Избранницы

* * *

В этот раз пробуждение оказалось куда менее спокойным, чем все предыдущие. Проснулась я в гуще скандала и криков. Приоткрыв глаза, понимаю, что нахожусь в какой-то комнате, а точнее лежу на диване. Оглядеться мне не дали, раздался голос Раймиира, — Она очнулась, можете спросить у нее сами.

— Сашка, ты живая, — Женька бросилась ко мне обнимая, уткнулась в нее, чуть не разревевшись от радости, что с ней все в порядке. Взгляд скользнул по собственной руке, перо на запястье никуда не делось, а значит злоключения в краю оборотней мне не приснились.

— Леди Александра, Вы не могли бы прояснить некоторые моменты, — прервал наше воссоединение как обычно спокойный лорд Вард. Кивнула ему в ответ, боясь поднять глаза на третьего мужчину в этой комнате, который, я это очень хорошо ощущала, прожигал сейчас меня взглядом своих золотых глаз. — Как так вышло, что на Вас знак дома Тернарт-Акш?

— Случайно, — еле слышно прошелестела я, все так же глядя куда-то в пол. Женька ободряюще стиснула меня в объятиях.

— Случайно? — Аллинар взревел так, что я подпрыгнув на диване, уставилась на него. Видимо вид у меня был совсем жалкий и напуганный, потому что лорд застыл, разглядывая меня пару секунд, а затем отвернулся к Варду и Райму, спокойно сидящим за столом, и произнес уже обычным тоном: — Нам надо к Верховному. Пусть он рассудит, кто прав.

— Согласен — Райм усмехнулся ему в ответ, — Вард, ты позволишь пока моей леди побыть тут? Пока Аллинар получит подтверждение главы совета? — я снова вздрогнула от этой его «моей».

— Да, конечно, обе девушки побудут тут. Под присмотром хранителя. Полагаю, нам лучше отправиться сейчас, не откладывая этот вопрос. — и первым покинул комнату, на ходу что-то сказав Жене.

Я проследила, как за ним вышел Аллинар, не глядя на меня вообще, и последним удалился Райм. Как только дверь за ними закрылась, я с глухим стоном упала на подушку, готовая разреветься.

— Сашка, ну Сашенька, ну что с тобой? Что случилось в этом краю оборотней? — и следующие полчаса я рассказывала свою историю путешествий. Подруга кивала и сосредоточенно что-то обдумывала. — Жень, там потом кипеш сильный был, ну как я с Раймом смоталась в портал?

— Я думала, Айк за вами рванет, но его Вард удержал, сказал, что воронка уже сжимается, и неизвестно куда его отшвырнет в итоге.

— Айк? — тупо переспросила я.

— Ну да, Аллинара почему-то сокращенно зовут Айк. С детства пошло или как-то так, я не разобралась. — объяснила подруга, — Ну так вот, ты же закричала тогда, когда вы в портал шагнули. Айк быстро это Варду передал, они мне потом рассказали, что эта метка передает сильные эмоции, поэтому Аллинар понял, что тебе было очень больно. Поэтому меня они усыпили перед переходом.

— Ты в итоге на змее летела? — почему-то решила уточнить я.

— Неа, — весело ответила Женька, — у Варда крылатые кони. Говорят, они редко кого слушаются, а ему подчиняются.

Подруга не успела договорить, когда воздух стал сгущаться, и вскоре в центре комнаты стояла пожилая женщина, разглядывая нас.

— Это Терра-Ши, хранительница, — представила незнакомку Женя, — это Александра, моя подруга.

— Да, да, я в курсе. Девушка, сменившая дракона на птицу. — Я понуро уставилась на пол, да поняла я уже, что сглупила, сколько можно носом тыкать. — Ну ладно, будет тебе, не расстраивайся. — уже куда дружелюбнее продолжила она. — Молодая совсем, разберешься со своими проблемами. Главное здоровая и целая, что-нибудь придумаешь.

— Я уже напридумывала, вон теперь узорчатая какая, — из глаз побежали слезы. Женька обняла меня, гладя по голове как ребенка.

— Ну не плачь, Сашк, ну мы правда что-нибудь придумаем. Наверняка есть какой-нибудь способ. Может уже сейчас этот глава совета скажет, что это все недействительно.

Я вдруг вспомнила о том, что также не давало мне покоя эти дни — Женьк, а что с твоей меткой?

— Исчезла, — подруга повернулась ко мне ухом, за которым раньше виднелось перышко. — Когда перо исчезло, Аллинар с Вардом очень напряглись. Они мое ухо разве что не под микроскопом разглядывали. В общем, к твоему прибытию мы уже примерно представляли, чего ожидать.

Хранительница тем временем раздала нам по кружке какого-то горячего напитка.

— Это каппа, — пояснила Женя, — что-то среднее между кофе и чаем. Вкусно, попробуй.

Каппа и правда оказалась вкусной. Она согревала и придавала сил. Женя как раз успела мне рассказать, что их портал выбросил в какой-то необитаемый мир, в котором оказался прямой путь сюда, поэтому их путь занял меньше времени, когда в комнату вернулись мужчины.

Судя по ухмылке Райма и непроницаемо ледяному выражению лица Аллинара, хороших новостей можно было не ждать. Я чувствовала, что напряжена как струна. В кружку вцепилась так, что костяшки побелели. Ко мне подошел Вард и произнес:

— Верховный сказал признать твой выбор, поэтому ты отныне принадлежишь к дому Тернарт-Акш, Александра. — кружку я бы уронила, если бы не он. Наверное, потому и подошел, предвидя мою реакцию. Чувствую, что глаза заволокли слезы, поэтому уставилась в пол, стараясь не реветь у всех на глазах. Да, за свои решения всегда отвечаешь сам. Это закон любого мира, не только нашего.

— А что с Женей? Она же теперь без метки. — спросила я, справившись со слезами.

— Евгения останется в моем доме, пока не сделает свой выбор. Таково решение главы совета.

— Александра, пошли, мы все прояснили, больше нет необходимости тут оставаться, — Раймиир не дал мне времени переварить услышанное, подошел, и стряхнув с дивана, потащил за собой к выходу: — Мое почтение, господа.

— Сашка, — Женя бросилась ко мне, но ее перехватил Вард. А я мягко улыбнулась в ответ, стараясь успокоить. Мимо Аллинара прошла глядя в пол, смотреть на желтоглазого лорда было стыдно. Хотя может он теперь и рад, что избавился от такой идиотки, от которой ничего кроме неприятностей можно и не ждать.

— Раймиир, — от его глухого спокойного голоса я вздрогнула и налетела на спину акши, застывшего передо мной, — один раз тебе уже сошло с рук оскорбление моего дома. Думаешь, сойдет и в этот раз?

В комнате повисло ледяное молчание. Мама, во что же я влипла. В какие-то междоусобные разборки. У них и без меня отношения были, судя по всему, на ножах, а тут еще я до кучи наворотила дел. Райм пожал плечами, показывая, что ему в сущности до лампочки мнение Аллинара, и мы вышли из комнаты, сопровождаемые гробовым молчанием.

* * *

Подходила к концу первая неделя нашего проживания в столице земель Первородных — Акшинт-Ааре, городе, куда мы прибыли и где нам предстояло поселиться. Точнее только двоим из нас — мне и Женьке, поскольку семья, к которой теперь принадлежала Лиза, предпочитали жить где-то вдали от суетного портового города. Женя так и продолжала жить у Варда, а я потихоньку осваивалась в особняке Тернарт-Акш. Ну осваивалась это конечно громко сказано. Райм пропадал где-то целыми днями, видела я его последний раз пару дней назад. Хранитель меня явно игнорировал, с момента нашего официального представления друг другу он лишь фыркнул, смерив меня презрительным взглядом, и растворился в воздухе, не дав себя разглядеть как следует.

Ну и ладно, отбросила я грустные мысли о явно агрессивно настроенном хранителе, надо бы найти что-нибудь перекусить. Позавтракаю и побегу к Женьке. Вард взялся на наше вливание в местную жизнь и теперь каждый день учил нас рунам и рассказывал о здешней жизни. Мы уже довольно бегло читали и писали, и узнали, что акшиани живут не только в столице, здесь практически у всех домов, как они называли свои кланы, были резиденции, но сами представители разных веток жили там, где им нравилось. Руководил ими Совет, во главе которого стоял Верховный лорд. Тут было не совсем понятно, то ли они его избирали за какие-то заслуги, то ли назначали каким-то иным способом. Вард как-то плавно обошел эту тему, а мы не стали ее развивать, не так уж и важно это было.

За этими мыслями я как раз добралась до столовой. Я уже почти не путалась в коридорах этого мрачного трехэтажного особняка в тупике Пламенной жути, который примыкал к оживленной улице Золотых искр. В столовой как обычно было пусто. Несмотря на довольно раннее утро в центре комнаты потрескивал камин, на краю длинного стола сиротливо стоял кувшин с остывшей каппой и тарелка с чем-то похожим на засохшее печенье.

Как обычно, мистер хранитель, — беззвучно высказала я ему свои претензии, размачивая сухарь в холодном напитке, — еда у меня вечно чуть теплая, вода в ванной тоже. Моюсь зато теперь на супер скорости, не то что дома часами могла в ней релаксировать. Ванны здесь отдаленно напоминали наши, только горячей воды не было. Как именно она нагревалась, я пока не выяснила, а у Варда спросить стеснялась.

Дожевав свой завтрак, накинула поверх темно-коричневого платья накидку такого же цвета и выбежала на улицу, залитую ярким осенним солнцем. Гардероб мой с момента перехода заметно разросся — в выделенной мне комнате был здоровенный шкаф, до отказа набитый нарядами цвета всех оттенков золота. До момента открытия шкафа я и представить не могла, что у золота бывает столько разновидностей — тут были и бледно-золотые кружевные пеньюары, в которых ощущаешь себя скорее раздетой, чем одетой. И тяжелые атласные платья в пол с пышными юбками и несколькими подъюбниками, которое в одиночку и не наденешь. Бархатные платья цвета густого меда, настолько облегающие и подчеркивающие все изгибы тела, что я, примерив их один раз, решила, что пожалуй не рискну нацепить на себя подобное. И пара обычных коричневых платья с такого же цвета накидками, неизвестно как затесавшиеся в эту золотую россыпь. Вот их-то я носила попеременно, оставляя на ночь в шкафу, который судя по всему как-то магически за ночь возвращал им пристойный вид — складки и грязь с ткани к утру бесследно исчезали.

Когда мы все немного отошли от моей неожиданной смены Дома, Вард пояснил нам, что время в наших мирах течет немного иначе. И поэтому получилось, что мы ушли из ноября в своем мире, а пришли в самое начало местной осени. Шла первая дюжина дней Багровой луны.

Тут ему пришлось потратить полдня, чтобы описать нам местное измерение времени, но мы пока еще путались и по старинке мерили дни неделями. Хотя акшиани считали по другой системе. Год был примерно равен нашему, но делился на четыре луны. Багровая, что началась недавно, совпадала с нашей осенью. За ней шла Голубая, сопровождающаяся холодной погодой и снегом, следом наступала Желтая луна. Или зима и весна по-нашему. С последней акшиани считали года. После нее шло местное лето или Зеленая луна. Название у сезонов было не местной прихотью, а диктовалось особенностью этого мира. В разные времена года на небе ночью всходили разного цвета луны.

Каждая луна, в свою очередь, состояла из семи или восьми дюжин дней. Тут нам повезло, местное понятие дюжины совпадало с нашим — те же двенадцать дней. Но перенастроиться и считать дни не по семь, а по двенадцать пока не получалось. Поэтому я привычно свела в уме прошедшие дни к одной неделе и вылетела из особняка.

В первое мгновенье я даже зажмурилась от ослепившего меня света, выбежав из сумрачного дома на залитую солнцем улицу. Было еще довольно тепло, поэтому я тут же сняла с себя накидку, и весело зашагала в сторону дома Варда. Я уже запомнила этот немудреный маршрут между нашими домами: сначала дойти до оживленной улицы Золотых искр, по ней до ближайшего перекрестка с такой же шумной и населенной улицей Синего пламени. А по ней до упора на восток города, до самого дома Варда. Каких-то сорок минут и я на месте.

Если бы меня попросили описать Акшинт-Аар одним словом, я бы назвала его волшебным. Другие эпитеты не смогли бы так емко вобрать в себя суть столицы этого удивительного мира. Внешне похожий на какой-нибудь старинный европейский городок с поправкой на местные реалии: на одной улице соседствовали двух- или трехэтажные особняки, солидно выглядывающие из-за разномастных кованых заборов и садиков, и тут же неожиданно их степенный ряд разбивала какая-нибудь высокая несуразная башенка, вход в которую можно было только угадать, и располагался он почему-то на уровне третьего этажа. Как туда попадали жильцы, оставалось для меня загадкой, — увидеть их пока мне не удавалось. Если отбросить в сторону непривычную архитектуру, то столица радовала своих жителей всеми прелестями большого города: центральные улицы сплошь состояли из разномастных кафешек и лавочек, где, если верить их хозяевам, можно было попробовать блюда степных кочевников из глухих пустынь Безмирья и пошить платье из ткани, привезенной из самих дриадских заповедных лесов. Понятия не имею, где это все находится, а Вард нам пока успел лишь провести небольшую обзорную экскурсию по городу. Поэтому в который раз напомнив себе поискать в библиотеке Варда что-нибудь на тему описания миров и народов их населяющих, зашагала даже, стараясь держаться подальше от повозок, снующих по улицам.

О транспорте необходимо упомянуть отдельно: когда я в первый раз увидела эту повозку, я всю поездку недоверчиво выглядывала из экипажа, похожего на закрытую карету, ожидая все-таки увидеть каких-то животных, запряженных в нее. Но повозка была самоходная, как объяснил Вард, какая-то разновидность их магии — экипаж катился по улицам, управляемый немногословным возницей, этакая карета без лошадей или автомобиль без мотора.

Заметив приближающийся экипаж, юркнула поближе к магазинчикам, не хватало еще под карету эту попасть — носятся они тут на приличной скорости, налетят, не заметят. Едва не зацепилась за низко висящую кованую вывеску кафе-кондитерской — здоровенный гибрид кренделя с кувшином чего-то, вероятнее всего каппы, — местную замену нашего кофе и чая любили все расы без исключения, и каждые кафе и ресторан особо подчеркивали уникальность рецептов подаваемого у них напитка. Затормозив в аккурат перед этим сплюснутым мутантом, поймала себя на мысли, что не отказалась бы нормально позавтракать, но денег у меня не было, да и время поджимало, поэтому осторожно обогнув вывеску, двинулась дальше по шумной улочке.

На улицах как обычно сновал народ всех мастей — в столице первородных помимо акшиани проживало множество рас: гномы, гоблины, полукровки всех народностей, пару раз я видела и оборотней, Вард также обещал показать нам дриад и орков. Как оказалось, в мирах существует множество рас помимо довольно редких чистокровных людей, и это не считая полукровок от смешанных союзов. Мы тут же замучили нашего учителя перечислением всех фентезийных персонажей, которых только смогли вспомнить. Как оказалось практически все народы существовали на самом деле. Нас ожидало разочарование только по части эльфов и вампиров. Вард объяснил, что многие расы имеют острые уши, не говоря уже о физических возможностях, превосходящих человеческие. А вампиры оказались не расой как таковой, а формой диеты, к которой также могли прибегать практически любые существа, в том числе и акшиани. Правда тут шиани сделал оговорку, что он может ручаться лишь за те миры, где побывал сам. Но что-то нам подсказывало, что его словам и опыту можно верить.

Я как раз вспоминала, как Вард совершенно серьезно перечислял нам плюсы и минусы подобной диеты в зависимости от вида употребляемой крови и расы 'пациента', если можно так выразиться, когда с размаху налетела на что-то твердое.

— Извините, пожалуйста, — скороговоркой выдала я, потирая ушибленный лоб и собираясь не сбавляя хода двинуться дальше. Но голос, ответивший на мои извинения, моментально вогнал меня в состояние столбняка. Я изумленно уставилась на лорда, лицо которого было сложно различить из-за яркого света, на фоне которого он стоял темной статуей, так же внимательно разглядывая меня.

— Лорд Аллинар, — отмерла я спустя минуту. Определенно это он, а не какая-то галлюцинация.

— Да, леди Александра, определенно это я, а не какая-то галлюцинация. — неожиданно улыбнулся этот мужчина, а я прикусила язык, поняв, что снова мелю все подряд. — Направляетесь к лорду Варду? — рассеянно кивнула, лорд явно наслаждался моим ошарашенным видом. — Нам по пути, так что я Вас подвезу. — сообщил мне этот несносный лорд и, не дожидаясь моей реакции, схватил за руку и поволок почему-то совершенно в противоположную сторону.

— Лорд, Вы что творите? — сквозь зубы цедила я, стараясь сделать сразу кучу дел: вырваться из его стальной хватки, не споткнуться, пытаясь поспеть за его широким шагом, и при этом выглядеть непринужденно, не привлекая к себе излишнего внимания. — Дом лорда совсем в другой стороне.

— Я в курсе, несносная леди, мы шли сюда. — я подавилась едким ответом, который хотела выдать ему за эту «несносную леди», потому что приволок меня Аллинар к какому-то подобию конюшен, где парил его змей, внимательно нас разглядывая своими льдистыми глазами.

— Ну что, леди Александра, в этот раз бежать некуда, порталов тут не предвидится, — радостно возвестил мужчина, подтаскивая меня к змею. И пока я подбирала достойный ответ, прижал меня спиной к своей груди, так что передо мной покачивался в воздухе его змей, а сзади каменной стеной стоял он сам, отрезая все пути побега.

Он выпустил мое запястье из стальной хватки и перехватил обе ладони своими руками. Боже, какой он огромный, я совсем терялась на фоне этого мужчины. А он, не обращая внимания на мое растерянное состояние, повернул мои руки ладонями вверх и начал объяснять правила поведения с ездовыми змеями.

— Смотри, он же совсем нестрашный. Просто дай ему себя обнюхать, — от его дыхания у меня колыхалась выбившаяся прядка у виска, а от этой неожиданной близости сердце колотилось как сумасшедшее. — Ну же, не бойся, он не укусит. Я рядом. — продолжал уговаривать лорд, вытягивая мои руки к морде змея. — Вартуш, тиррррсе, тиррррсе, дружок. Это леди Александра, знакомься.

Змей все так же внимательно изучал меня, из пасти показался синий язык и легонько прошелся по моим ладоням. Я от неожиданности дернулась назад, еще больше вжавшись в лорда.

— Шшшшш, Александра, не бойся. Он просто должен тебя запомнить. Они так знакомятся, — голос лорда звучал успокаивающе. Он медленно выпустил мои руки, а я так и осталась стоять, протянув их к морде этого прекрасного зверя. Я разглядывала его вблизи и изумлялась, как я могла его тогда испугаться.

— Лорд Аллинар, а можно его погладить?

— Можно, и можно звать меня Айком. — усмехнулся лорд и первым погладил Вартуша по большому чешуйчатому боку. Я удивилась обнаружив, что он теплый. Я ожидала, что он будет прохладным и может даже чуточку скользким, а он был теплый, даже чуть ворсистый.

— Ух ты какой, Вартуш, — я гладила змея, который подставлял мне бока и явно был доволен вниманием к собственной персоне, — Какой хороший мальчик, такой славный, такой теплый, ты как сфинкс, у нас есть такие кошки лысые на Земле, — я запнулась, наткнувшись на изучающий взгляд золотых глаз. Совсем я что-то забылась и расслабилась. Мужчина неожиданно улыбнулся, сверкнув клыками.

— Ну вот и славно, никто никого не боится. Так что нам, пожалуй, пора.

И в следующий момент меня подняли и посадили в седло. Я не успела испугаться, так как лорд тут же оказался сидящим сзади меня.

— Седло у меня правда рассчитано на одного, но ничего, ты маленькая совсем, — хмыкнули мне в затылок и пересадили чуть ли не себе на колени. Я решила не ерепениться, еще уронит ненароком, поэтому откинулась назад, опираясь на грудь лорда, и приготовилась к полету.

— Готова? — и тут же руки вокруг меня натянули поводья и мы взмыли вверх. Желудок сдавило легким спазмом, но волнение постепенно проходило, сменяясь восторгом от увиденного. Улица уплывала вниз, превращаясь в змейку под нами, мы парили высоко над крышами, я восторженно вертелась во все стороны, пытаясь рассмотреть все вокруг. В небе крылья Вартуша стали более материальными, но все равно оставались прозрачными. Темно-серое марево сбоку от нас, голубое небо над нами и шумный город под нами, сейчас похожий на макет самого себя.

— Ух ты, смотри, а вон там я живу, — я указывала на золотые башенки крыши дома Райма, высунувшись из-под руки Аллинара.

— Спокойно, Александра, свалишься, — и тут змей поплыл в сторону дома Варда. В полете он так же качался в воздухе вверх вниз, а я замерла в седле, стараясь уговорить свой вестибулярный аппарат быть сильным и не испортить себе и окружающим впечатление от полета над городом. Благо он был непродолжительным, но все равно, когда спустя минут десять мы приземлились у крыльца дома Варда, я была счастлива вновь оказаться на твердой земле и еще минуту стояла, вцепившись в лорда, так как меня до сих пор слегка шатало.

— Александра, что такое? Вам плохо? — желтоглазый лорд выглядел озабоченным, видимо доводить меня до зеленого состояния-нестояния не входило в его планы.

— Все нормально, только укачало немного, — поспешно успокоила я его, правда так и не отцепляясь от руки, — это как на аттракционах только круче в сто раз, — выдавила из себя улыбку. Фуффф, еще пара глубоких вдохов, и мой скудный завтрак уже не просится наружу. — Ну вот я и в порядке. И да, лорд, можно на ты и Саша.

— Саша? — переспросил мужчина, когда мы двинулись в сторону дома, вероятно, он не очень-то поверил моему 'в порядке' и аккуратно вел меня под руку.

— Ну это сокращенно от Александры, как у Вас Айк сокращенно от Аллинара, — пояснила я, благополучно пропустив момент передачи змея хранительнице и отвлеклась уже на приветственные возгласы Женьки, вылетевшей нам на встречу из комнаты, в которой мы обычно занимались.

— О, тут еще и лорд Аллинар, — громко известила она Варда и пошла обратно, на ходу листая книгу, которую вероятно читала до нашего появления. На пороге библиотеки появился шиани, внимательно окидывая нас взглядом.

— Леди Александра, — вежливый кивок мне и дружеское похлопывание по плечу желтоглазого акши, который пока так и стоял рядом со мной, поддерживая под руку. — Айк, ты можешь уже отцепиться от Саши, в стенах этого дома вам вряд ли что-то угрожает, — так же спокойно и вежливо продолжил Вард, возвращаясь обратно в библиотеку и приветственным жестом приглашая нас следовать за ним.

Тут я решила вклиниться в разговор в попытках сгладить неловкость нашего совместного прихода: — Меня просто немного укачало от полета на змее, а лорд помог мне прийти в себя.

Айк же совершенно не отреагировал на ироничное замечание Варда и проследовал за ним в комнату, куда прошла и я, поздоровавшись с материализовавшейся хранительницей и передав ей накидку.

— На змее? — Вард отвлекся от книг и теперь крайне внимательно изучал меня.

Айк же прошествовал к горящему камину и занял как назло мое любимое кресло. Я за прошедшую неделю облюбовала именно его и обычно постигала азы акшиведения, как мы с Женей именовали наше обучение, или в нем или за длинным овальным столом, где было удобно практиковаться в правописании местных рун.

Библиотеку Варда мы как-то сразу и без оглядки полюбили — просторная и при этом очень уютная комната с большим камином напротив двери, высоченными рядами книжных стеллажей от пола до потолка вдоль всех стен. Напротив камина небольшой темно-коричневый диван и пара таких же удобных кресел вокруг него. Слева от двери тот самый овальный стол с рядами тяжелых деревянных стульев вокруг с мягкими кожаными сиденьями и высокими резными спинками. А справа массивных рабочий стол Варда, изогнутый буквой П, заваленный стопками бумаг, ворохами свитков, чернильницами и перьями, которые в процессе работы парили в воздухе, чтобы не мешаться под руками. Когда мы в первый раз увидели, как над столом левитирует чернильница, нарезая вокруг шиани круги по какой-то неведомой орбите, мы сбились с выведения рун и затаив дыхание минут десять следили за этим полетом, пока Варду это не надоело и он не спрятал ее под покровом невидимости, ему все-таки пришлось нам потом объяснить, куда делась чернильница, не растворилась же она в воздухе.

— Да, ты не ослышался, мы прилетели на Вартуше, — прервал Аллинар мои мысли о потерянном кресле. — Я хотел проверить одну гипотезу.

Так, получается он все-таки оказался рядом с домом Райма неслучайно, — задумалась я, устраиваясь во втором кресле. Женя как обычно расположилась на диване, обложившись стопками книг.

— И как тебе поездка, — Вард подошел ко мне и внимательно осматривал со всех сторон, видимо пытаясь как-то прощупать магически на предмет необъяснимых изменений.

— Да нормально вроде, только укачало чуть-чуть. — я спокойно сидела на кресле, давая ему время на изучение моей персоны. Этот спокойный шиани излучал уверенность и спокойствие, и я давно поймала себя на мысли, что ему я уже почти полностью доверяю. Вард тем временем сделал пару каких-то пассов руками над моей головой, от чего у меня по волосам пробежала волна прохладного воздуха.

— Вард, как я и думал, змей наша маленькая леди не боится. То есть дело тут совсем не в Вартуше, — прокомментировал Аллинар.

— То есть ты все-таки думаешь… — задумался над какими-то своими мыслями шиани, заканчивая колдовать надо мной.

— Никакая я не маленькая, мне двадцать семь лет будет зимой. — пробурчала я скорее самой себе, но несносный лорд умудрился и это расслышать, не сбиваясь с диалога с Вардом.

— Вот я и говорю, что маленькая — и по росту кроха и по возрасту. Совсем ребенок несмышленый, — я сначала попыталась возмущенно уставиться на этого вечно меня дразнящего нахала, но потом увидев, как предательски выдают его чуть подергивающиеся уголки губ, расслабилась и тоже усмехнулась, ну и считайте кем хотите, ваше дело высокий лорд. Хоть дюймовочкой, хоть младенцем.

— У нас люди живут в среднем до восьмидесяти — ну девяноста лет, — вклинилась в разговор подруга, — так что по меркам нашего мира мы вполне себе взрослые барышни.

— Взрослые, говорите, — Вард скользнул по нам взглядом и снова обратился к Айку, — так все-таки магическое вмешательство?

— Более чем уверен. — спокойно кивнул желтоглазый, перебрасывая на плечо волосы, которые сегодня были перехвачены в простой хвост, перевитый кожаным шнурком. — Я практически воссоздал те же условия, что и тогда. Немного нервозности, кругом суета, а Саша только в самом начале струсила, но потом уже вовсю гладила Вартуша, и никаких следов паники.

Немного нервозности — это, наверное, когда он меня волоком тащил непонятно куда, прикинула я, накручивая на палец локон, выбившийся из косы, и уточнила на правах несведущей в магии, — То есть вы хотите сказать, что мой тогдашний испуг — результат чьего-то влияния на меня?

— Получается, что именно это и хотим сказать, — задумчиво кивнул шиани, устраиваясь на диван рядом с притихшей Женькой. — Знаешь, а очень может быть. Я тоже прокручивал несколько раз тот день, и никак у меня не стыковались некоторые моменты. Я же видел, как они все уставились на ящеров, которые выглядят пострашнее твоего змея, а потом это странное поведение Александры.

Вард на минуту замолчал, погрузившись не то в транс, не то в свои мысли, — Нет, не выходит. Я воссоздаю всю картину, но вернуть магический фон такого сложного места невозможно. Слишком большие помехи от стихийных порталов, я и там не смог уловить даже сильного колебания общего фона, списав все на последствия схлопываний воронок переноса.

— Полагаю, на то был и расчет. Как ты помнишь, Райм очень сильный импат-менталист. — акши все так же внимательно изучал меня, а мне уже порядком надоело сидеть в роли живого манекена.

— То есть, если я все правильно понимаю, Райм меня заколдовал, чтобы я испугалась змея и согласилась пойти с ним, — дождалась синхронного кивка обоих мужчин, — А зачем ему это? Я понимаю, если бы у него вообще не было девушки с меткой, а так ведь была, зачем ему твоя-то? В смысле Ваша, ну то есть чужая — сбилась я в итоге на том, чья же я все-таки.

— Ты ему была нужна именно поэтому, — путанно пояснил Айк, и осознав, что мне не стало ни на каплю понятнее, добавил, — потому что моя.

— Вот опять: моя, твоя, и никакой ясности. Да какая разница, чья я — твоя или еще какого-то акши? Что такого в том, что я твоя? — мне сейчас показалось, что глаза акши блеснули золотом? — ну в смысле была, ну метка на мне была дома твоего. Уууууууууу, — я устало откинулась в кресло, уставившись на Женьку, ища у нее поддержки.

Атмосферу разрядила хранительница, неслышно материализовавшись у стола: — Лорды, вы снова забываете, что леди не из этого мира, и им неизвестна история конфликта лорда Аллинара и лорда Тернарт-Акш.

А я про себя отметила, что хранительница дома явно на стороне Айка, раз он был назван по имени, тогда как Райм официально по имени дома.

— Точно, Терра-Ши, ты как всегда права — Аллинар легко поднялся с кресла и прошел мимо меня к хранительнице, — давай тогда что ли вина какого-нибудь легкого и бокалы.

Мы с Женей снова непонимающе переглянулись, но торопить не стали. Все равно все сейчас расскажут. Айк обошел нас, раздавая высокие красивые бокалы и разливая вино. — Это красная муртошь, очень сладкая ягода, растет далеко в горах. Вино из нее получается приятным и легким. — пояснил он для нас.

Я сделала маленький глоточек. И правда очень приятное, не такое крепкое, как тогда в краю оборотней. Скорее как игристые вина нашего мира. Я только собиралась отпить еще, когда мой бокал отобрали, а мне сунули в руки бутерброд.

— А ты, маленькая леди, поешь сначала как следует. Мне уже рассказали про твои приключения в краю оборотней и сыгравшее в них явно не последнюю роль вино из платисса, — я скосила глаза на Женьку, которая скорчила гримаску «они меня пытали, я держалась до последнего», и послушно откусила от бутерброда, — и не поспоришь, сама виновата. Пока ела подумалось, что с Айком мы как-то сразу скатились на ты, тогда как Райму я так и продолжала по привычке выкать. Да и он кроме как леди Александрой или просто Александрой меня никак не звал.

— Хочешь, я расскажу? — неожиданно спросил Вард, глядя на друга. Ого, что же это за история такая, что даже у вечно спокойного шиани проскользнула в голосе явная грусть.

— Все нормально, я сам, — акши вернулся в кресло и уставился на горящие поленья. Камин здесь тоже разжигали с самого утра. — Как вы уже поняли, наш народ делится на два вида — чистокровных и полукровок, говоря простым языком. Чистокровные, то есть акши, столкнулись с тем, что у нас появилась проблема с таким же чистокровным потомством. То есть проще говоря, даже в парах, состоящих из двух акши стали все чаще появляться дети-шиани. Разные дома восприняли это по-разному: кто-то спокойно растил детей, просто при совершеннолетии им давали имя второй ветви рода, но кто-то принял такой поворот событий в штыки.

— В таких домах женщины с «нечистым» потомством изгонялись, — он криво усмехнулся на этом слове, сделав глоток и замолчав на пару секунд.

Мы с Женей внимательно слушали, не спуская с него глаз. Вард, тем временем, левитировал бутылку вина поближе к нам и освежил всем бокалы.

— В моем роду подобную новость восприняли спокойно. У меня двое младших братьев, они близнецы, и младшая сестра, Айрилла. Мы с Айри — акши, близнецы — шиани. Родители нас никогда не различали по степени любви, разве что сестру баловали мы все. — он грустно улыбнулся каким-то своим воспоминаниям, а у меня на душе заскребли кошки. — Такая светлая и добрая, вечный ребенок. — Айк снова замолчал, а рассказ продолжил Вард:

— Айрилла влюбилась в Райма. Этого не ожидал никто из нас — слишком уж они разные. Она добрая и отзывчивая, а он… — тут Вард осекся на эпитетах, и продолжил, — в общем, как ни странно, они сошлись как пара. И дело шло к свадьбе, когда все узнали, что Айри беременна. Счастливы все были ровно до того срока, когда можно было определить, кто родится. Это где-то спустя луну — пояснил он для нас, — как оказалось, она ждала шиани.

— Мы уговаривали ее вернуться домой, — рассказчиком снова стал Аллинар, — но все тщетно, она была уверена, что Райм ее действительно любит и примет с любым ребенком, независимо от чистокровности… Она ошибалась, — в полумраке комнаты было видно, как глаза Айка горели золотым огнем, — он выгнал ее в тот же день. А она, глупая маленькая дурочка, решила сама разобраться со своими проблемами. Мы нашли ее несколько дней спустя, в одном из ущелий Скалистых гор. На дне, она сбросилась со скалы. Айри решила, что ее жизнь ничего не стоит без этого мерзавца, и погубила и себя и дитя. — огонь в глазах акши затухал, превращая золотые огни в тлеющие угли, — Моя семья долго переживала эту утрату. Мстить официально запретили всем нам. Как сказал Верховный, чистокровных акши осталось слишком мало, чтобы так разбрасываться своими жизнями. А Айриллу нам это не вернет. Но я тогда прилюдно оскорбил его и объявил, что просто так этого не оставлю. С тех пор у нас такая вот бескровная война, только теперь на поле битвы оказалась ты. Или если выражаться точнее, то полем битвы.

В комнате повисло молчание, мы с Женей обдумывали услышанное, Айк с Вардом погрузились в воспоминания. Я из-под ресниц разглядывала Аллинара, понимая, что никакая жалость ему не нужна, но все равно не смогла сдержаться:

— Мне очень жаль, что так вышло… — еле слышно произнесла я, уткнувшись взглядом в бокал с остатками вина, понимая, что оба лорда прекрасно меня услышали и поняли, что жаль мне не только из-за сестры Айка, но и из-за своих поступков недельной давности.

— Ничего, это дела давно минувших дней, — раздался голос желтоглазого лорда совсем рядом, и я вздрогнула от неожиданности, поняв, что он уже успел переместиться к моему креслу и теперь подливает мне вина в почти опустевший бокал. — Мне тоже очень жаль, что я себя неправильно повел и испугал тебя, Саша, — неожиданно мягко сказал он, а я снова поймала себя на том, что завороженно смотрю в эти золотые омуты и не могу оторвать взгляд. — Но вреда он тебе не причинит, не бойся. Я что-нибудь придумаю, — с этими словами мне вручили обратно бокал и аккуратным движением заправили за ухо выбившуюся прядь.

Остаток дня прошел сумбурно, Айк с Вардом что-то обсуждали, периодически переходя на какие-то неизвестные нам наречия, видимо чтобы лишний раз не выдавать свои идеи и планы. А мы с Женей оттачивали навыки чтения, точнее она что-то читала сидя на диване, изредка бросая на меня задумчивые взгляды, а я уткнулась в первую попавшуюся книгу и просто переворачивала страницы, снова и снова возвращаясь мыслями к услышанному рассказу. С одной стороны, мне было очень неуютно от ощущения, что я попалась в ловушку, не говоря уже о том, что просто как-то по-детски обидно, что я вообще случайно оказалась втянутой в чужие разборки, которые скорее всего и начались-то задолго до моего появления на свет. А мне теперь разгребать последствия. Знать бы еще как. И когда уже готовить лопату.

С другой стороны, я старалась быть объективной и повторяла себе, что это версия лишь одной стороны, а то, что интуиция согласилась именно с ней — это проблемы моей глупой интуиции. Я вообще как-то излишне рьяно доверяю этому желтоглазому лорду, может он мне тоже на уши лапшу вешает, или в вино как раз чего подмешал. Да и Раймиир вроде пока мне ничего плохого не сделал, ну кроме этой неожиданной помолвки, или как назвать это получение метки на запястье. Правда сколько я ни приводила доводов против теории Аллинара, в душе я уже смирилась с тем, что вероятнее всего подставилась я очень крупно, и, по-хорошему, от моего новоявленного жениха можно ожидать любой гадости. Тут даже мой внутренний голос — адвокат Райма — стыдливо притихал, вспоминая, как ловко тот обстряпал наше крайне результативное посещение праздника оборотней.

Из этих мыслей меня вытряхнул Айк, буквально вынув из кресла и заявив, что ему надоело смотреть, как я сотый раз подряд листаю справочник по расам, шурша страницами. И пока я искала, что бы такое наплести, хоть сколько-то похожее на правду, утащил в коридор, где меня столь же оперативно закутали в накидку и выставили на улицу. Я только и успела махнуть на прощание рукой, и мое «до завтра» уже было обращено к массивной входной двери дома Варда.

— Вот же тиран, — уставилась я на желтоглазого нахала, забирающего у Терра-Ши поводья своего змея, — попрощаться нормально не дал. Всего хорошего, лорд Аллинар, до свидания, Терра-Ши.

И потопала в сторону входных ворот, намереваясь прогуляться и обдумать все еще раз, а может и парочку, если повезет. Но до ворот дойти мне не удалось, на полпути меня снова как куклу подняли и усадили в седло.

— Ты совсем ничего не вынесла из сегодняшнего рассказа? — довольно сухо поинтересовался у меня лорд, вскакивая на змея и снова переместив меня чуть ли себе не на колени.

— Все я вынесла. — и чего он пристал, как банный лист, — У меня крупные проблемы, надо что-то придумать, — последнюю фразу я произнесла вслух случайно, о чем тут же пожалела, так как меня резко крутанули в седле, повернув к себе лицом и теперь я наслаждалась радугой эмоций на лице обычно сдержанного лорда. Тут была и злость, и злость, и… снова злость… Ну разные такие оттенки злости, почти как разные оттенки золотых платьев в моем шкафу.

— Сашшша, не вздумай ничего пытаться решшшить сама. — оооо, это он шипит уже, может как-то сползти со змея, пока мы не взлетели, все ближе падать с него, чем с неба. Заметив мои попытки выскользнуть, Айк резко дернул поводья, и мы начали быстро набирать высоту. А я вцепилась в лорда обеими руками, поскольку умирать в мои планы совершенно не входило, и уткнулась ему в грудь, закрыв глаза, благо мое новое местоположение к этому располагало. Змей довольно быстро набрал нужную высоту и теперь похоже застыл в воздухе, так как перепад высот я больше не ощущала, но и сильной качки, как при полете сюда, еще пока не наблюдалось.

Осторожно отодвинулась от лорда, чтобы тут же наткнуться на насмешливый взгляд золотых глаз. То есть я тут умираю от страха, а ему смешно? Но высказать свое фи мне не дали, — Александра, ты сейчас же мне пообещаешь, что не будешь пытаться решить проблемы сама. — а в глазах больше и ни намека на смех или веселье, — Итак, я тебя внимательно слушаю.

— Ты тиран! — решила я перейти в наступление, пытаясь попутно придумать какую-то изворотливую формулировку обещания, поскольку полностью полагаться на решение своей судьбы другими людьми совершенно не хотелось.

— Называй, как хочешь, — сверкнул клыками в улыбке этот несносный мужчина, — я не спущу тебя вниз, пока не пообещаешь.

— Я закричу, — пообещала я, прекрасно понимая, что крик у меня выйдет так себе, писк скорее. Даже птицы пролетающие не оценят, разве что Вартуш удивится, что за странные звуки издают его пассажиры.

— Кричи, моя радость, сколько влезет, здесь никто не услышит.

— Нет, ну тебе времени не жалко? До утра сидеть будем, — решила попробовать призвать на помощь рациональные доводы.

— На тебя, моя леди, не жалко. Сколько надо, столько и будем сидеть. Главное стрясти с тебя обещание.

Вот упертый черт попался. Опять заладил моя, да моя. Своя я! Только своя. Что же еще придумать…

— Я Райма позову, — аргумент был так себе, Айк лишь насмешливо изогнул бровь.

— Это каким же образом? Будешь кричать?

— Нет, у нас с ним особая связь, — выпалила я, решив блефовать по-крупному. И поняв, что именно сказала, почувствовала, как заливаюсь краской. Идиотка, ну что я несу, ну какая связь.

— Александрррра, — пророкотал акши мне в ухо, а я ощутила, как от этого полурычания-полушепота у меня мурашки по коже устроили танцы с бубнами, и вообще шансы упасть со змея начинают стремительно возрастать. На него я уже не смотрела, представляя, что могу посоперничать в красноте с помидором, но лорд лишь усадил меня поудобнее и продолжил измываться над ухом, обжигая его дыханием. — Саша, мы оба знаем, что ты меня обманываешь, у тебя даже ушки красные, — промурлыкал он, и тут мне стало понятно, о чем говорили девчонки на работе, рассказывая, что «он был такой, ну такой, ну аж ноги подкашивались». Нет, я, конечно, в свои почти двадцать семь тоже с мужчинами встречалась, да и опыт совместного проживания был, но вот чтобы мои гормоны устраивали такую революцию, это на моей памяти первый раз. Спишу на особенности местного мира — экология, правильное питание, отоспалась опять же. Аллинару же были глубоко параллельны мои метания, он упрямо гнул свою линию, — Пообещай мне, что не будешь встревать в неприятности.

— Обещаю, — прошептала я ему куда-то в воротник рубашки, радуясь, что он сам подобрал такую удачную формулировку. Я никогда осознанно в них не встреваю. Это обычно происходит само собой. Но лорд, разумеется, был не в курсе этого маленького обстоятельства, поэтому мы, наконец, тронулись с места и спустя несколько минут уже снижались в одном из соседних с домом Райма переулков. То ли он как-то поколдовал, то ли я сконцентрировалась на утихомиривании собственных гормонов, но в этот раз полет прошел без последствий для желудка.

Айк спрыгнул со змея и перед тем, как снять меня, еще раз потребовал повторить обещание. Я повторила, глядя куда-то в сторону и стараясь не смотреть на него лишний раз. И так что-то с гормональным фоном случилось.

— Ладно, но учти, если схитрила, — многозначительное молчание повисло надо мной как дамоклов меч. Я уже даже дышу через раз, чтобы не сбивать с лица выражение пай-девочки, которое наконец удалось нацепить. — И последний момент: сниму с тебя свой запах, чтобы у тебя не было проблем.

С этими словами меня аккуратно развернули к себе спиной, и Айк что-то прошептал на другом наречии, выдыхая мне в шею. Хорошо, что он меня держал за плечи, так как это стало последней каплей. У меня вообще затылок крайне чувствительный, как оказалось, шея тоже. Драпанула я от него как заяц от охотников, благо он меня развернул в нужную сторону, потому что пока я сообразила, куда же именно я бегу, я уже пронеслась быстрым шагом пол-улицы.

Боги, Александра, ну держи себя в руках, да что же это такое. — пыталась привести я себя в чувство — интересно вот, это только на несносного лорда я так остро реагирую или это такая аура всех акши. Такая вот убойная доза афродизиаков, которая бьет сразу по всем рецепторам, отключая мозг и вообще все зачатки разума.

Когда скрылась за углом и перестала ощущать на себе его взгляд, резко сбавила темп и немного посидела на ближайшей скамейке, еще раз прокручивая в голове события этого дня. Так и не придя к консенсусу со своим взбунтовавшимся организмом, решила, что неизвестно, что тому причиной, — конкретный мужчина или все представители их расы. Поскольку оценить свои ощущения от поцелуев Райма на тот момент помешала толпа оборотней вокруг и абсурдность ситуации как таковой. После пятнадцати минут разговоров с самой собой я уже могла спокойно пойти в сторону дома Райма, не боясь выдать себя ненароком.

Мне несказанно повезло, Райма снова не оказалось дома, и я, мышкой прошмыгнув в свою комнату, быстро залезла в чуть теплую ванну, которая теперь отлично остудила мне голову и вернула на землю. Натянув самый закрытый пеньюар из тех, что удалось найти в шкафу, свернулась калачиком под одеялом и попыталась прикинуть, как же можно выпутаться из этой ситуации. Так ничего не придумав путного, решила обсудить это потом с подругой. И проворочавшись еще с полчаса уснула. Во сне ко мне снова приходил желтоглазый лорд и полночи требовал с меня клятву. А я с диким гоготом выскакивала в открытое окно, почему-то в полупрозрачном кружевном сарафанчике, и уносилась от него в ночь на его же крылатом змее.

* * *

Следующая дюжина дней слилась в один нескончаемый день сурка. С утра я быстро собиралась и мчалась к Варду, который гонял нас с Женькой по написанию рун до самого вечера. Мы изводили пачки листов, но он все время был недоволен. Когда наши почерки по красоте уже могли соперничать с теми свитками с выставки, и мы могли уже на полном серьезе зарабатывать переписыванием текстов, он тут же придумал нам новое задание — теперь мы читали вслух разные тексты. Язык к вечеру еле ворочался, руки и плечи отваливались с непривычки, поэтому вечерами меня хватало только на то, чтобы доползти до ванны и лечь спать.

Вот тебе и экстерн обучение, — думала я, массируя затекшие плечи и разглядывая себя в зеркале. Вот наверняка Вард это специально придумал, чтобы у нас даже обсудить что-либо с Женькой не было ни сил, ни желания, — бурчала я, водя по волосам гребнем.

Волосы здесь росли заметно быстрее, чем дома, поэтому моя стандартная длина «чуть ниже плеч» уже плавно перетекла в «до лопаток». И если утром я умудрялась проспать, на учебу я влетала со стандартной прической «перевяжем волосы лентой и скажем, что так и планировалось», стараясь не обращать внимания на Женьку, пытающуюся скрыть улыбку за очередной книжкой, и Варда, вежливо отводящего глаза от моего гнезда на голове. Гнезда, торжественно перевязанного лентой золотого цвета, других у меня, разумеется, не водилось.

— Черт, снова проспала, — рванула я в ванную, на ходу стаскивая кружевную ночнушку. — Ну почему тут не изобрели будильники. — ругалась я уже приглушенно, одновременно умываясь, чистя зубы и завязывая хвост. С гигиеной у акшиани дела обстояли хорошо — на краю ванной стояли флаконы с душистыми разноцветными жидкостями. Методом тыка я разобралась, что из них для волос, а что для тела. Зубные щетки были похожи на наши, только сделаны из каких-то природных материалов. И вместо привычной жителю мегаполиса зубной пасты здесь в ходу был зубной порошок неожиданно ярко-синего цвета. Я сначала с опаской к нему относилась, но эффект он давал потрясающий. У нас такими ярко-белыми зубами ослепляли только знаменитости с экранов, а здесь его продавали в любой лавке всем желающим. Все время забываю спросить, из чего же они его делают.

Глянув на часы, которые висели на одной из стен и радовали меня в ночи непонятно как светящимися цифрами на циферблате, поняла, что сегодня я еще и без завтрака.

Именно в таком растрепанном виде я и наткнулась на Райма, который неожиданно задержался с утра дома, и судя по застывшему выражению его красивого лица, ни мою прическу, ни мой внешний вид целиком он не одобряет.

— Убегаю, проспала, — сообщила я, промчавшись мимо него, на ходу завязывая накидку, которая здесь по какой-то непонятной мне моде не имела ни крючков, ни пуговиц, а две широкие ленты, из них полагалось вязать красивые и не очень банты. Красивыми они мне казались на большинстве проходящих мимо женщин, в то время как мой вечно сбивался набок и норовил развязаться в неподходящий момент.

Застывшего Райма я благополучно миновала и выскочила из дома, на ходу перепрыгивая через две ступеньки солидной входной лестницы. Каменные птицы, украшающие основание лестницы, проводили меня явно осуждающими взглядами, вероятно, на их веку по этим ступенькам так не носились. Рванув по улицам в темпе, совершенно не свойственном приличным леди, как мне тут же сообщил кто-то из проходивших мимо, уже через полчаса самонаводящейся ракетой влетела в библиотеку Варда.

— Я опоздала, извините, — я так запыхалась, что не сразу заметила, что в гостиной помимо нашего обычного трио снова присутствовал Аллинар. В боку от резкого перепада скорости закололо, так что пришлось опереться на косяк, параллельно стягивая с себя эту жутко мешающую накидку, развевающуюся за мной флагом весь путь сюда. Оторопело уставилась на нее, оказалось, что я ее еще и не той стороной завязала. Может потому Райм так ошалело смотрел на меня, что вместо обычного бархата темно-коричневого цвета, я неслась по лестницам в развевающемся ярко-алом шелковом плаще. — Это я так по улице бежала что ли? — спросила я вслух сама у себя, и молчание, застывшее в комнате с момента моего появления, было разрушено громовым хохотом. Я чуть обратно в коридор не вывалилась от неожиданности, но меня уже подхватили за талию и рассматривая, вертели из стороны в сторону.

— Вард, ахахахахаха, только не говори мне, что у тебя так проходит каждое утро, оказывается, я столько пропускаю, — естественно вертеть меня как куклу мог только Айк, представить за этим занятием Варда я даже не пыталась. Тот правда как-то уж слишком подозрительно глубоко закопался в книги, видимо сегодня я и правда превзошла саму себя. Женя просто смеялась в голос, полулежа на диване и вторила Айку:

— Ахахахаха, Сашка, ну ты просто ужас, летящий на крыльях ночи. Ты красный плащ! Гордый потомок черного плаща и красной шапочки. Ахахахахаха, — и снова свалилась на диван, уже рыдая от смеха.

— Женя, и ты туда же??? — пыталась я достучаться до совести подруги и вырваться из рук цепкого лорда. Первый раз вижу, как он смеется, так по-мальчишески, открыто и заразительно, что я не смогла удержаться и уже расхохоталась вместе с ними. — Ну я правда проспала, Айк, поставь уже на место, что вечно как куклу хватаешь.

— Ты просто такая маленькая, как кукла, — меня поставили-таки обратно на пол и даже помогли освободиться от накидки, — Что же тебя хранитель дома не будит, чудо ты лохматое?

Рассказывать о своих натянутых отношениях с хранителем дома не пришлось, так как в разговор вклинилась подруга:

— Точно! Бывает чудо в перьях, а Сашка — чудо с бантом. — она обмахивалась каким-то свитком и вообще выглядела дико довольной, где-то на фоне снова подозрительно близко к столу склонился Вард. Вероятно лорд шиани не настолько серьезный, как нам кажется, просто пытается держать в наших глазах планку сурового учителя.

— Да, Женечка, смейся смейся, с бантом! Подарочная упаковка, — я искала взглядом зеркало, чтобы посмотреть, что же за гнездо на голове у меня сегодня, но в библиотеке его, разумеется, не было.

— Стой, подарок ты беспокойный, — Айк придержал меня за плечи, — Сейчас приведем твою голову в нормальный вид. А то так и правда какая-нибудь птица яйца отложит ненароком.

— Ой, да ну вас, — устала я спорить и послушно стояла перед Аллинаром, пока тот сначала аккуратно выпутал из волос ленту, а потом что-то колдовал над прической. Пока он делал какие-то замысловатые пасы руками, периодически задевая пальцами пряди волос, я в который раз отметила, какие же акшиани высокие. Даже в ботиночках на небольших каблуках я едва доставала ему до плеча. Взгляд так вообще упирался куда-то в район груди. Так и стояла, разглядывая замысловатый узор на ткани — черный шелк с такой же черной вышивкой. Очень красиво, особенно заметно было, как играла ткань, когда он двигался. Я так и не успела рассмотреть, что же там у него вышито, когда спустя пару секунд все было готово.

— Все, прическа готова. — торжественно объявил Айк, а я тут же закрутилась на месте в поисках зеркала. Было очень любопытно, что же там натворил на моего голове этот непредсказуемый лорд. Вард что-то пробормотал и передо мной из воздуха появилось зеркало. Ну точнее оно было похоже на зеркальную гладь ледяного озера, но видно было хорошо.

Я заинтересованно изучала свое отражение: волосы были заплетены в две косы, одна из которых обвивала голову как венок, а вторая спускалась сбоку. Как он умудрился сделать так, что лента шла при этом в обеих косах, я так и не поняла, но смотрелось очень здорово.

— Здорово, спасибо большое, — я расплылась в довольной улыбке, — А меня можно научить так делать? Или обязательно магия нужна?

— Ну, Александра, без магии тут не обойтись, — усмехнулся Вард, — так что твой единственный выход — просить Аллинара плести тебе косы.

— Вард, ну скажешь тоже, ему заняться больше нечем, только по утрам мне косы заплетать, — рассмеялась я, последний раз крутясь перед зеркалом, которое уже осыпалось на ковер горстью снежинок. И наткнулась на чересчур серьезный взгляд золотых глаз. Черт, ну что я опять брякнула? По утрам ему не понравилось? Ну так это просто оборот речи, ничего такого я в виду не имела.

— Итак, я готова, можем приступать, что у нас сегодня по плану? Исписать еще сто свитков рунами или сразу читаем каждая по книге? — быстренько перевела тему.

— У меня язык отваливается уже читать, — простонала с дивана Женька, — давайте попишем что ли для разнообразия. Уже целых два дня не писали…

Вот умеет Евгения сказать так, что вроде и подколола, но при этом не прикопаешься — на лице ни тени улыбки, голос абсолютно серьезен. Скорчив скорбную гримаску, поплелась к столу, пододвигая сразу к себе побольше бумаги и выставляя на безопасном расстоянии от локтей чернильницу. Так как казусы с попаданием туда локтей, ее переворотами и смахивании со стола уже бывали неоднократно. Поражало вечное спокойствие Варда, который, никак не комментируя, просто магически чистил нас и все пострадавшее пространство. Кульминацией нашей войны с этим доисторическим инструментом стал жесткий демарш подруги, которая окончательно озверела, когда поставила кляксу на почти полностью исписанном листе. А по жестким правилам нашего сурового педагога, лист надо было переписывать с нуля. Поэтому воспользовавшись тем, что Вард стоял к нам спиной, она аккуратно сдвинула лист к краю стола и как бы ненароком махнула со стола чернильницу. Пока мы, затаив дыхание, ждали характерного стука об пол, сзади раздался вкрадчивый голос шиани, который неизвестно как уже оказался за нашими спинами:

— И не надейтесь, леди, — и целая и абсолютно полная чернильница слевитировала обратно на стол между нами. — Леди Евгения переписывает свой текст на два листа, — тут Женька с глухим стоном уронила голову на сложенные руки, а я ей честно посочувствовала, — а леди Александра пишет под мою диктовку: «Пункт Льер Верховного кодекса, кавычки открываются, «О соучастии в преступлении, намеренном и ненамеренном», кавычки закрываются, статья первая…» — тут пришла моя очередь стенать и причитать…

Вспоминая этот случай, я аккуратно пристраивала все писчие принадлежности так, чтобы не пришлось снова переписывать под диктовку что-то, столь же занудное, как Верховный кодекс или законы наследования имущества у гномов и гоблинов. С последующим сравнительным анализом обоих. Такое тоже бывало. Складывалось ощущение, что Вард из нас готовит не то юристов, не то прилежных секретарей.

Ко мне присоединилась подруга, расчищая себе место и укладывая стопкой чистые листы.

— Мы готовы, — хором известили мы, чуть погодя. Вард с Айком что-то негромко обсуждали у рабочего стола шиани.

— Хорошо, — отвлекся на нас наш строгий ментор, — так, сегодня самостоятельно переписываем что-нибудь. Что именно, можно выбрать самим.

Мы удивились такой удаче и рванули к полкам с художественной литературой. Женька уже волокла несколько книг по истории костюма, обычаях и традициях первородных и какой-то мелкий справочник растений. Набор, надо сказать, заставлял задуматься. Я задумчиво побродила мимо книг, пока случайно не наткнулась на потертый «Свод основных Домов акшиани» с припиской снизу «магически обновляемый».

Чудненько, — то, что доктор прописал, — и для верности прихватила еще что-то. Как оказалось, какой-то рассказ об оборотне-изгнаннике.

Следующий час мы усердно писали, периодически бросая на мужчин взгляды из-под ресниц. Они, успокоенные ритмичным поскрипыванием перьев, вскоре уже полностью ушли в свои дела, перестав обращать на нас внимание. А некоторые, как оказалось, только этого и ждали. Пока я тихонько копалась в своде домов, отыскивая там информацию о сестре Аллинара, параллельно выводя на листе каракули — перо-то должно по идее скрипеть, Женя успела забрызгать оба наших листа кляксами. Мы немного поиграли в гляделки: Женька пыталась мне что-то объяснить знаками, а я косилась в сторону книги, показывая, чтобы она перестала привлекать к нам внимание, пока я не нашла нужную информацию. Контакт мы все-таки установили, и я, найдя нужную информацию, аккуратно пристроила на страницу закладку, кивнув подруге, что можно действовать. Самой было дико интересно, что же она такое задумала?

— Вард, — раздался голос Женьки, — ну выдай нам, пожалуйста, какой-то другой бумаги. Надоело до жути переписывать все из-за клякс. Ну ей-богу не дети же! — Женя даже встала, уперев руки в бока. Очень грозно, даже я поверила и согласно закивала обернувшимся на нас мужчинам, показывая им запачканные ладошки. Руки я умудрялась пачкать каждый день, не взрослая женщина, а ребенок какой-то, с чернилами не могу управиться.

Вард хмуро оглядел нас и что-то прошептал на непонятном языке. Как он нам объяснил ранее, это было древнее наречие первородных, именно на нем и произносились все заклинания. Перед нами упали по листу бумаги. — Два раза стукнете пером по левому верхнему углу и все написанное исчезнет, — объяснил принцип действия Вард и добавил, скользнув взглядом по моим рукам, — Тебя перед уходом отчистим, опять же измажешься…

Стоявший рядом Айк расплылся в клыкастой ухмылке, а я обиженно заворчала, что можно было и потактичнее. Тоже мне, нянька взялся на нашу голову. Впрочем, уйти в обиды мне не дали, перед носом скользнуло Женькино перо, привлекая внимание к ее листу, на котором было выведено русскими буквами «надо срочно что-то придумать, пока у нас есть такой способ общения». Я кивнула, соглашаясь с ее идеей и она аккуратненько удалила написанное.

Дальше наша переписка напоминала доисторический чат: каждая писала в своем листе и стирала написанное. Благо сидели мы всегда рядышком, и можно было легко увидеть, что у кого в листах.

«Жень, я нашла инфу о сестре Айка, ты пока пиши, я перепишу сюда». Женя послушно принялась строчить руны поверх только что написанных русских букв. Когда я удивленно уставилась на руническую вязь, описывающую какой-то аналог подорожника: «широкие листья имеют гладкую поверхность снаружи и шершавую внутри, само растение насыщенного фиолетового цвета. Применение: кровоостанавливающий эффект, лечение гастритов, острых язв, запоров…». На запорах я сломалась, уставившись на подругу непонимающим взглядом, позабыв на время о своде домов, сестре Айка и вообще обо всем на свете.

Быстро настрочила в листе: «ты предлагаешь им этот фиолетовый лопух подсыпать, чтобы самим удрать, пока они будут на себе его действие ощущать?????»

Женька хмыкнула и тут же состроила суровое выражение лица, как будто снова вступила в борьбу с кляксами. «да нет, просто страхуюсь, вдруг потом проявить можно, что было написано. а так будет куча черточек наслоено».

«ладно, тогда ты пиши про свои лопухи, а я пишу про эту леди, как ее там»…

Нашла я ее по имени Дома Аллинара — Даргонт-Акш. Так, найдем Айка, точно, вот и он — Аллинар Даргонт-Акш, рожден в год 3984 эры Синего Махаона.

Боги, ну что еще за Синий Махаон, почему не зеленый там или розовый. Так, надо будет обязательно у Варда спросить, что тут за летоисчисление. И какой сейчас год. Интересно же узнать, кому сколько лет. Так, опять отвлекаюсь, Женя там уже скоро полсправочника перепишет, вон как скрипит перо.

Так, если это Айк, то сверху мужчина и женщина наверняка отец и мать. Имена были сложно читаемы, но годы рождения снова вогнали меня в ступор. 11 015 год эры Весеннего Древа у отца и 5-й год Синего Махаона у матери. Ну будем считать, что отец постарше, и не будем даже думать, на сколько лет.

Так, ниже два брата — оба одного года рождения — 4115 год эры Синего Махаона… Таааак, это что же, этому брюнету клыкастому сто с чем-то лет точно есть. Ну ладно, не удивили, едем дальше. А, нашла, — начинаю переписывать к себе в лист, предварительно убрав каракули, которые старательно выводила, пока пробегала глазами страницы книги.

«Айрилла Даргонт-Акш, рождена 4379 год эры Синего Махаона. Год гибели — 4581 эры Синего Махаона. Причина гибели — несчастный случай.»

Так, и что мы имеем, незаметно толкнула Женьку, чтобы та глянула в мой лист, сама при этом рассматривая занятых чем-то явно важным первородных. Подруга была со мной солидарна — на ее листе проступил вопросительный знак, а я снова начала строчить на русском.

«1 — история вроде как правда, ну то, что она погибла, точно». - дождалась ее кивка.

«2 — Айку минимум лет шестьсот…» — тут я сделала страшные глаза, а Женя, усмехнувшись, вывела: «Ищи остальных».

Еще несколько минут поисков, пока Женя переписывала какие-то детали платьев, попутно разглядывая разноцветные картинки в книге. И на моем листе значится:

«Раймиир Тернарт-Акш, 4019 год эры Синего Махаона, Варданаар Вир-Шиани, 3555 эры Синего Махаона».

Мы секунд тридцать неверяще пялились на мои записи, после чего я тихонько удалила написанное и начала сверху чертить руны, складывая их в историю приключений какого-то беглого оборотня. Надо же вторую книжку тоже пристроить к делу. Это сколько же Варду лет получается…

Меня отвлек от подсчетов скрип Женькиного пера: «это на момент ее смерти ему было чуть больше тысячи»… оооо, это что же получается, мы теперь тоже будем свой век такими цифрами измерять. Но времени рассусоливать не было — неизвестно, на сколько хватит дел у наших, как оказалось, крайне взрослых смотрителей. Мдаа, а ведь и не скажешь, по земным меркам оба выглядели молодо — где-то в районе тридцати пяти лет, не больше. Я как раз размышляла, а что будет в итоге с нами — останемся, какие есть, или тоже дорастем лет до тридцати пяти, когда перед носом снова махнули пером.

«Не спи давай, что будем с твоей ситуацией делать? есть идеи?»

«Если честно, пока никаких. Нас Вард так уматывает днем, что я вечером только до кровати доползаю и все.»

«Что-то у меня ощущение, что это он специально», — вывела Женька, а я тут же застрочила пером, описывая, как Айк стребовал с меня обещание не решать все самостоятельно. Впрочем умолчав о некоторых эмоциональных моментах, писать долго, да и вообще, сейчас вспоминаю, все каким-то нереальным кажется.

«Тогда все логично, Айк с Вардом ищут решение, а Вард при этом нас загоняет до такой степени, чтобы даже сил на поговорить не было. Страхуются они так», — вывела Женя в итоге.

«Нет, ну это прекрасно, конечно, что они такие все решительные. Но я просто так сидеть не собираюсь. Это моя жизнь, мне и решения принимать.» — вперилась в подругу суровым взглядом.

«Расслабься, Сашк, я с тобой» — я облегченно улыбнулась, все-таки один в поле, может, и воин, но уж больно сиротливо воевать в одиночку.

«Ты помнишь, что там Терра говорила о контракте?» — вывела я, дождалась утвердительного кивка Жени, — «как-то так: контракт считается исполненным, как за последней из нас закроется портал. Ты у нас последняя шла?» — снова утвердительный кивок. — «Значит ни Земле, ни нашим семьям ничего не угрожает», — тут я не смогла сдержать победной улыбки, которая тут же передалась и подруге, — «Сбежим?».

«Сбежим», — аккуратно легли на лист ровные буквы. — «Только нам нужен план». Кивнув друг другу, решили не испытывать удачу на прочность и оставшееся до обеда время чинно переписывали тексты.

После обеда Аллинар откланялся, и до самого вечера Варда никто не отвлекал от нас и нашего обучения. Видимо, решив, что утром мы чересчур расслабились, все оставшееся время он снова и снова гонял нас по очереди то в чтении, то в написании рун. Поэтому вечером я тихо доползла до дома Райма, мечтая только о своей ванне и кровати. Но именно сегодня незаметного возвращения не вышло.

Практически сразу же в дверях я наткнулась на Райма, который как раз что-то обсуждал с хранителем дома. Которого я до сих пор не знала, как зовут. Разговор прервался с моим появлением в прихожей.

— Добрый вечер, лорд Раймиир, — поздоровалась я, направляясь к лестнице, ведущей к моей комнате, но была остановлена неожиданной полупросьбой, полуприказом.

— Уделите мне пару минут, моя леди, — понуро поплелась за лордом в его кабинет, располагавшийся на втором этаже. Что-то мне подсказывало, что ничем хорошим этот разговор мне не грозит, да и парой минут он на вряд ли ограничится.

Кабинет Райма разительно отличался от уютной библиотеки Варда. Не такой большой, но производящий куда более сильное впечатление на входящего. Я как-то забрела сюда, когда бродила по дому, запоминая расположение и назначение комнат. Даже без своего златовласого хозяина кабинет внушал определенный трепет. Массивный стол из какого-то красивого и наверняка дорогого дерева, на столе идеальный порядок: все лежит на своих местах — в правом углу золотая чернильница с каким-то необычным пушистым пером. Разумеется, золотого цвета, тут же печатка с гербом Дома Тернарт-Акш, в левом углу стопка бумаги, на которой вместо пресса стояла статуэтка хищной птицы с распахнутыми крыльями. За столом стояло не менее внушительное кресло с высокими резными подлокотниками. Вдоль стен располагались несколько книжных шкафов, почему-то всегда запертых на ключ, небольшой резной комод с рядом занятных вещиц на нем: несколько подсвечников, срезы каких-то разноцветных камней и неожиданно в самом центре шар, накрытый плотной черной тканью. 'Набор ясновидящей' окрестила я его про себя. Но все внимание привлекал огромный портрет хозяина дома, висящий сразу за креслом. Раймиир, как обычно идеально прекрасный, сидел на своем крылатом льве. Я как раз разглядывала фон, пытаясь понять, то ли там огни какого-то города изображены, то ли это он почти в жерле вулкана, потому что все вокруг было красно-оранжевым. Из этих мыслей меня вывел спокойный голос мужчины:

— Не потрудитесь объяснить, леди Александра, что у Вас с головой?

Такого вопроса я как-то совсем не ожидала, поэтому просто удивленно уставилась на лорда.

— А что у меня с головой? — даже пощупала для верности, вроде ничего не выросло неожиданного с момента выхода от Варда.

— Я имею в виду Вашу прическу леди, насколько я помню, уходили Вы с другой. — на меня уставились черные глаза.

Почему-то стало не по себе под этим пристальным взглядом. Никак не привыкну я к этим глазам без белков, две узкие смоляные лужицы, перерезанные посередине золотой нитью вертикального зрачка. Усугублялась вся ситуация тем, что лорд сидел в своем кресле-троне, а я стояла перед ним, как нашкодивший ученик перед директором школы.

— Это коса, прическа такая, — глаза лорда сильнее сузились, и кто сказал, что косить под дурочку выигрышная тактика…

— Я в курсе, как это называется, леди, — я и моргнуть не успела как лорд оказался рядом, — Вам стоит запомнить, что леди моего дома не носят такие косы.

Пара пассов руками, и от кос осталась лишь золотая ленточка, а волосы волнами лежали по плечам.

— Так гораздо лучше, — мужчина намотал на палец прядь моих волос и склонившись вплотную зачем-то понюхал их. Попытки отскочить были подавлены на корню: меня перехватили за руку и довольно больно дернули за волосы, притягивая к себе вплотную: — Я чувствую на тебе его запах, запах его магии, — Раймиир скользнул губами по моему виску, щеке и выдохнул мне прямо в губы, — Запомни, леди, ты моя и только моя.

Последующий за этим поцелуй я честно старалась прекратить, я отпихивала его, пыталась как-то вывернуться, но против силы акшиани я была сродни насекомому. Райм в пару секунд перехватил меня одной рукой так, что я пошевелиться лишний раз не могла, а другой схватил за подбородок, чтобы не вертела головой. Когда я уже совсем отчаялась вырваться из его объятий, меня неожиданно отпустили, и совершенно спокойный Раймиир повторил, вероятно, для непонятливых: — Уверен, ему будет приятно ощутить на тебе мой запах. Можешь идти, я надеюсь, ты меня хорошо поняла, Александра?

— Да, более чем, — выскользнула в открытую дверь я, торопясь скрыться с его глаз, пока мне дали такую возможность.

Сидя в своей полуостывшей ванной и остервенело оттирая губы мочалкой, клятвенно обещала себе больше никогда не танцевать на праздниках оборотней, а лучшее вообще нигде, не ознакомившись заранее с обычаями того или иного народа и чем вообще мне может это грозить.

Ох, — поймала за хвост эту мысль-нотацию, навязчивой мухой засевшей в моей голове, — вот скажи мне кто пару месяцев назад, что я буду сидеть в каком-то чугунном тазу в неведомом магическом мире и корить саму себя за то, что полезла в ритуальные пляски оборотней, да я бы просто рассмеялась тому человеку в лицо. А вот пожалуйста, получите — распишитесь… И что вообще за моду взяли: один целует, как ему приспичит заявить свои права, второй как куклу крутит…

С этими грустными мыслями я вскоре и заснула, надеясь на скорую встречу с подругой и наше с ней наискорейшее исчезновение из этого странного мира с его не менее странными обитателями.

* * *

Следующие пару дней мы послушно учили какую-то замысловатую ерунду, которой нас без устали пичкал Вард, и при любом удобном случае переписывались друг с другом, используя магические свитки. Ничего сверхгениального нам в голову так и не пришло, вещей у нас не было практически никаких, поэтому в теории сбежать мы могли в любой момент. Денег правда тоже не было, нам пока явно не доверяли, и наличности в руки не выдавали. Но выжидать, пока все звезды встанут в нужное для нас положение, было крайне рискованно, поэтому мы решили, что попробуем смыться в первый же подходящий момент, правда обстановку все же решили разведать заранее.

Наш план стоял на трех китах: надо было понять, как именно покинуть город, где раздобыть одежды и денег на первое время. И если с первым особых вариантов у нас не было: уйти по морю не получится — мы просто не переживем переход сквозь портал, значит оставались только главные ворота города. Поэтому в наших разведпланах значилось: понять порядок цен на одежду (как-никак близилась зима, а ни у меня, ни у подруги пока в гардеробе не было ничего сколько-нибудь теплого) и посмотреть, что находится за воротами города. Может там какие повозки регулярно отходят в соседние города или летающие дирижабли, хотя, сколько ни бегала до этого по городу никакого подобия общественного транспорта, пролетающего над головой, не замечала. Но надежда, как всем известна, дама крайне живучая… Так, строя догадки и предположения, и согласовывая список необходимых вещей, а также прикидывая, как же заполучить немного наличности, мы ждали подходящего момента для первой тренировочной вылазки.

Случай, впрочем, не заставил себя долго ждать. Вард, вероятно, угрохал на нас тучу своего времени, и других забот за прошедшие две дюжины дней у него скопилось изрядное количество. Поэтому в один из дней он поручил нас заботам Терра-Ши и даже разрешил немного прогуляться по улице. Видимо цвет лица у нас уже давно перевалил в разряд нездоровых. Выслушав от лорда ряд нотаций на тему 'в порт не соваться', 'далеко не уходить, да и вообще лучше дальше улицы не отходить', смиренно кивали в ответ, стараясь не выдать своего ликования.

Выждав для порядка с полчаса после того, как за Вардом захлопнулась дверь, мы с подругой неспешно собрались и старательно обсуждая, как сейчас прекрасно прогуляемся по улице и может быть чуть-чуть посидим на той замечательной скамейке у самого перекрестка, помахали хранительнице и бодрым шагом направились в сторону центрального проспекта.

Мы действительно еще с полчаса посидели на той самой скамейке, рассматривая окружающих и удостоверившись, что никто за нами по пятам не идет, так же непринужденно болтая вроде как ни о чем, двинулись по проспекту Красной реки на юг, где располагались въездные ворота Акшинт-Аара. Про ворота нам рассказал Вард, описывая примерное расположение города, с одной стороны упирающегося в море, а с другой закрытый высокой каменной стеной с главными въездными воротами, которые горожане называли Южными.

До ворот мы добрались довольно быстро — весь путь занял не более двух часов. Мы старательно делали вид праздно шатающихся горожанок, которые не спеша гуляют по городу, периодически останавливаясь у торговых витрин с накидками и шляпками. В Землях первородных ждали зиму, и все витрины были уставлены теплыми накидками с капюшонами, заменяющими местным леди шубки и пуховики. У парочки особенно приглянувшихся мы и правда затормозили, обсуждая, что нам бы с учетом грядущей зимовки незнамо где такие меховые плащики не помешали бы, но за неимением какой-либо наличности, шоппинг придется отложить на лучшие времена. Главное не терять надежды, что они все-таки наступят рано или поздно. Попутно мы прикидывали, сколько же нам нужно денег на все про все, и настроение от этих размышлений заметно падало.

— Ну с Вардом конечно некрасиво получится, — рассуждала по дороге Женя, рассматривая плывущую нам навстречу толпу разных существ: были тут и шиани, и гоблины, гномы. — Все-таки учит нас, меня вообще под его опеку оставили…

— Конечно некрасиво, но ты видимо рвешься замуж. И деток рожать. Чистокровных, — перебила я подругу.

— Да вот как-то не горю я желанием, так что будем считать, что причины у нас очень весомые, — рассмеялась Женя и мы, наконец, увидели здоровые кованые ворота, за которыми неизвестно, что творится.

Ворота мы миновали без единого вопроса, никаких охранников с ритуальными 'Стой, кто идет, а главное куда и по какому праву', которых мы втайне дико боялись повстречать, у ворот не оказалось. В город могли беспрепятственно войти и выйти все желающие.

— Надо же, — протянула я, когда мы, уже миновав огромные двери, с обратной стороны увитые ярко-красным плющом, устремились по широкой мощеной дороге куда-то вдаль от города, — никаких постов охраны или еще чего в этом духе. Хотя может тут опять какая магия?

— Угу, — поддержала подруга, — может они ауру недоброжелателей различают или еще что. То есть коли с чистыми намерениями, так заходи без проблем, а с нечистыми, — бац! И поразит тебя молния справедливости!

Последние слова она выкрикнула мне в ухо, вцепившись в руку, так что я от неожиданности подскочила, как заяц.

— Жень, ну тоже мне, нашла время шутить, — отсмеявшись, негодовала я, — давай лучше думать, как дальше идти. Что-то я тут никакого транспорта не вижу и ничего, похожего на вокзал или остановку…

Следующий час мы искали любые ответвления от главной дороги, какую-нибудь тропку или перекресток, что-то, что позволит нам свернуть с этой прямой, ведущей в никуда. Но все тщетно, такое ощущение, что из города вела только одна дорога, которая вообще не сворачивала, да и ни с чем не пересекалась. По обочинам дороги высился лес, заходить глубоко в который было откровенно страшно. Несмотря на то, что день был в разгаре, никого мы по дороге не встретили, что начинало откровенно нервировать. Поняв, что с планом 'уйдем через ворота' вышла промашка, развернулись и резво пошагали обратно к воротам, рассуждая, что надо будет поискать побольше информации в библиотеке Варда. А то какой-то побег у нас будет бестолковым и очень коротким — до лесочка и его обитателей…

— Жень, ты читала что-нибудь о местных зверях? Диких особенно, ну там леса у них как, населенные? Или как в Подмосковье, в лучшем случае белку встретишь?

— Сашк, если тут мужики с наших баскетболистов, а то и выше, то как-то мне не очень хочется смотреть на их белок… Вдруг они с волкодавов размером, а то и больше… И зубы как у бобра…

— Так, прекращай нагнетать, — мы уже безо всякого стеснения шли вцепившись друг в друга мертвой хваткой, — может тут наоборот чудесные такие добрые белки, как кошечки или зайчики…

— Ага, с когтями или зубами с локоть, — Женя состроила смешную гримаску, но поддержать шутку подруги я не успела. Мы настороженно стали озираться вокруг: по нашим прикидкам гуляли мы от силы часа два с половиной, а значит день только-только перевалил за полдень. Так почему же вокруг явно начинает темнеть?

— Женя, у меня в глазах темнеет или такое ощущение, что солнце садится? — шепотом спросила я, в полный голос говорить было уже очень страшно, Женька только закивала в ответ. А затем мы услышали какой-то резкий свист сверху и громовой рык 'А ну стоять на месте' тоже откуда-то сверху.

Рванули мы как два зайца, на удивление слаженно и так и не отцепившись друг от друга. Держась за руки, мы успели пронестись сквозь первый ряд елок и еще каких-то зеленых деревьев и кустарников, когда на нас обеих налетела метель и в прямом смысле слова превратила в два сугроба. По пояс. Мы пищали, пытались откопаться свободными от снежного капкана руками, но снег облепил нас мертвой хваткой, лишив всякой возможности шевелиться. Кто нас так оперативно повязал, мы догадались еще по голосу, сверху слышался шум спускающегося крылатого коня, а сам всадник, спешившись даже не долетев до земли, уже стремительно шел по направлению к нашей скульптурной композиции 'попались'.

— Вы…..совершенно безмозглые! — мы от удивления даже откапываться прекратили, в первый раз Вард выражал столь бурные эмоции при нас. Впрочем увидев, что его темно-синие миндалевидные глаза теперь казались тонкими черточками на красивом, но искаженным яростью лице, понуро потупились. — Ну и кто из вас догадался сбежать?

Мы продолжали изображать пленных партизан — играли в молчанку, все равно ему неважно, кому конкретно пришла эта идея, да и оправдываться, что это не побег, а только разведка — тоже не вариант, орать будет в любом случае, раз уж завелся. Я рассматривала снежинки, думая, как долго мы будем играть в оживших снеговиков, Женька строила на лице выражение раскаяния и полного признания вины, которое благополучно пропало, стоило ей увидеть, как я вывела на ближайшей к ней стороне сугроба надпись 'не виноватая я…'.

— Смешно значит? — поинтересовался Вард у меня, внимательно разглядывая надпись на снегу, которую я тут же покаянно стерла. — Кто сейчас будет смеяться, леди Александра? — ответить мне не дал шум крыльев сверху, и мы увидели еще одного спикировавшего вниз всадника. Судя по тому, что глаза Аллинара сверкали узкими золотыми прорезями на застывшей маске лица, смешно сейчас не будет никому. А особенно мне, я как-то с этой мыслью откапываться принялась в разы усерднее, только снег был магический, и все мои попытки привели лишь к тому, что сил у меня не осталось, а моя снежная юбка даже не дрогнула.

— И как это понимать, Александррррра? — он снова рычал, а я съежилась в комок, рассматривая зеленую еще траву, на которой так странно и неуместно высился снежный сугроб. — Ты мне что обещала????

— Не встревать в неприятности, — тоном примерной ученицы тут же отрапортовала я.

— А это ты не встреваешь, как я погляжу? Это у тебя активный отдых такой? В сугробе по пояс? — эта гора нависла надо мной, а я все так же общалась с чем-то на земле, боясь поднять глаза.

— Ну почти… Мы вот тут гуляли… по лесу… — мямлила я крайне неубедительно, тут на помощь пришла затихшая до этого Женька:

— А у нас принято по осени грибы собирать, вот мы и подумали…

Дослушивать наши бредни про грибы и ягоды никто не стал. Вард щелчком пальцев рассеял сугробы, мы от столь резких перемен чуть не свалились на землю, так быстро они испарились, но оба разъяренных лорда схватили нас чуть ли не за шкирку и, закинув на своих ездовых зверей, в мгновение ока домчали до дома Варда, продолжив разбор полетов в библиотеке.

На то, что разговор предстоит долгий и не грозит ничем хорошим, указывало все. Терра-Ши не появлялась с момента нашего триумфального возвращения — под мышками у все еще злых мужчин, принесли нас как два кулька. В прихожей, не дав опомниться вытряхнули из обуви и накидок, и тут же запихнули на диван. Обеих. Ощущение было странное, вроде мягкий и удобный диван, рядом потрескивает камин, приятно согревая успевшие слегка замерзнуть конечности, а нервозность, как на скамье подсудимых. Ну так она мне по крайней мере представлялась. А когда в довершение всего Вард в кой-то веки закрыл дверь библиотеки, которая сколько я тут бывала, всегда стояла открытой настежь, мы снова синхронно сглотнули и сжались в один комок. Еще не готовый сдавать позиции, но уже изрядно напуганный.

Вард тем временем изящным движением руки левитировал себе одно из кресел, расположив его напротив нас, а Айк остался подпирать стол, скрестив на груди руки и не сводя с нас злого взгляда.

Не хватает только появления хранительницы дома с объявлением 'слушается дело о побеге двух женщин'… - пронеслось у меня в голове, и я лишь упрямо уставилась на Аллинара. Оправдывать свое нахождение за воротами простой прогулкой было бесполезно, нам еще по пути домой доходчиво объяснили, что в курсе всех наших чудо-планов. Видимо, наша переписка, несмотря на все ухищрения, все-таки была расшифрована.

— Вард, про эмоциональный барьер не забыл? — уточнил Айк, игнорируя меня и всю мою решительность.

— Разумеется, не забыл. Еще в лесу на обеих накинул, чтобы никто лишний не забрел, — уже абсолютно спокойным тоном ответил шиани.

— Что накинул? — спросила Женя.

— Барьер, закрывающий ваши эмоции. — ответил наш судья, и уже персонально мне, — так что Раймиир о данном инциденте пока не в курсе.

Я лишь пожала плечами, какая разница, в курсе он или нет.

— Вот зря ты так думаешь, — будто прочитал мои мысли желтоглазый, — стоит ему понять, что ты надумала, как из столицы тебя увезут моментом. Где тебя спрятать, он найдет. Никакой магией не почуешь.

Вся моя уверенность начала таять как тот самый сугроб. Женька сжала мою ладонь в немой поддержке.

— А чего вы от нас ожидали? — подруга упрямо смотрела прямо на шиани, иронично изогнувшего бровь в ответ на ее выпад. — Что мы будем безропотно все терпеть? Эти непонятные метки, помолвки или как назвать ту магическо-импатическую ерунду, которая приключилась с Сашкой? Какой реакции вы хотели? Думали, мы тут вам свод законов гоблинских смиренно учить будем или еще чьих-то, или помимо всеобщего еще парочку языков освоим, ну так, раз уже время свободное образовалось? Пока кто-то там решает, а не заделать ли ему наследника от таких чистокровных нас?

Вард внимательно изучал Евгению, которая даже привстала по ходу своей обличительной речи.

— Нет, ну мы ожидали, конечно, каких-то глупостей, — протянул наконец Вард.

— Но не настолько идиотских, — я зло уставилась на высказавшегося акши, который все той же каменной статуей подпирал стол. — И кто же из вас, леди, настолько умен, что решил идти через главные ворота? — Айк видимо заметил, как предательски порозовели мои щеки и недобро усмехнулся, — Александра, гениальная ты моя, ты могла бы сразу с повинной пойти к Раймииру, а лучше с вещами, предварительно распрощавшись с подругой и вообще хоть сколько-нибудь привычной жизнью.

Чувствую, как краска заливает лицо и полыхают уши, термоядерный коктейль стыда и ярости, ох, сейчас рванет похлеще Молотова, — Да идите вы к черту, в следующий раз уйду в правильном направлении, фиг отыщете… — прошипела я сквозь зубы.

Айк в мгновение ока оказался у дивана, нависнув надо мной скалой: Что ты сказала? — злой, очень злой, глаза не то что золотом горят, полыхают пожарами, вот-вот волосы мне подпалит.

— Ты меня прекрасно расслышал, — я даже на ноги вскочила, став с акши одного роста, надо же как-то уравнять шансы, — Идите вы все к черту лысому или хромому лешему, на кривое болото, кудыкину гору или куда вообще хотите. Достали и вы, и правила ваши, и порядки идиотские, да кто вас разберет, что вам надо, помогаете вы нам или свои проблемы решаете. Может опять заварите сейчас кашу, как на этом празднике оборотней, сто раз чертовом!!! — количество чертей в моей речи зашкаливало, откуда они все из меня повалили непонятно, да и болота с лешими вдогонку. От мыслей о собственном лексиконе меня отвлек сдавленный смешок подруги и ритмичный скрип пера. Мы с акши одновременно повернулись и удивленно уставились на спокойно что-то записывающего Варда.

— Про чертей надо бы потом расспросить поподробнее, — скорее сам себе прокомментировал Вард свои записи, — так на какую гору идти? — это уже ко мне явно обращение.

— Кудыкину, — растерянно повторила я.

— Так, кудыкину значит, — записал Вард, — где это?

— Черт его знает, — выдала Женька, и я хихикнула, не сдержавшись. Айк рассерженно рыкнул и щелкнул меня по лбу.

— За что? — жалобно пискнула я, усаживаясь обратно на диван и потирая ушибленный лоб.

— За глупость, за все остальное при случае получишь. — хмуро отвернулась от лорда, ушедшего обратно к столу, на котором неизвестно когда возник кувшин и чашки. Вард, закончив переписывать особо понравившиеся выражения, разлил в чашки что-то дымящееся и пряно пахнущее:

— Держите, горе-беглянки, а то еще заболеете после всего.

— Что это, — снова пискнула я, когда горло обдал горячий напиток, явно что-то алкогольное, но приятное как теплый чай с фруктами и пряностями.

— Секретный напиток от Терра-Ши, уж она-то мастерица лечить переохлаждение с таким-то хозяином, — усмехнулся Айк, растянувшись в кресле.

— Да уж, с сугробами сильно вышло, — хмыкнула я.

— А как вы нас нашли так быстро? — поинтересовалась Женя.

— Скажем так, мы были на девяносто девять процентов уверены, что стоит вас оставить одних, как вы тут же что-то учудите. — совершенно спокойно ответил Вард.

— Что же не на все сто? — ехидно уточнила я, тоже вытягиваясь на диване. Напиток и правда оказывал расслабляющее действие, озноб полностью прошел, по телу растекалась приятная теплота и легкость.

— А это Аллинар верил в то, что ты сдержишь обещание, — после этих слов я почувствовала, как предательски краснеют щеки. Ну и ладно, верил он, подумаешь. И вообще я практически ничего не нарушила, обошла слегка. Подняв глаза от кружки, тут же наткнулась на снова посерьезневший взгляд золотых глаз.

— Так куда вы собирались попасть? — Аллинар решил продолжить допрос.

Мы с Женькой переглянулись и горестно вздохнули. Так как ответа на этот вопрос у нас не было в принципе, озвучивать это вслух как-то совсем не хотелось.

— Что-то мне подсказывает, что они сами не знают, — Вард как обычно бил не в бровь, а в глаз.

— То есть вы вышли из города и отправились гулять по лесам, вообще не имея никакого представления, куда вы идете? — после такой формулировки вопроса идея с разведкой боем показалась крайне непродуманной. — А если бы вас волки съели или медведи? Вы вообще в курсе хоть, какие звери тут обитают и выходят поохотиться после наступления темноты? И сколько идти до ближайшего населенного пункта? — Айк продолжал бомбить нас вопросами, а мы понуро молчали, уже не поднимая голов. Я ощущала, что у меня уже не то что щеки горят, уши уже полыхают как маков цвет. Женя попыталась встрять в эту обвинительную речь со словами, что мы вообще-то уже обратно шли и до темноты явно обернулись бы. Но Вард на это лишь спокойно ответил, что в лесах достаточно существ, которые охотятся и днем, на этих словах мы с подругой позеленели.

— Ладно, — неожиданно прекратил экзекуцию Аллинар, — будем считать, что вы этот урок уяснили и больше ни во что подобное не вляпаетесь.

Слаженно кивнули, так и не поднимая глаз.

— И больше никаких безрассудных побегов, — снова кивнули, не знаю как подруга, а я мысленно поблагодарила лорда за формулировку, оставляющий шанс для обдуманного и хорошо спланированного исчезновения.

Остаток дня прошел в прослушивании долгой лекции на тему, почему нам убегать не стоит и через сколько примерно минут нас обнаружат, а также, что именно потом грозит каждой из нас. И если Женю пугали в основном домашним арестом, кучей домашней работы в виде чтения и писанины, то мне грозила ссылка и вообще полное отрезание от мира где-нибудь в глуши, куда птицы не летают, магические вестники не доходят, и вообще будущее мое будет темнее темного. Вероятно под цвет глаз лорда Райма, не иначе. Изрядно нас попугав и сообщив, что на нас магических отслеживающих меток навешано столько, что незамеченными мы уйти никуда не сможем, а уж снять их и того подавно, нас отпустили.

Меня снова доставил почти до дома Айк, высадив так же, как и в прошлый раз за пол-улицы. Полета я правда не помнила, так как уснула еще в библиотеке, примостившись на плече у подруги: видимо сказалась и долгая прогулка на свежем воздухе, эмоциональная встряска и согревающий настой хранительницы. Проснулась я в седле, меня мягко тормошил Аллинар, а я растерянно озиралась по сторонам, не понимая, как я тут вообще ощутилась.

— Тебе пора домой, маленькая несносная леди, — произнес Айк, убирая с моего лица сбившиеся пряди челки, а я спросонья пыталась понять, что не так с его голосом, почему он отзывается в моей груди таким щемящим чувством и почему я так не хочу уходить от него, и все бы отдала сейчас, чтобы обнять его покрепче и снова уснуть в таких теплых объятиях. На последней мысли я осознала, что чего-то меня снова несет и явно не туда, куда следует, поэтому быстро распрощалась с лордом и бодро затопала в сторону дома. В этот раз удача снова решила сжалиться надо мной и я, непривычно тихая и задумчивая, незаметно прошмыгнула в свою комнату: Райма, судя по тишине, в доме снова не было, а хранителю я была до лампочки. Или изъясняясь на местном наречии до магической свечки.

Наскоро приняв ванную и расчесав мокрые волосы, заплела их в уже довольно длинную косу. И так и осталась сидеть перед зеркалом, рассматривая растерянную девушку, которая смотрела на меня оттуда.

Что же теперь делать? — безмолвно спрашивала я у самой себя, не решаясь в стенах этого дома озвучивать свои мысли, — Побег переносится, семейная жизнь у меня как-то не складывается, — тут я осеклась, — В смысле это даже хорошо, но вот что-то я не слышала ничего про местные разводы. Хотя как я могу развестись, если я не замужем? Черт, ну что за напасть. Ладно, ничего, прорвемся как-нибудь. Завтра надо будет поинтересоваться у Варда, что там у них с разводами и расторжениями помолвок.

* * *

Но утром планы пришлось быстро корректировать. Если считать, что жизнь — это сплошные полосы, то черное, то белое, то у меня это уже какая-то рябь, следить не поспеваешь. Только я в кой-то веки не проспала и во время одевания-заплетания волос в косу-но-не-косу-ибо-Райм-не-велел даже успела накидать в голове списочек вопросов, которые надо задать Варду, как на этом дневной запас удачи иссяк.

Внизу я наткнулась на Раймиира, который, судя по всему, то ли чего-то объелся не того, то ли решил сменить тактику и наладить нашу семейную жизнь, о которой я намедни вспоминала. Я растерянно шла за лордом, который увлекал меня в столовую, на ходу развлекая приятной беседой ни о чем. Пока Райм разливался соловьем о чудесной погоде за окном и констатировал, что я сегодня особенно прелестна, я настороженно оглядывала изменившееся помещение, ожидая какого-то подвоха. Обычно полутемная даже по утрам столовая была заполнена светом. На столе вместо обычной полу-остывшей каппы и получерствого печенья царило какое-то изобилие: несколько кувшинов с чем-то дымящимся и явно вкусным, изобилие закусок тоже поражало: какие-то пирожки, пирожные, несколько горячих блюд, накрытых серебряными крышками, чтобы не остывали. Может, сегодня местный Новый год или Рождество?

— Сегодня верно какой-то праздник, мой лорд? — вежливо поинтересовалась я, пока Райм левитировал мне на тарелку что-то, отдаленно напоминающее холодец, но ярко-розового цвета.

— Вроде бы нет, моя леди, я просто решил, что нам надо почаще завтракать вместе, — улыбнулся мне златовласый лорд. Безупречно красивый, как статуя или герой девичьих грез, но почему-то в моей груди ничего не отзывается на эту красоту. Решив, что это не особо важно, сосредоточилась на завтраке. Вкусно, очень даже вкусно. Если совместные завтраки будут такими, то я согласна. — Прекрасная мысль, мой лорд.

— Рад, что Вы так реагируете. Значит и другие мои задумки придутся Вам по душе, — промурлыкал Райм, а я на этих его других задумках чуть не подавилась пирожком с мясом.

— Это какие же задумки, Райм? — решила уточнить я, надеясь, что стратегия 'предупрежден — значит вооружен' должна работать во всех мирах.

— Полагаю, нам пора задуматься о продолжении рода, — перешел с места в карьер лорд, а я все-таки подавилась, только каппой. И пока я абсолютно неблагородно откашливалась, Райм спокойно продолжал трапезу, ожидая моей реакции на свои слова.

— С чего бы такая спешка, мой лорд, — я даже чуть охрипла. Есть больше не хотелось, пить впрочем тоже. — Мы же оба, как я понимаю, практически бессмертны. Продолжение рода никуда не убежит. — в отличие от меня, договорила я свою мысль уже про себя, уставившись на лорда как кролик на удава. Ладно хоть за столовое серебро не схватилась, и так понятно, кто выйдет победителем в нашей схватке.

— Не вижу смысла тянуть с этим, Александра, — лорд скинул личину вежливого воздыхателя, на меня снова смотрела ледяная бесстрастная бездна. — Ходят слухи, что Ваша третья подруга выбрала себе жениха.

— Лиза? А при чем тут это? — мысли и догадки устроили кавардак в моей голове и никак не желали увязываться друг с другом, хотя раньше я всегда считала логику своим коньком.

— Видишь ли, Александра, я привык во всем побеждать. Я забрал тебя у Даргонт-Акша, следующим шагом будет чистокровный ребенок. Поэтому предлагаю не тратить время на никому не нужное обучение, а лучше тебе приступить непосредственно к исполнению своего долга. — с этими словами Райм плавно выскользнул из-за стола и двинулся ко мне. Ох не так я себе представляла сегодняшний день, совсем не так. Я тут же дернулась со своего места и стала огибать стол по противоположной стороне.

— Что-то я не думаю, что это хорошая идея, мой лорд, — черт, у меня голос начал дрожать, судя по его ухмылке, он прекрасно понимает, какой страх меня сейчас сковал и смакует его как редкий деликатес.

— А тебе думать совсем необязательно, моя леди, — лорд в мгновение ока оказался рядом и припер меня к стене, заломив руки над головой. Его губы чертили дорожку по моей шее, спускаясь вниз к ключицам, но вместо желания меня обуял какой-то ужас. — у тебя совсем иные задачи…

— Я не хочу, отпустите, отпусти, пожалуйста, — я забилась в тисках его рук как пойманный зверь. Вырваться не удавалось, лишь сильнее болели руки и яростнее становились его ласки. Где-то на задворках сознания пробежала мысль, что я после такого 'утра любви' очнусь в лучшем случае в синяках, в худшем с вывихнутыми конечностями. Слезы обиды обжигали лицо, я пыталась пинаться и кусаться, но его это похоже только радовало.

Раздался странный звук, я поняла, что это затрещала моя одежда и теперь я осталась в нижнем полупрозрачном платье, больше смахивающем на ночную рубашку, и в ошметках чего-то, что раньше было повседневным платьем. Теперь к ужасу добавилась ярость, она ворвалась в меня стремительным потоком, затопляя все и затыкая внутренний голос, который предательски нашептывал 'не трепыхайся, потерпи, потом поплачешь и все пройдет. А может еще и понравится'. И я выкрикнула в лицо Райму:

— Да я лучше в порт пойду, нет к оборотням вернусь, там мужа найду и волчат ему нарожаю. А лучше дракону меня ездовому отдай. — и заметив, как заклубилась тьма его глаз после этих слов, — точно, отдай меня какому-нибудь дракону. Я их знаешь ли с детства люблю, всегда мечтала на них взглянуть.

Я ожидала, что меня после этих слов ударят или заткнут чем-нибудь рот и продолжат начатое, но Райм неожиданно отпустил меня, так что я кулем осела по стене. Но долго рассиживать мне не дали:

— Значит всегда мечтала посмотреть, ну что же, с удовольствием предоставлю тебе такую возможность, моя леди, — рыкнул Райм и выволок меня на порог дома. Я пыталась закутаться в ошметки своего одеяния, а на крыльце тем временем творилось что-то невероятное. Райм стал увеличиваться в размерах, черты прекрасного лица менялись, превращая его в какого-то гигантского монстра, нависающего надо мной. Я как раз решала, имеет ли смысл кричать или я в таком шоке даже звука не смогу издать, когда превращение завершилось: передо мной стояла огромная птица с золотым оперением.

— Феникс, — выдохнула я, рассматривая это мифическое создание, которое высилось надо мной. Размером этот феникс был не сильно меньше нашего слона, особенно когда распахнул крылья. Немаленькам такая птичка с огромными лапами, увенчанными когтями с мою руку, хвост заканчивался длинными перьями. Они так сверкали на солнце, что казались острыми мечами. Пока я рассматривала Раймиира в этом виде, он выкрикнул гортанным голосом: 'Насмотрелась?' и схватив меня когтями так, что дышать стало тяжело, взмыл в небо.

Не знаю, чего именно я тогда боялась больше: самого полета в когтях огромной и явно рассерженной птицы или того, что он меня отпустит и я разобьюсь. Поэтому первые минут десять полета я молилась богам всех миров, призывала удачу и клялась, что если я сейчас выживу, я сразу встану на путь истинный. Не знаю правда на какой, но точно встану. Только дожить бы до этого чудесного момента. На пятом круге этих торжественных клятв и зароков мне уже надоело торжественно что-то обещать в пустоту, к тому же все мои представления о пути истинном пока сводились только к одному — 'Ни при каких обстоятельствах не танцевать в незнакомых компаниях не известных мне рас, предварительно выпив местных горячительных напитков. Только подробно изучив все обычаи и традиции данного народа. И никак иначе'. Поэтому решив, что клятв с меня более чем достаточно, а ребра хоть и горели огнем — Райм мне явно рассек кожу своими когтями-ножами, — но к этому ощущению я уже тоже привыкла, стала рассматривать, а куда меня несут. В голове крутилась дурная мысль, что не иначе как в гнездо. Раз уж Раймиир оказался птицей, а если быть совсем точной, то фениксом, то может и брачные игры у него протекают как у птиц. Вот сейчас меня перенесут в гнездо, размером наверное с небольшой вольер, а там мне что делать? Яйцо откладывать?

Черт, ну какие яйца, ей богу, я-то не птица, пресекла я собственный поток бреда, видимо разъяренный птиц меня хорошо об стенку приложил головой, раз несу такую околесицу, поэтому возвращаемся к логике и еще раз логике. Что он мне там вещал до того, как стал фениксом и уволок меня из дома? Правильно, обещал показать драконов. То есть это меня сейчас дракону несут? Интересно, а они какого размера? Если феникс с земного слоника, то этот ящер какой — с доисторического динозавра или больше?

Пока я развлекала себя попытками представить, как должны выглядеть местные драконы, и старательно не думала о том, чем же они должны питаться, мы уже миновали городские стены и устремились куда-то вдаль. Под нами простирались леса, и если сначала я еще как-то успевала отслеживать тонкие полосочки дорог и синие ленты рек, то вскоре Раймиир перешел на какую-то сверхскорость, ветер свистел в ушах и задувал во все щели, из которых теперь состояло мое платье. Издалека, наверное, было похоже, что феникс волок какую-то драную тряпку, так как платье лохмотьями парусилось по бокам, а я замерзла так, что зуб на зуб не попадал, глаза слезились, и страшнее всего казались не драконы, а то, что в какой-то момент меня уронят и я даже не смогу уцепиться за эти когти, так как руки уже не слушались, и на этом моя жизнь и закончится, и никакое потенциальное бессмертие не спасет от падения с такой высоты. Я уже почти смирилась с тем, что умереть мне предстоит именно сегодня и вот так бесславно, когда свист в ушах поутих, и я разглядела под собой острые пики скал. К одной из них Райм и устремился, так заложив в поворот, что когда я, наконец, выпала из когтей на камни, первые пару минут меня выворачивало наизнанку. Отдышавшись и утерев губы разодранным клоком ткани, которое когда-то было рукавом, огляделась по сторонам.

Я сидела на довольно широком уступе, который обрывался в неизвестность шагах в десяти от меня. Сзади в нескольких метрах виднелась небольшая щель в скале, уходившей высокой гладкой стеной в небо; мелькнула мысль, что надо будет попробовать туда забиться, габариты феникса на вряд ли позволят ему искусно балансировать на краю, вытаскивая меня из микро пещеры. Феникс тем временем что-то рассматривал в небе, периодически бросая на меня брезгливые взгляды. Скажи мне кто-то раньше, что птица может быть настолько надменной, не поверила бы, но сейчас все в фигуре Райма выдавало недовольство мной. Запахнулась в остатки своего платья, поддувало все ощутимее, а то, что кого-то вырвало, так не надо было таскать меня как бревно. Только я приняла максимально удобную позу, насколько это позволяли мое одеяние, каменная земля, на которой приходилось сидеть, и саднящие от каждого движения ребра, как птица издала резкий звук, похожий не то на крик, не то на вой. Я от страха и неожиданности шарахнулась назад, оказавшись ровнехонько у той самой щели. Когда увидела, кого именно подзывал Раймиир.

С неба спускался огромный крылатый ящер. Сначала темная точка, становившаяся все ближе и больше — и вот уже видно массивное тело на лапах, чем-то смахивающих на кошачьи, длинный чешуйчатый хвост, перепончатые крылья и здоровая зубастая морда на длинной шее. Черная то ли чешуя, то ли жесткая шерсть отливала на свету солнечными всполохами, по крыльям, казалось, пробегали молнии, голову венчали витые рога, по длинной шее по всему туловищу до кончика хвоста виднелись шипы, я впала в какое-то подобие транса, наблюдая, как медленно планирует вниз такое огромное создание. Опомнилась я, когда дракон приземлился на том же уступе, рыкнув на Райма так, что камни, которым не посчастливилось оказаться между ними, с грохотом устремились с обрыва. Сдавленно пискнув, я все-таки добралась до заветной щели и забилась туда, радуясь, что вместилась целиком и теперь меня ни при каком раскладе оттуда не вытащат, мне при этом было довольно неплохо видно ту часть уступа, где сидели огромные то ли волшебные звери, то ли древние боги. Золотая птица, вспыхнув как солнце, снова издала резкий протяжный крик, так что у меня уши заложило, а по скале пошла ощутимая вибрация.

Лишь бы не похоронили меня тут заживо своими воплями, идиоты магические. Раса первородных, да идиотов и эгоистов первородных, ни капли сострадания или благородства, рычала я, втискиваясь еще глубже в свою щель, и уворачиваясь от падающих камней. Один все-таки зацепил голое плечо, оставив на нем кровоточащую царапину. Дракон резко втянул ноздрями воздух и уставился прямо на меня.

Я уже в голос начала скулить, ну что же за невезение такое. Что же ты Райм за скотина такая, — шептала я, кусая губы, чтобы подавить и притушить пробивающиеся всхлипы, — раз не взял сам, так решил скормить ящеру. Отлично, показал дракона, ничего не скажешь.

— Какого демона ты творрррииишшшшшшь? — раздался низкий раскатистый рык. Меня это заявление сильно обнадежило, может, женщины не входят в обычный рацион драконов? Или конкретно этот дракон на диете, ну или я недостаточно упитанна. Я тут на местном невнимании хранителя явно похудела на несколько килограммов, чему сейчас дико радовалась. — Зачем притащщщщщил ее?

О, а мы знакомы что ли? Или здесь просто все в курсе, кого в принципе может притащить Райм? Хотя чего я удивляюсь, вон он как кровь за десяток метров почуял, наверняка по запаху догадался, кто тут. Что в ответ пророкотала птица я не разобрала, слишком свистяще звучала его речь. Вероятно существа что-то решили между собой, потому как следующая реплика была явно обращена ко мне — Райм даже потрудился произнести ее так, чтобы я поняла, что от меня хотят: Вылезай.

С дуба он рухнул что ли? Какой здравомыслящий человек вылезет сейчас на край скалы, на которой сидят гигантская птица и дракон. В самоубийцы рановато меня записали, я и тут отсижусь. Я уже даже почти привыкла к жутко колющим камнями и периодически задувающему холодному ветру.

— Не дождетесь. Ищите себе другой завтрак или обед, я тут остаюсь. — выкрикнула я погромче, не рискуя подползать к краю расщелины, и уповая, что со слухом у обоих все в порядке.

— Вылезай, — снова повторила птица, — никто тебя есть не собирается. Домой полетим.

— Не полечу я никуда. Я тут остаюсь. — что я тут собиралась делать, я еще не придумала, но менять решение не собиралась, лишь поплотнее запахнула лохмотья бывшего платья.

Дальше феникс с драконом перерыкивались на непонятном мне языке, наверняка, том самом древнем наречии, на котором творил заклинания Вард, птица резко вскрикивала, каждый раз вызывая у меня желание лишь плотнее вжаться в стену, дракон рычал, так что стена откликалась вибрацией.

Валили бы вы со скалы в небо, там бы меня делили, а то еще полчаса такого диалога и делить будет особо нечего, меня просто завалит камнями, — думала я, понимая, что деваться мне совсем некуда. Щель, к сожалению, не превращалась в пещеру с тоннелем и скрытым запасным ходом, который увел бы меня куда-нибудь подальше от этих двух чудищ. Поэтому сидела я как загнанный зверек в норе, у которой дежурили охотники, выжидая, у кого терпение иссякнет первым — у них или у меня.

Дракон как раз рычал что-то совсем раскатистое, так что новая порция камней устремилась вниз с утеса, когда возле феникса полыхнуло золотом, и Райм, рыкнув мне на всеобщем: сама домой доберешься, — устремился ввысь золотой молнией, довольно быстро исчезнув из поля зрения.

— Черррррт, — выдохнула я, — ну что мешало ящерицу с собой забрать. Вот непруха-то, — поморщилась, снова полоснув раненым плечом по каменной стене. — Правильно, не умру от полета, так от заражения крови окочурюсь. Час от часу не легч… — договорить я не успела, осознав, что пока я тут бурчала, дракон подошел вплотную к щели и теперь внимательно меня разглядывал. Задумавшись, что видок-то у меня тот еще, не сразу сообразила, что к щели приблизился янтарный глаз с черным вертикальным зрачком. Понимание, кто передо мной, окатило как ледяной душ, и я с глухим стоном сползла по стене, уже не обращая внимания на то, что царапаю спину о торчащие отовсюду камни. — Ал-линар, эт-т-то тт-ты? — от изумления я даже заикаться начала.

— Я, вылезай, — раздалось рядом с щелью, голову дракон предусмотрительно убрал, видимо понял, что так я точно никуда не двинусь, — я отошшшел, не бойссся.

«С» у него получалось немного шипящим, но судя по звукам, он и правда отполз от моей щели. Я еще пару минут поразмышляла, насколько я вообще могу доверять драконам, и Аллинару в частности, когда меня накрыло внезапное подозрение, — Как ты докажешь, что это и правда ты?

Дракона я видимо вогнала в легкий ступор своим вопросом, потому что ответил он не сразу, — Александррррра, ррррадость моя, выбирррайся оттуда и пррррроверрришь сама. Ты вррррроде в свое врррремя на дрррраконе прррррокатиться хотела.

— А можно будет? — убедившись, что передо мной язвительный лорд собственной персоной, только в другой ипостаси, я выползла из своего убежища, стараясь не расцарапать еще больше плечо и запахиваясь в ошметки платья, чтобы не отсвечивать бельем. Стоило сделать полшага от спасительной щели, как меня от нее отрезало перепончатое крыло, оно же меня и перебросило к ящеру.

Видимо чтобы я ненароком не сиганула куда-то вбок со страху, меня тут же припечатали к земле тяжелым хвостом, предварительно правда убрав шипы. — И шшшшто же мне сссс тобой делать? — Дракон разглядывал меня с высоты своего роста, деваться мне было некуда, хвост я попыталась было сдвинуть, но вызвала лишь рык ящера, я была уверена, он поднял бы иронично бровь, будь она у него.

— Не ешь меня, — прошептала я, — пожалуйста, — и снова уставилась в такие знакомые золотые глаза, которые так удивительно смотрелись на морде древнего существа, — я невкусная, — зачем-то решила уточнить. Дракон снова фыркнул и сев на лапы, как кошка, в роли мышки была я, упер в меня свою огромную морду, — точччччно? Может пррроверррим?

Морда склонилась надо мной, согревая дыханием.

— Не стоит, точно тебе говорю, — я старалась вывернуться из-под хвоста, но только наткнулась на камень и заскулила от боли.

— Не деррргайся, дай осмотррреть, — иронии теперь и в помине не было, а дракон меня обнюхивал с ног до головы, а я почему-то подумала о том, что меня вообще-то выворачивало тут после нашего резкого приземления, поэтому задергалась еще сильнее. — Сашшшша, лежи смиррррно, я сказал. — теперь меня помимо хвоста фиксировала и лапа, — Ты рррранена, закрррой глаза, если стррррашно.

— Ты же не будешь меня есть? — прошептала я, зажмуриваясь.

— Слово дррракона, — рыкнул Айк, обдав теплым дыханием, и по телу заскользил длинный змееподобный язык, легонько касаясь царапин и ушибов.

Боги, меня облизывает огромная ящерица, а я при этом почему-то думаю, что выгляжу на редкость неприглядно, что же я за бестолочь такая несуразная. Пока я терзалась мыслями, что в книгах все куда как эстетичнее происходит, Аллинар закончил и, в завершении своего осмотра лизнув лицо, пророкотал — Все, можешь смотррреть.

Распахнув глаза, увидела, что Аллинар обернулся вокруг меня клубком как огромная кошка, у нас правда таких размеров котов отродясь не водилось — ростом он был с динозавра, по крайней мере так мне вспоминалась сравнительная картинка из какой-то детской энциклопедии, схожести с этими древними ящерами добавляла длинная шея и рогатая голова. Теперь молнии перекатывались частыми золотыми раскатами по всему телу. — Лежи смирррно, мне надо тебя подлечить. Прррридется потерррпеть, нужен прррямой контакт, — пояснил Айк, а я только сейчас поняла, что он аккуратно положил на меня лапу, разместив ее ровно там, где ребра саднили от царапин когтей феникса. Саднило кстати гораздо меньше. От его тела шли разряды, которые не причиняли никакой боли, а мягко впитывались в кожу, опадая на нее золотыми искрами.

— Что это? — я почему-то перешла на шепот.

— Магия, — пояснил дракон, — истинная магия перррворррродных, еще четверррть часа и не прррридется идти к лекарррю.

Я попыталась лечь назад, но тут же напоролась спиной на весьма острые камни. Айк молча подставил теплую шею, на которую я устало оперлась.

— Надо же, выглядит как чешуя издали, а на ощупь мягкая, — задумчиво произнесла я, проводя ладонью по шкуре дракона. Айк обернулся вокруг меня большим мерцающим клубком, согревая теплом своего тела и заслоняя от ветра крыльями.

— Кожа подстрррраивается, — пророкотал он, уложив возле меня и морду, и теперь лежал прикрыв глаза. — Надо мягкая, надо — сталь не пррробьет.

— О как, удобно, наверное, а можно крылья потрогать? — почему-то решила, что без спроса неприлично хватать драконов за все подряд. Айка видимо тоже позабавила моя неожиданная вежливость и на меня уставился золотой глаз, в котором, я готова была поклясться, плясали чертики, — потррррогай, неугомонная леди.

И крыло мягко сложилось почти касаясь моих ладоней — мягкое, теплое, чуть ворсистое, казалось что-то пробегало под пальцами, как маленькие разряды под кожей. — Ух ты, а это тоже магия, да? — я провела пальцами по крылу, следуя за движениями золотых молний. — А рога можно потрогать?

— Ты все собррралась потрррогать за четверррть часа, до чего дотянешься? — рыкнул дракон, легонько хлопнув меня по рукам крылом.

— Что смогу, то и потрогаю, — отшутилась я, — нечасто дают пощупать настоящего дракона. Надо пользоваться моментом, — и окончательно осмелев, протянула руки к морде, решив, что если совсем не хочет, отодвинется. Но Аллинар видимо смирился со своей долей, и рыкнув, — тррррогай, рррраз хочешь, — еще плотнее обвился вокруг меня, положив голову чуть ли не на колени. Так мы и сидели, я окончательно согрелась в кольце лап и укрытая хвостом и крыльями дракона, сонно поглаживала ему морду, а потом и вовсе свернулась калачиком и решила, раз мы все равно чего-то ждем, надо подремать, тем более так тепло и спокойно. Сколько я так проспала не знаю, но когда открыла глаза, день явно клонился к вечеру, а вместо скалистого уступа и дракона в роли странного гибрида дивана и лекаря, я оказалась в седле высоко в небе. Растерянно поозиралась по сторонам, никак не получалось спросонья собрать мысли в кучу, пока не наткнулась на внимательный взгляд золотых глаз.

— Проснулась? — поинтересовался Аллинар, — кивнула ему в ответ, попутно отметив, что сижу можно сказать у него на руках, попыталась было сдвинуться, но лорд сделал вид, что моих попыток не заметил, а сдвинуть его руку хоть на миллиметр без его желания было нереально. Поэтому устало вздохнула и признавшись себе, что на сегодня я точно устала бороться, прижалась к теплой и сильной груди мужчины. Айк запахнул поплотнее полы накидки, теперь мне и неба видно практически не было. Но было так тепло и спокойно, что я снова задремала. Уже проваливаясь в сон, подумалось, что это, наверное, организм так со стрессом справляется — переваривает его остатки во сне.

Мне снилась моя прошлая жизнь, вот я бегу с девчонками с работы в ближайшую кафешку, в следующий момент я пью кофе с сестрой и мы что-то бурно обсуждаем, периодически скатываясь в хохот, потом я ужинаю с родителями и мы смотрим какую-то комедию по телевизору. Рядом бродит родительский кот, флегматичный толстяк Луи, по паспорту он был Луидор Ван Гог, но все быстро упростили его аристократическое имечко до короткого Луи или ласкового Луши, тот впрочем не жаловался, его баловали все члены семьи, поэтому в свои восемь лет Луи весил килограммов восемь с половиной и передвигался по квартире с грацией изящного бегемота. Я как раз тормошила кота за ухом, когда тот стал раздаваться в размерах, серая короткая шерсть на глазах превращалась в черную чешую, морда удлинилась, вместо коротких аккуратных ушек, на голове теперь короной красовались рога — на меня внимательно смотрел дракон. Я вскрикнула и проснулась.

Не сразу сообразила, где же я нахожусь и куда делась родительская квартира и кото-дракон или драконо-кот. Я сидела укутанная в какую-то необъятную накидку в массивном кресле, которое заботливо пододвинули поближе к камину, где мерно потрескивали дрова, отбрасывая на стены пляшущие тени. Помещение, в котором я проснулась, напоминало библиотеку Варда, только было поменьше размером — пара больших удобных кресел с высокими подлокотниками — я сидела на одном из них, второе было придвинуто к письменному столу, заваленному листами бумаги и стопками книг. Напротив камина виднелась дверь, оставшееся пространство занимали стеллажи, высокие, под потолок, уставленные ровными разноцветными рядками книг. Мельком глянула на себя, я все также была в ошметках платья и нижнем белье, поэтому исследование библиотеки Аллинара, а это было единственное место, которое приходило на ум, продолжила поплотнее завернувшись в накидку. Подойдя к ближайшему стеллажу, обнаружила, что коллекция тут собрана чрезвычайно занимательная, — помимо книг на всеобщем, на полках стояли корешки с совершенно замысловатыми знаками. Мое внимание привлек черный кожаный переплет, перевитый каким-то здоровенным ремнем. Интересно, что за книги такие, завязанные ремнями, мозг быстренько перебрал все запасы знаний, почерпнутых из фентези книг моего мира, и выдал единственно подходящую версию — гримуар, не иначе. Не, открывать не буду, просто в руках подержу, когда еще доведется, — с этими мыслями я потянулась к книге.

— Как видишь, Тар-Такш, наша гостья не теряет времени даром. Только проснулась, уже влипает в новые неприятности, — раздался за спиной насмешливый голос лорда, а я от неожиданности дернулась прочь от полки, запутавшись в длинной накидке, и в довершении всего чуть не свалилась, но лорд перехватил меня и явно от греха подальше усадил обратно в кресло.

— Саша, я вот порой удивляюсь, как ты с таким неуемным любопытством дожила до своих лет, — усмехнулся он, аккуратно завернув меня в накидку как в кокон, ладно хоть веревкой не перевязал для надежности.

— Там просто книга интересная стоит, с ремешком, посмотреть хотела, — виновато пробубнила я, смотря куда угодно кроме лица мужчины, склонившегося надо мной.

— Лорд, вероятно, леди заинтересовалась гримуаром Марштока, — раздался в комнате еще один голос, а я вспомнила, что когда Айк комментировал мои действия, он явно к кому-то обращался. И правда, чуть в глубине комнаты, приветливо улыбаясь, стоял старичок. Правда определение старичок ему не очень-то шло, скорее уж старец. Высокий и худой, с длинной седой бородой, которая клубами тумана падала к его ногам, обутым в домашние тапочки с помпонами. Одет он был в какое-то подобие пижамы, поверх которой был накинут черный халат, перевязанный поясом. Седую голову венчал ночной колпак с кисточкой на конце. Этакий профессор перед сном.

Профессор дал мне вволю налюбоваться собой и дружелюбно представился, — господин Тар-Такш, хранитель дома лорда Аллинара Даргонт-Акш к Вашим услугам.

— Александра Бельская, приятно познакомиться, — вежливо кивнула я новому знакомому, — ой, или я не Бельская больше, не пойму.

— Не столь важно, леди Александра, — тепло улыбнулся хранитель, а я поняла, что тоже улыбаюсь в ответ, Тар-Такшу я по-моему уже доверяла безоговорочно.

— А что такое гримуар Марштока? — решила уточнить я непонятное слово и тут же услышала фырканье лорда прямо надо мной, — Ну что я такого спросила?

— Саша, объясни мне, пожалуйста, зачем тебе древние магические книги, если ты не маг? — угрюмо поинтересовался Аллинар, — Ты принцип работы с гримуарами знаешь?

— Нууу, насколько я помню, там что-то было про вызов демонов и колдовские рецепты. Думала, может, картинки посмотрю… — мысль свою я закончила под рычание лорда:

— Каррртинки??? Саша, заруби себе на носу, маг, работая с гримуаром, отдает ему как плату часть магии. А ты что собралась отдавать? Кровь? Годы жизни?

Я испуганно уставилась на лорда, — нет, не хочу кровь ему отдавать, я думала может демоны нарисованы, ну посмотреть, с рогами они или нет.

— Да что тебе эти рога сдались? Демонов тоже трогать будешь за все места? — взревел мужчина.

А я от обиды вскочила на ноги, теперь мы с лордом были примерно одного роста и ответ я могла уже прокричать ему в лицо: Да что ты бесишься? Не понравилось если, что трогаю, мог и отодвинуться. Сам морду мне на колени положил, тьфу ты, лицо. Хотя какое на фиг лицо с такими зубами и рогами!

— Полагаю, разговор о наличии рогов у тех или иных рас можно продолжить за ужином, — мягко вклинился в наш разговор хранитель, — Лорд Аллинар, я покажу нашей гостью комнату и дам что-нибудь, во что можно переодеться.

На этих словах я осознала, что когда вскакивала, накидку оставила лежать на кресле, поэтому сейчас я стояла напротив Айка полуголая, гневно упирая руки в бока.

— Хм, — смутилась я, запахнув остатки платья и скрестив руки на груди, правда после этого движения мое многострадальное одеяние окончательно распалось, упав к ногам жалкими тряпочками. И стояла я теперь в прозрачном нижнем платье по колено. Сдавленно пискнув, села обратно на кресло, заворачиваясь в накидку и не поднимая глаз на мужчину, который все также двухметровой статуей стоял рядом. — Буду Вам очень признательна, лорд Тар-Такш. — и пошлепала вслед за хранителем, старательно избегая смотреть на хозяина дома.

Выйдя из библиотеки, мы очутились в небольшой прихожей, освещаемой магическими свечами, хранитель прошел к внушительной деревянной лестнице, ведущей на второй этаж. Я следовала за ним, отмечая про себя мягкий и теплый свет свечей, перила, отполированные годами или, учитывая продолжительность жизни некоторых, веками постоянных касаний, и полное отсутствие картин на стенах, тогда как дом Райма напоминал филиал Третьяковки. Пока я вспоминала о портретах, мы миновали длинный коридор и оказались в небольшой, но очень уютной комнатке. Правда не было похоже, чтобы в ней кто-то постоянно обитал, — из мебели здесь были только широкая двуспальная кровать и деревянная тумбочка с магической свечой на ней. Напротив двери располагалось большое окно с широким низким подоконником, за которым виднелись огни ночного города. Слева я углядела дверцу, тут же задумавшись, а не в ванну ли она ведет. Тар-Такш вероятно заметил мой заинтересованный взгляд, и гостеприимно распахнул дверь, приглашая меня зайти первой:

— Ванная комната здесь, леди Александра, — и указывая на ряд флаконов добавил, — поскольку в доме нет женщин, ванные принадлежности я временно позаимствовал у лорда, если Вы не против.

— Что Вы, большое спасибо за заботу, — пылко заверила я хранителя, какое там против, я сейчас чем угодно мыться готова, включая местные средства для мытья посуды. Кстати интересно, а такие вообще есть.

Впрочем, мысли о местных аналогах фейри меня заботили недолго, слишком необычной оказалась тут ванная комната. И если унитаз был плюс-минус похож на аналог в доме Райма и вообще любое подобное изделие моего мира, то ванная вызывала целый ряд вопросов. Сама ванная была примерно такой же, как и везде, только довольно большой, там можно было легко поместиться двум таким как я, наполнялась она судя по всему из крана, под которым сверкали два больших кристалла — красный и синий, а чуть ниже ряд зеленых кристаллов помельче.

— Это что? — решилась поинтересоваться у хранителя, все-таки ванная была пустой, а помыться мне как-то надо было.

— Хм, — удивился Тар-Такш, — мне казалось мы брали типовую ванную из немагических, когда ожидали Вашего появления здесь, — и уставился на меня, а я поняла, что он похоже догадался, что такое приспособление я вижу впервые. И пришло запоздалое понимание, что комната явно предназначалась мне, я же в этом доме должна была поселиться. И ванная тоже моя, несостоявшаяся моя…

— Нет, у меня тоже есть ванная, — почему-то стала оправдываться я, — там просто система работы другая. — по-моему, очень достойно выпуталась я.

— И какая же, позвольте узнать? — мягко поинтересовался Тар-Такш, теребя кисточку на колпаке.

— Мммм, ну там вода как бы сама наполняется и меня ждет, — боже, что я сейчас несу… Вода меня ждет… Лучше бы какую-нибудь дровяную баню сочинила, и то лучше звучало бы, но хранитель решил не развивать эту тему, вместо этого он подошел к ванной и пояснил:

— Нажимаете на красный кристалл, подается горячая вода, на синий — холодная. На оба теплая. Нижние попробуйте сами, там какие-то пузырьки или струи добавлены, не припомню уже…

Ага, местный аналог джакузи, мысленно обрадовалась я, наконец-то отмокну в свое удовольствие.

— Вот полотенца, — хранитель кивнул на махровую стопку, лежащую на невысокой банкетке. Сменную одежду я оставлю в комнате на кровати, Вашу постараюсь к утру привести в норму. Я усиленно кивала, уже почти не слушая и не сводя глаз с воды, наполняющей ванную. Горячей, наконец-то горячей воды! Тар-Такш удаляясь сообщил мне, где можно взять пену и соль для ванны или 'приправы', как он это назвал. Я тут же радостно закинула в воду зеленый листик и синий шарик, похожий на стеклянный. Первый при соприкосновении с водой обернулся ароматной пеной, в комнате тут же запахло травами и цветами. Шарик просто растворился в воде, я решила, что это скорее всего аналог нашей соли для ванн. Не удержавшись, издала победный клич и, скинув с себя порядком перепачканное белье, погрузилась в горячую воду, разве что не мурча в полный голос.

Неизвестно сколько времени я провела в ванной, я перенажимала все кристаллы-кнопки, подставляя тело под горячие струи, которые били непонятно откуда, на первый взгляд в ванной не было никаких отверстий, кроме сливного. Потом представляла себя в котле, врубив на полную режим пузырьков, потом нашла какой-то аналог волн, и плавно качалась на поверхности, отталкиваясь от краев ванны, благо размеры позволяли мне вольготно раскинуться чуть ли не в позе звезды. Намылив волосы принюхалась к шампуню, думала, что он будет как-то особенно пахнуть, как у нас обычно пахли мужские шампуни, но к моему удивлению, запаха не было совсем. Поэтому выйдя из ванны, пахла я все теми же травами и цветами, как пена из волшебного зеленого листа. Только я задумалась о том, как же слить воду, как пробка сама вывинтилась из отверстия и уровень воды стал опускаться.

— Хмммм, на вес она что ли реагирует, — задумалась я, закутываясь в большое белое полотенце.

В комнате на кровати обнаружилась одежда, заботливо подготовленная Тар-Такшем. Судя по всему, женщин в доме и правда не было, я озадаченно рассматривала внушительных размеров рубашку и брюки. Явно с хозяйского плеча, если можно так выразиться. А учитывая, что в Аллинаре было за два метра роста, как нам как-то пояснил Вард, акши чуть выше, чем шиани, еще одно небольшое различие между представителями этого вида, то меня в его вещи можно было обернуть пару раз.

Померила штаны, поняла, что не вариант совсем — подвернуть не выходило, они с первым шагом разворачивались и следующим шагом наступаю на свою же штанину. Ладно, перейдем к верхней части, тут дело обстояло получше. Рубашка села на меня как платье по колено, рукава правда пришлось подвернуть пару раз, но руки не ноги — не споткнусь. Сильно напрягало отсутствие белья, но мое было мокрым и валялось жалкой кучкой в ванной, а просить одолжить хозяйское было уже верхом безумия. Тут я правда представила себя в его трусах, потом задумалась о том, что, собственно, не в курсе, как должно выглядеть местное мужское белье. Женское у меня имелось, оно не сильно отличалось от человеческого, разве что не было всех этих конструкций типа косточек, пушапов и прочего. Чистое кружево и ленты. Почему-то представила в чем-то подобном Айка, расхохоталась и, весело мурлыкая под нос песенку, пошлепала к выходу. Тапочек мне не дали, правда если там снова только хозяйские, я, пожалуй, обойдусь — целее буду. На кровати также нашелся пояс, очень похожий на тот, что носил хранитель, он стал последним штрихом в деле превращения рубашки мужской обыкновенной в платье женское свободноватое одна штука. Вспомнив, что надо бы причесаться, вернулась в ванную, там в углу комнаты стояло большое зеркало с тумбочкой, на которой сиротливо лежал гребешок. Интересно, а расческа тоже одолжена у Аллинара, задумалась я, приводя в порядок голову и мимоходом рассматривая себя.

В целом, отражение меня устроило — после длительной ванны я выглядела отдохнувшей и посвежевшей, никто бы и не догадался, что меня с утра таскал как добычу феникс, а потом пригрел на краю скалы дракон. Наверное, я уже окончательно свихнулась, потому что никаких остатков страха или зачатков припоздавшей истерики я в себе не находила. Руки не дрожали, глаза не на мокром месте, тело вообще безо всяких следов и царапин — магия драконов лечила на отлично: ребра не болели совсем, синяков от когтей Райма тоже не осталось, даже синяка недельной давности не нашла, когда я с размаху приложилась ногой об угол комода в коридоре, спасибо вечному полумраку дома. Покрутилась перед зеркалом, вполне сойдет за платье, и не просвечивается, что совсем хорошо. Ну а с бельем что поделаешь, в конце концов, тут вроде сквозняков не ожидается, так что есть шанс, что никто и не заметит. С этой мыслью пошлепала к выходу искать столовую.

Столовую долго искать не пришлось, на выходе я тут же наткнулась на хозяина дома, который выходил из двери напротив. Увидев, что брови мужчины изумленно поползли вверх, сочла необходимым прокомментировать свой фривольный по местным меркам внешний вид: Благодарю за то, что одолжили одежду. Только мне штаны совсем не подошли, большие слишком…

Аллинара видимо мое объяснение более чем удовлетворило, он даже от саркастических замечаний удержался, и мы довольно быстро дошли до столовой, которая располагалась на первом этаже дома. Небольшая комната, большую часть которой занимал стол со стульями, пара комодов вдоль стен, на которых тут и там лежали стопки книг и разные занятные штуки. Заметив мой заинтересованный взгляд, замерший на каком-то гибриде микроскопа и песочных часов с разноцветным мерцающим наполнением, хозяин дома быстро усадил меня на стул, придвинув вплотную к столу, хорошо что не примотал к нему веревкой для гарантии того, что ничего не полезу рассматривать. Хотя хотелось безумно: дом Аллинара был похож на мастерскую сумасшедшего изобретателя, повсюду книги и приборы, в то время как особняк Раймиира больше смахивал на музей — на стенах картины, на полках какие-то красивые и явно очень ценные безделушки, которые не то, что трогать, стоять рядом было страшновато.

Ужин прошел за непринужденной беседой: еда была превосходной, а я изрядно проголодалась за день, поэтому поглощала все, что оказывалось на тарелке; Айк оказался прекрасным собеседником, он рассказывал какие-то смешные истории о других мирах, а я весело смеялась и строила предположения об исходе каждой из них. За веселыми рассказами я как-то упустила из виду, что мой бокал постоянно был наполнен, сколько бы я из него не пила, и наполнен был каким-то вином, легким и приятным, таким которое расслабляет и развязывает язык, не принося головной боли и других неприятных последствий. Поэтому на вопрос Аллинара, почему я сегодня оказалась в Скалистых горах, да еще и в таком виде, я ответила честно и не задумываясь, пересказав наш диалог с Раймииром. И только наткнувшись на серьезный и абсолютно трезвый взгляд Айка, поняла, что именно снова ляпнула — я же там просила меня драконам отдать и разве что в любви им не признавалась. — Ну в том смысле, что… — скатилась я в спасительное мычание, которое впрочем быстро прервали:

— Александра, ты понимаешь, как сильно ты рисковала, разъярив Тернант-Акша? Он мог банально тебя выронить по пути, и сейчас ты бы тут не сидела, а кормила горных грифов-падальщиков.

Почему-то от этих слов стало не столько страшно, сколь дико обидно: — Правильно, то есть надо было изначально заткнуться и приступить к своей прямой обязанности — производить чистокровное потомство? Глядишь, еще и удовольствие получила бы, так, да? — рявкнула я, все мое хорошее настроение мгновенно улетучилось, еще и стул этот тяжеленный отодвигаться не хотел, так что я просто дергалась на нем безрезультатно, только руку в итоге отбила и, поймав себя на том, что сейчас позорно разревусь от обиды на весь мир и жалости к самой себе, угрюмо уставилась на пустую тарелку, частым морганием пытаясь смахнуть непрошеные слезы. Лорд тяжело вздохнул и спустя секунду отодвинул меня вместе со стулом, но сбежать не дал, хотя подорвалась я со стула стремительно. Еще раз вздохнул и, взяв на руки, понес из столовой, абсолютно не реагируя на мои возмущенные 'пустите немедленно', 'я сама пойду' и 'тиранов' с 'деспотами', которыми я сыпала в изобилии.

— Пущу, когда донесу. Разумеется, ты все можешь сама, — даже фыркнул, — ты вообще чересчур самостоятельная леди, когда ты уже поймешь, что соперник тебе не по зубам?

— И что, сдаться теперь? Все? — слезы высохли по пути и теперь меня распирало чистое негодование, ну разве что приправленное легкой паникой, так как, куда именно меня несут, я пока не поняла. На втором этаже и его спальня располагалась.

— Не сдаться, а просто дождаться помощи, моя беспокойная леди, — меня наконец поставили на пол перед дверью 'моей' комнаты.

— А я не Ваша леди, поэтому неоткуда мне ждать помощи, — краем сознания понимаю, что вот и долгожданный срыв, все-таки такие дни не проходят безнаказанно для слабой человеческой психики: я разве что с кулаками на лорда не кинулась, полыхая праведным гневом. Но моя атака захлебнулась, меня просто прижали к груди как ребенка и начали гладить по голове, успокаивающе шепча в волосы:

— Шшшшшш, Саша, все будет хорошо. Все временно, я все решу, не бойся, просто потерпи немного.

А я, смутившись от неожиданных объятий, сдавалась с каждым движением его больших теплых рук, которые гладили волосы и спину, успокаивая и согревая.

— Я не дам ему снова разрушить жизнь моей семьи, — прошептал лорд мне в волосы, и моя маленькая персональная сказка, разумеется, о прекрасном принце и спасении отдельно взятой девицы рассыпалась грудой осколков. Конечно, Александра, снова совсем забылась — ты тут как разменная монета. При жеребьевке досталась одному, потом перехватил другой. Вот и все причины, никакой лирики, дорогая, сплошная физика. У лорда дракона уже приличный список претензий к фениксу, тут на пару вендетт хватит — одной смерти сестры достаточно. А тут такой славный повод — увели невесту из-под венца, это же почти что лошадь у цыгана. Едкая отповедь моментально отрезвила, и я, отстранившись от мужчины, внимательно разглядывающего меня своими неземными золотыми глазами, коротко попрощалась и, пожелав спокойной ночи, скрылась за дверью спальни.

Спать я завалилась прямо в рубашке, решив, что ее так и так в стирку, а все остальные мои вещи куда-то исчезли. Решила надеяться на лучшее, а именно на то, что утром все вещи вернутся, а проблемы я как-нибудь улажу, в последнем я особенно злобно сделала сама себе акцент на том, что улажу я их сама, а не всякие там чешуйчатые и желтоглазые. Вдохнув аромат полевых цветов, который ненавязчиво витал в комнате, завернулась в одеяло и, несмотря на все нервные перипетии, свой рваный сон днем и дурацкое чувство пустоты, скребущей кошкой поселившейся где-то в районе грудной клетки, уснула я довольно быстро и на этот раз без сновидений.

* * *

Утро прошло довольно сумбурно. Проснувшись, я и правда обнаружила на стуле свои вещи — на удивление все было целым, чистым и отглаженным. Вроде как и не было вчерашних ошметок — все те же платья, белье и даже откуда-то появились башмачки моего размера. Не отказав себе в удовольствии еще разок искупаться в горячей ванне, собралась и спустилась вниз. Хозяина дома нигде не было, тогда как Тар-Такш обнаружился сразу же, стоило мне переступить порог столовой. Накормив меня до отвала, хранитель дома просветил меня, что Аллинар уже куда-то ушел по делам, а мне вызовут экипаж, как только я решу отправляться обратно.

При воспоминании о том, куда именно мне следует отправляться, а главное, что альтернатив у меня не было, аппетит угас, уж если даже Аллинар, которому выгоднее всего заполучить меня, чтобы поквитаться с Раймом, предлагает вызвать мне экипаж. Ну да ладно, задумчиво разглядывала чашку из тонкого фарфора, в которой дымилась густая и вкуснейшая каппа, решила, что пора прекращать бегать от проблем и ждать, что они разрешатся сами собой. Не разрешатся. Самой решать надо, а не петлять от них как заяц. Поэтому можно сколько угодно оттягивать миг встречи с ненаглядным женихом, а избежать его не удастся. Ну что ж, тогда и не будем избегать. Как там было, со щитом или на щите? Ну уж как пойдет…

Поблагодарив хранителя за доброту и заботу, попросила вызвать мне местный аналог такси и не раздумывая запрыгнула в этот забавный самоходный аппарат, похожий на карету, но без лошадей. Не раздумывая, потому что как бы я ни храбрилась, а страшно было до одури. Хоть Аллинар и вылечил все ссадины и синяки на теле, при воспоминании о полете, начинали странно ныть ребра. Наверное, это и называют фантомными болями…

Решила прибегнуть к проверенному способу борьбы с паникой — начала считать про себя. На пятидесяти двух экипаж остановился, а на пятидесяти восьми я уже стояла перед входной дверью в особняк Тернарт-Акш.

Набрав в легкие побольше воздуха, как перед прыжком с трамплина, и гордо расправив плечи, быстрым шагом вошла в дом. Чтобы тут же растерянно застыть каменным изваянием самой себе же — в доме царило невиданное доселе оживление. Обычный полумрак коридоров сменился ярким солнечным светом, который лился из огромных окон. Надо же, а я раньше и не замечала, что эти тяжелые портьеры скрывают окна от пола до потолка. Причина перемен обнаружилась быстро — она стояла на лестничном пролете и что-то объясняла хранителю, который жадно ловил каждое ее слово. Был бы собакой — хвостом бы вилял, не иначе. Но внимание само собой возвращалось к женщине. Я только сейчас поняла, что с самого нашего появления в землях первородных, мы ни разу не видели местных представительниц слабого пола. От нее невозможно было оторваться: попади она в наш мир, за нее передрались бы все фотографы и художники, не говоря уж о домах моды и Голливуде. Высокая, стройная, наверняка идеальных пропорций — в этой расе вообще некрасивые интересно бывают? Длинные каштановые волосы водопадом падали до пояса. На голове у девушки была повязана золотая лента, которая терялась в каскаде волос, изредка выныривая золотыми всполохами в каштановых волнах. Приталенное платье цвета тусклого золота подчеркивало стройную талию и гибкий стан, а глубокий квадратный вырез, отороченный кружевным кантом черного цвета оставлял не так много места для фантазии, зато давал четкое понимание, что все, что я до этого считала красивой грудью, можно забыть раз и навсегда. Передо мной стояла богиня идеальных пропорций и форм, высокая, стройная и гибкая. Ее бы в палату мер и весов с табличкой 'Идеальная женщина — опытный образец'. Пока я растерянно пялилась на незнакомку, особенно остро осознавая разницу между нами, меня заметили.

— Так-так-так, кто это у нас? — девушка стремительно преодолела лестничный пролет и уже спустя мгновенье стояла передо мной, изучая меня столь же внимательно, как и я ее. Судя по тому, что красивые пухлые губы сложились в презрительную гримаску, увиденное ее не впечатлило. — Итак, ты, должно быть, чистокровная невеста Райма, не так ли?

— Да, меня зовут Александра Бельская, — решила не обращать внимание на презрительную маску, в которое превратилось прекрасное лицо незнакомки, и изобразить вежливость: — Позвольте узнать Ваше имя и что Вы здесь делаете?

С языка чуть не слетело 'что Вы тут забыли', но я вовремя сдержалась, рассудив, что не настолько я тут в безопасности, чтобы говорить, что вздумается, да и судя по общению леди с хранителем дома вопрос о том, кто тут чья невеста, приобретал новый смысл.

— Леди Вирнарина Вир-Шиани, высокая леди ветви Ледяного духа дома Вир-Шиани, — церемонный реверанс и снова изучающий взгляд на меня. А я только сейчас обратила внимание, что у нее такие же темно-синие миндалевидные глаза, как у Варда, цвета зимней звездной ночи. Разве что зрачок в отличие от Варда не черный, — серебристая вертикальная полоска. Почему-то я сразу подумала о змее и поняла, что ничего хорошего меня от этой леди не ожидает. — Впрочем, можешь звать меня Риной, я предпочитаю этот вариант своего имени.

— Очень приятно, — вру, ни черта мне не приятно, да и судя по сузившимся зрачкам, вру бездарно, — можете звать меня Сашей.

— Сашей? — каштановая бровь взметнулась вверх, — нет, я, пожалуй, выберу тебе другое имя, Александра. Ты будешь Алексой, дорогая, поверь мне, так гораздо лучше. А Саша звучит как-то нелепо, ты же не хочешь огорчить Райма, — промурлыкала эта змея, проведя по моей щеке длинным и острым ногтем золотого цвета, который больше смахивал на когти феникса в боевом обличье, чем на женский маникюр.

— Предпочитаю Саша или Александра, — отстранилась я от девушки, которая почему-то решила, что может давать мне клички, как своей собачке.

— Брось, Алекса, — кажется, мое мнение снова проигнорировали, — я лучше знаю, что тебе нужно.

— Простите, но Вы так и не ответили, что Вы здесь делаете, — решила не спорить с сумасшедшей, а выслушать цель ее визита и побыстрее спровадить, попросив зайти, когда дома будет Райм.

— Ммммм, а Райм не предупредил тебя, что я возвращаюсь? — кажется у меня совсем неблагородно отвисла челюсть. Хотя к черту благородство, приставку леди я получила три дюжины дней назад, так что можно и не стараться ей соответствовать.

— Куда возвращаетесь? — задавая вопрос поняла, что кажется, догадываюсь, какой ответ получу.

— Сюда, Алекса, сюда. Я давно живу с Раймом, мы идеально подходим друг другу, но как видишь, я — шиани, а значит не могу родить ему чистокровного ребенка. Поэтому, милая моя, нам так нужна ты.

Боги, я сейчас или плюхнусь на пол или заору, а хотя зачем выбирать — одно другому не мешает. Скорее уж чудесно дополняет — будет картина маслом 'Утро в гареме султана, когда первая жена узнает, что она далеко не первая'. Пока я растерянно переваривала услышанное, до сих пор не веря своим ушам, Вирнарина потащила меня вглубь дома, на ходу что-то вещая о танцах, нарядах и необходимости достойно показать себя на балу.

— Стоп, на каком балу? Кому показать? — я застыла перед массивной дверью, но долго стоять мне не дали, силы у Рины все-таки были нечеловеческие, поэтому запихнув меня в просторную столовую, девушка ответила, попутно осматривая обстановку.

— Алекса, нельзя быть такой рассеянной! — девушка хлопнула в ладоши, и тут же перед ней из ниоткуда материализовался хранитель дома. От неожиданности я даже села, благо стул оказался близко, как оказалось, хранитель был похож на милого пухлячка, только взгляд у него, когда он смотрел на меня, был такой пронзительно-злющий, что тут же хотелось оказаться где-нибудь подальше отсюда, я даже на Скалистые горы бы согласилась, так неприязненно он поглядывал на меня, и тут же с обожанием снова внимал своей хозяйке. Пока она что-то объясняла хранителю, я снова выпала из разговора, думая, куда же я вляпалась на сей раз. Ответ был очевиден — в очередную неприятность. Только на сей раз не то что с большой буквы, а с восклицательным знаком в конце.

Впрочем долго жалеть себя мне не дали, Рина снова хлопнула в ладоши, вырвав меня из раздумий, и я с удивлением заметила, что из комнаты исчезла вся мебель. Зато вдоль стен появились огромные зеркала в резных рамах.

— Это еще зачем? — ой, какое нехорошее предчувствие у меня.

— Алекса, что ты знаешь о танцах акшиани и балах? — меня с моими вопросами снова проигнорировали. Ладно, все равно узнаю, рано или поздно.

— Ничего, — констатировала я факт. Вард нас не просвещал в данном направлении. Рина критически оглядела меня с головы до ног:

— Сделай реверанс. — приказала мне девушка. А я на нее удивленно уставилась, игру в гляделки я всегда проигрывала, а тут снова ощущение, что со змеей играешь, проще подчиниться, поэтому скорчив несчастное лицо присела в подобии реверанса, какие видела в исторических фильмах. И тут же получила по спине ощутимый удар — у Рины в руках уже была какая-то трость. Издеваетесь что ли?

— Что Вы се-себе позволяете? — я даже заикаться начала от неожиданности.

— Запомни, я не допущу, чтобы ты опозорила Райма. Не зазнавайся от того, что нам нужен твой ребенок. Это не дает тебе никаких поблажек. Так, через две дюжины дней Бал четырех лун, когда весь свет города будет в Ратуше, и сам Верховный лорд изъявил желание лицезреть чистокровных девушек. Так что ты должна быть достойна имени Тернарт-Акш, цвета чьего дома ты носишь. Ты меня поняла, Алекса?

Вот сейчас она мне богиню мало напоминала, глаза замораживали и подавляли, казалось, весь воздух в комнате застыл, и я удивилась, что когда отвечала, изо рта не появилось облачко пара, бьюсь об заклад, у меня пальцы заледенели в тот момент: Поняла, Вирнарина.

— Я велела звать меня Риной, — девушка зло щелкнула тростью по полу, а у меня от этого звука волосы на затылке дыбом встали, кажется, теперь я более чем понимаю, что имел в виду Айк, говоря, что противники мне не по зубам. Да я рот открыть не умею, меня проглотят и не подавятся.

* * *

Следующие две дюжины дней слились в один кошмарный сон. Рина гоняла меня с раннего утра и до позднего вечера, заставляя изучать сложные танцевальные па и без конца прогоняя их один за другим. У меня от нервов и недосыпа голова соображала отвратительно, поэтому я постоянно сбивалась и путала шаги и движения, хотя раньше никогда не испытывала проблем с танцами. Каждый неверный шаг сопровождался ударом тростью: ноги к концу дня были покрыты синяками и ссадинами, которые за ночь благополучно исчезали. Миленькая пытка без конца и края. Одних реверансов оказалось видов шесть или семь — два неформальных и куча официальных: в зависимости от ситуации и собеседника менялись градус поклона и куча разных мелочей: куда смотреть, как низко приседать, к каком плечу склонить голову.

От меня за эти дни осталась какая-то тень: есть не хотелось совершенно, поэтому питалась я по чуть-чуть, да и то, потому что Рина рьяно следила, чтобы ее спартанские методы меня не уморили, и она смогла продемонстрировать высшему свету Акшинт-Аара свои педагогические навыки. Хотя это больше смахивало на дрессуру.

Дня за четыре до бала я смогла упросить Рину о передышке и вырвалась к Женьке, по которой безумно соскучилась. Я летела по улицам, отмечая, что совершенно пропустила тот момент, когда город переоделся в яркий осенний наряд: деревья стояли покрытые золотыми и красными листьями. Попадалась парочка и совсем неожиданных растений — темно-фиолетовые елки с золотыми шишками горделиво высились в самом конце улицы Синего пламени. Эх, времени жалко, так бы сбегала посмотреть, как они вблизи выглядят, но вместо этого уже спустя пару секунд стучала в дверь дома Варда.

Женька вылетела из библиотеки как ужаленная, лишь услышав мой голос в прихожей, сгребла меня в объятия и затараторила, одновременно осматривая, не иначе как на предмет повреждений: — Сашка, куда ты пропала? Нам Айк про горы все рассказал, Раймиир совсем свихнулся да? Он тебя обижает? Я с ума чуть не сошла от беспокойства, а тебя все нет и нет, а тут это письмо от какой-то Рены.

Я даже не заметила, как в прихожей возник Вард, сметенная ураганом по имени Евгения. Только когда он как всегда невозмутимо отцепил от меня подругу и, что-то тихо сказав хранительнице, попросил нас перенести беседу в библиотеку.

— Не Рены, а Рины, — машинально поправила я. — точнее уж Вирнарины Вир-Шиани, Вард, это твоя сестра получается? — поинтересовалась я у шиани, а на пол с грохотом упала книга, для подруги эта новость стала неожиданностью и явно неприятной, карие глаза метали молнии, которые предназначались одному слишком скрытному лорду. Тот же как всегда невозмутимо прошел к своему креслу и, расположившись там, ответил на мой вопрос: — Да, все верно. Моя сестра, не родная, если использовать вашу терминологию — кузина.

Женька демонстративно хмыкнула и обиженно засопела, а я устало улыбнулась и примостилась рядом с ней на диванчике. Больше всего хотелось положить голову ей на колени и начать ныть и жаловаться. Но этот порыв я сдержала, только спрятала внезапно выступившие слезы, уставившись в раскрытую наугад книжку, которую до этого уронила подруга: — Карьярд: полное описание ритуального поединка, дополненное и исправленное, — зачитала я и удивилась. — Это что такое?

— Вид дуэли какой-то древний, ныне не практикуется, — пояснила подруга, забрав книгу, я только название успела прочитать — 'Расширенная версия Верховного Кодекса. С поправками и дополнениями'. — Так что там у тебя происходит?

Я кратко обрисовала ситуацию дома, старатель избегая описания процесса моего обучения, а точнее методов, используемых Риной. — В общем, меня теперь старательно натаскивают к этому балу, поэтому я если не танцую, то делаю реверансы. — закончила я свой рассказ, состроив гримасу.

— Хммммм, — задумалась подруга, — Вард, а мы можем опротестовать союз Раймиира с Сашкой, учитывая, что у него уже есть женщина?

— Нет достаточных оснований, — развеял надежду шиани, — Официально метка стоит только на Александре, а количество одновременных партнеров — личный выбор каждого и никак не регламентирован.

— Но она не подписывалась на место в гареме! — рыкнула подруга, ого, а Женька тут уже зубки вовсю показывает, — Должно же быть какое-то решение.

— Мы его ищем, — устало ответил Вард, под мы мне очень хотелось понимать его и Аллинара, но мысли эти были быстренько задвинуты куда подальше, — и обязательно найдем, дай мне еще немного времени.

Женька нахмурилась, но кивнула, соглашаясь, что выхода у нас особого не было. Оставшееся время мы обсуждали бал, лорд рассказал нам, что такие балы регулярно проходят в столице — после Бала четырех лун последует главный бал сезона — Бал смены луны, в ночь, когда багровую луну на ночном небе сменит голубая.

Домой я вернулась повеселевшая и отдохнувшая. Особенно приятным было то, что дома никого не оказалось, и я смогла мышкой прошмыгнуть в свою комнату и рано лечь спать, не отрабатывая в пятитысячный раз 'реверанс основной, торжественный, ниже, Алекса, еще ниже, и улыбайся, я не вижу как ты улыбаешься'…

В день бала в доме с утра царила суматоха. Райм куда-то смылся, поручив меня заботам Рины. Поэтому утро мое началось еще раньше обычного — шиани решила самолично проконтролировать все этапы моих сборов, поэтому потащилась за мной даже в ванную. Вода, к слову, на сей раз оказалась горячей, а не чуть теплой, видимо, при грозной деве хранитель вел себя безукоризненно. И количество пузырьков с разными средствами выросло в геометрической прогрессии. Считать я перестала на четвертой бутылочке, масло из которой необходимо было втереть в запястья. До этого я что-то втирала в кожу, потом брызгала, потом сыпала порошком, потом снова втирала и снова брызгала. Казалось, из ванной я выйду ровно к моменту отбытия из дома, но нет — цербер Рина, как я про себя ее именовала, оперативно выволокла меня в комнату и занялась волосами. Спустя пару минут на моей голове красовалось нечто…

Если свои волосы Рина оставила распущенными, надев на голову тонкий золотой обруч с свисающими золотыми цепочками, которые мелодично позвякивали при каждом шаге, то с моей она решила дать волю своей фантазии. Не особо здоровой, надо признать, — в итоге волосы были подняты вверх и как-то магически зафиксированы. Эта пизанская башня не падала, но от ее колдовства сразу начала болеть голова, грозясь перерасти в тупую ноющую боль на весь вечер. Мои попытки высказаться прервали, сообщив, что иду я так и только так. К башне добавилось украшение из золотых перьев, которые обрамляли ее по правой стороне, а в уши были вдеты длинные тяжелые серьги, золотыми цепочками скользящие по плечам. Тоже почти корона, только какая-то очень спорная.

Головы к вечеру у меня точно не будет — с одной стороны на мозг давит магическая башня из волос, с другой, к земле тянут за уши тяжеленными серьгами. Долго рефлексировать мне опять же никто не дал, мой персональный цербер уже материализовал откуда-то платье — тут я выдохнула с облегчением: очень боялась, что Рина и меня обрядит во что-то столь же откровенное, как любила одеваться она сама. Но я видимо не вышла…. эээ… ничем особо не вышла. Поэтому провести вечер за какой-нибудь портьерой, скрывая наготу, мне не грозило.

Платье оказалось чудесным — я сама себе казалась похожей на птицу — белую чайку или лебедя. Приталенное, из струящегося тонкого полупрозрачного шелка, окаймленного по низу золотой вышивкой: по моему подолу кружились в замысловатом танце неизвестные мне птицы. Такой же узор шел по узкому золотому поясу и краю рукава. Рукав был один, полупрозрачная ткань свободно струилась до кончиков пальцев, напоминая крыло. Поэтому птицей я была хоть и прекрасной, но однокрылой, что впрочем тоже не сильно отличалось от реальности — улететь не получалось. Изящные туфельки на каблуках, которые впрочем все равно меня не уровняли с шиани, терялись в складках ткани. Я в нем даже себе нравилась, ну разве что не считая голову со странным сооружением на ней. Проблемы начались, как только я попыталась сделать шаг: оказалось, что подол настолько длинный, что я, даже возвысившись на довольно высоких каблуках, все время норовлю на него наступить. Когда я пошатнулась первый раз, девушка фыркнула, во второй раз, который случился через два шага, как только я запуталась в подоле, Рина поймала меня в полете, пребольно впившись в плечо и процедив сквозь зубы: Алекса, только посмей там упасть или споткнуться — мало не покажется. Я судорожно сглотнула, ее словам верилось безоговорочно…

Но надо отдать должное: даже разъяренная шиани была очень красива: распущенные каштановые волосы, увенчанные золотым венцом, водопадами падали за спину. Было похоже, что вместо платья она взяла отрез золотого шелка и перебросив ее через шею, защипнула в паре мест. При ходьбе ткань струилась и переливалась, в вырезах мелькали длинные стройные ноги, наши модели бы удавились от зависти, по-моему, у шиани они и правда начинались где-то в районе ушей. Красавица еще раз шикнула на меня, и мы поспешили вниз, где нас уже ждал Раймиир, что-то обсуждая с хранителем дома.

Глянув на него, я чуть не застонала в голос: нет, ну я конечно ожидала, что у нас сегодня будет парад золота всех видов и форм, но теперь я начала бояться за других гостей бала, не ослепнут ли они, глядя на наше искроментное трио. Золотой сюртук с черной вышивкой по лацканам и манжетам. Черные узкие брюки, черные сапоги с золотыми пряжками. Рубашка тоже была золотая, только немного другого оттенка. И вышивка на ней была золотой нитью, поэтому при движении ткань, казалось, переливалась. Про волосы можно и не упоминать, Райм не признавал никакие прически кроме распущенной гривы.

До Ратуши мы добрались быстро, а я поймала себя на том, что начинаю дико нервничать, поэтому всю дорогу просидела, уставившись в окно и прослушав, о чем говорили первородные. Экипаж остановился, и мы отправились к величественному белому зданию с колоннами, куда отовсюду стекался народ. Я на негнущихся от страха ногах семенила за вышагивающими впереди Раймом с Риной, стараясь не затеряться в толпе и ловля себя на том, что выгляжу скорее всего нелепо. Ну да ладно, главное войти внутрь, а там уже можно попробовать найти Женьку и расслабиться.

В зал все входили по очереди. Какой-то представительный мужчина, судя по клубящемуся вокруг туману — хранитель то ли чьего-то дома то ли этого здания — церемонно объявлял гостей.

— Высокий лорд Раймиир Тернарт-Акш и его спутницы: высокая леди Александра Тернарт-Акш и Вирнарина Вир-Шиани, высокая леди ветви Ледяного духа дома Вир-Шиани. — после этих слов раздался звук какого-то гонга, Райм склонился в поклоне, а мы с Риной синхронно присели в реверансах: она по его правую руку, я — по левую. Досчитав положенную дюжину секунд и заметив, что мой спутники тоже начали движение, поднялась и устремилась за ними в центр зала, стараясь сделать сразу сто дел одновременно.

Не потеряться, отыскать в толпе если не Женьку, которую сложно было обнаружить среди таких высоких гостей, то хотя бы Варда, не наступить никому на платье, не забывать держать свой подол, чтобы не свалиться ко всем чертям на потеху высокой публике и, главное, сохранять при этом спокойное выражение лица, даже можно сказать расслабленное. Не уверена, что мне удавалось последнее, так как я спиной ощущала множество взглядов: меня вроде как равнодушно оглядывали встречающиеся мне девушки — преимущественно шиани, я встретила только парочку чуть более высоких и узкоглазых акши, — и явно начинали в открытую меня оценивать, стоило мне только оказаться к ним спиной. Как я не упала от такого пристального внимания, непонятно. Наверное, продержалась исключительно из врожденного чувства протеста. Назло клопам — сожгу диван, а тут назло неприязненным взглядам, а настроение окружающих дам угадывалось легко, я думала о том, что я прекрасная белая лебедь, местами даже царевна, и плыву по черному озеру. Главное доплыть бы…

Судя по тому, что после нас объявили всего несколько домов, мы прибыли в числе последних, поэтому все мои друзья уже были тут. Рина с Раймом мило беседовали, потягивая что-то темно-фиолетовое из высоких узких бокалов на странных ножках. Бокалы были похожи на цветы каллы на узких длинных стебельках, совершенно непонятно было, как эти цветки предполагалось ставить на стол. Впрочем, мое любопытство было утолено довольно скоро — мы подошли к местному аналогу фуршетного стола: в воздухе колыхалось озеро, из которого гости добывали эти бокалы-цветы, рядом на больших плоских листьях высились горы пирожных, тарталеток, чего-то еще, что было мне незнакомо ни по виду, ни по цвету. Пока я усиленно старалась не пялиться во все глаза на новую для себя волшебную штуку, один лист-блюдо плавно оторвался от водной глади и поплыл куда-то в сторону. Я проводила его изумленный взглядом и для надежности взяла бокал с вином, а то вдруг они тоже куда-нибудь уплывут.

Вино оказалось терпким и довольно крепким, не сказать, что мне сильно понравилось. Я грустно посмотрела на бокал, который теперь надо было по-хорошему куда-нибудь деть: как и предполагалось, озеро с едой и напитками уже куда-то унеслось по только ему ведомой траектории. Ну да ладно, зато руки заняты, а то я вечно, когда нервничаю, не знаю, куда их деть, а теперь вроде как при деле стою. Кстати, учитывая высоту моих каблуков, долго я так не простою, — посмотрела на Рину, прильнувшую к Райму и что-то нашептывающую ему на ухо, — а придется, Александра, придется. Иначе тебя эта красотка самолично где-нибудь прикопает или искалечит так, что мало не покажется. Разумеется, в педагогических целях. Во имя чести и достоинства высокого дома Тернарт-Акш.

Тут по залу пронеслось перешептывание и, если до этого мы стояли в довольно густой толпе, то сейчас явно происходило что-то важное, но мне абсолютно непонятное. Музыка все так же струилась негромким фоном, озера с едой порхали по залу, но все люди вдруг как по команде рассосались таким образом, что в зале образовался треугольник: в одном его углу стояла я, нервно теребя ножку своего бокала, в другом я заметила Женьку, которая тоже выглядела изумленной и слегка хмурилась, впрочем за ее спиной высился Вард, что внушало определенную уверенность, что подругу в обиду не дадут, а вот в третьем углу застыл незнакомый акши. Я его видела в первый раз и не успела толком разглядеть, как он проговорил вроде негромко, но услышали, как мне показалось, даже в самых отдаленных уголках зала: Я хочу увидеть избранниц высоких домов.

Это меня что ли? — не успела додумать мысль я, как почувствовала ощутимый щипок за руку, и Рина прошипела в ухо: За мной, и только посмей опозориться.

До акши мы дошли без приключений, я даже успела улыбнуться Жене с Вардом, пока Райм церемонно здоровался с лордом. Я покорно склонилась в самом торжественном реверансе из всех выученных, все-таки не зря Рина столько часов убила и столько синяков мне набила на разных частях тела, реверансы я теперь делала, можно сказать, мастерски. Ну мне, по крайней мере, так казалось.

— Девушки вероятно не в курсе, кто я, — медленно проговорил высокий лорд, а я удивленно уставилась на него, что мы сделали не так: вроде других реверансов мы не изучали, а падать ниц и лобызать его сапоги я не собираюсь. — Гантавиир Гармант-Акш, Верховный лорд народа акшиани, к Вашим услугам. — легкий поклон в нашу сторону. И почему у меня ощущение, что это скорее мы к его услугам, чем наоборот.

Вард только собирался представить нас, как акши резко прервал его.

— Не нужно, мне неинтересны их имена, пока они не докажут свою полезность. Я всегда считал эту затею с чистокровными людьми абсурдной, что может такое слабое существо. — Верховный гад, не иначе, продолжал со старанием заправского крота рыть нам с Женькой могилы: Райм, не понимаю, что ты медлишь? Поговаривают, что третья девушка уже сделала свой выбор и вопрос наследника не за горами. Да и Вам бы, леди, стоило побыстрее определиться с домом, — кивок в сторону Женьки, которая упрямо выдержала взгляд акши, за нее ответил Вард, сообщивший, что подобные решения в спешке не делаются.

— Ну можете спросить об этом свою подругу, делаются или не делаются, — кивок в мою сторону, а я поняла, что перед нами стоит главный нарцисс местной народности, верховный, так сказать. Да, красив, как и все акши, но какой-то отталкивающей красотой: белокожий, что особенно было заметно на контрасте со стоящей рядом Риной, кожа которой казалось была покрыта легким загаром, длинные пепельные волосы собраны в две косы по бокам, красные узкие глаза — как и у всех акшиани без какого-то подобия белка с черным вертикальным зрачком. Тонкие, сжатые в презрительной усмешке губы. Такое же белоснежное одеяние с красной вышивкой. Приглядевшись, понимаю, что узор состоит из кобр, надо же, так вот кому должна была достаться та кудрявая девица, которая отказалась от участи избранницы. Вот очень правильно сделала, как можно сейчас понять, наверное у нее какая-то сверх развитая интуиция оказалась.

Пока я разглядывала верховного лорда, тот перекинулся еще парой слов с нашими с Женькой спутниками и скрылся в толпе. Напряжение в зале спало, и снова кругом воцарился гомон: разговоры, смех, музыка.

Тем временем объявили начало танцев. Райм подал руку Рине и они грациозно удалились, Вард поклонился Жене, и они тоже присоединились к числу танцующих. Я невольно залюбовалась подругой: волосы подруги тоже были подняты в высокую прическу, но в отличие от моей не стояли дыбом, а оплетали голову сложными косами, перевитыми темно-синими лентами. Платье у нее было тоже темно-синего цвета: неглубокий вырез лодочкой, обнажавший ключицы, переходил в широкие кружевные рукава. Приталенного силуэта, сидевшее сверху, как корсет, стекало от талии тяжелым шелком подола, по которому переливалась золотой нитью вышивку. Она же мелькала в кружеве, из которого помимо рукавов была выполнена и спинка платья. Они с Вардом смотрелись изумительно, даже на фоне идеально прекрасных акшиани, Женя выглядела на высоте и ничуть им не уступала.

Музыка заиграла знакомую мне мелодию и весь зал пришел в движение: шаг, еще один, поворот, изящный кивок, снова шаг, пары плыли по залу, то сближаясь, то удаляясь друг от друга, мелькали платья и сюртуки, перья и ленты в волосах, сверкали в свете множества магических свечей драгоценные камни. Бал в магическом мире и правда был волшебным. Я, улыбаясь, смотрела как само помещение магически преображалось: по стенам сначала побежали зеленые побеги, которые спустя минуту распустились разноцветными цветами, и по залу поплыл приятный легкий аромат, на следующем витке танца цветы взорвались листопадом осенних листьев, который закружился у потолка водоворотом золотых и красных точек, и с последними аккордами музыки уже багряные к тому моменту листья покрыли танцующих, превратившись в серебристые снежинки.

Тут же начался следующий танец, какие-то пары ушли, какие-то наоборот присоединились к танцующим, а я все еще завороженно смотрела на последние снежинки, кружившиеся в воздухе. Поймав себя на том, что улыбаюсь как ребенок, снова вернулась к разглядыванию бокала и подумала, что как же славно его тогда прихватила, а то с меня сталось бы и захлопать в конце этого волшебного представления.

Я успела перекусить парой пирожных и допить свое вино, бокал, кстати, испарился тут же как опустел. И даже несмотря на головную боль, которая все никуда не девалась, начинала вполне радоваться жизни в целом и балу в частности, когда передо мной материализовался Райм, явно приглашая на следующий танец. Я даже рот не успела открыть, чтобы что-то там сказать про подол, в котором рискую запутаться, когда услышала рядом шипение своего личного цербера: Быстро пошла и показала все то, что я вдалбливала в твою пустую голову.

Деваться некуда — пришлось идти и показывать. Пока шли к залу чуть не наступила на подол, по-моему у меня в тот момент вся кровь от лица отхлынула, потому что я краем глаза успела заметить встревоженный взгляд подруги, которая так же присутствовала на танцполе.

С первыми аккордами мне стало плохо: это был самый сложный для меня танец, именно за него я получила львиную долю своих синяков от Рины, там был очень спорный момент в середине, который я постоянно заваливала. Весь танец строился на раз-два-три, раз-два-три, а тут неожиданно получалось раз-два-три-четыре. И вот это четыре я стабильно забывала в череде шагов, приседаний, смене рук и изящных поворотов.

Но музыка продолжала литься, мы скользили в череде других пар и пока что я не промахивалась ни в одном движении. Раз-два-три — поклон, раз-два-три- поворот, раз-два-три — меняем руки, раз-два-три — а что же тут, задумалась я и заметила, что все остальные девушки шагнули еще раз — точно! Вот тут у нас раз-два-три-четыре. Шагнула еще раз, но тут удача мерзенько показала мне кукиш и свалила в дальние дали, не иначе, потому что четвертым своим шагом я наступила на свой треклятый подол и свалилась в руки Райму. Я хотела было поблагодарить его за спасение и как-то обратить все это в шутку, но поперхнулась словами, увидев тьму, плескавшуюся в его глазах. Он явно был недоволен, скорее даже рассержен, такими же были у него глаза перед тем, как он обратился в феникса и повез меня на ознакомительную экскурсию по скалам.

— Вероятно, Верховный прав, и толку от вас и правда никакого, — презрительно бросил он мне и ушел, оставив в толпе танцующих пар.

Что за идиотизм, — я стояла в легком ступоре и недоумевала, глядя вслед удаляющейся спине мужчины, — это всего лишь танец, а я всего лишь оступилась, потому что твоя придурочная любовница перестаралась с длиной моего платья. Взял и свалил посередине танца, а мне теперь под всеобщими взглядами, а судя по дымящейся спине финт Райма заметили многие, надо как-то отсюда выбраться. Да пошли вы все к чертям, — гордо вскинула подбородок и, не забыв подхватить подол, двинулась из толпы, стараясь не задевать никого и не быть сбитой танцующими. Я настолько погрязла в своих злобных думах, где костерила Райма на чем свет стоит, что даже не успела испугаться, ощутив, что меня подхватывают за талию и в следующий момент я оказываюсь в каком-то темном помещении, прижатая к кому-то да еще и с зажатым рукой ртом. Да что за день такой сегодня???

— Саша, пообещай, что не будешь кричать и звать на помощь, — раздался у уха до боли знакомый голос.

— Ммммммм? — промычала я.

— Пообещай сначала, — я закивала как заправский китайский болванчик, и рот мне освободили.

— Аллинар? — повторила я свой вопрос уже внятно.

— Он самый, леди, — хоть здесь и темнота кромешная, уверена, что он сейчас мне поклонился.

— Айк, а что ты, позволь узнать, делаешь? — я заерзала в кольце рук, но отпускать меня не собирались, и я так и висела в воздухе, притиснутая спиной к этому несносному лорду.

— Наслаждаюсь балом, — ответил этот нахал, и судя по изменившейся в конце интонации, улыбнулся похлеще Чеширского кота.

— А мы где вообще? — я попыталась оглядеться, но темно было настолько, что я ни себя, ни его не видела, не говоря уже о помещении, — Айк, отпусти меня, мне висеть неудобно.

— А ты не сбежишь? — предварительно поинтересовался мужчина.

— Куда? Я не вижу даже собственных рук, а ты мне предлагаешь куда-то бежать. Ну я могу разве что сделать пару шагов и куда-нибудь уткнуться, — усмехнулась я.

— Точно, ты же не видишь в темноте, — весело произнес он и аккуратно поставил меня на пол, — Стой тут и не шагай никуда, а то еще свалишься. Мы в одной из потайных ниш, которых в бальной зале Ратуши великое множество.

— А ты то есть видишь? — замечание про свалишься я проигнорировала, наверное, этот момент станет ключевым в завтрашних разговорах о бале. Ну и ладно, с кем не бывает.

— Вижу, — спокойно ответил Аллинар и мне вручили бокал, наверняка, то самое вино в цветах.

— А почему тогда глаза не светятся? — я усиленно пялилась в темноту перед собой, не понимая куда именно смотреть и ощущая себя от этого слепым котенком.

— А зачем? — раздался голос мужчины прямо у меня над ухом, так что я чуть это вино от неожиданности на себя не вылила. Или на него, это уж как повезет. Решила, что безопаснее будет его выпить, бокал снова растаял в руках, как только вино закончилось, удобная штука, как ни крути, — Ну а если серьезно, то обычно, если тебе надо видеть в темноте, тебе практически всегда нужно при этом оставаться невидимым для того, за кем ты наблюдаешь, поэтому светящиеся глаза будут только мешать. Но если хочешь, могу сделать, чтобы они светились. Хочешь?

— Хочу, наверное, — неуверенно промямлила я, представив, что это наверное все-таки жутко, если сейчас в этой темноте появятся только глаза. Айк видимо понял мои сомнения, и меня заключили в кольцо рук: Не бойся, я здесь.

И тут передо мной материализовались глаза лорда дракона. Это было что-то мистическое — густая чернильная темнота, ощущение теплоты рук на своей талии и два золотых омута, в которых я тонула. Голова начала болеть совсем сильно и я устало уткнулась лицом в грудь лорду.

— Уффф, Саша, ты мне своими перьями чуть глаза не выколола. — рассмеялся Аллинар, — Это маленькая месть?

— Наверное, только не моя тебе, а мне от Вирнарины. У меня от этой пизанской башни голова скоро отвалится: никогда не могла долго носить ничего, что сильно фиксирует волосы. А тут она так постаралась, что мне на голову будто обруч железный натянули и стягивают.

Мужчина некоторое время что-то обдумывал, а я просто наслаждалась возможностью отдохнуть, уткнувшись в чью-то широкую грудь.

— Я могу убрать колдовство Рины, но не уверен, что это лучший выход. Ей наверняка это не понравится, а отразится ее гнев на тебе.

— Правда можешь? — я снова уткнулась в золотые глаза, мерцающие в темноте как два солнышка, два моих узких персональных солнышка. — Убери, пожалуйста. Плевать мне на ее гнев, голова сейчас отвалится от боли. — и состроила гримаску, в моих представлениях это был пресловутый кот из известного мультика, а как вышло на самом деле, кто же его знает.

Впрочем Аллинара мои мучения проняли, и в следующие минуты я ощутила легкое покалывание кожи головы, как тогда в библиотеке у Варда, и спустя какое-то время не смогла сдержать стон блаженства — мой мифический обруч сняли, волосы осыпались по плечам легкими волнами.

— Я, наверное, как пугало сейчас выгляжу, — рассмеялась я, в принципе мне было абсолютно все равно, как я выгляжу, главное, что голова больше не болела — от этого хотелось петь и танцевать, и благодарить одного отдельно взятого лорда.

— Нет, — совершенно серьезно ответил Аллинар, не отводя от меня глаз, — ты выглядишь прекрасно.

А я поняла, что краснею, и порадовалась, что мы в темноте, на вряд ли он даже при ночном зрении различал в кромешной тьме оттенки цвета.

— Так что это за ниша такая? — решила я соскочить с опасной темы, впрочем тут вообще все было опасным: торчать в темной комнате с обнимающим тебя мужчиной, который тебе явно небезразличен, чего уж себя обманывать, да еще который заявляет, что выглядишь ты прекрасно. Совсем шальные мысли на тему, как отреагирует лорд, если я его поцелую, пришлось загонять в дальний чулан своей головы веником. — А вдруг сейчас кто-нибудь к нам вломится, и будет второй конфуз вечера, кстати снова со мной в главной роли. — я хихикала, уткнувшись акши в грудь, так было удобнее всего прятать глаза, в которых, боюсь, сейчас читалось слишком много.

Меня лишь крепче обняли: Нет, Саша, на то они и потайные, чтобы то, что происходит здесь, оставалось тайной для окружающих. Как только сюда вошла ты, я запечатал ее так, что она стала для остальных гостей невидимой. А так как их местонахождение каждый раз меняется, никто точно не знает, была ли она здесь или нет.

— Вошла, как же, как же, — хмыкнула я, прилепившись к лорду, как заправская рыба-прилипала. И я снова поймала себя на мысли, что да, много бы я отдала, чтобы не было той проклятой поездки через земли оборотней, хотя не в моих правилах жалеть о содеянном. Не потому что я никогда не ошибалась, скорее уж наоборот, просто смысла изводить себя этим чувством вины, которое никакого конструктива не несло, не видела. Скорее принимала свои ошибки как свершившийся факт и думала, что же делать дальше. Но желание уткнуться в кого-то сильного, кто обнимет и защитит, никуда не уходило. Все-таки сложно постоянно коней на скаку останавливать и избы тушить в одиночестве. Так, успокоились, Александра, совсем ты тут разомлела, это была минутка лирики, хватит тискать мужчину, включай уже голову свою бестолковую и начинай думать, как ты объяснишь Вирнарине свои распущенные волосы.

— Саша, — раздался над головой очень серьезный голос лорда, — дай мне дюжину дней. Слышишь? Не влипай в неприятности, я найду решение, обещаю тебе. Только дождись меня, хорошо?

— Хорошо, — согласилась я, подумав, что я его сколько угодно ждать готова, даже Рину с ее тростью воспитательной терпеть и презрение Раймиира, — Дождусь, Аллинар.

— Дюжина дней, маленькая леди, ты мне обещала.

— Да, лорд, дюжина дней. — и улыбнулась, глядя в золотые глаза дракона. А он, провел кончиками пальцев по моей щеке, так что у меня в животе вспорхнула стайка бабочек, и, снова развернув меня спиной к себе, проинструктировал: — Сейчас я верну тебя в зал, у тебя будет пара минут, в течение которых на тебе будет покров невидимости, поэтому лучше отойди подальше от этого места. Хорошо, Саша?

— Как скажете, лорд, — улыбнулась я, неосознанно вцепившись в ладони мужчины, державшие меня за талию, возвращаться обратно отчаянно не хотелось. Но у всех золушек был какой-то слишком короткий срок годности, вот и в моей личной сказке часы явно отбивали полночь.

— И не забудь об обещании, моя леди, — я зажмурилась от яркого света и поняла, что снова очутилась в бальной зале. Поняв, что окружающие и правда меня не замечают, нашла взглядом танцующих Райма с Риной и Женю с Вардом, и быстро ушла в сторону озера с закусками, благо оно колыхалось недалеко от окна, занавешенного тяжелой портьерой, и всегда можно было сказать, что я стояла тут, просто меня не было видно.

К концу танца чары явно рассеялись, это я поняла, ощутив на себе многочисленные изумленные взгляды. Повернувшись к окну, за которым уже давно расплескалась ночь, увидела, наконец, что стало с моей прической: волосы спускались по плечам волнами, то тут то там мелькали тонкие косички, увенчанные теми самыми перьями.

Надо же какая Покахонтас получилась, — успела подумать я, разглядывая свое отражение, а в следующее мгновение увидела в своем импровизированном зеркале, как сузились от злости глаза Вирнарины, стоящей позади и рассматривающей мою неожиданную смену имиджа. Впрочем начать говорить не успела ни одна из нас, объявили конец бала и мы двинулись в одну из открывшихся дверей, подхваченные потоком гостей. Только мне казалось, что лично меня ведут на казнь, так сильно в мой локоть вцепилась Рина. Теперь наверняка и синяки останутся.

До дома мы добрались в полной тишине, я упрямо не смотрела на своих спутников, а разглядывала ночной город, украшенный разноцветием магического огня — зеленые, желтые, синие всполохи мелькали и сливались в одну пеструю гирлянду. Не город, а новогодняя елка.

Дома сбежать не вышло: Рина с шипением перехватила меня и отволокла в кабинет Райма. Сопротивляться хватке шиани было бесполезно, хоть я и постаралась для приличия. Теперь на руке синяки, наверное, дюжину дней сходить будут, — подумала я про себя, пока меня волокли к столу Райма, и как-то совсем отстраненно поняла, что уже начала отмерять все на местный манер не неделями, а дюжинами.

Рина тем временем видимо меня что-то спросила, и не дождавшись ответа, тряхнула так, что я чуть язык себе не прикусила.

— Что? — уставилась я на нее, черт, да она в ярости: глаза казалось были покрыты коркой льда, сейчас из меня будут ледяную статую делать.

— Я спросила, каких демонов у тебя на голове это??? — и больно дернула за косы.

— Черррт, да прекрати уже — заорала я в ответ, ну сколько можно это терпеть, — У меня голова от твоего гнезда раскалывалась, вот и распустила.

— Ты не могла сделать это сама! — рычала Рина, странно, что еще стекла не зазвенели, — ты всего лишь человеческая девка, ни магии, ничего, кто посмел?

— Какая разница? — я поняла, что устала ужасно, не на балу как будто была, а вагоны разгружала, хотелось только отползти в комнату и рухнуть в кровать, даже не раздеваясь.

— Ах, какая разница???!!! — Рина бешеным взглядом обшарила комнату и схватила со стола ножницы, и тут я действительно испугалась, решив, что сейчас меня порежут на ленты. Следующим движением она отрезала все, что до этого держала в руке. Я смотрела на нее и недоумевала, мне только что взяли и просто так обкорнали полголовы просто за то, что я не стала весь вечер носить ее идиотскую прическу? Я в дурдоме каком-то, где людей бьют за неверный шаг в танце и режут волосы за неповиновение.

— Ладно, Рина, достаточно, — пресек экзекуцию Раймиир. Интересно, и давно он там наблюдает. Наверняка, мог и раньше вмешаться, но не стал. Надо было довести наказание до конца. — Ты свободна, дальше я сам.

Интересно, он мне вторую половину волос острижет, я даже пощупала их, до сих пор не веря в случившееся, но и правда, правая половина волос была неровно сострижена чуть выше плеча. Пока я ощупывала себя, шиани покинула кабинет, а Райм зачем-то закрыл дверь.

— Ты понимаешь, что опозорила меня сегодня, Александра? — лорд двинулся ко мне, на ходу расстегивая сюртук, а мне вдруг стало очень-очень страшно и я попятилась назад, но довольно быстро уткнулась в его письменный стол. Вид хладнокровно надвигающегося акши внушал куда больший ужас, чем разъяренная девушка с ножницами до этого. Обойти стол мне не дали, стоило дернуться, как Райм стремительным движением оказался уже рядом, и в меня снова смотрела бездна, черные бездонные глаза, в которых сейчас плескалось что-то настолько ужасное, что я севшим от страха голосом пролепетала: Не надо, пожалуйста, Райм, не надо.

Раздался треск материи, и платье ошметками упало к ногам, а меня грубо толкнули вперед, так что я оказалась лежащей не письменном столе этого ублюдка, в спину впивались какие-то карандаши, а на теле расцветали синяки — как от рук, так и от губ лорда. Следующий полчаса своей жизни я постараюсь забыть, забыть как страшный сон, — думала я, когда первые минуты моих мольб и просьб сменились молчаливыми слезами. Мои попытки вырываться и царапаться тоже не принесли результата, с тем же успехом можно было воевать с каменной скалой.

Я, казалось, раздвоилась — тело и голова существовали по отдельности. Райм хорошо знал, как обращаться с женщинами, а контролировать свое тело на сто процентов я не умела, поэтому он злорадно усмехался, комментируя, как я реагирую на его ласки и поцелуи, а я старалась не смотреть на него, молча сглатывая слезы обиды и боли, лишь уговаривая себе перетерпеть, не сломаться, подождать, надо подождать только дюжину дней. Такую невыносимо долгую дюжину дней. И тогда, возможно, в моей неправильной истории дракон спасет принцессу от принца. Если только принцесса доживет до этого момента.

После того, как меня отпустили, я как-то на автопилоте доползла до комнаты, перед уходом выплюнув в лицо Райму свой главный козырь, что никаких детей он от меня не получит. Может сколько угодно меня насиловать, но наследников это не даст.

— Терра защитила нас, слышишь, урод ты моральный, — по-моему я уже ничего не боялась в тот момент, стоя у дверей, в ошметках платья и в синяках, — пока я сама не захочу, не будет никаких детей.

Райм усмехнулся, но что-то мне подсказывало, что он поверил моим словам.

Следующие несколько часов я провела, сидя в ванной с давно остывшей водой, но я все терла и терла себя мочалкой, кожу уже саднило от моего усердия, но я смотрела куда-то глубоко в себя и молча клялась самой себе, что никогда от меня этот урод не дождется так нужного ему наследника. Никогда и ни за что. Костьми лягу, но не будет этого.

Из комнаты я не выходила три дня. Еда появлялась у меня на туалетном столике, о моем пропитании не забывали, хранитель даже сподобился подавать не остывшую каппу и черствое печенье, а вполне себе горячие супы и что-то посытнее, но их я игнорировала, съедая от силы кусок хлеба и запивая его водой. На третий день моего добровольного заточения я испугалась своего отражения в зеркале: оттуда на меня смотрела городская сумасшедшая, не иначе. Безумные глаза в пол-лица, впавшие щеки, нездорового цвета кожа и в довершении всего лохматые волосы, с одной стороны короткие, с другой — длинные.

Это зрелище меня моментально отрезвило. Мысленно встряхнув себя за плечи, я вздернула подбородок и решительно отправилась в ванную приводить себя в порядок. Только сойти с ума и не хватало для полного счастья. Не время раскисать, Александра, да, ничего хорошего не произошло, но ты жива и здорова, а значит война не проиграна. Она не проиграна, пока ты в это веришь. Вымыв волосы и одевшись в простое закрытое коричневое платье, аккуратно высунулась из комнаты. В доме царила тишина, впрочем как и все дни после бала. Я подозревала, что Райм с Риной куда-то укатили, но мне это было на руку. Спустившись вниз, все так же нервным сусликом замирая от каждого шороха, оказалась в том самом кабинете. Ножницы я обнаружила лежащими все там же на столе и, быстро схватив их, вернулась к себе в комнату.

Ну вот теперь ты сама себе стилист, дожили и до этих дней. И с каким-то странным удовлетворением срезала остатки длинных волос. Теперь у меня было столь привычное мне удлиненное каре. Ладно, на каре это вообще было мало похоже, разве что длиной. В общем-то без разницы, все равно они сейчас высохнут и начнут слегка виться, и будет уже не так сильно заметно, что стригла я себя сама, и вышло криво-косо. Посмотрела на себя еще раз и решила попросить Терру-Ши или Варда что-нибудь мне наколдовать поприличнее на голове.

Хранитель как и прежде не проявлял ко мне никакого интереса и поэтому я без всяких препятствий покинула дом, направившись на улицу Синего пламени.

А в городе уже отчетливо пахло зимой. Радуясь, что догадалась перед выходом глянуть в окно и поэтому захватила накидку, накинула капюшон, так удачно скрывающий мою чудо-прическу, и быстро зашагала в сторону дома Варда. Холодный ветер пробирался под одежду, морозил щеки и нос, заставляя прохожих ежиться и ускорять шаг. Тут и там еще мелькали кучки разноцветной опавшей листвы, но деревья, такие нарядные еще дюжину дней назад, теперь сиротливо тянулись голыми ветками в темно-серое небо, которое предвещало не то дожди, не то уже первый снег. Интересно, какая тут будет зима, подумала я, запахивая поплотнее накидку и переходя на совсем уже быстрый шаг.

В прихожую я ввалилась изрядно окоченевшая и потому забывшая, что накидку стоит снимать аккуратно и лучше бы предупредив окружающих, что они сейчас увидят. Но вместо этого я на автомате вручила вещи хранительнице и застыла под изучающими взглядами обитателей дома.

— Ну вот как-то так, — усмехнулась я, разглядывая узор на ковре, — можно мне что-то горячее. Сегодня на удивление холодно.

Меня тут же втиснули в мое любимое кресло, укрыв пледом и вручив в руки чашку с горячей ароматной каппой. Как мне показалось, туда еще и чего-то покрепче добавили, чтобы не заболела. Женька ничего не спрашивала, но я видела, как она постоянно кусает губы и теребит подол платья, поэтому решила заговорить первой. Глупо делать вид, что все в порядке, если весь мой внешний вид буквально кричит об обратном.

— Женя, не волнуйся так, пожалуйста, все хорошо. Ну в смысле не хорошо конечно, но наверняка будет хорошо, я же сильная, я справлюсь и переживу. Нам же Терра обещала, помнишь? Что мы обязательно будем счастливы.

Женька со всхлипом бросилась ко мне, а я поняла, что у меня слезы по щекам текут и молча уткнулась в плечо подруги, так мы просидели несколько долгих минут. Я молча плакала, унять слезы никак не удавалось, а Женька ругалась, она проклинала всех и вся, этот треклятый мир с его погаными правилами, мерзкими людьми и гадкими устаревшими традициями.

— Да ладно, Женьк, ну чего ты всех под одну гребенку ровняешь, — улыбнулась я, когда она уже перешла на перечисление всех кругов ада, где гореть всем акшиани, да еще с подробным описанием каждого. — Все как и везде, есть получше, есть похуже. Мне просто не повезло.

— Не повезло? — подруга гневно сверкала карими глазищами, — Ты себя в зеркале видела? Да в гроб краше кладут! Эти твари за это поплатятся, не знаю как, но поплатятся. Не прощу им никогда, нелюди чертовы. Их чертова первородность не дает им никаких прав так с тобой обращаться. Вард, разве так можно? Как так можно, Вард?

— К сожалению, пока Александра носит метку дома Тернарт-Акш, мы ничего не можем сделать. — ответил шиани.

— Да что это за первобытный строй? — взъярилась Женя, — и Вы еще нас отсталыми считаете?

— Евгения, я никогда не считал людей или какую-либо другую расу отсталыми. Поверь мне, я давно бы уже что-то предпринял, но я не могу. В дела домов акши могут вмешаться только другие акши. Таков закон. — и помолчав, спросил, обращаясь уже ко мне, — Аллинар же тебе что-то сказал на балу, Александра?

— Угу, сказал, — я уже успокоилась и отогрелась, — попросил подождать дюжину дней и не влипать в неприятности. Как видишь, частично обещание я не сдержала, — криво усмехнулась, наматывая на палец короткую прядку. — Вард, а можешь что-нибудь с волосами сделать? Парикмахерское дело явно не входит в перечень моих талантов.

— Да уж, лучше не скажешь, — наконец, улыбнулась Женька. Может тебе как-нибудь их лентой перевязать. Или заколку какую.

— Ага, перо, например, — и дальше мы уже на пару с подругой смеялись, представляя меня в роли индейца. — Представляешь, если мне такой головной убор, как у индейцев, я же тут фурор произведу. Все сразу про бал забудут напрочь…

Потом Вард все-таки привел в порядок мою голову, попросив перед этим поподробнее описать головные уборы индейцев, о которых, как оказалось, он успел что-то прочитать. Мы тут же нарисовали ему несколько вариаций, особенно запомнившихся по фильмам, сюжет которых тоже пришлось пересказывать любопытному лорду.

День пролетел незаметно, но все хорошее рано или поздно кончается, и мне пришлось возвращаться домой, как ни настаивала на обратном подруга. Но Вард с Терра-Ши лишь разводили руками, мол, закон таков, что дела акши — это всегда дела только акши. Поэтому нам не остается ничего другого, как ждать Аллинара, которого, как выяснилось, услал по каким-то сверхважным делам Верховный лорд, чтоб этому эгоисту и снобу пусто было.

Дом встретил меня тишиной и привычным полумраком. Мышью прошуршав в комнату, я еще какое-то время прислушивалась у двери, но никаких звуков кроме своего дыхания не услышала. Они и правда куда-то уехали, — подумала я, и с этими приятными мыслями отправилась готовиться ко сну.

Уже сидя в ванной и перебирая по минутам этот день, поймала себя на ощущении, что я что-то упустила. Что-то важное. Какая-то фраза, брошенная то ли Вардом, то ли его хранительницей, занозой засела в голове, но я никак не могла ее вытащить. Поняв, что толку никакого не будет, замоталась в одеяло как в кокон и решила, что проблемы надо решать по мере их поступления. А значит, сначала выжидаем дюжину дней, а потом уже думаем, что же делать, если план под кодовым названием 'дракон-спаситель' не сработает.

* * *

Дни сменяли друг друга, и вот уже миновало две дюжины дней с моего триумфального выхода в свет. Признаться, последние двенадцать дней я постоянно смотрела в окно, если сидела дома, и бросала частые взгляды на дверь, если находилась в гостях у Варда. Женя донимала шиани вопросами, но тот не мог нам сообщить ничего конкретного, видимо те самые дела, по которым отослали из столицы Аллинара заняли времени больше, чем он планировал.

Ну и не стоит отметать и другой вариант, в котором лорд просто-напросто передумал вытаскивать ходячее несчастье в виде меня из этой передряги. Я об этом варианте как-то попробовала заикнуться при друзьях, но меня тут же смело лавиной бурного негодования. Что удивительно, больше негодовала Евгения, которая перечислила мне сто и одну возможную причину, почему желтоглазого лорда-дракона все еще нет, но каждую из них она обязательно припечатывала железным аргументом, что он обязательно приедет и все решит. Логики в ее рассуждениях было маловато, доказательств и того меньше, а значит любое возражение грозило вызвать все стихийные бедствия мира, поэтому я тут же затыкалась или переводила разговор на другие темы.

— Жень, ты кстати сама-то что думаешь? — да, я тот еще стрелочник. Но обсуждать себя и свое спасение, причем пока что чисто гипотетическое, мне уже до одури надоело.

— О чем думаю? — Женька удивленно уставилась на меня, оторвавшись от какого-то нового узора, который она вышивала последние пару дней.

— Ну тебе Верховный нарцисс тоже намекнул, что неплохо бы не тянуть с ответом и выбором дома, чего делать будешь? — вопрос на самом деле серьезный, и все мы это понимали.

— Буду по возможности тянуть кота за хвост, ну сколько получится. — подруга снова вернулась в прерванному занятию: иголка мелькала туда-сюда и скоро на ткани серебрились снежинки разных размеров, — Приходили тут уже несколько. На меня смотрели как на кобылу племенную, разве что зубы не проверили. И у всех одна песня: Высокий дом такой-то готов предложить юной человеческой леди своего отпрыска. Отпрыски кстати прилагались, но как они себе это представляют? — на меня уставились карие глаза, полные ехидства, — Стоит мне показать красивого мужчину, как я тут же от радости к нему в объятия кинусь? Да у них глаза — не глаза, а льдины! Там вообще эмоций нет, как в магазин пришли, костюм выбирать! — подруга вещала, ловко орудуя иглой, а я скромно косилась на шиани, который, как мы уже заметили больше всего тяготел именно к снежной стихии, и потому сейчас усиленно делал вид, что не обращает внимания на наши разговоры, а что-то пишет за своим рабочим столом.

— Не, ну правда, отморозки какие-то! — разошлась не на шутку Женька.

Скрипнул стул, и Вард направился к выходу, сообщив нам, что распорядится по поводу обеда. Как только за мужчиной закрылась дверь, я зашипела на подругу почище змеи:

— Жень, ты вообще за языком следишь?

— Да в чем дело-то? — непонимающе уставилась она на меня. Даже вышивать прекратила.

— Ты как сейчас своих женихов обзывала?

— Ну отморозками вроде, безэмоциональными еще, — неуверенно перечисляла подруга свои эпитеты.

— Ага! А еще припомни их ледяные глаза и свяжи это с любимой стихией хозяина дома, в котором ты, между прочим, живешь!

— Ох, Вард же… — лицо девушки сейчас выражало массу эмоций, — черрррт, как же я забыла-то совсем. Идиотка, наговорила… Думаешь, он обратил внимание?

— Пффф, — я даже фыркнула, — а то ему когда-то надо было выходить из комнаты, чтобы отдать распоряжения хранительнице. Странно, что он перо не сломал, которым писал что-то.

Договорить не удалось, шиани так же спокойно вернулся в комнату, а мы сделали вид, что чем-то заняты: я уткнулась в книгу, а Женька продолжила вышивку. Только было заметно, что подруга постоянно зависает в процессе, и пару раз я ловила ее быстрые взгляды из-под ресниц, брошенные на лорда, который продолжил свою писанину.

Обед прошел в атмосфере напряженного молчания. Мы с подругой играли в гляделки, на чем и попались спустя каких-то полчаса усиленного общения взглядами.

— Леди, вы не объясните, что происходит? — раздался спокойный голос Варда.

— А что происходит? — синхронно проблеяли мы, моментально уткнувшись в тарелки, как будто там показывали что-то крайне занимательное.

— Вы переглядываетесь и перемигиваетесь еще с библиотеки, — перешел к сути вопроса мужчина, — Давайте сразу проясним один нюанс.

Мы как-то одновременно выпрямились и напряженно уставились кто куда: Женька снова в тарелку, я — на шиани, который выглядел сейчас чересчур серьезным. Впору начинать беспокоиться.

— Если вы снова задумали побег, советую с этой идеей распрощаться уже сейчас, — теперь мы обе смотрели на него, — Уверяю вас, дальше этой улицы вы шага ступить не успеете. Если потребуется, я вас временно заморожу и оставлю в таком состоянии до возвращения Аллинара. — и салютуя нам бокалом с вином, весело подмигнул, — как бы вы ни негативно относились ко всему, что связано со снегом, Кодекс не запрещает применять родную стихию, а все, что не запрещено Кодексом — разрешено.

— Лорд Варданаар, — подруга вскочила из-за стола, полыхая как маков цвет, — прощу прощения за то, что Вы услышали в библиотеке. Я не хотела оскорбить ни Вас ни Вашу стихию, ни этот дом. Просто я…, просто они…, понимаете… — запал иссяк, и она понуро уставилась на стол перед собой. — Я не хотела Вас обидеть, я правда очень благодарна за все, что Вы для меня сделали.

— Женя, не волнуйся так, — шиани усадил девушку обратно за стол и дополнил до краев нам бокалы, — я нисколько не сомневаюсь в твоей благодарности и не обижаюсь. Но сбежать не позволю. — резюмировал он, вернувшись на свое место.

— Да не собирались мы никуда бежать, — выпала, наконец, из оцепенения я. — Куда мы сейчас под зиму рванем? У нас же ни одежды, ни денег, ни понимания, где что находится. Так что попробуем обойтись без принудительной заморозки. — теперь бокалом салютовала я, — Еще я бы попросила исключить из программы полеты в лапах гигантских птиц, тоже так себе развлечение. Хотя на драконе полетать я бы все-таки не отказалась, все я проспала тогда.

— Советую попросить Аллинара по его возвращении, глядишь и прокатит, — как всегда невозмутимо ответил Вард, и дальше беседа снова потекла легко и непринужденно, и инцидент с нашим неожиданным для всех, включая нас самих, побегом можно было считать исчерпанным. А Вард осознанно или не очень натолкнул меня на мысль, где искать ответы на свои вопросы. А точнее, где найти выход из моей, казалось бы, безвыходной ситуации.

Домой я вернулась со стопкой книжек, наплетя друзьям с три короба о том, что в библиотеке Райма я не разбираюсь, книги там стоят как на выставке — их не то что читать, тронуть лишний раз страшно, а делать мне вечерами нечего. Поэтому теперь на моем столике лежали несколько романов, два тома истории земель первородных и самая главная книга, унесенная уже под шумок в надежде, что хранительница не обратит внимание на то, что одно из изданий Верховного Кодекса тоже пропало. А Вард, как я заметила, пользовался каким-то другим, которое постоянно обреталось у него на столе. Я, конечно, постаралась на крайний случай обеспечить себе алиби и, когда собирала книги, специально их все сложила на потрепанный кодекс, чтобы, если вскроется исчезновение сборника законов, списать это на свою невнимательность — мол, прихватила всю стопку не глядя.

За чтением законов акшиани я провела весь вечер и изрядный кусок ночи, впрочем результатов это пока не принесло. Я осилила треть книги, ничего хоть отдаленно подходящего под мою ситуацию не попадалось, поэтому чтение я решила перенести на завтра.

Но утром планы пришлось корректировать в спешном порядке: домой вернулись хозяева — с самого утра я слышала голоса Райма и Вирнарины, в итоге им мое затворничество, видимо, надоело, поэтому ближе к полудню в комнату без стука явилась шиани, смерила меня оценивающим взглядом и удовлетворенно кивнув, велела спускаться к обеду.

Чтобы не давать ей повода задержаться в комнате и обратить внимание на мой филиал библиотеки, коротко кивнула и пошла за ней в столовую.

— Рад, что ты хорошо выглядишь, — раздался спустя полчаса обеда в полной тишине голос лорда, — тебе идет новая прическа. Впрочем, я предпочитаю длинные волосы.

— Я тоже их предпочитаю или правильнее сказать предпочитала, — спокойно ответила я, не преминув воткнуть шпильку Рине, — прическу, как мне помнится, я поменяла не по своей воле. — как я не подавилась под ее прожигающим взглядом, не знаю, но молчать не собиралась.

— Рина погорячилась, думаю, мы все вынесли урок из того вечера, — продолжил мирную беседу Райм. — Через десять дней Верховный дает прием в честь смены луны, постарайтесь не подвести меня на этот раз, мои леди. — мы синхронно кивнули, явно думая каждая о своем.

О, а на Рину-то он тоже за тот раз рассердился. Хотя чему я радуюсь, мне это грозит возобновлением усиленных тренировок по местным странным танцам, вон как скулы у барышни решительно выступили, может у нее тоже какая-то боевая форма имеется, и она сейчас усиленно сдерживается, чтобы не трансформироваться прямо за столом, размышляла я, разрезая кусок мяса на маленькие кусочки, — хотя нет, Вард как-то говорил, что у шиани нет второй ипостаси, как у акши, разве что они могут магически придать себе сил, хотя по сравнению с людьми они все равно были сверхсуществами. Так, снова я не о том размышляю, — вернула я поток мыслей в нужное русло, — если она меня снова замучает тренировками, а в этом я не сомневалась, времени и сил на чтение будет немного. Ну что ж, придется как-то крутиться, вспомним молодость — бессонные ночи перед экзаменом. У меня десять дней, и по-хорошему, надо к балу уже иметь какой-то запасной план. Почему-то эта мысль казалась мне очень верной, а интуиции своей я доверять привыкла. Кроме единственного случая с краем оборотней она меня не подводила, да и тогда вроде как на меня магически воздействовали, а значит интуиция тут ни при чем.

Поэтому следующие дни снова напоминали трудовой лагерь — с раннего утра и до позднего вечера я учила па и движения, двигаясь по залу, в который снова превратилась та просторная столовая на втором этаже особняка, под звуки музыки, которая лилась отовсюду.

Раз — два — три — четыре, хорошо, теперь реверанс раз — два встаем, меняем направление и раз — два — три — четыре, — я танцевала и танцевала, отметив, что свою учебную плетку шиани не убирает из поля видимости, но и применять стала гораздо меньше, что явно свидетельствовало о моих успехах. Впрочем за всей этой ситуацией я наблюдала отрешенно, как будто смотрела фильм о чьей-то жизни, и по залу сейчас кружилась не я, а кто-то другой.

Уже вечером, сидя в довольной прохладной воде, чтобы не уснуть, едва дойдя до кровати, и осилить побольше законов из кодекса, поймала себя на мысли, что наконец поняла, что же изменилось. Изменилась не шиани и не ее отношение ко мне: ей все так же было на меня наплевать ровно до того момента, пока я соответствую статусу дома Тернарт-Акш, поменялась я сама. В тот злосчастный вечер исчезла та прежняя я, та девочка с большими доверчивыми глазами, которая верила людям, да и нелюдям тоже, и не сомневалась, что если ей пообещали, что не дадут в обиду и спасут, то непременно сдержат слово. Она навсегда осталась где-то в прошлом, а со стола, запахиваясь в ошметки одежды, вставала уже другая Александра, та, которая верит только в себя и свои силы, и понимает, что спасение утопающих — дело рук самих утопающих, хотя где-то глубоко еще теплился огонек надежды, что будет и на нашей улице праздник. Но над его подготовкой явно придется поработать, — резюмировала я и, подмигнув своему отражению в зеркале, вернулась к чтению.

Я уже осилила половину книги и отчетливо осознавала, что целиком прочитать не успею — это мне нужно было запереться с кодексом до самого бала, поэтому я вернулась к оглавлению и начала просматривать названия глав книги.

Так, принцип наследования фамилии, не то, имущества, тоже не то, хотя интересно, почему тут снова разделение на акши и шиани, разные правила что ли, — так, а что есть про метки вообще — так, где это может быть по логике, какое-нибудь описание домов или ага, вот, принадлежность к домам, — быстро долистав до нужной страницы, пробежалась наискосок по абзацам: так, акши, шиани, имеют право, не имеют, не то, а вот — из следующих абзацев выходило, что нанесение подобной метки, она в кодексе значилась как венчальная, автоматом причисляло отмеченного, а точнее отмеченную, к дому того, кто метку, собственно, нанес. И полностью уравнивало в правах и статусе с другими представителями дома. То есть я, на минуточку, по статусу сейчас самая что ни на есть акши — представительница высшей касты первородных, хммм, полагаю, это неплохо, но особой ясности не прибавляло. Так еще немного про метки, но все не то. Снова вернулась к началу абзаца: 'Венчальная метка — древний магический ритуал, подтверждающий выбор спутницы жизни, знак на теле невесты, изображающий символ дома жениха'. О, сноску не заметила, а там маленькое дополнение, что в отличие от большинства древних ритуалов, метка активно используется и в наши дни.

Так, если сама метка — ритуал, может и ее снятие — тоже какой-то ритуал. Просто за ненадобностью временно подзабытый, на вряд ли тут до меня активно девиц к браку склоняли. Поэтому быстро пролистав оглавление, нашла практически в самом конце большой блок, посвященный ритуалам, как гласило название — полный перечень магических ритуалов акшиани, включая совсем древние и редко используемые.

Отличненько, приступим к изучению. Младенцы и раскрытие их сил, не то, о, а вот как они узнают, кто родится, акши или шиани, надо же — просто какие-то пассы руками, магические слова и никаких жертвоприношений. Так, а вот уже интереснее — отречение от дома, но снова мимо, нужно общее решение всех представителей дома, а согласия Райма мне ждать до китайской пасхи, не иначе. Хотя может он от меня планирует потом избавиться, когда я ему наследника рожу, ай, неважно, сейчас ищем дальше.

Так, тут у нас какой-то карьярд, уже где-то мелькало это слово, — читаем: дуэль чести у акши. О, а это уже интереснее. Формально, выходило, что карьярд — это древний способ выяснения споров, причем подобные разборки допускались только между акши, а точнее — тут я чуть не завизжала от радости — представителями чистых домов. Вот и моя лазейка. Так, что тут дальше — ритуальное оружие, ага, Александра, а чем ты драться собралась, или на чем, ладно, это сейчас не важно, видимо как и то, что тебя твой потенциальный супруг может пальцем перешибить при желании. Думать об этом не стала, а то решимость моя таяла на глазах. Для верности пробежалась по остальным ритуалам, но ничего подходящего не было, какие-то виды венчальных и супружеских меток, круги перемещений, запечатывание стихийных порталов и что-то совсем запрещенное, что было кратко упомянуто без всякого объяснения — в общем совсем все не то.

Далее я сосредоточилась на самом описании карьярда — как оказалось, вызвать акши на дуэль чести было не так сложно: нужны были три представителя чистых домов — тот, кто вызывает, тот, кого вызывают, и кто-то вроде свидетеля. Который должен объявить дату поединка и закрепить вызов ритуальным заклинанием. Так, то есть мне позарез нужен третий акши, хммм, получается единственный ближайший вариант — вызвать Райма на балу, там наверняка разные дома будут. Мда, снова в центр внимания попаду, но какая разница, внутренний голос вообще вопил, что когда меня Раймиир размажет где-нибудь тонким слоем, мне будет явно наплевать на мнение высоких домов Акшинт-Аара. Следующие ночи я посвятила заучиванию ритуальных слов вызова, благо для древнего наречия использовались точно такие же руны, что и сейчас, только слова звучали непривычно, но выговариваемо, что снижало риск провалиться еще на этапе произнесения.

С подругой я не виделась с самого возвращения домой Райма с Риной, что конечно дико расстраивало. Особенно в контексте того, что я готовилась провернуть на балу. Надо будет как-то Варду знак подать, чтобы позаботился о Женьке в случае чего… В случае чего именно я старалась не думать, потому что для себя уже решила однозначно, что никаких наследников я Райму рожать не собираюсь. Другое дело, что, когда ему надоест ждать моего добровольного согласия, он и магией не преминет воспользоваться. В этом я не сомневалась и раньше, а в последние дни моя уверенность только укрепилась. Чему поспособствовало то, что сны мне стали сниться самого неожиданного характера и содержания. Содержание, впрочем, было вполне понятное и весьма откровенное, только поражало мое отношение ко всему происходящему — во сне я просто жаждала Раймиира и это чувство очень неохотно отступало и после пробуждения. То ли мой жених вместе со своей ненаглядной снова прибегли к магическому воздействию, то ли мне какие-то афродизиаки подмешивали в еду. Ни одно из возможных объяснений не радовало, поэтому пока я еще могла самостоятельно мыслить, я усиленно зубрила древние слова.

Повторяла их про себя, скользя по залу, уже на автомате отсчитывая шаги танцев, повторяла, сидя в ванной, перечитывала вечерами, чтобы быть уверенной, что нигде не сбилась и не напутала порядок или произношение.

В день икс, как я про себя окрестила это мероприятие, я проснулась на удивление спокойной, даже никакие сны меня не одолевали, видимо мой потенциальный супруг решил на денек ослабить хватку. Ну что ж, мне это только на руку, голова казалась ясной, выглядела я вполне отдохнувшей, хоть и изрядно похудевшей: на лице отчетливо проступили скулы и большими серо-голубыми озерами сверкали глаза. Только озера казались ледяными, видимо, так и закаляется характер, отрешенно подумала я, заканчивая расчесывать свою укороченную шевелюру: времени это теперь занимало совсем немного.

День прошел примерно по тому же сценарию, что и перед прошлым балом: меня отмочили в ванной, перемазали маслами и кремами, втиснули в новое платье, на сей раз выбор меня не так порадовал, но в сущности, какая разница, в чем умирать? Я покрутилась перед зеркалом: Райм видимо решил всем продемонстрировать, что свою невесту он усмирил. С плеч на пол стекало золотое полупрозрачное кружево, которое слава богам на груди и других причинных местах было более плотного плетения и потому не просвечивало столь же откровенно, как на подоле и спине. Но и спина, и голые плечи сверху украшала накидка из перьев неизвестных мне птиц: легкая, практически невесомая, на удивление не полностью золотая, а белая с вкраплениями золота. Я снова похожа на птичку, подумалось мне.

Волосы были уложены мягкими волнами, лепить башни из моих куцых остатков Рина не стала, за что я была дико благодарна — не хотелось тратить силы на борьбу с головной болью. Зато с украшениями она постаралась на славу — обойдясь без сережек в ушах, обмотала что-то похожее на золотую цепь вокруг шеи, и на запястьях звякали многочисленные тонкие браслеты. Как в кандалах и ошейнике, ну ничего, нам бы день простоять и ночь продержаться…

Рина с Раймом видимо списали мой отрешенный вид на последствия сновидений, и потому решили не обращать внимания на неожиданно покорную меня, что меня, впрочем целиком и полностью устраивало: я несколько раз повторила про себя ритуальные слова и, убедившись, что помню их как особо верующий помнит молитвы, задумалась о том, как же передать потом послание Варду. Впрочем, думаю, сам догадается, не маленький. Да и Женькина тактика пока себя оправдывает.

Гоняя по кругу одни и те же мысли, я послушно села в экипаж, для вида разглядывая мелькавшие за окном огни вечернего города, так же послушно вышла оттуда, простояла необходимую дюжину секунд в глубоком реверансе, пока нас официально объявляли, и, проходя по залу, по левую руку от Райма, поглядывала по сторонам в поисках Варда и Жени. Но их как назло нигде не было видно. Впрочем, как и желтоглазого лорда. Но эту мысль я быстро прогнала прочь, потому как расстраиваться на этот счет было некогда, теперь мне предстояло воплотить свой сумасшедший план в жизнь. Наверное, удача и правда любит смелых, а в моем случае скорее отчаянных, которым и деваться особо некуда, поэтому никто не обращал внимания на мои взгляды по сторонам, на то, что я ничего не ем и не пью, а только для вида прихватила один из бокалов, чтобы не привлекать внимания и занять руки, которые все-таки начали немного дрожать. Как ни крути, представлять это все в голове одно, а воплощать в жизнь — совсем другое…

Потом были танцы, где я не сбилась ни в одном движении, не запуталась в подоле и как-то умудрялась улыбаться своему кавалеру, который одобрительно сверкал на меня темными как ночь глазами, вероятно предвкушая, что сегодняшняя ночь увенчается успехом.

После одного такого танца к нам подошел сам Верховный, видимо, заинтересовался моей прической или до него слухи уже дошли: не думаю, что то, как именно я укоротила волосы, для кого-то осталось тайной, я весь вечер ловила на себе любопытные взгляды, которые тут же превращались в равнодушные, стоило мне перехватить их.

— Любопытно, Раймиир, твоя леди сменила образ, — красные глаза оценивающе пробежались по мне с головы до ног, — она у тебя забавная, пожалуй, я бы позаимствовал ее на денек или даже дюжину. — от его взгляда и улыбки захотелось сбежать куда подальше, но интуиция подсказывала, что лучшего случая может не подвернуться: лорд был акши — раз, он явно скучал — два, а такое развлечение он наверняка оценит, вдобавок кому как не Верховному знать, как именно закончить ритуал, чтобы он считался свершенным. Поэтому вместо того, чтобы скорчить гордую мину, я широко улыбнулась, глядя прямо в глаза главного акши, это видимо уже адреналин стал поступать в кровь, я почувствовала дикий азарт и предвкушение. Игра начиналась.

Лорды, вероятно, тоже что-то почувствовали. Раймиир так точно, метка довольно подробно передавала ему мои эмоции, поэтому он рассеянно кивал собеседнику, настороженно разглядывая меня. Кажется, он даже не заметил, что сейчас пообещал потом, после того, как я или докажу или опровергну их чудо-гипотезу о чистом потомстве, отдать меня этому красноглазому. Хотя какая разница, чего он сейчас наобещает.

Лорд Гармант-Акш, я даже его имя помнила, решил видимо стереть шальную улыбку с моего лица, довольно громко объявив:

— Раймиир, хочу тебе посоветовать поторопиться, тебя уже опередили на пару шагов, — вот ни за что не поверю, что музыка в этот момент стихла не специально, казалось мы все застыли в этой тишине, ожидая следующей реплики красноглазого, — третья девушка уже беременна. — припечатал он и хищно улыбнулся, наблюдая как меняется выражение моего лица.

Этих пары секунд, что он меня внимательно рассматривал, оценивая реакцию на свои слова, мне хватило на то, чтобы понять, что точка невозврата пройдена. Поэтому сделав быстрый шаг в сторону лордов, я схватила их обоих за руки — они так опешили, что не догадались отмахнуться от меня, и выпалила довольно громко и четко:

— Я, высокая леди чистого дома Александра Тернарт-Акш, по праву, данному мне меткой дома, вызываю высокого лорда Раймиира Тернарт-Акша на арену, дабы в ритуальном поединке чести мы разрешили наш спор. Да будет свидетелем тому древняя дюжина чистых домов и Вы, лорд, как ее законный представитель. Аррхэ такердо карьярд. — с последними словами вокруг нас заискрился воздух, я видела, как потемнели глаза Райма, хотя казалось бы куда еще больше, как вытянулось лицо Верховного, который явно не ожидал такого шага от бесполезной и слабой человечки, но я смотрела не на них, я наблюдала как вокруг нас закручивается разноцветный вихрь, который радугой опоясал наши с Раймииром руки волшебными путами.

— Каких демонов ты творрррришь, дррррянь человеческая? — лорд все-таки очнулся от столбняка. Но выпутаться из радужных пут ему было не под силу, тут видимо действовала куда более древняя магия. Вот кстати интересно, а чья она — магия, способная спеленать столь могущественное магическое существо. Но вечно я не о том думаю, если его сейчас распеленать, он меня пришибет прямо тут, просто за то, что я такой фортель выкинула.

Странно кстати, что я не слышу никаких других звуков, может это какой-то звуконепроницаемый кокон; похоже на то, оглянувшись поняла, что мы и на самом деле выпали из бальной залы, а теперь находились непонятно где — просто висели где-то в черной пустоте, а вокруг струились разноцветные потоки.

— Хмммм, — красноглазый же все продолжал меня изучать. Радужные путы, перевязавшие наши с Раймииром руки, веревками тянулись к нему, он держал их концы, не сводя с меня насмешливого взгляда, — какой интересный получился расклад. Что ж, Райм, на сей раз тебя переиграли, — и замкнул концы веревки, которая сверкнула, ослепив меня на пару мгновений, а когда я открыла глаза, я снова стояла посреди бальной залы, где Верховный формально запечатывал ритуал, точно так же, как это было описано в Кодексе: Я, Гантавиир Гармант-Акш, высокий лорд чистого дома Гармант-Акш по праву, данному мне от рождения, объявляю карьярд справедливым. Аррхэ такердо карьярд аршшшэ. Через три дня на ритуальной арене состоится поединок между лордом и леди Тернарт-Акш. Кстати, позвольте спросить, суть спора Вы нам огласите? — вопрос явно обращен ко мне.

— Я требую снятия с меня венчальной метки. — коротко произнесла я, разглядывая на руке исчезающий след от пут, как будто ожоги таяли на глазах.

— Ясно, — на сей раз Верховный смотрел на Райма, который был явно в ярости, — в таком случае тебе выбирать оружие.

— Турсок, — объявил феникс, что это, я не знала, но наверняка ничего хорошего мне не сулило, — я проучу эту девчонку раз и навсегда.

— Что ж, — красноглазый внимательно оглядел нас еще раз: я все так же разглядывала запястья, Райм яростно сжимал кулаки, занимательное зрелище наверное, до полного комплекта не хватало Рины с ножницами, — да будет так. На это время где предпочитаете оставаться, леди Тернарт-Акш? — о, а у меня оказывается есть выбор. Я неопределенно пожала плечами, потому что понятия не имела, куда приткнуться, — Что ж, могу предложить только башню при арене, там ранее были казематы, но, полагаю, Вас устроит?

Я закивала, меня устроит все что угодно, хоть казематы, хоть стойла, лишь бы подальше от Райма и Рины, им, надо думать, хватит наглости вывезти меня куда подальше, а потом наплести небылиц всем страждущим, что я передумала или вообще помутилась рассудком ненароком. Хотя может тут есть какая-то магическая защита — не доведешь карьярд до конца — и тебя каким-нибудь откатом магическом пришибет. Но проверять это на своей собственной шкуре желания не было, поэтому из бальной залы я выходила уже в сопровождении верховного и каких-то других лордов, лица я уже не запоминала, все норовило слиться в одно сплошное пятно, действие адреналина закончилось, и теперь мне надо было побыстрее куда-нибудь сесть, пока я не свалилась от пережитого волнения прямо тут. Экипаж подали моментально и я устало откинулась на мягкое сиденье, до меня только сейчас дошло, что я все-таки это сделала. Наверное, у меня совсем был сумасшедший вид, я ощущала, как по щекам текли слезы, и при этом улыбалась, так, наверное, улыбались те, кто понимал, что деваться некуда, а умирать надо с музыкой и гордо поднятой головой…

— Мдаааа, забавная Вы оказались зверушка, леди Александра, — надо же, а лорд мое имя все-таки запомнил, хотя чему я удивляюсь, — надо было Вас себе забрать, глядишь, развеяла бы мою скуку.

Решила не поддаваться на его провокации, а молча уставилась в окно, зябко кутаясь в свою перьевую накидку. Точно, сегодня же бал в честь смены луны, и правда на небе вместо ставшей уже привычной багровой луны ярко сверкал пока еще тоненький голубой серп, знаменуя приход местной зимы. Интересно посмотреть бы и на другие две луны…Мой жест, впрочем, не остался незамеченным:

— Вам привезут одежду, полагаю, выходить на арену в этом платье неуместно да и неудобно, — проявил неожиданное участие акши, а я коротко кивнула. Сейчас мне вообще было параллельно, в чем именно меня будут убивать, пока я хотела только оказаться одна и свернуться калачиком. Можно еще поплакать, но что-то мне подсказывало, что слез сегодня из себя выдавить не получится, кроме тех, что уже оставили на лице мокрые дорожки.

Мои догадки оказались верны, и как только меня оставили одну в пустой башне, я тихо свернулась калачиком на кровати и долго смотрела на пламя, камин мне предусмотрительно растопили, да и комната, несмотря на то, что ее явно не использовали очень долго, по мановению руки Верховного моментально приняла довольно обжитой вид: по центру появилась кровать, у одной из стен туалетный столик с зеркалом, акши даже кресло мне наколдовал. Часов в комнате не было, поэтому сколько я так пролежала, бездумно следя за танцем язычков пламени, неизвестно. Просто в какой-то момент оцепенение отпустило, и я поняла, что единственное, чего сейчас хочу, это спать. Поэтому я сползла с кровати, умылась в каком-то тазике, который обнаружился в смежной комнатке, местном аналоге санузла, стянула ненавистное платье с накидкой, и заползла под одеяло.

Мне снился какой-то кавардак: я убегала от перевоплотившегося в птицу Раймиира по радужному мосту, при этом я звала Аллинара, но тот все не являлся. А чуть поодаль в шезлонге и с коктейлем в руке за нами наблюдал Верховный, который периодически брал в руки какой-то рупор и в духе голливудских режиссеров кричал: Александра, больше драмы, зрителю скууучнооооо. Я в ответ кричала что-то вроде того, что драмы будет предостаточно, когда феникс до меня доберется, и это будет совсем скоро: я уже за спиной слышала хлопанье крыльев и скрежет когтей-мечей. Но красноглазый был непреклонен и верещал в свой рупор, что это все не то, и сейчас он достанет турсок и задаст нам всем жару, а то совсем разленились без хорошей трепки.

На этом моменте я проснулась и поняла, что надо бы как-то найти информацию, что такое этот самый турсок. Глядишь, еще удастся выкрутиться. Шансов, конечно, мало, но вдруг.

Номер мне, судя по всему, предоставили с полным пансионом — на туалетном столике я обнаружила поднос с едой, а рядом как по заказу книгу с описанием ритуального оружия акшиани. Еще на столе нашлись расческа, какие-то заколки, косметика — вероятно, предполагалось, что умирать надо при полном параде, — и набор письменных принадлежностей с конвертами. Последнее меня особенно обрадовало, наконец-то я могла связаться с Вардом и подругой. Поэтому, позавтракав и наспех причесавшись, я тут же приступила к составлению писем друзьям. Варда я заклинала, умоляла, да и просто просила позаботиться о Женьке, если уж не удастся избавить ее от этого неугодного брака, то хотя бы постараться подобрать ей в мужья кого-нибудь достойного, чтобы не обижал и заботился о ней. Письмо подруге писала на русском, в итоге исписала много листов, я уже не знаю, ее я убеждала или саму себя, что мое решение было единственно верным на данный момент. Да, так глупо расставаться с жизнью — идея странная, но выжидать в надежде, что что-то изменится, тоже не вариант. Тут я описала последние дни дома, свои сны и предположения, что именно стало источником этих снов. В принципе, потом спросит у Варда, тот наверняка в курсе, как можно добиться такого эффекта. Вариант родить кого-нибудь и потом действовать по обстоятельствам я отмела сразу: если родился бы акши, ребенка бы мне точно не отдали, а оставлять своего сына или дочь таким воспитателям как Райм и Рина, — совсем не так я представляла свое будущее в роли матери. Шиани мне бы еще может и отдали, но явно не после моей вчерашней выходки, да и рисковать, проверяя свои догадки, не хотелось. Поэтому надо доиграть начатую партию. В итоге на эти два письма я убила весь световой день и запечатывала их уже при свете магических свечей.

— Ну что ж, Александра, вроде все самое основное ты сделала, — тут разговаривать с собой можно было и вслух, все равно кроме меня в башне никого не было, да если бы и был, что обо мне подумают, меня уже не волновало. Я хотела было написать и третье письмо, рассказать желтоглазому лорду, что я и правда ждала оговоренную дюжину дней и даже больше, но потом передумала — в конце концов, не пришел же он по каким-то причинам. Тут на глаза снова попался фолиант с перечнем оружия, и уже с ним и яблоком, появившимся на столе, пока я была занята перепиской, я забралась в кресло и приступила к изучению. По всему выходило, что турсок — это длинная кожаная плеть, концы которой расходились на много отростков.

Мдааа, — ничего хорошего это знание нам не сулит, — полистав книгу нашла еще описание множества других смертоносных приспособлений, но теперь меня волновало другое. Если у них есть какой-то аналог последнего желания, у меня был шанс вызвать Варда и попросить его наколдовать мне какой-нибудь терпимости к боли. Ну а если нет, то можно попытаться навязать им свои правила, объявить, что у нас такое есть и будьте добры мне тоже выдать положенную порцию.

С этими мыслями я и заснула, попутно обдумывая точную формулировку своей просьбы.

Оставшиеся дни до карьярда я провела, забравшись на подоконник и разглядывая город, готовившийся к приходу зимы. Арена располагалась явно где-то близко к самому центру, из моего окна открывался вид на городские крыши, покрытые разноцветной черепицей, а вдалеке виднелось море, на темной глади которого покачивались корабли, казавшиеся мне отсюда игрушечными. Жаль, что так и не удалось на них поплавать. Да и порт я толком не видела.

Я задавала сама себе миллион вопросов, но все ответы сводились к одному — единственному, — я ни о чем не жалела. Да, я прекрасно понимала, что выстоять в схватке с любым акшиани для меня невозможно, но я не проклинаю тот день, когда решилась пойти на выставку и вляпалась в это приключение по самые уши. Я рада, что увидела этот мир, пообщалась с Террой, посмотрела на сказочных существ, знакомых мне лишь по сказкам… Жаль, что на драконе не удалось полетать, ну зато на других существах полетала — одни вайтиры Раймиира чего стоят или ездовой змей Аллинара. Мда, об одном, наверное, я все-таки жалела, что так и не успела сказать желтоглазому, что я бы все отдала, лишь бы он и правда пришел тогда, как обещал. Интересно, он догадается, что я его ждала, очень ждала, да и волнует ли его это… На эти вопросы ответов у меня не было, поэтому я отпускала их, представляя, что они вольными птицами улетают в уже по-зимнему прозрачно-голубое небо и устремляются куда-то, куда возможно я бы тоже когда-нибудь попала.

* * *

День моей предполагаемой торжественной гибели выдался пасмурным. Меня это почему-то расстроило, видимо, в глубине души я хотела погибнуть под лучами солнца. За хмурым разглядыванием свинцово-серых туч за окном меня и застали посетители. С коротким стуком в комнату вошли Верховный, пара незнакомых мне акши и Вард. Последнему я разулыбалась как Чеширский кот, разве что на шею не бросилась.

— Отрадно, что Вы бодры и…хмммм… веселы, — хмыкнул Верховный, сверкнув на меня красными глазами, а я вспомнила, что на мне как и все эти дни какое-то подобие ночнушки из светлой мягкой ткани и темно серый стеганый халат, найденный в первый день моего пребывания в башне — хранитель казематов явно относился ко мне с большим участием, чем хранитель дома Райма. А я так и не узнала, как его зовут… Черт, я снова где-то в облаках витаю, вот все на меня уставились, а я ни сном ни духом, что у меня спросили. Из ступора меня вывел Вард, который совершенно спокойно переспросил — интересно, в какой по счету раз, — готова ли я проследовать на арену. Я кивнула, но вовремя вспомнила о том, что собиралась попросить:

— Верховный Лорд, по законам моего мира идущему на смерть полагается последнее желание, могу ли я рассчитывать на подобную милость? — выдала высокопарным слогом я и уставилась на пепельного блондина, стараясь сдержать нервный смех, который начал пробиваться, как только я обрекла себя гладиатором. Ох, интересно, Вард про них читал или может кино смотрел, хотя тот как всегда был спокоен как айсберг, даже если понял, откуда я набралась такой странной лексики, ничем это не выразил.

— Леди Александра, безусловно Вы можете рассчитывать на это, — спокойно кивнул Верховный, — Вы же не будете просить отмены карьярда?… Или все-таки будете?

— Не буду, — я тоже была спокойна, — мне хотелось бы поговорить с лордом Вардом. Наедине.

— В таком случае даем Вам десять минут и затем прошу спускаться на арену, — красноглазый кивнул мне и обратился уже к шиани, — Да, Варданаар, снабди нашу юную воительницу оружием, она уже наверняка что-то присмотрела в справочнике.

Акши коротко кивнули нам и удалились, пожелав мне удачи. Наверное, это ритуал такой — желать удачи всем. Хотя в моем случае логичнее было бы просто со мной попрощаться.

Как только дверь за мужчинами захлопнулась, Вард щелкнул пальцами, и по стенам пробежала ледяная корка, заковывая комнату в искрящуюся снежную скорлупу. Как только скорлупа заняла все пространство комнаты, магия рассеялась, осыпавшись снежинками на пол.

Вард неожиданно оказался рядом и сгреб меня в охапку, гладя по голове как маленького ребенка,

— Ох, Саша, Саша, во что же ты вечно встреваешь… Голова ты бестолковая.

— Ну есть немного, — хмыкнула я, обнимая его и утыкаясь в него лицом, чтобы он не видел, как предательски заблестели глаза, и затараторила, боясь упустить важное, — Вард, у меня на самом деле две просьбы или даже три. Я там еще письма на столе оставила, вам их наверняка передадут потом…

Шиани хотел перебить, но я не дала.

— Вард, времени мало, мне еще надо в порядок себя привести. Не в халате же умирать. Во-первых, Женя тут?

— Тут, разумеется, — она чуть ли не с ночи у дверей дежурила. Сказала, что если запру, через окно вылезет, но на арене будет.

— Она может, — улыбнулась я, — Вард, сделай так, чтобы она не видела этого. Я прочитала, что такое турсок, на вряд ли зрелище будет приятным…

— Хорошо, — кивнул Вард.

— Теперь второе, ты можешь как-то сделать, чтобы я не одурела от боли. Чтобы не сломалась в конце, а довела начатое до конца. Я боюсь, что я или взвою о пощаде или на меня снова как-нибудь ментально воздействуют. Оба варианта не сулят мне ничего хорошего, поэтому… — я просительно уставилась на шиани, пытаясь разгадать выражение его темно-синих глаз.

— Ты уверена? — шиани был очень серьезен, — Это будет очень больно. Ты даже не представляешь себе насколько.

— Уверена, — а что тут еще ответишь. Вард молча дотронулся до моих висков и я ощутила, как голову сковал обжигающе холодный обруч. Неприятное ощущение длилось секунды, но теперь я хотя бы была уверена в том, что хватит сил завершить начатое.

— Спасибо, Вард. Последнее — позаботься о Жене. Не дай ей наломать дров, когда я погибну. Ну в общем, ты все и сам понимаешь, да я еще и в письме пару листов на эту тему исписала, почитаешь потом. — криво усмехнулась я и, тряхнув короткой шевелюрой, решила, что сказала все самое важное, перешла к следующему, — а теперь подскажи, что мне надеть и где мы возьмем мое оружие.

На арену мы вышли спустя еще пятнадцать минут. Вард передал мне одежду и теперь я стояла под темным, затянутым тучами, небом Акшинт-Аара облаченная в длинное платье цвета темного золота, ежась от пронизывающего ветра. Доспехи на подобных дуэлях не использовались, поэтому кроме платья на мне был лишь широкий кожаный пояс и тонкий кожаный шнурок, оплетающий голову, как венок. Вард помог мне со шнуровкой, расположенной на спине, — это платье предполагало, что его хозяйка или имеет прислугу, или обладает магией и может зашнуроваться сама. С туфлями мне на сей раз повезло, точнее с их отсутствием, в качестве обуви к платью шли невысокие кожаные ботинки на устойчивом каблуке, в которых было тепло и комфортно. Не хватало еще свалиться с каких-нибудь шпилек на потеху публике.

Впрочем, если объективно оценивать, выглядела я достойно. Спокойная и собранная, видимо, ледяной обруч Варда и правда хорошо чистил мозги, в том числе и от лишних эмоций, окинула предстоящее поле битвы. Арена была покрыта выцветшей травой, огромная, как пара земных стадионов, по кругу высились трибуны, заполненные разными существами. Действительно, в столице зимой скучно или карьярды и правда давно не практиковались, вон сколько народу сидят, отрешенно отметила я, рассмотрев в ближних рядах помимо акшиани нескольких гномов и гоблинов. Были и другие расы, не знакомые мне, но спросить было некого, да и Верховный, стоящий в центре арены, поднял руки, призывая всех к тишине, а нас с Раймииром подойти поближе. Кивнула на прощание Варду и уже шагнула в сторону арены, когда услышала тихий шелест голоса шиани, предназначенный видимо только для моих ушей, — Только продержись, слышишь. Не вздумай там умирать, Александра.

Интересно, как он себе это представляет, — озадачилась я, направляясь к Верховному, застывшему в центре арены памятником самому себе с воздетыми к небу руками. — Я в отличие Райма или того же Айка улететь не смогу.

Верховный что-то вещал на древнем наречии, не опуская рук, а мы с Раймииром разглядывали друг друга. Лорд как и всегда был красив, можно сказать, что сегодня он был убийственно красив. Волосы золотым плащом развевались на ветру, идеально сидящие рубашка и сюртук разных оттенков золота, узкие темные брюки, заправленные в высокие черные сапоги, на манжетах сюртука черным шелком вышиты хищные птицы, извивающиеся в каком-то неведомом танце. Спокойный и сосредоточенный, злость выдают только сузившиеся до двух черных полосок глаза и рука, сжимающая рукоять ритуальной плети так, что побелели костяшки.

Вот как, значит, выглядит турсок — длинная черная рукоять, явно из какого-то дорогого дерева, из нее тонкими хвостами висят кожаные длинные ремни. Я глянула на кончики плети, и тут мое спокойствие пошатнулось, на концах некоторых кожаных ремней блестели стальные наконечники.

Раймиир заметил, как я резко отвернулась от его оружия и сильнее стиснула свое — я выбрала щит. Все равно ни с чем из перечисленного в справочнике я обращаться не умела, поэтому решила, что в моем случае лучше усилить оборону, нежели сразу провалить атаку. Вард на полном серьезе предлагал мне железные варианты разных размеров и форм, но когда я смогла относительно небольшой экземпляр сдвинуть лишь на три шага и выдохлась, с этой затеей пришлось расстаться. Поэтому теперь я прижимала к себе добротный деревянный щит, который крепился к руке с помощью специальных плотных ремней. Щит был обтянут шкурой какого-то ящера, мне показалось это очень символичным, хотя я с трудом могла представить, что кого-то из Аллинаровой родни могли пустить на такие вот щиты… Хотя его шкура мне бы сейчас пригодилась, как он там говорил — может быть мягкой, как шерстка, а может сталь выдержать…

Верховный тем временем закончил вещать и объявил начало дуэли.

— Позвольте поинтересоваться, — шагнул вперед Райм, как бы невзначай брякая стальными наконечниками плети, — моя драгоценная леди не передумала биться со мной?

Вот хитрый черт, — подумала я, отметив, что в ответ на его замечание 'проснулся' ледяной венец, наложенный Вардом, видимо, попытался в голову мне залезть под шумок, да не вышло — в черных глазах промелькнула рассеянность, но тут же скрылась, на меня снова смотрела равнодушная бездна. А я молодец, обхитрила тебя, петух ты неощипанный, а не великий феникс.

— Позволяю, — вежливо кивнула я, заметив, что и без того узкие глаза лорда грозились превратиться в две щелки, — не передумала. Еще вопросы будут?

— Нет, моя леди, — прошипел Райм, уже не скрывая гнева, — ты об этом пожалеешь. Горько пожалеешь.

— Не думаю, — отрезала я и обратилась уже к Верховному, с интересом наблюдавшим за нашим диалогом, — может уже начнем? Как-то тут холодает…

Погода и правда портилась на глазах, небо становилось все серее, тучи висели совсем низко — густые и плотные, только дождя не хватает для полного счастья.

— Что ж, не будем тянуть время. Аррхэ такердо карьярд аршшшэ. Вэссаэ. — прорычал он, и вокруг наших запястий снова вспыхнули радужные оковы, чтобы тут же распасться разноцветными искрами. Я засмотрелась на это чудо, что не заметила, как красноглазый исчез с арены, а Райм отскочив на несколько шагов назад, начал раскручивать плеть.

Кожаные шнурки закрутились, издавая жуткие звуки, которые впрочем быстро привели меня в чувство, я успела прикрыться щитом, когда на меня обрушился удар. Я выстояла, но тут же заныла рука, черт, я так долго не продержусь, а ведь это он наверняка не в полную силу бьет. Из-за щита я старалась не выглядывать лишний раз, отмечая, где Райм, по звуку, который издавало его оружие.

Мы какое-то время кружили по арене: он наносил удары, пока еще явно щадя меня, — мне до сих пор удавалось оставаться на ногах, хотя рука уже наверняка вся в синяках, как минимум от ремней крепления, да и сам щит был тяжелый и неровный.

— Алекса, последний шанс, и я тебя так и быть пощажу. — раздался голос Райма. Черт, а он даже не запыхался, а я уже дышу как после пробежки и вспотела под этим щитом примерно также.

— Сними с меня свою метку, — прокричала я из-за щита, вылезать не буду, с него станется напасть и сейчас, когда мы вроде как разговариваем.

— Что ж, мне жаль, Алекса, сама виновата, — прорычал он, а я подумала, что ни черта ему не жаль, этому садисту. Досадно да, но не жаль. А дальше думать стало некогда, снова запела плеть и на меня посыпались удар за ударом. Теперь Раймиир не сдерживался, я упала уже после второго удара и лишь успела заползти под щит, стараясь вся скукожиться до его размеров, дерево натужно скрипело от каждого раза, как на него обрушивался гнев Райма.

Щит выдержал еще несколько минут и треснул, я поняла, что это конец и закрыла лицо руками. Вероятно, смерть надо встречать лицо к лицу, но пусть это делает кто-то другой. В воздухе звенели кожаные ремни, и дальше я уже вообще мало что понимала. Меня затопила такая волна боли, что я уже с трудом соображала, я кричала и корчилась, закрывая голову, пряча ее в руках и уткнувшись в землю, спина горела так, будто с меня заживо сняли кожу и теперь то ли поливали ее водой, то ли жарили на огне. А может и то и другое попеременно.

В какой-то момент я поняла, что больше не могу терпеть эту боль, я лежала на боку — на спину перевернуться было невозможно, половину тела я уже не ощущала, а передо мной стояла моя смерть — золотая прекрасная статуя. Надо же какая равнодушная у меня смерть, и не в черном балахоне с косой, а в золотом камзоле с плетью. — усмехнулась я и удивленно уставилась вокруг, пока мы бились, пошел снег. Белые пушистые хлопья устелили арену пышным ковром, который рядом со мной расцвел красными цветами. Это моя кровь — промелькнула мысль и сменилась другой, — Прости меня, Терра, что я проиграла и так бездарно прошляпила свою вечную молодость. — прошептала я, — И ты, Женя, прости меня, что ухожу первой. Я не хотела бросать тебя здесь одну, — слезы полились ручейками, превратив арену в картину импрессионистов — вот на белом фоне яркие красные цветы, вот большое золотое пятно — моя смерть. И снова запела плеть, а я приготовилась умереть, тем более, что тело горело огнем, и мозг уже с трудом соображал, поэтому я не понимала, почему никак не приходит последний удар, который уже избавит меня от мучений и погрузит в вечный сон. В ушах звенело, кругом мелькали какие-то пятна, а я ощутила себя в каком-то странном мерцающем коконе — неизвестно сколько я болталась в этом состоянии на грани жизни и смерти, пока кокон не рассеялся искрами, и последнее, что я увидела, было лицо Аллинара, склонившегося надо мной. Черные волосы лорда разметались и теперь закрывали мне обзор. Весь мой мир сузился до встревоженного лица Айка и золотых глаз, которые осматривали меня, губы шевелились: он явно что-то говорил, но я не слышала, в ушах стоял звон — верный предвестник потери сознания.

— Айк, ты пришел, я правда ждала тебя, лорд дракон, — почему-то казалось жизненно необходимым рассказать ему это. Надо было сказать что-то еще, но я не могла сообразить что, поэтому успела только прошептать, — Прости, — перед тем как провалилась в спасительную тьму.