял позу, которую только для присутствующих в этом зале и только на эту минуту дали Его Высшие Силы.

— … Так… левая рука за голову, правая… о, как интересно! за спину. Вот так. Голова влево, глаза тоже влево, а ноги? Ноги вот так.

Когда, утомленные упражнением, все вновь уселись на свои коврики, повеяло прохладной цветочной свежестью.

«Мир изменился?» — улыбнулась Астра.

— Кто вы? Что вы можете? Покажите свою силу, — раздались почтительные голоса новичков.

Он рассмеялся.

— Вы просите чуда, чтобы уверовать в меня и не работать самим? Это иждивенчество. На каждое новое явление можно смотреть по-разному. Ну-ка, скажите сами, как называется такой взгляд?

— Сомнение, — сказал кто-то.

— Вера.

— Недоверие.

— Суеверие.

— Доверие.

— Отрицание.

— Неверие.

В-нс поднял руку.

— Достаточно. Уровней много, но лишь один из них подразумевает проверку. Какой? — он подождал и сказал. — Доверие. Всему новому надо доверять и проверять. Надо влюбиться в новое, освоить его, и после этого смотреть, что из старого может еще служить вам.

Большие темные удивительные глаза его обвели сидящих.

— Наше дело — предоставить вам шанс для того, чтобы вы, наконец, поняли, кто вы? С кем вы? Где вы? Куда идете? и за чей счет живете? Вы должны производить на сто процентов те духовные ценности, ради которых существуете на Земле.

И когда оно окончилось, это занятие, оказалось, что на дворе уже ночь-полночь, и надо спешить, чтобы успеть в метро до закрытия.

Астра бежала, не разговаривая ни с кем. Слишком полным было впечатление, драгоценны его оттенки. Что за человек! Что за дивная сила в словах его! Необыкновенно! Работать над собой — вот основа! Сегодня же и начать, нынче, с этой самой минуты!

Дома было тихо. Маленький Проша разметался на постели возле Кира, как всегда засыпал не у себя в кроватке, а у родителей, если кого-то из них не было. Обычно задерживался Кир. Сейчас он дремал в ожидании жены.

— Пришла? — приподнялся он. — Иди ко мне. Что с тобой?

— А что?

— Ты взволнована, лицо горит, глаза блестят. Успокойся. Что там было? Что это за человек?

— Необыкновенный.

— Это понятно. В каком он возрасте?

— Около пятидесяти, если у таких людей есть возраст.

— Ложись, приди в себя.

— Мне надо работать, не обижайся, Кир.

— Что это за «работа»?

— Внутренняя.

— Аструня…

— Что, милый?

— Будь осторожна, — Кир помнил единственное, но и поныне ярко-ужасное прикосновение к нему неведомого состояния в далекий день на школьном стадионе. — Не рискуй. Довольно, что рискую я.

— Да, — она поцеловала мужа в шею под ухом и пощекотала волосами. — Ты у меня храбрый рыцарь. Я буду осмотрительна.

Плотно притворив дверь детской, она опустилась на ковер.

— Как проверить его слова? Смогу ли я? Если начинать, то с самой мучительной проблемы. Это проверка наверняка. Вперед.

Самой жгучей проблемой Астры с самого детства была, конечно же, ее мать. И если раньше это худо-бедно скрывалось, то после отъезда брата явление обнаружило себя во всей неприглядности. Мать и дочь оказались чужими людьми, они были враждебны, как две осы. Да, именно так.

Мать жила одна в огромной квартире, сберегая ее для сына. Предмет вдохновенных трудов всей жизни, ее комбинат, стал закрытым акционерным обществом, коммерческой фирмой, для которой тут же нашлись новые управляющие; под хамоватым предлогом переоборудования и евроремонта они уволили прежний, по-советски строптивый персонал; работа не остановилась, даже прибавила обороты, но уже без Екатерины Петровны и ее «Правления». Оскорбленная отставкой, она быстро старилась. Ее закат усугубили подозрительность и раздоры со сверстницами-соседками, теми женщинами, что сидят на скамеечках близ подъездов и во все времена, еще с деревенских завалинок, поддерживают друг друга участием и душевным теплом. А разве не для «простого народа», по ее прежним заявлениям из президиумов, мать трудилась всю жизнь? И не сказать, что лукавила — работала в поте лица!

Теперь в ее жизнь вошли медицинские справочники, общение с врачами и медсестрами. Чередой потянулись болезни. Для Астры, легкой, здоровой, сильной, это означало брезгливое посещение больниц, докучные беседы с врачами, оплату лечения, процедур, рекламных лекарств.

— Ведь ты моя дочь! Значит, обязана оказывать помощь больной матери, — недовольно дергала женщина ранящую цепь, на другом конце которой дергалась прикованная дочь.

И помощь оказывалась. Еще вчера с сумкой, полной гостинцев, каких не каждый день можно было позволить даже для Проши, Астра понуро поднималась по лестнице очередной клиники. С верхней площадки за ней наблюдала одетая в халат и шлепанцы раздраженная мать.

— Что ты плетешься, как старая кляча, — набросилась она. — К больной матери да с таким лицом! Лучше совсем не приходи.

«Под старость все матеря находятся».

Эту-то сгущенную боль, самую тяжкую из всех, Астра решила отработать в ту же ночь.

— Вина моя тайная, безысходная, — позвала она, — совесть моя нечистая. Черствость к матери, тупик дочернего долга. Вина, вина моя горькая… Нет, все равно ничего не выйдет, — заныло в душе. — Вина, вина моя гиблая, тухлая, постылая…

Словно палящая туча спустилась в ответ на ее причитания. Вот они, задействованные силы! Твердые, будто каменные ножи.

— Вина, вина… — казнясь и стеная, приходя в отчаяние, продолжала она звать свои прегрешения. — Вина, вина… Но я пыталась любить, это они смеялись, отсылали, это был их выбор… Сама, сама, никаких оправданий. Кто страдает, тот неправ. Раз мне невмоготу, значит, я и должна разобраться.

Качаясь от боли, удерживаясь от стонов, она продолжала напрягаться. Минуты, часы скользили в полутьме.

Между тем сознание становилось яснее. Все непреложнее просвечивало понимание, что единственная вина человека — это неисполнение им своего полного духовного развития на Земле, недостижение свободы духа. Когда же свобода его находится в чужих руках, даже собственной матери, тут уж виной считается нарушение именно чужих повелений, удобств, выгод, общественных мнений, и тогда началом освобождения могут стать муки ослушания. Муки, мучения. После потной аннигиляции, почти химического растворения и странно-блаженных ощущений — нечто невесомое, покалывающее словно отделилось от нее и стало удаляться влево. По всему существу разлилась светлота. Вот оно! Пространство непослушания, его длинные струистые лучи озарили дух. Грань Истины сверкнула ей. Вины нет. Она изначально свободна. Вины нет, это ловушка. Отныне основой общения с матерью станет ровное понимание, с шутками, добрым юмором, и это не сможет не изменить обеих к лучшему. Но к больному человеку необходимо питать этическое чувство, освежать его участием, помочь справиться, а не корить за грехи и не сводить счеты.

— Боже мой, на какой мякине нас водят! Всю жизнь! Только женщине под силу отработать это. Мужчины — несчастные люди! Они же умирают от нравственных и сердечных мук вины, жалости и долга, мужчины, мужчины, доверчивые сыновья своих матерей!

Светлым сентябрьским днем Астра и Марина с детьми гуляли по Березовой аллее. Было тепло, ясно. Школьница Тася шла с мамой, а Проша беспечно ехал впереди на велосипеде возле друга своего Олежки. Его родители шли поодаль, беседуя между собой. Все направлялись в детский городок, который всего полмесяца как возвела на сквере фирма «Мир вашему дому».

— Ты на каком этаже живешь? — спросил Проша.

— На десятом. А ты?

— На втором. Мама! — закричал Проша, и губы его дрогнули.

— Что случилось? — наклонилась Астра.

— Я тоже хочу на десятый этаж!

— Чудак! — возразил Олег. — С десятого-то пока-а велосипед стащишь, а со второго — раз и готово.

Астра с облегчением оглянулась на Марину.

— Спасибо Олежке, выручил!

Материнство, дети! Как-то ее сыну живется с нею, Астрой? Где она права, где ошибается? Дети и родители живут одновременно, но в неизмеримо далеких пространствах. Так? Нет, иначе. Мать и дитя долго живут в одном, и важно ощущать в ребенке человека, то есть, отпустить его. Отпустить, но заботиться. Так? Думая об этом, Астра замедлила шаги, посматривая на верхушки желтеющих берез.

— Не странно ли, Марина, — проговорила она, — вот у нас дети и у них своя жизнь, а мы тоже продолжаем жить?

— И, бог даст, будем живы-здоровы, когда и у них будут свои дети. «Необыкновенно», да? — с усмешкой отозвалась Марина.

Астра промолчала.

— Ну-ну, я тебя слушаю, — мягко прикоснулась подруга.

Они на два шага отстали от детей. Астра, подбирая слова, делилась с Мариной впечатлениями от В-нса. Она не знала, что поначалу все участники группы В-нса проходят пору откровенности, даже болтливости, чтобы потом замкнуть уста и никому ни о чем не рассказывать.

— … и отработать в себе. Об этом говорил еще Окаста, помнишь его, Марина?

— По твоим письмам.

— Но Окаста сам кувыркается, от него ничему не научишься. А здесь! Я не поверила своим ушам, когда он стал говорить о назначении человека. И так просто, доступно, весело даже.

— А этот… Учитель, он деньги берет?

— Конечно.

— Вот видишь.

— Бесплатен только сыр в мышеловке. Труд Учителя должен быть оплачен, чтобы не быть у него в долгу на высших пространствах.

— Где, где?

Астра неловко улыбнулась.

Они уже пришли и сели на длинную, врытую широкой дугой скамейку для мам. Марина не сводила глаз с дочки, которая принялась раскачиваться на качелях, на подвешенной цепями к перекладине мелкой автомобильной покрышке зеленого цвета.

— Интересно слушать тебя, подруга. Хочется даже пойти и разобраться, как ты говоришь, в собственном «доме мучений».

— Приходи, — нерешительно пригласила Астра, ощутив, что это — не для Марины.

— Нет, я боюсь, — призналась та. — А тебе не страшно? У меня от одного пересказа мурашки бегут.

Астра промолчала.

— Что вы кушали на завтрак? — спросила Марина.

— Кашу.

— Он ест кашу?

— Гречневую с топленым молоком только давай, а другие — как предложишь. Я украшаю тарелку резными кусочками из фруктов, рассыпаю изюм, кладу в серединку немного варенья. Знаешь, как называется у нас вареная свекла, политая сметаной? Танки под снегом. А бульон с кусочками мяса? Теплая лужа с червяками! Уплетает за милую душу.

Марина рассмеялась.

— Ты талантливая мама, Асенька. Не удивлюсь, если у Проши обнаружатся твои способности.

— Пусть развивает свои собственные, — улыбнулась Астра и продолжала, отвечая на свои мысли. — Детей надо любить и баловать, ведь жизнь не проскользнешь и не обойдешь, каждому достанется. Мне бы желалось, чтобы Прошка был похож на отца и деда. Решительные, практичные, рисковые мужики. То, что сейчас надо.

— А как же «высшие уровни»?

— Это… откроется само.

Марина с интересом взглянула на Астру, качнула головой, но сказала о другом, самом обыденном.

— Таське надо платье купить.

— Купить? Сама сшей, да кружевами, тесьмой отделай, пусть запомнит на всю жизнь. Удивительное чувство: я до сих пор помню одно свое платье, розовое, с оборками. Для школы у нее все есть?

— Для школы конечно. Знаешь, она на редкость собранная девочка. В первый же день развернула книжку, тетрадку и принялась писать палочки. Сама.

— Вся в тебя. Ты строгая мама, Марина. А как меня отчитывала, помнишь?!

— За дело, стало быть. Давно это было! На днях нашла твои письма. Так и встало перед глазами — Усть-Вачка, сосны, снега, «дырочки от палок». Отдам-ка я все тебе, авось пригодятся.

— Твои тоже целы, — обняла ее Астра. — Благоуханные времена! Помню, как мне не хотелось спать, закрывать глаза, чтобы не растерять поутру свою радость… Уходит, уходит цветение души, аромат тончайших цветов.

— Значит, плодоносить пришла пора, а не витать в облаках. Теперь дети на первом месте, — твердо сказала Марина.

Астра дрогнула бровями.

— Обо всем нужно думать.

— Думай не думай, а по нынешним временам легче снарядить роту солдат, чем отправить ребенка в школу. Вот о чем голова болит!

Подобно обеспеченным людям, она любила повздыхать о дороговизне, чтобы не выделяться из массы. Этого она боялась. Вдруг «наедут», потребуют денег, а она одна с ребенком. Не дай бог!

— А скажи, твой бывший поклонник, Эд, пишет тебе? Появляется?

— Разумеется, нет, — Астра рассмеялась. — Зачем? Столь далеко его поклонение не простиралось. Тогда его очаровало одинокое девичество в глуши лесов сосновых, пшеничная коса до пояса, музыка. Все вместе воплотилось в его подношениях, в золотых часах, котлах, как теперь говорят. А замужняя дама с ребенком — это проза.

— И где они, эти котлы золотые? Ни разу не видела.

— А-а… — Астра опустила глаза, вспоминая. Тени от ресниц легли на нежные щеки. — Они лежат в темноте глубокой трещины в серых, с черным крапом, гранодиоритах, куда угодила ногой одна несчастная лошадь. Это был наш первый маршрут с Киром в Тыве. Конь долго болел, но остался жив.

— Романтично!

— Да, если вспоминать как о далеком прошлом. А тогда… брр — она передернула плечами. — Зато Кир лелеет воспоминание о четырех гвоздях, забытых на сопке Отчаяния на Дальнем Востоке. А еще… помнишь Таньку-массажистку? До сих пор пишет мне из Усть-Вачки. «Здравствуй моя дорогая ненаглядная дочь, уважаемая Астра Алексеевна!» Просила подарить ей бусы из натуральных камней на шестидесятилетие. Это на Урале-то!

— Послала?

— А как же.

Чего только не было на детской площадке! Качели трех видов, полдесятка лесенок, горка для съезда на корточках, висячие враскачку переходы-мостики и прочие услады. Веселое детское ликование разносилось далеко за границу сквера.

После той пятницы Астра по нескольку раз в день заглядывала в себя — что там? Как отзывается слово «мать»? В душе было мягко, без боли и возмущения. Получилось. Значит, можно работать, можно доверять этому человеку.

— Теперь каждую неделю будешь ходить? — спросила Марина, расчесывая и заворачивая четкой ракушкой осветленные пряди волос. — Легкая твоя душа! Сколько сейчас говорунов слетелось из дальних стран! Откроется одному одно, иному иное, вот они и вещают на разные голоса. Я считаю, что учителей вообще не должно существовать.

— Но человечество должно ведать об иных мирах! Откуда, если не от мудрецов, — отозвалась Астра.

— Об иных мирах? За деньги-то? Не уверена. Позавчера по третьей программе один американский пастор так пахал, так пахал перед возлюбленными чадами, что увлек всех до беспамятства. Три часа подряд! Сам гладкий, не ущипнешь, пот градом так и льется, аж пиджак подмышками почернел. Я и то насилу устояла, спасибо, стирка выручила. Поберегись, золотце. Учителя-преподаватели, ряд-рядок…

Утомленный Проша подошел и примостился возле мамы.

— Давай поболтаем, — обняла его Астра. — Стишки вспомним, скороговорки.

И тут на руку мальчику села муха. Он взмахнул рукой, муха испугалась и слетела. И села на колено. Он топнул ногой. Муха испугалась и опустилась на скамейку. Бежит по скамейке, а впереди наперерез ей ползет маленький муравьёнок. Они сближаются, а Проша волнуется.

— Мама, смотри! Ой, что сейчас будет? Муха несется, как большой танк, а муравьёнок совсем крохотный.

Астра с интересом следила за событиями. Короткие русые пряди свесились ей на лицо.

— Мама, мама! Ой, что будет! Ближе, ближе, совсем близко!

Проша замер.

И вдруг…

— Мама, смотри! Муха ка-ак остановится на всех лапках сразу! Пропустила малыша и побежала дальше.

— Умная муха, — улыбнулась Астра. — А мы думали, что она только бояться умеет. Как некоторые…

Марина ответила вопросом.

— А он, ваш предводитель, отвечает за вас, случись что-нибудь?

— В нашем возрасте, Мариночка, пора бы на своих ногах стоять, и ответ самим держать.

Та качнула головой и произнесла раздельно и тихо почти словами Кира.

— Остерегись, подруга, не искушай себя, вспомни про чары Сократа. Я вчера так вздрогнула в этом месте. И не заметишь, как затянет, не ты первая.

На Астру словно повеяло холодом.

— Постараюсь.

Обе вновь замолчали.

Не выделяясь из окружения, Марина одевалась со вкусом женщины со средствами. Сейчас на ней была свободная зеленая блуза с защипами и вышивкой ришелье на плечах, и клешеная юбка из плотного натурального шелка, украшенная размытыми, ручной работы, пятнами. Наряд завершался легкими плетеными туфлями в тон основного цвета юбки. После рождения дочери Марина, к собственному удивлению, стала пользоваться вниманием мужчин — основательных, с намерениями и капиталом.

И все же плакала по ночам.

Всю неделю Астра ждала занятий.

— Не может быть, чтобы мне так повезло! — не верилось ей. — Неужели этот человек способен ответить на «те вопросы»? Кто он?

В пятницу она устремилась к освещенным окнам школы, как ни на одно свидание в жизни. Волосы ее были уложены, губы подкрашены, глаза подведены синим карандашом.

— Неужели сейчас он придет? Неужели… нет, невозможно!

В-нс появился перед залом иным. Показалось, что сегодня он был выше ростом. Весело, с располагающим хохотком, прошелся по недостаткам группы, постоянным терзаниям и жалости к самим себе; прищуриваясь, сообщил, что видит все проблемы и недостатки, в которые, словно в болото, погружены сидящие, причем никто не предпринимает ни малейшей попытки вырваться из роя страстей, желаний, гордыни, самоуничижения, властолюбия, корысти и прочей трясины. Почему? Да потому что это выгодно каждому из присутствующих.

Слушатели возроптали.

— Какая выгода? Жизнь идет, и мы только мучаемся. То совестью, то страхом, сомнением, любовью, отчаянием. Душа разрывается. Хорошенькая выгода!

— Каждый получает то, к чему стремится. Иначе все было бы по-иному. Однако, то, что вы здесь, означает, что дело не безнадежно, и вы на пороге осознания вашей жизни, если ее можно так назвать. А ведь все ваши недостатки, прошивки, комплексы можно снять с себя, как старый хлам, и выйти на свободу.

Обостренно-сосредоточенно впитывала Астра каждое его слово, его лицо, простонародно-русское, с огромными глазами, мягкую точность движений и все явление этого человека.

— Блез Паскаль был убежден, что человек с наслаждением готов рисковать жизнью, что он стремится к подвигам и опасностям, лишь бы ничего не менять у себя внутри, — продолжал В-нс, с усмешкой посматривая на всех исподлобья.

«Где Паскаль говорил об этом? — переморгнула Астра. — А, где-то в „Мыслях“, в рассуждении о любых развлечениях, без которых человек чувствует себя несчастным, вместо того, чтобы спокойно сидеть в своей комнате и думать о возвышенном?»

В-нс не останавливался и так припек всех, что из отвращения к преступному своему бездействию перед лицом высокого назначения человека те готовы были, что называется, провалиться сквозь землю. «Фазой отчаяния» называется состояние, когда пробуждающийся к высокому осознанию человек приходит в ужас от самого себя, начиная видеть в себе порок. С нею, Астрой, это бывало.

— Вы работали дома над прошлой проблемой? — шепотом спросила она у соседки.

— Конечно, — кивнула молодая женщина. — Я несколько раз очень серьезно думала об этом.

— А глубже, через самый сгусток, не пробивались?

Та отшатнулась.

— Туда нельзя. Опасно.

— Ты тоже лишь «серьезно думаешь»? — быстро взглянула в лицо Тины и получила неопределенно-утвердительный ответ.

Слова В-нса о том, что за свою жизнь каждый человек посадил на себя великое множество иждивенцев, потому что в Космосе задействованы огромные паразитические цивилизации, чтобы держать людей в рабстве и неразвитости, в чувстве виновности даже в самом своем рождении, отозвались в ней вихрем облегчающих догадок.

— Всех их необходимо вспомнить и снять, иначе сложно продвигаться вперед с таким грузом, — говорил В-нс.

В этот вечер группа отработала с помощью Учителя кое-что из того, что было необходимо каждому. Вновь повеяло свежестью, будто необычайными живыми духами.

— Ах, как стало свободно! Это Спаситель, — прошептали за спиной.

Астра обернулась, легко изогнувшись в спине.

— Вы в самом деле так думаете? — увидела богомольные лица немолодых женщин. — Кто он, по-вашему?

— Он Бог. Он все может, — застенчиво, но твердо ответили ей.

«„Тяжко явление Бога в собственном виде…“ — вспомнилась строка Гомера. — Пообщаться бы с ним напрямую, спросить, не опасно ли, в самом деле? Кто он? Что за неземной силы речь его! а взгляд!»

В-нс уже говорил о древних цивилизациях и так, словно сам бывал и «толкался» среди людей первой земной цивилизации МАА, которая была настолько совершенной, что создала и принимала источники энергии в Космосе через приемники, напоминающие нынешние буддийские ступы. В качестве средств передвижения люди МАА, по словам В-нса, использовали антигравитационные платформочки размером 5050 с Т-образной ручкой. На платформу становились обеими ногами, держались руками за руль, поднимались в воздух и быстро перемещались в любом направлении. Однако с собою и над духовным совершенствованием они работали мало, увлекались удовольствиями и не оправдывали космических расходов на поддержание своей цивилизации. После коллапса на месте МАА образовался Тихий океан, и все последующие пять цивилизаций, не вырабатывавших ценностей на высшем уровне Духа, постигла та же участь в разных местах планеты. Теперь там океаны и моря.

— Как бы к нему подойти? — томилась Астра.

Но подойти не удавалось.

Каждый раз после занятий вкруг Учителя плотно смыкалась молодежь, и толпой двигалась сначала в вестибюль, потом к метро, выспрашивая обо всем на свете. Как нередко бывает, группа давно расслоилась на приближенных, молодых и шустрых, и на тех, кто в силу скромности и робости не смели беспокоить Учителя, стеснялись задавать личные вопросы при посторонних. В тесном кругу, как водится, шла локтевая толчея за «близость к телу». Сам В-нс, посмеиваясь, осыпал их колкостями, ибо действительно видел каждого насквозь.

— Кто же он? — всматривалась Астра.

— Мы поедем к бабушке? И Тася с нами? — вскочил Проша ни свет, ни заря.

— Спи, рано еще, — зарылся в подушку Кир.

— Прыгай ко мне, зайчонок, поиграем с тобой. Конечно, поедем, ведь нас пригласили, — приласкала его Астра.

Стоял ноябрьский зазимок, не холодный, но снежный, такой, когда во дворах возводят снеговиков с красными носами и снежные крепости. И у них во дворе выросла крепость, она получилась большая и грозная, а когда пошли на приступ, снежные комья обрушились, с головой засыпав Прошу. Ребятня испугалась и разбежалась по домам. Но не Тася. Она стала разгребать снег, разгребать, разгребать и освободила Прошу. После этого мальчик целый час не мог вымолвить ни слова.

К родителям Кира подъехали днем, прямо к обеду. В доме пахло пирогами. Детей накормили сразу досыта и пустили играть на ковер в гостиную, а сами остались в угловой, с балконом и вторым окном, кухне за широким столом.

— Ты помнишь Ивана Коробкова, Астра? — словно ненароком спросил за столом Васин-старший. — Ну, того, что в Усть-Вачке начальником был?

— Конечно, помню, — не взглянув на Кира, легко ответила она. — Где-то они сейчас?

— Семья его живет дома, в Подмосковье, а сам Иван зарабатывает деньги в Африке. Воду ищет. Там базальтовые поля, разбитые, стоящие на головах, трещиноватые и обильные пресной водой, так что игра стоит свеч. Но бурить там — полный атас, врагу не пожелаешь, ствол кривится, инструмент прихватывает. Американцы пробовали и бросили. А Коробков бурит да посмеивается. Рабочие обожают его. За мастерство, конечно, а еще за то, что он их нашими анекдотами с ног валит. У них анекдоты длинные, как арабские сказки, а я, говорит, как скажу, да по-русски прибавлю — все вповалку.

— Талантливый человек, — кивнула она, вспомнив Ивана, его улыбку, его взгляд, вспомнила отдаленно, через годы и годы.

«Как о воде протекшей будешь вспоминать»…

Васин налил по одной, по второй, потом стал наливать одному себе, поскольку сын был за рулем, а женщины отказались. Широко развернувшись, разговор коснулся философии. Константина Васина, русского человека, тянуло поговорить о вечности, обращаясь к сыну и невестке. Отвечал ему Кир. Астра помалкивала. После занятий В-нса она могла говорить весь вечер, и поэтому молчала — не свое.

— Ты читал «Эстетику» Гартмана? — спрашивал отец у сына. — Почитай, я купил, вон она, на столе. Он видит грандиозную вселенную духа с бесчисленными переливающимися потоками, уровнями, слоями. Самое замечательное, что создавал он ее в берлинском подвале весной 1945 года во время штурма нашими войсками. Представляешь? Немцы — эх! И чего их понесло на мировое господство? Умняки, едри их в корень. Хотя… он-то из Риги. Николай Гартман.

— Где книга? — поднялся Кир. — Все, взял.

К Астре повернулась Зоя Сергеевна.

— Как поживает Екатерина Петровна?

— Спасибо. Она в санатории, очень довольна. Продляет себе путевку одну за другой. Там лес, режим, коллектив, даже танцы. Поздоровела. Мы были у нее на прошлой неделе. Прошке понравились следы мышей и зайцев, еловые шишки, зимняя чаща.

— Не пора ли обучать его музыке? — спросила свекровь осторожно.

— А мы уже учимся. Я почти с рождения ставила ему на ночь пластинки Вивальди, Моцарта, Чайковского. Теперь приходит учительница.

— Ты — прекрасная мать, Астра. Вам нужно иметь еще и еще детей.

Васин-старший между тем не умолкал.

— Сознание бытийствует, — говорил он, подергивая себя за рыжий вихор над ухом, — оно есть проявление бытия в нас, а вовсе не отражает никакую действительность.

— Удивительно сказано, — посмотрела Астра.

Васин поднял брови и выдохнул, словно после рюмки.

Астра поднялась.

— А что-то притихли наши дети? — и на цыпочках прошла в гостиную. — Привет! Что здесь происходит?

А здесь происходила драма.

Проша уже проиграл темноволосой Тасе в шашки две партии подряд. Он был ужасно расстроен и как мать хватался за светло-русую голову обеими руками и раскачивался из стороны в сторону.

— Давай еще разок, — настаивал он.

— Не хочется.

— Нет, давай, давай. Выбирай: в поддавки или вышибалы?

— В вышибалы, — уступила та.

Она была добрая девочка, да в чужом доме, да у дедушки Проши, а у нее-то самой даже папы не было, а бабушку она не помнила.

— В вышибалы ставим шашки по краям в два ряда. Щелк! Щелк!

И вот тут-то он и выиграл. Трижды. Три победы подряд!

— Крутизна, — поздравила Тася. — И не заплакал, и победил.

— Оле-оле-оле-оле!

— Хорошие вы люди, — обняла обоих Астра. — Что-нибудь почитать вам?

— Нет! — отказался мальчик, — мы будет играть в солдатики. Здесь в коробке еще папины солдатики, еще папа ими играл.

Тася солдатиков не любила, но из вежливости согласилась. А Проша и рад командовать, как настоящий генерал.

— Ты будешь в сашкинй колоде, а я в витькиной. Первый Витька, за ним Митька, за ним Колька, Олег и я. За мной один Ромка.

— Постой, постой, — вмешалась мама, — ты же в гостях, на другом конце города. Мог бы и первым встать.

Проше пришлось объяснять ей простые вещи.

— Первый Витька, — заорал он во все горло.

— Не кричи, я слышу.

— За ним Митька, за ним Колька, Олег и я. За мной один Ромка.

— А как вы знаете, кто за кем?

— Кто сильнее. Я только Ромку побеждаю.

Мама и Тася встревожено посмотрели на Прошу.

— Тебя что, все бьют?

— Нет, мы боремся, это не драка.

— И кто же самый сильный?

— Витька и Сашка.

— А-а, — наконец-то догадались мама и Тася, — вот почему два отряда.

— А как же! — сказал Проша. — Однажды мы играли в войнушку. Договорились: когда в кого будто стреляют, он падает. Стрельнули в Ромку, а он стоит. Мы кричим: — Падай, Ромка, в тебя стрельнули! — А он стоит. Тогда взяли шишку и кинули в Ромку. Он сразу упал.

— Хитрец, — улыбнулась Тася.

Астра прекрасно знала и Ромку, и Лилю, его хитренькую-прехитренькую мамашу, которая так и норовила оставить своего ребеночка на попечение кому-нибудь из знакомых, чтобы «на минуточку, только куренка в кастрюлю бросить» скрыться за дверью своей квартиры часа на полтора-два. Поверив ей однажды, никто из молодых мамаш на всем сквере уже не попадались на эту удочку. С какой стати?

Проша достал из коробки зеленое орудие.

— Огонь, пли! Бжж-бум! Ба-бах!

Астра поднялась.

«Ничего себе, — она обхватила себя за локти. — Они же с малых лет так и вьются вокруг нас, нравственные испытания и ловушки. А мы-то, наивняк!»

Излюбленным местом Астры в спортивном зале был толстый, свисавший с потолка канат, подвязанный внизу плоским кренделем-узлом, напоминавшим казацкое седло; полусидя на нем, откинувшись, держась обеими руками за плотные белые плетения, она обычно тихо покачивалась в ожидании В-нса.

— Послушай, Астра, — нервно обратилась к ней Тина. — Ты уже не новичок на курсах. Не кажется ли тебе, что наш Учитель не так прост, как кажется?

Она как всегда была в ярком малиново-белом спортивном костюме, плосковато-стройная, с густо накрашенными ресницами.

Астра удивленно взглянула на нее и отвела глаза, поняв, что Тина не в духе.

— Что есть простота… — туманно ответила она. — Чем ты недовольна?

— Меня удивляет, что всем довольна ты!

— В самом деле?

— Представь себе.

— А кто же меня пригласил? Кто расписывал достоинства занятий?

— Я хотела, как лучше. Я желала тебе развития.

— Ты не ошиблась. Благодарю, — Астра прищурилась. — Что тебя интересовало? Простота В-нса? Это вопрос сумасшедшего.

— Но он так весел, сыплет шутками, — заметно было, что Тине не по себе.

Астра промолчала. Следует ли поддерживать нервическую полу-ссору? Отвернувшись, она сильнее качнулась вдоль стены и откинулась назад. Тина. О чем она?

В-нс задерживался.

Пройдясь бесцельно по залу, Тина скрылась было за дверью, затем вновь появилась, словно зайдя с другой стороны.

— Скажи, а ты в состоянии в любой момент бросить занятия?

— Да что, наконец, происходит? — Астра соскочила на пол.

— Ничего. Прискорбно, что В-нс так далеко успел в твоем обращении.

— Вот те на! — воскликнула Астра. — Почему же, Тина, не бросаешь ты? Пятый год подряд!

— Я уже не могу не ходить сюда. Я на крючке. Тут не шутят, — Тина повернулась и почти убежала в коридор.

Астра опустилась на свой коврик. Что-то, что-то… Самым примечательным было то, что Тина считалась своей в кругах «приближенных». Не из первого кольца, где царили староста и темнобровый красавец Боб, то бишь Борис, но настолько, что знала семью В-нса, бывала у них. И вдруг… Бунт на корабле!

«Оле-оле-оле, как говорит наша малышня. Интересно, к чему все это?»

В дверях появился Боб, поднял руку, требуя внимания. Потом проследовал на пустующее место В-нса.

— В-нс болен. Причина его болезни — мы, все вместе. Мы показываем свои слабости, а по законам космической нравственности нас нельзя жалеть, зато по нашим — должно. Поэтому его и наказывают. Все это следует отработать. Сегодня занятия проведу я.

И стал говорить, подражая Учителю, почти его словами, нечто заумное и маловразумительное. Многому можно нахвататься от В-нса, но стать им невозможно. Несколько человек, самые молчаливые, сели в строгий лотос и погрузились в себя. Возможно, они вышли на связь с В-нсом.

Астра отключилась тоже, но стала думать о себе. Выходка Тины уже не занимала ее: нервы расходились, мало ли. Астра обдумывала то, что произошло с нею за последние три недели. Началось это давно, чуть не с первого занятия. Слова Учителя о том, что все дурное можно сбросить с себя одним махом, как старый хлам, упали на дерзостную почву. Она составила в тетради длинный список недостатков, которые знала за собой, крупных ошибок, терзавших совесть, перечислила поименно подруг, друзей, родственников, всех, кто, по ее ощущениям, что-то значили в ее жизни.

— Выдержу, — напряглась она, как однажды на горном склоне, когда удержала от падения оскользнувшуюся лошадь.

…Явились все. И сообща принялись жечь огнями так, что впору было кричать от боли. Они находились на разных ступеньках запущенности, и теперь, словно осы, ринулись на свою кормилицу. Потянулись пытошные дни. Здесь не шутили, это верно. Измученная, вконец обессилевшая, Астра решилась обратиться напрямую к самому В-нсу.

Ей повезло. Улучив мгновение, когда он, с ботинками в руках, направился в тапочках в вестибюль, чтобы переобуться, она, на полсекунды оказавшись с ним один на один, заикаясь от волнения, принялась сбивчиво обрисовывать положение. Натягивая тяжелый зимний ботинок на ногу и с удивлением прислушиваясь к ее невнятице, он мельком взглянул в ее муку, и тут же отвернулся к набежавшей толпе с ее десятками других вопросов. Астра присела на низкую школьную скамейку. Все в ней стихло, боль ушла, блаженство здоровья разлилось внутри. Она привалилась спиной к стенке и закрыла глаза.

Кто же он, этот человек, если один его взгляд принес исцеление? И может ли она обходиться без этих поразительных лекций, без умений, которыми он щедро делился?

— Берите, берите все, что я даю. Пишите диссертации, делайте бизнес. Развивайтесь, мы даем вам этот шанс!

Переполненный трепетными вселенскими открытиями, В-нс говорил по пять часов кряду. Он и слышал, и видел, и напрямую участвовал в событиях Вселенных, и это нес на занятия. Темы бесед не повторялись никогда. Он рисовал на доске строения миров, вложения галактик, соотношения времен и пространств, и работал, работал вместе с залом над очередной проблемой, пока явственная цветочная свежесть не распространялась над сидящими, знаменуя разрешение вопроса. Но всегда оставлял большую часть отработки на дом и никогда не проверял исполнение. Сами, сами. За неделю ему открывалось столь многое и столь иное, разительно-отличное от минувших занятий, что оглядываться назад было незачем. Кто не успел — тот отстал. А как успеть? Вечерок-другой пропустил, не отработал в себе самом, и еще разок — вот тебе и застой, и вот уже новое наслаивается поверх старого, а первое исчезает для развития, потому что там никто никого не ждет.

— Что, Астра, подумала о нашем разговоре? — спросила в очередную пятницу в раздевалке Тина, расчесывая вперед-назад короткие, словно отросшие после солдатской стрижки, волосы, делавшие ее похожей на девушку-подростка с густо накрашенными ресницами.

— Еще не созрела, — Астра рассмеялась, встряхивая припорошенную снегом шубку.

— Приспичит — враз созреешь, — отрезала подруга.

— Ух ты! Откуда пламя, Тина?

— Неужели ты не догадываешься?

— Нет.

— Просто не хочешь. Так спокойнее. Все хорошо, прекрасная маркиза.

Астра недозастегнула молнию на куртке.

— Слушай, Тина, прекрати свои намеки, объяснись начистоту. Совсем недавно В-нс столь непостижимо вытащил меня из гиблого мешка, где меня чуть не пришили собственные «домочадцы», что я до сих пор не могу опомниться.

— Поздравляю, — в голосе ее слышалось ехидство.

— Да что случилось-то?

— Ничего, — Тина рыдая выбежала из раздевалки.

Астра пожала плечами, но насторожилась. Тина умна. Что происходит?

В зале, в ожидании В-нса, которого могли перехватить и надолго задержать «часовые» в любом месте — от метро до дверей школы, она принялась разминаться и по-западному — на шведской стенке, наклоны-повороты, и по-восточному — изгибы, растяжки, сплетения ног в лотос. У многих присутствующих лотос не вызывал затруднений, его держали долго, с подлинным изяществом йоги. Общеизвестно, что в полном лотосе возможно достижение состояний особенной чистоты. Очевидно, эти люди знали многое, чему ей еще учиться и учиться. Со времени разговора с В-нсом ей удалось отработать внутри себя почти весь «гиблый мешок». Ведь сидельцы никуда не ушли, они лишь обмерли от ослепительного взгляда его пульсирующих глаз. Потом ожили. Но теперь она действовала небыстро и осмотрительно, «по-запросу». Освоила начало, протекание, конец отработки и с удивлением уверилась в том, что уход мучившей ее Сущности всегда венчается шлейфом тончайше-эротических ощущений. Эти неуловимо-сладостные переживания и оказались, по ее впечатлениям, той выгодой на подсознании, ради которой человек, не ведая того, принимает муки и страдания.

На какой же мякине нас водят!

— Тина! — Астра миролюбиво подсела к подруге. — Поговорим! Для меня слова В-нса светятся космическим мерцанием, глубинными вихрями, предощущением лучезарного входа в Нечто, присутствующего в нем. Какие могут быть укоры?

— Ты его видишь?

— В его собственном пространстве? Нет, не вижу.

— И никто не видит.

— А это уже проблема моего несовершенства. Да и навряд ли никто. Кое-кто в зале многое видит, это известно. И видят, и делятся с В-нсом, и даже смеются, обмениваясь картинками. Разве не так?

— Так, так.

— И если бы ты знала, подруга, что значит для меня приход сюда!

— Теперь всю жизнь будешь уходить и не уйдешь.

— Опять! Выскажись, наконец!

— Хорошо, — Тина горестно усмехнулась. — Неужели тебе не ясно, что в группе — залежи страха перед ним? Что к нему не подходят, а подползают? Что люди и хотели бы выяснить что-то глубоко личное, да боятся его насмешек, его космической необъятности и необъяснимости. Боятся много лет подряд! Боишься и ты. Я дрянь, что привела тебя.

— Я сама пришла, не казнись, пожалуйста.

Тина безнадежно отмахнулась.

— Что ты обо мне знаешь… В-нс и тот уже отказался от меня. Моя реальность соткана из жгучих отношений, страха и злобной радости. Да, да, не подымай брови. Я не хочу тебе зла, я хотела, как лучше, но ликую, что и ты попалась. Да. Поэтому работай, Асенька, работай, и разберись во всем сама. Но сможешь ли?

Редакция неброской газетки, где печаталась литературная «всякая всячина», известная, впрочем, только среди своих, размещалась в одном из переулков поодаль от станции метро «Чистые пруды». Авторы читали здесь стихи и прозу, размышляли о мастерстве, о смыслах. Когда же удавалось напечататься по-настоящему, покупали торт, и начиналось чаепитие. На суд этих людей Астра осмеливалась носить свои рассказы, подписываясь девичьей фамилией «Романцева».

В тот день она ушла из редакции с теплым сердцем и дожидалась троллейбуса, как вдруг увидела подошедшего к остановке В-нса. Чудо! Сердце заколотилось. Вот бы подойти, вот бы удача! Но куда там… скованная страхом, она будто примерзла к месту в двух шагах за его спиной.

Уловив возмущение среды, он стал оглядываться в поисках источника. Медленно повернул голову вправо, влево. Не жива, не мертва, она застыла в неподвижности. В груди колотилось сердце. Он продолжал обзор. Вот женщина с ребенком, не она, мужчина, молодая пара, паренек… не они. В-нс совсем обернулся, увидел знакомую сероглазую женщину в пушистой шубке. Астра смущенно кивнула. Усмешка скользнула под его усами, он тоже кивнул и отвернулся.

В переполненном троллейбусе ему сразу нашлось свободное место (право имеет!), а она, стиснутая так, что не упасть, стояла на одной ноге до самого метро.

— Тум-тум-тум, — испуганно бились мысли, — Страх-то, страх-то! Откуда вдруг? Тина права.

… Две недели Кира не было дома. Командировки в Ноябрьск, Тюмень, на сибирские промыслы были обыкновением его бизнеса. Дела процветали, несмотря на крутые повороты политики, перепады мировых цен, громкие разоблачения и даже убийства дельцов от нефтебизнеса.

— Кир, ты тоже участвуешь в этих разборках? — с тревогой спрашивала его Астра.

— Нет, не участвую. Я веду дела иначе.

— Но ты рискуешь. Я тебя знаю, ты любишь рисковать.

— Кто-то должен быть впереди. Ты — мой оберёг, Асенька. Но с тобой что-то происходит. Я не хочу терять жену. Подумай о нас.

В такие пятницы Астра оставалась дома. Это было кстати. Иначе она не успевала бы восстанавливаться, подвергаясь каждую неделю облучениям вселенскими новостями. Пусть она что-то пропустит, не успеет, зато восстановит пораженные благоговейным трепетом участки души. В точности так, как недавно прочла у Вивекананды, «Многих учеников загубил учитель тем, что постоянно находился рядом с ними».

— Сегодня, — положила она твердо. — Сегодня я разберусь сама, а там — будь что будет. Смелее. Этот страх… помнится, Окаста что-то говорил об этом.

Она проверила, тепло ли сыночку, укрылась одеялом сама и села в угол постели. Надо бы на коврике, в определенном месте, но на дворе трещал мороз, по полу гуляли сквозняки, и кроме угла постели заниматься было негде.

«Если мой палец указывает на Луну, то вы должны смотреть на Луну, а не на мой палец» — говорят на Востоке. Видно, и там не редкость привязчивое «западение» ученика на личность Учителя. Как избежать этого? А если случилось — как отработать?

— В-нс, В-нс, — проговорила она мерно, ожидая появления… кого? Рискованно. Как это будет? «Сам» удостоит или как вообще? — В-нс, В-нс…

Но вместо него вышло его окружение, дальняя цепь приближенных. Они были вооружены и изготовились к бою. С ними она уже работала частично, когда снимала старых и новых сидельцев. Собрав силу в солнечном сплетении, она опустила глаза и словно вошла в былинную Пучай-реку с ее огненным течением.

Конечно, у этого одоления были свои горы и долы, но против работающего человека сознательного сопротивления там нет, есть проверка решимости. Так остался позади и второй ряд, тоже старые знакомцы, те, что вились вокруг В-нса ликующим роем. Короткая передышка, освеженная притоком энергии, и вот уже сама староста, одетая в черные блестящие латы, с распущенными по спине черными волосами, прошлась перед ней с бластером в руках, давая понять, что пощады не будет.

Это была середина Пучай-реки.

Работа шла уже в горловом центре. Прогорев в химическим растворении, Астра прошла до конца. Староста исчезла. И тут, не дав перевести дух, выпрыгнул Боб, самый близкий к В-нсу человек. Мало того, что он был частым гостем в его доме, он вел уже какие-то подкурсы, не стригся, не брился, как В-нс, говорил его словечками, и даже, подобно славянским пастухам, не стриг ногтей. Сейчас он был сторожевым псом, последней охраной.

Этот был посильнее всех. В глазах замелькали его зрачки, зубы, нестриженные пряди волос. Дальняя стремнина Пучай-реки, противотечение энтропии, били в нее бешеным блаженством.

Из-за третеей же струйки дым столбом валит,

Наконец и красавец Боб отпустил ее. Они не убивают смельчаков, но уж испытывают до конца.

И вот впереди пустота и свет. Неужели? Неужели там В-нс и можно напрямую увидеть и понять его? Шаг, еще шаг, светлее, светлее…

Невероятно.

Перед ней, освещенный лучами, стоял портрет В-нса — огромный, до потолка, портрет у пустой стены. Какова обманка! Приближенные-то, оказывается, не имеют его, они лишь собирают дань с группы, заставляя видеть в себе избранников! Тум-тум-тум. Ну и дела! И еще… что и сам-то он… не совсем сам, а… гм… На этом открытия не закончились. Потому что за портретом стояла каменная резная чаша, доверху наполненная скрученными записками.

— Нашими упованиями! — ахнула Астра.

Итак, если не вся, то большая часть группы существовала в режиме упования на спасение в юдоли страха и печали, где Учитель казался Божеством. Безумие о спасении — вот наживка. Она ли не привязывает! Она ли не держит! Чары, настоящие чары. Что-то ей это напоминает…

Да сознает ли это В-нс?!

Она покачала головой.

— Не угадаешь, пускаясь в странствие, в какие края тебя вынесет. Поди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Сколько возможностей у тех, кто научился работать! Жизнь и есть поле возможностей. Вон что, оказывается! Оказывается, вон оно что! И разве это не духовная ценность?

Но В-нс, ее страх перед ним? Всю жизнь искать Человека, чтобы с его помощью выйти из неведенья, а, встретив, беспомощно зависнуть, потеряв волю, в страхе и самоуничижении!

— Скворушка-Скворя, на тебе зерен. На тебе водички, отстоянной, чистой. Пей, Скворушка!

Скворец в большой прутяной клетке посмотрел одним глазом на Тасю, моргнул, посмотрел на Прошу.

— Он меня боится, — сказал Проша.

Скворец стал клевать зерно.

— Нисколько, — прошептала Тася. — Ты ему понравился, Проша. А почему у тебя нет животных? Тебе не хочется?

— Очень хочется, но мама говорит, что у меня…. ал… але… это когда слезы текут из глаз. Мама рассказывала, что когда она была маленькая, у нее всегда были кошки. Зато у меня есть муха. Ее зовут Ашка.

Тася округлила глаза.

— Разве мухи еще не спят?

— Моя не спит. Она летает грузно, как плохой самолет, а сидеть любит возле плиты на деревянной картинке.

— А ты бы хотел иметь кого-нибудь?

Проша вздохнул.

— У нас в деревне, у папиной бабушки есть собака Шарик. Он живет в конуре. От него у меня не течет ни одна слезинка. Никогда.

Из кухни выглянула Марина.

— У вас все в порядке?

— А скворец клевал зерно при госте. Правда-правда, мама! — темноглазая Тася с длинными косичками чуть застенчиво улыбнулась.

Папы, папы не было у нее, и как же переживало детское сердце!

— Ну, играйте, — Марина закрыла дверь.

Там, в кухне, за накрытым столом сидели еще двое. Астра и незнакомый ей мужчина лет сорока. Марина пригласила Астру присмотреться к нему и сказать свое слово. Мужчина понимал это, был прост, внимателен к дамам, рассказывал забавные приличные истории о кинематографе, где занимал немалый пост даже сейчас, когда общие трудности сильно ударили по всем студиям.

— Я не обещаю быстрого роста, но наше кино станет еще краше прежнего, не потеряв русской сердечности и талантов. Не скоро, но так будет.

Жил он один в собственной квартире, держал красавца-боксера, и, почему бы и нет? присватывался к Марине, с которой познакомился у друзей.

— Вот так-то, — задумчиво проговорила хозяйка, одетая в темно-розовое шелковое платье. — А что поделывают наши артисты в известном возрасте? Чем живут? Особенно женщины?

Он вздохнул.

— Их следует только пожалеть. Время уходит, лица забываются, что особенно… — он спохватился и закончил с улыбкой. — Для них существует театр, и многие даже процветают.

На другой день Астра высказалась перед подругой.

— Мариночка, я не умею и не имею права просматривать других людей. Но я не думаю, что это Он, твой избранник.

— Не избранник, а вариант, — жестковато сказала Марина, не скрывая разочарования.

— Для тебя это не было серьезно, признайся, — голос у Астры был мягкий, почти родной. — Тасе нужен не такой папа, разве не видно?

— Я устала, золотце. Ус-та-ла.

Они обнялись, сердечные подруги, матери, женщины, идущие сквозь испытания жизни.

По дороге в библиотеку Астра посидела в редакции, взяла для себя и друзей несколько экземпляров газетки, где появился ее рассказ о детях (автор Астра Романцева), и побежала к метро пешком.

В общем, она уже знала, что В-нс живет где-то поблизости, и то появление на остановке не было чудом. И смутно ожидала новой встречи, даже готовилась к спокойным умным вопросам. Но чтобы так! Электрический ток в сердце и колени пронзил ее. В-нс шел навстречу быстрым широким ходом, и был так поглощен внутренней работой, что его будто бы и не было на тротуаре. Не было лица, а была маска аскета с опущенными сверху вниз веками прямо на впалые щеки. И все это на быстром широком ходу. Астра отступила к стене дома. Нет, приветствовать его сейчас она не посмеет!

В толчее троллейбуса среди людей она согрелась, отошла душой, и весь день в библиотеке была тиха и сосредоточена. Душа болела. Что происходит?

«И пусть не говорят мне о его общительности и веселости, он необходимо бывает таким, что… в общем, я видела. И как не убеждай себя, но явления высшего порядка на обыденном уровне внушают страх, а не доверие. Даже проверки и убедительные успехи помогают мало, все остаются на своих местах: он в своем горнем, и я, мы в своем дольнем!»

После ветреных буранных дней в Москве вновь установилась морозная зимняя погода, нечастая в наши изменчивые времена. Что делать! Русская зима все более походит на европейскую с ее бесснежием и дождливыми оттепелями.

Словно молодожены, они стояли, обнявшись, перед панорамным стеклом лоджии. Откинув голову на грудь мужу, в кольце его рук, Астра улыбалась тихой минуте. Их чувство словно переливалось из души в душу. При солнце, словно грибной дождь, падали редкие снежинки. Были рождественские каникулы и «старики», Васин с супругой, забрали Прошу на несколько дней в мудреный зимний лесной «замок», какой выстроила для себя Корпорация, с бассейном, катком, кинозалом и другими развлечениями. Туда же, в отдельный номер, пригласили и сватью, мать Астры, не оставлять же в одиночестве совсем не старую женщину!

Астра не сомневалась, что это было следствием ее работы. Чуть-чуть изменился мир вокруг, стали иными отношения матерью. Недавно она вновь была у той в больнице и впервые не ощутила долга и жалости, но лишь отстраненное мягкое внимание. Даже до Юрия в его далёке это как-то прояснилось, он стал ей писать, и в письмах этих зазвучала теплая родственность, рассказы о морских приключениях, крепкой мужской работе. Она читала их Проше, и тот замирал, широко открыв глаза. Какой необыкновенный у него дядя Юра! Настоящий путешественник! Да, Юрий оказался умницей, даже поэтом, им могло быть так хорошо в детстве! Ну, а сейчас приходилось переступать, напрягаться, холодновато отвечать, через скрип и скрежет, в их семействе она привыкла только защищаться. Обиды детства жгут огнем, работай не работай.

Со второго этажа открывался широкий вид на заснеженные деревья и детский городок. Синей лыжней по длинному овалу опоясывалась белая чаша сквера, и по ней безмолвно скользили ярко-цветные лыжники, их алюминиевые лыжные палки вспыхивали мгновенными молниями. От прежних лесных времен осталась лишь одинокая, сильно наклоненная липа, растущая на пригорке, своим бедственным положением напоминая Пизанскую башню, приспособленную мальчишками для смелых восхождений и прыжков в сугробы.

— Снежная зима, — с удовольствием сказал Кир, ловя губами завитки на ее шее. — Увидишь, какой будет потоп. И наверняка снесет эту старую липу, под ней и так преогромная промоина.

Астра переступила с ноги на ногу.

— Жалко будет, — тихо сказала она, — ей и так непросто, корнями держится.

Муж улыбнулся и крепче привлек ее к себе.

— Ваш чел разрешает вам кататься на лыжах? — спросил он.

Астра опустила глаза и не сделала никакого движения.

— Понял, — кивнул он.

— Мне было бы приятно, — с тихим укором проговорила она, — если бы ты изменил тон, говоря об этом человеке.

— Извини, — муж поцеловал ее в щеку. — Извини, но… у меня ощущение, что мы отдаляемся, Астра. Эти занятия… я не хочу потерять жену. Не обижайся, но я намерен подъехать и поговорить с твоим духовником.

— Он не духовник. И говорить с ним не о чем.

— Но ты изменилась, Астра. Молчишь, напрягаешься, закусываешь губы, когда никто не видит. Я-то вижу. Тебе нужна помощь?

— Я справлюсь.

— Я встревожен, Астра. У нас ребенок.

— Все будет хорошо, Кир. Дай мне время. Это нелегко.

— Вижу и не понимаю.

— Обещай мне, Кир, ничего не предпринимать.

— Хорошо, я хотел как лучше. Кстати, отцу пришло письмо из Швеции. Окаста жалуется на жизнь, просит прислать новых книг и толстых журналов. Тошно ему, слишком благополучно. Ты можешь это понять?

— Вполне. Окасту в особенности.

Они замолчали. Снег по-прежнему висел в воздухе легким прозрачным занавесом.

— Ой, — произнесла она, глядя вниз, под самые окна, где росли серые кусты смородины и черемухи, несколько лет назад посаженные самими новоселами; нижние этажи бросали туда крошки хлеба для суетливых пернатых обитателей — синиц, воробьев, голубей. Сейчас там, в крикливой суматохе, разгорелась воробьиная ссора, схватка дерзкого гладкого воробья и взъерошенного, обороняющегося его противника.

— Ух, ты какой драчун! — проговорила Астра, словно бы воробей мог ее услышать.

— Это не драка, — улыбнулся Кир, — это любовь. Та растрепа — воробьиха, а он ее ухажер… — и засмеялся.

Астра улыбнулась.

Взъерошенной воробьихе никак не удавалось увернуться от пылкого поклонника, от хищной стремительности, с которой он то вскакивал ей на спину, то мгновенно взлетал и, кидаясь вновь, прижимал ее, растерзанную, к талому снегу.

— Бедняжка, — вздохнула Астра, — достается ей.

— Мужчина… — самодовольно провел языком по рыжеватым усам ее супруг.

Она качнула головой, на лице ее изобразилась боль, как бывает у добрых женщин при виде чужого страдания. Заметив это, он отстранился.

— Какое сочувствие… Можно подумать, что и тебе, что и ты…

Легко обернувшись, она коснулась языком его губ. Но он не потеплел.

— Я серьезно, Астра. Может быть, я слишком… и ты… тебе не нужно?

— Ничего не слишком. Всегда тебя жду.

— Ведь мы молодые! И ты все хорошеешь, Аструня-душа! — воспрял он и вновь обнял свою жену.

В этот момент воробьихе чудом удалось ускользнуть от своего возлюбленного. Она уцепилась за нижнюю ветку, насилу удерживая падающие крылья, хвост ее расщепился, словно разрозненный веер. Вокруг по веткам, по кустам суетливо запрыгала вся стая. Но назойливый ухажер снова настиг ее, с налету сшиб на снег и вновь принялся пикировать и долбить. Крича разинутым клювом, волоча трепещущие крылья, она побежала по снегу, но тут же кубарем скатилась в глубокую ямку и забилась под камнем упавшим туда воробьем.

— Дорогая, — зашептал Кир, увлекая жену вглубь комнаты, — единственная…

Воскресный день угасал. На западе засветился слоистый закат. Тени пролегли по скверу, он стал рябым и волнистым, и только тень от старой липы стала короче. Никто не резвился, не катался с пригорка, всеобщая истома выходного дня охватили людей и животных. Среди бела дня опустели улицы, затихло в квартирах, не видно, не слышно стало даже собак. Час, полчаса и затишье сменится вечерним оживлением.

Астра вновь смотрела в окно.

Тишайшая прозрачность стояла в душе. Среди тревог последних недель такие состояния приходили, словно островки для передышки. Из них, из глубины сокровений, все было событием: изгиб серой ветки, пролет птицы. Вот куда надо отступать — в себя, туда, где обитает она сама. При тихом снеге, в душевной тишине. Пора, пора приниматься за большую работу, именно большую. Согласившись на малое, малое и имеешь. Пора отдавать. Сейчас, когда открылось новое.

Ей нравился вид с балкона. Конечно, с десятого было бы еще краше, но велосипе-ед! — она улыбнулась. Нет, второй этаж лучше. Деревья и птицы заглядывают в окно, близка земная жизнь с детишками, пешеходами, и, к сожалению, машинами. Она обвела взглядом белый сквер, окруженный редким хороводом жилых домов-башен. Окна их то светились вечерними огоньками, то отражали небо, то, как сейчас, горели ранним закатом. Лыжня была тоже безлюдна, лишь один-единственный лыжник в красном свитере мерно бежал круг за кругом, и по измороси на его спине, по усердию, с каким он, хлопая задниками, проносился под окнами, было видно, что само катание ему давно не в радость, а в урок, в принуждение, для каких-то своих прозаических целей.

«Как там наши любовники?» — вспомнила она, переводя взгляд на кусты под окнами.

Там тоже было пусто. На испещренном снегу валялись хлебные корки, но уже никого не привлекали, будто бы тихий час распространялся и на птиц тоже. Из ямки же что-то темнелось, узкое, пряменькое, будто щепка. Палочка или ветка, подумалось Астре, отчего-то встревоженной в ожидании: не шевельнется ли? Нет, неподвижно. Нет, нет.

И тогда скорым шагом она устремилась в переднюю, поспешно дернула молнии сапожек.

— Ты далеко? — окликнул муж.

— Сейчас приду, — невнятно обронила она.

— Да куда же?

— Приду, приду, — и, волнуясь, закрыла дверь.

Уже смеркалось. В синем воздухе стоял снежный аромат, острый зимний холодок. Пробежав по расчищенной дорожке, она обогнула дом, встала напротив своих окон, но за сугробами и кустами, как не старалась, не увидела ничего. И тогда, поминутно проваливаясь в высокий набросанный снег, стала пробираться по отвалу, накопившемуся за тротуаром.

Шагнула раз, другой и остановилась.

В ямке, разбросав перья, с подвернутой головой лежал мертвый воробей. Перья его были влажны, вокруг клюва стыла красная пена, полузакрытые глаза отсвечивали голубизной. Ямка, след человека, была тесна для мертвого, он торчал из нее одним крылом, длинным узким пером.

Астра присела.

«Так это было убийство, — она коснулась лица, — убийство, а мы-то, боже мой…»

Взмыленный лыжник промчался за ее спиной.

Тело птицы было приятно-мягким, тепловатым, оно безвольно ссыпалось с ладони. Астра вернулась к подъезду. Положила воробья на снег, постояла и тихо скрылась за дверью.

«За что постигла смерть эту птаху? Какой закон нарушила она? Или он, ее погубитель? Или мир неизъясним, неисследим, и то, что мы понимаем, и то, что пытается развернуть перед нами В-нс — лишь тонкие водяные круги на поверхности омута?»

— Внимание, слушайте все! — захлопала в ладоши староста. — В ближайший вторник идем на лекцию изобретателя Коровякова в кинотеатр «Прага». Есть запрос на всю группу. Без опозданий.

— Мы одни?

— В-нс будет тоже.

Занятия на этот раз закончились не поздно, и можно было не опасаться остановленных эскалаторов на пересадках. Они шли вместе с Тиной. Та была грустна.

— Мне уже не выбраться, Асенька. У меня что ни день, то бой, но чем ни больше работаю, тем дальше увязаю.

— А что он говорит?

— Это и говорит. «Если бой — вы уже проиграли». У меня внутри страх и гнев. Они трясут меня постоянно.

— Почему гнев, на кого?

— Ни на кого. Вообще. В-нс говорит, что все мы — представители разных цивилизаций. Кто — земной, белой, кто другой, ближней или дальней. Я же — одной из самый ядреных паразитических цивилизаций во всей Вселенной. А они не жалеют своих носителей.

— Тебе бы поговорить с доктором, принять успокоительного. Посети невролога, хуже не будет.

— А он кто, разве не доктор? Магистр Высшей Вселенской Природы! К кому идти от него?

— К любому, если ты на срыве. Надо отойти от края. Медицина даёт шанс, передышку, потом разберешься. Худая стала, востроносая. Побереги себя. Нельзя заниматься каждую неделю, надо и опомниться, прийти в себя. Разве можно равняться с ним силою!

— Я боюсь.

— Чего?

— Боюсь, что он не одобрит обращения к медицине, увидит в этом измену, недоверие лично к нему. Ведь даже в книге его написано, что путем внутренних разборов многие его ученики излечили себя даже от рака.

— Тебе известны такие случаи?

— Ни одного. Даже напротив… — она замялась.

— Вот, лишний довод. Тина, милая, помоги себе. Жизнь дороже идеи. Кто мы такие, чтобы отвергать медицину? Там работают профессора поумнее нас с тобой. Лечат, ставят на ноги, продляют жизнь. Помогут и тебе.

— Нет, Астра. Спасибо за участие. Авось как-нибудь. Сама-то как?

— Ничего. Работаю.

— Получается?

— Кое-что, — Астра удержалась от откровенности.

… В фойе кинотеатра под стеклянными ограждениями были расставлены приборы изобретателя Коровякова. Круг интересов этого человека был широк, выставка заняла почти все помещение. Привлеченные афишей, на лекцию пришли заинтересовавшиеся жители района. И не знали, куда и смотреть. Окруженный молодежью, между рядами экспонатов медленно двигался В-нс, привлекая внимание своей внешностью: свалянной в две веревки серой бородой, темно-пульсирующими глазами, чистой русской речью, странно-доступной лишь тем, кто его сопровождал.

— Кто это? Кто это? — слышались голоса.

Кто-то даже пристроился было за его спиной послушать, но отошел с недоуменным видом. Ничего не понятно!

«Как он одинок!» — мелькнуло Астре.

Зрительный зал поднимался от сцены непрерывным амфитеатром. В-нс и его свита заняли невысокую середину, остальные разместились, где пришлось.

На сцену вышел изобретатель. Это был уже немолодой человек, коренастый, крупноголовый. Он работал и в Москве, и в Туле, усовершенствуя оружие, и один раз «целую неделю жил в оружейном замке` и все там понял». Все это говорилось устало, почти безнадежно, видно было, как измучен он непризнанием своих открытий. Он сказал, что времени вообще нет, сказал, что планеты трутся об искривленное пространство, и что одна из них вертится в другую сторону, и еще, еще, скромно, мудро, застенчиво.

В-нс слушал его, не отвлекаясь.

— Человек одинок в поисках истины, — тихо произнес он по окончании лекции, словно отвечая Астре, ее отозвавшейся душе. — Набрать таких и работать. Все понимает, не то, что вы.

Нарядная, в вышитом платье с украшениями, не в спортивном же костюме ходить в театр! Астра сбежала к сцене, чтобы рассмотреть приборы и самого Коровякова. Задумчивый, бедновато одетый, он что-то крутил, подбрасывал, заводил, и видно было, что мыслей здесь — на целую энциклопедию, но применить их без заинтересованной помощи ему не удастся никогда.

— Дайте мне ваш телефон, окей? — спросил у него один из молодых людей, окруживших стол. — Мне понравилась ваша лекция.

— И что вы мне нового скажете? — устало произнес изобретатель.

Молодой человек вытащил две визитные карточки, одну из которых протянул изобретателю, а на обороте второй приготовился записать его телефон.

— Я руковожу технической Компанией, мы смогли бы с вами договориться, — сказал он. — Я позвоню, да?

— Валяйте, — вздохнул Коровяков.

…Астра медленно брела по Петровскому парку.

… «Времени — нет» сказал этот человек, — думалось ей. — Моя детская догадка. Древние египтяне и гармоничные греки запрещали делить время. А сейчас оно набрало столь жесткую власть, что все мы стиснуты его обручами. Часы, минуты, секунды! даже малыши на сквере спрашивают: «Тетя, который час?». Зато каждые полгода без всякого почитания перешвыриваем туда-обратно целый час. Ужасно. И каждая часть дня набита «делом», общим для всех: с восьми до восемнадцати — любое производство с обедом посередине, с двадцати двух до семи — сон. Зато предрассветные, с четырех до шести, недоглядели, может, поэтому и работается так легко в этой неучтенке? А можно ли выйти из времени? Встать в сторонке: пусть себе идет то, что называют часами, и День с Ночью, и Солнце с Землей, а я буду с улыбкой приветствовать Великий поток!

Когда начинаешь учиться музыке вместе с ребенком, то не без грусти замечаешь, насколько снижена взрослая восприимчивость. То, что Проше давалось слету, Астре приходилось долбить и долбить на смех собственному сыну.

— Быстрее, громче, — кричал он, — здесь форте, а не пиано! Ага, мама, значит, я могу быть лучше тебя!

— Можешь и должен, — соглашалась она, — но до фантазии-экспромта номер четыре Шопена нам с тобой еще играть да играть.

Кир слушал их с удивительным чувством, в особенности аккорды Астры. Они удавались ей. То, что в доме звучала живая музыка, казалось ему теплым огоньком, если сравнивать его с электрической лампочкой. Он купил витые свечи, чтобы зажигать по две на каждую сторону резного пюпитра. Жена, ребенок, фортепиано… интеллигентное русское чувство охватывало его, он даже уходил из комнаты. А фантазию-экспромт он помнил наизусть, и все годы хотел вживую услышать именно то исполнение, что было у матери на пластинке, и из-за которого он однажды «чуть не убил» пианиста!

Астра не просто учила ноты, она вслушивалась. Ей даже снились простенькие этюды, где каждая нотка подымала головку и преображалась в нечто прелестно-живое.

«Жалко музыку, — вздохнул некто, узнав о возможном конце света. — Музыку жалко».

Следующая пятница оказалась сердитой.

Изредка такое, говорят, случалось и раньше. В-нс увидел, что группа отстает от него, и его сильные проходы, многочасовые лекции, энергия и мощь гаснут в глухом топком сопротивлении. Если по справедливости, то признаки развития были у всех, но люди по-разному поспевали за его стремительным лётом.

— Вы питаетесь моими идеями всю неделю, а проблемы, даже свои собственные, не отрабатываете. Или вы думаете, что мы вам нянька, или что нам больше делать нечего? (Он называл себя во множественном числе, уважая свою миссию на Земле). Ого! Мы-то идем неостановимо, а вы в будущих перерождениях станете тараканами.

И насмешничал, потешался над безмолвными, сидящими на полу людьми, будто зазнавшийся спортсмен над калеками.

Астра выпрямилась.

«А хотя бы и тараканами, — возразила она про себя. — Разве не говорил восточный мудрец, что в будущем рождении он с уважением готов быть хоть печенью собаки? И разве случайно в русской сказке из гузенной кишочки коровушки вырастает яблонька с золотыми яблочками? Да и как об этом судить, за что бичевать людей? — она вздернула плечи. — Не уверял ли мудрый Вивекананда своих учеников, что они совершенны, но могут стать еще совершеннее? Как же так можно? Право, если бы не издёвки этого великого человека, в группе было бы больше развития…»

— Вот видишь, — тихонько наклонилась к ней Тина. — Такое Сверхсовершенство и так обрушивается на людей! Изобличает в пороках, с которыми им не справиться, и грозит карами, повергая всех в истерику? Чем не воздействие страхом?

Астра согласно кивнула головой. Подруга Тины, которую за глаза почему-то называли «почтальонкой», выразительно посмотрела на обеих.

— Что я говорила? Мы на крючке и беззащитны перед ним.

Астра промолчала. Она давно поняла, что тоже проглотила наживку и работала изо всех сил, но, казалось, увязала глубже и плотнее. Вновь вернулись пытошные дни. Особенно люто бывало в метро, где не защищала родные стены: стоило прикрыть глаза, как в грудь вонзались пылающие стрелы, лицо ее страдальчески искажалось настолько, что однажды молодая женщина, стоявшая возле нее у поручня, в порыве сострадания коснулась ее плеча.

— Что с вами? Вам плохо?

В другой раз цыганка, увидев ее муки, взвизгнула злобно и радостно.

— Тебя режут, режут!

Хаос и боль. Чуточку расслабиться можно было в темных, с погашенным освещением, вагонах, но они были редки.

В-нс продолжал.

— Плохой начальник предупреждает своих подчиненных «Работайте, а то уволю», хороший — «Работайте, а то уйду». Рассчитываете отсидеться?

Сзади послышались тихие вздохи-всхлипы.

— Если он уйдет, то и жить незачем. Без него нам конец.

— Вот видите, — снова посмотрела «почтальонка».

— Да нет же, все не так! — шопотом ответила Астра. — Помните, однажды он сам говорил, смеясь, что в детстве был задирой, от которого доставалось всему двору. Потом, по его словам, он это отработал. Но, — она провела рукой слева направо, — остались полпроцента, которых, при его мощи, достаточно для всех нас.

В зале, между тем, уже говорилось о том, что землянам мешают жить и совершенствоваться иновселеняне, захватившие Землю сорок тысяч лет назад, в Золотой век землян. Об этих противостояниях сохранились былины, сказания, эпос каждого народа как о битвах гигантов. Тогда сущность космических пришельцев была явственна по их облику, но постепенно они заселили тела многих землян, скрыв свою личину. Жестокость, алчность, волчьи порядки принесли они на Землю, в том числе и пшеницу, которая губительна для умственных способностей землян. Вот, в частности почему, согласно воззрению В-нса, тончайшая духовность сохранилась на Востоке, где употребляют чистую земную пищу, в основном, рис. И что землянам надо пройти и это испытание, научившись у пришельцев их сильным качествам. И победить.

— Здесь, среди нас, находятся представители самых зверских кланов этих захватчиков. Посмотрите на них.

Он поднял на ноги почти всех своих шумливых «приближенных» во главе с Тиной, Бобом и старостой.

Группа развеселилась.

Темные глаза Боба смотрели на Астру. Она тоже смотрела на него. Слишком долгим был этот взгляд и слишком значительным.

Зима продолжалась, с оттепелями, снежными заносами.

— Снег, снег, пушистый снег! — маленькая Тася с цветным рюкзачком за спиной, пританцовывала по тропке. — Снег, снег!

— Мяу! — послышалось откуда-то.

Она остановилась.

— Мяу, мяу, — донеслось снизу.

Она заглянула под скамейку.

— Ах ты, малыш! Кис-кис-кис!

Конечно, это был котенок. Совсем маленький, худенький, а хвостик… ну и хвостик! — хвостик у него был ярко-зеленый от высохшей масляной краски.

— Шалун, — Тася взяла его на руки. — Озорник ты, наверное.

«Узнаешь, узнаешь, — замурлыкал котенок. — Вот я и домашний, домашний».

«Красик» — это от слова «краска». Хвостик-то зеленый! Красенька, Крася.

— Тася, иди погуляй во дворе, — это мама.

— Нет, я лучше с Краськой поиграю.

— Тася, пойдешь на горку после уроков? — это подруги.

— Нет, я лучше с Красенькой побуду.

Холодно котенку без мамы. А Тася согревает его, кормит. Он так и решил, что она — его мама. Зубки у него росли остренькие, а коготки в лапках прятались цепкие. Поэтому руки у Таси были в сплошных царапинах. Хоть он и шутил с нею по-своему.

Чьи тетради самые чистые в классе? Тасины. А чьи красуются на школьных выставках? Тоже тасины. И вдруг мама заметила в них маленькие следы, в пять подушечек каждый.

— Это не дело, дочка, — строго качнула головой. — Учеба не должна страдать. Не место котенку на письменном столе.

— Да, мама, — Тася со вздохом сняла котенка на пол.

И бросила на пол клубочек ниток. Ух, что тут началось! Футбол! Обувь в прихожей разлетелась в стороны, со стен сами собой отскочили кусочки обоев.

— Уймись! — кричала Тася.

А он уже под шкафом, выглядывает и смеется. Да, смеется! Глазами.

— У вас котенок появился, да, Мариночка? — с нежностью спросила Астра.

— Ох, не говори. Глаза бы не смотрели. Таська принесла. Всех-то она любит, всех-то она лечит и привечает. Доктором будет.

— Наверное. У меня тоже всегда кошечки жили, — вздохнула Астра. — И дома, и в Усть-Вачке, даже в тайге, огромный котище!

— Ты бы посмотрела на этого! Тощий, лапы высокие, хвост в краске. Но пушистый, глаза зеленые, с приподнятыми уголками. Едва уговорила Таську оставить его, пойти гулять.

— А как же скворец? Это не опасно?

— Скворку выпросили в живой уголок в кукольном театре. Он уже встречает детей своим «Здр-р-равствуйте, дети, пр-р-роходите на пр-р-редставление!»

— В артисты подался! Не скучает она?

— Куда! Теперь у нее котенок.

— Вот я и говорю, наши дети свою жизнь живут, без нас, полны своих чувств и мыслей. Мы для них — питательный бульон.

Марина рассмеялась.

— Питательный бульон, скажешь тоже! Но пусть так.

Они сидели, подстелив под себя пачку газет, на скамейке у детского городка и беседовали, будто давно не видались. Был зимний вечер, на аллее горели фонари, просвечивая сквозь обледенелые ветви берез. Два-три фонаря были темны, потом стоял один исправный, после него опять два-три не работали. Поэтому под единственным светильником лежали на снегу тени ветвей и сучьев, сплетенные в широкие узоры, похожие на огромные кружева из крепких тросов.

— Как твои занятия? — спросила Марина. — Не страшно поздно возвращаться?

— Страшновато. Но есть мысль заниматься до рассвета, всю ночь, пока метро не откроют. Отсыпаться потом не знаю как.

— Не ходила бы ты никуда, подруга. Смотри, как изменилась, чужая, задумчивая. Ты нам нужна, Астра, сильная, смелая.

— Я и сейчас смелая, Марина.

— Твое напряжение заметно. Извини, но с тобой все в порядке?

— Конечно. Не обращай внимания.

— Не обращай… Я волнуюсь. А Кир куда смотрит? Почему не запретит тебе?

Астра промолчала. Ей было страшно. Хаос и боль вновь задували в душу. Нет, она не сойдет с ума, не потеряет рассудок, нет-нет. Она работает, продвигается. Разве не так?

Марина поспешила умаслить, смягчить резкие слова.

— Кир твой как развернулся, мощный такой, выглядит лет на пять старше. Не ревнует?

— Он? Нет, зачем.

— Я бы на его месте…

— Ах, Марина! Мы давно уже обо всем договорились.

— Как?

— Так. Молча.

— О чем же?

Астра стряхнула с шубки снежные блестки, вздохнула и обворошила меховую шапку пестрыми рукавичками.

— О чем? Хотя бы о том, что женщины поначалу верят в то, кем они представляются мужчинам, но потом, когда жизнь обнаруживает нас далекими от их мечтаний, мы, женщины, живем как бы сами по себе. В юности мне вообще казалось, что мужчины лишь при мне говорят о пустяках, а между собой умны и высоки.

— А теперь?

— Ну… то в юности. Конечно, для мира в семье мы прогибаемся под них, пусть себе вершат и правят, но и не мешают нам.

— И получается?

— Ох, подруга…

Астра прислонилась к ней, положила голову на плечо. Марина молча погладила ее по рукавичке.

— Нежная ты моя.

— Знаешь, — Астра смотрела впереди себя, — Кир хочет еще ребенка, и еще.

— Намерен кормить большую семью. Похвально. Такому важному мужику нужно иметь большое гнездо. Хорошо бы он пошел в свою матушку, а не в Рыжего Котика-Васика.

— Ты о чем?

— О том самом. Извини за прямоту, ты не боишься, что Кир может изменять тебе на объектах?

Астра опустила глаза. Ей ли не бояться, не помнить, как это бывает?

— Я ему верю, по-женски верю, но если что и происходит, то я не желаю об этом слышать, — сказала холодновато. — Даже если узнаю, то… в общем, как-то так, что не оскорблюсь. Век прожить — не поле перейти и не речку перебрести.

— Мудреешь, золотце, прямо на глазах.

— Да нет. Мне всегда так казалось.

— А скажи, Кир для тебя — необыкновенный?

— Н-нет, Мариночка. И не был никогда, — Астра усмехнулась. — Я понимаю, что ты имеешь в виду. Нет, нет. Он — муж родной. Сразу так стало.

— Слава богу. Значит, все прочно. Все-таки подумай о твоих… увлечениях. У тебя семья, сын, — закончила Марина почти словами Кира.

На Астру вновь повеяло страхом.

К ним приближался мужчина в сером пальто. Он уже не раз подсаживался к ним по обыкновению одиноких мужчин заводить разговор с двумя сидящими женщинами сразу, не с одной, а именно с двумя. Он находился в «начале средних годов», лет сорока, был опрятен и неназойлив. Поэтому прошлые беседы проходили тепло и дружески.

— Приветствую милых дам, — проговорил он. — Разрешите присесть возле вас?

— Милости просим, — ответила Марина, ради которой, это было очевидно, он предпринимал свои действия.

Увидев его, подбежала Тася и остановилась в смущении, опустив темные ресницы.

— Что надо сказать? — улыбнулась Марина.

— Добрый вечер.

— Здравствуй, Тася. Как растет твой озорник?

— Хорошо. Мама, у меня снег набился в сапог.

Марина было наклонилась, чтобы поправить дело, но мужчина остановил ее, обратившись к девочке.

— Разве тебе самой трудно его вытряхнуть?

— Нет, не трудно.

— А все-таки нелегко, — он качнул головой.

— Совсем легко! — девочка присела на скамейку, стянула сапог и почистила его от снега, которого было-то один комочек.

— Славно получилось, — сказал мужчина.

И когда девочка отбежала, повернулся к Марине.

— Дети даются нам как бесценные дары, и на такое малое время, что родители должны воспитывать их для них самих, а не для собственного удовольствия, хотя оно и бывает то сладостным, то утомительным. Вы знаете, как ответил Эйнштейн, когда психолог Пиаже рассказал ему о своих наблюдениях за играми детей?

— Как же?

— Он выразился вполне серьезно, что его теория относительности — это детская игра относительно детской игры.

Астра подумала, что пора бы оставить их вдвоем. Наконец-то и для Марины настала сокровенная, таинственная женская жизнь, где так много значат взгляд, улыбка, прикосновение.

— Проша! Мы уходим.

— Уже, Аструня? — понимающе посмотрела подруга.

— Да. Он весь в снегу от ледяной горки и кучи-малы. Рада была с вами повидаться. Не забывайте нашу скамеечку, — попрощалась она с мужчиной.

— Всего наилучшего, — приподнялся тот.

После ухода Астры они немного помолчали.

— Ваша подруга — интересный человек, — задумчиво проговорил мужчина, проведя пальцами по тонким усикам, которые, как было иногда заметно, прикрывали мелкий шрам над верхней губою. — Как понял я из того «чуть-чуть», что рассказываете вы, Марина, то людям, подобным ей, то есть умеющим делать внутренние «разборы», предстоит вернуть в очищенном виде все то, что они отработали, человечеству, которое несет все это в своих пламенных душах. Важно лишь, чтобы они были добрыми, эти подвижники.

— Добрыми? Почему? — удивилась Марина.

— Потому что все зло в мире совершается «умниками». На них идет особенная вербовка в высших сферах.

— Да вы философ, Олег Евгеньевич! — ласково проговорила Марина. — А вот Астра говорит, что каждый человек обязан сам работать, по ее словам, над совершенствованием собственной души и жизнестроительством.

— Спасется один, спасутся тысячи. Пожелаем ей успехов.

Все-таки эта зима оказалась снежной и затяжной, даже в феврале стояли сухие сердитые морозы. Уже хотелось яркой синевы среди лохматых зимних туч, хотелось проталин и наста, а снег шел и шел, на горе дворникам-южанам с их лопатами.

Вскоре котенок Краська стал засиживаться на подоконнике. Пышный, усатый, с белой грудью, с черной полосочкой на спине — редкий прохожий не залюбуется на красавца-котенка! Зеленые глаза его зажмурены в щелки, будто спят. Не верьте! Они все видят, все замечают!

— Красенька, — сказала Тася, входя с мороза. — Котенька, миленький, я принесла синичку. Не обижай ее, ладно?

И, правда, в руках у нее маленькая птичка. С перебитым крылом. Должно быть, попали ледышкой.

Теперь, пока крылышко не срастется, ее домом будет старая клетка, оставшаяся после дрозда. Под самой люстрой, подальше от кота.

«М-рр, — замурлыкал Краська, не сводя с нее круглых глаз. — Очень, очень приятно».

Он не возражал. Напротив, он даже рад. Птички — это же так вкусно!.. И Тася вновь в тревоге.

— Почему этим зверюшкам надо непременно кого-то съесть? — вздыхала она. — Как-то не так устроен мир.

Крылышко срослось. Синька уже летала по комнате все уверенней и уверенней. Душа веселилась, когда она, пестренькая, черно-желтенькая, с белыми щечками клевала с ладони или скакала перед тарелкой во время обеда.

— Дзинь-синь, дзинь-синь, дзинь-синь! — раздавалось по всей квартире.

— Красенька, будь умницей! Не трогай Синьку, — умоляла Тася.

Но Красик только смеялся. Глазами. Охота веселила его. Ух, как научился он затаиваться и замирать! Настоящий хищник в тропической саванне! Лишь подрагивал кончик хвоста, совсем как у тигра.

— Стыдись, Краська, стыдись.

Давно пора отпускать птичку на волю, а Тасе все жаль расставаться с нею, такой юркой, быстрой, как солнечный зайчик. А на улице уже веяло весной, солнцем, первыми проталинами.

«Ах! — спохватилась однажды синичка. — Весна на носу! Ах! Все птицы в весенних хлопотах, одна я не у дел, ах, ах…»

Она подскочила к форточке, глянула в щелку одним глазком, другим, забыв обо все на свете.

И вдруг откуда не возьмись на нее обрушился страшный котище. Щелкнули зубы, когти. Ах! Синька упала без чувств. Пришел ее последний час. Ах, ах…

Но что за диво? Ни зубы, ни когти не причиняли ей ни малейшего вреда. Они скрежетали по чему-то прозрачному, спасительному.

Это было стекло. Синька свалилась между рамами и осталась жива.

И немедленно получила свободу. Тася вышла с нею во двор и в присутствии всех друзей отпустила на волю. Пискнув на прощанье, синица вылетела из рук в широкое небо.

— Что за прелесть, как красиво все получилось, Тасенька! — обняла ее мама Проши. — И свобода, и настоящий весенний день!

— Как раз все вместе, — проговорила девочка. — А Проша где сейчас?

— Няня повела его в бассейн. Он будет часа через два. Ты успеешь выучить уроки? Красик не мешает тебе?

— Нисколечко. До свидания.

— Будь здорова.

Как отзывчива эта девочка, как любит все живое! Дети многому учат тех, кто хочет учиться.

Астра надела передник, простирнула замоченное с утра детское бельишко, потом принялась чистить картошку к ужину. Эти простые вещи, вроде стирки и варки, значат в жизни гораздо больше, чем принято считать. Простых вещей не бывает. Через горячую мыльную воду в руки идут удивительные мысли, а круглые картофелины, лук, кусочки рыбы прикасаются к пальцам своей самостью, как иные существа. Что мы о них знаем!

Под шипение масла можно вспомнить о том, как на днях всей группой ходили на кинофестиваль, на поразительный фильм, безоговорочно ответивший на ее тайные смущенные догадки. Но почему смущенные? Внутри себя смущения нет, тем более что весь мир трубит об этом! И все же при обсуждении никто не сказал о них ни слова. Промолчала и она.

Но В-нс! Тоже ни звука!

Сюжет был таков. Молодая девушка случайно остается в замке-музее на ночь, отстав от группы. Случайно ли, нет ли, там же остается мужчина. Красавец, ухажер, угодник, он ведет ее в тронный зал, убранный со всею музейно-рыцарской пышностью, зажигает свечи, камин, угощает старинными винами, служит ей, как королеве, и потом, конечно, укладывает на ложе. В постели он остается рыцарем, заботится об удобствах и удовольствиях дамы и так преуспевает в этом, что девушка испытывает самое полное изысканное наслаждение. И все же, с приходом дня девушка подает на мужчину в суд за изнасилование. Мнение горожан расколото. Женщины влюблены в героя, мужчины растеряны. В недоумении и судья. Истица испытала наслаждение! Чего же боле? Где же насилие? Все аплодируют герою и героине одновременно. Конец.

— Так-то, — Астра перевернула лопаточкой кусок рыбы. — Наслаждение, как навязанная валюта, которой насильно расплачиваются с жертвой. А разве не так действуют на иных уровнях, не физических, искусно вызывая наслаждение от убийства, власти, от самоуничижения, как у Достоевского. У этого писателя вообще все построено на этом едва ощутимом, но явственном наслаждении в пространствах переживания, азарта, мучительства, блаженно-глубинных душевных ран. Если мятежник-Толстой в отчаянии от беспомощности перед этим, то Федор Михайлович исследовательски-сладострастен, его героям жизнь не в жизнь, если нет страстного истерического переживания-оргазма.

Ей, Астре, при всем напряжении последних недель, уже удавалось проникать в подсознание, где тончайшая эротика вершит бал, и бьет в голову, точно шампанское. Радость, печаль, любое переживание, высокое, низкое, — все им сладостно, все выгодно, как брокерам на бирже. Иными словами, Эрос оказывается едва ли не единственной валютой в Космосе. Лишь уровни его разные, от материальных до самых высших абсолютов, ощутимых как вихри над головою или стремительные цветные потоки. Так-то. Или не так? Вопросы, вопросы.

Потом всей кучей побежали они по эскалатору, чтобы успеть за В-сом, который, по обыкновению, никого не ждал. Ждал их, почему-то, поезд. Все успели вскочить в один вагон и гроздьями повисли на поручнях над В-нсом, который весело говорил о чем-то, сидя на диване. Вой колес заглушал его речь. Астра отошла в сторонку и села поодаль, к Тине.

— Не получилось, — сказала та.

— Чего не получилось?

— Хотела сесть в другой вагон и не смогла. Тянет.

— Я это понимаю.

— Ты? — Тина кинула на нее странный взгляд.

… Астра накрыла сковородки крышками, погасила газ, нарезала хлеба, налила в детский стакан ряженку, чтобы нагрелась к приходу ребенка. И как была в косынке и переднике, уселась на табурет, покачиваясь, прижав ладони к щекам, локтями в колени, свою любимую позу.

О самом главном она подумает сейчас. Время «свое гонять», как выражаются подростки.

Сон прошлой ночью. Будто бы В-нс, его узнаваемая специфика. Он сердит на нее, а она оправдывается, почему не бывает на занятиях, почему «отстает на фазу».

— Это ре… (неясное слово). Это кустами бывает. Кто там рядом живет?

И заикаясь, робея, она перечислила всех, кто живет поблизости к ней из группы, выдала добросовестно, как доносчик или безнадежно испуганный человек.

Милый сон.

— Это главное. Вот насколько я безответна, трепещу перед ним, — заключила она. — Могу ли я, глядя ему в глаза, не волнуясь, поговорить о своих делах? Или возразить? Никогда! Чем он держит? Почему невозможно оторваться от него? Уже и я боюсь не выполнить его распоряжения по еде или питью, боюсь пропустить занятия, «а вдруг отстану, вдруг не разовьюсь». Сплошное суеверие!

Волнуясь, Астра поднялась, сделала два-три резких наклона с поворотом. Подтянулась на домашнем турнике, перевернулась в вис. И в таком положении, вниз головой, вдруг представила В-нса, а над ним группу, из которой неслись к нему тончайшие прозрачные нити-струи. Вот оно! Она поскорей уселась на коврик и сосредоточилась. И постепенно увидела себя и других лежащими в маленьких камерах, словно в соседствующих пеналах; все лежали и молились ему, одновременно и с наслаждением выделяя сладкую патоку, словно тли для муравьев. Все происходило на высочайших абсолютах, в плотных огнево-вязких средах перед глазами, в которых тонет и ничего не видит взор. Вот то, что посвящают идолу, высшей идее. Вот она, наша выгода, вот оно, наслаждение и головокружение.

С этого дня нетерпение бежать на занятия рассеялось. Она заскочила слишком далеко, чтобы восторженно внимать вселенским новостям. Но осталось крепкое «надо». Она ехала в метро, замечая, что перестала понимать, почему ей «надо» быть на этих занятиях. И работала, напрягалась над этим «надо» и своим непониманием, пока не ощутила и в этом «надо» тонкую, словно пьезокристалл, специфику В-нса. В груди, словно отверстая рана, горела душа. Не приходить было невозможно! Вот она, ловушка, вот он, наркотик! Итак, работай, работай, никто не сделает этого за тебя!

Однажды она пришла в школу и, крадучись, с сапожками в руках, легко взбежала на второй этаж, чтобы посмотреть, как к дверям здания подойдет В-нс. Дождалась и пронаблюдала, как натянулась в ней «веревка боли» при появлении его силуэта на светлом снегу. Что в этой «веревке»? Страх — семьдесят процентов, обожание — двенадцать, эротическое влечение — четырнадцать. Убойные составляющие! Служба, самая настоящая Служба, не службишка!

— Астра! — окликнули ее в полутьме.

— Боб?

— Я видел, как ты поднялась мимо всех. Полюбила одиночество? А В-нс уже пришел.

— В том-то и дело, Боб.

Он понял мгновенно.

— Не хочешь его видеть?

— Не то слово. И ничего не могу с собой поделать.

— Я тоже.

— Ты?! Давно ли?

— Давно.

Он прошелся по темному паркету, блестевшему елочкой от редких уличных фонарей.

— Нам надо поработать, Астра.

Она молчала.

— Есть запрос. Может быть, на эту проблему, может, и нет. Но когда работают двое, отрабатываются целые пласты.

— Я знаю.

Он обнял ее, коснулся щеки. И вдруг оба с такой страстью прильнули в поцелуе, словно стремились друг к другу чуть не всю жизнь.

— О-о, — выдохнул Боб.

Они спустились в зал вдвоем. Пусть, кому надо, понимают, что они работают вместе.

Но залу было не до них. В зале шла перебранка.

— Вы, В-нс, нарочно так делаете, что мы и не хотим, а приходим! — кричала «почтальонка», — это нечестно. Вы давали нам запретные знания, о которых мы не просили, а теперь… у вас много умных слов против меня, но я чувствую, нутром ощущаю, как вы посадили меня на крючок, лишили воли и свободного соображения! Получается, что есть мы, неосмысленная толпа, и есть вы — высота и свет. А, по-моему, не так. Есть жизнь, и в ней есть вы и есть мы, разновысокие относительно друг друга.

— Рабами сделали, послушниками, — вторила ей Тина. — Обучаете свободе в пределах рабства перед вами. Что вы у нас берете, какую энергию? Признайтесь. Молчите?

В-нс с улыбкой стоял посередине. Потом поднял палец правой руки.

— Не ищите недостатков у нас, ищите недостатки у себя. Вот что бывает, когда задеваются самые глубокие, самые береженые и любимые прошивки: встают на дыбы, как ревнивые жены. «За это можно жизнь отдать!», как поется, вместо того, чтобы отработать и сменить себя на новую, свободную от… Кстати, от чего? Кто и что увидел в этом выступлении? Ситуация дается на всех.

— Гордыню.

— Агрессивность.

— Неуважение к Учителю.

— И к залу.

— Самоуничижение.

— Страх.

— Злобность.

В-нс кивал головой.

— Всех зацепим! Меня на всех хватит. А теперь поблагодарим наших товарищей за то, что высветили для нас и для себя столько необходимой работы и начнем занятия. Если вы заметили, на прошедшей неделе произошли крупные общественные движения в странах Латинской Америки. Кто из вас почувствовал… — и занятия, по обыкновению, круто пошли вверх, чтобы завязаться с неожиданной проблемой нападений на Землю из прошлого или будущего, которую возможно отработать только всем вместе в этом зале, оставив большую часть для домашних размышлений.

Астра смотрела на Тину. Низко опустив голову, та сидела на своем коврике и тихо плакала. С честью выдерживали испытание ее накрашенные ресницы. «Почтальонка» же, собрав вещички, покинула зал, бесшумно притворив за собою дверь. Потянувшись, Астра коснулась тининого плеча и изобразила губами поцелуй. Ответом ей была благодарная улыбка.

На неделе Боб вызвал Астру на прогулку. Они сходили в кино, обсудили проблему фильма, она рассказала ему о своей попытке пройти к В-су, о портрете, не упоминая о схватке с самим Бобом, он тоже много рассказывал, веско, умно. «Работа вдвоем» началась.

— Ходят слухи, что ты печатаешься? — спросил он.

— Чуточку.

— Тогда слушай мои стихи. Мы с тобой на время работы есть едина плоть и единый дух. Творчество и любовь — самые яркие заменители жизни.

— Сам надумал?

— Не помню.

— Навряд ли так. Любовь, творчество, жизнь — уравнение из трех неизвестных. Хотя, если отработать творчество и любовь… ах, не знаю, не знаю. Но интересно как!

— Кто знает… Слушай.

Его чтение напоминало камнепад, несвязные сильные смыслы, они катились с обрыва и даже грамматика, казалось, прогибалась, чтобы уступить им. О благородстве и призвании человека, о тысячелетиях испытаний, о непобедимости того, кто носит имя Человека, о его месте во Вселенной. И это говорил представитель самой «зверской» цивилизации!

— Начиная со следующей пятницы, мы будем заниматься всю ночь, — сказал он на прощанье. — Вначале, как обычно, лекция, а затем до самого утра — фильмы, подобранные В-нсом к насущной проблеме. Вот. У меня есть ключ от директорского кабинета. Ясно?

Он поцеловал ее упругими губами.

Была уже весна. Размок до весенней грязи мягкий сквер, все гуляли по выложенным каменным дорожкам. Вдоль аллеи бежали ручьи с корабликами из бумажек и щепок. Пора было думать о летнем отдыхе, о десятках мелочей. Но Астре было не до них. Страсть сжигала ее. Боб, Боб… картины разворачивались в воображении одна жарче другой, а она-то считала себя достаточно искушенной! Надо было что-то делать. Сидя на коврике, она пыталась разобраться, и вдруг увидела, почувствовала перед собой темные глаза Боба.

— Что, Боб, что? Чего ты хочешь?

Вместо ответа из глаз его выдвинулись два мужских фаллоса и с наслаждением погрузились в ее глаза…. Он открыл дверь своим ключом. В широком кабинете стояли ряды стульев и широкий велюровый диван. Боб накрыл его простыней.

— Астра!

Через минуту оба они превратились в единый костер, унеслись, улетели невесть куда. Сколько времени это длилось? Вдруг она ощутила рисковую возможность иного состояния, войти в которое можно было только налегке — без «я», без страховки, в неведомое, в неизвестное. Рискнула… взлет… и очутилась в своем доме, в спальне, где-то над шкафом — скороизменчивая слыше-видящая осознающая душа. В комнате горел торшер. Кир в домашней куртке лежал поверх одеяла, закинув руку за голову. Белела полосочка на запястье. Вдруг он насторожился, приподнялся на локте и принялся медленно обводить глазами комнату. Еще мгновение и они бы встретились взглядами!

Сделав усилие, она вновь очутилась в собственном теле, в сумасшедших объятиях Боба.

«Додумаю. Потом. Это главное».

В последующие дни они встречались и говорили, говорили.

— Я не могу отделить себя от В-нса, — признавался Боб. — Я слишком сплавлен с ним. У меня даже мелькнуло, что хорошо бы заболеть смертельной болезнью, чтобы вообще не видеть, не ездить к нему. Представь, мне пришлось даже нарисовать его профиль и работать с рисунком. Все равно не получается. Ничего!

— Ты хотел перестать исчезать перед ним, найти себя, свою целостность?

— Куда там! Даже от рисунка свистит такой сбивающий поток на все центры, что сносит напрочь! Не знаю, как тебе, Астра, а мне видится, что я, словно узник, заточен в горе, которую надо протопить своей башкой, чтобы увидеть хотя бы склоны.

— Мне это близко. Пробиваться навстречу бурану, сбивающему с ног, в цепях и путах. Но это ведь пóшло, Боб: вначале боготворить, потом разоблачать. Надо освободиться и работать с ним на его скорости.

— Точнее сказать, на ускорении. Но освободиться… не для всех это насущно. У нас ведь есть ребята, что очень сильно и полезно работают в его упряжке, по-настоящему помогают В-нсу. И я не уверен, что они в цепях.

— Я подходила к ним, спрашивала то одно, то другое. Меня встречали уклончивые улыбки и ни одного вразумительного ответа. Над чем они работают? Почему такая скрытность?

— Они видят твою ауру, иссеченную сомнениями, и не хотят загрязняться.

— О-о?

— А ты как думала? Вот отработаешь, найдешь себя новую, тогда они подойдут сами. Учитель всегда готов, был бы готов ученик.

— Могут ли они развиваться без него?

— Не уверен.

— А мне кажется, я уже могу.

— Мне тоже мелькает изредка.

— Вон что… Оказывается, не зря нас с тобой свели.

— Естественно, — ответил он словечком В-са. — Мы должны слиться на всех уровнях, обменяться качествами, которых нет либо у меня, либо у тебя, чтобы стать совершеннее и самодостаточнее.

Она медленно улыбнулась.

— Но Боб… Людей на свете вон сколько, и качества у всех разные. Как же быть?

Он рассмеялся.

— Понял. Если ты работаешь с парой, а не просто развлекаешься, не нужно многих вариантов, чтобы добрать себя. Успокоилась?

Астра помолчала, потом начала загадочно.

— Знаешь… открою тебе маленькую тайну.

— Ну?

— Как-то после занятий я шла поблизости от В-нса, надеясь о чем-то спросить или послушать его среди нашей толпы. И вдруг ощутила светлую теплоту и отраду. Они струились с его стороны по неведомым каналам души так чисто и явственно, что я приостановилась. Приостановился и он, посмотрел, посмотрел, и не найдя достойного, молча проследовал дальше.

— Красиво. И что из этого?

Астра помолчала. Сказать, не сказать?

— Да уж говори, говори.

— Мне кажется, что в каких-то его системах я — сестра ему.

Боб сосредоточился.

— Ошибка. Что-то иное. Не говори никому.

— Не скажу. Интересно, как его воспринимают посторонние, те, кто вообще не знают его?

— Очень чутко. Во-первых, для него нет посторонних, он везде у себя дома, а во-вторых, я тебе расскажу, как воспринимают. Я был с ним в ремонтной мастерской, куда В-нс привез свой компьютер. Один молодой человек, услыхав его речь, и пораженный тем, как он усовершенствовал свой компьютер, попросил его, вернее, взмолился: «Послушайте, у меня красный диплом, я не дурак, возьмите меня к себе на работу». — «Мы не профессионалы, мы любители», — с улыбкой отвечал В-нс.

— И в самом деле, не дурак, почуял возможность развития, — проговорила Астра.

— Еще бы.

Их встречи продолжались, никто не мешал им — верный признак того, что «запрос» был понят верно и вовремя. Но и он не вечен. Как-то, лаская ее теплое нежное тело, Боб сказал.

— Ты дала мне великий толчок к продвижению, Астра. Но для тебя я сделал мало. А между тем, у тебя в прошлом были ужасные перерождения. Вот здесь, в голове, слева, находится нечто, с чем мы можем поработать. Давай.

Оба погрузились в молчание. Часа через полтора, после обычных переходящих от центра к центру, от солнечного сплетения к макушке, напряжений, возникли сладостные ощущения, оргазмы, во всем существе, в десятка центрах, спине, груди, руках, коленях. Астре показалось, что тело ее исчезло, стало прозрачным, полным томительной горячей сладости. Это раскрылись пораженные клетки, в которых гуляли-пировали за ее счет паразитические вторженцы, застигнутые светом духовной работы.

— Знаешь, Боб, то, что мы отрабатываем, находится в пространстве третьих абсолютов, но впечатление такое, что каждый уровень, от физического до шестых абсолютов и выше, имеет собственные расширения от себя до абсолютов. Поэтому так долго.

— Интересно. Я не знал. Похоже, они включаются сами, если поддерживать «напряжение в сети».

— Ох, тяжко, Боб. Четвертый час кряду.

— Работай, работай.

Наконец, под утро из ее виска на высших уровнях, на абсолютах, выломился кусок песчаника, видимый только в умозрении, грубая маленькая статуэтка, изображающая женщину, времен крито-микенской, а то и раньше, культуры.

Боб поцеловал Астру.

— Отдыхай. Космические врачи все залечат. Чувствуешь их нежные прикосновения? А эта скульптурка — символ жрицы фаллического культа. С помощью своего искусства ты уничижала мужчин, а перед теми, кто не желал тебя, уничижалась сама. Теперь от этого западения ты свободна. В этой жизни тоже бывало такое?

— Они сами опускались на колени.

— А скажи… ты ведь красивая женщина. То, что В-нс не направляет на тебя мужского внимания, не уничижает тебя?

Она покачалась, обняв обнаженные колени. Подумала.

— Может быть. Ведь солнце светит для одной меня. Хотя, если бы я ощутила хоть на мгновение — сбежала бы, куда глаза глядят. Тут другое. Похоже, что темные тысячелетия пещерного существования заставляют меня распластаться перед ним, непостижимым, самоисчезнуть, превратиться в пылинку, в прах. Оказывается, в этом наше наслаждение в глубинах подсознания. Но вообще-то, — она с вызовом посмотрела на Боба, — мне бы хотелось иметь карманного В-нса, поставить в уголок, следить знающими глазами. Настоящий слишком велик для меня. Вот какая я.

— Жаждешь власти над золотой рыбкой?

— Не без того. Кто он, Боб? По-жизни? Никто не в силах ответить. Вот ты скажи мне.

— Чтобы сказать, надо вровень встать.

— Еще никто не встал?

Он насмешливо качнул кудлатой головой. Она помаргивая смотрела на него.

— Объясни, Боб, — спросила после молчания, — почему ты, много умеющий, нежный, деликатный, терпишь таких хозяев, как эти жуткие цивилизации? Да есть ли они? Может, все это — самообман? Кто их видит?

Он вздохнул, с хрустом изломив сцепленные пальцы.

— Мы уже говорили, что некоторые из наших многое видят, не смотри, что тихони, — проговорил нехотя. — Мне тоже иногда удается. Что до моих хозяев… почем я знаю? Таким уродился. К тому же, это с тобой я паинька, а в душе я, может, бандит с большой дороги или похуже кто.

— Ты намерен до седых волос ходить на занятия?

— Естественно. На иные проблемы одной жизни не хватит. А что?

— Свою-то жизнь самому надо жить.

— Так разве мы не живем, Астра, милая? Мы три жизни отрабатываем на занятиях В-нса. Неужели ты еще не поняла?

Астра вздохнула.

— Но моя-то жизнь что такое? Я не хочу передоверять ее кому бы то ни было.

…После двенадцати встреч запрос на совместную работу закончился. То же главное, тот полет, светил дальней-дальней звездочкой. Потом-потом, еще рано. Они остались добрыми друзьями, которым было что вспомнить и улыбнуться друг другу.

Тем не менее, однажды сущность Боба опасно показала зубы. Он позвонил ей в пятницу.

— С тобой хотел бы познакомиться мой друг.

— Нет запроса, — задумчиво проговорила Астра. — Ой нет, хуже, там запрет. И преогромный.

— Все равно я приведу его сегодня.

— Его не пропустят. Там запретище, как скала.

Вечером, выходя из раздевалки, она издали увидела Боба, стоявшего к ней спиной, и его друга, кавказца, видного в пол-оборота. У нее ослабели колени. Такого еще не бывало! Сила незнакомца была такова, что при виде его даже в пол-оборота стало ясно, что она ничего не сможет противуставить его воле. Это был Властелин и Повелитель без всякой пощады.

Она юркнула обратно, бросилась в пальто и тапочках на другую лестницу, взлетела бесшумно на темный четвертый этаж.

— Это проверка. Яснее не бывает, — образ кавказца стиснул ее каменными руками. Раскачиваясь, как болванчик, не час и не два она со стоном работала внутри себя, пока хватка черной власти не распалась, не истаяла, а сам кавказец словно шмыганул куда-то влево.

Астра спустилась вниз. «Этот человек», не допущенный в зал, стоял, опустив одну ногу на низкую школьную скамеечку. Безукоризненно одетый в черный костюм с белоснежным воротником, с наброшенным на плечи твердым пальто, он ждал ее, свою жертву. Возле него сидел Боб.

— О, Асенька! — вскочил он с белозубой улыбкой. — Познакомься с моим другом.

— Очень приятно, — чуть поклонилась она, приостанавливаясь и глядя тому в глаза. — Но я спешу, извините.

И скользнула мимо, словно солнечный зайчик, а он, встрепенувшийся точно коршун, пораженно застыл на месте. Как!?

«Получилось», — она освобождено перевела дыхание.

Однако сам В-нс оставался для нее стеной, о которую разбивались все усилия. К молчаливому неодобрению Кира, она работала чуть не до рассвета, но все впустую и впустую, хотя работа, как известно, не пропадает.

— Это Служба, — повторяла Астра. — Она и не должна быть легкой. С ободранными коленями и локтями, оскальзываясь и цепляясь, я ползу и ползу вверх, как когда-то по «звероящеру». Или одолею и пойду дальше, или завязну на всю жизнь.

Теперь занятия превратились в изнурительное соотнесение с В-нсом. По фазе она добралась до первых, самых тяжких, осознаний и уже не боялась сойти с ума, но и проблема была не из слабых — западение на Высшее Существо!

«Встретишь Будду — убей Будду», то есть, преодолей в своем существе все, что отзовется на его специфику. Глаза ее краснели от напряжения, дыхание обрывалось, когда она работала с собою.

Однажды она ехала на занятия с уже привычными мыслями о том, почему ее так тянет в этот зал? Что ей в этом человеке? И вдруг озорно и ясно представилась некая картинка, которая, казалось, решала проблему прошлого занятия: «Я» и альтруизма, причем с неожиданной стороны. Стало легко и радостно, почти как когда-то. Тра-ля-ля. А, подходя к школе, увидела и его самого, на быстром широком ходу, одного, без сопровождающих «часовых», отлавливающих его на подступах.

Они сошлись под прямым углом у самых школьных ворот.

— Добрый вечер, — сказала она.

Он убавил шаг. Несколько секунд они шли молча, потом В-нс заговорил о валюте, о курсе доллара в Венгрии, где побывал недавно. Она была разочарована. Это же совсем не то, что у нее на душе! А она-то думала, что он видит всех насквозь! Стольким владеет, но не людьми, — подумалось ей.

— Вот… — начала она, — пример ли это альтруизма? Наше Солнце. Пышет, греет, светит на весь мир, и в этом его назначение, да?

— Вроде бы так.

— А из темных пятен на его поверхности кое-кто да и выглядывает, да и подсчитывает: сколько планет светит отраженным светом? Этот выглядывающий — «Я», да?

В-нс рассмеялся.

— Нет, «Я» — это нечто иное.

Но даже и после столь мгновенного и путаного общения в душе «открылась бездна, звезд полна», — столь велико было излучение его духовной силы. Кто же он?!

В этот вечер говорили о полетах существ из далеких Цивилизаций, о равноправии всех представителей на Земле. Астра слушала, напрягалась и вдруг мелкими рывочками, просветами, струйками поняла, что же произошло с нею самою.

Оказалось, что жизнь ее, свободная, неровная, свойственная лишь ей одной, как цвет глаз или стук сердца, была захвачена огромной энергетической массой В-нса, раз в триста превышающей ее собственную. Очарованная его неизъяснимыми беседами, Астра постепенно превратилась в дурной спутник, виток за витком, в огне сопротивления теряющий и теряющий высоту. Еще немного, и она упала бы на его «землю», потеряла себя, превратилась бы в шнурки, в пряжки на его ботинках, в пыль и прах под его подошвами.

Избегнув чар Сократа… Не удалось избегнуть. Психическая сверхзвезда в недопустимом приближении, светящаяся, будто Крабовидная туманность, от которой, словно от линзы, скрещивало глаза, притянула и обожгла ее. Да и нескоро же спохватилась и сама Астра, но лишь когда последние страховочные механизмы сработали на высоте в два с половиной условных витка, больно ударив в душу и чуть не помутив разум. С этого места труден, но еще возможен, едва-едва, но вероятен старт на безопасный, допустим, девятый уровень, и далее на двенадцатый, за пределы притяжения В-нса, чтобы вновь обрести ощущение себя.

Насущной задачей стало набрать необходимую «космическую» скорость.

И в этом неожиданно для нее самой помогла Тина! Она, кандидат химико-технических наук, пришла к отрицанию В-нса с ясным пониманием его космической глубины и необъятности и, одновременно, с яростной кипящей злобой. Ее мироощущение влекло ее «за-бытие», к той границе, о которой писал Лев Шестов, и которую с риском испытывают современные юнцы, погружая товарища в клиническую смерть и через полминуты прижигая его ухо зажженной сигаретой. То, о чем рассказывают эти смельчаки, впечатляет, но «жить» там нельзя! Разоблачающие споры с Тиной и ее подругой, «почтальонкой», время от времени наведывавшейся в зал, отчетливое сопротивление обеим сторонам и вывели Астру на стартовую скорость. Ею оказалось отвращение — пламенное, непереступимое отвращение. К В-нсу, к курсам, к залу, даже к освещенным окнам школы, особенно к обходу второго угла. Огромное, как Вселенная, от-вращ-ен-ие! Воистину, все зиждительно для развития, как и боль, как и любой земное проявление.

— Что происходит в зале? — напрягалась она, стоя в сторонке, уже не садясь, и работала, работала. — Что происходит, когда что-то происходит? Ищу то, не знаю что.

И лишь дома, под головную боль, находила первые проблески движения. Работа не пропадает. Вперед, только вперед. Понемногу, едва-едва, обозначилась перевязочка, словно разделяя одну живую клетку на две. В-нс и она, Астра. Становилось легче, веревка слабела. Покалывающий жгучий энергетический плазмоид плавно отделялся от ее существа. Сколько их? Астра поднялась до шестого витка.

… В комнате было тихо и красиво. Ребенка увели в бассейн, можно было работать при дневной свете. Солнце веселило тонкие занавески, рисовало их узоры на белой стене.

…«Мысль о нем — блаженство, его сидение на своем месте — словно присутствие Божества, звук его голоса — несказанные волны упоения», — Астра работала уже четыре часа. Дали и высоты, пространства и полеты, взрывы и легчайшие дуновения… а В-нс все открывал двери новых, все более тонких, едва уловимых на-слаж-дений. Вот увиделся только луч, блик, след блика, еще, еще… и голубизна. Все, оргазмы отработаны. А В-нс? Нет. Значит, не в Эросе дело, вернее, не только в нем, он лишь присадка к… чему? К высшим проблемам? Каким? Вопросы, вопросы.

— О, В-нс, В-нс, отпустите меня!

Зато — восьмой виток!

И тут наступило лето. Каникулы в школах, перерыв в занятиях до сентября.

Ах, лето красное!

В далеких владимирских лесах жила-была дедушкина мама, прабабушка Проши. Вот где они гостили все лето! Жил здесь и его старший брат Сеня. О, Сеня! Необыкновенный человек! С таким братом нигде не пропадешь! Вот как повезло ему, Проше!

Так ликовал на крылечке мальчик, сияя счастьем и покачивая головой с ладошками на щеках.

— Весь в мать, — говорили старухи.

— А рост, а стать? — вступала бабушка.

— В отца, в отца. Погоди, вымахает, еще и повыше будет.

На окраине деревни в низинке лежал старый пруд, наполовину заросший болотной травой и камышами. Здесь, на мостках Проша и Сеня ловили рыбу. У Сени то и дело клюет, а у Проши почти нет. У Сени вообще все получается легко и просто. И рыбу почистить, и пожарить ее, чтобы все ели.

— Как ты делаешь? Научи меня, — просил Проша.

— Учись, — небрежно отвечал Сеня и метко сплевывал на зеленый лист кувшинки. — Тебе бы только пиявок ловить.

Проша не обижался. Сеня — хороший друг, он никогда не даст Прошу в обиду.

Вот раз сидели они вечером с удочками на мостках. Солнце садилось, его косые лучи просвечивали насквозь камыши на дальней половине пруда. И тут, всмотревшись, Проша заметил в болотных зарослях что-то темное.

— Что там такое? — спросил он.

Сеня тоже увидел это «что-то». Вскочив, они помчались по берегу до болота. Взобравшись на большой камень, опять всмотрелись туда. Да, что-то есть.

— В болото, живо, — скомандовал Сеня, и первый зашел в заросли.

Они сделали шаг, другой и остановились. Жидкая грязь залила ноги.

— Назад, а то затянет. Тут сапоги нужны, без них не пройдешь.

— Сапоги нужны, — прошептал Проша.

Назавтра он встал раньше всех. Надел в чулане сапоги, красные с белой каймой, бейсболку с козырьком и побежал на пруд.

Теплое солнышко уже стояло над березами, по-доброму светился старый пруд. И лишь замшелый камень смотрел неодобрительно и строго. Уперев руки в коленки, Проша зорко всмотрелся в то место. И сквозь высокие болотные травы увидел… Не может быть! У него даже дух захватило!

— Я пойду, можно? — просительно взглянул он на глыбу камня. — Мне очень-очень нужно.

Но серый валун был неподвижен и нем. Зато осинка рядом с ним так и переливалась зелеными огоньками.

— Да-да, да-да, да-да, — кивал каждый ее листок, раскачиваясь на длинной ножке.

И Проша решился. Хватаясь руками за жесткую полосатую осоку, с кочки на кочку он стал пробираться к камышам.

— Ой! — и провалился по самое колено. — Ой! — и насилу вытащил сапог, полный грязи.

Вот кочки стали увертливее, заблестела вода. Он взобрался на травяной бугорок, встал, тесно сдвинув ноги. И отсюда ясно-ясно, близко-близко увидел…

— Плот!

О, это была обыкновенная дощатая дверь с прибитыми к ней обрезками бревен. Но это был плот!

Еще, ну хоть шажочек! Переминаясь, Проша достал носком воду. Глубоко. Топко. В нетерпении даже присел разок-другой. Ему надо, надо на плот! Две зеленые лягушки прыгнули в воду из-под самых его ног и вылезли сушиться на его плот!

И тогда Проша набрал воздуху… и сделал шаг вперед.

— Мама!!

Холодная вязкая трясина плотно обхватила его. В рывке он выскочил из сапог, толкнув пятками в глубине болота и схватился руками за край плота… И вот уже лежал на теплых досках, прижимаясь мокрой щекой. Дело сделано!

…Плот был, конечно, старый и немного трухлявый, весь забросанный пустыми ракушками и сухими камышовыми листьями. Но он легко и готовно качнулся на воде.

Подтягиваясь к толстым камышинам, Проша тихонько вывел его на чистую воду.

И тут увидел Сеню. Тот бежал по тропинке, опустив голову. Ясное дело, он бежал просто так, не видя, не зная, что происходит!

— Сенька! — заорал Проша. — Смотри, где я! Ого!

Сеня всплеснул руками и помчался во весь опор. На ходу схватил с земли длинную палку и в прыжке метнул ее Проше.

— Держи!

Подобно торпеде, она прочертила след через весь пруд. Теперь можно было пускаться в плаванье. Отталкиваясь от мягкого дна, упираясь ногами, Проша повел судно к мосткам.

— Фи-фью, — присвистнул Сеня. — Вот это да! А меня выдержит?

Под новой тяжестью плот слегка погрузился, но не потонул. Они направили на середину. Первым делом надо вытащить старую корягу, обидчицу всех рыболовов. Сколько крючков зацепилось за нее, сколько сломано удочек!

Сеня поддел ее шестом, отчего плот еще ниже погрузился в воду. Заметив это, Сенька начал раскачивать его как в бурю.

— Мы тонем! На помощь!

Проше стало не по себе.

— Не надо, Сеня, не качай.

Сенька захохотал еще пуще.

— Прыгай в воду, Прошенька! Там пиявочки.

— Перестань!

— Они любят маленьких.

— Уходи! — закричал Проша. — Мой плот!

— Все, все. Мир, мир, — Сеня хлопнул его по спине. — Не обижайся.

Вторым делом надо набрать белых лилий, кувшинок и бархатных высоких камышей. Их длинные стебли крепки, как веревки, но у Сени в кармане, конечно же, болтался кусочек ножа. С букетами в руках они причалили к берегу. Плот с лежащей на нем палкой остался под мостками.

Через неделю, в самый дождь, мама хватилась сапог. Поискала в чулане, заглянула под лавочку, под крылечко.

— Не иначе, как сами ушли. А, Проша? Вспоминай скорее, где оставил?

И Проша вспомнил. Молча посмотрел на маму, махнул рукой и вышел. А мама… мама второй раз ни за что не спросит. А глядя на нее, и бабушка тоже.

— Мама, — как-то спросил Проша, — а почему у меня от Шарика ни одна слезинка не капает, не то, что от других?

Проша готовился идти в класс для шестилеток, немножко занимался с мамой картинками и счетом, но с Шариком возился с утра до вечера.

— Трудный вопрос, — вздохнула мама.

— А я знаю. Потому что он мой друг.

Мама засмеялась.

— Твой друг? Так думает Шарик, Проша. Ему это лестно. Для собаки человек — преогромное счастье. Зато сам человек… ну-ка, с кем он может дружить?

— С великанами?

— Прекрасно сказано! Уважаю.

Мама обняла его. Проша посмотрел на нее серо-голубыми глазами.

— А как же Шарик! Он не обидится?

— Ты его любишь?

— Очень.

— Значит, не обидится.

Кир улетел в командировку сразу, как только отвез семью в деревню к бабушке. Он бы и сам, как в детстве, остался пожить в деревянном доме со старой своей бабушкой, но дела, дела.

Пожив недельки три в деревенском приволье, Астра отправилась в Москву. Сначала автобусом, потом сто двадцать километров на электричке. Дивно ехать электричкой в дождливые сумерки! Леса, равнины, все туманно, отбегающе. А дома всегда есть работа, особенно, если тебе никто не мешает. Она зашпаклевала ненужные дырочки в стенах, кое-что подкрасила красочкой, просушила зимнюю одежду и обезопасила от моли, вымыла отключенный холодильник и напоследок решила расправиться с тараканами, которыми, как и вся Москва, был заражен их дом, вентиляционный ход.

Но не все так просто! Как-то на занятиях был занимательный разговор о древних цивилизациях насекомых, тех же тараканах, которые старше человечества во много раз, прекрасно размножаются и ведут настолько независимое существование, что выдерживают условия даже ядерного реактора! Гонять из квартир их необходимо, как и всех чужаков, но есть некая тонкость. Перед тем, как начать, нужно выйти на «их старшего» и предупредить о своих намерениях, чтобы тот, в каком бы астрале не находился, в свою очередь, спас «белых», лучших членов колонии.

Астра уселась в кухне на табурет и тихонько произнесла.

— Многоуважаемый председатель тараканьей цивилизации! Через пятнадцать минут я намерена задействовать газовый распылитель, смертельный для особей вашей колонии в моей квартире. Пожалуйста, предупредите «своих».

И стала ждать означенное время.

Она не поверила своим глазам, когда из-за кухонного стола мелкими-мелкими шажками, вихляясь от спешки, выскочил на стену подросток-самец, перебежал метра два вверх и юркнул в вентиляционную решетку! Наверное, это был их святой, с наиболее чувствительной организацией.

— Если уж быть тараканом в следующем перерождении, то непременно таким, — улыбнулась она.

Прошло еще некоторое время и из другого угла выбежал чуть более крупный и темный таракан, тоже самец, направился было в ту же сторону, но ошибся, закосил правее, мимо выхода, сгинул где-то за газовой плитой. Больше не откликнулся никто, не услышали, занятые неотложными делами, а ведь сигнал от предводителя прозвучал для всех!

— Так и мы, — подумала Астра, — нам сигналят, мы не внемлем, отмахиваемся, или делаем не то и не так, пока не получаем кирпич на голову. Другого шанса не будет, дважды никто не повторит.

Добавив для самых тупых еще десять минут, Астра сделала все, что наметила, распахнула настежь дверцы и створки, затворила квартиру и спустилась вниз по лестнице.

День был приятный, летний, путь впереди неблизкий. Думая, по обыкновению, о В-нсе, а уж на его фоне обо всем остальном, Астра принялась делать покупки.

Гостинцы в деревню она покупала в одном и том же магазинчике, который уважала за свежие продукты и правдивость продавцов, когда пряники и йогурт, например, были только сегодняшние или никакие. О В-нсе думалось постоянно, об его аркане на ее существе. Словно комар из янтаря, она силилась выпростать себя из В-нса, из кривизны его поля, из тяготения к Учителю. И это так изнуряло, что сомнение брало ее — да права ли она в своей неотступности? Но как же иначе, если от рабства болит душа?… Она быстрехонько обошла прилавки, набила сумку и стоп! — как вкопанная, остановилась у столика с лотереей-розыгрышем канцелярских мелочей. Обычно и запроса на эти пустяки не было, а тут на тебе! запрос, да преогромный!

— Неспроста, — подумалось ей. — Пусть лотерея рассудит. Да, нет?

Билетик стоил пять рублей, был их целый ворох. Опять же по запросу, билетик должна была дать продавщица.

— Выберите, пожалуйста, сами, — попросила Астра.

Та протянула ей заклеенную бумажку. Астре достались три цветные авторучки в клеенчатом голубом футлярчике ценой пять рублей. То есть, не выиграла, и не проиграла, лишь получила подтверждение… чего? Того, что она свободна принимать свои решения сама? Пожалуй, так.

На поезд она опоздала. Он уходил в четырнадцать двадцать семь, а она была уверена, что в четырнадцать сорок, но и слабенько — что в двадцать семь. Как исчезающе слабо свечение истины сквозь уверенную иллюзию! Иллюзия, плотное струистое преломляющее образование, сквозь которое… что? А то: «как очарованные, они видят не то, что есть на самом деле». С этим тоже можно работать.

В дневной электричке было свободно и чисто. Деревянные лавки медово светились лаком, за окнами мелькали зеленые деревья, среди них любимые сосны. Она села одна на самую крайнюю скамеечку, ту, что всего на два сидения.

Пошатываясь, по вагону брел невысокий мужчина в чистой рубашке, с простым загорелым лицом. Свободных мест было много, но мужчина, словно по ниточке, приблизился к ее скамье и сел рядом. Со слов В-нса, она знала, что пьяные напрямую связаны со «своими», что русское пьянство имеет даже охранительное свойство, потому что в наш технический сокрушительный век укрывает души от разрушения. Но и не развивает их. Поэтому она отнеслась к человеку, которого к ней «подвели», с мягким вниманием.

— Вот, — сказал он, не зная, как начать разговор, и показал зачем-то на свои часы.

— Да, — поддержала она, посмотрев на свои часики, — у вас точное время, минута в минуту.

— Я еду из лечебницы, — оживился он, — я прораб, пью горькую, теперь пошел лечиться. Но что же это? Вкатили укол и вывели за дверь, даже полежать не дали! А деньги вперед!

— Вы живете с семьей?

— Какое! К матери еду, отлежусь у нее. У меня есть своя квартира в Москве, но я не могу жить один.

— Страшно?

— Да.

Он повернулся к ней, хороший, умный, пропадающий, лет сорока, не больше.

— Жена ушла, дочку взяла. А я один не могу.

Астра прислушалась к себе. Имеет ли она право давать советы, учить приемам? Если он пойдет не туда, сможет ли она помочь ему? Значит, не имеет. Но человек ждет. Только намеком, полусловом, не больше.

— А вы можете, когда это накатывает, что-то делать, делать внутри себя? В груди, в душе. Делать, делать изо всех сил, пока не выйдете.

Мужчина замер, слушая ее слова.

— Мне… да, это внятно, да, я чувствую, что смогу. И раз, и другой… — он быстро повернулся к ней. — А ты что, лечилась, да? От алкоголизма? От зависимости?

Она улыбнулась.

«Лечусь. От зависимости».

На станции, прямо у платформы шло веселье под гармонь. Провожали кого-то или просто гуляли, но так заливисто, что Астра вступила в круг. Она всегда плясала под гармонь еще с Усть-Вачки, и тут распахнула руки. Ее заметили, тут же возник мужичок-умелец, и с ним вдвоем они выдали такого «русского» да «Семеновну», что словно гора с плеч свалилась! И автобус подали тоже словно для нее.

А Проша этим летом стал ходить с Сеней в настоящий лес. Они перебирались через овраг, пересекали ячменное поле и входили в лесной сумрак. На старых елях блестели подтеки смолы, зеленый мох устилал землю.

Сеня всегда знал, в какую сторону идти. С ним не заблудишься. У него вообще уйма всяких умений. Он и свистел, и дрался, он сам сколотил будку для Шарика и забор. Сеня был худой, загорелый, с белыми бровями, а по рукам, от ладоней до локтя, у него тянулись настоящие трудовые жилы.

А как собирал грибы! Проша еще только-только оглядывался, а Сеня — хоп! и берет гриб из-под самых его ног. Да не какой-нибудь, а белый!

— Как ты их видишь? Научи меня.

— Учись, — ухмылялся Сеня и начинал обидно хохотать. — Тебе только мухоморы собирать. Вон они, сами на тебя смотрят.

Но зато когда везло, когда встречался настоящий гриб, Проша запоминал его во всех подробностях. И как стоял его грибок, и был ли прикрыт листочком, и какие вокруг росли травы. Что же до мухоморов, то их и впрямь было многовато. Рослые, нарядные, они занимали все видные места.

— Жалко, что несъедобные. Неужели они никому не нужны?

— Мухоморами лоси лечатся, — объяснял Сеня. — Видал лосей-то?

— Никогда. Большие?

— Ноги — во! Рога — во! И горбатые, — Сеня очертил руками нечто невиданное, от чего не спрятаться, не убежать.

И вот как-то раз шли они по лесной дороге. Под зелеными лучами сверкали длинные лужи, блестела трава. А Сенька плел истории про прошлогодний снег, будто бы зимой его намело столько, что Шарик, забравшись на сугроб, просунул морду в форточку. Проша не верил, Сенька горячился, вместе они кричали на весь лес, а глаза их нет-нет да и шарили по обочинам, под ближними кустами.

— Белые! — заметил Проша две шляпки сразу. — Мои, мои!

И кинулся в орешник. В ту же минуту раздался громкий треск. Проша отскочил обратно, а из зарослей с другой стороны выбежал на дорогу лосенок. Серый, голенастый, с черными коленками, он опрометью пустился вскачь под разбойничий свист и хохот Сеньки.

В другой раз получилось еще интереснее. Они возвращались домой и уже вышли к большой поляне, как вдруг Сеня замер на месте.

— Глянь туда.

На поляне в дымке росы стоял взрослый лось. Высокий, с горбом, с висячей мордой, ни на кого не похожий. Настоящее страшилище с рогами.

Проша перестал дышать.

— Он нас не увидит?

Сенька коварно улыбнулся. И вдруг крикнул в полный голос.

— Эй! — и даже взмахнул рукой. — Эй, эй!

Медленно, неохотно лось повернул к ним тяжелую голову. У Проши ёкнуло сердечко. Еще мгновенье и он бросился бы наутек сломя голову.

Но страшиле не хотелось спорить с мальчиками. Посмотрев снисходительно, он вскинул рога и степенно потрусил через поляну к дальнему березняку.

— Видал? — гордо спросил Сеня.

— Видал. А зачем ты дразнился?

— Чудак! Они же не нападают.

— Совсем?

— Совсем. Они траву едят, да веточки, да твои прекрасные мухоморы. Ты хоть у мамы своей спроси.

А мама Проши любила гулять одна. Конечно, она приглашала с собой обоих братьев, но им было интереснее с местными мальчишками.

— Ты не обижаешься на меня, мама?

— Нет, малыш. Никогда.

Астра уходила, словно в однодневный маршрут, вдоль притока Клязьмы, живой и светлой, через ячменное поле, в лес, всегда имея с собой компас, хлеб и блокнот для записи.

Детские сказочки и рассказики, общение с литературным кружком, собственные догадки приоткрыли ей сокровения слова, особенно корневого. Об этом и хотелось думать среди владимирских далей. Здесь, на этих просторах в Золотом веке жили Богатыри, существа эфирного свойства, с душами славян. Те, у кого развито эфирное зрение, могут и посейчас видеть их, как видел подросток-Толстой в Ясной Поляне, когда мимо него, развевая юбку, прошла прозрачная женщина ростом выше елей. Сколько эпических картин они оставили потомкам! Но главный дар — Слово. Как они его услышали? Протекли, наверное, бездны безмолвия, пламя и света, пока оно отозвалось. То-то было озарение!

Над зеленой, едва заметной тропинкой нависали орехи. Они назревали гроздьями и свешивались сверху, еще мягкие, с ватной сердцевинкой. Астра сворачивала в поле, скользила по соломенной дорожке, лаская руками колосья, высокие пушистые цветы и травы.

«Слово, Истина… как затерли мы эти понятия! Если Слово — глыба, слившаяся в усилии осознания, то фраза? Что в ней „творится“? Тогда словесность — вообще, геологическое движение духа. Как мне-то сладить? Мне-то, мне-то как быть?»

В-нс не отпускал ее. И она трудилась, изнемогала, отчаивалась. Одна, сама. И уже промелькивала свежая независимость. «Камо грядеши, воля моя?» И уже легчало, легчало. «По колено, по щиколотку…» — смеялась сама себе, словно переплывая море В-нса и выходя… на свой берег. К себе, узнаваемой и неизвестной, с новой расцветающей радостью.

Вот, есть! Мгновение истины — вот к чему не прикасается Эрос. И что освобождает «одним махом». Похоже, что теперь будет светить тот полет. Неважно, «из какого сора» эта весть, главное, что она вновь и вновь приходит во сне. Не потому ли, что миры завернуты друг в друга и снятся друг другу?

Тропинки водили вокруг деревни, увлекали в лес, разбегались по ельнику. Не раз она плутала в лесу, едва выходила. И вспоминала местные страшилки, как некто заблудился и вышел аж под Чесменой! Компас, старый друг, помогал ей. А разве в общении с В-сом, неведомой космической Сущностью, излишня техника безопасности? Разве можно лететь на его огонь безрассудно и безоглядно? Сугубая осторожность, подготовка. И лишь время спустя возможно лицезреть и внимать В-нсу. В-нсу, человеку тысяч нравственных испытаний.

Какой виток? Одиннадцатый с лишним.

Она выходила к Нерли, купалась, лежала в траве. Шла домой, думая о литературе. О В-нсе и литературе. Что литература — это сноп света из озаренных краев, а не сплетни здешних, что заревой край уже виден.

— Это новое, — Астра брела по траве. — Как и то, что неустанно, неутомимо, путаясь в несовершенствах, мы торим и торим, один с того места, где закончил другой, вместе созидаем лицо Высшего Состояния, приближаем мгновение, когда во всечеловечестве зазвучит хор всеосознания.

Так. Что-то, что-то… снова «полет». В этом истоптанном мире, знакомом, как собственная квартира, неужели это возможно? Поле возможностей. Сам-то В-нс летает.

Выйдя из леса с корзиночкой грибов, она увидела возле их дома машину Кира. Они держали связь по мобильному, но сегодня она не взяла телефон. Она подходила со стороны колодца, а он как раз вышел за водой. Глаза их встретились. Что-то началось, движение, струение из глаз в глаза. Она отвела взгляд, вновь посмотрела — лучи, переливы, дальний высокий звук.

Кир быстро соображал. Что это? Никогда, ни с кем, он и не предполагал, что такое возможно! «Подойди» — сделал обрадованный знак, держа в руках коромысло и сразу четыре ведра. Он умел так носить, к одобрению деревенских. Качнув головой, она осталась на месте со своей корзинкой, даже оперлась рукой о серую жердину соседнего забора. Он поставил ведра и побежал к ней. Лучи, лучи, лучистое пространство.

Стройный, мощный, в коротких шортах, заломившихся от долгого сидения за рулем, он встал перед женою.

— Что происходит?

— Не знаю.

Уже не звук, а высокий хор голосов звучал над ними. Он помолчал, вслушиваясь. Положил руки на ее плечи, не стал обнимать на людях.

— Ты вернулась. Единственная моя.

— Мяу, — Краська скучал на подоконнике. — Где моя Тася? Мяу!

— Не плачь, — улыбалась Марина. — Приедет наша Тася. Отдохнет в лесу немножко и вернется.

Тянулось, тянулось лето. Щебетали на ветках воробьи, лохматая собака бежала по дороге. Без Таси все это неинтересно. Где моя Тася? Мяу, мяу.

И вдруг… что-то знакомое. Шаги. Тася! Загорелая, веселая, с узелком в руках.

— Красенька! — это ее голос! — как вырос! Краська! Смотри, кого я тебе привезла, какого товарища.

Тася развязала узелок и… Краська отпрыгнул как мячик. Спина его выгнулась, шерсть встала дыбом.

— У-у-у! — противный вой огласил дом.

Никто и не подозревал, что у него такой голос!

Еще бы! Из корзины показалось существо немыслимого вида. Вместо шерсти на нем торчали сплошные иголки! И Тася любила этот колючий шар! В гневе Краська ударил его лапой, и тут все колючки вонзились в нее. Он взвыл еще пуще!

Тасина мама покачала головой.

— Напрасно ты привезла ежика, дочка. Не уживутся они. Помогай тем, кто в этом нуждается, а других не трогай. Чужая жизнь — не игрушка. Так-то.

Но Тася не согласилась. Ей нравился ежик. Его имя Филька, и пусть он живет здесь.

— Стыдись, Краська, стыдись. Всем места хватит.

— У-у! О-о! — завывал кот. — Не пущу-у! Никого-о!

А ежик… никто не знал, о чем думал он. В темный уголок, под коврик и нет его. Зато уж по ночам гулял по всей квартире.

— Цоп-цоп-цоп, — слышались его шажки, — цоп-цоп-цоп.

Попробуй тронь! И Краська уступил.

— Мне безразличен ваш ежик, — показывал весь его вид. — Если он вам нравится, пожалуйста.

А сам обдумывал план.

Тихо в квартире. Никого нет. Филька спит под ковриком. Снится ему лес, грибы, зеленая трава. Ему всегда это снится. Зеленая трава, грибы, лес… И вдруг на него тяжко навалилось что-то большое, тяжелое. Туда-сюда — никак. Под ковриком душно, трудно. Спасите!

Это Краська. Это его план.

И тут вернулась Тася. Наказанный кот вопил в темной ванной, а спасенный Филя еле дышал у нее на коленях.

— Это моя вина, Филя. Твой дом в лесу, да, правда? Как раз и тебе будет хорошо, и Краське. Ох, как я неправа, как неправа.

И наутро они вчетвером поехали на машине в лесной лагерь. Мама, Тася, Филька в узелочке и Олег Евгеньевич. Была уже осень. Желтые и красные листья опали на землю, яркие, чистые. В самом лагере ни души. Ах, как шумно здесь было летом!

На склоне оврага тоже пустынно. Пахло грибами, тихо-тихо. Тася отпустила ежика.

— Ступай, Филя. Это твой лес. Прости меня, пожалуйста.

Ежик деловито осмотрелся. Узнал свои места, свои родные края. И не задерживаясь побежал в овраг. За кустами, за травами он сразу исчез из виду. И только шорох листвы обозначил, куда направился недавний пленник.

В первых числах сентября вновь начались телефонные звонки.

— Астра, привет! Идешь на занятия? Все собираются.

Астра отвечала неопределенно.

Позвонил и Боб.

— Придешь? Охота посмотреть на тебя.

— Не сегодня.

— Получилось, значит? — произнес он тихо.

— Не знаю. Я приношу В-нсу извинения за все недовольства в его адрес. Это была я сама с моими прошивками, и каждый раз он отбрасывал меня к самой себе, самоуверенной и дерзкой.

— Естественно. А все ж нарисуйся, я соскучился, поболтаем по старой памяти. Заглянешь?

— Не в этот раз, Боб. В-нс — глыба, которую удалось убрать, но знаю, где лежит. И это слишком нелегко далось, чтобы разменивать на слова.

— Классно!

Тина тоже проведала звонком, веселая после заграничного круиза, «ты понимаешь, встреча, любовь, мы теперь вдвоем, ах, как я счастлива»….

Наутро после занятий она позвонила снова. В голосе ее стояли слезы.

— Астра, Астра, что мне делать? Я говорила с В-сом. Он сказал, что я не только сама все глубже ухожу во тьму египетскую, но и тяну туда всех, с кем общаюсь. И добавил, что ему уже невмочь разбираться со мной и даже дышать возле меня! И так глянул, что… я не думала, что он и смотреть-то так может! Что мне делать? Я боюсь своих мыслей.

— У тебя любовь, Тина.

— Что такое любовь?

— Не исследуй. Живите и радуйтесь друг на друга. Не ходи пока ни на какие занятия.

— А как же с перерождениями, с кармой, с развитием. Как же я без него?

— Сама, сама.

— Я так хочу счастья, Астра. Представляю, как бы В-нс высмеял бы меня сейчас. «Счастье и деградация — это одно и то же». Мне страшно. Я не хочу столько знать, я запуталась, я не справляюсь! Зачем эти курсы, если душа не на месте?

«Как боится! — Астра качнула головой. — Боится и ненавидит».

— А ты приведи на курсы своего любимого, пусть поможет тебе.

— Что ты, что ты! Да он бросит меня, едва услышит, какова я в глазах В-нса. Когда над тобой миры и миры, один чернее другого… жить не хочется.

— Держись, Тина. Работай. У тебя получится. Любовь поможет.

— Ты думаешь?

— Боб-то не унывает. Это тяжкий труд, но иного не дано.

— Ты права, Астра, милая. Спасибо.

Неожиданно позвонила и староста.

— В следующий вторник В-нс читает лекцию в кинотеатре «Старт». Будет афиша для всех интересующихся, но приглашаются и наши родственники, друзья. Приходи помогать. Билеты, деньги, сдача — все на наших плечах.

Положив трубку, Астра задумалась. Конечно, она придет помогать, но ее решение остается в силе — на занятия только по запросу. Пришло время беречь силы для иных путей.

Еще не начинал своего кружения осенний листопад, деревья стояли нарядные, облитые золотым светом. Приятно встретиться с друзьями-соседями после долгого лета.

— Мариночка, как ты? У вас перемены?

— Да, можешь поздравить. Ты ведь знаешь наши дела? Олег Евгеньевич почти поселился у нас. Таська приняла его.

— Ты счастлива?

— Насколько возможно. Это нелегко, веришь?

— Он живет неподалеку?

— Он хочет сдавать свою квартиру, чтобы помогать нам.

— Кем он работает?

— Преподаватель, доцент. Зарплата никакая.

— Главное, что она его приняла.

— Еще бы, еще бы… Кого и благодарить, не знаю. — Марина подумала о чем-то, поправила легкий прозрачный шарф и усмехнулась. — Так-то, Астра-цвет. А ты, гляжу, все хорошеешь.

Они шли, две взрослые, хорошо одетые женщины, по осенним дорожкам сквера, как обычно, вслед за детьми. Третьеклассница Тася что-то объясняла шестилетке Проше, который уже хлебнул школьных порядков и не желал им подчиняться.

— Не хочу спать! Зачем меня заставляют?

— Иначе будешь недисциплинированным. Надо спать и все.

«Надо и все» — вздохнула Астра.

— Слушай, Марина, — решилась она. — Мой Учитель устраивает публичную лекцию для всех желающих. Не отважишься ли ты узнать, чем я увлечена вот уже третий год?

— Кир будет?

— Разве его поймаешь?

— О чем пойдет речь?

— Не имею представления. Но за необычность темы ручаюсь.

— Я поговорю Олегом. Вход платный?

— Для вас по пригласительным.

— Договорились.

В назначенный день зал кинотеатра был полон. Астра, в синем платье, в серьгах и браслетах, едва успевала продавать билеты и отсчитывать сдачу, вместе с нею этим же занимались еще несколько человек под охраной Боба и других мужчин.

В зрительном зале шла речь о принципах жизнестроительства и нравственных законах Космоса. Потом В-нс совершил вместе с присутствующими космическое путешествие, все ощутили полет, а кто мог «видеть», увидели много необычного. Несмотря на многолюдие, жарко не было, в зале сквозила легкая свежесть с цветочным ароматом. Шутки, анекдоты, притчи, по обыкновению, так и сыпались со сцены, было умно и необычно.

— Вам всем повезло, что вы встретили меня, своего Учителя, — сказал в самом конце В-нс. — Теперь у вас начнется новая жизнь.

Лица людей вытянулись. С разных мест поднялись и потянулись к выходу слушатели. Астра побежала в вестибюль.

— Почему вы уходите? — кинулась к молодому военному.

— Я не впервые на таких лекциях и каждый раз меня собираются спасать. Если бы не эти слова, я бы поверил, но теперь вижу его игру.

Лекция закончилась. Не все ощутили лишнюю ноту, несколько человек, в основном, женщины, взволнованные, с горящими лицами, окружили Астру.

— Где, где происходят ваши занятия? Ах, какой человек! Он — есть? Он — Бог? Он все может?

— Трудно быть Богом, — ответила она словами Стругацких.

Ей было грустно. Через месяц-другой эти люди, устрашенные, сбитые с толку, будут жаться к ногам В-нса в надежде на спасение, или же хлопнут дверью, также потерянные, с болезненным смятением в душе. Захочет ли хоть кто-нибудь взять на себя труд развития, со-бытиё с В-нсом, воспользоваться редкостными шансами?

Обратно ехали втроем. Олег молчал. Было видно, что он обдумывает встречу. Марину насторожила бледность лица В-нса, не соответствующая его же посылкам, что от всех болезней можно избавиться путем глубоких и честных нравственных разборов.

— Врачу — исцелися сам, — произнесла она с твердостью. — Я могу представить, что занятия ваши развивают мышление и полезны для гибкости, но эти «отработки»… согласись, на редкого смельчака.

— Еще бы, — кивнула Астра.

Между тем, эти отработки уже приносили ей драгоценные плоды. На днях встретила и почувствовала она сразу двух «белых» людей. Старичка с разбитыми, грязно-подклеенными очками, бедноватого, с которым разговорилась легко-легко, легчайше! Вот оно «как»! И в магазине старушку — маленькую, с лицом морщинистым, как печеное яблоко.

— Дочка, — говорит, прижав руки к груди, — какие цены, дочка! — а у самой глаза голубые-голубые, что незабудки!

Как-то выскажется Олег?

— В общем, так, — начал он, когда они уже шли по цветным от листьев дорожкам сквера. — Этот человек производит столь грандиозное впечатление, что я бы никому не советовал, очертя голову, сближаться с ним. Только и только тем, кто, действительно, способен работать с его методиками.

— Я согласна с тобой, — прижалась Марина.

— И другое, менее существенное — его почти дудаевская авторитарность. «Что не поняли — забудьте, за неисполнение — наказание». «Аутос эфе», сам сказал, — проговорил Олег и добавил после молчания. — Люди умнее своих мудрецов, но не верят этому. Побеседуем, Астра?

— Не сейчас, Олег. Извините.

Минула осень и часть зимы.

— Проша, — поторапливала Тася. — Скорее бери лыжи. Мы идем в парк на праздник Чистого снега.

Снегу в парке было много и денек сегодня стоял хоть и солнечный, да студеный. Здесь, в заснеженной чаще, куда шум города почти не долетал, казалось тихо и снежно, как в настоящем лесу.

— Зимние праздники — самые прикольные, — сказал Проша.

Он давно уже был школьником и многое знал.

— Конечно, — отвечала Тася. — Как раз сегодня последний день. Сейчас придем на поляну, там большая елка и общий праздник.

Вдруг над деревьями яркой тряпочкой мелькнула и упала в снег какая-то птица. Разумеется, Тася тут же оказалась возле нее.

Перед нею лежал крупный зеленый попугай. Чудеса! Откуда он взялся на таком холоде? Вылетел, должно быть, из теплой квартиры, доверчивый житель тропиков!

Всю обратную дорогу он отогревался под тасиной курткой. Скребся лапами, ворочался, клевался. Дома закрыл глаза и затих. Не ел, не пил, сидел, нахохлившись.

— Ешь, ешь, попугайчик, миленький. Ешь, выздоравливай.

И понемногу здоровье вернулось к нему. Как шелковые, залоснились его зеленые и желтые перья, он приосанился и горделиво заскрипел.

— Ката-Рика, Ката-Рика, тут-тут-тут.

На радостях Тася даже подпрыгнула и хлопнула в ладоши.

— Тебя зовут Ката-Рика? Вот так имя! Краська, ты слышишь?

— «Краська, ты слышишь?» — повторил попугай.

Огромный котище так и замер на месте.

— «Краська, ты слышишь? Краська, Краська!»

Прижав уши, кот побежал из комнаты. Зеленые с насечками глаза его затравлено блеснули в темноте коридора. Отсидевшись, он проникся безграничным почтением к обитателю старой клетки.

Хорошо жить на белом свете! Расти, умнеть, дружить с ребятами! А если еще и помогаешь кому-то, то и вовсе замечательно!

Теперь попугай болтал безумолку. Все подряд, неразборчивой скороговоркой. Видно, прежний хозяин не баловал его беседой. Зато стоило щелкнуть дверному замку, как он беспокойно ерошил перья и сварливо осведомлялся: «Зачем пришел?» Сразу понятно, как встречали гостей в его прежнем доме! С легкостью перенимал он разные словечки у Таси и Проши, но с особенным удовольствием дразнил кота.

— «Краська, ты слышишь? Крася, стыдись. Крася, Крася!»

И кот метался по квартире с выпученными глазами, но мало-помалу начинал понимать, что все это лишь милые примочки.

И каково после этого взять да расстаться? Но делать нечего. Объявления о находке уже расклеены по столбам. Невыносимы дни ожидания. С замиранием сердца подходила Тася к телефону, и каждый раз облегченно вздыхала. Не хозяин.

Звонила старушка, но ее интересовал говорящий ворон, а не попугай. Звонил мальчик, умолял взять в подарок красивого веселого щенка от его лайки. Зато другой мальчик в отчаянии спрашивал, не нашлась ли заодно и его такса? И Тася быстренько пристроила красивого веселого щенка к оставшемуся без друга мальчишке.

Хозяин так и не объявился. Ката-Рика остался у Таси. Без сомнения, он был доволен. Выяснилось, что он любил детей, позволял тасиным друзьям касаться себя пальчиком сквозь частые прутья клетки. А Проше разрешалось даже просовывать руку в дверцу и гладить шелковистую грудку и странноватые зеленые перья. Хотя, сказать по-совести, Проша слегка опасался его когтей, его толстого кривого клюва.

— Асенька! Обними меня.

— Рыцарь мой ненаглядный.

— Я скажу тебе на ушко то, о чем ты давно знаешь сама.

— Да, милый. Ты хочешь ребенка. Еще и еще. Так?

— Что же делать, если у тебя так хорошо получился первый!

— Согласна. Но необходимо спросить у Проши. Иначе он может не принять сестру или брата. Будет целая драма. Мне это слишком известно.

— Впервые слышу!

— Тем не менее. Так говорили на курсах.

— Не слабо. Что еще говорили на эту тему?

— Что ребенок должен сам попроситься в семью на высших уровнях, и что в семье должно быть не менее троих детей. Тогда они образуют свою детскую общность и позволяют родителям развиваться дальше.

— Все сходится. Мне давно снится маленькая рыженькая девочка.

— Ты прелесть, Кир!

На другой день Астра присела перед сыном, завязывая ему шарф.

— Как твои дела, сыночек?

— Супер, мамочка. Только вот…

— Что стряслось? Почему глазки красные?

— У Таси теперь есть настоящий попугай. Просто чумовой. Его зовут Ката-Рика. И Краська у Таси. А у меня никого. Даже мухи в этом году и то нет.

Астра привлекла к себе и поцеловала готового к слезам мальчугана.

— Хочешь, у тебя будет братик или сестренка? Хочешь?

Мальчик молчал, думал.

— Я должен посоветоваться, — наконец, сказал он.

— С кем?!

— С Тасей.

Астра в растерянности смотрела на сына.

— Ну, посоветуйся.

— Я сейчас.

Через минуту разрешение было получено. Она, Тася, очень рада, что у них будет девочка или мальчик, это как раз очень четко, потому что у Таси тоже будет братик или сестренка!

— Необыкновенно! — засмеялась Астра, пряча лицо в ладони.

Замечательно жить на свете!

До сих пор Краська безотлучно сидел дома. Редко-редко его выносили погулять, но далеко не отпускали, боясь, как бы не угнали его уличные собаки или задиристые дворовые коты. Жалко, очень жалко было Тасе посвящать своего любимца в полную опасностей настоящую жизнь.

Сам же Краська так не считал. Он ощущал себя совсем взрослым, и с наступившей весной решительно потребовал свободы действий.

— Мяу-мяу-мяу, — басовито произнес он и для убедительности стал царапать когтями входную дверь.

Тасина мама улыбнулась.

— Пусти его, дочка. Теперь не удержишь.

Но Тася лишь оттащила кота подальше от коридора.

— Нет, нет! Ни за что! А если он пропадет?

— Уступи добром, не то худо будет.

— Ничего не будет, — заупрямилась Тася и заперла кота в лоджии. — Там тоже свежий воздух.

— Тогда не плачь, если он сбежит сам, — предупредила мама.

И точно. Краська сбежал. Прыгнул с высоты второго этажа, пролетел по воздуху, правя хвостом точно рулем, мягко приземлился на все четыре лапы и исчез, стелясь по талому снегу.

Неизмеримо было тасино горе. Крася, Красенька, где ты, жив ли?

Напрасно подружки обшарили каждый уголок двора, чердака и подвала, напрасно Проша с друзьями опоясали следами двухколесных байков чуть не всю округу — кот как в воду канул.

— Где он теперь, Ката-Рика? Забыл о нас или вовсе пропал?

И попугай озабоченно молчал, думал, соображал.

Возвратился беглец на десятый день. Грязный и тощий, весь покрытый славой и боевыми ранами. Особенно не повезло его правому уху, кончик которого так и остался в чьих-то зубах. Со всех ног бросился он к миске и ел, ел, вздрагивал, оглядывался и снова ел, ел. Наконец, насытился и привычно вскочил на диван.

— Ой, нет! — замахала руками Тася. — Сначала купаться.

И вымыла кота по всем правилам, теплой водой с мылом. Вот теперь ее котик снова похож на себя, снова чист, пушист и красив на загляденье.

Но что это? Что прошмыгнуло под ее пальцами? Что это снует в шелковистой шубке? Блохи. Верные спутники свободной жизни. Они поселились во множестве. Он то и дело вскакивал, изгибался, цапая себя то за бок, то за хвост.

Ой-ой-ой… Вот так задача. Подумав, Тася подставила табурет, ища на полках ДДТ. Мама выводила им ос, свивших гнездо на балконе. Нашла. Обсыпала сопротивляющегося кота, завернула его в тряпку и… и опустила в квашню для теста, старую, еще бабушкину деревянную квашню, вынув оттуда полиэтиленовые пакеты. Под крышку.

— Посиди, посиди. Как только они выскочат, я тебя выпущу, а квашню чисто-начисто вымою и вытру.

Вот какое решение приняла Тася! И спокойно уселась за уроки.

Вскоре пришла с работы мама. Она просеяла муку, согрела молоко. Дочка давно просила напечь жаворонков с изюминками-глазами. И Олег тоже говорил, что семейный дом тогда «Дом» с большой буквы, когда в нем пахнет пирогами. «Не красна изба углами, а красна пирогами».

— Ополосни квашню, Тася.

В ответ ни звука.

— Тася!

Но Тася будто приросла к месту.

Не дождавшись, мама взялась за дело сама. Сняла крышку… и огромный кот с пеленкой поперек живота прыгнул ей она руки.

Что было потом, пересказывать нечего. Никогда еще не сердилась так тасина мама. Даже попугай словно очнулся от своих раздумий.

— Стыдись, Краська, стыдись, — вспомнил он свою дразнилку, — Краська, ты слышишь?

Но кот лишь дернул изорванным ухом и глубоко вздохнул, не просыпаясь. Повторное купание совсем сморило его. Он отрубился сразу и во сне ему снились его драки, его удалая жизнь.

В апреле в квартире Васиных раздался звонок междугородной. Оказалось, даже международной. Звонил из Швеции Окаста Вехов.

— Астра! Привет! Слышишь меня?

— Как из соседней квартиры, Окаста. Прекрасная связь. Как ты поживаешь? — Она впопыхах соскочила на «ты», и так и продолжала. — Как семья, как работа?

— Все о`кей! Астра… можешь ли ты мне помочь? Я в тупике, непонятно в чем, во мне свершается ужасное — Ничто. Невыносимо. Я сам не свой. Понимаешь?

— Вполне.

— Верю. Можешь ли ты найти человека, чтобы я мог поговорить с ним? Русского, мудрого. Я на краю.

Астра взглянула на календарь. Пятница.

— Я попытаюсь. Перезвони завтра.

— Но приехать смогу лишь в середине мая.

— Перезвони завтра. Там видно будет.

Вечером она подошла к освещенным окнам школы. В вестибюле села на скамеечку в ожидании В-нса. Вслушалась. Спокойна, сосредоточена. Давненько не приходила. И вдруг ощутила сожаление. Не увлеклась ли она так называемой «свободой», не есть ли это очередная ловушка? Вопросы, вопросы.

По одному, по два пробегали знакомцы, бросали приветствия, уходили в зал.

Появился В-нс. Астра вскочила, сложила рука «в намасте».

— Добрый вечер.

— О, какие редкие… редкости к нам пожаловали, — улыбнулся он.

— Редкие гости? — поправила она.

— Нет, редкости, — прислушавшись, повторил он.

— У меня поручение, В-нс.

И кратко пересказала разговор с Окастой. В-нс вслушивался в ее речь, мышцы лица его тончайше подрагивали.

— Вот, я увидел его. Передайте, что я вышел в его пространство и иду навстречу. Пусть выходит и он. Проблема у него сложная, придется разбираться.

— Он в Швеции, и сможет прибыть в мае.

— Это несущественно. Работа уже началась.

— Благодарю вас. Я останусь на занятия, можно, В-нс? — спокойно спросила она.

— Только соберите себя, вы отклонились.

Она кивнула и сосредоточилась.

Занятия проходили несколько иначе, чем раньше. Беседы не было, говорил один В-нс, возражения не принимались, на Астру посмотрели с удивлением, когда она по старой памяти вздернула руку для вопроса. Возросли нагрузки, сменились ключевые слова, появились новые люди, новые вдохновенные лица. Но оставались и прежние, богомольные, обожающе-уповающие, готовые до конца дней отсиживаться под зонтиком В-нса.

Перед внутренним взором Астры возникло кремнистое плоскогорье, тихо лежащее в косых лучах вечернего солнца, ряд древних арочных сооружений.

— Эти стройные аркады — мой дом. Мой дух.

Явственный цветочный аромат и дальний-дальний звук стали подтверждением.

И вдруг послышались необычные слова В-нса. Он говорил о том, что через месяц, одновременно с летним перерывом, он оставляет курсы, где полностью выполнил свое назначение, и дальнейшее его развитие едва ли будет связано с учительством.

Все молчали.

С тех пор, как Проша пошел в школу, хлопот его маме прибавилось. Учился он слабовато, гораздо хуже, чем ожидалось.

— Не огорчайтесь, — говорила учительница Астре. — Он просто маленький упрямец. Все будет хорошо.

Вот и на этот раз его мама опять пошла на классное собрание. Надела шляпку с цветными перышками, взяла сумочку и перед уходом позвонила в соседнюю квартиру.

— Тасенька, — попросила она, — не сможешь ли ты посидеть у нас, пока Проша сделает математику? Как только он все решит, пусть идет гулять.

Тася с готовностью согласилась.

— Как раз у меня сочинение, — сказала она, любуясь цветными перышками. — Как раз я буду писать у вас.

— Вот и замечательно. Кстати, на верхней полочке лежат для вас конфеты. И пусть не забудет надеть куртку, погода ненадежная.

Так и сделали. Проша устроился на одном конце стола, Тася на другом.

«Сочинение» — вывела она на первой странице. «Случай из жизни». И задумалась. О чем писать? Живет себе и живет, без всяких случаев. Она глянула вверх. По хрусталикам люстры перебегали цветные лучики, а за окном из набухших почек яблони уже выглядывали краешки белых лепестков. Вздохнув, Тася старательно вывела на первой странице: «Однажды…» и вновь задумалась, наблюдая, как Проша быстро и небрежно пишет столбики примеров.

— Пиши, как следует, — строго предупредила она. — Не то заставлю переписывать.

— Не заставишь.

— Заставлю.

— Не имеешь права.

— Имею. Надо стараться.

За окном суетливо прыгали воробьи, садились на балкон голуби, а сочинение писать было по-прежнему не о чем.

Вдруг по столу с угла на угол скользнула тетрадка. Ударилась о тасину руку и, вертясь, закачалась на самом краю. Проша выскочил из-за стола и вспрыгнул на тахту.

— Ты куда? А уроки? — Тася держалась строго, как учительница.

— Я уже, — ответил он, подпрыгивая, и вдруг с легкостью сделал сальто вперед.

Тася растерялась. У нее дома это невозможно, неслыханно!

— Перестань! Шею сломаешь! Слезай! Пыль летит!

— Опля! — и второй оборот, сальто назад, получился так же легко, как первый.

Качнув головой, она перелистала его тетрадку.

— Тут одни примеры. А где задача?

— Там опечатка.

— В учебнике? — усомнилась Тася и, перегнувшись, прихватила книжку кончиками пальцев. — Где, которая?

— Девятьсот сорок девятая.

— Ну-ка? «Напишите шесть трехзначных чисел, используя цифры 3, 5, 7, и не повторяя ни одно из них». Как не повторяя? Совсем?

— Я говорил.

— Надо подумать.

— Не буду я второй раз думать!

— Даны цифры 3, 5, 7…

— Да ну… — Проша вновь запрыгал на тахте. — Три, пять, семь… пять, семь, три… Стой! Не говори ничего! — он замер. — Это в одном числе не повторяя, в одном числе, в одном числе, поняла? А то бы все захотели: 333, 555, 777. Ишь, какие!

— Видишь, — обрадовалась Тася, — ты же способный мальчик. Исправь почерк и станешь хорошистом, даже отличником, черепом.

Но он не слушал. Он быстро строчил в тетради 357, 375, 573, 537, 735, 753.

— Готово. Где конфеты?

— На верхней полочке где-то.

И они побежали на кухню.

Тася девочка рослая, но до верхней полочки не дотянуться и ей. Пришлось подставить табуретку.

— Есть? — угадал Проша по ее лицу.

Она спрыгнула на пол. В синем кулечке лежали маленькие шоколадки, каждая в яркой блестящей обертке.

— Прикольно, — проговорил Проша после третьей конфеты. — Но жевачки вкуснее.

— Сказал! Конфеты прикольнее жевачек.

— Ты что! Вкуснее жевачек только мороженое. Все, я наелся. Мне в отрыв пора.

— Счастливчик, — вздохнула Тася. — А мне весь вечер сидеть, сочинение писать.

— Вломно в четвертом классе учиться?

— Не очень. Вот только сочинение…

— А это что?

— Описать «Случай из жизни».

— Какой случай?

— Любой, какой хочешь.

Проша разочарован.

— Пф! Я бы написал.

— Ты?!

— Я!

— Написал бы?

— Запросто.

— Ха-ха-ха.

— Спорим?

— Нос не дорос.

— На что спорим? — закричал Проша.

Тася хитро улыбнулась.

— У меня дома лежат две пачки апельсиновой жевачки…

Проша кивнул. Ему нравилась именно апельсиновая жевачка.

— Иди на свое место и пиши, — с расстановкой объявила Тася, — Получится — одна пачка твоя. Не получится, — она умолкает на мгновенье, — заработаешь три щелчка в лоб, как хвастунишка. Согласен?

— Согласен! — и Проша бросился вот из кухни.

Тася насмешливо посмотрела ему вслед.

В комнате Проша остановился. Подумал, поморгал глазами, потом, обогнув стол, прочитал украдкой «Однажды…»

— Только чур стараться, — донеслось из кухни.

Он осторожно опустился на место. Встал, вновь сел, поджав под себя ноги. И задумался, глядя вверх, подергивая, как дедушка, светлый вихор над ухом. За окном по чистой голубизне летел маленький хрустальный самолетик, за ним тянулся сдвоенный след, словно белая лыжня.

Тася дожидалась на кухне. Вообще-то ей уже надоело быть у соседей. Хотелось домой, к Ката-Рике, Краське, но уговор дороже денег и спор есть спор. Подкравшись, она посмотрела в щелку двери. Почти лежа на столе, Проша увлеченно выводил слово за словом. Услыша ее, быстро прикрыл написанное ладонью.

— Не пора!

Она опять на кухне. Пустые фантики, смятые в кулаке, полетели в ведро, в узорном блюдечке блестели оставшиеся шоколадки. Конечно, она бы и так угостила его жевачкой, просто интересно, что-то он накалякает?

— Готово! — Проша двинул стулом.

— Неси сюда.

На отдельном листке, вырванном из тетради, кривоватым, но вполне сносным почерком было написано гораздо больше, чем обычно задают на дом младшеклассникам.

— «Однажды, — читала Тася, — мы с ребятами играли в кучу-малу. Там были Витька, Митька, Сашка, Олег и я. Еще был Ромка, но он бороться не захотел. А когда все упали и сделалась куча-мала, он разбежался и прыгнул сверху. И получилось, что он всех победил. Вот какой хитрец наш Ромка!»

Тася весело засмеялась.

— Отпад! Ну и Ромка! Я и не знала, что он такой. Ай да Проша! Ай да молодец!

Мальчик просиял. Тася еще раз прочитала сочинение.

— Я же говорила, что ты можешь прекрасно учиться. Как раз и почерк исправил и для мамы приятное сделал. Вот только ошибки: раз, два, пять, восемь ошибок. И буквы напропускал, и слова не дописал. Просто беда.

Проша побледнел.

— Дай сюда!

Но Тася проворно взметнула руку вверх.

— Не обижайся, Проша. Вы этого еще не проходили. «Сверху», например, пишется слитно, а «куча-мала» через черточку. Пойдем, получишь свой приз. Только куртку надень, мама твоя велела.

— Куртку? — повторил он странным голосом.

— Да, погода ненадежная.

Прежде чем уйти, Тася навела порядок в комнате. Оправила плед на тахте, расставила стулья, устроила на видное место сочинение. И довольная, направилась в прихожую, полагая, что Проша давно готов и ждет ее с нетерпением. Девочки любят, чтобы их немножечко ждали.

Однако, Проша не только не ждал ее, он и не оделся даже! Он горестно созерцал свою куртку, разложенную на велосипеде. А куртка эта…

— Ой! — вскрикнула Тася. — Ой, Проша! Ой, какой ужас!

Вся куртка — перёд, рукава, воротник — были безобразно заляпана чем-то мерзким и маслянистым.

— Ну и пусть, — со злостью произнес он. — Я не виноват, что они мажут деревья дегтем.

— А ты залез? — упавшим голосом спросила она.

— Я всегда залезаю.

— Ой-ой-ой! — запричитала Тася. — И совсем еще целая, и рукава еще длинные…

— Это старуха в девятого этажа намазала, — сказал Проша и противно передразнил. — «Мальчик, слезь с дерева! Девочка, сойди с травы!» Вот еще! Не буду я всех слушаться!

— Конечно, — сочувственно поддержала Тася, — или старик, что розы развел на месте песочницы. Да, это он, его даже собаки боятся.

— Не буду я всех бояться!

— Что же ты теперь? Дома сидеть будешь?

— Вот еще!

Он решительно шагнул к куртке, сунул руки в рукава. Но тут глаза его округлились и покраснели.

— Помоги мне, Тася, пожалуйста, а?

Девочка поспешно кивнула головой.

— Как раз я и сама хотела. Пойдем скорее, — и отступила, пропуская его вперед.

В ванной комнате, отстранившись на вытянутую руку, она принялась тереть его горячей мокрой губкой, обмакнутой в стиральный порошок. Проша покрылся теплой грязной пеной, в которой быстро истаяли излишки дегтя. Но не пятна. Пятна злорадно проступили на прежних местах, едва их обтерли тряпкой.

— Не получилось, — безнадежно вздохнула Тася.

Однако, владелец куртки судил иначе. Приподнявшись на цыпочки, он залюбовался на себя в зеркало.

— Знаешь, Тася, на кого я похож? На десантника, точь-в-точь, зеленое с коричневым. Очень-очень похож.

Тася не улыбнулась. Перед нею была просто испорченная вещь и ничего больше.

— Твоя мама знает?

— Нет еще, — беспечно ответил он и независимым солдатским шагом направился к велосипеду. — Неси апельсиновые.

— Ты хоть обсушись.

— На скорости высохнет.

— Тогда сейчас.

Она отворила свою квартиру.

— «Зачем пришел?»— донесся скрипучий голос.

— Ката-Рика, привет! — засмеялся Проша и увидел и второго своего любимца, Краську.

Кот осторожно приблизился к порогу. Хвост его струился кверху, подрагивая, как дымовой столб, зеленые глаза вопросительно вскинулись на соседского мальчика, на его велосипед, украшенный цветными спиралями, прищепками и жужжалками. Изогнувшись, пышный хвост лег на пол. Краська уселся на коврик, так и не переступив порога.

Тася вернулась.

— Держи, — протянула она горделиво.

О, это был совсем неплохой трофей, тускло-золотистая пачка с оранжевой, как солнце, апельсиновой звездой. Это была вполне достойная награда. И зажав ее в кулаке, Проша подпрыгнул и рубанул им по воздуху, точно футболист, забивший победный гол. Клёво! Оле-оле-оле-оле!

И покатил байк к лестнице.

— Счастливчик, — вновь вздохнула Тася, — а мне до вечера сидеть, случай придумывать.

— Напиши про кота, как он пропал, а мы искали. Или про Ката-Рику что-нибудь, — подал совет Проша и загремел колесами вниз по ступенькам.

— А что? — приостановилась Тася. — Конкретно. Правда-правда, конкретно.

Замок ее двери тихонько щелкнул, а минуту спустя снизу донесся гулкий хлопок входной двери. И все стихло.

В мае Окаста подъезжал с Астрой к порогу школы. Вехов имел ухоженный европейский вид и растревоженные русские глаза. По дороге Астра, как могла, подготовила его, свежего человека, к встрече и работе с таким явлением как В-нс.

В-нс не задержался. Вдвоем они отошли в угол школьного двора, присели на изогнутую светло-зеленую скамейку, и беседовали так долго, что группа выходила в теплый майский вечер на широкое школьное крыльцо, оглядывалась: не освободился ли В-нс?

Наконец, собеседники поднялись.

Назавтра Окаста приехал к друзьям с подарками. Эти подарки каждому члену семьи были красивы, практичны, имели высокое скандинавское качество, потому что подбирала их его супруга, душа которой, далекая от метаний Окасты, с удовольствием принимала удобства европейского образа жизни. Они сели на кухне. Поодаль, в комнате с открытой дверью, Проша рисовал в альбоме фломастерами. Обняв гостя, Кир опрокинул с ним за встречу по «маленькой» и умчался. Астра разрезала пирог. Он был еще горячий, с румяной решеткой, в углублениях которой светилось абрикосовое варенье.

— Я бесконечно благодарен тебе, Астра, — говорил Окаста. — Как ты нашла такого человека?

— Случайно. О чем вы говорили?

— Я не могу передать личного; он просмотрел и меня, и мой род, сказав, что у меня врожденное умение работать. Но то, что он говорил о России, подняло мой дух. Он сказал, что Россия опережает в духовном развитии народы Европы и Америки, что наша страна еще в восьмом веке знала коммунизм, и сейчас стоит на перепутье: либо вернуться в тупиковый примитивный капитализм, откатившись на полторы тысячи лет назад, где застряли страны Запада, (уж мне ли не знать этого!), либо идти вперед, ведя за собою все человечество. Он сказал, что у России особое предназначение — восстановить утраченный когда-то «Золотой век» Земли. Во-от! Я предчувствовал это, и я счастлив. Где достать его книгу?

— Я тебе подарю. У меня две.

— Спасибо.

— Он взял деньги за свою работу?

— Разумеется. С тех пор как изобрели деньги, вопрос о вознаграждении решается сам собой.

— А скажи, тебе бы не хотелось остаться в Москве и позаниматься у него?

— Зачем? Я загружен им под завязку, и пока не отработаю, не появлюсь. Зато как отработаю, кто знает, что за горизонты откроются? Дальше пойду сам. Ножками, ножками.

— Браво, Окаста. К тому же через неделю он оставляет курсы.

— Что это означает?

Астра вздохнула, отвела в душе всплеск сожаления.

— Не берясь объяснять поступки В-нса, могу лишь повторить за ним, что просветительская миссия его завершается, и он приступает к работе на высших уровнях, увы, недоступных для нас.

Окаста внимательно слушал.

— Кто он, вообще? По жизни?

— Трудно сказать, — Астре было невесело. — Что он Сверхсовершенство — это ясно. Все, что он говорил нам на занятиях, со временем проявляется и насыщается еще большим смыслом. Для меня, во всяком случае. Как и то, что его необъяснимое Существо внушает страх и безумные надежды обычным людям. Кем бы он не был, кого бы не представлял — здесь, на Земле, он угряз в пещерном идолопоклонстве слушателей, стремящихся иметь его как защиту и спасение в земной юдоли.

Она прошлась до окна, отвела тюлевую занавеску, распахнула створки. Повеяло теплым майским утром. Ясно синело небо без единого облачка, как бывает только в мае, на яблоневых ветках распустились бледно-розовые цветы. Окаста внимательно следил. Вернулась, привычно прислонилась к выступу полочки.

— Он неустанно зовет ввысь, но здесь, где корни и булыжники, «лужи и грязь дорог» все вязнет в страхе, отчаянии, эротике. Очистные сооружения слушателей забиты тиной старых проблем, новые стекают поверху без отработки. Конечно, есть продвинутые ребята, не могут не быть, но без него иссякают и они.

Они помолчали.

— И другое, — Астра, наконец-то, высказывалась перед своим человеком. — Трудно быть богом вовсе не из-за жалости к человеку, как полагают фантасты, но по другим причинам. Во-первых, потому, что от него, светозарного, с его давлением светлоты — а это сокрушительная сила! — шарахаются в ощущении жгучей греховности и непереносимого самоуничижения, вроде убийственной неполноценности, лишающей всякой опоры внутри себя. Это большое страдание. За это и убить могут, не по злобе, но в стремлении избавиться от жуткого страха, от уничтожающей духовной энтропии.

— Уж и могут?

— Слава богу, нет. Но вспомни, Лука семь раз отмечает страх окружающих.

— Интересная мысль.

— И мало кто берется отработать самого себя, увидеть, что жизнь — это поле возможностей. Взлетных! Но куда там… Те, кто годами уповали и спасались в его щедрых лучах, еще выставят ему счет, как обманутые вкладчики, за несбывшиеся надежды, за потерянное время, за то, что ничему не научились. Каково светочу среди коптилок! И последнее. Оказывается, для общения со Сверх-совершенством необходима сложная система безопасности. Помнишь, как ты ушел один в тайгу?

— Было дело.

— Мог и пропасть в необъятном пространстве, не имей с собой карты и компаса. Здесь похоже. Чтобы не потерять себя в его присутствии, чтобы не перегорели твои предохранители, надо долго готовить себя, уровень за уровнем, под руководством помощников. Но его приближенные засвечены им и не способны к самостоятельному развитию.

— Ты не преувеличиваешь?

— Хотелось бы.

Окаста посмотрел на часы. Его самолет вылетал после обеда, пора было прощаться.

— Что сказать тебе, Астра, друг мой! Удивительна судьба с ее пересечениями. Мне понравились слова о том, что жизнь есть поле возможностей.

— В книжечку запиши, — улыбнулась она.

— Я понял и не забуду. Зато тебе… помнишь наш разговор? пора «отдавать», браться за серьезную работу. Или ты уже пишешь? Тогда успеха тебе и здоровья, двойного здоровья в твоем положении.

— А, заметно?

— Я не слепой. Спасибо за пироги. Буду держать связь с вашим домом. Проша, будь здоров! Приезжай в гости! Здесь близко!

После его ухода Астра тихо прошлась по квартире. Посмотрела рисунки сына, поцеловала его в макушку.

— Красиво получилось. Это самолет?

— Это орбитальная станция, мамочка, а это Большая Медведица. Видишь, семь звезд.

— Замечательно.

… Вот и завершилась еще одна Служба. А жизнь по-прежнему неисследима, неизъяснима. Но дерзкий парус, но крепкий ветер! Что-то впереди?