Избранницы

* * *

В обычно просторном кабинете Варда на сей раз было не протолкнуться. Сам хозяин кабинета сидел в своем кресле, сложив руки на столе и внимательно слушая говорившего жителя солнечного Картуш-кха, который уже битых двадцать минут не мог связно изложить одну-единственную мысль. Айк стоял за креслом, за правым плечом Варда, и судя по барабанной дроби, выбиваемой другом по спинке кресла, тоже уже был изрядно утомлен этой беседой.

Напротив синеглазого шиани стояла делегация от Картуш-кха из целых пяти человек. На деле же, людьми там были только двое. Да и те полукровки: один, судя по клыкам и огромному лбу, с орками в предках, или скорее урдами, поправил себя Вард, отметив кольцо в ухе и заправленный за пояс кнут, явно похожий на традиционную джитву. Второй скорее всего имел в предках гномов, определил шиани по периодически вставляемым в беседу комментариям, а также по небольшому росту картушца.

Говоривший был чистокровным гоблином с Южных морей, они и составляли коренное население Картуш-кха, — маленький, с глазками-бусинками, огромным носом и острыми ушами, непропорционально большими относительно тела руками и головой. Также в делегации присутствовал гном и оборотень, последний наверняка из беглых, уж больно смущала Варда его головная повязка, скрывающая одно острое ухо. Оборотни отродясь не признавали головных уборов, а тут еще и прикрытое ухо наводили на мысли о сорванной серьге.

Все картушцы были облачены в длинные просторные одеяния из плотной ткани, разных оттенков синевы — главный цвет маленького морского государства, и удобные сандалии из мягкой кожи.

— Достопочтенный лорд Вир-Шиани, — в который раз завел свою песню гоблин, — гильдии отказываются продавать шелка в Акшинт-Аар по таким совершенно несправедливо низким ценам. Уверяю Вас, мы обошли глав всех гильдий, и нам везде был дан один единственный ответ. — и дальше снова монотонный рассказ про разрастающуюся пустыню, которая лишила ремесленников земель, где выращивались растения, используемые для покраски материи.

Из раздумий Варда вывел едва слышный стук по спинке кресла. Для непосвященных это выглядело, как если бы Айк просто устало размял пальцы, чуть прикоснувшись к деревянной спинке, но для магически усиленного слуха шиани звук был весьма точным и определенным. Побуждающим к дальнейшим действиям, тем более ему самому уже до смерти надоел этот балаган. Давно хотелось вернуться назад, на прием, посвященный собственной помолвке, к своей очаровательной невесте.

— Господин, мастер гильдейский посол Хитачиус, я услышал все Ваши доводы и, как я понимаю, повлиять на решение шелковых гильдий Картуш-кха, да будут дни его светлы и радостны, мы не можем.

Картушцы согласно закивали, видимо считая, что дело выгорело явно в их пользу.

— Таким образом, Вы предлагаете мне пересмотреть условия договора на поставку шелка, который был заключен всего пару сотен лет назад.

Еще один слаженный кивок, но в глазах полугнома уже мелькнуло недоверие. Правильно, мысленно похвалил его Вард, никогда нельзя доверять во всем соглашающемуся с тобой шиани, а вслух продолжил.

— Иначе же выходит, вы разрываете договор, а мы остаемся без поставок шелка из Картуш-кха.

Кивка не последовало, что многое проясняло. Опять какая-то самодеятельность кучки идиотов, совершенно не думающих о последствиях, подумал шиани, доставая из ящика стола стопку исписанных листов.

— Тогда могу Вам сообщить, уважаемые послы, что, к сожалению, ничем не могу вам помочь. Мне безмерно жаль Ваши сады, сгинувшие в Великой пустыне, да и поголовный мор трех ферм шелкопрядов тоже меня крайне печалит, но… — выдержав паузу и обведя присутствующих внимательным взглядом своих миндалевидных глаз, — Акшинт-Аар не будет подписывать договор на Ваших новых условиях.

И пока послы озадаченно переглядывались, продолжил:

— Я тут прикинул на досуге: Ваши новые цены настолько высоки, что для нас будет выгоднее возить шелка из Запредельного мира. Да, конечно, поставки будут не такими регулярными как от Вас, но мы уже работаем над стабилизацией порталов в данном направлении, не так ли, Аллинар?

— Да, — кивнул его друг, — это не займет больше одной луны. Полагаю, текущих запасов у наших портных хватит, чтобы столица не осталась без шелка?

— Должно хватить, — задумчиво изучал бумаги Вард, — к тому же в случае острого дефицита нам смогут помочь дриады, — показав изрядно сникшей делегации свиток, на котором угадывалась старинная дриадская вязь, шиани продолжил свою речь, — они как раз хотят представить на ярмарке по случаю середины Зеленой луны какую-то новую материю. Я видел образцы, господа, эта ткань может поспорить и с шелками Картуш-кха, и даже с сумеречным бархатом из Великого омута Срединных земель.

Такого поворота событий картушцы явно не ожидали. Им хватило пары секунд на переваривание услышанного, чтобы затем гильдейский посол Хитачиус быстро произнес:

— Достопочтеннейший лорд Вир-Шиани, полагаю, главы гильдий пойдут на уступку оставить контракт на старых условиях. Ввиду той услуги, которую Вы нам оказали, рассказав о помыслах дриад. Жители Картуш-кха свято чтят традиции, а договор с акшиани — их незыблемая часть. Поддержание сложившихся дружеских отношений с первородными — наша основная задача. — И вся делегация низко склонилась в глубоком поклоне.

Конечно, ваша задача, — насмешливо подумал Вард, иначе кого вы будете просить разобраться с теми гадами, которых вам периодически подбрасывают порталы, затерянные в пустыне.

Закончив наконец эту затянувшуюся встречу и избавившись от послов, которые явно торопились на отходящий корабль, чтобы успеть рассказать своим вести о новой ткани, конкурирующей с их шелками, акшиани, наконец, остались в кабинете вдвоем.

— Вард, ты же с самого начала понял, что все, что они говорят, ерунда, — Аллинар устало опустился в одно из кресел напротив.

— Не совсем так, Айк, — поправил друга шиани, аккуратно складывая в стол бумаги, — понял ты, а я просчитал. Меня смутили пара моментов в их письме, которое послужило поводом для встречи, но мне был необходим ты, чтобы быть точно уверенным в том, что я делаю. Потому что блефовать пришлось по-крупному… — он задумчиво уставился на договор, который был переподписан только что.

— Я так и думал, что дриады ничего не будут представлять на ярмарке, — блеснул клыками в улыбке Айк, — Запредельный мир, конечно, выход, но довольно паршивый, надо сказать. Ты же видел качество их шелка — пока еще слишком низкое для избалованной столичной публики.

— Ну про дриад я не так уж и соврал. Они действительно хотят представить новую материю, но там было что-то лечебно-целительское, не то бинты застывающие, не то перевязи, я тогда так и не понял. А с Запредельными мирами надо что-то придумать, нам все-таки нужен достойный конкурент для алчных шелковых гильдий Картуш-кха, иначе после летней ярмарки нам снова предстоит пережить красочный рассказ про пустыни и повальный мор личинок.

— Вот и займись на досуге разработкой идей, невесту свою можешь привлечь, Сашу кстати тоже можно занять, а то они жалуются, что им не дают ничего делать. Возьмем наших девушек и махнем в Запредельные миры решать проблемы с шелком. — мечтательно протянул темноволосый акши, глядя куда-то в никуда.

— Ты чего такой довольный, Аллинар? Я весь вечер хотел спросить, но при Александре постеснялся.

— Мммм, правильно сделал, что постеснялся. Потому и довольный, что все, кажется, налаживается. Мы все вместе на приеме по случаю вашей с Женей помолвки, никто наших чистокровных женщин не обижает, да и моя строптивая леди наконец-то надела цвета моего дома.

Вард усмехнулся, глядя на друга, прекрасно понимая, что последним прозвучал как раз один из основных поводов его радости.

— Вард, тебе смешно! А я ей весь шкаф забил дорогими платьями, там и шелк и бархат, даже что-то из сумеречного было — не помню уже что, а она носит только купленные сто лет в обед серые и синие платья. Я всякий раз смотрю на нее и сомневаюсь, чья она вообще женщина — моя или твоя. — гневно фыркнул акши.

— Ну так уточнил бы. — расхохотался над горестями друга синеглазый шиани, вспоминая, что действительно сегодня увидел Александру в черном впервые. — Спросил бы напрямую, мол, Александра, ты моя женщина?

— А то ты не знаешь, что мне эта упрямая леди ответит, — сверкнул клыками в улыбке Айк. — Я не хочу на нее давить, Вард, не хочу напоминать ей этого гада Райма. Она же только-только из своей скорлупы начала вылезать, начала доверять мне.

— Знаешь, Айк, а мне кажется, ты не прав. Она тебе всегда доверяла. С самого начала. Неосознанно. Она всегда тебя слушала, она даже карьярд до последнего дотянула, решилась на него, только когда прошла та дюжина дней, через которую ты пообещал вернуться.

— До сих пор себя простить не могу за опоздание, — золотые глаза друга заметно потемнели от нахлынувших воспоминаний, — Мне самому кошмары в первое время снились: снилось, что я не успел вовремя, что она погибла от ударов Райма, что я опоздал. Представляешь, первые дни вставал и шел к ней в комнату. Просто убедиться, что она на месте и живая. Сидел рядом до рассвета и слушал ее ровное дыхание.

Вард задумчиво посмотрел на друга.

— Они здорово нас изменили, да, Айк? Я и представить себе не мог, усаживая тогда на Шая испуганную кареглазую девушку, что спустя несколько лун мы с ней будем официально помолвлены. Это я-то, Айк, тот, который изначально был против всей этой идеи с чистокровными людьми. Который считал ее глупостью и прихотью кучки повернутых на чистокровности акши. Она мне тогда отчаянно напоминала олененка. — улыбнулся своим воспоминаниям шиани.

— А я думал убью Сашу там же на месте, когда это невозможное создание отказалось лететь на Вартуше — она видите ли не полетит на змее. Хотя я до сих пор от нее не добился внятного ответа, чем крылатый змей хуже ездовых вайтир, на которых перемещается Тернарт-Акш. Хотя нет, однажды все-таки ответила что-то резонное, — златоглазый акши улыбался, явно вспомнил что-то веселое, — представляешь, она искренне считает, что вайтиры похожи на кошек. На кошек, Вард!!! У него клыки размером с пол ее руки, он кровь из своей пищи высасывает до последней капли, а она это создание называет кошкой и считает симпатичнее моего Вартуша. А он, между прочим, ее обожает!

— Да, да, как и его хозяин, — Вард, потянувшись, поднялся из кресла, — Пойдем, Айк. Время без десяти минут девять. Сейчас переживем фейерверк в саду, и можно будет наконец насладиться тишиной. Вы кстати останетесь, когда все разойдутся? Отпразднуем в семейном кругу, так сказать. Женя наверняка будет только за.

— Надо на Сашу посмотреть, если она еще не падает от усталости и если Гай ее еще не затанцевал до полного изнеможения, то конечно останемся.

С этими словами оба лорда покинули кабинет и направились в главный зал. Здесь как раз в самом разгаре были танцы, десятки пар кружились вихрем в центре огромной комнаты. Как только акшиани вошли в помещение, одна из пар будто поднялась немного над полом, явив вошедшим Женю, танцующую с зеленоволосым лордом Эмбер-Шиани.

— Спасибо, Терра-Ши, — поблагодарил Вард хранительницу дома, быстро показавшую ему невесту.

— Странно, но я нигде не вижу Александру, — задумчиво произнес Айк, внимательно осматривая зал.

— Сейчас танец кончится, спросим Женю, — предложил Вард, двинувшийся в сторону центра зала, так как зазвучали последние аккорды мелодии.

Они как раз подошли к его миниатюрной на фоне всех акшиани невесте, когда над залом раздался голос Терра-Ши, объявляющий, что через пять минут ожидается фейерверк, и всех гостей просят пройти в сад, одна из стен зала тут же превратилась в сквозную арку, ведущую на нужную поляну.

— Женя, — шиани заключил невесту в кольцо рук, — ты не видела Александру? Нам сейчас всем полагается пойти в сад, а мы ее не можем найти.

— Она уже в саду, — Женя устало прислонилась к шиани, танцев и общения все-таки было чрезмерно много для одного дня и одного довольно хрупкого человечка, — она уже давно туда сбежала в поисках тишины.

Вард внимательно вгляделся в карие глаза невесты.

— Устала, моя леди? — спросил шиани.

— Не больше чем ты, мой лорд, — улыбнулась девушка, убирая ему прядь от лица. — Вы закрыли вопрос с послами? — спросила она уже обоих.

— Да, — ответил Аллинар, продолжая оглядывать зал, — Вард и один бы прекрасно справился. Просто перестраховался.

— О да, — улыбаясь, протянула Женя, — перестраховаться — это в его стиле. И, взяв обоих лордов под руки, направилась в сад.

— И когда же ты меня успела так подробно изучить? — улыбаясь, спросил Вард.

— О, мой лорд, Вы как всегда забываете, что человеческие девушки крайне многозадачные существа. Пока Вы считаете, что я просто вяжу шаль или вышиваю салфетку, я успеваю послушать все Ваши разговоры, рассмотреть Ваших гостей и, соответственно, сделать какие-то выводы.

— А вот мне, уважаемые лорд и леди, — вклинился в диалог Айк, — крайне любопытно знать, где все-таки носит конкретно мою многозадачную леди, и почему я ее никак не могу найти. — Айк обводил взглядом поляну, заполненную пестрой толпой гостей.

— Да… — задумчиво произнесла Женя, — так мы ее не найдем. Мы же обе невысокие, а если она где-то на другом конце поляны, мы ее попросту не увидим.

Ее последние слова потонули в первых залпах фейерверка. Темное небо было расцвечено серебряными звездами. Следующие несколько минут все гости восторженно наблюдали великолепное световое представление. Синие снежинки сменялись ледяными цветами, по небу проносились поднебесные табуны и рассыпались столпом серебряных искр. На темном фоне вырастали изящные деревья, чтобы тут же сорваться в полет стремительными птицами. Магическое представление завораживало. С финальным залпом на небе высветились серебром имена Жени и Варда и спустя пару секунд еще одна надпись «Вир-Шиани», а над поляной раздался восторженный синхронный вздох полусотни гостей.

Женя, смутившись уткнулась Варду в грудь, чтобы он не видел, как залило краской ее лицо, — несмотря на то, что все приготовления они вели вместе, он все-таки умудрился сделать ей сюрприз. «Мой любимый мужчина, мой самый лучший лорд, — думала она, ощущая как он гладит ее по обнаженной спине, — такой ледяной снаружи и такой теплый внутри».

Затем последовало официальное прощание со всеми гостями и, наконец, поляна перед домом полностью опустела.

— Вот мы это и пережили, — тихо проговорила Женя, ощущая, как волнами на нее начинает накатывать усталость всего этого долгого дня. Эти многочисленные знакомства, эта куча первородных, половина из которых явно лишь делает вид, что они тебе рады, другой половине вообще все равно. Эти танцы с незнакомыми партнерами, которые просто считают своим долгом потанцевать с хозяйкой вечера. Лишь последний лорд, кажется его имя Терриул, действительно был рад за них с Вардом и вообще оказался прекрасным собеседником.

Вард, заметив усталость невесты, бережно взял ее на руки.

— Потерпи немного, милая. Терра-Ши нужно пару минут, чтобы убрать излом пространства и избавиться от этой залы.

— А комната получилась отличная, между прочим, — уже отчаянно зевая, произнесла Женя, — может все-таки оставим?

— Мы ее воткнули на месте гостиной. Мне казалось, ты очень любишь нашу гостиную. — подыграл невесте Вард, — но если действительно хочешь, не возражаю, только камин новый разобьем.

Женя рассмеялась, представив размеры этого камина, но тут на поляне появился Аллинар, чье сосредоточенное лицо не предвещало ничего хорошего.

— Сашка, — мгновенно вспомнила о пропавшей подруге Женя, — ты ее не нашел? — спросила она, уже заведомо зная ответ.

— Я обшарил весь сад. Разве что по веткам не пролез, но я ее звал, если бы она сидела на дереве, наверняка бы откликнулась, — Айк явно был встревожен.

— Не пори горячку, — Вард задумчиво осматривал сад, не торопясь опускать невесту на землю, — на дерево она в таком наряде не полезет. Платье неудобное, да и обувь на каблуках. Она просто не заберется, сорвавшись на середине.

Последние слова произносить вслух не стоило, так как на него тут же уставились оба — настороженно Айк и встревожено Женя.

— Ты бы почувствовал ее боль, Аллинар! — шиани раздраженно призвал друга к логическому мышлению. Тот задумался, потом кивнул, подтверждая, что ничего подобного он не ощутил.

— А вдруг она где-то в доме, — предположила его невеста, — давайте спросим леди хранительницу.

— Терра-Ши, — вызвал хранительницу Вард, отвлекая от наведения порядка в доме. Как только воздух рядом с ними заклубился туманом, задал вопрос: — Ты не чувствуешь Александру в доме?

— Нет, мой лорд, — через пару секунд ответила хранительница. — Я проверю территорию всего имения. Вам же рекомендую продолжить разговор в гостиной. Вам двоим, разумеется, все равно, но юная леди скоро окоченеет в таком открытом платье. На дворе всего лишь середина Желтой, а не Зеленой луны, если Вы забыли.

Спорить с пожилой леди никто не стал, поэтому Вард, все также бережно держа на руках невесту, стремительно пошел в направлении дома. Айк шел за ними следом, о чем-то размышляя.

* * *

Спустя минуту они уже находились в своей привычной гостиной, вернувшейся обратно на смену огромному волшебному залу, созданному благодаря древней магии хранителей домов. Аккуратно усадив Женю на диван, Вард подошел к столу, откупорил бутылку вина. Налил в три бокала, стоявших тут же.

Протянул один невесте, второй другу, который сосредоточенно мерил комнату шагами, в попытках найти ответ на вопрос, куда умудрилась пропасть Александра. Задумался сам, маленькими глотками отпивая синюю жидкость, и восстанавливая в памяти этот вечер.

В центре комнаты заклубился туман, и на ковре материализовалась хранительница дома, кутаясь в свою огромную шаль.

— Леди Александры нигде нет. Я обыскала все поместье. Разве что в стойла не сунулась. — и снова растворяясь в воздухе, — сейчас и их проверю.

Где-то с полминуты все оставшиеся в комнате так и продолжили смотреть на то место, где только что была хранительница. Воздух снова сгустился, и Терра-Ши резко сказала:

— Лорды, Вам следует проследовать со мной. Леди Евгении, вероятно, лучше остаться в гостиной.

Лицо Аллинара превратилось в каменную маску, Вард уже двинулся в сторону выхода, когда с дивана вскочила Женя с ультимативным: — Я тоже иду. — и опережая все возможные возражения — Александра — моя единственная подруга, по сути член семьи — я имею право знать то же, что и вы оба.

И опередив застывших от ее пламенной речи акшиани, двинулась в сторону выхода.

Долго идти ей не пришлось, догнавший ее спустя мгновенье Вард подхватил девушку на руки и объяснив, что так быстрее, устремился в сумрак вечернего сада. До стойл акшиани, казалось, летели. Женя оторопело разглядывала проносящиеся мимо деревья и в который раз поражалась первородным. Она все время забывала, насколько они с Вардом разные, что акшиани по сути ближе к богам или демонам ее мира, наделенные такими способностями, которые простым людям и не снились. И даже сейчас оба лорда неслись сквозь сад, не переходя в боевую форму и не прибегая к магии. Неудивительно, что у них давно не было войн — кто рискнет биться с противником, всегда опережающим тебя на удар.

Подойдя к воротам конюшни, лорды переглянулись, и Айк вошел первым. Вторым вошел шиани, на всякий случай окутывая невесту магическим заслоном, — воздух вокруг Жени заискрился голубым сиянием.

Но ничего страшного или пугающего они не увидели. Лошади спокойно спали, сложив крылья, только Шай, приветливо зафыркал, узнавая запах хозяина. Поняв, что ничто Жене не угрожает, Вард аккуратно опустил девушку на землю.

У одного из стойл в глубине конюшни привычно сгустился воздух, и хранительница дома позвала всех к тому месту, где она стояла. Подходя ближе, все заметили темное пятно на земле.

— Так, — с рыком выдохнул Аллинар.

Женя вскрикнула, прижав руки ко рту. На земле лежало платье Александры. То самое, родовых цветов дома Даргонт-Акш, в котором она была сегодня на приеме. Рядом валялись черные туфельки на каблучках.

— Она сейчас что? — Женя испуганно уставилась на акшиани, переводя взгляд с одного на другого, — где-то голая и босая? Замерзает? — последняя фраза уже получилась с всхлипом.

Вард подошел к невесте и, обняв, стал гладить по спине, успокаивая.

Айк задумчиво рассматривал платье.

— Сомневаюсь, — выдал, наконец, он. Я этого не ощущаю. Я вообще не ощущаю каких-то ярких эмоций. Может, ее усыпили? — поднял с земли платье и туфли. Еще раз на них посмотрел и добавил, — пояса нет. На ней еще был пояс.

— Может и усыпили, но смысл снимать платье? Мороки больше с раздеванием — переодеванием, — задумчиво рассуждал Вард, — нет, не сходится, только лишняя трата времени. Проще усыпить и украсть спящую.

— А как же ее дракон на шее, — внесла свою лепту в общие рассуждения Женя, — он бы не дал к ней подойти, если я правильно поняла твои объяснения о родовых реликвиях.

— Точно, на ней же ожерелье, — Айк выглядел растерянным. — Как же тогда ее украли…

— Значит не крали, — отрезал Вард.

Аллинар внимательно смотрел на друга сузившимися от злости глазами.

— Ты хочешь сказать…, - начал он.

— Да, ты сам прекрасно знаешь, что я хочу сказать. — кивнул Вард, — но я, хоть убей, не понимаю причины!

— Да что происходит-то? — неожиданно рявкнула Женя, привлекая к себе внимание обоих лордов, — Что вы все недоговариваете? Вард, объясни мне!

— А что тут объяснять, Женя, — шиани почему-то очень внимательно рассматривал невесту, — Александру не крали. Значит она убежала сама.

— Но зачем? — спросила девушка, удивленно глядя на Варда, — Почему она сбежала, Вард? Ведь все было хорошо, мы погулять собирались, когда вся суматоха с приемом закончится, какие-то планы строили общие. Нет, не вяжется это все! — Женя упрямо скрестила руки на груди, сердито глядя на жениха.

— Вард, она не врет, — удивленно произнес Аллинар, — ни единого слова лжи. Получается, Женя тоже была не в курсе.

— Конечно, я не вру! — изумилась Женя, — Откуда вообще такие мысли?

— Женя, не кипятись, — Вард подошел и обнял разволновавшуюся невесту за плечи, — Айк просто способен ощущать ложь. Одна из его родовых черт. Я потому его с собой на переговоры попросил пойти, помнишь, мы еще говорили про перестраховку. — Женя задумчиво кивнула.

— Но я все равно не понимаю, зачем? — она внимательно изучала темную материю в руках акши, которая изредка вспыхивала золотыми всполохами магической вышивки.

— Вот верну эту маленькую бестию домой, и мы все дружно ее спросим. За какими темными порождениями всех миров ее унесло на ночь глядя? — с этими словами мрачный Аллинар покинул конюшню, все также продолжая сжимать в руках платье и туфельки Саши.

Вард с Женей еще какое-то время осматривали конюшню, особенно тщательно исследуя место, где Терра-Ши обнаружила одежду Александры, но не найдя ничего, что могло бы дать какую-либо подсказку, отправились домой.

Переодевшись в домашнее платье, Женя спустилась в гостиную, где уже находился Вард, также успевший сменить праздничный наряд на простую белую рубашку и темно-синие брюки. Девушка невольно залюбовалась своим женихом, устало откинувшимся на спинку дивана и вытянувшим к камину длинные стройные ноги. В одной руке он держал бокал все с тем же синим вином, которое так удивило Сашу в начале вечера, второй рукой привычно ерошил волнистые каштановые волосы. Женя уже не раз замечала этот жест, означавший, как она успела догадаться, что ее жених серьезно задумался. В следующее мгновение Вард заметил застывшую в дверях девушку и, радостно улыбнувшись, поманил к себе.

Женя примостилась под боком у Варда, забравшись на диван с ногами и забирая протянутый бокал.

— И что же мы в итоге имеем? — задумчиво спросила она, делая глоток. Вино было действительно очень необычное, обжигающе холодное в начале, оно нагревалось на языке и растекалось внутри согревающим теплом. Вкус тоже был удивительный: целая гамма оттенков, начиная от прохладного, как свежая ключевая вода, перерастающий в легкое игристое вино и раскрывающийся терпким ягодным послевкусием. Поистине волшебный напиток.

— Ничего сколь-нибудь понятного, — ответил Вард, обнимая невесту, — что меня крайне удивляет. Мне казалось, я любую загадку могу решить за пару минут, а вот уже второй час, как мы бьемся над пропажей Александры, но так и не продвинулись ни на шаг. — шиани задумчиво смотрел на пламя огня, танцевавшее в камине, — Очень надеюсь, что Айк что-то найдет этой ночью. Хотелось бы конечно, чтобы он просто нашел Сашу, и мы все успокоились, но почему-то у меня есть стойкое ощущение, что этого не будет. А я, к сожалению, своей интуиции вынужден доверять.

— Тоже родовое умение? — догадалась Женя, разглядывая синеглазого лорда.

— Да, моя проницательная леди. И на сей раз оно меня совсем не радует.

Они еще какое-то время посидели у камина и, когда Женя поняла, что она уже начинает откровенно клевать носом, Вард отнес девушку в ее комнату, нежно поцеловав невесту и пожелав ей спокойной, несмотря на всю суматоху последних часов, ночи.

— Приятных снов, леди Вир-Шиани.

— Пока еще не совсем она, но и Вам хороших снов, мой лорд.

— Всего лишь вопрос времени. — фыркнул Вард и погасил в комнате свет.

Женя улыбнулась, ощутив на губах легкий поцелуй, и спустя пару минут уже действительно крепко спала. Сны ей в ту ночь снились очень сумбурные, она бегала по волшебной зале с туфелькой подруги и примеряла ее всем акшиани подряд. И когда она зачем-то попросила красноглазого лорда с белыми косами примерить туфлю, тот неожиданно превратился в Сашку, срывающую с себя все одежды, и упархивающую нагишом в окно на непонятно откуда взявшейся метле.

* * *

Весь следующий день прошел в тревожном ожидании новостей. Аллинар так и не появлялся, Вард тоже пропадал где-то, не то умчался по делам в Главный Дом, не то активно участвовал в поисках Александры. Когда Женя спустилась к завтраку, его уже не было дома. Терра-Ши накрыла стол и передала, что лорд извинялся и предупреждал, что не знает, когда точно вернется.

Завтрак выдался откровенно грустным. Девушку не покидали мысли о неожиданном побеге подруги, и аппетита ей это не прибавляло. В итоге, усилием воли заставив себя сделать пару глотков каппы, да и то после десятиминутной лекции леди хранительницы дома о необходимости питаться, Женя ушла в сад, пытаясь еще раз прокрутить в голове события прошедшего дня. На ходу думалось лучше, да и утро, несмотря на стоявшие в последние дни теплые деньки, сегодня было довольно свежим и бодрящим.

Девушка неторопливо шла по тропинкам сада, отмечая, что уже почти все деревья покрылись листочками, и молодая ярко-зеленая трава покрыла все полянки между дорожками. Она в который раз вспоминала прием, стараясь выделить все моменты с участием Саши и попробовать разобрать их в деталях. Повторяла снова и снова все их разговоры, стараясь вспомнить дословно все слова, которые произнесла подруга. Женя была уверена, что она единственная, кто сможет найти ключи к разгадке.

Эпизоды вчерашнего вечера снова пробегали в ее голове, как кинофильм на замедленном показе: вот Саша с Аллинаром появляются в зале и движутся к ним, потом ее восхищение Жениным внешним видом. Теперь, конечно, в любом ее слове чувствовался подвох и незаметное прощание. Так, еще раз и по новой, отбросив лишние сантименты. Нужно включить голову, а не эмоции. На эмоциях ты никуда не уедешь, — твердила себе девушка, меряя сад шагами.

Факты, только факты. Не эмоции и не слова. Слова будем анализировать потом, когда надо будет найти аргументы к фактам. Действие первое — появляются Александра и Аллинар, оба смеются и шутят, в общем и целом, ведут себя как обычно, — скривилась в гримаске Женя, — ну что тут странного. Затем эта эпопея с ожерельем.

Так, а это важно! — девушка даже остановилась, рассуждая уже вслух, — это точно очень важно. Она просила его снять, а Айк отказался. И Сашке это не понравилось. Я еще отметила это про себя, но так как голова была забита другими заботами, просто не придала значения.

Значит так, — продолжила свое расследование Евгения, продолжая движение по дорожке, — надо узнать, когда Аллинар надел на нее это ожерелье. Ведь если так же, как и Вард мне, прямо перед приемом, — это многое бы объясняло в ее реакции.

Дальше ничего интересного до момента разговора за колонной. Но если придерживаться теории Варда, а причин не доверять логике жениха у нее не было, выходит, что когда Сашка пришла к ней поговорить и сказать, что хочет подышать свежим воздухом, она уже знала, что не вернется.

— Вот черт, — грустно выдохнула девушка, нервно комкая подол платья, — получается, она пришла прощаться, а я пирожные сравнивала. Но почему? Почему же ты сбежала, Сашка? Что я упускаю? Что-то ведь очень важное…

Вернувшись вечером домой, Вард нашел невесту, забравшуюся с ногами на диван и уставившуюся в горящий камин. Рядом стояла открытая бутылка вина и наполненный бокал и повсюду валялись исчерканные листки бумаги. Подцепив верхний листок, шиани удивленно всматривался в овалы и кружочки, в которых было что-то написано, потом перечеркнуто, эти фигуры были соединены черточками и стрелочками, и везде стояли знаки вопроса — большие и маленькие, они покрывали весь лист.

Грустно усмехнувшись, Вард сел на диван и обнял невесту, — Прости, милая. У меня тоже нет никаких новостей.

Женя подняла на шиани карие глаза, только на сей раз вместо нежности, которую он так любил в них видеть, там отражались грусть и недоумение.

— Вард, я все никак не могу понять почему… Я уверена, стоит мне нащупать ответ на этот вопрос, все остальное потянется следом.

Шиани задумчиво смотрел в огонь, перебирая пальцами темные пряди девушки. Он сам себе не признавался в том, какое облегчение, что не он оказался на месте друга, и его женщина, его маленькая и хрупкая Женя рядом, что ее можно вот так коснуться и убедиться, что с ней все в порядке и ей ничего не угрожает.

— Аллинар перевернет весь Акшинт-Аар и все Земли первородных, если понадобится, но ее отыщет. В этом ты можешь не сомневаться. Я заходил к нему домой, Тар-Такш сказал, что он не появлялся со вчерашнего вечера — притащил домой ее одежду, отнес ей в комнату, схватил свое оружие и унесся. Зная Айка, он не остановится, пока ее не отыщет… — Вард все также смотрел на танцующее в камине пламя, не глядя на невесту, боясь, что она прочитает в его глазах страх за друга, страх, что тот может не успеть. Именно в такие моменты синеглазый маг ненавидел свою интуицию, свой дар, который позволял ему знать то, что порой лучше не знать.

Следующие пять дней тянулись бесконечно. С утра и до вечера девушка ждала жениха, который каждый день приходил все позднее, но так и не смог сообщить ничего нового. Александра как сквозь землю провалилась.

Спустя полдюжины дней после приема, когда Женя уже ушла спать в свою комнату, но еще не уснула, снова и снова вспоминая последние дни перед торжеством, дверной колокольчик известил о поздних гостях. Удивившись неожиданному визиту, Женя накинула шаль и спустилась вниз. На пороге стоял Аллинар. С него ручьями стекала вода, хотя девушка могла поклясться, что дождя сегодня не было. Она никогда не видела златоглазого лорда таким потерянным, казалось, даже глаза, всегда горевшие ярким золотом, теперь тускло светили догорающими угольками.

— Я потерял ее, Вард, — глухим и каким-то неживым голосом произнес Айк, — я ее не ощущаю. Метка больше не работает. Ты понимаешь, что это означает? — и подняв глаза, заметил застывшую на лестнице девушку, до крови прикусившую губу, чтобы не разреветься в голос. Но если крик можно было подавить, то слезы предательски лились ручьями по щекам, не желая останавливаться.

Они так и стояли двумя застывшими статуями — маленькая девушка в длинной ночной сорочке и закутанная в шаль, вцепившаяся в перила лестницы, и высокий черноволосый лорд акши, в темной насквозь мокрой одежде, стояли и смотрели друг на друга. Пока синеглазый шиани не рявкнул так, что Аллинар непонимающе уставился на друга, а Женя от испуга села на ступеньки.

— Возьми себя в руки, Аллинар! Женя, каких темных демонов ты уселась на лестнице, встань немедленно! — Женя испуганно завертела головой, встать сейчас она вообще была не в состоянии, а тем более, когда на нее орут в приказном тоне. Тем временем Вард продолжал раздавать указания, — Терра-Ши, будьте добры, в гостиную бокал вина для леди и бутылку настойки из платисса нам с Айком, и да, Аллинар, немедленно приведи себя в порядок, лужи уже кругом…

С этими словами, шиани стремительно подошел к невесте и, подхватив ее на руки, двинулся в сторону гостиной.

В гостиную Аллинар вошел уже в полностью сухой одежде, только чуть влажные волосы доказывали, что мокрый насквозь Айк Жене не привиделся. Судя по собранному виду и глазам, вновь сверкающим чистым золотом, от меланхолии лорд избавился так же стремительно, как и от лишней влаги.

Вард втиснул девушке в руки бокал и, скомандовав пить до дна, протянул другу рюмку с явно крепкой настойкой.

— Это у нас поминки такие своеобразные? — решила поинтересоваться Женя, допивая вино и чувствуя, как хмель довольно ощутимо ударяет в голову.

Айк неожиданно усмехнулся:

— Зная Варда, почему-то уверен, что в точности до наоборот.

— Ты абсолютно прав, Аллинар, — ответил шиани, салютуя другу рюмкой, — мы пьем за то, как нас всех обвела вокруг пальца одна маленькая леди. — и выпив залпом напиток, — Айк, в каких случаях метка не срабатывает?

— Ты и сам прекрасно знаешь, Варданаар, — резко ответил акши, сверля друга напряженным взглядом, — когда человек, на котором метка, мертв.

Женя снова невольно всхлипнула, но под сердитым взором жениха плакать сразу же расхотелось.

— Это не единственная причина, Айк! Отбрось свои эмоции и включи мозги, в конце концов! — и не дожидаясь реакции, сам ответил на свой вопрос. — Метка не работает, потому что она не в нашем мире. Понимаешь!? Она не в Землях акшиани!

— Порталы, — выдохнул Айк, — как же я сразу не додумался…

— Никто из нас не додумался, Аллинар. Никто! — и внимательно осматривая уставшего друга, — Аллинар, отправляйся домой, все равно здраво мыслить мы сейчас не в состоянии, так что жду тебя утром. Нам надо сложить все звенья, пока мы нашли только финальное — она явно воспользовалась порталом. А главное, все-таки понять, зачем же она это сделала… Это поможет ее вернуть.

Аллинар молча допил свой напиток и, кивнув на прощание друзьям, вышел из комнаты.

Вард посмотрел на невесту, у которой явно теперь имелась куча вопросов, отрицательно покачал головой и заключил:

— Прости, милая, но сейчас спать и только спать, думать будем завтра, — прошептал синеглазый лорд, подходя к Жене и нежно целуя ее. Сон накатил мгновенно, спрятав за тяжелым занавесом все события последних дней.

Женя проснулась так же внезапно, как и заснула. Казалось, что кто-то щелкнул выключателем, и к девушке снова вернулась бодрость, а вместе с ней и воспоминания о многочисленных вопросах без ответов. Сев на кровати и дав глазам привыкнуть к сумраку комнаты, она неожиданно обнаружила слева Варда, сидящим рядом с ее постелью.

— Прости, моя хорошая, я не мог тебя не разбудить. Пожалуйста, помолчи и послушай меня внимательно. И не перебивай, хорошо?

— Хорошо, — сердце замерло в груди, предвосхищая непростой разговор.

— Женя, как ты помнишь, акшиани ставят на своих избранницах метки, — он дотронулся до ее левого запястья, где искрилась серебряным узором снежинка — символ рода Вир-Шиани. — То, что эта метка связывает нас, ты уже в курсе. По ней я могу читать твои эмоции, особенно такие сильные и яркие как страх, боль, удовольствие.

Женя внимательно вглядывалась в темноту, туда, где должно было быть лицо лорда, ожидая продолжения.

— Это не единственный тип метки, который мужчина акшиани может поставить на своей женщине, — его длинные пальцы аккуратно обводили контуры снежинки, которая вспыхивала под ними серебряными искрами, — вторая метка часто ставится после брака, да и то не всегда. — шиани замолчал, о чем-то задумавшись, — по сути это метка поиска. Она позволит мне найти тебя везде, во всех мирах. Она будет вести меня к тебе, как маяк. Я понимаю, что не даю тебе выбора, но я не могу тобой рисковать, Женя. Ты видела сегодня Аллинара, когда он перестал ее ощущать, я все эти дни гоню от себя мысль, а вдруг на его месте оказался бы я. Я не хочу это пережить. Поэтому, извини, но метку я поставлю, даже если ты будешь возражать. — закончил лорд глухим голосом и выпустил ее запястье.

Женя вглядывалась в темноту комнаты и улыбалась. Улыбалась своему синеглазому лорду, который сейчас переживал, что насильно связывает ее меткой, а на деле уже привязал к себе самым сильным и искренним признанием из когда-либо ей услышанных.

Нашарив на тумбочке рядом с кроватью магическую свечу, Женя зажгла ее и комнату залил мягкий голубоватый свет. Вард обернулся и теперь внимательно смотрел на невесту, ожидая ее реакции на его слова.

Женя улыбнулась принятому решению и, неожиданно приподнявшись на кровати, оказалась прямо рядом с шиани, обнимая ладонями его красивое лицо. Внимательно вглядывалась в темно-синие, как зимняя ночь, миндалевидные глаза, красивые прямые черты лица, она проводила кончиками пальцев по скулам, носу, обводила контуры красивого чувственного рта и, выдохнув ему прямо в губы «я не против», поцеловала нежно, как только могла. Лучшего способа передать свое согласие она не придумала.

Когда Вард обнял ее, простонав ее имя, Женя прильнула к нему всем телом, шепча «не уходи» и продолжая тонуть в его бездонных глазах и таять под его поцелуями. Магическая свеча неожиданно погасла, лишая Женю возможности видеть любимого мужчину, но обостряя все другие чувства до предела.

Она чувствовала как соскальзывает шелк ночной сорочки, слышала шелест слетающей с Варда одежды. Она тонула в наслаждении, его руки и губы изучали ее тело, а оно отзывалось на его прикосновения миллионами накаленных до предела нервных клеток. Ледяной лорд и земная женщина, две стихии сливались воедино в древнем танце любви и страсти. Срывающиеся с их уст клятвы любви, переплетенные пальцы, слившиеся тела, одно на двоих дыхание, и сердца, звучавшие в унисон. И имена друг друга, выкрикнутые в последнюю секунду перед тем как рассыпаться мириадами искр.

Женя лежала, повернувшись лицом к Варду, и рассеянно водила пальчиком по его плечу, пытаясь осмыслить только что случившееся. Неожиданно вспыхнула свеча, освещая комнату, и девушка поймала на себе внимательный взгляд темно-синих глаз. Вспомнив, что на ней сейчас ничего нет, попыталась натянуть на себя одеяло, но шиани с наглой усмешкой сгреб ее в охапку и придвинув к себе, навис над ней, опираясь на локти и продолжая изучать ее лицо.

Смутившись, она опустила глаза и наткнулась взглядом на собственное запястье. Вместо снежинки на тыльной стороне, ее запястье теперь оплетал изящный браслет, переливающийся серебром. Она внимательно рассмотрела тонкое и ажурное плетение снежного рисунка на своей руке и, набравшись храбрости, посмотрела в глаза своего лорда, который так и не сводил с нее глаз.

— Ну как я и сказала, я не против. — сказала она, так как молчать под таким пристальным взглядом было неловко. И тут же смутилась, решив, что это в виду всего случившегося чуть ранее прозвучало как-то двусмысленно.

— Аааа, — с улыбкой протянул Вард, — то есть это было выражение согласия такое, да, моя непостижимая леди?

— Ну можно и так сказать, — пробормотала Женя, пытаясь все-таки отползти, но Вард подавил ее попытку к бегству, нежно целуя ее лицо и, поднеся ее левую руку к губам, прикасаясь губами к запястью.

— Я теперь, пожалуй, по всем вопросам буду спрашивать твоего согласия, моя леди, — лорд улыбался, наблюдая за смутившейся девушкой, которая теперь тоже не могла скрыть улыбку.

— Женя, — и дождавшись, когда девушка подняла на него свои карие глаза, — я люблю тебя, моя маленькая и хрупкая женщина. Слышишь?

И едва Женя успела произнести тихое да, ледяной вихрь по имени Варданаар Вир-Шиани вновь закрутил девушку в водовороте огня и льда.

* * *

На следующий день в гостиной на улице Синего пламени было на удивление многолюдно. Женя заняла излюбленное место на диване посередине комнаты, обложившись с двух сторон своими исписанными бумажками и карандашами и поставив у ног корзинку с вязанием, за ним ей всегда неплохо думалось. А думать сегодня предстояло много.

Вард задумчиво стоял перед камином, глядя на планировку гостиной, и, что-то решив, заговорил на древнем наречии. Диван плавно поднялся в воздух вместе с девушкой, с любопытством взирающей по сторонам, пока предмет мебели, на котором она сидела, поворачивался вдоль длинного стола, стоявшего до этого слева от нее.

Кресло тоже самостоятельно передвинулось ближе к камину, открывая ей обзор на весь стол и усаживающихся за ним акшиани.

Прямо напротив девушки расположился ее синеглазый лорд, справа от него Аллинар, слева занял стул красноглазый шиани с пепельными косами. Полукровка из рода Верховного, лорд Гаймиир Гарма-Шиани. Зеленоволосый Терриул Эмбер-Шиани, уже знакомый ей по танцам на приеме, не торопился занимать какое-то конкретное место, перемещаясь за спинами друзей и переводя взгляд карих глаз с Жени на Варда. Девушка невольно поежилась от такого пристального изучения, но тут тишину нарушил красноглазый лорд, который также уже успел оглядеть присутствующих.

— Аллинар, а где твоя ненаглядная невеста, леди Александра? — и почему-то внимательно посмотрел на Женю, которая после его вопроса начала дико нервничать.

— Гай, давай обойдемся без предисловий и долгих словесных реверансов, — спокойным голосом начал Айк, — вы уже оба догадались, что позвали вас не просто так. А отсутствие Александры лишь подтвердило ваши догадки, так, Терриул?

Кареглазый лорд кивнул, застыв у одного края стола и теребя кончик длинной зеленой косы, которая доходила ему до талии. Накрутив прядь волос на палец, лорд заговорил, задумчиво глядя в какую-то точку на столе:

— То, что что-то случилось, я понял на следующий день после приема, — кивок головой в сторону Варда, — Вард практически ни с кем не общался в Главном Доме, тебя, Аллинар вообще не было. А у нас планировалась довольно важная встреча. Дальше еще загадочнее, — шиани медленно обходил стол за спинами друзей, — Айка нет несколько дней, причем его дом также пустует — я заходил на днях, Вард избегает любого общения, и сегодня вы зовете нас обоих сюда. И что любопытно, — карие глаза, не мигая смотрят на Женю, заставляя ту съежиться от такого напряженного внимания, — у леди Евгении поменялась метка.

Теперь все лорды дружно уставились на левое запястье девушки, которое она тут же попыталась спрятать под рукавом платья.

— Не трудитесь, милая леди, — кареглазый лорд неожиданно тепло улыбнулся, — мы все это заметили, как только вошли. — и обращаясь к Варду, — мои поздравления, друг мой, ты оказался куда умнее некоторых. Хотя чего тут удивляться, ты всегда оказываешься умнее всех нас…

— Терриул, вот это я и имел в виду под долгими словесными реверансами, — прорычал Аллинар, хмуро уставившись на приятеля.

— Брось, Айк, — в беседу вмешался красноглазый шиани, — Терриул так всегда разговаривает. Проблему мы уже поняли, Александру украли у вас из-под носа.

— Не совсем, — ответил Вард вместо друга, — судя по нашим догадкам, она сбежала.

— Сбежала? — Гаймиир заметно удивился, потом ненадолго задумался о чем-то. — Почему вы так решили? — спросил он спустя минуту.

Аллинар подробно пересказал им события нескольких часов после фейерверка и кратко поведал о своих поисках. Как оказалось, за последние шесть дней он успел облететь практически все Земли первородных, преодолевая расстояния то на своем ездовом змее, то, когда тот уставал, меняя ипостась и становясь драконом. На излете шестого дня он понял, что больше ее не ощущает.

— То есть версию со смертью девушки вы отрицаете? — Терриул продолжал свое брожение вокруг стола.

— Да, — совершенно спокойно ответил Вард. — Я уверен, что она жива.

— Это твой дар или логические выкладки? — на всякий случай уточнил красноглазый, оперев острый подбородок на сцепленные кисти рук.

— Дар, — так же спокойно ответил Вард, — подкрепленный логическими выкладками.

— Кто бы сомневался, — насмешливо фыркнул лорд Гарма-Шиани. — Итак, получается, что раз вы позвали нас, вам нужна наша помощь. — утвердительный кивок Аллинара. — Вы уже поняли, как она ушла из нашего мира?

— Порталы, — ответил Айк, — Утром я долетел до двух стихийных на юго-западе и юго-востоке от столицы. Оба не были активны уже более двух дюжин дней, значит они отпадают. Выходит, что остаются только морские порталы.

— А морские порталы — это только порт и корабли, — пошел на новый круг вокруг стола Терриул, — я сомневаюсь, что человеческая девушка в состоянии добраться до порталов другими способами.

— Я тоже так решил, — вступил в разговор Вард, — и достал списки всех отплывших, начиная с дня приема.

— Итак, мы имеем способ, которым она исчезла, и сейчас скорее всего быстро найдем, куда она отправилась. Но я никак не могу понять, — Айк снова начинал терять контроль над собой, — каких демонов ее понесло куда-то? Гай, это по твоей части, прошу тебя, найди зацепку.

Женя удивленно воззрилась на красноглазого лорда, который снова задумался. На ее немой вопрос ответил жених, негромко объяснивший: — Гаймиир — эмпат. Его дар — ощущать эмоции всех существ без каких-либо меток.

Девушка понимающе кивнула и искоса глянула на зеленоволосого шиани, пытаясь угадать, каким даром наделен этот удивительный лорд. Терриул, перехватив ее взгляд, широко улыбнулся и, подойдя к ней, тихо произнес: — Магия моего дома — магия растений. Роста или жизни, другими словами. Я могу видеть то, что не сразу видят другие.

И на ее руки, лежащие на коленях, упал маленький листик с магическим посланием. Развернув его, Женя прочитала одну единственную строку «этой ночью Вы приняли верное решение, Леди». Дочитав записку, Женя стремительно покраснела, а бумажка обернулась красивым распустившимся цветком с розовыми лепестками. Поднеся бутон к лицу, девушка вдохнула нежный аромат, и улыбнулась, поднимая на загадочного кареглазого лорда глаза.

— Подарок, — прошептал он одними губами и вернулся за стол, где все внимание было приковано к шиани — эмпату.

Гаймиир нарушил тишину, а Вард приготовился записывать:

— Итак, начнем. Сначала прием, — прикрыл глаза, чтобы полностью сосредоточиться, — Несколько ярких моментов. Первое, вы входите, заминка во время реверанса, она немного пугается, потом всплеск радости, потом смущение, ей смешно и любопытно.

Вард что-то схематически зарисовывает, кивнув Гаю, что можно продолжать.

— Идем дальше, я приглашаю ее на танец, — губы лорда растягиваются в улыбке, — смущение, страх, напряженное ожидание, облегчение, восторг, снова смущение.

Женя наблюдает, как глаза Аллинара сузились, как обычно бывало во время недовольства чем-либо, но он не перебивает, понимая, что это единственная возможность найти ответы. Гай перестает улыбаться и продолжает совершенно отстраненно.

— Дальше. Александра танцует с Аллинаром. Радость, счастье, нежность, восторг — кажется ничего не упустил. Теперь самое важное, Айк, ты куда-то уходил, когда она тебя поцеловала, помнишь?

Айк сдержанно кивнул. Женя переводила взгляд с одного лорда на другого и невольно сравнивала их. Такие разные и в то же время такие одинаково спокойные. От них обоих сейчас веяло ледяным спокойствием, хотя она интуитивно понимала, что это лишь обычная маска акшиани — высшей расы, которым нет дела до такой ерунды как эмоции. Тем временем красноглазый лорд продолжил:

— Страх, нежность, нет не так, — задумчивый взгляд куда-то явно внутрь себя, сквозь прошедшие дни, чтобы вытащить то самое, нужное воспоминание, — скорее даже щемящая нежность, боль разлуки, — замолкает на мгновенье, чтобы закончить финальным, — и любовь, очень яркая и сильная. Все эмоции направлены на тебя, Аллинар.

Все замолкают, погружая гостиную в напряженную тишину, прерываемую только треском поленьев в камине. Похоже, ни у кого из лордов нет даже мысли усомниться в словах эмпата. Женя медленно обвела взглядом застывшую гостиную. Вард внимательно изучает нарисованные им только что схемы, Гаймиир сидит, скрестив руки на груди, и смотрит куда-то в сторону. Лорд Терриул застыл на середине круга и задумчиво накручивает на палец кончик изумрудной косы, перевитой золотой лентой. Аллинар мрачно сверлит взглядом камин, будто деревяшки виноваты во всем случившемся.

— Да почему же она сбежала???!!! — неожиданно взрывается рыком Айк, так что девушка подпрыгивает на диване.

— Аллинар, немедленно успокойся! — обрывает его Вард, — ты еще в боевую форму перейди и перепугай Женю до потери пульса.

Темноволосый лорд берет себя в руки, и резко сузившиеся до этого глаза моментально принимают свой обычный вид.

— А меня одного волнует еще один вопрос? — Терриул возобновил свой круг почета вокруг стола, откинув за спину уже изрядно измочаленную в раздумьях косу, — Почему она сбежала это безусловно важно, но предлагаю задать ей этот вопрос лично. А вот как именно она сбежала, разгадали? Сами же рассказали нам, что платье и туфли она оставила в конюшне. Не голая же она в порт заявилась. — и шиани весело улыбнулся уставившимся на него друзьям.

— Порт, конечно же! — Женя потянулась было за вязанием, чтобы лучше сосредоточиться, но от неожиданно пронзившей догадки выронила клубок, который теперь укатился под стол желтым мячиком.

Все акшиани жадно уставились на девушку, уже забывшую о корзине с вязанием.

— Как я могла забыть! — с этим возгласом Женя спрыгнула с дивана и, не обуваясь, рванула из гостиной в свою комнату. Взлетев по лестнице и ворвавшись в спальню, она подбежала к столу и начала выворачивать все ящики, один за другим, — ну где же они? — Вот! — в руки скользнули бусы из ракушек.

Схватив свою добычу, девушка так же стремительно вернулась в гостиную, где положила бусы на стол перед лордами.

— Где-то за дюжину дней до приема она бегала в порт, бусы мне потом принесла.

— Одна? — уточнил Айк, перебирая ракушки как четки.

— Да, мы как раз от мастера Житвика вышли и я пошла в кондитерскую, а Сашка в порт, — девушка вдруг застыла на мгновенье и со стоном выдохнула, — ну конечно же!!! Я тогда уточняла, весь ли заказ будет собран, а мастер винодел сказал, чтобы мы не сомневались. Корабль придет рано утром как раз в день приема!

— Хорошо, допустим, она оплатила проезд в порту. А что с одеждой? Даже если она купила себе новое платье, почему ни один страж ее не запомнил? — Вард задумчиво выводил на бумаге новые схемы, — Я опросил главу столичных возниц, никто не подвозил вечером маленькую чистокровную девушку. Они же все полукровки, ее бы точно учуяли!

— Погоди, — теперь кругами вокруг стола начала ходить Женя, глядя перед собой пустым взглядом, — возницы и наряды. Что бы сделала женщина в нашем мире, решив сбежать? Вызвала бы такси. То есть возницу, по-местному. Так как ты опросил всех официальных возниц, возникает вопрос, в столице же может быть неофициальный извоз? — она вопросительно уставилась на акшиани, уже втроем сидевших за столом.

— А твоя невеста права, — Гай задумчиво барабанил пальцами по столешнице, — наш город, как и любая столица любого мира имеет и криминальную сторону. Поскольку Аллинар не заметил всплесков страха или боли, она уезжала добровольно. Значит возница ее ждал в условленном месте.

— Демоны всех миров, теперь выходит, что Александра не просто сбежала, а предварительно спелась с какой-то бандой, — Аллинар снова испепелял камин взглядом, — Эта непостижимая женщина… — и перехватив насмешливый взгляд красноглазого шиани добавил, — Верну — запру на веки вечные.

— А я от ваших невест в восторге — неожиданно выдал Терриул, — такие маленькие, с виду хрупкие, а при желании могут горы свернуть…. ледяные… — и весело улыбнулся, заметив покрасневшие щеки Жени.

Вард наконец поднял глаза от исписанных листов:

— Возницу она нашла там же в порту. Там ошивается много подобного люда, Саша просто договорилась с кем-то — ей купили документы на корабль и обеспечили возницу. Здесь все предельно просто — теперь вопрос одежды.

— Она как раз в эти дни попросила денег на карманные расходы. — Айк смял в руке бусы из ракушек, — интересовалась стоимостью коров и коз…

— А я все думал, откуда же эти многострадальные козы… — Гай усмехнулся, глядя на друга.

— Козы — дело десятое. — перебил Вард, — сколько она взяла денег? Будет хотя бы понятно, в каких лавках искать. Хотя начать стоит с самых простых, она же сбежать собиралась, а не платье на прием подбирала.

— Почему платье? — перебила жениха Женя, и лорды непонимающе уставились на нее, — в нашем мире девушки очень часто носят брюки. Удобнее гораздо и практичнее, — объяснила она.

— Конечно же практичнее, — усмехнулся Айк, — тогда все сходится. Никто не вспомнил девчонку, потому что из конюшен вышел мальчишка. Браво, Александра, радость моя синеглазая. Выставила трех лордов дураками…

— Брось, Аллинар, — весело перебил Терриул, — дурак тут пока только ты, потому что упустил такое сокровище. — и уже с прежней серьезностью продолжил — Но интересно все-таки понять, что же ее сподвигло на этот поступок, особенно после того, как Гай озвучил нам набор ее прощальных эмоций. Абсолютно недвусмысленный набор, надо сказать. Раз она убежала от тебя, при этом любя тебя, — получается это скорее всего какая-то жертва с ее стороны. Но с чего взяться самопожертвованию? Что заставило ее бежать так далеко, что она исчезла из нашего мира?

Женя неожиданно вскрикнула и села на диван, уставившись на свои пальцы, вцепившиеся в подол темно-синего домашнего платья. Картинка складывалась, как головоломка. И теперь не хватало всего одного кусочка.

— Это из-за Вирнарины. Помните, вы спрашивали, что такого было в том кафе — Древо жизни, кажется, — Вард с Аллинаром синхронно кивнули, — мы тогда наткнулись на Рину. С этой суматохой я совсем забыла ее слова.

— Я знал про эту встречу, — Айк внимательно смотрел на побледневшую девушку, — Саша сказала, что Рина как всегда попыталась обидеть ее, и не сказала ничего нового.

— Женя, что именно сказала Вирнарина? — Вард не спускал с невесты пристального взгляда темно-синих глаз, в которых теперь отчетливо блестел лед, — Девочка моя, постарайся вспомнить как можно точнее. Я уверен, что это и будет ответ на вопрос почему.

Женя кивнула и, прикрыв глаза, постаралась восстановить в памяти ту встречу. Вот темноволосая леди подходит к ним, вот шелестит тяжелый шелк ее платья, длинные золотые ногти, касающиеся Сашиного лица, и в голове зазвучали слова их беседы.

— Кажется, я нашла. — тихо произнесла она, открывая глаза и глядя на сцепленные на коленях руки, — она сказала Саше, что Аллинар, видимо, очень сильно любил свою погибшую сестру, раз решился на месть таким способом. И уходя уже, бросила, что единственный способ для Саши избавить лорда Даргонт-Акш от метки и связанных с нею обязательств, — умереть или исчезнуть.

Айк встал и начал мерить шагами комнату:

— Нет, все равно не сходится. Причина ясна, но почему так внезапно. — и задумавшись на пару мгновений, — я хорошо помню ее эмоции в тот вечер после встречи в кафе, бежать сломя голову сквозь порталы — среди них явно не значилось.

Златоглазый лорд развернулся обратно к столу. — Значит, было что-то еще, что подстегнуло ее к решительным действиям. — он не спеша обводил взглядом гостиную, — Вард, как станет дальше действовать твоя кузина? То что это ее рук дело, — я не сомневаюсь.

Вард ответил, практически не раздумывая:

— Она подбросит какую-нибудь идею. Пустит какой-то слух. Получается, Саша что-то услышала в городе. Гай, перечисли все слухи Главного Дома за последние несколько дюжин дней.

Красноглазый шиани откинулся на спинке стула и потянулся, разминая затекшие мышцы, — Так, больше всего, конечно, судачат о новой пассии Верховного, но не думаю, что это как-то задевает Александру. Потом на повестке дня половины придворных леди скорое возвращения Тернарт-Акша, зализавшего раны после дуэли с тобой, Айк. Тоже, наверное, не подходит. Затем что-то совсем несущественное: помолвка младшей сестры Терриула, отъезд из города Дарнант-Шиани, новая ткань от дриад…

— Дарнант-Шиани, — одновременно вспомнили оба лорда и Женя. — Саша тогда почему-то настойчиво интересовалась этой темой.

— Значит, и думать нечего — на это ее и поймали, — заключил Гаймиир, — ладно, я завтра узнаю, что за сплетню ей могли подсунуть. Я примерно представляю себе круг приближенных к Вирнарине. Так что уверен, скоро сам слух будет нам известен.

— Хорошо, — кивнул Вард, — тогда вернемся к спискам покинувших Акшинт-Аар. Получается, что она сразу же уехала в порт, а там, скорее всего, так же стремительно села на корабль, смысла ей торчать в порту я не вижу. — он нашел нужный лист с расписанием кораблей на день приема — Итак, у нас два корабля, которые проходят порталы. Один в Картуш-кх, второй в Край оборотней.

— В краю оборотней у нее могли остаться знакомые, но, с другой стороны, она пытается скрыться, — Айк барабанил пальцами по столу, — давай оба списка.

Терриул неожиданно перегнулся через стол и выхватил у Варда листы с пассажирами обоих кораблей и протянул их Жене:

— Если вы ищете убежавшую чистокровную девушку, ее куда быстрее найдет такая же чистокровная девушка. — спорить с кареглазым шиани никто не стал.

Женя пересела к столу и, вооружившись карандашом, внимательно просматривала имя за именем, поражаясь тому, какое количество народа путешествует кораблями. Спустя какое-то время перед лордами лежало два листка с обведенными именами.

— Ты хочешь сказать, что есть и там, и там? — недоверчиво протянул Терриул.

— Да, выходит, что проезд она оплатила на оба направления. Леди Элизабет Дарси, отправившаяся в бухту Резвых, и леди Лиззи Беннет из списка в Картанат — это имена одной и той же героини из книги нашего мира, — Женя пожала плечами, — я не смогу сказать точно, каким кораблем она в итоге воспользовалась. Но то, что это она, могу ручаться. Больше никто не подходит.

На некоторое время в гостиной воцарилось молчание. Прервал его Вард:

— В любом случае у нас есть несколько дней до следующего отплытия. Оба корабля уйдут только через пять дней. К сожалению опередить время сейчас не получится. — внимательный взгляд на Аллинара, лицо которого снова напоминало застывшую маску. — Айк, не горячись, ты не сумеешь собрать родовой круг за такое короткое время. Насколько мне известно, твои братья сейчас где-то в других мирах. Их поиски и возвращение займут не меньше времени.

— Родовой круг? — удивленно спросила девушка, глядя на собравшихся за столом акшиани. Терриул пояснил:

— Одна из способностей чистокровных акши. Ну помимо второй ипостаси, разумеется. Семья в полном сборе может открыть порталы в другие миры. Вещь весьма хаотическая и крайне мало изученная. — и обращаясь уже к Аллинару, — Я ведь правильно понял, что после смерти Айриллы портал ни разу не удалось открыть?

— Все верно, с тех пор ни разу не получилось. — кивнул Айк, — Хотя пару раз попытки предпринимались.

— Я так и думал… — задумчиво кивнул в ответ кареглазый лорд, снова расеянно принимаясь теребить конец измрудной косы, и переводя взгляд на Варда, — Варданаар, что может предпринять твоя кузина, узнав, что Александра сбежала в другие миры? В миры, где ее метка не действует?

Шиани заметно помрачнел, темно-синие глаза засверкали ледяными отблесками:

— Ничего хорошего, Терриул, ты абсолютно правильно мыслишь. — и переводя взгляд на невесту, — Извини, милая, но мы с тобой не сможем принять участие в поисках. Если из Акшинт-Аара одновременно исчезнем мы все, это привлечет ненужное внимание Вирнарины. А она отомстить попытается, как только почует, что у нее есть такая возможность.

— Тогда, остается только один вариант, — раздался голос красноглазого лорда, — на поиски отправляется только Аллинар. Вард с леди Евгенией создают видимость, что все в порядке. Терриул и я постараемся держать под контролем слухи в Главном Доме. И не выпускать из поля зрения Вирнарину.

Обсудив еще раз план действий и проработав до мелочей легенду для остальных акшиани, согласно которой Александра временно уехала в родовое имение Даргонт-Акш, гости засобирались по домам.

Женя задумчиво перебирала мотки пряжи в корзинке, больше думая не о цвете шарфа, который надумала связать, а о причинах, побудивших подругу на такое рискованное мероприятие, когда к ней неожиданно подошел Аллинар:

— Женя, я найду ее, — она внимательно посмотрела на серьезного лорда, золотые глаза которого теперь сверкали решимостью, — Непременно найду и верну. Она сильно заблуждается, если считает, что я позволю вот так сбежать, ничего не объяснив.