Владимир Топилин Страна Соболинка

Со времен глубокого Средневековья, от границ монголо-татарского ига, на Руси, в народе был избран мудрый путеводитель – могильный крест с косой поперечиной снизу. В тяжелую минуту, когда незнакомый путник, не зная местности, не мог определиться по звездам, на помощь приходила могила усопшего человека. Верхним концом короткая поперечина всегда указывала на Полярную звезду. В древних летописях бытует упоминание, как славные воины безошибочно возвращались домой в любую непогоду, при густом тумане и прочих неблагоприятных условиях, пользуясь могильным крестом. Это служило своеобразным путеводителем для передвижения, когда не был изобретен компас, а однообразная равнина не давала определенных ориентиров.

Многие века канули в историю. Не каждый человек сейчас скажет, почему и для чего на могильном кресте врезают дополнительную поперечину. Старые традиции в память покойным сохранили уважение – надо делать так, а не иначе, – но забылось, зачем это надо и как правильно ставить кресты на могилах.

В горах все сложнее. Там нет кладбища. Многочисленные высоты, хребты, белки для непосвященного человека сливаются в одну непроходимую тайгу. Куда и как идти без солнца, в тумане, при густых облаках, может знать только опытный человек, истоптавший немало таежных троп.

Есть в сибирской тайге два гольца. Их высота не преобладает над соседними горами, что намного выше, грациознее, величавее. По площади и размерам они тоже вряд ли превзойдут горную тайгу других участков. Единственное их отличие заключается в том, что при хорошей видимости они видны с расстояния ста километров со всех сторон, являются отличным ориентиром для любого страждущего, пустившегося в далекий путь без компаса и карты.

Кавалькады гор, Оскольчатый и Крестовый пики имеют неповторимое отличие от других каменных братьев. Один из них похож на сломанный после схватки с собратом клык медведя. Второй от одной вершины расходится четырьмя большими равномерными отрогами, дающими точное направление сторонам света. Если посмотреть на этот голец с высоты птичьего полета или какой-то другой превосходящей вершины, можно увидеть схожесть с розой ветров, указывающей человеку нужное направление: надо только знать, какой отрог показывает на север.

Многие годы Оскольчатый и Крестовый гольцы служили людям. Сколько жизней спасли они в этих краях в тяжелую минуту, знает только один Бог. По рассказам старожилов, выбравшихся из глухомани к редким поселениям, каждый отчаявшийся странник вспоминал этот край добром: «…поднялся на вершинку, увидел крест, понял, где нахожусь. Слава тебе, Господи, указал путь оной горой, не оставил в беде, отлучил от смерти…»

За долгие годы жизни в этой суровой, таежной стране род Макаровых изучил эти места, как грядки в огороде. Больше ста пятидесяти лет они промышляют зверя в этих краях. Неизвестно, сколько мягкого золота было вынесено ими. Вспоминая былые годы, девяностолетний Иван Макарович щурит глаза, смотрит куда-то на ближний перевал, на одноименное озеро, мечтательно говорит:

– Наверно, собольими шкурками можно это озеро в одеяло одеть…

Неизвестно, прав ли он. Один скажет: «Эх, загнул!..» Другой, представляя небывалую картину, в изумлении округлит глаза: «Это сколько же? Не пересчитать…»

Так это или иначе, но в честь драгоценного шоколадного хлеба названы две речки, упирающие свои истоки в родники между западным и южными отрогами Оскольчатого гольца. Соболинка и Аскыриха, норовистые, непроходимые, порожистые подруги, параллельно текут вдоль Оскольчатого хребта на большом расстоянии: «Покуда глаз хватает!» Поэтому и нечетки границы промыслового участка рода Макаровых: «Ходи, где хочешь, все одно места хватит!» Наверно, так это и было до тех пор, пока власть Советов, появление промышленного охотничьего хозяйства не ограничили тайгу по поймам рек. Отошла по закону южная Соболинка другому промышленнику, осталась Макаровым северная Аскыриха. Да только не печалились старые соболятники. Проложенные путики можно было обойти в круг только за четырнадцать дней, а сезонный улов шкурок соболя в котомках вряд ли стал бы меньше.

За долгие годы существования промхоза по соседней Соболинке промышляло много охотников, но каждый из них задерживался на участке не больше трех лет. Бывали и такие случаи, что знатный соболятник, отходив месяц до глубокого снега, бежал из тайги прочь: «Пусть по этим горам черти лазят! На вершину смотришь, шапка с головы падает!» Тяжелый участок вспоминался дурной славой, любой отказывался от охоты на нем. А вот Анатолий Давыдов напросился сам.

Первое время Макаровы с сожалением вздыхали: «Эх, молодой пацан, где ему перевалы ломать? И опыта никакого… От силы год простоит, и то ладно». Однако новоявленный сосед задержался на Соболинке второй сезон, третий, пятый. Ко всеобщему удивлению, Толик оказался настырным парнем. Он без чьей-то подсказки со временем освоился на своем участке основательно и уже на шестую осень по рации попросил повышения плана по сдаче соболей с двадцати пяти до пятидесяти шкурок.

Присмотрелись Макаровы к новоявленному соседу: «А ведь неплохой человек к тайге стремится! С таким не грех дружбу вести!» И подружились, поверили. Как оказалось, не ошиблись. Дошло дело до того, что стали охотники доверять друг другу самые сокровенные тайны. Иван Макаров передал Анатолию все премудрости промысловой жизни, нажитые родом Макаровых за несколько поколений, а тот любым делом помогал семье, благодарно отвечая за доверие.

Больше десяти лет прошло с тех пор. В семье Макаровых случилось несчастье. В метельном феврале под Оскольчатым гольцом пропал Иван. Как это произошло, никто не знает. Охотник был один, все следы замело снегом.

Долго и настойчиво искали мужика всем промхозом. Бригады охотников проверяли все уголки тайги, директор дважды нанимал на поиски человека вертолет, однако все безрезультатно. С растаявшим снегом утекли, испарились надежды увидеть следы Ивана. Мужики подавленно пожимали плечами: «Бывает… В промхозе каждый год один-два несчастных случая… Сегодня ты, завтра я… На это надо смотреть реально». И только жена Ивана, Вера-соболятница, не отчаивалась, жила надеждой, что муж найдется и все наладится.

Потерялся охотник. Не стало в семье кормильца Ивана, некому было обрабатывать огромную территорию Аскырихи, ловить соболей. Девяностолетний дед Иван мог ходить только вокруг озера, свекор Макар Иванович в день мог пройти не больше двух часов, а маленький Макар еще не вырос, ему было тринадцать лет. Пошла Вера на соболевку сама: кому же еще? Стоит пропустить год, не выйти на охоту, отдадут участок другому промышленнику. Как тогда жить дальше? Ушла женщина в тайгу в сентябре, вернулась перед Новым годом, принесла не меньше, чем добыл Иван прошлой осенью. С тех пор и пошло. Отдавая дань уважения охотнице, дали мужики соседке новое имя – Вера-соболятница, от которого она не отказалась.

С Анатолием Давыдовым в тайге Вера не встречалась по понятным причинам. Избегая сплетен, в лучшем случае, мудрая женщина переговаривалась с соседом по рации или оставляла на совместной избе записку. Злые, завистливые языки плели небылицы о том, как хорошо живется Толику в тайге. Прекратились пересуды тогда, когда Анатолий за один удар кулаком выбил Витьке Лешему сразу четыре зуба. Веру-соболятницу стали уважать еще больше, а резкого, справедливого Толика побаиваться.

В этот год у соболятницы появилась новая проблема: дочь Людмила оканчивала одиннадцатый класс. Пора определяться, что девчонке делать дальше – учиться или работать. Люда хотела поступать в университет, чему любящая мать не была против, образование необходимо. Только вот обучение дочери будет стоить немалых денег.

Чтобы хоть как-то связать концы с концами, в этом сезоне Вера решила задержаться в тайге дольше обычного. За две недели охоты можно добыть еще несколько соболей, а это значительный довесок к пустому карману. Большую часть пойманных аскыров она попросила Анатолия Давыдова взять с собой, сдать на пушно-меховой базе. Охотница доверяла Толику полностью: никогда не обманет, вернет все деньги за шкурки до копейки. Предварительно договорившись об этом, Вера упаковала в котомку шкурки соболей, оставила мешок на совместной избе, написала дополнительную записку и ушла к себе.

Анатолий пришел на зимовье через день. На столе для него лежало послание, точное количество шкурок и мелкие просьбы: «Анатолий! Купи Таисии Михайловне цыганскую шаль; Макару Ивановичу – куртку с меховым подкладом; деду Ивану – новые ичиги; Людмиле – весенние сапожки 37-го размера (самые модные, спроси у продавщиц, что носят в городе), Макару – свитер теплый, на снегоходе гоняет, боюсь, как бы спину не застудил…» Она писала что-то еще, заботясь о родных и близких, а о себе – ни слова. Когда ее спрашивали: «Что надо тебе?», охотница всегда уходила от ответа: «Ничего… У меня все есть».

Несмотря на разницу в возрасте в семь лет (Толику 32 года), он всегда разговаривал с Верой на равных. И сейчас, восседая на тесовых нарах у раскаленной печки, перечитывая записку, он не мог удержаться от жалости к женщине.

– Эх, Верка, таежная твоя душа! Три твоих желания стоят ровно сто рублей: шоколадка с орехом, сливочное мороженое да бутылка газировки «Буратино». Все другим, а себе… Так и пройдет твоя бабья жизнь в этих горах!..

Собака под нарами вскинула остроухую голову, уставилась на хозяина: «Ты это мне?» Толик потянулся рукой, погладил Ветку по голове:

– Да нет, не тебе я это говорю. Про Веру… Всегда в делах, в работе, ни минуты продыха, и о себе не заботится. Тут еще Иван потерялся… Трудно бабе. Теперь уже, наверно, точно мужика не найти. Хоть бы замуж кто взял, но годы не те, двое детей, да и какой дурак в тайгу жить поедет?

Успокаивающе постукивая на стыках рельсов колесами, пассажирский поезд замедлил движение и остановился. Темно-зеленые вагоны последний раз щелкнули сцепками, вытянулись друг за другом во всю длину освещенного перрона. В одном из них, выпуская клубы теплого пара, открылись двери. Недовольная, сонная проводница подняла площадку, сердито посматривая на немногочисленных пассажиров, кутаясь в форменную курточку, спустилась на землю:

– Не напирайте, все успеете, – глухо заметила она и болезненно кашлянула. – Вагон плацкартный, но свободных мест много. Рассаживайтесь сами кто где может.

Пассажиры отнеслись к ее словам равнодушно. Стоянка поезда длилась десять минут. За это время, при желании, можно посадить в вагон половину драматического театра. Семь человек успеют войти по ступеням черепашьим шагом. Все же, как это бывает в необычных ситуациях, найдется какой-то торопыга, которому надо быстрее всех. Соседка Анатолия, тетка Наталья, взяла эту роль на себя. Большая, тучная, в старой (под норку) искусственной шубе, с шумом дыхнув на всех чесночным духом, проворная пассажирка растолкала всех по сторонам и схватилась за поручни:

– Мне надо вперед! У меня радикулит!

Уступая дорогу больной женщине, удивленная проводница так и осталась с вытянутой для проверки билета рукой, безмолвно взирая, как первая тихим сапом закидывает наверх объемный баул, в котором лежало полпоросенка.

Анатолий и Александр помогли ей с поклажей, затем, пропуская всех вперед, пристроились в конец небольшой очереди. Не в их правилах торопиться. Поездка до города займет несколько часов, можно на ногах постоять. Не выпуская из рук сумки, Шура крутил головой по сторонам, Анатолий докуривал сигарету. Когда подошла их очередь, проводница, кажется, проснулась, открыла глаза, улыбнулась уголками губ:

– Самые дисциплинированные пассажиры, люблю таких возить!

– Да уж, мы, люди тайги, народ терпеливый. Лучше подождать, чем догонять: быстрее будет! – в тон ей ответил Анатолий, протягивая свой билет.

Даже не взглянув на контроль, проводница сунула билет в папку:

– Охотники, что ли?

– Да, – не скрывая гордости, ответил Александр.

– В город?

– На людей посмотреть, себя показать… Полгода в тайге – не шутка, воли хочется! – улыбнулся Анатолий.

– И вы туда же: воля! Где она воля-то? Сидели бы, лучше у себя в тайге. Город – это суета, шум, гам, ничего хорошего. А в лесу, наверно, сейчас хорошо… – что-то вспоминая, протянула проводница. – Я сама из деревенских. Да вот пришлось в город переехать… – и перевернула ладонь. – Ну, что встал? Давай проходи, сейчас поедем.

Толик подхватил свои сумки, заторопился за Шурой, выслушивая негромкие, но внушительные слова товарища насчет распустившегося языка. Ему стоило улыбнуться: всегда недовольный напарник кирзовый сапог за вечер загрызет. Он к этому привык. Что такого в том, что он перекинулся несколькими фразами с работницей железнодорожного транспорта? Полный веселых мыслей, Анатолий посмотрел на ноги, поднимаясь в вагон, хотел сбить снег с ботинок о ступеньку, но остался недоволен, когда уперся головой в узкую спину Шурика:

– Что встал? Лыжи сломал?!

Александр стоял в проходе, загораживая его. Что-то завладело его вниманием. Чтобы узнать причину, Анатолию пришлось приподняться на носки, выглядывая из-за спины товарища.

Она была невысокого, среднего роста. Удивленно выщипанные под крыло ласточки брови подчеркивали ее невинный взгляд больших голубых глаз с проницательной, как глубина горного озера, чистотой. Слегка вздернутый носик придавал чертам лица девушки притягательную мягкость. Пухлые губки, которые мог прикрыть один лепесток жарка, напитались соком красной смородины. Угловатый, приподнятый, с ямочкой подбородок заострял плавные формы милого лица легкой тенью превосходства. Шелк ухоженной кожи тонкой шеи дышал свежестью зарождающейся весны.

Возможно, девушка была не так красива, но отточенная фигура вызывала в мужском взгляде огонь взрывных эмоций. Две пуговицы джинсовой курточки разрывала полная грудь. Желтая кофточка имела волнующий разрез. Тонкая кошачья талия изогнулась лукой черемухи. Велюровые сапожки на высоком каблуке напрягали открытые колени. Черные колготки обтягивали стройные ножки до определенного уровня, на ладонь выше коленей, что придавало особе некоторую строгость: я не ношу мини-юбки. На вид пассажирке было не больше двадцати пяти лет. Спокойный, несколько уставший взгляд сквозил холодом: я не такая, и как вы мне, все мужики, надоели. Плавно откинув за хрупкие плечики льняные прядки волос, она безразлично посмотрела на Александра и Анатолия и отвернулась. Но все же в конце безмолвного общения каждому показалось, что девушка улыбнулась. И улыбнулась только ему!

Толик и Саша – в данную минуту два марала – растерялись. Надо проходить в вагон, а ноги не идут. Каждый хочет задержаться на минуту в тамбуре, заговорить с незнакомкой, но не знает, с чего начать. Толик, кажется, нашел дежурную фразу: «Ах, какие цветы распустились зимой!» Но она даже не посмотрела на него – так и стояла, отвернувшись с сигаретой к темному окну.

Шокированные короткой встречей, Толик и Шура друг за другом прошли в конец темного вагона. В пустом купе, занимая места, они наконец-то обрели дар речи:

– Ты видал, какая? – зацокал языком Шура.

– Тебе-то что? У тебя дома Танюха. Что, из тайги вчера пришел? – уколол Толя.

– Да ты видел, она мне улыбнулась!..

– Конечно, тебе… Сначала прыщи выдави!

Шура не обижается, все еще полон впечатлением от встречи, зашипел гусем:

– Эх, а ножки! А шейка! Соболя не жалко!

– Ну, так давай его мне, все одно я сейчас в тамбур пойду! А ты сумки карауль! – снимая с головы соболью шапку, заторопился Толя.

– Что, думаешь, в гости позовешь?! – присел на лавку Шура.

– А то! У меня проколов нет, я знаю что говорить!

– Смотри, наверно, муж есть, может, спит. Как бы морду не набил… – предостерег Шура.

– Вот еще! А я что, драться не умею? Если что, поможешь!

– А кто сумки караулить будет? – притих Шура.

Выходить в тамбур не пришлось. Повелительный перестук каблучков в коридоре заставил охотников насторожиться: неужели маралушка продвигается в их сторону? Предположения подтвердились в ту же минуту. Плавно наклонив голову от угловатой полки, девушка остановилась напротив них и заговорила мягким, певучим голосом:

– Мальчики, извините! У вас есть свободное место? Там, в моем плацкарте, какой-то дядя спит громко.

Анатолий и Александр – образцы галантности! Как же! Места свободные есть только у них! Товарищи наперегонки бросились за вещами обаятельной особы, принесли дамскую сумочку, пальто, шапочку, шарфик: «Что вы, нам это не трудно!» Затем посадили девушку на почетное место, у окна, и после непродолжительной паузы перешли в наступление. Холостой Толик возымел явное преимущество, очаровывая даму рассказами об удивительных явлениях природы и случаях, произошедших с ним в тайге, и так себе, ненавязчиво, о многочисленных подвигах, совершенных им во время охоты. Несколько сконфуженный напором друга, Шура пытался добавить, что и ему приходилось носить продукты на своих плечах, сколько весит ощипанный глухарь, или же, из какой шерсти вязать носки, чтобы в холода не мерзли ноги.

Познакомились. Девушку звали Лена. Оказалось, что она едет в город на повышение квалификации, была замужем, но развелась, детей нет, устала от жизни, в настоящую минуту спать не хочет, проголодалась, немножко поела бы чего-нибудь, а может, и выпила пятьдесят граммов легкого вина.

Толик и Шура быстро распределили обязанности. Александр важно полез в свою сумку за продуктами, еще раз подчеркивая, что настоящий охотник должен все свое носить с собой. Показательно перебирая упакованных соболей перед изумленными глазами Лены, парень щедро выложил на стол котлеты, колбасу, молоко, хлеб и прочие яства, что могли понадобиться в дороге путнику. С некоторым сожалением он заметил, что можно было сварить и пельмени, но как это сделать в поезде?

Толик в это время мчался на всех парусах в вагон-ресторан, на ходу вычисляя, какой суммой нужно воспользоваться, чтобы насквозь прострелить сердце Лены. В настоящий момент в дырявом кармане Толи было две тысячи рублей, но этого хватило, чтобы в столь ранний час растормошить сонную буфетчицу и за полторы тысячи приобрести бутылочку вина «Серебряный берег», пол-литра водки, зеленый лимон и сто граммов винограда. Сейчас деньги для охотника – не главное. Эх, гуляй, душа! Соболятник из тайги вышел! Дело того стоит, чтобы очаровать «мармеладку!». Главное, пока он здесь, – чтобы Шура не успел договориться.

А Шура времени даром не терял. Согревая своим волнующим дыханием котлеты из сохатины, охотник красочно описывал Лене свое благосостояние: какой теплый у него дом, сколько километров намотал на своей «Ниве», каких черных соболей отдал за новый мотор «Вихрь» и прочие мелочи, что могли поразить прелестную соседку по купе.

Может, он и успел бы выложить пару своих заветных черных аскыров на колени непокорной попутчице, но Толик успел вовремя. После первого тоста за знакомство он добродушно похвалил вкусные котлеты его жены Тани. Шура замолчал, уныло уставился в черное окно. Предусмотрительно подливая в пластиковые стаканчики вино, Толик восхищенно рассказывал, каким удивительно прекрасным бывает солнце в горах на рассвете, как томительно пахнут в гольцах пожухлые травы, как часто бьется сердце на вершине перевала.

Кажется, Лена была восхищена. Или это Толику казалось? Но поведение девушки изменилось. От холодного бледного лица не осталось и следа. Ее глазки заблестели, щеки разрумянились, приоткрытый ротик ловил каждое слово рассказчика. В краткие минуты она высказывалась, только поджигая и без того распаленное состояние охотника. Возможно, соседка была достаточно опытна в общении с мужчинами, или это исходило искренне. Тонкие заметки девушки вроде: «Вам, наверно, там тяжело», «Как вы спите у костра?» и «Вы настоящие мужики!» действовали на друзей пьяняще. И вот уже, как два глухаря на току, кто кого лучше, они стали голосить на весь вагон.

Вскоре пришла проводница, шикнула на компанию. Охотники притихли. Лена предложила Анатолию выйти в тамбур, покурить. Унылый Шура вылил остатки алкоголя себе в стакан.

А, в общем, попутчица предстала неплохой, скромной, умной, доброй, спокойной, тихой, прекрасной девушкой. За двадцать минут общения Толик почти в нее влюбился. Может, этому способствовали напичканные алкоголем флюиды или зачерствевшая без женщины за время охоты душа мужчины потребовала ласки. Он слушал подругу неотрывно, а она, Лена, ненавязчиво, спокойно, глядя ему прямо в глаза, говорила о несложившейся жизни, муже-алкоголике, потерянном времени, капризах судьбы, бесполезном будущем и прочих обременительных обстоятельствах, что могут разжалобить мужика до слез. Наверно, она точно знала, что надо человеку тайги, прожившему в лесу пять месяцев. И так очаровала, что к концу разговора Анатолий был готов бросить к ногам новой пассии всех соболей, что лежали в его сумке. Однако нельзя, чтобы он сделал это при всех. Она просто отстранилась от его решительных, горячих губ: «Я не такая… не могу… не хочу!» И все же, покорившись силе, как бы случайно прильнула к нему: его сильные руки метнулись к гибкой талии, а потом, на мгновение, скользнули по упругой груди.

Дело было сделано. Под ребрами влюбленного марала закипела кровь: «Эх, жизнь моя, жестянка! Сколько можно одному в холодную постель ложиться? Для чего живу – неизвестно. А женщина хорошая, верная, вот она, рядом! Если в руки не дается первому встречному, точно из тайги будет ждать. Все, хватит! В моем доме будет новая хозяйка!» Через два часа Толик забыл свое обещание больше никогда не жениться. Попался таймень на блесну за один заброс!

Поведение Лены было достаточно понятным. Она не желала натолкнуться на ошибки прошлого и была не прочь продолжать знакомство с настоящим мужчиной. Конечно, Толик сделает все, чтобы его любимая женщина (в этом он уже не сомневался) была к нему благосклонна. Дело стоит того, чтобы не позже вечера он добился ее любви. Утро только начинается, весь день впереди, тем более они едут в один город.

Придерживая даму под локоток, Толик проводил спутницу в вагон, к своим местам.

В купе царил переполох. Переживая поражение на любовном поприще, Шура допил остатки водки, прошелся по коридору, разбудил мужика, грозно предупредил его, чтобы тот не храпел. Не разобравшись в происходящем, мужик запросто заехал кулаком Шуре в глаз. Завязалась драка. Проснувшиеся пассажиры быстро угомонили дерущихся, растащили по своим местам. Было смешно наблюдать за тем, как с ложкой на глазу Александр теперь объяснял соседке, тетушке Наталье, как он в былые годы служил в элитном подразделении морской пехоты.

Толик поспешил к проводнице, сунул ей в кулак оставшиеся пятьсот рублей, чтобы та не вызывала милицию. Обстановка нормализовалась.

За окном брезжит сиреневый рассвет. Никто не заметил, как пролетело время. Проводница прошлась по вагону, предупредила пассажиров, что через две остановки будет город.

На сборы ушло пять минут. Анатолий помог накинуть Лене на плечи пальто, оделся сам, с достоинством водрузил на голову соболью шапку, достал из-под полки свою сумку. Небрежно закидывая остатки продуктов в сумку, Шура собрал свою поклажу. Он все еще доказывал тетушке Наталье, что там, на перроне, точно набьет физиономию храпящему мужику. Соседка, страдающая от радикулита, как могла, успокаивала Шуру добрыми словами, коварно рассчитывая на то, что тот поможет ей донести сумку с поросенком до автобуса.

Наконец-то покачивающийся вагон замедлил движение. За морозным стеклом замелькали станционные огни, окна большого вокзала, разноцветная реклама, суетливая толпа на перроне. Пассажиры потянулись к выходу. Впереди всех, расталкивая зазевавшихся соседей, тетушка Наталья. Следом с теткиным баулом и своей сумкой, Шура и сонный мужик, заехавший Шуре кулаком под глаз. Последними неторопливо выходили Лена и Толя: влюбленным надо тянуть время как можно дольше.

А на перроне слышны громкие восклицания! Толик насторожился, распознал взволнованный голос товарища, заторопился, подумав, что храпевший пассажир опять лупит напарника. Оказалось, все иначе. Александр… Обнимался с тем мужиком! Здесь, на улице, он узнал в нем одноклассника по школе, Витьку Сорокина, с которым сидел за одной партой! Надо же, в сумеречном вагоне не узнали друг друга. А тут – на тебе! Вот так встреча! Пятнадцать лет не виделись…

Толик в растерянности: что делать? Их должен встречать брат, они заранее договорились по телефону, а Шура разыгрывает спектакль, с одноклассником братается. Рядом радикулитная соседка терпеливо ждет, когда ей Шура поможет до автобуса донести сумку с поросенком. Сбоку дрожит Лена, в легком пальто на улице морозно. Анатолий поторопил Шуру, напомнил, зачем они сюда приехали. Александр, – о, настоящая русская душа профессионального охотника! – по всей вероятности, от впечатления встречи с одноклассником совсем оттаял душой. Всем сразу предложил поехать с ними, потому что их встречали на машине: куда кому надо, довезут без проблем! Витька Сорокин и тетушка Наталья с радикулитом, конечно, согласились. Толик украдкой показал Шуре кулак. Александр сам понял ошибку, но поздно. Компания в составе пяти человек двинулась на выход в город. Впереди, освещая глазом дорогу, «подстреленный» Шура.

На привокзальной площади образовалось столпотворение. Пассажиры спешили добраться домой: кто на автобус, другие – на такси. Шум, грохот, звонки, сигналы. Люди, машины, автобусы, все смешалось в одну кучу!

Из толпы выскочил двоюродный брат Анатолия, Сергей. Он живо подскочил с распростертыми объятиями, распахнул дубленку, задвинул соболью шапку на затылок, протянул руки:

– Здорово, братан! Как доехал? Ну, ты и худой после тайги! Как галета, краше в гроб кладут! Шура, привет! И ты здесь? Опять с синяком?

Недолго осмотревшись, Серега заметил Лену, затем перевел взгляд на Толика: это с тобой? Твоя?!

Анатолий недвусмысленно прищурил глаза. Серега засуетился, потянул в сторону: «Поехали, чего мерзнуть?» Все пошли за ним. Брат приостановился, недоуменно посмотрел на шествие за ним. Он никак не ожидал, что пассажиров окажется больше, чем надо.

– Серега, давай довезем!.. – засуетился Шура. – Что, бензина жалко? Я заправлю…

Сергею бензина было не жалко. Не взять знакомых брата и друга он тоже не мог, не таков был его деревенский уклад, характер сговорчивый, безотказный. Однако кислая физиономия выдавала, что в данном случае что-то кроется.

Как оказалось в следующую минуту, все дело в транспорте. Машина Сергея, «Ока», выглядела недостаточно представительно. Непонятно, как в нее могли поместиться шесть человек. Возможно, все было бы не так сложно, если бы не тетушка Наталья в шубе и сумка с поросенком. В нерешительности гости остановились перед жалким созданием КамАЗа, но тетушка Наталья была оптимисткой:

– Мы, вон, на «запорожце» по девять человек ездили, и ничего…

В первую очередь затолкали в багажник сумку с поросенком. Бедная машина жалко пискнула амортизаторами, но все же вынесла неподъемную кладь достойно. Только смеющиеся таксисты могли подсказать, как выглядела «цыганская кибитка» со стороны.

Сели. Шесть человек. Четверо сзади, тетушка Наталья с Серегой впереди. Для Толика это были счастливые минуты: согнувшись под низкой крышей пополам, Лена сидела у него на коленях! Потускневший Сергей дрожащей рукой щелкнул стартером. «Ока» завелась и, ко всеобщему удивлению, поехала.

Дальнейшее передвижение однозначно походило на езду каскадеров. Показывая дорогу к дому дочери, тетушка Наталья систематически хваталась за руль и поворачивала машину в нужном направлении на перекрестках. Сергей ругался. Шура рассказывал Виктору, как ходил в этом году на промысел. Холодея душой, Толик прижимал к себе дрожащими руками Лену.

С помощью тетушки Натальи они искали дом дочери два часа. Наконец-то свиная кладь и радикулитная соседка освободили резиновую «Оку». Прощаясь, тетушка Наталья недвусмысленно намекнула, что она не против ехать домой назад, в таежный поселок, с полюбившимися земляками вместе, если последние заедут за ней на этой машине. Отъезжая на полном газу, Сергей негромко заметил, что обратной дороги с тетушкой Натальей он и его «лягушка» не переживут.

Найти дом Витьки Сорокина оказалось проще. Без путеводителя Серега быстро проехал по полупустым улицам города до указанного места. Прощание с одноклассником было продолжительным. Предчувствуя банкет охотников, Витька медлил покинуть машину, напрашивался в гости (давно не виделись) и вылез только тогда, как Шура написал на клочке бумаги адрес Сереги. Твердо заверив: «Буду к вечеру!», Витька, наконец-то недовольно хлопнув дверкой «Оки», пошел к своему дому.

Наступила очередь Лены. Серега вопросительно посмотрел на брата в зеркало заднего вида, улыбнулся:

– А даме куда?

– Дама едет с нами! – ответил за Лену Толик.

Лена удивленно вскинула брови, тяжело вздохнула, но от предложения не отказалась, улыбнулась, тихо ответила:

– Но к вечеру мне надо быть у родственников.

– Не переживай, доставим в лучшем виде! – пообещал Толик и довольно заметил, как новознакомая спутница – будущая жена, приятно покраснела щеками.

– Теперь поехали, дела сделаем, – важно приказал Шура. – Вези туда, где были в прошлом году!

Серега послушно надавил на газ, погнал машину на пушно-меховую базу.

После недолгих поворотов и светофоров «лягушка» резво подкатила к высотному кирпичному зданию с надлежащей вывеской. Шура схватил свой саквояж, не дожидаясь друзей, проворно побежал к полированному крыльцу.

– Он всегда такой. Думает, у него соболя лучше, больше денег дадут. Пусть сдает первый, какая разница? – с усмешкой заметил Анатолий, и уже Лене: – Пойдем с нами?

Девушка нехотя повела равнодушным взглядом: зачем я там? Однако, судя по поведению, она ждала этого предложения.

Все прошли по высоким ступеням, Серега открыл лакированные двери. На входе стояли двое охранников:

– Вы сдавать? Направо, по коридору…

– Знаем, были…

В огромной комнате чувствовалось строгое напряжение. Несколько девушек-приемщиц в ожидании начала процесса с улыбкой посмотрели на охотников: «Вот, еще одни лохи подвалили!» Но все же, соблюдая положенные нормы приличия, ласково поприветствовали:

– Здравствуйте! Проходите, раздевайтесь!

Шура, чувствуя себя как дома, присел за столик напротив, сложил ногу на ногу, распахнул шубу, соболью шапку заломил на затылок, одновременно оглядывая окружающих. Ни дать ни взять великий золотопромышленник сибирских приисков! Да что там золотарь? Купец Ухоздвигов! А в сумке под ногами сорок самородков по кулаку! Видно, что для Шуры данная минута – главная в году, подведение итогов проделанного труда. Может, еще потому, что в бытовой жизни на «вы» с ним никто не общается. Жена Татьяна, в лучшем случае, когда он выходит из тайги, нагонит самогона да в первый вечер потрет ему в бане спину. А тут! Длинноногая брюнетка в короткой юбчонке, с волнующим разрезом кофточки на груди, с прелестной улыбкой предлагает ему кофе. Важный Шура набивает себе цену:

– Мы, настоящие таежники, кофе не пьем! Нам чай подавай, да покрепче, купеческий!

Брюнетка – эталон вежливости и наигранной сексуальности, старается угодить ему нежным голоском, пищит, как скворец:

– Ах! Какой у вас утонченный вкус! У нас чай пьют только настоящие мужчины!

Девушка прошла мимо, цокая каблуками, вздрагивая упругими ягодицами, еще раз повернувшись, с улыбкой посмотрела на Александра, ушла в соседнюю комнату, но тут же вернулась с подносом в руках назад:

– Вот, горячий индийский чай! Угощайтесь: сахар, печенье, шоколад, конфеты!

А сама, низко склонившись, показывает Шуре излишне оголившуюся грудь, встает боком, играет бедрами, навевает ему стойкий аромат косметики и французских духов. Знает хозяин приемного пункта, чем завлечь промысловика. После такого гостеприимства охотник на будущий год опять придет сдавать соболей к нему и не будет торговаться с заниженными ценами.

Шура ни жив ни мертв! Вытянул шею, как глухарь, обжигается горячим чаем, но лупит глаза на шелковистые налитые перси чаровницы. Эх-ма! Мужик все-таки!

А приемщицы возмущенно поторапливают взглядом: что расселись, как на базаре? Давайте быстрее нам вашу пушнину да проваливайте! Таких, как вы, за неделю в окно не перекидаешь!

Не допив чаю, Шура первым подошел к заветному столику. Медленно, как и подобает в час триумфа, поставил свою сумку с соболями на стол, с шиком открыл замок, запустил в нее подрагивающую руку. Спокойный взгляд промысловика почему-то сменился на недоуменный. Не понимая, что произошло, Александр некоторое время медлил, а потом вдруг перевернул свой баул на стол. Заиграла душа охотника! Он хотел удивить окружающих шикарным мехом, а из сумки вывалилась непонятная шелковистая мутная, грязная масса. По каким-то причинам аккуратно расчесанные шкурки смешались с растаявшими пельменями, пролившейся сметаной, колбасой, салом, хлебом, конфетами и прочими продуктами, чем снабдила в дорогу дорогого мужа жена Татьяна.

В приемочном пункте – смех! Работницы плакали слезами довольных курочек. Охранники хохотали басовитыми гусями. Услужливая брюнетка, бесстыдно оголив голые бедра, упала в кресло и закрыла лицо ладонями. На шум из кабинета выбежал хозяин заведения. Узнав причину веселья, он ухватил руками огромный живот, но все же набрался сил скрыться назад.

У Шуры полный конфуз! Какое-то время он растерянно перебирал слипшихся соболей, стараясь найти хоть одну шкурку, не испачканную продуктами питания. Желание покорить «Голливуд» растворилось в прах. Скрываясь от позора, Александр завалил соболий комок назад в сумку и пошел на улицу, обидевшись на весь белый свет. Серега поспешил за ним, успокаивать друга.

Когда улеглись страсти, наступила очередь Анатолия. Окружающие вопросительно смотрели на него: что, может, твои соболя в солидоле? На деле оказалось все наоборот.

Толик был в какой-то мере подобен своему товарищу. Нешуточное дело – сдавать соболей! Быть в тайге полгода, подводить итог с достоинством – желание любого охотника-профессионала. Трудно сказать, какие чувства играют в душе промышленника. Наверно, некоторая усталость от прожитых дней, гордость (но не гордыня) за то, что еще один сезон прошел недаром. И еще маленькую толику взрывного адреналина за товар: знай наших, не топором рублены! Любой человек так устроен, со времен каменного века впиталось с кровью, что любой творец одиночного промысла ждет достойной оценки окружающих, чувства восхищения, зависти, уважения к полученному результату (в данном случае – добытым аскырам). Чтобы все говорили: «Ах! Ох! Какой ты молодец!» Пусть это относится к одному добытому соболю (чем меньше соболей, тем они дороже), но так, чтобы воспоминаний хватило до будущего сезона. В этом есть стимул жизни человека тайги: стремиться, работать, мучаться долгие месяцы, чтобы в одночасье превратить результат своего труда во благо других.

Возможно, в какой-то степени этим состоянием обладал и Анатолий. Да и как тому не быть? Он тоже был человеком тайги, промысловиком, охотником. Ему тоже хотелось показать результат своей работы людям. В добавление к этому сейчас рядом находилась понравившаяся ему девушка, с которой он надеялся продолжить свою дальнейшую жизнь.

А показать было что! Ворох шоколадных шкурок, кучка мягкого золота, волнующий мех высокосветского представления вывалились из его обыкновенной спортивной сумки на стол приемщицы. Как и бывает в подобные минуты, увидев душезахватывающее богатство, все, кто был рядом, затаили дыхание, на некоторое время замолчали под впечатлением увиденного. Спокойная, до этого момента хладнокровная Лена вдруг вскочила со стула, подошла к столу и, не отрывая взгляда, стала рассматривать соболей с затаенным дыханием.

Анатолий – король, глава степенности! Умело скрывая ликование захолонувшей души, небрежно подвинул шкурки аскыров к приемщице:

– Вот, смотрите…

Все действия, движения, голос, мимика говорили одно: «Что нам? Мы этих соболей каждый день собираем пачками!» А внутри все клокотало, падало в пропасть от восторга: «Знай наших!» Надпочечники выбросили небывалую дозу адреналина: «Смотри, Леночка, на что я способен! Я – не просто мужик, а охотник!»

Лена, действительно, была шокирована. Так много сразу и таких красивых соболей она не видела никогда. Если у обольстителя женщин доминирует язык и слово, у охотника – руки и результат. Анатолий не умел говорить красиво, разбивать женские сердца пылкими речами. Но в данный момент, в одну секунду завладел сознанием, душой девушки. Если бы сейчас он спросил подругу, пойдет ли она с ним на край света, вероятно, услышал бы однозначное: «Да!» Толик не думал про край света, не стал спрашивать девушку о каких-то связующих узах, это было неуместно. Однако в ее глазах он прочитал нечто большее, молчаливое, но вероятное. Что сегодня, в первый день знакомства с ней, он может рассчитывать на все! А если это так, надо покорять сердце желанной до конца.

Спокойно переворошив кучу с соболями, Анатолий выбрал пару самых черных, встряхнул шкурки:

– Этих я сдавать не буду.

– Почему? – подскочила из-за стола приемщица, возмущенно протягивая подрагивающие руки к соболям, стараясь вернуть шкурки назад. – Они пойдут по самой высокой цене!

– Эти коты украсят другую красавицу, – многозначительно посмотрев на Лену, добавил охотник и бросил аскыров назад в сумку.

Лена покраснела до кончиков ушей: понятно, кому будут принадлежать соболя. Тут же, определившись с чувствами, она гордо посмотрела на окружающих, затем на Толика. Глаза девушки сверкнули наигранной преданностью: «Теперь я точно твоя! До гробовой доски! Может, и умрем вместе, закопают в одну могилу!»

Анатолий важно расправил плечи, выпятил грудь, задрал нос, едва шапка соболья не свалилась: «Видели, какая рядом со мной дама? Она моя!»

Недовольная приемщица еще что-то говорила, упрашивала вернуть шкурки, но Толик был непреклонен. Та сдалась, тяжело вздохнула: «Эх, дура! Такие соболя ушли! Надо было сразу шкурки хапать, деньги за них выложить!» Однако делать нечего, надо этих забирать, а то еще передумает сдавать…

Началась приемка. Профессионально встряхивая шкурки, женщина быстро оценивала их опытным глазом, называла цену. Анатолий молча кивал головой: «Согласен!» Вторая приемщица за соседним столиком тут же набирала на калькуляторе цифры, подсчитывая общую стоимость.

Торговля длилась не больше десяти минут. Добываешь долго, продаешь быстро! Все соболя Анатолия ушли первым сортом. Охристый, кедровый, угольный цвет шкурок радовал глаз. Сотрудницы переглядывались, не обращая внимания на дерматит на коже, не скидывали стоимость. Что там какая-то сотня рублей? На аукционе в Питере они уйдут в пять раз дороже: редкие соболя, нечасто таких приносят.

Шелковистая куча мягкого золота исчезла за столом. Взамен ей в ловких руках зашелестели новенькие купюры. Бумажки превратились в пачки. Пачки полетели в сумку к Анатолию. Последний брикет Толик сунул себе в карман, с довольной улыбкой похлопал по сумке:

– На жизнь хватит! – А сам восторженно ликовал: «Лучше, чем в прошлом году, в два раза!»

После Анатолий открыл вторую сумку. Соболя Веры тоже были сданы по достойной цене…

Провожая гостей, приемщицы блестели лоснившимися лицами:

– Приносите еще! Приходите только к нам!

Грудастая блондинка смотрела на Анатолия молящими, скорбными глазами: «Милый! Возьми меня с собой! У тебя столько денег!»

Охранники, как князю, почтительно открыли перед ними дверь заведения:

– До свидания!

Анатолий, теперь уже придерживая Лену под руку, вывел девушку на улицу. Искоса посматривая на сумку, она доверчиво прижималась к нему. Шура и Серега сидели в машине. Увидев их, брат выскочил навстречу:

– Все, сдал?!

Анатолий кивнул головой. Все забрались в «Оку». Лена – на заднее сиденье, Толик, на правах толстосума, впереди. Шура что-то сердито лопотал, обвиняя, что в конфузе виновата жена. Серега услужливо чиркнул стартером:

– Теперь куда? Как всегда?!

Толик, как Ленин на броневике, указал рукой вперед:

– Поехали!

Юркая машина лихо дернулась с места, прокатилась несколько сотен метров вперед, остановилась там, откуда можно было дойти пешком, у сети фирменных магазинов. Анатолий важно вылез у парадной двери, помог выйти подруге. Серега пошел с ними. Хмурый Шура остался в машине: что толку идти? Все равно денег нет. Еще раз напомнил Толику:

– Ацетону купи!

И началось! Да уж, широка настоящая душа промысловика, когда есть деньги! Серега, как носильщик, не успевал набивать сумки товаром. Анатолий с Леной, важно прохаживаясь вдоль прилавков, покупали все, что нравилось. Из продуктов – килограммы самой дорогой колбасы, сыры, красная рыба, икра, бананы, апельсины, виноград и прочие деликатесы, о которых Анатолий мечтал в тайге. В добавление в глазах Лены блестело желание попробовать разнокалиберные яства. Для своей дамы сердца Анатолий денег не жалел. Он накупил ей какой-то дорогостоящей косметики, духи, сапоги, перчатки, сумочку и еще что-то, что ей нравилось. Стоило девушке посмотреть на предмет своего вожделения и сказать: «Ах!», – как Толик тут же вытаскивал из кармана хрустящие купюры.

Серега удивленно пожимал плечами, тихо шептал брату на ухо:

– Ты с ней давно знаком?

Тот хмурил брови: «Не лезь, не твое дело!»

Покупок оказалось так много, что Сереге пришлось переносить пакеты в машину несколько раз. Сигареты – блоками. Ящик вина и шампанского. Ведро водки. Мясо, полуфабрикаты – килограммами. Продукты и деликатесы, две объемные сумки, как у тети Даши. Объемная пачка соток быстро растаяла на прилавках. Толик хотел снова достать деньги, но Лена остановила его:

– Хватит! Зачем ты так тратишься?

Серега охотно поддержал ее:

– Точно! Поехали, заедем на китайский рынок, пару колес на машину возьми. Ты обещал…

Лена заволновалась:

– Ах, мальчики! Хватит! Я устала! Отвезите меня к родным.

– Какая родня? Поедем с нами! – И уже шепотом, ей на ушко: – Мы с тобой ни о чем не переговорили…

Лена наигранно наклонила милую головку:

– Ну, если только ненадолго и без всяких там… Я не такая!

– Обижаешь! – обрадованно развел руками Толик.

Наконец-то сели в «лягушку». Шура тешился баночным пивом:

– Ацетон купили?

Про ацетон, конечно, никто и не вспомнил.

– Завтра почистишь своих соболей, сегодня некогда, – заверил Толик.

– А что я буду сегодня делать? – попытался противиться Шура.

– Тебе немного осталось.

– Эх, если бы не Танюха с пельменями, – Александр мечтательно закатил глаза под лоб, – я бы точно с этой брюнеточкой вечер провел!

Лена удивленно посмотрела на Анатолия:

– Что, охотники все такие?! Вчера от жены – и уже…

– Да нет, что ты! Это он просто шутит! – улыбнулся Анатолий, а сам незаметно ткнул Шуру в бок кулаком: «Молчи!»

Сергей недолго колесил по городу. Преданная хозяину «Ока» ткнулась у знакомого подъезда. Они дружно покинули машину, поднялись на третий этаж старой хрущевки. Серега настежь распахнул дерматиновую дверь, гостеприимно указал в глубину квартиры:

– Проходите, не стесняйтесь. Жены, детей нет дома: уехали к теще на неделю… Можно скромно посидеть, поговорить. Давно не виделись!

В большей степени приглашение хозяина квартиры относилось к Лене. Толик и Шура были здесь не единожды, поэтому просто ввалились, не разуваясь, в скромную комнату. Девушка, после того как Анатолий помог ей снять пальто, скромно осмотрела две небольшие комнаты, с улыбкой оценила скромное существование семьи Сергея, потом прошла на кухню:

– Мальчики! Раздвигайте стол, я сейчас быстро что-нибудь приготовлю!

Серега тайно протянул брата за рукав в коридор, зашептал:

– Кажется, ничего баба! Хозяйственная, скромная. Ты где ее нашел?

– В косогоре черемшу собирала, – с хитрой улыбкой ответил тот.

– Ну, смотри, братуха, может, второй раз повезет! – и уже громко, во всеуслышанье: – Ну, вы тут готовьте, а я машину в гараж поставлю! – и опять Сереге на ухо: – Твоя комната дальняя!

Застолье было недолгим, но шикарным. Лена и правда оказалась неплохой хозяйкой. Она быстро, в течение часа, приготовила несколько блюд из полуфабрикатов, сделала четыре коктейля, украсила все должным образом и рассадила всех по своим местам. Все трое, Анатолий, Серега и Шура лишь успевали разводить руками: как это Лена все делает быстро, аккуратно? На часах половина первого, обед, а у них столько дел сделано и к банкету готовы. Кто-то из них задал вопрос:

– Когда и где ты этому научилась?

– Специализация заставляет, – стрельнув взглядом, интригующее ответила Лена. – В моей профессии так: надо все делать вовремя и быстро!

– А что за профессия?

– Об этом чуть позже, – загадочно улыбнулась девушка и загадочно приподняла указательный палец, – пока это секрет!

– В колхозе доярка, – пошутил Шура.

– Может быть, в какой-то степени, – продолжала гостья. – Лучше вы мне что-нибудь о себе расскажите: охота – это так интересно!

Про охоту Шура мог рассказывать сутками. Особенно в присутствии прекрасного пола. В такие часы на него вдруг нападали медведи целыми семействами, а он один с ножом вступал с ними в схватку и выигрывал поединок. Или любил прихвастнуть, что в день добывал по сорок соболей, что в промхозе он считается передовым промысловиком и что-то еще в этом роде. Анатолий не перебивал: пусть врет, жалко, что ли? Правда – она все равно, как пена в воде, выплывает на поверхность. Серега иногда вставлял в речи хвастливого зайца какое-то колкое слово, на что Шура осаждал человека города:

– Не умеешь врать – не перебивай!

Лена слушала, затаив дыхание. Казалось, сейчас Шура был в ее глазах героем нашего времени. Поговорить с таким человеком – редкая удача. Девушка стреляла глазками на Анатолия: неужели и ты тоже такой? Под ее взглядом Толик усмехался, опускал глаза: я докажу делом!

За разговорами Лена ухаживала за мужчинами:

– Мальчики, не увлекайтесь спиртным, опьянеете, с кем я буду общаться? Лучше пейте коктейль, он успокаивает, придает ясность мыслям. Кончится, я еще сделаю, для меня это не трудно.

Мальчики слушались чаровницу, отставили в сторону водку, пиво. В хорошей компании надо слушать слабый пол. Тем более в розовых фужерах достаточно алкоголя, пьется приятно. Так уж было задумано Леной.

Прошло не больше получаса. Анатолий слепо посмотрел на настенные часы: половина второго. Дня или ночи? В окне февральское солнышко – значит, день. Тогда почему веки залипли медом? Хочется спать, как некстати, пообщаться с Леной, обнять, прижать ее к себе, поцеловать.

Девушка как будто прочитала его мысли, ласково провела ладошкой по волосам, прошептала на ухо:

– Пойдем в комнату…

Едва поднявшись на слабых ногах, Анатолий кисло улыбнулся брату, кивнул в сторону спальни: мы туда, за нами не ходить! Серега ответил осоловелыми глазами: понял! Шура, облокотившись на спинку дивана, растягивая героические слова, кивал головой себе на грудь.

Небольшая спальня встретила их мягкой постелью. Завалившись на пуховые подушки, Толик притянул к себе Лену, жарко поцеловал в горячие, желанные губы. Запах женщины с ароматом головокружительной косметики, мягких духов утопил его в объятиях любви. Вот еще мгновение – и он увлечет ее. Она не противится, ласково, податливо прижимается к нему игривыми изгибами тела. Внезапно Лена на миг оторвалась от него, нежным голосом колокольчика сказала:

– Я ненадолго… Приму душ…

Анатолий слабо улыбнулся, согласно отпустил ее плечи. Она тихо, бесшумно вышла. Он, расстегивая на рубашке пуговицы, на миг закрыл глаза.

Толя проснулся от головной боли, колкой, колючей, неотвратимой. Ему казалось, что деревенский кузнец дядя Ваня пудовой кувалдой разбивает в его голове каленый, холодный рельс. Со стоном открыв глаза, он не сразу понял, где находится. Сквозь морозное окно пробивался тусклый желтый свет уличных фонарей. Острое представление таежной избушки развеялось пеплом сгоревшего костра. Небольшая комната вернула его в реальность. Анатолий вспомнил, где находится, что было, но пока не мог представить, что за небольшой промежуток времени день превратился в ночь. А может, уже утро? Превозмогая колючие удары в висках, он повернул голову, осмотрелся. Заправленная кровать, на которой он лежал, навевала самые позорные представления. Он уснул, так и не дождавшись Лены из ванны, успев расстегнуть на своей рубашке только вторую пуговицу. Жгучий стыд заполнил сердце: «Проспал девку!» Гонимый чувством вины перед женщиной, Анатолий подскочил на кровати, схватился за виски, какое-то время сидел, согнувшись коромыслом. Прошло несколько минут, прежде чем он смог собрать в себе волю: надо выходить, просить прощения.

В зале – сонное царство. Серега спит на кресле с открытым ртом, запрокинув голову на козырек. На диване, завалившись набок мешком, храпит Шура. Упершись в косяки дрожащими руками, глубоко вдохнув грудью воздух, Анатолий негромко позвал:

– Лена!

Ответом ему была тишина. Он повторил еще и еще раз, набравшись сил, прошел на кухню, постучал в ванную. Лены не было. Чувство вины перед девушкой захлестнуло нутро: ушла, пока он спал! Эх, мужик называется!

Чтобы хоть как-то притупить боль, Анатолий вернулся в зал, налил в стопку водки, раз, другой, третий, выпил залпом, не закусывая. Ожидая облегчения, какое-то время сидел с закрытыми глазами, зажав ладонями голову.

Постепенно металлический звон отступил, ему стало легче. Одна мысль сменяла другую: «Лена ушла… Придет ли назад? Свой адрес не оставила. Где теперь ее искать?» Взгляд упал на небольшой листочек, лежавший на столе перед ним. И как он его не заметил сразу? Да, это, наверно, ее адрес или пояснение, где и как Лену можно найти.

Анатолий схватил записку, как соболь мышку: ну, конечно, еще не все потеряно! Его щеки покраснели розовым пурпуром, все-таки любовь есть! А когда стал читать крупные печатные буквы, будто провалился в речную отпарину на лыжах:

«Мальчики, спасибо! С вами было хорошо, вы мне очень помогли. Искать не советую, бесполезно.

Вас поимела клофелинщица Лена».

Анатолий замер с кислым, обескураженным лицом, слабой улыбкой, уставившись куда-то в угол, в одну точку. Мысли в голове, как снежинки в метель, кружатся, порхают, разлетаются и не могут собраться в одну плотную массу, сбитый снежок: «Надо же, такую оказию не придумаешь в самом страшном сне. Лихо обработала, как лыко с талины содрала…»

Кое-как разбудил товарищей. Сергей, еще плохо соображая, проверяет ящики шкафа, выдвигает тайники и безутешно стонет: «Все подчистила… Знала, где что лежит».

Шура бегает на кухню и обратно, в комнату, в гневе сжимает кулаки, грозится, сопит носом, топает ногами. В такой ситуации он еще не был ни разу в жизни:

– Обокрала, как дурака! Всех соболей уперла! Как теперь жить дальше? А что сказать Татьяне? Потерял? Да уж, теперь весь промхоз десять лет ржать будет! И все из-за Толяна: жених долбаный… Собрался связать жизнь с воровкой!

– Что, Серега, пропало? – наконец-то спросил Анатолий.

– Да уж, знает, где что искать. Денег, вот здесь, в ящике, было пару тысяч: мне Валюха много не оставляет, боится, что пропью… Лучше бы пропил! Тут, в вазочке, золотишко какое, я в нем не разбираюсь, думаю, тысяч на десять. Тряпки в шифоньере кое-какие пригрела: Валюха в дубленке уехала, а вот плаща кожаного нет, шапки собольей, да еще что-то, сразу с такой головой не могу вспомнить.

– Хы, нашел, о чем плакать! Да у меня в сумке соболей было на машину! – топнул ногой Шура.

– На «запорожец»? – кисло вставил Толик.

– Почему? – у Шуры перехватило дыхание. – Да мне хоть сейчас… мог… хоть завтра на иномарке уехать!

– Семьдесят второго года…

– Это надо же, шкурки в сметане, пельменях и то стырила!

– Отчистит… ацетоном.

– Как отчистит? Это надо уметь!

– Так ты ей сам рассказывал полчаса, как это делается, а она внимательно слушала!

– Тогда ее надо на приемном пункте поймать, когда моих соболей сдавать будет!

– Она что, дура, в этот пункт сдавать? Где-то в другой город поедет или, может, связи на Западе есть.

– В милицию надо заявление написать! – не унимается Александр.

– Напиши давай! – равнодушно поддержал Толик. – У тебя сколько лицензий было? А сколько в сумке соболей? Вот так и напиши в заявлении: «У меня было аскыров столько, что хватило бы на иномарку, но их у меня уперла клофелинщица Лена, приметы такие-то» – вот ментам потеха будет: «Так и надо, козел!» А заявление твое отправят в архив, для потомков!

– Так что же теперь делать, мужики? – едва не плачет Шура. – Серега! Ты говорил, что у тебя братки знакомые есть, может, через них что узнаем?

– Есть-то есть, – присаживаясь за стол, наливая себе водки, ответил хозяин квартиры, – можно обратиться, да только вряд ли что получится. Скорее всего, Ленка-клофелинщица, залетная, не из нашего города, в поездах работает. Знаешь, сколько таких нашего брата обманывают? Лохи в каждом вагоне есть. А раз овцы есть, значит, и волки будут. Но все же поговорю с кем надо. Только в этом случае в милицию уже обращаться нельзя. Здесь надо быть с кем-то в одной упряжке. Милиция не найдет, это факт. У братков гарантии больше, но при удаче придется поделиться.

– Как поделиться? Соболей отдать?

– Не всех, часть, сколько запросят.

Такой оборот событий в планы Шуры не входит: делиться он ни с кем не собирается. Но и быть лохом в глазах охотников тоже стыд-позор. Что делать? Да и жить до осени как-то надо, как к жене и детям домой на глаза появляться? Стараясь вылезти из воды сухим, он попытался свалить всю вину на Анатолия: пусть расхлебывает, он в дом девку привел.

– Да уж, Толик, натворил ты дел, теперь нам отдуваться, – хлопая себе по коленке ладошкой, сказал он. – Жених! Выбрал бабу, всех обчистила! Вот хорошо-то, теперь всем на одной картошке до осени жить!

Анатолий молчит, насупил брови: прав Шура, он во всем виноват. По его вине украли сумки с деньгами. Если бы только свои – полбеды, а вот деньги Веры – это уже серьезно. С Шурой можно разобраться: за его тридцать соболей он продаст мотор, лодку, карабин, кое-что из охотничьей утвари. Но Вера женщина серьезная, соболей у нее было больше, чем у Шуры… Да и перед Серегой неудобно. Как быть?

А Шура осмелел, выпил еще одну стопку, теперь уже настойчиво упрекает друга: «Ты виноват, отдавай деньги за соболей сейчас!»

Серега расставил все на свои места, поставил Шуру на место:

– Кто у тебя соболей украл?

– Клофелинщица.

– А при чем здесь Толя?

– Дык, он же ее снял в поезде, в дом привел.

– А кто в вагоне ее колбасой да конфетами угощал? Ты ее хотел уговорить?

– Дык, хотел, да Толик перебил.

– А если бы она на тебя глаз положила, тогда как? Ты привез бы ее сюда?

– Не знаю…

– Не знаю… Да она бы тебя еще там, в вагоне, напоила, ты на вокзал приехал бы уже без сумки. Так что нечего на других вину сваливать, если рыльце в пушку. Меня тоже подчистили, но я никого не виню, сам виноват.

– Дык, что теперь делать? – приложив ко лбу ладонь, спросил Шура. – Что дома сказать-то?

– Не знаю, давайте что-нибудь сообща придумаем. Скажем, что у меня хату обокрали, пока на рынок ходили. Правдоподобно… Или еще что-то в этом роде.

– Только никому не говорить, что было на самом деле, – заохал Шура. – А то меня Танюха прибьет!

– Ну, как же! Мы не проболтаемся, а вот ты сам же ей и расскажешь! Так и будет, как в прошлый раз: у меня здесь сидели, вино пили, а потом в промхозе все говорили, что мы у тебя пару соболей выманили и пропили!

– Да вы что, мужики! Да я… да мы… да не может быть такого!

– Да ладно, чего уж, проехали… – Толик встал со стула. – Курить хочу! Где сигареты?

Он зашагал по комнате, посмотрел на серванте, затем на кухне, чертыхнулся:

– Вот чертовка! И сигареты прихватила, ни одной не оставила! Чтобы ее рак легких просверлил!

– Да уж, такую просверлит… Она на Колыме опилки пять лет курить будет – и ничего! – наливая в стакан вина, хмуро проговорил Серега.

– Сколько времени? Пойду спущусь в ларек, куплю пару пачек «Примы». Деньги есть у кого? – Толик полез себе в карман джинсов, наскреб мятую сотню и еще мелочь. – Ты смотри, в карман не догадалась залезть… – прошел в прихожую. – Вот змея!!! И шапки наши прихватила…

– И мою тоже? – застонал Шура. – А шуба цела?

– Шуба твоя на месте, и унты стоят. Видно, в сумку все не влезло или мода прошла. А вот моей дубленки – тю-тю!

– И мою курточку стырила… – добавил Серега и, уже обращаясь к брату: – На вот спортивную шапочку, на улице мороз! А на плечи пока вот… Шурину шубу накинь, утром что-нибудь найдем.

– Смотри, не замарай. Она у меня еще новая! – предупредил Шура.

– Ну, конечно, делать мне больше нечего: сейчас пойду в кочегарку, в золе кататься!.. Или по лужам плавать буду… – съязвил Толик.

Шура примолк. Серега предложил:

– Может, мне с тобой сходить?

– Да ладно, что ходить-то? Двести метров… Лучше колбасы да яиц пожарь. После клофелина что-то жрать хочется…

– Хлеба купи, – закрывая за ним дверь, напомнил Серега. – А то с вашими деликатесами голодный останешься…

Анатолий вышел из подъезда, прошел через двор, свернул за угол. Время – около девяти часов вечера, народу на улице мало. Редкие прохожие, спасаясь от мороза, кутаясь в зимние одежды, спешат домой. Немногочисленные машины, освещая фарами скользкую дорогу, неторопливо проезжают по широкой улице. Перед желтым фонарем, неподалеку от магазина, стоит большой черный джип. Внутри него грохочет громкая музыка, из приоткрытых окон валит дым сигарет. Анатолий неплохо разбирался в иностранных машинах, однако, определить марку этого автомобиля не мог. Может, «крузер» или «паджеро», не в его состоянии рассматривать такие крутые тачки. Просто, проходя мимо, усмехнулся: «Сколько надо отходить сезонов в тайгу, чтобы купить такой же? Наверно, жизни не хватит. Да что это я? Мне бы с Верой рассчитаться…»

Анатолий поднялся на крыльцо дежурного магазина, открыл дверь, хотел войти, но невольно отошел в сторону. С другой стороны, взявшись за внутреннюю ручку, толкая дверь от себя, стояла молодая черноглазая девушка. За ее спиной, легко подталкивая подругу в спину, стояла другая, менее привлекательная особа. На миг растерявшись от неожиданной встречи, девушки замерли, рассматривая Анатолия. Он, удерживая дверь, пропуская их, пристально посмотрел первой в глаза: «Может, ты клофелинщица Лена?» В свою очередь черноглазая, отойдя от легкого испуга, с ног до головы оценивающее осмотрела Анатолия и, чувствуя преимущество, важно шагнула мимо него. Подруга последовала за ней.

Анатолий пропустил их, степенно ожидая, когда последние уступят ему дорогу. Девушки, как будто понимая это, медленно прошли мимо, остановились подле и, еще раз надменно посмотрев на него, надули губы. Вероятно, в такой одежде мужчина выглядел нелепо: сейчас так никто не одевается, цигейковые шубы с шапочками носили двадцать лет назад. Настоящий парень должен носить кожаную курточку и шикарную шапку. По всей вероятности, он их развеселил. Девушки прыснули со смеху ему в лицо. Вторая прикрыла рот лайковой перчаткой. Черноглазая задрала нос:

– Бомжам в магазинах делать нечего!

В настоящий момент Толя был зол на весь женский род в целом. Едкие слова подхлестнули его, и только огромная сила воли заставила его сдержаться от необдуманных действий. Если бы был перед ним мужчина, он ударил бы его, не раздумывая. Однако воспитание железными клещами обязывало его уважать женщин в любой ситуации. Даже сейчас, когда внутри Анатолия кипел вулкан, он промолчал, сверкнул глазами в ответ и с шумом выдохнул накипевшую боль.

Сзади черноглазая еще раз уколола его: «Смотри, какой профан!» Подруга громко засмеялась, но он и сейчас пропустил издевку мимо ушей, шагнул в проход и хлопнул дверью.

Продавец магазина, высокая размалеванная женщина лет тридцати, может, его ровесница, опытным глазом посмотрела на него из-за прилавка, хмуро спросила:

– Водки?

Анатолий отрицательно покачал головой, растерянным взглядом окинул витрину:

– Нет, сигарет, пожалуйста!

Он хотел добавить: «Примы», но подумал, что сейчас это будет еще одна точка его падения в глазах продавщицы. Вероятно, она начнет осмеивать его перед своей сотрудницей, нервно, кисло взиравшей из-за другого прилавка. Анатолий вытащил скомканную сотню, попросил несколько пачек каких-то сигарет с фильтром. Работница торговли быстро, небрежно схватила несколько пачек из-под прилавка, почти бросила перед ним и отсчитала сдачу. Он распихал сигареты по карманам шубы, повернулся, пошел прочь. Перед тем как толкнуть дверь от себя, Анатолий услышал за своей спиной:

– И когда вы только напьетесь! Ни одного нормального мужика…

Еще одна боль добавила стыда. И эта приняла его за алкаша. Неужели он так плохо выглядит? Эх, женщины, знали бы вы, кто я такой на деле, да посмотрели на меня в моей собольей шапке, кожаной дубленке, с сотенной пачкой в руках! Возможно, тогда сказали бы по-другому. Только вот где теперь все это? Опять тяжело вздохнув, он медленно побрел назад, к дому брата.

Впереди, под фонарем, оживление. Двери джипа распахнуты, четверо парней затягивают в машину тех двух особ, с которыми Анатолий столкнулся в дверях магазина. Парни навеселе, насмехаясь, грубо обращаются с девушками:

– Да ты что, кобыла? Поехали, покатаемся! Все будет нормально! Еще и бабок срубишь!

Представительницы слабого пола вырываются, отталкивают парней, стараясь избежать неприятностей:

– Не трогай, отпусти! Что, не понятно? Руки убери!

Один из компании парней, самый видный, развязный детина, без шапки, в модном свитере, возможно, старший, командует:

– Да ладно, пацаны, что с ними базарить? Закидывай их в тачку, там разберемся!

Анатолий замедлил шаг, внутренний голос отрезвил: «Не мое дело, без меня разберутся». А совесть, как чистое небо: «Увезут девчонок – обесчестят! Что ты? Иди, заступись!»

Он направился к ним. Отчаянные голоса девушек просят о помощи, вокруг, как назло, нет людей. Парни в предвкушении: еще немного – и закинут жертв в машину.

Анатолий подошел вплотную, встал рядом, и куда только исчезла злость на женский пол: забыл клофелинщицу Лену, и то, что несколько минут назад эти две дамы посмеялись над ним. Надо вступиться! А у самого в голове звенит колокол: «Сейчас вчетвером намнут бока!»

– Мужики, хватит, пошутили и будя! – негромко, но уверенно осадил приставал Анатолий.

Казалось, его и не слышали. Парни продолжали донимать девчат, вот еще несколько мгновений – и посадят в джип. Старший крепыш заломил черноглазой руки, другой ухватил за грудь, хохочет. Еще двое подталкивают подругу к двери. И только четвертый, как будто не расслышав, повернулся, посмотрел на него обкуренным взглядом:

– Проходи, дядя, мимо! Давно в «дыню» не получал?

Анатолий не уступал:

– Что, непонятно, они не хотят ехать с вами! Ищите других, для вас это не проблема…

Теперь внимание на него обратили все: это что за Робин Гуд? И на лице каждого из присутствующих отразилось нескрываемое удивление. Четвертый детина развел руки, пошел на него:

– Ты че, мужик, опух? Я же тебе сказал, проходи, тебя никто не трогает!

– Как я могу пройти мимо, если вы к ним пристаете?

– Тебе-то что? Просто поговорим с курицами и отпустим. Они сами этого хотят, правда, девчонки?

Девчонки не ответили. Черноглазая, согнувшись к земле, стонала от боли в заломленной руке. Ее подруга, обреченно залезая в машину, молчала. Зато парни, что заталкивали вторую девушку, отвлеклись от своей жертвы, успокоились, переключились на нарастающий конфликт:

– Штатив, че за проблемы? Помочь, что ли?

Первый парень, заломивший черноглазой ладонь, тоже отвлекся на них, бросил совет:

– Штатив! Возьми балалайку, вытряхни из коробки мозги! Видишь, человек просит!

– Да ниче, мы и так печень на отбивные пустим! – приближаясь еще ближе, через плечо ответил силач.

Еще двое закрыли дверь за плакавшей девушкой, сделали по два шага в их сторону, принялись наблюдать. Толик понял: ситуация далеко не в его пользу, может, пока не поздно, убежать? Но как же девушки?

Неожиданно для всех черноглазая выкрутилась змеей, замахнулась свободной рукой и снизу, коротко, но сильно ударила крепыша сумочкой в лицо. Тот охнул, закрыл лицо ладонями, согнулся. Не раздумывая, девушка замахнулась еще раз и повторно двинула обидчика по шее. Крепыш не удержался, подломился в коленях, заскрипел зубами:

– Ах ты… тварь!

Но воительница уже не слышала его слов. Удивительно быстро, набрав скорость орловского рысака, побежала в темноту вдоль гаражей.

Крепыш стоял на коленях. Парни участливо наклонились над ним:

– Ты че, Валет?

– Прикинь, кобыла, какими-то иголками в морду ткнула… Хорошо не в глаз, и не в ухо!

– Догнать? Притащить сучку?!

– Не надо, я сам. Куда побежала? Нормально, там гаражи, тупик. Сейчас я ее за космы приволоку, разлохматим по кругу…

Сорвавшись с места, Валет убежал в темноту. Разгневанные парни повернулись к Толику. Он понял, что сейчас злость и поражение отморозки будут вымещать на нем. Помощи ждать было неоткуда, бежать поздно. В это мгновение в его глазах вспыхнул свет: на секунду стало тепло и легко. Пользуясь ситуацией, обкуренный детина сбоку пнул его ботинком в лицо. На миг отключившись, Анатолий все же почувствовал, как отрываются пятки, руки раскидываются в стороны, и он летит стреляным рябчиком на землю. Приземлившись под машину, собираясь с чувствами, Толик с некоторым облегчением признал, что не зря надел мягкую шубу Шуры: сейчас будут пинать, а удары будут не такими сильными.

Однако братки не собирались его пинать. В современном мире у подонков существуют более действенные меры, о которых с удовлетворением напомнил обкуренный детина:

– Че, балалайками порезвимся?

Хлопнул багажник, глухо ударило дерево. «Биты… – с тоской подумал Анатолий. – Однако теперь надо точно бежать!»

Собравшись силами, Толик перекатился дальше под машину. В это время с левой стороны негромко щелкнула дверь джипа. Сверху на землю бесшумно опустились осторожные сапожки на каблучках. Воспользовавшись суматохой, вторая девушка вылезла из машины и, осторожно ступая, поспешила прочь. «Молодец! И эта убежала, – отметил Анатолий, а сам закрутил головой. – Теперь бы самому сорваться!»

Шесть ног в ботинках затопали справа:

– Где он? Вытаскивай за ноги!

Сверху показалась лысая голова, удивленный голос заметил:

– Ну, ты, Штатив, даешь! Да он под машиной пролетел! Пошли на другую сторону!

Ботинки пошли в обход. Не раздумывая, Анатолий мягко перекатился к правой стороне, вылез из-под джипа, с ускорением зашагал прочь. За спиной слышались недовольные голоса:

– Где он? Зажигалкой посвети… Да нет его здесь! Удрал, козел! Ты смотри, и эта сучка выпрыгнула! Ну и дела: всех упустили! Да вон же он! – вдруг кто-то из братков заметил Толика. – Ну, ты… Козел! Стой! Догоню – хуже будет!

Другой, более спокойный, голос оборвал:

– Да не гони его, там Валет, он его отоварит! Садись в машину, мы его прижмем!

Анатолий – дай бог ноги! Побежал что есть силы, сделал рывок до угла: дальше куда? Гаражи делятся на два кармана. Направо или налево? Справа – свет: фонари горят, налево – темно. При свете можно определиться, куда бежать, а в темноте ослепят фарами, забьют битами. Он побежал направо.

Гаражный карман длинный, метров двести или больше. На всем протяжении горят только два фонаря. Один вначале, другой посередине. Что находится в конце гаражного кармана, не видно. Может, спасение там, в конце коридора?

Половину пути Анатолий преодолел на одном дыхании, добежал до второго фонаря, и… остановился. Наконец-то увидел, что впереди тупик. Тут же вспомнил, как Валет упоминал, что здесь выхода нет, но было поздно. Впереди виднелась стена из гаражей. Сзади зашумел двигатель джипа. Бежать назад поздно…

Анатолий остановился за фонарем, осмотрелся. Может, воспользоваться мусорным баком, заскочить на крыши? Решая, как лучше поступить, он прошел еще несколько шагов вперед, что-то увидел на границе света непонятное, а когда подошел ближе, тяжело вздохнул от горя: «Вот влип!» За мусорным баком, на спине, широко раскинув руки, запрокинув голову, лежал Валет. Он еще редко, конвульсивно дергался, иногда хрипел. На его свитере расплылось огромное черное пятно. Из груди, над сердцем, торчала тонкая хромированная проволока, которая все реже вздрагивала.

Черноглазая сидела рядом, на корточках, закрыв лицо ладошкой. Испуганный взгляд девушки выражал страх, она была на грани истерики. Обреченно посмотрев на него, она закрутила головой из стороны в сторону, дрожащим голосом быстро заговорила:

– Я не хотела! Он сам… Я не знаю, как это получилось! Он меня за волосы тащил и бил ногами!

Анатолий наклонился над Валетом: готов… В голове порхают мысли-мотыльки: «Что делать? Подождать, пока подъедут братки? Убьют! Выход один – бежать! И как можно быстрее! А с ней как быть? Бросить? Забьют битами…»

Раздумывать было некогда. Сзади сверкнул и растаял свет галогеновых фар: братки свернули налево, в темноту. У него еще есть время заскочить на крыши гаражей. Анатолий шагнул к черноглазой, схватил за ворот дубленки, потянул за собой:

– Быстрее за мной!

– Делайте все… Только не убивайте! – закричала она раненой птицей, как перед видимой гильотиной, задрожала осиновым листочком, потянулась руками к груди, стала расстегивать дубленку. – Я сейчас… Я сама!

– Дуреха, бежим! Я не тот… Быстрее, нет времени! – Толя схватил ее за ворот, потащил по снегу в угол гаражей.

Черноглазая тонко закричала, заплакала. На нервной почве у девушки начинался срыв. Чтобы привести в чувство, Анатолий встряхнул ее, как котенка, потом несильно щелкнул ладошкой по щеке: «Ты меня понимаешь?» Девушка замолчала, испуганно посмотрела на него бездонными глазами, может, что-то вспоминая, быстро вскочила с колен, повинуясь, последовала за ним. Каждый шаг ее становился тверже, увереннее. Она поняла, что бегство – единственное, что может спасти им жизнь.

Где-то за гаражами, далеко, едва слышно, размеренно, глухо рокотал дизель. Матовый свет фар разрезал ночное небо. Черный джип возвращался.

Они добежали до тупика. В углу гаражного кармана – двухметровая бетонная стена, внизу – перевернутый набок мусорный бак.

Анатолий подхватил беглянку, помог залезть на бак, вскочил следом. Он едва дотягивался до края бетонной плиты рукой. Девушка попробовала прыгнуть вверх – не получилось. Анатолий второй раз подхватил ее под мышки, легко закинул на ребро плиты. Лежа на животе, она уперлась руками: «Внизу ничего не видно». Не раздумывая, он подтолкнул ее ноги. Даже не успев охнуть, изобразив мельницу, черноглазая перелетела за бетонную стену. Через секунду он услышал глухой удар, негромкое кошачье мяуканье, какие-то движения. «Приземлилась…» – подумал он и последовал за ней. Переваливаясь через край плиты, краем глаза Анатолий увидел яркий свет галогеновых фар. Черный джип медленно вырулил из-за угла в гаражный карман.

Анатолию пришлось изображать воздушного гимнаста, чтобы не упасть на девушку. Он едва не затоптал ее. Она успела отклониться в сторону, освобождая ему место для прыжка. Удержав равновесие, он склонился над ней:

– Ты в порядке?

В ответ она негромко застонала:

– Ногу больно…

– Идти можешь?

Анатолий помог ей подняться. Черноглазая, прихрамывая на левую ногу, сдерживая стон, зашагала за ним. За стеной нарастал шум приближающейся машины.

Место, куда они перепрыгнули, настораживало. Справа у стены – брошенные темные силуэты каких-то конструкций из железа. Слева – черные нагромождения хлама. Впереди, под яркими лучами прожекторов, выросла высокая дымящаяся труба. Они поспешили и очень скоро вышли на широкий двор местной котельной. Огражденная глухим бетонным забором, она выглядела уныло: огромная куча шлака; грязные, закопченные строения; под обширным навесом – горы блестящего угля. Анатолий понял, где они находятся. Днем они с Сергеем проезжали мимо котельной. Брат объяснял, что это, и на будущий год их район обещают подключить к общей теплосети. Где-то там, впереди, должен быть выход в город. Проход через гаражи и высокую стену забора служил людям короткой «народной тропой». Беглецы воспользовались этой тропой.

Сзади, за высокой бетонной стеной, вдруг раздались громкие крики, угрозы и ругательства: братки увидели своего раненого товарища. Понятно, что теперь по горячим следам они будут искать тех, кто напал на него. Наверно, кто-то из них уже бежит к углу бетонного кармана…

От бетонной стены до кучи шлака около пятидесяти метров, дальше находился огромный двор котельной. Где-то там, за освещенным двором, выход на главную улицу. В широком проходе не было людей, пропускного пункта, какого-либо контроля, покосившиеся ворота открыты. До выхода на главную улицу оставалось двести метров, убежать от погони можно только подготовленному спортсмену, чего нельзя сказать о девушке, которая сильно припадала на ногу. Бросить ее не в правилах мужчины.

Анатолий потянул черноглазую вправо, в темноту, за гору шлака. Впереди – длинное наклоненное сооружение. Анатолий предугадал транспортерную ленту для выброса сгоревшей золы из-под печи. Подобную коммуникацию он видел в своем поселке. Если это так, то где-то здесь, в стене, должна быть дверь для входа в зольник. Может, она послужит недолгим укрытием?

Так и есть. Перед ними возникла угловатая дверь. Но входить через нее опасно: вход один, а другого выхода нет. Там их найдут: помещение открытое, скорее всего, освещено, спрятаться негде. Значит, дорога одна – на транспортерную ленту.

Анатолий свернул перед дверью в узкую, между тесинами, щель прямоугольного строения. Черноглазая на миг задержалась, возможно испугавшись, но он с силой втащил ее за собой в проход. Отсюда можно было хорошо наблюдать, что происходит снаружи, оставаясь незамеченными.

Преследователи не заставили себя долго ждать. Прошло несколько секунд, Анатолий и его спутница даже не успели перевести дыхание, как из-за забора перелетели два бугая и, быстро осмотревшись по сторонам, двухметровыми шагами побежали через двор котельной к выходу в город. В руках обоих чернели небольшие металлические предметы, напоминавшие пистолеты. Их сосредоточенность, скорость передвижения, оружие в руках не оставляли сомнения, с каким намерением парни догоняют беглецов. Шутки кончились. Жизнь затаившихся теперь не стоила шкурки бурундука.

Братки пробежали мимо. В том, что они вернутся назад, Анатолий не сомневался. Они не найдут там девушки в дубленке и норковом берете, вернутся назад и проверят каждый метр двора котельной. Спрятаться от пули сложно. Парни убьют черноглазую, а вместе с ней и свидетеля…

Анатолий лихорадочно соображал: «Что делать? Бежать за отморозками нет смысла. Перепрыгнуть назад, через забор, нереально, там, в джипе, еще один. Он, наверно, по сотовому телефону уже вызванивает своих друзей. Очень скоро здесь будет столько народа, что найдут гайку в этой куче золы! В куче золы… А почему бы и нет?! Не каждый будет мараться, а нам надо спасаться!» Эта идея пришла неожиданно, показалась дикой, но единственно верной. Выбора не было: счет шел на секунды.

Будто им в помощь, где-то внизу вдруг загудел электродвигатель. Вокруг заскрежетало железо, под ногами вздрогнула опора. Потеряв равновесие, они упали и, увлекаемые какой-то непонятной силой, поехали по наклону вверх. Черноглазая от страха взвизгнула. Анатолий успел закрыть ей рот ладошкой: «Молчи, убьют!» Он знал, что сейчас они ехали по транспортеру на отброс, правда, вместе с мокрым, но теплым шлаком.

Не понимая, что происходит, девушка схватила Анатолия дрожащими руками за руки, прижалась к шубе головой, доверилась своему спасителю: будь что будет! А случиться могло многое. Все еще только начиналось.

Восседая на металлической ленте в теплой золе, покачиваясь в обнимку со своей новой знакомой, Анатолий хмуро размышлял о своих неприятностях, теперь твердо убедившись, что все беды от женщин. Не побежал бы он в поезде за клофелинщицей Леной – был бы при деньгах, без проблем и явно не пошел бы вечером за сигаретами. Тем более не ехал бы сейчас по транспортерной ленте в золе, а лежал на диване с бутылочкой пива в руках. «А эти девушки? – вдруг проснулась его совесть. – Что стало бы с ними?» «А я при чем?! Не будут по ночам шастать! Сколько их таких попадает в руки быков? Небось сами хотели на джипе прокатиться! Дурак, зря вступился… – И тут же сменил ход мыслей: – А может, все не зря!»

Впереди блестело желтое пятно, свет прожекторов. Сейчас мужики вывалятся на улицу. Теперь, главное, закрыть черноглазой рот, чтобы не закричала, когда будет падать. На всякий случай Анатолий ее предупредил об этом. Она посмотрела на него испуганными глазами, качнула головой, но все же закрыл плотно сжатые губы грязной рукой.

Внезапно под ними образовалась пустота, вокруг мелькнул, перевернулся широкий двор котельной. Анатолий успел отметить, что, к их счастью, вокруг не было людей, никто не видел, что они падали из зольника.

Падение длилось недолго. Кувыркаясь, они мягко плюхнулись в сжиженную массу влажной золы с высоты нескольких метров. Черноглазая даже не успела охнуть, как по пояс оказалась в мягком, липучем шлаке. Сверху на них сыпалась точно такая же однородная масса. Осмотревшись, Анатолий понял, что они упали в какой-то железный непонятный короб. При свете прожекторов он едва не покатился со смеху, увидев свою спутницу, превратившуюся в кочегара. Она с ужасом смотрела на свои ладони. Он с усмешкой отвернулся: видела бы ты свое лицо…

Анатолий осторожно выглянул за край железного ящика, осмотрелся. Освещенный двор котельной безлюден и пуст. Где-то далеко, за проходной, проезжали одинокие машины, утихающий шум города успокаивал нервы. Однако все было не так просто. Он понимал, что сейчас преследователи вернутся, проверят все щели котельной, поднимут рабочих, посмотрят в этот ящик. Будет лучше, если они сейчас же покинут железный короб, но тогда где укрыться?

Толе стоило приподняться повыше, как он понял, что короб в котором они находились – это продолговатый кузов какой-то машины. Любопытство пересилило осторожность. Он выглянул дальше, посмотрел вперед и узнал кабину КамАЗа. Они были в самосвале! Скорее всего, многотонный грузовик стоял под погрузкой и, возможно, очень скоро собирался выехать со двора кочегарки. Это было беглецам на руку: уехать с места преступления в грязной золе – неплохая идея. Может, их не заметят…

Девушка зашевелилась, потянулась за ним. Анатолий толкнул ее назад: куда лезешь? Смерти захотела? Она присела у борта, сжалась в комочек. Он еще раз выглянул наружу, вдруг отпрянул назад. Братки возвращались.

Анатолий перескочил вперед, рукой приказал черноглазой быть рядом:

– Не шевелись, пусть зола нас засыплет… Так надо!

Она, кажется, поняла его намерения, с ужасом посмотрела на наплывающую на них грязь, тяжело вздохнула. Он прикрыл ее своим телом к железу, уперся руками в угол, стараясь хоть как-то оградить девушку от вязкой массы.

Мокрый шлак наплывал ему на спину быстро, через несколько секунд достиг колен, поднялся к поясу. В ботинки, штаны просочилась неприятная прохладная жижа. Анатолий поморщился. Черноглазая заплакала. Он цыкнул на нее, и она замолчала.

Вдруг все стихло. Замер транспортер. Потоки сжиженной массы остановились. Анатолий и черноглазая утонули в золе по плечи. На территории слышны торопливые шаги, скоропалительный разговор. Один из парней разговаривает по сотовому телефону:

– …Говорю тебе, нет никого… Успела проскочить… Ищем! Сами подъезжайте, поможете!

Неподалеку хлопнула дверь. Кто-то вышел из котельной, направляясь к машине. Тот, кто разговаривал по телефону, подошел ближе:

– Ты кто?

– Шофер, – ответил новый голос.

– А кто в котельной?

– Кочегары.

– Сколько их?

– Двое.

– Телку тут видел, пробегала?

– Нет, я в котельной был. А что случилось?

– Не твое дело. Ну-ка, открой кабину, глянем…

– Смотри…

Щелкнула дверь КамАЗа, впереди послышался шорох. Через минуту тот же молодой голос грубо спросил:

– Че загрузил? Куда везешь?

– Шлак. На асфальтовый…

– Короче, дядя! Че увидишь, скажешь: понял? И не дай бог че наврал! Живьем закопаем! Давай вали отсюда!

Добавился третий голос:

– Соловей, в кузове смотрел?

– Да она че, дура? Кругом грязища… И как она туда залезет? Сходи лучше кочегаров тряхни. А я тут с пацанами побазарю. Ксива есть, ща братву к ней домой отправим, найдем сучку!

Хлопнула дверь, водитель сел в кабину. Двигатель КамАЗа глухо рявкнул, заработал. Плавно качнувшись, машина медленно поехала вперед.

Анатолий боялся приподнять голову. У него остановилось дыхание: неужели повезло? Под ним, сдавленная со всех сторон, тяжело дышала черноглазая.

Тяжело покачиваясь из стороны в сторону, грузовик выехал со двора котельной, повернул направо. Через некоторое расстояние Анатолий осторожно выпрямился, осмотрелся по сторонам: надо было запоминать дорогу назад. Ему предстояло возвращаться к брату, а город он знал плохо. Считая перекрестки, улицы, повороты, Анатолий косо посматривал на девушку, мысленно предопределяя ее дальнейшую судьбу. Из разговора братков он понял, что они ищут только ее, значит, его дела гораздо лучше. А вот она – попала в кровавую мясорубку. Скорее всего, того парня она убила, а убийство друга братки не простят. Впрочем, может, еще все у нее образуется. Город большой, найти человека не так просто, можно куда-то уехать… Только вот про какую ксиву говорил Соловей?

Спросить что-то у девушки Анатолий не успел. Груженый КамАЗ вальяжно подкатил на огромную площадку. Неподалеку высилось огромное холодное здание асфальтового завода. Анатолий понял, что сейчас, зимой, завод не работает, а перегоревший шлак из котельной машины возят про запас, высыпают рядом. Его предположения подтвердили многочисленные черные кучи, рассыпанные по всей территории. Грузовик степенно подкатил к краю, лихо развернулся, пятясь назад. Толя понял намерение водителя. Лететь с золой на землю не хотелось. Может, крикнуть шоферу, вылезти заранее? Нет. Будет лучше, если он не узнает, что вез людей. Рано или поздно братки будут расспрашивать его еще раз. Не исключено, что шофер расскажет о них. А это уже лишнее.

Водитель остановил КамАЗ, пшикнул тормозами, включил подъемник. Двигатель машины зарокотал от повышенных оборотов, кузов-совок легко оторвался от рамы и начал опрокидываться. Черноглазая обхватила Анатолия, предчувствуя очередной удар, ткнулась лицом ему в шубу. Он ухватился руками за борта, громко поддержал девушку:

– Держись крепче! Нам надо продержаться как можно дольше. Падать будем за золой, на кучу, чтобы не завалило!

Девушка согласно кивнула, ухватилась руками ему за шею и сдавила так, что у Анатолия перехватило дыхание.

Кузов взметнулся вверх. Анатолий не успел сообразить, как основная масса мокрого шлака с шипением съехала на землю. Он отцепился слишком поздно, когда по зеркальному днищу скатывались последние камешки золы. Без опоры под ногами они полетели вниз со скоростью свободного падения. Они полетели кувырком, на лету разъединились и, как два мешка с мукой, смачно плюхнулись в сжиженную массу золы. Подъемник щелкнул отбойником, водитель выключил насос, пустой кузов плавно упал на раму. КамАЗ рыкнул соляркой и быстро укатил с площадки.

Анатолий сидел по пояс в свалившейся куче. Черноглазая, наоборот, пытаясь освободиться, дрыгала ногами в воздухе. Он быстро вскочил, выдернул девушку за ноги. Она долго хватала ртом воздух, потом, отдышавшись, стала очищать руки и лицо от грязи.

– Ты как, нормально? – спросил он, заглядывая ей в лицо.

Она молча кивнула головой, встала на ноги, сошла на землю и начала отряхивать одежду.

Анатолий снял шубу, некоторое время встряхивал ее, выбивая шлак, потом вновь надел и повернулся для прощания.

– Ну, тогда бывай. Я пошел: ты меня не знаешь, и я тебя тоже. До дому, надеюсь, доберешься… – сухо, грубо отчеканил он и, не желая больше ее видеть, быстро пошел прочь.

В голове Анатолия роились тревожные мысли: он весь мокрый, надо как можно быстрее добраться до дома. Через две минуты одежда заледенеет, а на улице не май месяц. Он вдруг вспомнил тот случай, как однажды в ноябре в тайге провалился на лыжах в отпарину, утопил котомку, ичиги и куртку. Хорошо, не было течения, он смог выбраться до берега, а потом целый час бежал до избушки, чтобы не замерзнуть. Здесь ситуация в какой-то степени схожая. Бежать в тайге по сорокасантиметровому снегу в носках, без куртки тогда было прохладно, но сейчас все проще. На ногах – ботинки, а Шурина шуба, хоть и мокрая, все же как-то согревала. Идти назад по прямой дороге быстрым шагом от силы около двадцати минут.

Он прошел метров пятьдесят, услышал за собой шаги, повернулся. Черноглазая, на некотором расстоянии шла за ним. Анатолий приостановился, повернулся:

– Тебе чего? Дорогу попутала? Не ходи за мной.

Она молча остановилась в нескольких шагах от него, переминаясь с ноги на ногу. Он снова пошел, она – следом за ним. Парень опять встал:

– Куда прешь? Нам что, по пути? Нечего нам вместе делать, и так из-за тебя морду набили (потрогал разбитый нос), в золе искупался, на черта похож, теперь два дня стирать надо…

– Я постираю… – ответила она тихим, дрожащим голосом.

– Без тебя обойдусь, не первый раз! Ишь, прачка нашлась! Себе стирай… Да шевели ногами, а то небось тоже в сапогах вода – простынешь.

Анатолий пошел еще быстрее, с каждым метром ускоряя шаг. Надо как можно скорее оторваться от девушки – и так за одни сутки себе проблем нажил, теперь два года не расхлебать. Вспоминая дорогу, стараясь идти по безлюдным темным местам, он с тревогой, краем уха слышал, как сзади по снегу скрипят каблучки сапог. Не успевая, она почти бежала за ним. Анатолий замедлил шаг:

– Что ты за мной идешь? Двигай домой…

Она зябко передернула плечиками:

– Пожалуйста, не беги!

– А тебе что, какая разница?

– Я не успеваю…

– А мне что? – И уже с некоторой злобой: – И так из-за тебя влип…

Толя повернулся, ускорил шаг. Она, хлюпая носом, мелко засеменила за ним. Он решил оторваться от нее, убежать, дошел до угла и резко сорвался с места. Она еще какое-то время старалась догнать его, бежала, что-то кричала, тонко плакала, захлебываясь слезами. Анатолий был непреклонен. Быстро добравшись до угла какого-то каменного здания, скрылся за ним.

Еще несколько сотен метров Толик бежал, как сохатый, оставляя за собой неприятное прошлое. Потом вдруг – как сучок в глаз! Он вспомнил, на что похож голос черноглазой. В прошлом году он услышал подобный призыв в июне. Так кричала месячная беззащитная лосиха Машка, когда ее живьем грызли две росомахи. Тогда Анатолий успел вовремя, маралом пробежал через болотину, спас дитя тайги. А теперь ноги сами остановились.

Он повернулся, двинулся назад. Сознание прострелила отрезвляющая мысль: «Куда, дурак? У тебя что, в жизни мало проблем?» Однако добрый характер охотника словно подталкивал: «Ладно, уж, провожу до дома… И все!»

Черноглазая сидела на снегу, поджав под себя ноги, привалившись к бетонной стене какого-то дома. Ее плечи судорожно подрагивали. Приложив к лицу ладошки, девушка безутешно плакала. Жалостливый голос, действительно, напоминал призыв раненого зверя, пройти мимо которого невозможно.

Анатолий подошел к ней, присел рядом, потянул за холодные ладошки:

– Ладно уж, провожу до дома. Пошли. Далеко живешь?

Девушка вдруг перестала плакать, посмотрела на него жалко, испуганно, затравленно, как пойманная птица, оказавшаяся в когтях ястреба:

– Домой нельзя ходить! – И вдруг затряслась всем телом – замерзла.

– Почему? – поднимая ее с колен, удивленно переспросил он.

– Паспорт… – четко постукивая зубами, ответила она.

– Что «паспорт»?

– Паспорт остался в сумочке… а сумочка… там – возле него.

Сергей широко распахнул дверь на голос, да так и заледенел у косяка. За его спиной Шура раскрыл рот шире ворот. Анатолий отодвинул брата в сторону, шагнул за порог:

– Что, не узнал?

– Это ты… Где был? – наконец-то совладал с чувствами Сергей, еще через мгновение, посмотрев на человека сзади, дополнил: – А это кто с тобой?

– А где моя шуба? – наконец-то пролопотал Шура и, вдруг узнав свою одежду, схватился за сердце. – Это что, моя шуба? Что с ней?

– Перекрасил, – снимая заледеневшее мохнатое подобие, ответил Анатолий. – Дождь идет… Шлакоблочный. Вода горячая есть? Помыться и постираться надо. Проводи даму в ванную…

Серега и Шура обомлели. Мало того, что сам был неизвестно где так долго, да еще и привел за собой некоторое «оно» (непонятно, мужика или женщину). Сергей что-то хотел сказать, однако промолчал, отошел в сторону, показал, где ванная. Когда та прошла и закрылась изнутри, оба принялись пилить Толика:

– Ты что, совсем? Где ты ее подобрал? Ты с ней в кочегарке переспал? Зачем ты ее в дом привел? Тебе мало, что нас клофелином напичкали, хочешь, чтобы до утра в одних трусах остались?..

– Тихо, не орите, сейчас расскажу, что произошло, – пытался успокоить их Анатолий и, налив себе полстакана водки, выпил. – Короче, пошел я в магазин…

Друг вкратце прояснил ситуацию. По мере повествования у Сергея и Шуры волосы встали дыбом. Шура побледнел как снег, завалился в кресло. Серега забегал по комнате:

– Ты сам-то понимаешь, что произошло? Нет, ты не понимаешь! Ты знаешь, что ее и тебя сейчас по всему городу ищут? Зачем ты ее сюда приволок?

– Не бросать же ее на улице…

– Ну, так веди сюда всех телок со всех помоек! Здесь тебе не тайга и даже не поселок, где ты всем готов двери открыть и впустить переночевать. Тут город! Таких лохов, как ты, проворачивают и на пику садят в одно мгновение. Здесь не разговаривают! Здесь не ты, так тебя, иного не бывает… – метался по комнате Сергей. – Ты понимаешь, что они по следам сюда, в квартиру могут прийти?

– Я поднимался по лестнице, зола замерзла, не сыпалась с одежды… Ботинки по дороге на снегу очистились.

– Боже! Какой дурак! – заломил руки Сергей. – Да они сейчас весь город перевернут, каждый дом, каждую квартиру проверят! Ты понимаешь, что у них все повязано, везде глаза? Братки так это дело не оставят: за своего отомстят…

– Что же теперь делать? – прошептал Шура. – Как шубу отчистить?

– Еще один балбес! Достал со своей шубой! – оборвал его Сергей. – Тут надо про другое думать: сматывайте удочки, и как можно скорее!

– Да куда сматывать-то? Ночь на дворе! Время одиннадцать часов… – затравленно выдохнул Шура. – И куда я без шубы? Меня Татьяна без соболей, шапки и шубы домой не пустит.

– Ну вообще!.. Ты под каким забором родился? Про шкуру думать надо… Конечно, сейчас бежать нереально. Утром рано, пока еще не рассвело, я вас вывезу на вокзал. Поезд в восемь утра идет, как раз успеете. Из одежды что-нибудь найду в гараже, там у меня старые куртки и фуфайки есть…

– А деньги? На билеты рублей триста надо… Где взять? Эта кикимора, Ленка, все до копейки выгребла, – уныло похлопал по карманам Шура.

– Ну, с деньгами как-то определимся, – успокоил Серега. – У соседей перехвачу.

– У меня деньги есть! – вдруг раздался мягкий голос за их спинами.

Они повернулись, в немом молчании устремили свои взоры на черноглазую. Девушка успела помыться, накинула на себя махровый халат жены Сергея, накрутила на мокрые волосы полотенце, незаметно вышла из ванны и услышала последнюю часть их разговора.

– У меня вот, – повторила она, протягивая Анатолию зеленую бумажку. – Сегодня на работе получила, в дубленке были. Я обычно деньги в сумочке не ношу.

– Вот еще! – сердито перебил ее хозяин дома и небрежно отвернулся, давая понять, что разговор окончен. – Без тебя разберемся! Давай одевайся и греби веслами, откуда пришла: прием окончен!

– Почему бы и не взять, если дают? – приподнялся с кресла Шура, сверля загоревшимися глазами новенькую тысячу. – Деньги нам очень даже пригодятся…

– Пусть хоть обсохнет, – робко вступился за девушку Анатолий.

Черноглазая осторожно положила на стол купюру, опустив глаза, вернулась в ванную. Шура потянулся за деньгами через стол, но Серега перехватил бумажку, сунул себе в карман:

– Ладно уж, все одно мне билеты покупать придется.

– Давай я куплю, – настаивал Шура, но под строгим взглядом Сереги плавно опустился назад на кресло. – Ладно, как хочешь.

– Ты купишь, а сдачу себе в карман. А нам еще кое-что прикупить придется, – отрезал Серега и уже брату: – Ох, и рожа у тебя! Хорошо досталось? – Усмехнулся. – Нос, как у гуся, и под глазами синяки! Ну, иди, мойся, черт с мутного болота! А я пока позвоню кое-кому… – И взялся за трубку домашнего телефона.

Анатолий прошел на кухню, ожидая, когда черноглазая выйдет из ванны, присел на табурет. За окном – черная ночь – рысьи глаза. Перед домом одинокий фонарь слепит цветом калужницы. На небе – ни звездочки. В свете желтого прожектора кружит легкая изморозь. «Как хорошо, как будто ничего не произошло. Эх, елки-палки, надо же такому случиться! Жил в тайге, промышлял, и забот не было. Все шло как по расписанию. Надо было оставаться до весны, но нет, в мир надо выйти, себя показать! Показал… – подумал он и тяжело вздохнул, – теперь на всю жизнь хватит…»

Из ванной вышла черноглазая, прошла к нему на кухню с мокрым бельем в руках, тихо попросила:

– Можно я посижу здесь, пока одежда высохнет? Потом уйду…

– Вон, положи на батарею, – равнодушно ответил он, отодвинувшись в сторону.

Она осторожно прошла мимо него, аккуратно развесила мокрые джинсы, белую рубашку, белые носочки и все, что касалось женского белья. Он хмуро отвернулся: «Чистюля… Тебя бы в тайгу да шаровары с рейтузами…» Она как будто прочитала его мысли, не поворачиваясь, ответила:

– Ненавижу грязь! – И уже приказным тоном: – Снимай штаны, я постираю!

– Вот еще! Без тебя все сам сделаю, что я, без рук? – хмуро ответил он и поднялся, чтобы уйти.

– Раздевайся и иди в ванную. А я тут, на кухне, в тазике…

Анатолий не стал противиться: «Черт с ней, пусть стирает, если хочет, мне меньше забот… – а сам где-то в глубине души почувствовал, как застонала память: – Когда-то это уже было…»

Прошло два часа. Анатолий, в штанах и рубахе брата, сидел на кухне, пил некрепкий чай, дымил сигаретой. За стеной, в зале, Серега и Шура под рюмку водки обсуждали положение в стране. Из ванной вышла черноглазая, прошла к батарее, потрогала одежду, не поворачивая головы, заговорила:

– Шубу я почистила, к утру высохнет, джинсы еще влажные. Можно посижу с полчасика, а потом уйду?

Анатолий равнодушно посмотрел сквозь нее, затянулся сигаретой. Она восприняла этот жест как согласие, робко присела на табурет у стены. Долгое время молчали, она – потупив глаза в пол, он – прихлебывая третий стакан чая.

– Как это все получилось? – не зная, о чем говорить, наконец-то спросил Анатолий.

От неожиданности девушка вздрогнула, испуганно посмотрела на него, какое-то время думала, может, вспоминала что-то, затем негромко выдохнула:

– Сама не понимаю… Он подбежал сначала – ударил. Я упала. Он набросился на меня. Я не выдержала… У меня в сумочке спицы были, я люблю вязать, бабушка научила, а сегодня к подруге ходила, показывала ей, как новый пуловер начинать… Она меня провожала.

– Вот и проводила… – дополнил Анатолий.

Черноглазая вдруг переменилась в лице, сверкнула глазами, гордо развернула плечи, приподняла подбородок, изменившимся, холодным голосом, в котором не было и нотки раскаяния, бросила:

– Так ему и надо! Скотина, не будет руки распускать!

Анатолий удивленно посмотрел на нее: «О! Да ты девушка с характером! В человека спицей ударила и нисколько не раскаиваешься… Однако здесь волей не пахнет», – подумал он, но спросил о другом:

– Не жалко? А если ты его убила?

– Кого жалеть-то? Таких подонков не жалко!

– Все-таки человек…

– А он меня пожалел? – со злостью зашипела она. – Тоже мог убить, не задумываясь!

– Но ведь не убил!

– Спасибо! Хорошо, что не убил…

Анатолий подавленно замолчал. Он впервые сталкивался с таким напором неприязни. В том мире, где он жил, женщина, хранительница очага, относилась к людям по-другому: уважительно, уступая и доверяя. В худшем случае сварливая жена могла накричать, несильно «приласкать» мужа метлой или же вылить на него ведро холодной воды. А потом, через пять минут, суетиться и просить прощения. В поселке это называлось «спустить пар». Мужик при этом всегда напущенно обижался (до вечера), грозился изменить жизнь, бросить супругу. Однако Анатолий не помнил случая, чтобы кто-то из мужиков хоть раз ударил женщину.

Здесь же, в городе, за один день, прожитый в мире цивилизации, он познал такое, что не могло уложиться в голове: коварный обман клофелинщицы Лены, возможное убийство человека и при этом ни капли раскаяния девушки… Там, в таежном поселке, все то, что он смотрел по телевизору, слушал из рассказов, когда на краткое время выезжал в гости к брату, казалось далеким, чужим, непонятным. Здесь же, столкнувшись с реальностью, он растерялся: Все было не так, когда он приезжал в прошлом году. За короткое время люди в городе стали злее, хитрее. Стоило задуматься о том, что будет дальше. Что стало с людьми за несколько лет? Что будет с этой девушкой, у которой нет и тени раскаяния за содеянное? А может, это ему все кажется, и он нагружает себя плохими мыслями?

Анатолий вновь посмотрел на черноглазую: она ли это, что недавно плакала, подражая дикому теленку в зубах росомахи? Кажется, теперь в лице девушки нет живительной тени сострадания. Она сидела у окна с сигаретой, холодно пуская изо рта дым тонкой струйкой. Гордо поднятая голова, взгляд темных, бездонных глаз выражал полное равнодушие к окружающему ее миру. Даже на Анатолия, своего спасителя, она смотрела с плохо скрываемой насмешкой. Может, вспоминала недавние злоключения, или слишком смешным было его разбитое лицо.

Не зная, как продолжить разговор, Анатолий почему-то спросил о ее семье. Черноглазая ответила, что живет с родителями, бабушкой и пятилетним сыном, замужем не была… Обычная жизнь девушки не вызвала у Анатолия удивления. Сейчас так живут многие молодые женщины: в разводе, без мужа и так далее. Его насторожило другое. Тот холодный, может, равнодушный взгляд, когда она вспомнила о самых близких людях. Матери, женщины всегда говорят о детях, родителях с доброй улыбкой, искоркой нежности в глазах, благоговением, любовью. У ней всего этого не было. В какой-то момент ему даже показалось, что говорит она не о своем сынишке и родной бабушке, которая воспитывает ее ребенка, а о старой, облезлой кошке, которая к своему преклонному возрасту разучилась ловить мышей. Ему почему-то сразу вспомнилось возмутительное воровство клофелинщицы Лены, недавнее бегство жены. Анатолию вдруг показалось, что перед ним сидит не симпатичная леди с притягивающими чертами лица, влекущими глазами, ради которой растапливаются мужские сердца, вершатся великие подвиги, а обыкновенная змея-гадюка, притаившаяся перед решающим прыжком. В его душе возникло отвращение не только к черноглазой, но и ко всей слабой половине человечества.

Больше не говоря ни слова, он встал и вышел из кухни. Зачем было что-то говорить? Анатолий знал, что новая знакомая скоро уйдет и он больше никогда ее не увидит. Для чего встречаться? Разные характеры, линии жизни, противоположные взгляды на окружающий мир не дают положительного результата.

Остановившись на полуслове, черноглазая с удивлением смотрела в его широкую спину. Девушка поняла, что сейчас он уйдет и она видит его в последний раз. Ситуация повергла девушку в растерянность. Она думала, что спаситель затянет разговор как можно дольше, примется очаровывать ее, как это было при редких знакомствах с мужчинами, когда последние, без исключения, добивались ее всевозможными способами. А вышло все иначе. Анатолий просто проигнорировал ее, бросил, как мокрую сигарету, которую даже не пытался подкурить. В другом случае кому-то она с надменной улыбкой бросила бы вслед: «Скатертью дорога!» Кому-то другому, но не Анатолию. Девушка поймала себя на странной мысли, что хочет поговорить с ним хоть минуту и не желает, чтобы он уходил.

А ему было все равно. События последнего дня налили кедровым маслом глаза, залепили медом веки, не помогал даже «Купеческий» чай. Одна мысль: добраться до кровати – затуманила сознание. Он уже не помнил о черноглазой, ему было безразлично, куда и когда она уйдет и что даже украдет, как клофелинщица Лена.

В зале за столом Серега и Шура не заметили его за своими спорами. Анатолий молча скользнул налево, в детскую комнату и, не раздеваясь, бухнулся на диван.

…Матовая синька медленно просочилась в морозное окно. Серая комната наполнилась бледными красками наступающего утра. В маленькую комнату городской квартиры шагнуло начало следующего дня.

Анатолий открыл глаза. В тайге, ни раньше, ни позже, ровно в семь часов, как по внутреннему будильнику, он поднимался с нар, чтобы за час приготовить немудреный завтрак, собраться в дорогу и встать на лыжи. Отработанное за месяцы действо повторяется у каждого промысловика после окончания сезона еще какое-то время: неделю, месяц – до тех пор, пока у человека не притупится ощущение единения с природой.

Анатолий вышел из тайги две недели назад. Это был большой срок к акклиматизации человека в цивилизации, однако память скрипом старого дуплистого кедра на ветру будила его в одно и то же время, в каком бы состоянии он ни находился.

Сегодня ему снился старый сон, в котором он шел на своих широких камусных лыжах по глубокому снегу, а в глазах постоянно мелькали носки острых талиновых досок. Понятно, что Анатолий представил себя в избушке, на нарах, а не в далеком городе на третьем этаже. В добавление к этому он вдруг почувствовал на своей ладони мягкую, теплую, приятную тяжесть пушистого шелка. Парень интуитивно дрогнул телом, не доверяя ощущениям, осторожно повернул голову и едва не задохнулся от волнения. Да, глаза подтверждали, что на его левой руке, свернувшись калачиком, лежит черный с проседью соболь! На миг, шокированный картиной, Анатолий не поддался панике, не растерялся: как зверек мог попасть в избушку и спокойно устроиться на руке врага? Охотничий инстинкт наталкивал поймать аскыра. Решительно насторожив мышцы рук пружиной капкана, он медленно освободил правую руку из-под подушки и осторожно занес ее над спящим соболем, желая ухватить его за шею.

Где-то за стеной послышался резкий, отрывистый голос Сергея. Почему и откуда здесь брат? Недопонимая, что происходит, Толя поднял взгляд: нет, это не его избушка, а городская квартира. Память расплавленным воском всплыла на поверхность: «Я в городе! Тогда откуда на моей руке аскыр?»

В соседней комнате хрястнула пластмассовая трубка: Сергей поговорил по телефону, что-то недовольно сказал Шуре, торопливо зашагал в детскую. Дверь комнаты широко распахнулась. В проходе появился брат, за ним, выглядывая из-за плеча, раскрасневшийся Александр.

– Что, спите? – загремел Серега. – Подъем!

– Тихо, – замахал рукой Анатолий, – соболя спугнешь!

– Какого соболя? У тебя что, совсем? – покрутил пальцем у виска брат.

Анатолий не успел схватить зверька за шею: последний взвился юлой, сорвался с его ладони, вскочил на ноги… Да и не соболь это, а голова черноглазой! Когда она здесь появилась, помнит, что уснул. Он не видел, как девушка пришла следом за ним, присела у дивана, положила голову ему на руку и тоже незаметно отключилась. Она испугалась появления Сергея и его громкого голоса. А тот подливал масла в огонь, сверкал глазами, топал ногами:

– Ты знаешь, что вчера наделала? Нет, ты не знаешь! Ты нас всех подставила! Знаешь, кого ты вчера завалила? Знаешь, кого убила? Ты убила Валета! А знаешь, кто такой Валет? Сын Кости Паука! А Паук – авторитет… Положенец в городе!

И зачем ему это все было надо? За одни сутки случилось столько отрицательных событий – голова кругом. В добавление к ним он взял ее с собой… Для чего? Лишняя проблема, головная боль, тяжба, последствия, которые могут плохо закончиться. Почему Анатолий так поступил? На этот вопрос не было объясняющего ответа. Наверно, он не мог отказать человеку, попавшему в беду.

Сергей и Александр смотрели на приятеля вопрошающе: «Ты что делаешь? Тебе мало своего болота? Что, мозги набекрень? Тогда давай, помогай всем бабам в городе…»

Черноглазая умоляюще смотрела на Анатолия: «Ты у меня один, больше обратиться не к кому! Забери меня с собой, спрячь, укрой до поры, пока все не кончится…» Девушка словно чувствовала, что Анатолий не сможет ей отказать, скромно, тихо, со слезами на глазах, попросила его об этом. Ее расчет оказался верным. Толя не смог устоять перед ее просьбой: «Хорошо. Поедем». Сказал, а сам похолодел от своих слов, не понимая, как, где и как долго он сможет ее укрывать от глаз людских.

Они поспешно готовились к отъезду. Все оказалось бы гораздо проще, если бы они были втроем. Черноглазая затягивала передвижение. Ее искали братки всего города. Трудно предположить, что могло случиться, если бы девушку поймали с ними. Чтобы этого не произошло, Сергею пришлось разработать разумный план передвижения. Ее переодели в старую одежду: заношенную, видавшую Ивана Грозного кухлянку; съеденную молью кроличью шапку, больше походившую на коровий блин; прогоревшие до дыр в духовке валенки с калошами; засаленные ватные штаны. Лицо намазали перегоревшим жиром из духовки, в руки дали пакет с мусором и пустыми бутылками. В данный момент девушка должна была сыграть роль бомжихи, собирающей по подъездам пустую тару. Шура сморщил лицо, заткнул нос пальцами:

– Ну и запах…

Черноглазая покраснела, опустила глаза. Очевидно, что ей неприятно, стыдно, но делать нечего, игра стоила свеч.

– Противно, зато правдоподобно, – довольно заметил Сергей и направил девушку к выходу. – Кто попадется навстречу, пускай слюну, сморкайся, чтобы к тебе было больше отвращения. Да пригнись, изображай старуху. Готова? Ну, тогда давай, шаркай ногами…

Тяжело ступая по ступеням, девушка пошла на выход. За ней – Анатолий, через некоторое время Шура и Серега. Каждый старался не привлекать к себе внимания: мало ли кто ходит?

На площадке между первым и вторым этажом произошел конфликт. Дядя Гена с четвертого этажа возмутился присутствием отбросов общества, покрыл черноглазую отборными матами, пригрозил выдернуть ноги при следующем появлении, а на прощание задвинул девушке тяжелым ботинком под зад. Та едва удержалась на ногах, вылетела на улицу, поспешила за угол дома.

Анатолий хотел вступиться за нее, но брат вовремя поймал его за рукав:

– Куда? Не лезь, пусть будет все как есть…

Дядя Гена прошел мимо, скупо поприветствовал соседей, подозрительно посмотрел на Толика и Шуру, спросил у Сереги:

– Что, гости были? – усмехнулся: – Да уж, вижу, что ночь за столом прошла… Видно, супруга в отъезде?

Сергей что-то буркнул в ответ, тяжело вздохнул, махнул рукой:

– Некогда – в ларек за пивом побежали. Душа горит!

Разошлись. Дядя Гена – тяжело переставляя ноги, к себе в квартиру, наши герои – за угол дома, к гаражам.

Черноглазая подавленно молчала. Такое оскорбление она перенесла впервые. Ее душу сверлила обида за то, что никто не заступился за нее.

Анатолий потупил взгляд. Стараясь казаться равнодушным, Шура насвистывал какую-то песенку. Сергей щелкал ключами в замке гаража.

Наконец двери распахнулись. Сергей завел «Оку», не выгоняя машину на улицу, подтолкнул девушку к багажнику:

– Лезь!

Свернувшись калачиком, подогнув под себя ноги, черноглазая покорно легла на указанное место. Сергей накрыл ее какими-то тряпками, вывернул из стоявшего рядом мусорного бака целлофановый мешок с удручающим запахом, насыпал сверху, закрыл дверь.

– И мы в такой вони поедем? – округлил глаза Шура.

– Береженого Бог бережет!

Все сели. Сергей ехал по закоулкам второстепенных улиц. Шура на переднем пассажирском сиденье нравоучительно показывал дорогу. Анатолий, скрестив руки на груди, хмурил брови, слушая, как плачет черноглазая.

На выезде из города их остановили на посту ДПС. Бравый сержант приложил руку к козырьку, представился, приступил к делу:

– Фух, ну и выхлоп у вас в машине! Употребляете? – и, не спрашивая документов, потянул Сергея на улицу. – Багажник откройте!

Дрожащими руками Сергей щелкнул кнопку, поднял третью дверь. Сержант брезгливо надул губы, хотел разворошить груду тряпья, но раздумал:

– Ты что, помойку вывозишь?

– Да вот, в квартире ремонт делаю, разный хлам выбрасываю, – нашелся Сергей.

– Ничего себе хлам! Собака сдохла две недели назад… Представляю, как у тебя в квартире пахнет… Ладно, проезжай! Да больше не пей: попадешься, права заберу. Скажи спасибо, сейчас некогда, а то бы на экспертизу поехали…

– Спасибо, товарищ сержант! – суетливо захлопывая дверь, залопотал Сергей. – Больше не буду!

Тот не ответил, равнодушно отошел в сторону, останавливая палочкой следующую машину. Однако краем глаза водитель заметил, как милиционер отрицательно покачал головой в сторону серой иномарки с тонированными стеклами, стоявшей в стороне от дороги.

– Братки… – усаживаясь за руль, подметил Сергей. – Может, пронесло…

– По нашу душу? – кивнул головой в сторону иномарки Анатолий.

– Да, – ответил тот. – Хорошо, в гараже старые половички из-под собаки валялись…

Оставшуюся часть пути Шура молчал как рыба.

Конечная цель пути, развалившийся совхоз «Светлый путь», встретил беглецов настороженно. Брошенные свинофермы и коровники смотрели на путников пустыми глазницами оконных рам, холодными стенами бетона, заброшенными домами, разбитым машинным двором. Единственная деревенская улица во всю ширь размахнулась хаосом и разорением – перестройка началась с сельской местности. Разбитая техника, покосившиеся подворья, заросшая бурьяном, травой и кустарником указывали на заброшенное сельское хозяйство. Живите, люди, как хотите! Среди этого запустения выделялись лишь несколько особняков. Было удивительно наблюдать, как рядовой крестьянин смог продлить годы своего существования в таком убогом, заброшенном «Хмыродыринске», да еще и вести зажиточный образ жизни.

Серега недолго катил свою окушку по дороге, свернул к глухим высоким железным воротам, за которыми ничего не видно, нажал на клаксон сигнала, не поворачивая головы, пояснил:

– Дружок по армейке тут у меня живет, Боря. Я с ним созванивался, он обещал помочь: отвезет вас, ему как раз по пути…

Их ждали. Грубо загремел железный засов, в металлическом щите единоличного хозяйства открылась маленькая створка. К ним вышел невысокого роста, крепкого телосложения мужичок. После короткого приветствия с Сергеем он с нескрываемым смехом поздоровался с Шурой и Толей:

– Нормальный ход, хорошо отдохнули! Сразу видно, в городе побывали! Где это вы под пресс попали? Кто это вам так морды начистил?

– Если бы только морды, – хмуро отвернулся Шура.

– Ерунда, – подкуривая, махнул рукой Анатолий. – Издержки промысловой жизни!

– Ничего, синяки заживут! – подбадривающе поддержал Борис. – У меня вон, бывало, живого места после драки не оставалось! Так ничего, за две недели все проходило. Вас двое? Ты, Серый, говорил, что троих надо увезти.

– Так нас трое, – мужики переглянулись.

– Ты что, тоже едешь? – удивленно посмотрел на Сергея Борис.

– Нет, – загадочно ответил тот. – Она у нас, в багажнике… – оглянулся по сторонам, – только давай сначала машину во двор загоним.

Когда за окушкой тяжело грохнул железный засов, Анатолий открыл дверь:

– Вылезай, приехали!

Куча мусора в багажнике зашевелилась, разбрасывая по сторонам картофельные очистки и остатки пищи, черноглазая, опустив голову, вылезла к ним. Боря на несколько секунд лишился дара речи, смотрел на приехавших товарищей с возмущенной растерянностью, потом, заикаясь, заговорил:

– Мужики! Да вы что? Не могли получше… На какой помойке вы ее нашли?! Да ее надо неделю в бане отмывать! От нее пахнет, как от параши! Вся машина провоняет. Как ее везти? Ну, Серый, даешь стране угля! Ты говорил, что приятной внешности дама… У тебя и вкусы! Все свалки в городе объехали? Можно было и лучше… Да у меня жена сейчас увидит, вместе с вами выгонит! Нет, не повезу!

Слышно, как хлопнула в доме входная дверь. Боря замер на полуслове:

– Жена! Прячьте ее, мужики, в собачью конуру! Да нет там никого, хорошо, кобель две недели назад лапы протянул…

Едва беглянка залезла в конуру, на крыльцо высокого дома вышла строгая, степенная женщина. Она немногословно отдала твердую команду:

– Боря, кто это? Ночевать будут? В доме нельзя, ребенок больной. Постели им во времянке. Да не вздумай пить! Тебе завтра ехать!

Сказала как отрезала. Повернулась, ушла, опустив мужа «ниже плинтуса». Здесь сразу понятно, кто в доме хозяин и чья шляпа висит на гвозде. Боря виновато стрелял глазами:

– Ну, ничего, мужики, и правда, пацан болеет, пошли во времянку, там ночевать будете. Там тепло, нормально. А утром пораньше поедем… А даме вашей на ящике постелим. Завтра разберемся. Ты что, Серый, ночевать не будешь?

Серега отрицательно покачал головой, с грустью посмотрел в глаза товарища: «Боря! Ты ли это? Не помнишь, как в армии от дембелей отбивался, никого не боялся? Да на тебя весь взвод с уважением смотрел, гордился тобой за твердость духа, силу, честность! А теперь что, в подкаблучники затерся?»

Боря глаза прячет, виновато суетится перед другом, приглашая в летнюю кухню. Что поделать, если баба в доме хороводит? Не может он объяснить, как все это произошло. Да уж, без своей Матрены он не имел бы богатое хозяйство, не построил бы дом, не купил бы две машины и трактор. Может, и пригласил бы друзей в дом переночевать, где шесть комнат, да, правда, сын что-то кашляет – простыл. Да и любимой супруге отдыхать надо, завтра на работу, она бухгалтером в совхозной конторе работает. А это не шутка – три бумажки за день переписать. Не дай бог не выспится!

Однако угомонились. Серега, простившись, уехал домой. Боря растопил во времянке печь, принес кастрюлю с картошкой:

– Варите толченку! Мясо, масло, молоко, вон, в холодильнике. Соль – на столе. Вилки, ложки, кружки – в ящике. Завтра ехать рано, в шесть часов, не проспите!

Дав указание, ушел. Шура тут же завалился на диван, укрылся своей шубой:

– Я есть не буду!

Анатолий молча прилег рядом, посмотрел куда-то:

– Картошка сварится, разбудишь!

Черноглазая согласно кивнула головой.

…Кажется Анатолию: прошло несколько минут, только успел закрыть глаза, а его будят. Он подскочил на диване, захлопал ресницами. Перед ним, склонившись, стоит Борис, толкает его в плечо:

– Вставайте, пора ехать. Время пять часов. Я пошел разогревать уазик, а вы пока завтракайте.

Анатолий стал тормошить Шуру. Тот тоже, едва проснувшись, заметался по летней кухне:

– Жрать охота! Где твоя помойка? Есть сварила что-нибудь?!

Черноглазая, свернувшись калачиком, лежала на деревянном сундуке, у печки. Кастрюля с картошкой стояла на краю плиты. Приготовив пищу, девушка уснула, не в состоянии разбудить Анатолия. Не обращая на нее внимания, Шура схватил ложку, поднял крышку:

– Ух! Сейчас всю толченку проглочу!

Он сунул ложку, подцепил еду, открыл рот, хотел проглотить содержимое, да так и замер.

– Что это? – наконец-то вымолвил он, с удивлением рассматривая картошку, больше походившую на кусок глины, и тут же застонал заломленным сухим деревом. – Ты что, нас отравить хочешь?

Девушка вскочила от удара его ноги по ящику, испуганно поджала ноги. Ее взгляд выражал страх: неужели пришло возмездие?

– Ты что приготовила? – повторил Шура, протягивая к ней ложку с глиной.

– Картошку натолкла, – сообразив, что от нее хотят, ответила девушка.

– Почему она черная, в лохмотьях?

– Не знаю…

– Ты картошку чистила? – задал наводящий вопрос Толик.

– А что, надо?

– Ну, ты прикинь! Что за баба? Не баба, а курица! Картошку в мундирах натолкла! Ты что, поросятам пойло приготовила?

Шура кричал что-то еще. Анатолий странно смотрел на девушку: что, первый раз картошку видит? Черноглазая плакала от унижения.

Вскоре зашел Борис:

– Что за дела? – Узнав причину, захохотал: – Наелись?! – Показал пальцем на девушку: – Во! Все они такие, городские! Где вы ее подобрали? Ладно, я с собой сало с хлебом взял, в дороге перекусим. Хватит канючить, поехали! Что, ее тоже с собой? А может, по дороге выкинем? Проблем меньше… Нет? Тогда пусть лезет в мешок из-под комбикорма: мне проблемы не нужны, вдруг кто остановит!

Черноглазая подавленно пошла вслед за ними, послушно залезла в «таблетку», расположилась на мешках с комбикормом, отвернулась к окну, закрыла лицо ладошками, судорожно вздрагивая плечиками: пожалеть и заступиться некому, бежать некуда.

Анатолий сморщился, на душе заскребли кошки. Хотел успокоить, но постеснялся Бориса и Шуру.

Оскольчатый голец разорвал небо надвое. Колкий пик вершины растворился в бирюзовой неге бесконечного пространства. Острые грани горы насторожились черным жалом продутых ветром камней-курумов. Восточная сторона гольца опалилась бархатной пыльцой переливающихся лучей восходящего солнца. На западной еще не растворилась нежность холодного утра. Северный каньон заиграл мраморными всполохами зарождающегося дня. Чуть ниже, на поясе альпийских лугов, в тени заснеженного, сонного пихтача еще властвовала зимняя ночь. По неглубокому широкому логу, укутав существование смертельным одеялом покоя и вечности, стелился густой туман. Бесконечная игра – день и ночь – заполонила пространство первозданной тайги красками бытия продолжающегося времени. Так было сотни, тысячи лет, с тех пор, когда под натиском давления земли образовались грациозное великолепие молчаливых хребтов, и их самая высокая вершина, Оскольчатый голец, своими внушительными размерами возымел гордое влияние над ближайшими белками и перевалами.

Кедровая избушка Макаровых стоит на веселом месте – солнечной южной стороне Подковы. Ее двойное стекольное окно смотрит на юг, на Оскольчатый голец. Стоит обратить взгляд в окно, как величие и великолепие непоколебимой вершины будит сознание чарами красоты: взрывает сердце человека вдохновением, гордостью за единение с девственным уголком природы; душа так и стонет: «Мы никто по сравнению с этим миром!» Своим месторасположением промысловое зимовье обязано Ивану Макаровичу, отцу Макара Ивановича, который несколько лет искал место для избы по всему белогорью. Старый промысловик специально выбрал широкую луговую поляну с видом на голец: «Душу радует и погоду хорошо определяет». Только эти два объективных пояснения имеют второстепенное значение. Главное, здесь проходят миграционные пути соболя, проложены крестовые путики для ловли зверька, натоптаны богатые звериные тропы, выбиты природные солонцы на марала. А там, в недалекой чаще, между двух белков разлилось большое Рыбное озеро. Более полувека стоит тесненная толстостенная изба из шести кедровых накатов, и каждый год оправдывает себя добычей. По прошествии времени охотники два раза перекрывали колотую тесовую крышу. Ее равномерные, рубленные в новолуние, звенящие зрелостью сутунки до сего дня пахнут терпкой смолой. Гладкие, прибранные рубанком стены излучают в зимовье медовый цвет здоровья и долголетия.

Как всегда бывает в этот ранний час, Вера широко распахнула дверь зимовья, вышла на улицу, посмотрела по сторонам, улыбнулась Оскольчатому гольцу:

– Будь благословен, Батюшка Голец! Приветствую Тебя в добром здравии зарождающегося дня! Спасибо Тебе за продолжение жизни, постоянство и уверенность в завтрашнем дне! Благодарю Тебя за доброту Твою и помощь мне дарами Твоими! Прости меня за нарушение Твоего покоя! Да будут бесконечными годы, красота и щедрость Твои!

После обязательного ритуала Вера трижды, с поклоном, перекрестилась грандиозному пику, затем, во все стороны, избушке и склонила голову в немом ожидании ответа.

Казалось, весь мир замер во время короткой молитвы. Мертвая тишина сковала тайгу. Притихли мерзлые деревья, оцепенели глубокие распадки, широкие просторы подбелочья, закаменели хмурые горы, замерзли рубчатые перевалы. Далекие хребты поддержали святость общения скованным хороводом, ожидая, что ответит превосходящий голец. В этом было что-то мистическое, неотвратимо связующее: человек и природа; жизнь и вечность; существо и Величие. Понятные и необъяснимые законы жизни. Как бы ни была удивительна и своеобразна религия Веры, она была доступна только узкому окружению – тем, кто верил в присутствие духа у всего окружающего. Непосвященный человек, увидев подобное коленопреклонение, с удивлением мог покрутить у виска пальцем, здесь же поражаясь, почему женщине постоянно сопутствует удача на промысле?

Необъяснимые, удивительные явления в природе происходят всегда, везде. Скептик постоянно находит ржавую оценку происходящему. Было бы интересно видеть выражение лица того человека, когда вдруг после слов Веры и непродолжительной паузы среди мертвого царства вокруг вдруг подул в лицо женщины легкий теплый ветерок, с деревьев посыпалась кухта, а где-то там, под далекой острой вершиной Оскольчатого гольца, едва слышно вздохнул тяжелый, надувной снег.

Вера улыбнулась. Она знала, верила, что едва различимый вздох – это ответ на ее слова. Оскольчатый голец услышал ее, ответил добротой и покровительством. Так было всегда. Так есть сегодня. Надо надеяться, что так будет и завтра.

Настроение женщины поднялось. Она проворно запустила в холодный снег горячие руки, живо умылась, вытерла румяное, раскрасневшееся лицо сухим полотенцем, вернулась в зимовье, растопила печь. Старая глинобитка запищала жаром сухих кедровых поленьев. На чугунной плите загремел опаленный огнем чайник. В одноразовом котелке зашкворчала каша. Заученные движения не имели изъянов: все было отработано днями, годами, ничего лишнего. Воды налито столько, сколько можно выпить за один раз. Гречневая каша греется с таким расчетом, чтобы последняя ложка насытила желудок до обеда. Пища и кипяток должны быть всегда свежими и высококалорийными.

Легкий, но сытный завтрак длился не более двадцати минут. Покончив с кашей, Вера ополоснула посуду, прибрала на столе, уложила остатки продуктов в небольшой железный сундучок. Себе в котомку положила трехдневный запас еды: замороженные пельмени, пару вяленых хариусов и в мешочке сухарей. До дома оставалось пятьдесят километров – двухдневный переход на лыжах. Посередине находилась переходная избушечка, в которой можно ночевать. Так бывало всегда, когда Вера шла сюда, на базовую избу. Но назад за двенадцать часов можно было выйти однодневкой. Путь домой всегда короче в два раза, однако с собой всегда надо иметь запас еды, в дороге бывает всякое.

Последние минуты сборов наиболее тщательные. Поверх продуктов Вера уложила упакованных соболей, патрончики, капроновую сетку, фонарик, топорик, нож закрепила на поясе.

Перед выходом женщина вспомнила законы тайги: у печи наложила горку сухих поленьев, сверху бересты. Большой коробок спичек – на краю стола. Там же три пачки сигарет «Прима». Небольшой запас продуктов в ящике под нарами, остальные на лабазе.

Перед дорогой Вера присела на край нар, еще раз осмотрелась, не забыла ли чего. С тоской посмотрела на сигареты: «Он курит только такие, крепкие. Продукты найдет, лыжи на лабазе». На глазах проступила невольная соль, по щекам покатились слезы. Женщина смахнула их рукавичкой, тяжело вздохнула: пора идти. Путница затушила керосиновую лампу, выдернула отдушину под маткой: изба должна дышать; закрыла дверь, подперла палочкой. Затем закинула на плечи котомку, поверх нее, через спину, обрезанную, с откидным прикладом, винтовку. Через минуту женщина-охотница шагала по заснеженной поляне. На ее ногах – легкие камусные лыжи, в руках, на палке, – таяк – лопатка. Впереди, показывая запорошенную снегом лыжню, чихает пестрая лайка Кухта. Перед входом в кедровую колку Вера остановилась, еще раз посмотрела назад, на избушку: «До свидания, зимовье! Несколько месяцев не увидимся, до июня!» Показалось ей, что ответила та легким, растворяющимся дымком из трубы: «До встречи!»

Первые лучи солнца застали Веру в глухом распадке. Зародившийся день принес удовольствие передвижения. Плотный, слежавшийся двухметровый снег удерживал Веру на поверхности. Легкие талиновые лыжи проваливались на два сантиметра. По мягкой ночной перенове камуски скользили, как по медвежьему салу. Каждый шаг продвигает женщину на два метра вперед. В таких случаях тесть Веры, Макар Иванович, говорил так: «Шел легко, с подкатом, как по маслу! Баба едва дома на постели остановила!» Вспоминая его слова, Вера улыбается: уважает она отца мужа – шутника и балагура. Вместе с изысканными афоризмами он ненавязчиво преподает жизненную мудрость. В свои шестьдесят восемь Макар Иванович остался таким же живым и расторопным, как двадцать лет назад, когда Вера вышла замуж за Ивана. Кажется невестке, что свекор не изменился не только внутренне, но и внешне. Редкие морщинки у глаз не могли выдать годы у старого промысловика. Человек с ветра принимал его за зрелого мужика, а узнав истинный возраст, нескрываемо удивлялся: «Как же так вам удалось сохраниться?» Макар Иванович выкатывал грудь глухарем: «В свое время я долгое время был пастухом. Не сосчитать, сколько телят выкормил! А это пользительно на здоровье влияет!»

Супруга Макара Ивановича, Таисия Михайловна, свекровь Веры, резко обрывала мужа: «Кабы не я, быть тебе старым кирзовым сапогом! Это ты на мою молодость ровняешься!» При этих словах женщина откидывала из-под платка побелевшую косу, поправляла на груди кофточку, косо смотрела на мужа: «Скоко мне лет?» «Осьмнадцать! – подскакивал тот с лавки и, растопырив руки, приседал в коленях. – Дозвольте пригласить на танец?» Та важно отходила за стол, отворачиваясь к окну: «Патехвон купи да лайковые тухвельки! Потом уж и приглашай!» «Незамедлительно! – отвечал Макар Иванович и чопорно упирался кулаками в бока. – После окончания промыслового сезона, всех соболей к ногам твоим брошу!» Так и протекала ровная, размеренная жизнь супругов – в шутках, прибаутках да уважении к друг другу. Больше пятидесяти лет прошло со дня свадьбы, а все кажется, что любовь только начинается.

Глядя на отношения детей, многоуважаемый старожил заимки Иван Макарович с улыбкой крякает в бороду. В свои восемьдесят восемь дедушка рад, что когда-то его сын не ошибся в выборе невестки. За все время Таисия не сказала ему плохого слова и до сего дня, в знак благодарности, относится к нему с почтением. А что еще надо старому таежнику в такие годы?

Плохо, что сейчас на заимке нет Люды и Макара. Дети учатся в поселке, живут у бабы Нади. Вера не забывает своих детей, думает о них постоянно. Сколько в зимовье пролито ностальгических слез, знают только толстые накаты, деревянные нары да огонек керосиновой лампы. Как там они без нее? Слушают ли бабушку? Сытые, чистые, опрятные? За Люду Вера мало беспокоилась. Дочка выросла до семнадцатилетия, в школе отличница, хорошего поведения, в этом году оканчивает одиннадцатый класс, хочет поступать, но куда? В нормальное заведение нужны большие деньги. Сейчас это самая большая проблема. Сын Макар – прямая противоположность сестре. Он уже сейчас готов бросить девятый класс, идти в тайгу по стопам отца. Пытливый, любознательный характер следопыта не дает покоя не только Макару, но родным и близким. Если уйдет в лес – ищи ветра в поле! Неизвестно, где ночует и чем питается. Недавно, после Нового года, на каникулах один пришел на участок к Вере под Оскольчатый голец во время недельной пурги. Женщина долго ругала и тут же плакала над сыном, поражаясь, как он не потерялся и не замерз. А он, как взрослый, понуро опустив голову, глухо басил, изображая отца: «Где тут теряться-то? Лыжи дорогу знают сами!» Вера твердо решила: «Как выйду из тайги, на следующий день сразу поеду в поселок! Соскучилась, сил нет!» Так было всегда. Так и сейчас. Так будет завтра.

Вспоминая родных, Вера улыбается: ждут ее со дня на день, любят так же, как она своих домочадцев. А поэтому и шаг шире, дорога домой короче, погода благоприятствует, работа спорится. Наверное, нет ничего лучше, когда ты с удовольствием возвращаешься в родные стены и стремишься к любимой работе. В этом у хозяйки полный порядок. Дом ближе с каждым часом. Работа непыльная. Сегодня последний день промысла, закрытие охоты на пушного зверя. Возвращаясь, охотница закрывает последний путик, снимает капканы. А убирать – спускать «железных собачек» – легко и просто. Стоит ткнуть таяком на язычок, смыкаются, щелкают стальные дуги. Капкан срабатывает, соскакивает с пестика, пестик освобождает очеп, который, в свою очередь, поднимает капкан на высоту, под ветки дерева от земли. В таком положении, под естественным укрытием, капканчик не ржавеет, проветривается и всегда готов к дальнейшей работе. Чтобы снять «железную собаку», Вере требуется несколько секунд. Путик проложен с таким расчетом, что лыжня постоянно идет под уклон. Идти – одно удовольствие!

При спуске Вера не оставляет без внимания ни один след. После ночной переновы, при температуре минус пять градусов, в природе происходит усиленное передвижения зверя. Или, как говорят старые промысловики: «Сегодня – выбежка! В такой час весь зверь на ногах!» Ни один лесной обитатель не останется безучастным к импульсивному позыву природы, оставит свой след на зимнем покрывале. В такие часы легко подсчитать, сколько соболя осталось на участке после охоты, или наличие белки после зимы. Даже сейчас можно смело прикинуть, сколько пушнины можно добыть в следующем сезоне без ущерба охотничьему участку.

Следы радуют глаз опытной соболятницы! Разнообразные стежки крестят перенову во всех направлениях. Большие и маленькие четки оставлены там и тут, в кедровых колках, на краю россыпей, в перешейках луговых полян, на колодинах, у края ветровалов, через упавшие ручьи валежины. Маленьких следков, оставленных соболюшками, больше, чем крупных. Так устроена природа, что для продолжения рода самочек всегда больше, чем самцов. Это значит, что предстоящая осень опять оправдает надежды Веры: в ее котомке будет столько добычи, что семье хватит прожить оставшийся год так, чтобы Люда училась в университете, а нужда обошла заимку далеко за гольцами.

В этом году сезон отошел хорошо. Пять месяцев промысла оказались не напрасными. Если Анатолий удачно продаст соболей, дочь сможет поступить на факультет экономики. А это не хухры-мухры. Пять лет учебы – и у Люды будет хорошая, перспективная, денежная профессия. Там, глядишь, можно закрепиться в городе, выйти замуж, завести детей и жить себе припеваючи, со всеми благами и удобствами! Не всю же жизнь скитаться по тайге неучем, как она, Вера? Правда, у нее была немного другая ситуация: ее выдали замуж в семнадцать лет по таежным законам. Хочешь ты или нет, а против воли отца-матери идти себе дороже. Тогда, двадцать лет назад, Вера не смогла ослушаться родителей, вышла замуж за Ивана и не пожалела об этом. Все у нее было хорошо: хозяйство, работа, семья. До прошлого года, пока не потерялся Иван…

Женщина тяжело вздохнула, опустила голову. Иван, больная тема всей ее жизни. Потерять любимого человека означает обрести горечь утраты до конца дней своих. Ушел муж на промысел и не вернулся. Бывает такое в профессии охотника. В глубоком феврале, когда световой день похож на спичечный коробок, Иван не вышел на связь. Первые дни мало кто переживал, кроме супруги. Существовали версии, что охотник крутанулся по путикам или на переходной избе лишнюю ночь остался. Однако чуяло сердце беду. Когда Иван не вышел на связь по рации на третий день после положенного срока, Вера вызвала промхоз.

Искали долго, упорно. Под Оскольчатый голец приходили охотники с соседних участков, топтали глубокий снег по всему белогорью, проверили все избы и зимовья близлежащего района. Два дня над хребтами кружил вертолет, но все было безуспешно. Пропал промысловик, как в отпарину провалился. Ни следочка, ни весточки. Погорюнились мужики, родители да смирились со смертью друга и сына. Всяко в тайге бывает, особенно зимой. Умрешь, снегом завалит, а за зиму мыши съедят, росомаха полакомится, а весной медведь косточки догрызет.

Два года прошло с тех пор. Родители отчаялись в своих ожиданиях. Мужики, вспоминая друга, наливали по полному стакану. Дети выплакали все слезы. И только она, Вера, любимая жена, подруга жизни, не прекращала свои поиски, все надеялась, верила, любила. Знает женщина, опытная охотница, что не может человек исчезнуть просто так, все равно должен остаться хоть какой-то след. Пусть лютый зверь растерзал тело, одежда истлела, а лыжи сгнили, но есть еще множество мелких вещей, которые хранятся в тайге долго: нож, котелок, ложки, пряжки и прочие металлические вещи. Вера знала, что потерялось вместе с Иваном. Ее терзали сомнения: куда могли исчезнуть с лабаза добытые соболя, продукты, ружье, лыжи? Возможно, соболей утащила росомаха, были похожие следы разгрома, но куда исчез карабин Симонова? Иван пользовался нарезным оружием только при добыче мяса, осенью, а потом убирал за ненадобностью на лабаз. Железо может пролежать на земле достаточно долго: где-то под колодиной, на переправе в ручье, под разлапистым кедром. Весной, как только растает снег, Вера уходила в горы и продолжала искать. Надеялась, что когда-то ее поиски увенчаются успехом.

Думая о наболевшем, она не забывала смотреть под ноги. Каждый след о чем-то говорил. Вот прошла через поляну соболюшка: охотница знает, что кошка мышкует (ловит мышей). За ней, покрывая старые стежки, поспешил старый аскыр. Женщина улыбнулась: начало февраля – первые предпосылки ложного гона у соболей, скоро вся тайга покроется тропами маленьких хищников, самцы будут преследовать самочек, добиваясь обманчивой любви. Вон там, в еловом займище, натолокли белки. В этом году кормовая база еловой шишки превосходна, плоды держатся на деревьях всю зиму, белкам раздолье, к весне основная масса пышнохвосток переживет суровое время.

Изредка на пути попадаются следы росомахи. Маленький медвежонок неторопливо, но настойчиво шагает за табунком круторогих сокжоев. Знает отъявленная пакостница, что среди оленей есть больные животные. Ей остается выбрать место и время, чтобы броситься на добычу из-за укрытия.

Через несколько часов своего передвижения женщина заметила удивительную закономерность. Через путик, из-под Оскольчатого гольца, в одну сторону перешли несколько табунков оленей (она насчитала семь) по пять – семь голов. Вера хорошо знает этих неутомимых, не знающих границ тайги и времени бродяг. Как непонятны пути миграции соболя, так и неясны перемещения этих круторогов. Сегодня здесь, на одном хребте, завтра – на другом, за сорок километров. Что владеет стимулом смены места сокжоев, остается только догадываться. Сегодня Вере было интересно, почему олени идут только в одну сторону, а не куда дует ветер, как это бывает обычно? У женщины сложилось впечатление, будто животных кто-то напугал. Иначе как понять тот факт, что основная часть, в это время разрозненная на небольшие группы, с завидной точностью, быстро, друг за другом покидает богатые кормовые места? Но кто напугал? Росомаха? Непогода? Отсутствие ягеля на выдувах?

Все эти предположения охотница откинула прочь. Она слишком хорошо знала эти угодья, природный ландшафт, чтобы делать скоротечные выводы. Может, в другой день утолила бы свое любопытство, свернула с путика, прошла в пяту оленьих следов, узнала, что кроется в необоснованной миграции оленей. Она знала, что загадка кроется где-то рядом, под гольцом, до которого идти два часа. Для человека этот отрезок пути – не расстояние, на лыжах охотница пробежит его легко. Только вот… ее ждут дома. Вчера вечером она выходила на связь: «Завтра утром выхожу!» Все существо, бодрое настроение, восторг были уже там, среди родных и близких. Свернуть в сторону означало задержаться еще на одну ночь, в лучшем случае – ночевать на переходной избушке. Если идти, не останавливаясь, поздно вечером она будет сидеть за столом родителей. А завтра Вера заведет снегоход, поедет в поселок, к детям. Она соскучилась по ним так, что нет слов, слезу вышибает! Так зачем ей сокжои? Пусть они бродят себе, куда им вздумается. Тайга сама разберется, что лучше или хуже. Каждому зверю – свой след. Она вернется сюда, на свой участок через несколько месяцев, и все будет так, как было сотни, тысячи лет назад: по горным хребтам будут бегать олени; хитрые соболя оставят на колодинах свои четки, а теплая кедровая избушка без скрипа откроет перед ней свою дверь.

Больше не раздумывая, Вера заскользила на лыжах дальше, вперед по заснеженной целине. Домой!..

Любопытная соседка тетушка Наталья пришла третий раз за день: «Дай, Толя, соли!»; «Дай, Толик, сковородку!»; «Наточи, Толик, ножи! Мой дед не умеет так, как ты!» При этом женщина пытается прорваться в дом, крутится юлой, стреляет горящими, с хитринкой глазами:

– Что это ты меня в хату не пускаешь? Дай воды напиться!

Анатолий неприступен, как кузнец дядька Микула, загородил проход в сени:

– Нет воды. Нечего в хате делать, там у меня бардак!

– Да ты что, Толик, что я, бардака не видала? – обиделась соседка. – Всю зиму тебе печь топила, пока ты в тайге был. А теперича что, на порог не пускаешь?

– За печь – спасибо! – Толик захлопнул дверь, навесил замок. – Мне сейчас некогда, – взял ведра, – за водой пошел!

– Ну, дак, я тебя тут подожду, – не унимается тетка. – Нож-то, поточи!

– Сейчас некогда, потом, – выпроваживая тетку за ворота, нахмурил брови Анатолий.

Соседка проворно засеменила по тротуару рядом, хитро посмотрела ему в глаза:

– Ты, Толик, никак в доме кого-то прячешь?

– Вот еще! Кого мне прятать? – отводя взгляд, ответил тот.

Однако Наталью не проведешь. Она решила идти напролом:

– А правду люди говорят, что ты из города девку привез? Жениться хочешь?

У Анатолия дыхание перехватило: ну, деревня! Везде глаза и уши! И когда успели? Вроде ночью приехали, кто мог видеть? Может, Шура язык развязал? Или она, когда по избе ходит, шторы на окнах не закрывает?

– Кто говорит?

– Дык, люди, бабы в магазине шушукаются.

– Ха! Врут бабы! Никого у меня нет! Ты же знаешь, что я после своей ни с кем больше жить не собираюсь, себе дороже…

А тетка Наталья не унимается, крутится вокруг, теребит душу, даже слезу пустила:

– И что же я тебе плохого сделала? Я же ить и за домом, пока ты в тайге… Снег кидала, кошку кормила! А ты мне даже правды сказать не хочешь.

– Нет у меня никакой правды! Никого я не привез! Некогда мне, идти надо… – отрезал Анатолий, закрывая ворота и удаляясь от навязчивой соседки. А в голове толкутся комары: «Еще одна проблема! А если в городе узнают, что черноглазая у меня?»

Все же он понял, откуда ветер дует. Понял, кто все наружу вывалил. Закипел злостью, сжал кулаки, зашагал по улице в сторону Шуриного дома.

Жена Александра, Татьяна, встретила его на крыльце, скрестила на груди руки, зашипела гадюкой:

– Что, и тебе морду начистили? Тоже пустым из города приехал? И как вы с энтим придурком на проституток всех соболей спустили? Ну-ка, расскажи! Ты себе еще и про запас притащил! Своих, поселковых, не хватает?

– Да на каких… Да не так дело было! – попытался оправдаться Толик, но последняя не стала его слушать, круто повернулась, хлопнула дверью, задвинула засов, убежала в дом.

– А где?.. – крикнул он ей вслед, но умолк на полуслове. Понятно, где сейчас проживает Шура.

Заслышав шум и перебранку, Александр выглянул из бани, узнал голоса, тут же спрятался назад. Знает кот, чью колбасу съел! Понял Шура, что серьезного разговора с товарищем не избежать, закрылся на кованый крюк, притих мышкой.

Чтобы как-то оправдаться перед женой за соболей, Александр сделал ход конем: как приехал, решил замаслить уши строгой супруге, сразу рассказал о новоявленной принцессе Толика. Первые минуты общения жена согласно кивала головой: «Правильно сделал. Пусть женится! Может, хорошая попалась. Третий год мужик один мается!» Но как дело дошло до кошелька, Татьяна решительно сменила позицию, обрушилась на мужа горной лавиной. Не помогла ему завалявшаяся в кармане конфетка, которую Шура привез дочке в гостинец из города. Обвинительная речь и ухват в руках возымели должный эффект. Шура стремительно ретировался в баню, где он иногда проживал во время семейных конфликтов: от греха подальше, пусть остынет.

Однако Татьяна не желала остывать. Негодуя и бесчинствуя, разгневанная супруга порубила топором дверь предбанника, выбила окно и пыталась спалить баню вместе с мужем-дураком. Хорошо, что под рукой не оказалось спичек. На следующий день, когда открылись двери торгового заведения, Татьяна доложила подругам все, о чем знала и догадывалась. При этом обиженная женщина плакала навзрыд: «Ох, горе! Весь охотничий сезон насмарку… Как жить дальше? В доме нет куска хлеба…» Подруги утешали Татьяну, обещали: «Поможем!» А сами, шушукаясь, стремительно передавали небывалые новости дальше.

Анатолий подошел к бане, пнул дверь:

– Шура, открывай, разговор есть!

В ответ – тишина. Грозный голос товарища не сулил ничего хорошего, Александр притих: может, пронесет? Толик повторил попытку, для острастки выдернул из чурки топор, трахнул по дереву обухом. Шура понял, что встречи не избежать, тонко откликнулся:

– Кто там?

– Открывай, говорю! Выходи!

– Я моюсь!

– Я тебя сам помою! – не на шутку разозлился Толик и ударил топором так, что полетели щепки из косяка.

Предчувствуя самое плохое, Шура закричал о помощи:

– Танечка, спасай! Он меня убьет!

На крыльцо выскочила супруга, подперла руками бока:

– А ну, уйди оттуда! Не тронь моего Сашу! Сам во всем виноват!

Анатолий, не обращая на нее внимания, продолжал выбивать дверь. Татьяна исчезла, вернулась с ружьем в руках, показательно щелкнула курками двустволки:

– Уберись оттель, кому сказано? Щас бахну между ног!

Толик покосился на женщину, а та подкинула вверх стволы, нажала на курок. Выстрел переполошил всех собак. Анатолий откинул топор в сторону: «Эта точно выстрелит». Женщина взвела второй курок, повелительно приказала:

– Давай двигай на выход!

Толя сплюнул на снег, повернулся, прежде чем уйти, бросил через плечо:

– Трепач и подкаблучник!

– Сам такой! У меня-то хоть жена есть, а ты свою проохотил! – откликнулся в разбитое окно повеселевший Шура.

– Встречу, не обижайся! – пригрозил Анатолий.

– А ты сначала встреть! – отозвался тот.

Возвращаясь назад, Анатолий выслушал шквал нелицеприяных обвинений из уст круглолицей полуторацентнеровой Татьяны, которая визжала опаздывающей электричкой. Чего только ни выслушал он за минуту, пока проходил мимо на улицу! Оказалось, что он был никудышный неудачник, правильно, что от него ушла жена, и прочие недостатки и унижения. Уже за воротами Анатолий довольно вздохнул: «Хорошо, что у меня нет супруги! Теперь точно никогда ни за что не буду жениться!»

А за его спиной уже слышались возгласы воспользовавшегося ситуацией Шурика. Его товарищ обнимался с Татьяной, жалуясь, как ему было холодно одному в бане ночами.

А дома еще лохмаче! Любопытная соседка тетка Наталья чай пьет с черноглазой! Как только Анатолий ушел, она назад, к нему в ограду, открыла дом: «Что там? Замок-то не на ключе, сам открылся!» – и на кухню. Ну, а там «дело техники». Найти человека в комнатах проще простого, не иголка от елки. Встретились с черноглазой, познакомились, чайник вскипятили да присели за столом у окошечка. Тетка Наталья – медовая чарка! На лице – довольная коровья улыбка, в глазах – волнение деревьев под ветром, лоб – пасхальное яичко, лоснится от волнения, рот не закрывается. Сотни вопросов, как и ответов, льются мягким бархатом молодой отавы. Сама спрашивает и тут же отвечает, не дает слово сказать:

– Кто ты, откуда, девонька? Да уж знаю, что из города. Как приехала? Ох, ведь видела, как приехала. А как познакомились-то? Дык, понятно, что на улице, – и тут же, исполняя роль свахи, молвит словечко за хозяина дома: – А он хороший мужик-то, хозяйственный, и пьет мало, токо по праздникам. Одна беда: в тайгу надолго ходит. А кака баба долгую разлуку стерпит? Не всякая. Вон у меня Федор тоже всю жисть по горам прокосолапил, промышлял. Так я его ждала и до сих пор жду. Так, на этот счет, времена другие были. А сейчас – бабам воля! Вон, и Толика не дождалась. А тоже вроде как умилялась: любить буду до гробовой доски! Да, видать, еще те доски не напилили, сбежала, пока он на промысле был. Подогнала к воротам грузовик – голые стены оставила, табуретку да умывальник. Еще посмеялась: «Мойся, Толя, я на воле!» А вы-то, может, еще и жить будете…

Девушка сидит напротив разговорчивой соседки, глазами хлопает. Хочет сказать слово, но не может. Не дает тетка Наталья включиться в разговор. Наскучалась женщина, в поселке ее никто не переслушает, так хоть здесь есть возможность выговориться. Первое время черноглазая хотела объяснить, что с хозяином дома они мало знакомы, а здесь она в гостях. Да только где там? Тетка Наталья, как коршун над капаленком: ни убежать, ни спрятаться. Хорошо, Анатолий вернулся.

Хозяин дома хмуро посмотрел на обеих, но ничего не сказал, молча снял ичиги, разделся, прошел в комнату. Тетка, оправдывая свое присутствие, затараторила еще быстрее:

– А замок-то, Толик, был открыт, так просто, на щеколдочке. Я пошла, хотела печь истопить, думала, холодно. А дверь-то распахнулась! Ну, я вошла, – заулыбалась, – а тут хозяюшка молодая, чай вот пьем, разговариваем. Да и ты, Толюшка, к нам бы присоединился…

Мужчина что-то глухо буркнул в ответ, отказался. Черноглазая покраснела, отвернулась к окну. Тетка Наталья насторожилась: что-то не так. Непохожа молодая на пассию Анатолия. Отношения какие-то странные, натянутые: ни слова, ни улыбки, он даже не посмотрел на нее. Вроде как поругались или чужие люди. Тогда зачем он ее с собой привез?

Интересно соседке знать все, однако не хочется быть крайней, попасть под раздачу. Знает она: добрый, покладистый Толик иногда бывает сердитым. А когда это так, лучше не попадаться ему на глаза: пусть сначала помирятся, а потом можно в гости ходить.

– Ой! Забыла ведь совсем: у меня же там поросятам комбикорм парится! – нашлась женщина, запрыгивая в валенки. – Побегу, – и загадочно подмигнула кареглазой, – после приду, тогда и поговорим.

Соседка ушла. Молодые остались вдвоем. Анатолий, не обращая на девушку внимания, чинил охотничью котомку, та, ожидая от него хоть какого-то слова, нервно сжала плечи. Прошло немало времени. Она, не зная куда себя деть от напряжения, встала, тихо пошла к себе в комнату. Он, не поворачивая головы, негромко, но строго спросил:

– А посуду кто за собой убирать будет? Я?

Сожительница вернулась на кухню, переставила кружки из-под чая на другой, рабочий, стол, где он мыл посуду, смахнула на пол крошки от хлеба, вымыла под умывальником руки и опять пошла в детскую, где жила четвертый день.

– А мыть кто будет? Я?!

– Так воды горячей нет, – нервно ответила она.

– Налей в чайник, вскипяти.

Она шумно, недовольно вздохнула: достал! Однако ослушаться не посмела, вернулась, налила воды, включила плитку, села на табурет, ожидая, когда закипит чайник.

Анатолий криво усмехнулся: «Ну и цаца! Себя обслужить не может». В том, что черноглазая – хозяйка «никакая», он предположил еще в городе, в квартире Сергея, когда она почистила шубы и постирала одежду. Первое впечатление после этого было такое, будто одежду долго жевала корова. В добавление к этому в шубе осталось столько черной пыли и грязи, словно ее хозяин валялся в грязи, как поросенок. В итоге Татьяна выбросила шубу мужа собакам на подстилку. Дубленка девушки была не лучше: пока они ехали в двух машинах, черноглазая стала походить на налима, только этого не видела.

Это была одна сторона медали. Другие тенеты проклюнулись на следующее утро, после того как они приехали в поселок с Борей на «таблетке». Ночью Анатолий показал ей детскую комнату, коротко пояснил: «Вот твоя комната и кровать. Ложись здесь». Утром он помог Борису продать комбикорм: плата за проезд. А когда вернулся в дом к вечеру, нашел черноглазую в постели. Последняя не догадалась приготовить обед, растопить печь или же поджарить себе яичницу. Голодный и сердитый хозяин делал все сам, объясняя поступок девушки просто: «Устала с дороги…» На следующий день все повторилось. Неженка проснулась ближе к обеду, не заправляя постель, прошла к умывальнику и сразу села за стол. Не говоря ни слова, Анатолий молча косился на свою подопечную: посмотрим, что будет дальше. А та после долгой трапезы уселась перед зеркалом, долго рассматривая холеное лицо: не появились ли морщинки? Грязную посуду убрал Толик. А черноглазая, сожалея, что нет телевизора, прихватив с собой томик «Алой розы», завалилась назад в кровать.

В дальнейшем отношения между ними складывались следующим образом: новая соседка играла роль королевы: лежала, читала, отдыхала. Хозяин был слугой: варил, кормил, убирал, мыл. Два дня прошли однообразно, на третий Анатолий не вытерпел:

– Ты, подруга, за собой умеешь прибирать или тебе всегда нянька нужна?

– А в чем проблемы? – оторвавшись от книги, удивленно вскинула брови та.

– В том, что хоть я тебя и прикрываю, ты у меня вроде как в гостях, но и тебе шевелиться надо: в доме, кроме тебя, женщины нет.

– А что надо делать? – недовольно спросила черноглазая.

– Ну, хотя бы посуду мыть после еды. Или кушать приготовь.

Поколебавшись, девушка наконец-то встала, вышла на кухню:

– А что варить-то?

– К примеру, борщ, – вдруг вспомнив мать, цокнул языком Толя. – Все продукты есть, вон там, в столе и холодильнике. Картошка в подполе. Я пошел на базу… Поговорить кое с кем надо.

Сказал – ушел.

Ходил долго, часа четыре. Ждал, когда Вера выйдет на связь с поселком. Когда Анатолий вернулся, по кухне витал запах, напоминающий еду. На печи, действительно, булькало какое-то красное варево, напоминающее его желанное блюдо. Он с охотой налил себе полную чашку, насыпал перцу, кинул две ложки сметаны: сейчас поем! А когда поймал первую дольку свеклы, ошалело начал рыскать в чашке в поисках других продуктов. Не веря своим глазам, Анатолий бросился к кастрюле, но и там такая же ерунда: кроме очищенной и порезанной свеклы, ничего не было.

А она вышла, встала в проходе, скрестила руки на груди, как заправская хозяйка, улыбается:

– Вкусно?

– Ты что, издеваешься?

– А что? Что-то не так? Я видела, как мама в борщ свеклу кидала…

– Понятно, а бабушка в рот ложку сует, – вставая из-за стола, криво усмехнулся Анатолий.

Девушка недоуменно пожала плечами, понюхала в кастрюле, покрутила поварешкой варево и равнодушно заключила:

– Борщ как борщ. Соленый, со свеклой. Я туда даже морковки добавила.

Анатолий вдруг вспомнил, как она приготовила у Бори толченку, и понял, что девушка не издевается над ним, а правда не умеет готовить. Эта простая истина, как ромашки в январе, поставила его перед фактом: «А ты ведь, Толик, точно дурак. Мало того, что в дом убийцу приволок, так ты за ней еще и ухаживать будешь». В этот же день выяснилось, что черноглазая свята не только в этом искусстве. Выяснилось, что она не знает, как включается стиральная машина, в какую сторону по избе мести мусор, как мыть полы, и что на мебель постепенно осаживается пыль. Практические уроки по домохозяйству закончились на первом этапе, когда она, очищая картошку, порезала себе палец. Порез получился маленький, миллиметра три, как заноза, с тонкой полоской крови. Другая женщина и не заметит, заклеит лейкопластырем и будет шинковать картофель дальше. Но в данном случае Анатолий будто побывал на театральном спектакле, который могли показать лишь суперпрофессиональные, одаренные природным талантом актрисы. В ту минуту Анатолий находился на чердаке, собирая капканы для охоты. Услышав вой «пожарной машины», он едва не поседел от страха, думал, что гостья пролила на себя кастрюлю с кипятком или сломала ногу, вылезая из подполья. В долю секунды, спрыгнув с крыши, охотник нашел свою подопечную на кухне. Она, изогнувшись в невероятной позе, сидела на полу между столом и холодильником, призывая всех поселковых собак к хоровому пению. Вытянутый палец с выступившей капелькой крови завис в воздухе над ее лицом. Определив причину столь веского помешательства, Анатолий негромко ругнулся, полез назад на вышку за капканами. По всей вероятности, девушка не привыкла к подобному равнодушному отношению, тут же умолкла, но спряталась в своей комнатушке, переживая трагедию лицом в подушку.

Больше Анатолий ее не просил ни о чем. «От греха подальше, лучше будет, если сам справлюсь». Но все же убирать за собой она была обязана. «Заправь свою кровать!», «Поела – убери посуду!», «Почему твои тапочки валяются посреди комнаты?» – говорил он. Она выполняла его приказы, хотя не привыкла к этому. А поднимая с пола брошенную кофточку, со вздохом, недовольно скрипела зубами: «Зануда!»

Разговаривали они только по необходимости. Краткие предложения в несколько слов обычно заканчивались на второй секунде. Он, сказав что-то, отворачивался или уходил. Она больше молчала. Его отношение давало для черноглазой обширную пищу для размышлений. Девушка не могла понять, что Анатолий за человек, почему относится к ней равнодушно, хоть и не отказал в помощи. Да и вообще, мужик ли это? В первую ночь после приезда черноглазая ждала его, думала, придет… Толик сделал для нее многое, она должна ответить благодарностью. Пусть это выглядит романтично, в большом деревенском доме, наедине, в тишине пустых комнат, на белоснежных простынях… Она, конечно, будет набивать себе цену: «Я не такая! Я не могу просто так, без любви!» Он будет ее уговаривать, настаивать, привлекать ласками, обещаниями. Противостояние будет длиться долго, несколько часов, может, до самого утра. Потом, в изнеможении, он опустится перед ней на колени, будет целовать ее ноги, и она наконец-то сдастся, протянет ему свои руки. Так было всегда, со всеми мужчинами, которые когда-то попадались на ее пути. Ей нравилось, чтобы было так, как хотела она, а не иначе. К горячей любовной постели девушка подготовилась сразу: осталась в ночной рубашке, разметала по подушке волосы, сложила ручки на груди и стала ждать.

Ждать пришлось долго. Пока не проснулась. Оказалось, Анатолий и не думал к ней приставать и чего-то добиваться. Было одиннадцать часов, хозяин дома готовил обед. Услышав, что она зашевелилась, заглянул за шторку, с усмешкой бросил ей на одеяло трусики:

– Кошка играла по избе… Думаю, что за веревочки? Случайно не твои?

Девушка сразу же возненавидела своего благодетеля. Ох, какова была ее эмоциональная буря: «Я! Такая красивая, привлекательная, неповторимая!.. Да в городе за мной такие мужики ухлестывали!.. На машинах!.. С квартирами!.. Да мне директор завода под ноги розы бросал!.. Да меня… На руках носили! А тут какой-то козел… Даже слова хорошего не скажет. Да после этого я с ним за одним столом сидеть не буду! Сейчас же, сию минуту, уезжаю! Ухожу! Прочь, чтобы не видеть его ехидную рожу! Пусть ищет себе доярку, колхозницу!»

Черноглазая вскочила с кровати, начала одеваться, разом прыгнула в плавки, попала двумя ногами в одну дыру, порвала их, отбросила, схватила колготки – та же история. Новые неприятности породили бессилие. Она села на кровать, ткнулась лицом в рваные колготки, заплакала навзрыд. Он заглянул в комнату, понял, что произошло, отвернулся. Не любил Анатолий женских слез, ему было всегда жалко страдающего человека. Когда кому-то было плохо рядом, он тут же хотел помочь ему, пожалеть, успокоить. Так было и сейчас. Он уже хотел подойти к ней, присесть рядом, погладить по голове, прижать к плечу. И только недалекие воспоминания женского коварства оторвали его от этого поступка. Толя решительно отвернулся, взял с печки сигареты. Прежде чем выйти на улицу, громко, во всеуслышание предупредил:

– Проревешься, садись обедать. Плов на печи, молоко в холодильнике, хлеб в хлебнице. Поешь, за собой уберешь, – и хлопнул дверью.

Девушка схватила с пола тапочек, со злостью бросила его ему вслед: «Козел! Еще издевается! Да ни минуты не останусь! Сейчас вот только поем – и уйду! Пусть потом локти кусает, что бросил меня… Такую красивую и неповторимую! Пожалеет!»

Стискивая зубы, обиженная стала собираться, но вдруг осела, вспомнила: «А бежать-то некуда…»

…Подложив под себя теплые шубинки, Анатолий спокойно сидел на чурке во дворе. Свое любимое место он называл про себя пунктом наблюдения. На этой толстой невысокой чурке, которую он долго выбирал из старого сухого кедра, он колол дрова, рубил мясо, что-то тесал топориком, чинил-клепал железо, отдыхал, курил. Своим месторасположением незаменимый предмет имел направленную основу: чурка стояла там, откуда лучше всего было видно далекие белоснежные гольцы. Голубая тайга начиналась за поселком, на покатых, овальных горах, которые постепенно, отдаляясь, набирали силу, высоту и остроту пиков. Обширный вид хребтов предопределял настроение охотника, давал повод для размышления, манил к себе нетронутой красотой.

Каждое утро после завтрака Анатолий выходил на улицу покурить, садился на чурку и, взирая на голубые дали, думал: хорошо ли прошел день вчера, как и что предстоит сделать сегодня, как лучше поступить в том или ином случае? Открытый вид просторов вдохновлял охотника, приносил спокойствие и уверенность, в голову приходили различные мысли, поднималось настроение. После такой пятиминутки, которую хозяин дома в шутку называл «планерка», у него все становилось на свои места. Непонятно почему, сами по себе исчезали ярость и злость, проходили тоска и ностальгия, а толчок адреналина придавал силы и настрой. Кедровая чурка являлась излюбленным местом, где Анатолий любил раскрепостить свою душу несколько раз в день.

Сейчас охотник пребывал в растерянности. Гнетущие мысли забивали голову сгоревшим пеплом: что делать? Этот вопрос полностью относился к гостье дома, которую он, по своей душевной простоте, согласился перевезти и спрятать от беды. Все, что на настоящий момент было связано с девушкой, имело отрицательные стороны. Анатолий уже пожалел, что согласился укрыть ее. Мало того что он поставил себя под удар, так от нее не было никакого толку. После непродолжительного общения с ней за несколько дней Анатолий понял, что она не только не приспособлена к жизни, лентяйка, но еще она была страшным человеком, потому что оставалась равнодушной по отношению к другим. Во-первых, это относилось к родным и близким. Когда-то, там, в городе, черноглазая говорила, что у нее есть сын, мама, папа, бабушка, которых она не соизволила предупредить, что уезжает на некоторое время по каким-то причинам. Более того, в последующие дни она больше не вспомнила о них, преспокойно читая на кровати книгу про любовь. Настоящая мать, любящая дочь не может так поступать, будет терзать себя переживаниями, угнетением, тоской, зная, что где-то о тебе тоже переживают. В такие моменты не до книг. У красавицы эти чувства отсутствовали напрочь. Во-вторых, своим избалованным характером, неприспособленностью к жизни девушка портила все планы: Анатолию нужно было уходить в тайгу на месяц, а он не знал, как оставить приживалу. Выгнать – жалко, а если оставить дома – не сможет себя обслужить. В-третьих, что скажет Вера, если он попросит ее… Скорее бы уж пришла из тайги.

Сегодня был четвертый день, как они приехали из города. Толик занимался своими проблемами, собирался в тайгу. Черноглазая «валяла дурака»: просыпалась к обеду, читала, смотрела в окно и просто сгорала от скуки. От единственного развлечения, книг, у нее рябило в глазах. Отсутствие телевизора приводило ее в раздраженное состояние: «Ну, и охотник… Нищий с котомкой! Телевизор не может купить!» Переносной радиоприемник не приносил ей радости. Дома, в городе, у нее стоял музыкальный центр с дисками. После хитовой музыки радиостанция «Маяк» казалась пережитком прошлого. Девица скучала по большому городу: пестрым огням, кафе-барам, уютной, теплой квартире с мягкой софой, по апельсинам, яблокам, шоколадным конфетам, пиву, мороженому, модной одежде в своем шкафу, по папиной машине, по тусовкам, по маминым пирожкам. Даже сынишка Саша, которого воспитывала бабушка, теперь не казался ей капризным и крикливым.

Вспоминая и представляя, как сейчас там, в городе, она ходила по комнатам, смотрела из-за зашторенных окон на заснеженную улицу, редкие деревянные дома, страшные горы, на которых росли деревья, тяжело вздыхала: «Ну, почему я такая несчастная? Как в ссылке». Анатолия за его эгоистичное отношение к ней девушка презирала. Каждый раз, проходя мимо окна во двор, она останавливалась и тайно наблюдала за ним: «Во лупень! Опять уселся на своей чурке! И куда только смотрит, петух гамбургский? Не туда смотри, в окно гляди! Видишь, какая у тебя в доме принцесса живет? Нет, не видит, евнух доморощенный. Ах! Быстрее бы все кончилось… В город… Вот там настоящие мужики! Никто мимо не проходит, только выбирай!» Только вот когда все кончится?

Сквозь двойные стекла послышался глухой рокот мотора. Девушка нехотя перешла в зал, посмотреть, кто будет проезжать мимо – все развлечение. Подчищая ножницами ногти, она лениво посмотрела на желтый снегоход: «Опять какие-то пьяные мужики за водкой поехали». На холеном пальчике заломился заусенец: недотрога все пыталась обрезать его, но не получалось – беда, да и только. Она бережно приложила палец к губам, пытаясь откусить мешавшую занозу, но отстранила руку.

Снегоход свернул к дому. За рогатым рулем сидела какая-то женщина. Лихо развернув снегоход, она плавно въехала в настежь распахнутые Анатолием ворота и остановилась посреди двора. Черноглазая вытянула шею гусем, почувствовала, как краснеют мочки ушей, а на щеки наплывает горячий румянец: кто такая?

А во дворе происходило что-то непонятное. По всей вероятности, женщина на снегоходе была не только хорошо знакома хозяину дома, но и имела определенное влияние. Иначе как объяснить «шустрое» поведение хозяина, который, едва заслышав шум мотора, широко распахнул ворота, засуетился вокруг гостьи, помог ей снять из-за спины ружье, предложил присесть на свою чурку (предварительно положив свои рукавицы). А потом, вероятно, волнуясь, подкурил, присел рядом на корточки и начал что-то рассказывать.

Черноглазая надула губы: отношение Анатолия к женщине было другим, и это задевало ее. Девушка осторожно выглядывала из-за шторки, нервно покусывая ногти. В новоявленной она видела соперницу: городская птичка привыкла, чтобы всегда внимание уделяли только ей. Это была не ревность, а эгоизм. В ту же минуту она мгновенно нашла в ней несколько десятков отрицательных сторон, унижающих не только ее внешность, но и характер. «Фу, старуха какая-то, – брезгливо думала черноглазая. – Одета, как ворона! Что, одежды лучше нет? Куртка, как мешок из-под картошки… На ногах лапти, могла бы что-то лучше придумать… А шаровары, наверно, у Маяковского сперла. Шапка, что коровья лепеха! Глаза, как у крысы… Улыбается, будто коза на водопое. А руки-то, как у мужланки! Наверно, на стройке работает. Да и вообще, она какая-то солоделая, взгляд тупой… Точно! Дура, да и только! Интересно, здесь все такие?»

Успокоив себя, девица гордо удалилась к себе в комнату. Завалилась на кровать, взяла в руки книгу. Ей все равно, о чем они там говорят, лишь бы не мешали ей читать. Однако почему-то строчки расплывались в глазах: прочитала абзац, а сама не помнит, о чем. Все мысли там: интересно, что они делают?

Девушка вскочила, прошла вдоль стены к окну, осторожно, издали посмотрела на улицу: все, как и прежде. Толик вприсядку перед ней, уже докуривает третью сигаретку. Женщина так же сидит на чурке. Только лицо потемнело, плечи опустились, уже не улыбается, взгляд какой-то подавленный. Иногда оба смотрят в окно, вероятно, разговор шел о ней. «Кости моют, – подумала черноглазая и обиженно отвернулась. – Ну и пусть… мне все равно!» И опять ушла к себе.

Одиночество длилось недолго. Через некоторое время хлопнула входная дверь, в дом вошла гостья, не разуваясь, прошла к ней, раздвинула шторки, встала в проходе, приятно улыбнулась:

– Здравствуй! Я – Верка-соболятница! Толик рассказал мне о тебе и о том, что случилось. Тебе здесь в поселке оставаться нельзя, найдут быстро. Сейчас мы уезжаем.

– Куда? – вмиг растерявшись, округлила глаза черноглазая.

– В тайгу, на Макарьевскую заимку.

– А я? – блеснула слезами девушка.

– И ты с нами.

– А если не поеду?

– Ну, знаешь, это твои проблемы.

– А что будет? – упрямо продолжала капризница.

– Жить хочешь? – просто, легко, показательно безразлично ответила Вера. Она была удивлена поведением новой знакомой, однако виду не подала, решила прижать ее к ногтю.

– Угу… – подавленно ответила та и опустила голову.

– Тогда без вопросов, собирайся. Вот одежда, – Вера подала ей мешок, – что не хватит – Толик найдет.

– У меня своя есть! – вспомнив о конфликте с хозяином дома, молниеносно отреагировала собеседница.

Вера подошла к ней, бесцеремонно задрала подол халата, усмехнулась:

– Это, что ли, одежда? Ты свои тесемочки оставь на потом, вместо шнурков, ботинки будешь завязывать. Вот у меня теплые трусы есть, женские, и гетры вязаные, чтобы придатки не остудила: тебе еще рожать!

– Хватит! У меня уже есть один! – противилась девушка.

– Не зарекайся…

Наконец-то, после долгих мытарств, упрямица оделась в простую, но теплую одежду. Она посмотрела на себя в зеркало, скривила рот. Как ей казалось, со стороны она походила на огородное пугало. В городе эти вещи она бы забросила на помойку: засмеют подруги! Здесь же все выглядело просто и естественно. Лицо Веры было серьезным. Анатолий дал свой ремень, чтобы подвязать несоизмеримо широкие ватные штаны. На ноги девушке обули залатанные, но теплые кожаные ичиги. На голову водрузили лохматую росомашью шапку. Своим обличием горожанка теперь нисколько не отличалась от своих благодетелей. Даже суконная куртка, наглухо зашитая на груди, приблизила ее к клану охотничьей братии. Кто встретит на улице, не узнает.

Во дворе рядом с нартами стояли два снегохода. На одном приехала Вера, второй из гаража выгнал Анатолий. На прицепленных сзади нартах крепко увязан груз.

Соседка Наталья на прощание заохала:

– Ох! А ее-то куды?

– Так профессия у нее такая: метеоролог! – многозначительно поднял палец Толик. – Глубину снега замерять да погоду контролировать. Так и скажи, кто спросит: метеоролог! Поняла?

– Как не понять-то? – и потише, – а может, невестка? Девка-то, ох, какая красивая! – хитро сверкнула глазами соседка. – А про дом не беспокойся, Толенька, как всегда, буду управляться по хозяйству.

Перед тем как выехать со двора, все переглянулись: с кем сядет черноглазая? Вера поедет впереди. У нее за спиной карабин. Выскочит на вид лиса или заяц – ей надо стрелять. Пассажир сзади будет мешать быстрому выстрелу. Девушке придется ехать с Анатолием, сзади.

Глухо рявкнули двигатели «Буранов». Вера тронула свой снегоход, погнала по улице. Перед тем как включить скорость, Анатолий поучительно приказал девушке:

– Ты это… Садись поближе, вплотную, так не продует. Руки – вот так, – уложил ее рукавички у себя на животе. – Да держись крепче, а то дорога плохая…

Она сделала все так, как сказал он, прижалась к спине. Он сорвал «Буран» с места, догоняя Веру – только снежная пыль из-под гусениц, нарт не видно! У черноглазой дух захватило: ни разу так не ездила, чтобы с ветерком да на ревущем снегоходе. На машине, в кабриолете, все по-другому, просто и предсказуемо. А здесь есть тайная нить неизведанного: что впереди, не видно, сердце щемит. Все под тобой дрожит, качается, падает, опускается и вдруг подпрыгивает. Первые минуты она боялась, уцепилась за Анатолия липким репейником. Тот, весело смеясь, спросил через плечо:

– Что, боишься?

– Нет, – в тон ему ответила она. – Просто необычно… Хорошо!

Выехали за поселок. Здесь широкая дорога превратилась в узкую гусеничную линию: снегоходный путь, на машине не проедешь.

Густые сумерки опустились на тайгу. Впереди, с включенной фарой, маячил снегоход Веры. Анатолий тоже включил свет, желтым лучом повторяя повороты непредсказуемой дороги. Черноглазая из-за его широкого плеча наблюдает, куда мчится ревущая машина. В какие-то мгновения ей чудилось, что она пребывала в сказке, и от этого ее душа окрылялась.

Через некоторое время, может быть, в первый раз, Анатолий заботливо спросил:

– Замерзла?

– Нет! – отрицательно ответила девушка, и от этого вопроса ей почему-то стало еще лучше. Так бы и ехала, долго, вечно: за широкой, сильной спиной хоть на край света! Такого с ней еще не было никогда. Может, в подтверждение своего состояния она прилипла к нему еще ближе, зацепилась руками, положила голову на спину, непонятно почему, ветер выбивает слезы…

Он чуть сбавил скорость, участливо повернул голову:

– Что, укачало?

– Нет!

– Едем дальше?

– Да, – был ответ.

Он прибавил газу, а потом вдруг сбросил его, вспомнил что-то:

– Зовут-то тебя как?

От его вопроса спутница вспыхнула звездочкой: неужели спросил? Непонятное томление налило в душу мед. Кажется, что так хорошо ей не было никогда! Что с ней? Однако Анатолий ждал ответа на вопрос. Она ответила негромко, но достаточно четко, как будто отдавала частичку себя:

– Ирина!

Давно Макаровы пришли на эту землю, очень давно. Когда-то, со времен Екатерины, жили Макаровы дети на реке Волге, в крепости у помещика Толстолобова. Случилось так, что полюбил сердцем своим Макарка дочку помещика, да так, что жизни нет, белый свет не мил! Заметил Толстолобов, что сын егеря с его красы Машеньки глаз не сводит, да и последняя трепетно улыбается кудрявому красавцу Макару. Чтобы отвести беду неминуемую, строгий помещик задумал извести сына егеря своего, отдать парня в рекруты сроком на двадцать пять лет. Узнала про то дело разлучное дочь помещика – в слезы да на вечерку, к другу милому, и все, как есть на сердце, ему рассказала. Долго ли, коротко ли думали голуби сизокрылые, как быть: либо век в разлуке да с нелюбимыми маяться или вместе полюбовно, но в нищете и изгнании. Выбрали оба второе: решили бежать от родительского крова куда подальше, чтобы только быть рядом. И вот черной ноченькой, прихватив с собой пожитки немудреные, ружье фитильное, топор, нож да в мешочке украшения серебряные – приданое Маши – ушли любящие сердца в даль неизведанную. В те суровые времена многие переселенцы от гнета в поисках жизни лучшей обжитые места бросали, прочь от плети да кабалы на вольные поселения за Каменный пояс бежали. Слышал об этом и Макар, сын егеря, посему и потянул свой тайный след с молодой супругою лесом дремучим, тайгой да болотами, подальше от глаз людских на восток. Много страданий да горя перенесли молодые люди за время своего дальнего путешествия. Не счесть, сколько ночей у костра ночевали, случайными заработками перебивались да от разбойников спасались. Лишь к концу второго лета, к желтопрядной осени, добрались-таки в сибирский уездный городишко да кое-как прибились на житье временное к купцу Рукавишникову. Проникся купец к молодым людям благосклонностью, принял переселенцев без лишних вопросов и упреков. А как узнал, что Макар в охотничьих делах опытен, определил парня в бригаду промысловую за пушным зверем. Немного лет тому прошло, стал купец расширяться, открывать новые лавки, магазины. А чтобы других купцов в купле-продаже опередить, решил торговую точку в тайгу вывезти, чтобы поближе к рядовому промышленнику быть. Дабы не ошибиться в выборе места, Рукавишников с Макаром совет держал. К тому времени Макар добрым охотником стал, много тайги прошел. Молодой промышленник купца заверил твердо, что лучше места, чем на Тайменном озере, что под Оскольчатым хребтом, не найти. Все пути-дороги, тропы зверовые сходятся, десятки охотников за соболем в тайгу и назад идут. А летом столько рыбы в озере можно поймать, что не хватит лошадей для десяти хороших обозов. На том и порешили. Зафрахтовал Рукавишников в земском собрании земельный отвод, собрал сезонных рабочих для строительства новой заимки, а приказчиком в новой фактории назначил Макара.

С тех пор как на строительство первого строения на берегу озера упал первый кедр, прошло полтора века. Еще не иструхли толстые венцы покосившегося барака, где перед входом на звенящей матке топором имеется дата постройки – 1847 год. Говорят, что эти цифры, по предварительному росчерку руки жены, Марии, топором вырубал сам Макар Иванович Макаров, прадед Ивана Макаровича. Повода для сомнений поэтому нет. Об этом говорят могильные кресты рода Макаровых, небольшое кладбище на пригорке за околицей, густая кедровая колка. Перед смертью повелел Макар Иванович похоронить его по-христиански, лицом на восток, а в ноги закопать кедровый орешек. С тех пор и осталась незыблемая традиция семьи: после похорон, поздней осенью, закапывать под красным крестом охристое ядро кедра. Со временем падают кресты, гниет мертвое дерево, а разросшийся кедр растет и процветает, напоминая потомкам об усопших предках. И в этом нет ничего более почитаемого.

За полторы сотни лет кедровая колка раздвинулась широко. Много Макаровых нашли свое последнее пристанище за околицей. Тяжелые времена не прошли мимо девственного уголка сибирской тайги. Не каждый из знаменитого рода умер своей смертью, но каждому случаю было объяснение. При любых обстоятельствах во все времена опытные следопыты находили трагически погибшего в тайге человека по следам. И только Иван, сын Макара, внук Ивана, сгинул без вести, не оставив могильного холмика, а родителей в траурном, подавленном неведении от бесследной потери. Однако никто из жителей заимки не сомневается, что Иван найдется. Пусть это будут его останки, следы, истлевшие вещи, по которым можно будет узнать о последнем часе сына, мужа, отца и внука. Иначе быть не может.

Больше всех в этом уверен Иван Макарович, самый старый житель заимки:

– Да такого не может быть, чтобы человек просто так сгинул! Найдется Ванька, обязательно найдется! Вперед меня хоронить надо, а потом его. А пока его нет, я не помру, так и знайте!

Тверда уверенность старожила, как нож в ножнах: если сказал, так и будет. В свои восемьдесят восемь лет Иван Макарович еще никого не подводил: если сказал, значит, так и будет. В свой досточтимый, предвековой возраст дед Иван скор на ногу. Дома не сидит: летом занимается пчелами и рыбой, осенью с собакой поднимается на недалекий покатый голец Упырь, зимой раз в неделю встает на лыжи, проходит по густому ельнику вокруг озера, проверяя кулемки. Все неймется старому человеку! Сидел бы на печи или у окошка, смотрел, как падает снег или ветер шумит по горам. Ан, нет! Как встает с утра – и все на ногах. Пусть немного, но промышляет, как бы ни было тяжело в его возрасте. А может, тем и жив человек?

Сегодня у Ивана Макаровича значимый день. Рано утром, как только рассвело, к нему пришла Таисия, новость принесла. Невестка всегда проведает его первая: «Как ты, дорогой свекор? Здоров ли, надо чего?» Старожил сердится: «Не помер еще! Чего раньше срока хороните? Сам выйду снег разгребать, дров принести, воды. Вот уж как дым из трубы не пойдет, тогда, знать, что-то произошло!» На его слова Таисия не сердится: что со старика возьмешь? Годы не в радость, хорошо, что до такой поры сам себя обслуживает. У нее одно дело: постирать белье да в избе прибрать, остальное свекор старается делать сам. А что сварлив не в меру, так это не беда: кто не любит молодежь поучать? Хотя «молодой» невестке без малого скоро будет семьдесят лет.

Навестила Таисия Михайловна Ивана Макаровича, молча выслушала урок мудрости, как надо валенки на печи сушить, а как стала уходить, так и огорошила:

– Сегодня ночью Верка-то подругу из поселка привезла. Говорит, поживет немного. Красивая девка, что верба весной! С ними Толька Давыдов, в тайгу пойдет к себе на участок, на месяц капканить.

Сказала – ушла. А дед так и остался на кровати с открытым ртом. Потом успел-таки с кровати сухие ноги на медвежью шкуру спустить, а дальше, переосмысливая новость, забыл, куда рысьи тапочки поставил. Не каждый день зимой на заимку гости приезжают. Хотел дед Иван Таисии что-то вслед крикнуть, спросить, что да как, но та уже в сенцах дверью хлопнула, снегом по тропинке заскрипела. Эх, тудышты, гнется коромысло: зачем на невестку пар спустил? Надо было толком узнать, как да что. Теперь вот, как всегда, в последнюю очередь…

Засуетился старый охотник, зашлепал босыми ногами по деревянному полу, ногти отросли некстати – как когти у медведя стучат. Где телогрейка? Да вот же, на печке лежит. Стоп! Штаны надеть надо, в кальсонах негоже… Пока собирался, кукушка на часах девять раз откуковала. Зато не стыдно на люди показаться! Пиджак из сундука вытащил новый, галифе сталинских времен, рубашку шелковую, что Вера в позапрошлом году подарила, валенки белые, мягкие, шубу цигейковую, у которой моль-зараза подол почикала, да на голову шапку из белок. Чем не представитель главы рода Макаровых?

Оделся Иван Макарович, вышел на крыльцо своего дома, вдохнул свежего воздуха: эх, хорошо-то как! Однакось идти надо, как бы там гостье без него чего лишнего не наговорили. Подпер старожил дверь на метелку: нет меня, ушел! Куда? Кому надо, по следам определит. Да и идти-то недалеко, все дома рядом: иногда хотелось бы пройтись дальше, да некуда. На макарьевской заимке – одна улица из двенадцати домов, только четыре жилых, остальные сезонные, временные, в них живут только летом и осенью. Были времена, когда в Макарьевке насчитывалось тридцать домов, в которых проживали около ста пятидесяти человек. Были здесь свой магазин, школа-трехлетка, клуб, контора приемки пушнины, почта, столовая. От былого благосостояния остались лишь полусгнившие срубы да покосившиеся крыши. Ушли из тайги люди в поисках лучшей жизни. Лишь только Макаровы остались верны своему наследию.

Дом Ивана Макаровича стоит на пригорке над озером, крайний к лесу. За ним начинаются широкие покосы, за которыми плотная стена тайги. Справа, в таком же бревенчатом крестовом доме живет сын Макар, за ним – невестка Макара, Вера. Еще дальше, в четвертом доме, поселился Толька Давыдов, который, по словам деда Ивана, живет, как скворец: порхает то в поселок, то сюда, не определился, что в жизни надо. Между домами – пятьдесят метров, невелико расстояние, чтобы сходить к друг другу, когда дома скучно.

Спешит дед Иван на трех ногах, – в правой руке посох, – прошел по тропинке к дому сына. Навстречу ему свора собак выбежала: молодые крутятся у ног, взвизгивают в приветствии. Старые, степенно потягиваясь, чихают от удовольствия. Макар машет метлой на крыльце, смахивает легкую изморозь. Увидел отца, выпрямился, заломил шапку:

– Здорово, тятя! Ты куда это лыжи навострил?

– На кудыкину гору! – насупил брови дед-отец. – Пойду, говорят, ночью Верка приехала. Что, не видишь, снегоходы стоят?

– Вижу, как не видеть? Сам ночью помогал нарты разгружать. – И с усмешкой: – А кто тебе такое сказал?

– Да не помню, кто-то из народа… Говорят, Верка-то не одна приехала?

– Дык, так. Девка с ней, вроде подруга.

– Ну, так уступи дорогу! – засуетился дед Иван. – Пойду посмотрю!

– Что, поди, свататься хочешь? – пошутил сын.

– А вдруг? – в тон ему ответил отец. – Чем я не жених? Мать-то твоя уж пятнадцать лет как померла. Что мне, до конца века бобылем ковылять?

– Да конечно! Только смотри, как бы сердце не зашлось, когда с ней в кровать ложиться будешь…

– Ну, уж ты меня учить будешь! – напыщенно рассердился отец. – Перечить будешь, ремнем выпорю!

– Ой, тятя, не надо! Боюсь… – с улыбкой ответил семидесятилетний сын и напутствовал: – Шагай бодрее! Иначе уведут!

Разошлись. Сын Макар остался с метлой. Отец Иван в окружении десятка собак засеменил к дому Веры.

Перед окнами старожил остановился: из трубы дым идет. Значит, не спит хозяйка. Знает Иван Макарович, что Вера – зорянка, рано встает. Вон она в окне маячит, что-то по хозяйству хлопочет. Увидела гостя, сама выскочила на крыльцо, приветливо улыбнулась:

– Деда Ваня! Что мерзнешь? Заходи!

Иван Макарович довольно поднялся на крыльцо, степенно приставил к перилам посох, смел с валенок снег, широко распахнул дверь:

– Здравствуйте вам! Как ночевалось?

Вера приставила к печке табурет, предложила присесть:

– Здравствуй, Иван Макарович! Да ничего ночевалось, спасибо! Вчера поздно приехали, в одиннадцать. Пока разгрузились, тесто поставила, легли спать в два. А вот сегодня решила пирожков испечь: мука свежая, клейковина хорошая. Бабы в поселке говорят, тесто хорошо поднимается.

Вера говорит что-то еще, да только дед Иван ее плохо слушает, шею вытянул, как гусь перелетный, по комнатам глазами стреляет, что-то высматривает. Хозяйка дома не смотрит на гостя, тесто в муке обминает. Старожил понял, что гостья спрятана за шторками в комнате, приуныл:

– Как сватья поживает?

– Нормально, что ей на пенсии? Корову еще держит, – не поворачиваясь, ответила Вера.

– Правнуки как, учатся?

– Да, только вот Макар шалит. Говорит, лишь бы до конца года…

– Наша кровь, макаровская! Охотник! – не без гордости усмехнулся дед Иван и перевел разговор: – Ну, как моя пушнина ушла?

– Пушнину твою приняли хорошо. Соболь, сам знаешь, первым сортом! Белка нынче дорогая. В промхозе все тебе привет передают. Директор вон подарок прислал как самому старому охотнику. В коробке сверток, сам возьми, у меня руки в муке.

У Ивана Макаровича – грудь, как у глухаря на току. Ишь ведь, не забыли старого промысловика! Помнят! Сам директор подарок прислал! Не зря, значит, ловушки поднимал: сдал четыре соболя, семьдесят три белки, шесть колонков и две норки. Не всякий молодой охотник может такой добычей похвастать. Потянулся старожил к ящику, хотел достать подарок директора, да призадумался: «Нет, лучше потом, при всех разверну… Пусть будет торжественно, когда все соберутся!»

– А что, провиант купила?

– Да, все как заказывал: порох, капсюля, дробь, гильзы…

– А Микулина привезла?

– Да, в коробке: И Никулина, и Моргунова, и Вицына, – показала рукой хозяйка дома в угол, где лежала гора привезенных вещей, – и еще каких-то фильмов штук двадцать попросила у мужиков. Тебе до проталин смотреть хватит.

– Эт-то хорошо… – потирая руки, заулыбался старожил и добрался до шуток: – А што, бабку мне каку нашла?

– Нет, – засмеялась Вера. – Твоего возраста, деда, все давно померли.

– Хе! Так ты мне молодуху сыщи, лет эдак на пятьдесят!

– Ишь ты, дед Иван! Клубнички захотел?

– А што? – браво подскочил старый охотник. – Я еще парень хоть куда! Раз на лыжи встаю, значит, и с бабой справлюсь! – и пошел ва-банк: – Ну-ка, познакомь меня со своей подругой! Где она? Скоко годов?

У Веры сырой пирог из рук на пол выпал. Она захохотала на всю избу, хлопнула в ладоши, обдав свое лицо мукой:

– Ох ты, Иван Макарович! А ну как опозоришься?

– Да я што? – поняв, что перегнул палку, ретировался старожил. – Я же ее наперегонки на лыжах вызываю! А ты што подумала?

В сенях тяжело затопали, затем постучали. Вера разрешила войти. Дед Иван раскинул руки:

– О! Толик… А что, фонари под глаза в городе бесплатно раздают?

– Здорово, дед Иван, – уныло поприветствовал старожила Анатолий, опуская глаза в пол. – Если хорошо попросить, бесплатно…

– Ну, сидай давай, рассказывай, за каким углом больше, а где меньше…

– А за любым, стоит попросить!

– А ты что это, никак жениться собрался? – хитро прищурив глаза, насел на охотника дед Иван.

– Что, приснилось или как?

– Мне-то нет, а вот Верка зачем пироги жарит, а в ее комнате молодуха нежится!

– Ты что, дед Иван? – всплеснула руками Вера. – Да нешто пироги только на свадьбу пекут? Я вон всем нам и Толику в тайгу.

– В тайгу? Каку тайгу? Ты что, парень, ноги за полгода не наломал, опять собираешься?

– Надо, Иван Макарович, надо!

– Никак всех соболей в городе подчистую с бабами прокутил? – заволновался старожил.

– Да уж лучше бы прокутил, – разминая в руках шапку, как школьник перед учеником, стал оправдываться Анатолий.

– Эх-ма! Ну да ладно, потом расскажешь, – прервал его дед Иван. – Сходи-ка ты лучше ко мне в дом! Там, сам знаешь где, медовушка стоит: неси сюда четверть! Думаю, Верка нас не выгонит от пирожков. Так, Вера? Да и синяк твой омоем! И подарок директор мне послал, с молодкой познакомимся, все сразу к делу: охотничий сезон-то кончился! – напомнил старожил уходящему Анатолию. – И это, по дороге, моего сынка с невесткой кликни! – И уже хозяйке дома: – Ну, думаю, пора гостью будить, скоко можно спать? Все соболя уже ушли на дневную лежку. Так и проспит свое счастье девка!

– Пусть с дороги отдохнет! – зашипела на него Вера. – Устала.

– Да ничего, Вера! Я уже проснулась! – отозвался из комнаты бархатный голос.

– А раз встала, пора знакомиться! – бесцеремонно раздвигая шторки, Иван Макарович вошел в комнату к Ирине.

– Ты куда? – цыкнула на него хозяйка дома.

– Как «куда»? – нашелся тот. – Тапочки подать! Пол-то холодный!.. Ну и впрямь девка молодая! Давно таких в наших краях не было. Давай знакомиться, что ли? – протянул Ирине руку старожил. – Меня дедом Иваном зовут… Макарыч! Я самый старый на заимке, а значит, самый главный! Нас тут, Макаров, много: за неделю в форточку не перекидать! Я Макар и он Макар, оба мы Макары, по тайге за аскыром ходим, не спускаем пару! Вижу я по глазам, человек ты хороший, знать, друзьями будем: коли что, обращайся ко мне, помогу… Ну, не буду стеснять, пойду на кухню, а ты поднимайся с постели, покажись во всей красе! – И ушел, задернув за собой шторы.

Не прошло и часа, как в доме Веры собрались все жители и гости макарьевской заимки. Шесть человек. В большом зале хозяйки дома мужики выставили круглый стол, женщины заполонили его таежными яствами: рыба хариус, ленок, таймешонок солено-копченые; вяленая маралятина; всевозможные грибы мариновано-соленые; несколько рябчиков в брусничном соусе; черемша, тушенная в кедровом масле; мед трех сортов; малиновое, брусничное, черничное варенье; а посреди стола – таз с пирогами. Иван Макарович недовольно развел руками:

– Нудыть, и стаканы поставить некуда!

– А что стаканы? В руках подержите, – отмахнулась Таисия Михайловна. – Надо гостью попотчевать. – И уже Ирине: – Там, поди, у вас таких снадобьев нету?

– Да, – слабо улыбнувшись, ответила девушка. – Такое только по праздникам или за большую цену.

– А ты попробуй, вкусно ли? – тепло пригласила женщина гостью. – Понравится, нет ли? Может, не привычная к нашей еде?

Ирина растерянно бросила взгляд на шикарный стол, не зная, с чего начать трапезу. Ей хотелось попробовать всего, хоть понемногу, однако Иван Макарович перебил:

– Сначала вот моего соку медового испей для аппетита, а потом уж скажешь, что вкуснее!

Торжественное застолье по поводу пребывания на заимке нового человека началось. Наскучавшиеся по новым людям, Макаровы широко распахнули гостеприимные души. Каждый оказывал внимание Ирине, как мог. Одни угощали, другие завлекали, третьи расспрашивали. Последнее имело немаловажное значение. Все хотели знать о девушке как можно больше: кто она, откуда, зачем здесь, надолго ли и прочее, но делали это не настойчиво, считая, что если надо, гостья расскажет о себе сама. Своей словоохотливостью, добродушием, уважением хозяева старались расположить к себе девушку: пусть чувствует себя как дома! В этом заключалась истинная черта характера людей тайги: если ты с нами, значит, тебе все, что у нас есть.

Своим поведением Макаровы немного успокоили, расположили к себе собеседницу. Утреннее стеснение понемногу растворилось, постепенно пропал страх перед натиском старожилов, неприятная растерянность от перемены места, тоска от лицезрения медвежьего уголка. Ночью, когда они приехали, все было не так уныло, как оказалось утром. Рассвет принес разочарование: какой-то бесцеремонный дед, ввалившийся в ее комнату, бесконечный снег, четыре жилых дома, горы и тайга порвали ее сжавшееся сердце на части. Когда Ирина вышла на крыльцо дома и увидела обстановку, она несколько минут не могла сделать ни шага: «Куда я попала?!» Ей хотелось закричать от горя, убежать назад к себе в город, сию минуту оказаться в своей комнате рядом с мамой, бабушкой, сыном, чтобы больше никогда не видеть этой первобытной страны, которая прихлопнула ее своими оковами, как ладошки муху. Ирина подумала, что наступил ее последний час жизни, это конец, лучше было остаться там, прятаться у случайных друзей и знакомых, чем оказаться здесь, на краю пропасти.

Однако все было не так плохо. Хозяева заимки оказались хорошими людьми, охотно приняли ее в свои отшельнические ряды: живи, сколько хочешь, если есть желание, поможем переселиться, есть свободные дома. Да и обстановка в доме Веры казалась не такой старомодной: стены дома оклеены яркими обоями, на окнах пестрели занавески, дорогая мебель, фарфоровая и хрустальная посуда в шоколадной, резной стенке, в углу – южнокорейский телевизор и видеомагнитофон, японский музыкальный центр, в детской комнатушке – второго поколения компьютер и рация «Ангара». Ирина удивленно осмотрелась: «Не в каждой квартире в городе такое есть! А здесь, в такой глуши – техника. Удивительно! Значит, все веселее будет, не пропаду какое-то время, а там видно будет». Она тут же вспомнила дом Толика в поселке: «А у этого охламона даже магнитофона нет. Наверно, пропивает все».

«Охламон» сидел за столом напротив. За все время обеда, поддерживая оживленный разговор, он ни разу не посмотрел на нее. Так, может, вскользь бросал холодный, равнодушный взгляд, словно заметил яркую куклу: «А… И ты здесь…» События последних часов, ночной переезд нисколько не изменили его отношения к Ирине. Казалось, даже сейчас он думал о чем-то своем, наболевшем, а преданно открытые глаза девушки были ни чем иным, как очередным капканом для зазевавшихся ротозеев. Нет! Теперь он будет не таким! Его не проймешь коварным искушением обольстительных красавиц. И пусть она думает о нем, что хочет, с ней он не будет никогда! Скорее бы уйти в тайгу. Там – свобода, воля, мудрое одиночество. Там его никто не обманет.

Анатолий периодически смотрел то на часы, то в окно. Надо собираться, завтра ехать в тайгу. Но и отказаться от приглашения неудобно, Макаровы обидятся. Как бы улизнуть потихоньку к себе в дом, хорошенько выспаться, а с утра пораньше на снегоходе сорваться до переходной избы.

Ирина, как могла, оказывала Анатолию свое внимание. Прошлая ночь, переезд на заимку отложились в памяти еще одной положительной ноткой по отношению к нему. Несколько дней проживания в поселке, в его доме покрылись мягкой ретушью: она забыла все обиды, которые были связаны с ним. Ах, как было приятно ехать на снегоходе, прижавшись к его широкой теплой спине! Даже редкие слова, когда он обращался к ней, казались робкими надеждами на зарождение чего-то такого, что ей было неведомо. Она была готова ехать с ним хоть на край света, в хрустальный терем или дырявый, продуваемый ветрами шалаш. Ей казалось, да, она знала точно, что предстоящая ночь будет ее, и в этом не было никакого сомнения. В дороге он оказывал ей знаки внимания, спрашивал, все ли нормально, прижимал рукой к своей груди ее руки, а когда она специально закапризничала, сказав, что замерзли руки, Анатолий остановился, чтобы согреть ее ладони горячим дыханием, а потом отдал свои теплые меховые рукавицы. Прижимаясь к нему, Ирина ждала, что вот сейчас он дотронется до ее лица губами, станет целовать, говорить приятные слова, а она будет отвечать ему тем же. И как велико было ее разочарование, когда в конце поездки он просто оттолкнул ее, даже не пригласив к себе: «Вон дом Веры. Будешь жить у нее». И ушел, оставив ее наедине со своими разбитыми чувствами. Для Ирины это было унизительно.

Торжественный прием Ирине был на руку. Как бы ни были горьки ее обиды, сегодня она решила добиться Анатолия, чего бы ей это ни стоило. Она всегда получала то, что хотела. А тут какой-то замухрышка брезгует ею или делает вид, что брезгует. Нет уж, все будет иначе. Пусть он сегодня вкусит плод запретной любви, узнает, что такое ласки настоящей женщины (она одна настоящая!), оценит по достоинству, что может и значит та, кого он игнорировал и не желал. Пусть это будет всего лишь один раз, одну ночь. А потом она сама отвернется от него, плюнет, растопчет, как делает это он сейчас, отомстит за свои ожидания. Потом он к ней вернется, будет желать повторения, умолять, просить прощения, осыпать подарками, бросать под ноги соболей, ползать на коленях – все будет бесполезно. Ирина будет убивать его хладнокровием долго, насладит свое самолюбие коварным возмездием, чтобы он запомнил, как страшна женщина в мести – запомнил ее до конца дней своих!

В своих представлениях Ирина забылась, засмотрелась, и не заметила, как смахнула со стола стакан с медовухой. Очнулась, когда посуда звякнула по полу.

– Ой, извините, что-то я сегодня… И голова кружится, – попросила прощения Ирина у окружающих, а сама вдруг заметила за собой странное: голова чистая, ясная, а ноги не слушаются, подкашиваются.

– Энто со всеми так бывает, кто стакан моего сока выпивает! – довольно отреагировал Иван Макарович. – Ты, голуба, не томи, крепче сок в руке держи! Как получишь мой наказ, ноги сами бросят в пляс!

«Точно! – встрепенулась Ира. – Музыка! А я думаю, чего не хватает?» И обратилась к Вере:

– Вера! Что так скучно сидим? Включи, пожалуйста, центр! Настроение поднялось, может, потанцуем?

Хозяйка дома рада угодить гостье, кивком головы попросила Анатолия: сходи! Тот поднялся, вышел на улицу. Через минуту где-то далеко и глухо затарахтел движок, в комнате ярко загорелась люстра. Вера нажала кнопку музыкального центра, поставила диск. Колонки рявкнули современную попсу. Ирина растянула губы в довольной улыбке, вышла из-за стола, схватила под локоть Ивана Макаровича, повела танцевать. Старожил, смешно приседая в коленях и растопыривая руки, волчком закрутился вокруг девушки, а за ними – Макар Иванович с Таисией Михайловной, Вера с Толиком. Как начали выгибаться – пол в доме трещит!

За быстрым танцем – медленное танго.

– Дамы приглашают кавалеров! – воскликнула Ирина и, томно прикрывая глаза, положила руки на плечи Анатолию.

Тот не мог отказаться, скромно обнял девушку за талию, равнодушно отвел глаза в сторону. А Ирина – змея, да и только: знает, что делает. Прижалась к нему всем телом, обхватила за шею, положила голову на плечо, специально вжимается грудью, хитро улыбается: «Прочувствуй, милый, от чего ты отказывался. Посмотрим, что ты скажешь сегодня». Анатолий краснеет, видно, как вздулись жилы на шее, однако вида не подает, глядит на окружающих спокойным взглядом.

Кончился танец, все вернулись за стол. Ирина опередила Таисию Михайловну, как будто случайно, присела рядом с Анатолием: какая разница, где сидеть? И больше не отходила от него до конца пиршества, умышленно подливая ему в бокал золотистый напиток: «Пей, милый, пусть кровь закипит!»

Незаметно полетело время: веселье, разговоры, танцы. Дед Иван не может со стула подняться, так ноги намял, однако еще пытается подскочить да что-то сказать для связки разговора:

– А ну-ка, Вера, включи мне «джагу»! Без мармеладной не сделать шагу!

Таисия Михайловна и Макар Иванович не могут угнаться за молодыми, обнялись за столом, с улыбкой смотрят на молодое поколение. Одна лишь Вера с каждой минутой становится все строже. Она видит, как гостья ластится к Анатолию, знает, чем это все закончится. Непонятно почему, ее вдруг обожгла ревность: «Нормальный мужик, живет себе спокойно. Раз обманула и еще раз обманет. Видно жучку издалека: прошла Крым, Рым и медные трубы. А он, олень, побежит за ней». И почему так подумала? Непонятно. Ей не все ли равно, с кем он будет? У него своя жизнь, у нее своя. А все одно что-то стонет внутри…

Вот уже и развязка близка, за окнами сумерки. Деда Ивана унесли в детскую комнату, уложили спать. Таисия Михайловна засобиралась: пора корову доить, скотину накормить!

– Да что ты, мама? – подскочила Вера. – Я сама все сделаю!

– А и то верно, вдвоем быстрее и веселее! – согласилась та.

– Пойду и я с вами, воды надо принести! – дополнил Макар Иванович и вышел вслед за женщинами.

– Мне тоже надо печь топить, завтра в тайгу, – поднялся Анатолий.

– И я с тобой… – повисла на плечах Ирина.

– Зачем-то?

– Печь топить, – горячо зашептала девушка, стараясь поймать губами его губы.

– Вот еще! Даже и не думай! Ничего не будет… – отрезал Анатолий и вышел из дома.

Черноглазая накинула курточку, заскочила в валенки: «Будет, милый! Еще как будет! Куда ты денешься?»

Пока она одевалась да выходила на улицу, Анатолий успел пройти к себе в дом, включил свет, пока работает движок, принес дров. Ирина прошла по дорожке к крыльцу его дома, уже торжествуя победу: сейчас! Толкнула дверь в сени – закрыто! Постучала.

Внутри раздался строгий голос:

– Чего тебе?

– Открой, Толя.

– Сказал, ничего не будет, иди к Вере!

– Ты не хочешь меня? – приглушенным от обиды голосом спросила она.

– Нет!

Ирина еще какое-то время стучала, пинала прочную дверь ногой, потом кричала самые обидные слова, какие только могла вспомнить:

– Открой, козел… евнух… баба!..

Так продолжалось недолго. Сзади подошла Вера, положила ей руку на плечо:

– Ты что здесь?

Девушка заплакала, бросилась в объятия Веры, захлебываясь рыданиями, запричитала:

– Ты понимаешь, Вера… Он… Он меня игнорирует!

Вера, как могла, успокаивала ее, повела назад, к себе домой, оговаривая Анатолия, одновременно радуясь, что он не пошел с Ирой:

– Пойдем, выпьем медовушки – легче будет! А на него внимания не обращай, Толик всегда такой, как пень-колода! Ни тпру, ни ну. Его и баба бросила, что с таких взять? Ты вон какая красивая! Тебе стоит моргнуть – и все мужики за тобой побегут!

Женщины зашли домой, не раздеваясь, прошли к столу. Вера налила в стаканы, предложила тост:

– Успокойся. Давай за то, чтобы у тебя все было хорошо! Вернешься назад, в город, найдешь себе такого мужика – пальчики оближешь! А что с Толика взять? Так себе… Слова ласкового не скажет, не приласкает…

– Так почему же… – заикаясь, на грани истерики, подбирая слова, застонала Ирина, – …раз он такой плохой… нехороший… меня… так… так… тянет к нему?

В тайге то, что было отложено на сердце, тревожило и почему-то вдруг исчезало с первыми картинами бесконечного спокойствия. Человек забывается в своем новом мире, исчезает чувство страха, неуверенности. Мать-природа всегда принимает своих детей под крыло родительского крова с любовью. Потому что мы, люди, – наследники девственных истоков. В каждом из нас бежит частичка первобытной крови, способной слиться с прозрачными потоками мудрости. А в том, что лес – изумруд чистоты, знает каждый.

Настроение у Анатолия было хуже некуда. Ему казалось, что за последнюю неделю он побывал в такой грязи, что не отмыться до конца жизни. Иногда наступали такие минуты, что не хотелось утром вставать с кровати, и только слово «надо», как солнечные лучи, толкало его вперед. Он знал, что хандра кончится – дай время. Предстоящие дела разорвут плен финансовых оков, за плохим всегда бывает хорошее, и наоборот. И помочь ему в этом может только тайга-спасительница, как было не раз.

Его надежды оправдались на первой переходной избушке, куда он приехал на снегоходе. Дальше для «Бурана» дорога закрыта. Крутые перевалы, резкие, рваные распадки, теплые, незамерзающие ручьи, глубокий, рыхлый снег ставят тяжелый, сильный снегоход в ряд с павлодарским тяжеловозом: тянет и везет много, упорно, но до тех пор, пока есть нормальная дорога. А как грязь, болото или метровая толща снега – все, приехали. Нет, здесь, в горах, необходимо более легкое, выносливое, маленькое средство передвижения, сродни росомахе или оленю. Чтобы двигалось долго, упорно, пусть с небольшим грузом на спине. Тогда промысловику все горы не выше плеч: езжай себе куда вздумается, хоть на голец, хоть по четырехметровому снегу! Однако не придумали еще люди такой мини-снегоход, который сможет перелезть через колодину, не утонуть в речной отпарине, не провалиться в метровом пухляке и тащить на себе не только человека, но и тридцать килограммов груза. Самое надежное дедовское изобретение, что придумал человек после колеса – это лыжи. Встал на них, пошел, куда ветер дует. Здесь тебе росомаха и олень. Шагай, тащи на хребте котомку, пока не выбьешься из сил.

Анатолий всегда сравнивал себя с этими животными. Росомашья выносливость вырабатывается с годами, оленья ловкость и легкость передвижения – при скрадывании добычи. Так же, как и охотник, всегда несущий на спине какой-то груз, эти звери не расстаются со своими ценностями: у росомахи – шкура, у оленя – рога. Охотник тоже должен дорожить своей шкурой, чтобы выжить в тайге. Ну, а насчет рогов, это разговор особый.

Как бы ни было тяжело это воспринимать, в настоящее время Толик больше относил себя к оленю, настоящему рогачу, чьи отростки заслонили полнеба. В таком состоянии, конечно, голова будет приспущена…

Когда Анатолий ехал двадцать километров на «Буране», ему не хотелось смотреть на строгие горы. Казалось охотнику, что даже большой черный дятел, желна, и тот хохочет, издевается над ним: «Эй, птицы-звери! Посмотрите, олень едет! Мало того, что жена в прошлом году из дома шмутки вывезла, рога наставила, так этому олуху неймется, всех соболей в городе просохатил по своей тупости!»

Однако дорога вылечила Анатолия! Легкий морозец выдул из его головы черные мысли, после пропахшие смолой стены зимовья за ночь придали охотнику уравновешенность, а нетерпеливое утро разбудило вечным зовом: «В дорогу, Толик! Быстрее вставай на лыжи! Тебя ждет далекий переход!»

Первый перевал скрасил хмурое лицо доброй улыбкой. Анатолий остановился на небольшой площадке. Под ногами раскинулась глубокая, изрезанная долина речки Соболинки – его охотничья вотчина, промысловый участок, арендованный им на долгие годы у государства, настоящая малая Родина, где он считает себя полноправным хозяином. От раскинувшихся просторов радостно забилось сердце: дома! Только здесь, в тайге, он почувствовал себя уютно. Поднявшись на перевал, Анатолий оставил за своей спиной непосильный груз жизненных перипетий. Теперь он точно знал, что все будет хорошо, потому что тяжелый труд охотника рано или поздно принесет свои плоды. А то, что было там, в шумной, коварной цивилизации, скоро забудется.

Пойма реки Соболинки тянется на пятьдесят километров. Глубокие, изрезанные строптивой водой истоки берут начало под непокорными, островерхими гольцами, где надувной снег тает в июне. Безлесые луговые хребты окаймляют дикую долину с трех сторон и заканчиваются каменными вершинами. Справа расположен пологий белок Одинокий – наиболее отдаленный от всех вершин скалистый утес. Далее, прямо в голубой дали, теснятся цепью нагромождений частые братские пики неприступных ледников. Слева, как гордый часовой этого мира, холодно покоится главенствующая вершина Оскольчатого гольца. С другой его стороны, параллельно реке Соболинке, течет сварливая, порожистая Аскыриха. Там – вотчина Макаровых. Две горные речки на всем протяжении, разделенные хребтом пути, бегут в одном направлении и впадают в Тайменное озеро, на берегу которого стоит макарьевская заимка. Вверху, за Оскольчатым гольцом, на обширных луговых полянах речки жмут друг другу руки: два ручейка берут начало из Рыбного озера, и разбегаются в разные стороны, чтобы потом, через много километров, перекатов, шивер и порогов, опять слиться в одно спокойное, чистое зеркало.

Так случилось, что после армии, в двадцать один год, когда Анатолий пришел устраиваться на работу в промхоз штатным охотником, освободился участок по Соболинке, кто-то уволился по собственному желанию. Недолго думая, директор определил на свободное место молодого армейца: «Пока молод, в силах да не женат… Участок большой, дальний, многоснежный, тяжелый, хребты-перевалы, пусть парень охотку собьет. Год-два поохотится, а там видно будет, может, где получше место подвернется». Так было всегда, когда на работу принимали молодежь. Все хорошие участки заняты старожилами, а в снега не всякому лезть хочется. Может, так бы и было, как предсказывал директор, прошел бы Анатолий «курс молодого бойца», притерся, а потом перебрался, где тайга побогаче да кедрачи в долине. Но прошло время, год, второй, третий, за ним проскочил четвертый, а «молодой боец» не хотел менять место промысла, застопорился на месте, осел, как медведь в малиннике. И словом не обмолвился директору о тяжелых условиях охоты, как будто так и надо. На пятый год директор сам наметку дал: «Вон, по Быстрой реке участок освободился, дед Назар на пенсию пошел. Пойдешь, Толик, на его место?» Анатолий отрицательно покачал головой: «Нет! Мне и здесь неплохо, привык я к Соболинке». На этом и кончился разговор. Доволен директор – Анатолий каждый год по соболям план выполняет. А охотник – тем более: его никто не трогает, и он никому не мешает. По участку хорошие соседи Макаровы, с которыми промышлять – большая удача и честь!

Двенадцать лет прошло с тех пор. Двенадцать сезонов промышляет Толя по Соболинке. Тяжело, но что поделаешь? Тайга не любит слабых и больных. Каждый раз, когда вдруг наскочит коса на камень: «А что я тут делаю? Ведь предлагали теплое место!» – сразу вспоминаются соседи. Встряхнет Анатолий головой, окинет взглядом соседние горы, стыдливо опустит глаза: «А ведь у Макаровых точно такое же место, только с другой стороны гольца. А они, без малого, здесь промышляют полтора века».

Неподалеку от Рыбного озера, между Оскольчатым и Крестовым гольцами, на границе двух участков у охотников есть совместная изба. Анатолий и Иван, муж Веры, рубили ее вдвоем несколько лет назад. Периодически, один раз в две недели, соседи встречались там: радуясь друг другу как дети, обсуждали промысел, праздновали какие-то события, делились опытом, да и просто, по-братски, ночами напролет, наскучавшись от одиночества, разговаривали обо всем на свете. Анатолий считал Ивана лучшим другом, доверял сокровенные тайны, уважая возраст и опыт (на 10 лет старше), принимал его за старшего брата. Безупречная спутница, надежная опора в жизни и работе – Вера – неотступно следовала по пятам мужа. С начала промысла она была рядом с Иваном в тайге, выбираясь на заимку позже, по первому глубокому снегу. Иногда она приходила на совместную избу вместе с мужем. В такие дни Толик завидовал Ивану и не скрывал этого: хорошо, когда рядом с тобой в тайге незаменимая помощница. Так продолжалось до позапрошлого года, пока Иван не потерялся в тайге. Теперь второй сезон Вера промышляет по Аскырихе одна.

Скользит Анатолий по целине на лыжах. За спиной котомка, в руках, на палке, таяк – деревянная лопаточка для постановки капканов. Несмотря на груз и непрерывный подъем, у охотника прекрасное настроение. Так бы и шел до бесконечности, пока есть силы в ногах.

Знакомая тайга на каждой поляне рисует живописные картины. Вот заяц-беляк наследил, тальник у ручья грыз, а за ним пришел крупный лисовин: надоело рыжему мышей копать, захотелось зайчатинки. Да только не смог длиннохвостый застать длинноухого врасплох: стриганул заяц с душой в пятках по курослепу, только кухта с молодых пихточек посыпалась. Голодный лис бросился было за ним, да образумился, через полсотни метров сошел со следа, побежал в гору, на шадачину. Не поймать одному лисовину здорового зайца, как ни старайся, хоть сутки напролет бегай. Все равно удерет косой от острых клыков. Здесь нужен собрат по зубам: один добычу по кругу гонит, другой на следу ждет, караулит. Мимо своего следа заяц никак не пробежит, обязательно подскочит туда, где его спугнули, а значит, прямо в пасть хитрому лису. Об этом знает опытный хищник. Пусть добыча поживет какое-то время. Очень скоро наступит пора лисьих свадеб, он найдет себе пушистую подругу, они вместе прибегут сюда, чтобы загнать косого с первого круга. Побежал хитрюга по своим делам, однако в памяти отложилось, где заяц живет.

А вот на солнечной полянке между огромными елками накрестила квадратики белка. Начало февраля – раскол зимы. Время к весне ближе, день дольше, солнышко выше. Захотелось пышнохвостке на заснеженной полянке порезвиться, в ласковых лучах понежиться, пробежаться от одной ели к другой, мышцы согреть, косточки размять. Один раз пробежала, другой. А на третий не заметила, как с разлапистой ветки, сзади, плавно скользнул рябой ком кухты. Не успела белка добежать до спасительного ствола дерева пять метров. Вцепились в спину острые когти, рванули позвоночник сильные лапы, ударил в затылок крепкий клюв, унесли безжизненную тушку в густую чащу сильные крылья. Остались на снегу отпечатки последних прыжков беспечной белки да широкое опахало мягких перьев. Проспала свою жизнь, досталась на обед филину.

Между двумя гребнистыми каменными увалами набили тропку кабарожки. Клыкастые оленята перебегают через ложок к упавшей пихте кормиться. Набитая тонкими копытцами тропка говорит о том, что здесь живет семья из четырех-пяти особей. Безмятежному проживанию зверей способствуют скалистые нагромождения, неприступные для хищной росомахи. Анатолий знает эту семью хорошо, постоянно проходит этим маршрутом, проверяя капканы, и не единожды видел кабарожек на карнизах отстоя. Вот и сейчас, желая увидеть своих старых знакомых, охотник снял с плеча карабин, вскинул его к плечу, посмотрел в оптический прицел. Точно, вон они! Три ушастых олененка смотрят на него сверху вниз. Один из них самый крупный, вероятно, глава семейства. Два других, поменьше, возможно, матка с детенышем. Остальных не видно, может, прячутся за спинами взрослых или стоят где-то на другом карнизе. До кабарожек чуть больше ста метров. Пугливые звери стоят на открытом месте, привыкли к частым встречам с человеком. С такого расстояния убить оленей не составит труда, стоит снять флажок предохранителя. Однако зачем? Анатолий не желал смерти животным. Каждый раз, проходя мимо, он ненадолго останавливается, наблюдает за кабарожками, затем уходит дальше. Эту семью он считает своими, домашними: так пусть же они живут на благо продолжения своего рода, ведь в последние годы кабарги становится все меньше! Может, когда-то тайга будет ответно благосклонна к нему.

Чем выше поднимался охотник в горы, тем чаще встречались на пути следки соболей. О соболях Толик может говорить долго, обстоятельно, читая по следам нескончаемую летопись жизни хищника. Когда-то и он был дилетантом, не мог различить стежки кота от кошки. Время, опыт, наблюдения, подсказки бывалых охотников, в большей степени Макаровых, подняли Анатолия на высокую ступень профессионализма. Теперь он может с первого взгляда определить, куда бежит аскыр, зачем, как долго будет передвигаться, сытый или голодный, больной или здоровый, и где остановится на лежку. Годы промысла не прошли даром. Мудрость к охотнику приходит через ноги. Толя вспоминает с улыбкой, как тропил зверьков по следу, стараясь узнать характер и повадки неповторимого хищника. Сколько перевалов, ночей у костра пришлось преодолеть, пережить молодому промысловику, прежде чем понять простую истину, что не стоит догонять добычу, которая вернется назад. Теперь он смотрит на заветные стежки трезвыми глазами рачительного хозяина, точно определяя, где будет сбежка.

В терминологии людей тайги, профессиональных охотников-соболятников, существует закрытый способ добычи соболя – охота капканом на подрезку, или на сбежках. С начала зарождения жизни на Земле мать-природа создала живое существо – человека, зверя, птицу, рыбу – с единой особенностью постоянства. На какой бы стадии развития ни находился мозг разума, он имеет адекватную особенность рано или поздно возвращаться к своим истокам бытия. У каждого это бывает по-разному. Человек стремится оказаться там, где он родился, птица возвращается на места своих гнездовий, рыба поднимается на нерест по той реке, где вылупилась из икринок матери-рыбы. Любой зверь на местах обитания, предъявляя права на свою территорию, ходит тропами к своим границам. Так же и соболь, имея в тайге свой участок, бегает в определенных местах по тропкам. В охотничьей литературе это понятие определяется как «соболь тропит или сбегается в одном месте». Охотники-соболятники на своем языке говорят оинаково: сбежка.

Сбежки бывают разные, в зависимости от условий обитания, местности, численности соболя, кормовой базы и других причин. Сбежки, или тропки, по протяженности могут ограничиваться тремя четками и тянуться на сотни метров. По ним может бегать один зверек или сразу несколько. Определенно ясно то, что по всей протяженности сбежки аскыр старается бежать по старым стежкам, «след в след», чем и пользуются опытные охотники: ставят (подрезают) в снегу под след капкан и ловят соболя «на подрезку». Подобный метод поимки зверька – настоящее искусство. Хитрая наука дается не сразу, достигается со временем, настойчивостью, терпением. Чуткий зверек хорошо помнит старый след, видит малейшее изменение сбежки, остро чувствует посторонний запах при халатной обработке и постановке капкана. Почувствовав или увидев неладное, животное останавливается и обходит подрезанный след, нередко оставляя рядом с капканом авторитетное испражнение, унижающее достоинство человека: «Вот тебе вместо шкурки!» Помимо уничтожения посторонних запахов и сглаживания следов подхода капкан надо подрезать под след так, чтобы он стоял не слишком низко и не высоко. При исключительной реакции, если капкан стоит глубоко в снегу, аскыр успевает убрать лапки после металлического щелчка сработавшей пружины. Или, наоборот, в прыжке, на лету, увидев слишком тонкую подрезку, тарелочку, соболь изворачивается, изменяет траекторию прыжка и отскакивает в сторону, оставляя охотника с носом. Обидный пролов – досадная ошибка и пустая трата дорогого в зимний период времени. В среде профессионалов настоящим соболятником считается тот, кто умеет ловить аскыра капканом на сбежках.

Когда Анатолий устраивался в промхоз на работу, он имел смутное представление, как вообще ставить капканы на соболя. Макаровы преподали «молодому бойцу» азы сибирского промысла, как добывать соболя с собакой, ловить зверька на приваду с очепом, и теоретически пояснили, что такое сбежки. Практическое наследие ремесла капканщика Толик постигал сам, методом проб и ошибок. А самостоятельность – наилучшая школа познания любой науки.

Сегодня Анатолий шел к себе на участок с определенной целью. Начало февраля – первые предпосылки обманчивых свадеб у соболя, на языке охотников – ложный гон. В этот период коты начинают активно преследовать кошек, добиваясь любви. Подстегнутые импульсом продолжения рода, соболя значительно увеличивают ареал передвижения, часто пользуясь тропами и сбежками. Понятно, что в данную пору промысел зверька часто нарушается браконьерским вмешательством: охота на соболя ограничена до 15 января. Но что делать, когда в дырявом кармане свистит ветер, а долг Вере насчитывается в десятках тысяч рублей? Людмила, дочь Веры, не должна потерять год даром, летом надо поступать в платное заведение на учебу. После того как Анатолий честно рассказал, как его нагрели с соболями в городе, Вера поникла головой, но не осудила. Еще охотница настаивала на отсрочке долга до окончания следующего сезона, но мужчина был непреклонен: «На этой неделе ухожу! Что поймаю, все твое! Может, удастся наскоблить Людмиле на первый семестр… Если нет, продам «Буран», лодочный мотор, карабин. Как-нибудь выкручусь…»

Только Вера понимала, что значат два твердых слова «наскоблить» и «выкручусь»…

Из своего опыта Анатолий знал, что предстоящий промысел что-то даст: если долго мучаться, что-нибудь получится. За месяц он все равно поймает несколько соболей, была бы погода. Там, под гольцами, на россыпях богатая численность аскыра, хорошие сбежки, и цвет зверька завидно радует глаз. На этих россыпях он не ставит капканы уже несколько лет, считая место для себя заповедным. Любой уважающий себя охотник, думая о будущем, на своем участке всегда оставляет место для расплода соболей. Обычно это бывают завальные, каменистые россыпи, обширные ветровалы, крутые перевалы, зажатые поймы ручьев и рек, другие труднодоступные для промысла места. Охотник прокладывает путики в обход, стороной, оставляя соболю полную свободу действий. В таких зонах спокойный, непуганый, сытый, здоровый зверек лучше плодится, имеет хорошую первосортную шкурку, вырастает до завидных размеров. Во время окота соболюшка приносят большое – четыре-пять штук – потомство, которое благополучно выкармливает до зрелого возраста. Позже, осенью, во время массовой миграции, во избежание перенаселения, молодняк разбегается по тайге в поисках свободных территорий и хорошо ловится на прикорм. В узких кругах старые промысловики называют такие места «рассадниками», или проще – «своим огородом». В тяжелые годы, при плохой добыче, соболятники остаются в тайге дольше, расставляя на соболя капканы на сбежках в своих заповедных зонах. Отсюда среди охотников живут понятия: «сходил к себе в огород» или «было бы совсем плохо, да рассадник помог».

«Своим огородом» Анатолий еще не пользовался ни разу. За все годы, что он промышлял под Оскольчатым гольцом, на жизнь хватало от путиков. Он никогда не задерживался в тайге дольше середины января, выходил на заимку к Крещению и возвращался назад в горы через несколько месяцев, в начале июня. Однако про черные дни не забывал, знал, предвидел, что в жизни бывает все. Поэтому несколько лет назад срубил на границе рассадника избушку, принес капканы, продукты, наготовил дров: заходи и живи. И не ошибся.

До зимовья, где Анатолий хотел промышлять соболя, три дня хода. Две ночевки на переходных избах, а к вечеру третьего дня он должен прийти к месту назначения.

Первые дни перехода прошли, как обычно. Долгая дорога не утомляла охотника. Прошел месяц, как он вышел из тайги, лыжню завалило снегом, ему пришлось топтать себе новую дорогу. Это не было обременительно для выносливого, молодого промысловика. Глубокий, плотный снег под своей массой спрессовался, имел хороший взъем: по целику снега лыжи проваливались на два спичечных коробка. С тридцатикилограммовой котомкой за плечами Анатолий проходил в день до тридцати километров. Для данных погодных условий, короткого зимнего дня в горной тайге это считается успехом. Как он и предполагал, к обеду третьих суток уже стоял на вершине небольшого перевала. Под ногами раскинулись языкастые плешивые россыпи, перемешанные с короткоствольными кедровыми колками: благодатный соболий край, где Анатолий собирался капканить. До избушки в небольшом распадке оставалось двадцать минут пути. Ему стоило прокатиться на упругих лыжах со свистом в ушах вон на те луговые поляны – и вот оно, зажатое между двух скал, приземистое зимовье.

Промысловик не спешил. Хорошо посмотреть на сказочную, зачарованную тайгу с высоты птичьего полета. Приятно видеть дикие места, где долго не ступала нога человека, осознавать, что страна, где предстояло охотиться, будет принадлежать ему. Он здесь хозяин, но это не значит, что можно относиться к тайге наплевательски, давить все подряд, убивать все, что движется. Он возьмет столько, сколько ему надо, и не шкуркой больше, поймает столько соболей, сколько унесет из этого района без значительного ущерба для восстановления поголовья. По приблизительным подсчетам, сравнивая масштабы района, добычу прошедшего сезона и оставшиеся на участке следы, Анатолий уже видел в своей котомке полтора десятка черноспинных, с проседью, котов, при виде которых у перекупщика в глазах зажигаются бесовские огоньки, а дыхание перехватывает легкий спазм.

С высоты перевала добытчик видел большие и мелкие россыпи, по краям которых точно проходят длинные, натоптанные многочисленными лапками сбежки. Вон там и тут можно будет поставить такое-то количество капканов. А вон туда, к дальним колкам, надо будет унести пару десятков двойки, там тоже есть тропы. Довольное чувство предстоящей охоты подняло настроение: «Подфартило бы еще, попался олень, завалить для прикорма соболям… Тогда дело пойдет быстрее. Да, вон, кажется, на тех дальних луговых полянах есть наброды, значит, зверь есть!»

Он внимательно посмотрел вдаль. На расстоянии трех-четырех километров, через всю ширину альпийского луга, по снегу протянулась тонкая полоска. Похоже, что там ходили олени. Если это так, завтра с утра пораньше надо будет добежать туда, пока сокжои не перешли дальше.

Твердо определив предстоящие планы, Анатолий уже хотел броситься с горки вниз, но приостановился. На заснеженном поле вершин недалеких кедров он увидел черное пятно. Близстоящие деревья после недавнего снегопада были запорошены снегом, а на той вершине, явно освободив макушку кедра от ватной подушки зимнего покрывала, сидел глухарь. Так было не раз. После снегопада Толя выходил на какой-то перевал, находил на одной из вершин кедра древнюю птицу, лакомившуюся хвоей и завязью будущих плодов кедровых орехов. Если требовалось, он, прячась за стволами деревьев, осторожно подходил на выстрел. Сейчас наступил такой же момент.

Рассеивая последние сомнения, Анатолий вскинул карабин, посмотрел в оптический прицел: точно, глухарь! Не замечая опасности, краснобровый петух, изящно вытягивая шею, лакомился богатыми плодами завязи. С расстояния в триста метров он не заметил охотника, чувствовал себя в безопасности. Богатая добыча рядом с избушкой была кстати. Больше не раздумывая, предварительно просмотрев будущий путь подхода за толстыми стволами деревьев, Толик начал скрадывать жирующего мошника.

Охота была недолгой. Скрываясь от глухаря за заснеженными кедрами, преследователь быстро подошел к птице на выстрел. Чуткий петух уже вытянул шею, услышал шорох камусных лыж, но еще не понимал, откуда грозит опасность. Если бы это был зверь: лиса, волк, росомаха или олень, глухарь, он остался бы сидеть на месте, предупреждая округу тревожным скирканьем. Но стоило человеку выйти на вид, петух не замедлил расправить упругие крылья. Однако охотник был умнее. Не выказывая себя на чистом месте, Анатолий выбрал просвет между веток кедра, не спеша прицелился и плавно нажал на спусковой крючок.

Сухой выстрел карабина коротко треснул заломившейся сушиной, прокатился по недалеким горкам, ударился в ближний отрог фигуристых скал и угас, растворился в мягких залежах снежного пространства. Глухарь раскинул широкие крылья, не удержавшись на сучке, запрокинул голову и, собирая за собой комковатые куски слежавшейся кухты, рухнул вниз. Облако снежной пыли расплылось и осело под невысоким кедром. Охотник поставил карабин на предохранитель, закрыл чехлами глазки оптики, закинул оружие на плечо. Он точно знал, что с расстояния в сто метров короткоствольный «Вепрь» укладывает пули в спичечный коробок.

Изба встретила своего хозяина огромным грибом снега на крыше. Несведущий человек, не зная, где находится зимовье, пройдет мимо в двух метрах от строения, не заметив его. Последний раз мужчина был здесь в сентябре, еще до снега. Тогда все было по-другому, теперь же трехметровая толща спрессованного зимнего покрывала глубоко преобразила картину. В какой-то момент Толя засомневался: «Здесь ли?» А когда поднял голову и увидел наполовину срезанный молнией кедр, улыбнулся: «Да, тут!»

Анатолию пришлось отгребать лыжей слежавшийся снег, а потом копать вниз проход, чтобы попасть в небольшие сени. Наконец-то добравшись до открытой двери, он повернулся, посмотрел вверх, откуда спустился, и невольно усмехнулся: «Как барсучья нора. Еще одна хорошая выпадка, и не вылезешь назад, завалит».

В зимовье – порядок и чистота, все на своих местах. Свернутая от мышей постель подвешена на проволоку под потолком. Чистая посуда перевернута на столе. Целые продукты закрыты в железном ящике. Жестяная печка и трубы лежат на нарах, – убранные от дождя и снега. На тесовых досточках вдоль стен бытовая мелочь: нитки, иголки, расчески, патрончики от малокалиберной винтовки. Все говорит о том, что здесь после него никого не было.

Большой проблемой было откинуть с крыши снег, откопать чело под трубу печи. Ему пришлось долго, усердно махать узким таяком, отрубая плотные куски снега, чтобы за полчаса установить и затопить печку. Прошло еще какое-то время, пока живительное тепло от жарких кедровых поленьев поплыло на стены избы. Жгучие языки пламени быстро растопили снег в котелке, закипела вода. Перед обедом Анатолий успел ощипать глухаря, разрубить его на куски, сложить в котелок, поставить на дыру в печи: «Пусть варится, к утру как раз допреет».

Непродолжительный, но сытный обед, состоявший из банки тушенки, горсти сухарей и горячего чая со сгущенным молоком придал охотнику силы. После обязательной «Примы» он взорвался от прилива энергии: «Пробегусь тут, поблизости. Надо посмотреть следы, куда пошли олени. Если стоят здесь, неподалеку, хорошо. А вечером, надо обработать капканы». Он посмотрел на часы: до сумерек полтора часа, успею!

С одним карабином за спиной и таяком в руке, после тяжелой котомки, налегке, ноги сами бегут! Ему кажется что он не чувствует лыж. Ход отличный! Здесь, в подгольцовой зоне, лыжи проваливаются на спичечный коробок, идти легко и свободно, с подкатом. Стоит протянуть лыжу, а она сама везет, скользит еще на метр. Что так не ходить? За один час можно пробежать под всеми фигуристыми скалами.

А вот и первая сбежка. Она проходит вдоль кедровой колки, неподалеку от избушки, крышу видно. Соболя бегали по ней, пока не было человека. Непуганая тайга дает волю дикому существу, ведь здесь он дома! Соболья тропка хорошая, по ней ходят несколько зверьков, судя по отпечаткам, постоянно. Последняя стежка свежая, оставлена лапками аскыра несколько часов назад, до его прихода. Анатолий остановился неподалеку, размышляя, что делать. Надо поставить капкан, но они еще не обработанные. Вернуться назад, затратить полчаса на обработку капкана, значит, потерять время, он не успеет дойти до оленьих следов. Если идти вперед, после этой ночи соболя оставят тропку, не будут по ней бегать из-за дыма. «Да ладно. – Анатолий махнул рукой. – Возвращаться – дурная примета. Одной сбежкой больше, одной меньше. Найду другую тропку». Он пошел дальше, однако эту сбежку обошел стороной.

Зимний день пожелтел в лучах уже садящегося солнца. Далекие, расколотые временем горы налились чистой синевой отраженного неба. Каждый пик неравномерной остротой зуба пилил далекое пространство полотном старой заржавевшей пилы. Каждый зуб-осколок грандиозного хребта печатался стопроцентной выдержкой.

Колкий воздух застопорил свое течение. Во всю ширь видимого горизонта разлилась фиолетовая долгота стабильности: завтра и последующие несколько дней будет стоять хорошая морозная погода. Эти условия были на руку Анатолию. При небольшой, до минус пятнадцати градусов, температуре, соболя будут активно передвигаться, бегать по тропкам. Значит, сегодня вечером ему предстоит много работы: обработать полтора-два десятка капканов, подготовить их к завтрашней охоте. Это доставляло ему чувство запоздалого разочарования: «Эх, надо было прийти на несколько дней раньше…»

Однако все было не так уж плохо. Собольи стежки встречались везде и всюду, через сто-двести метров. За прошедшие дни аскыры набегали так, что казалось, на этом пятачке живет не меньше сотни соболей. Анатолий понимал, что это обманчивое представление. За один день пара котов может набегать много и часто, отчего складывается впечатление: здесь был массовый переход, миграция всех хребтов. На деле, учитывая погоду, время года, состояние и численность следов, Толя сделал вывод, что не ошибся, что когда-то оставил несколько десятков гектаров горной тайги для «рассадника».

Собольи сбежки встречались часто, практически у каждой кедровой колки, на краю заваленных снегом россыпей, по колодам через ручьи, да и просто под корнями дуплистых деревьев. Передвигаясь по тайге, Анатолий мысленно отмечал места, где он завтра поставит капканы. За полчаса энергичного хода охотник насчитал девять сбежек, на четырех из них можно было смело ставить капканы: удача, девяносто процентов! Он уже мысленно грезил отличными меховыми шкурками, которые положит в свою котомку. Это будет уже через несколько дней. Процесс охоты можно значительно сократить, если завалить оленя где-то поблизости. Черный ворон поведает горной стране о легкой пище. Услышав его, на указанное место сбегутся соболя со всей округи. Тогда, охотник, не спи, ходи по кругу рядом с убитым зверем да проверяй расставленные на тропах капканы.

Толик подошел к той альпийской поляне, где он видел с перевала тонкую борозду, вероятные следы оленя. Косая, под углом, линия напоминала наброды зверя. Ему оставалось надеяться, что сокжой не ушел далеко, кормится где-то здесь, под гольцом. Если это так, то стоит подготовить карабин, может случиться, что легкий ветер принесет его запах, которого он боится, и шальной бродяга, сорвавшись с места, побежит куда-то за пятый голец, в страхе взлягивая копытами. Тогда для точного выстрела все решают секунды.

С некоторого расстояния, увидев из-за деревьев взбитую борозду, Анатолий перевел флажок предохранителя, взял карабин наизготовку, пошел осторожно, внимательно осматриваясь по сторонам. Но очень скоро опустил ствол. Еще не веря своим глазам, Толя почти побежал к следам ускоренными шагами, переживая непрошеное ватное состояние рогатого жениха после брачной ночи, узнавшего, что его невеста уже давно не девственница. А растеряться было от чего. Через всю длину поляны, под косым углом, от кедровой колки к перешейку между двумя россыпями, проходила твердая, хорошо натоптанная лыжня.

В доме тихо, пусто, спокойно. На стене мерно тикают квадратные китайские часы. Желтые, под цвет золота, стрелки показывают половину второго пополудни. На широком двухместном диване-кровати, свернувшись калачом, спит пушистая серая кошка. От русской печи веет приятным теплом. На чугунной плите, чуть сбоку, стоят кастрюля и сковорода с едой. У окна на столе, прикрытая чистым полотенцем, духмянится золотистая буханка хлеба. Рядом, в небольшом глиняном горшочке, загустел прозрачный мед. Посреди стола лежит записка: «Меня не жди, буду поздно. Обедай одна. Вера».

Ирина недовольно вскинула тонкие брови, откинула с лица волосы: «Опять никого нет, одна, как в ссылке. Хоть бы свет включили, телевизор посмотреть».

Она бесцельно прошлась по комнатам туда и обратно: скучно, делать нечего. Даже поговорить не с кем, хоть бы дед пришел. Но он, наверно, тоже вместе со всеми уехал на лесосеку дрова готовить. Может, покушать? Девушка нехотя вернулась на кухню, посмотрела, что бы такое съесть. В кастрюле рассольник. Ира поморщилась: не привыкла к такой пище. В сковороде – котлеты с толченой картошкой. И здесь не то. Сейчас бы скушать чего-то вкусненького, например, колбаски копченой с булочкой или пирожное с наполнителем. Вот мед можно попробовать с печеньем. А запивать чем? У порога – трехлитровая банка с молоком. Фу! Нет, молока не хочется, лучше чаю с печки.

После продолжительного завтрака Ирина вяло посмотрела в окно: на улицу, что ли, сходить? Она встала, сняла с печи валенки, обула их на ноги, запахнулась в телогрейку, на голову натянула старую шапку. Перед выходом из дома девушка посмотрелась в зеркало: «Увидели бы подруги – засмеяли».

На улице – чистота праздного дня. Вокруг, куда ни посмотри, снег, тайга да горы. Между домами – небольшая, натоптанная гусеницами снегохода, дорожка. На ней кроме следов людей отпечатки собачьих лап, копыта коров. Дорожка между домами не больше двухсот метров, погулять негде. Запахнувшись в рукава телогрейки, Ирина медленно прошлась в сторону дома Анатолия: там коровы меньше ходят, мало нагажено, приятнее ходить. Она смотрела на затонированные морозом окна: вдруг по какой-то причине вернулся? Но нет. Тропка припорошена недавним снегом, видны только собачьи следы. Дверь на крыльце подперта метелкой: никого нет дома.

Дорога назад еще тяжелее. Девушке кажется, что всепроникающий жук-скарабей вцепился в душу и терзает, пьет жизненные соки, одновременно отравляя сознание ядом безысходности.

У озера заметно движение. Таисия Михайловна поит у проруби скотину. Животные сгрудились около нее, ждут своей очереди, когда та зачерпнет ведро воды и поставит его перед своими питомцами. Каждый знает свое место. В первую очередь утоляет жажду мастистая корова Дочка, выпивает, сколько хочет, как правило, три ведра. За ней подходит подростковая телочка Белянка, пьет меньше, около двух ведер. Сзади топчется высокое животное, своим телом напоминающее одногорбого верблюда. Слышно, как Таисия Михайловна противится черному зверю:

– Ну а ты куда, Манька? Все одно пить не будешь, снегу поешь. Ну уж, иди, пей… – И, зачерпнув оцинкованным ведром живительной влаги, подставляет его под морду лосихи.

Игривая сохатушка, смешно хлопая огромными ушами, потянулась к ведру, ткнулась в воду, сделала несколько больших глотков, осушила посуду, но не допила, толкнула носом ведро, опрокинула его. Таисия Михайловна сдвинула брови, недовольно хлопнула лосиху по шее:

– Не хочешь – отойди, больше не налью!

Животные встали, ожидая, когда хозяйка наберет в чистые ведра воды, подцепит их коромыслом и пойдет домой. Так бывает два раза в день, утром и ближе к вечеру. Заботливая женщина ходит к застывшему озеру, к проруби, поить своих питомцев. Ожидая этого значительного момента, все выстраиваются в очередь, знают свое место, а потом так же, по рангу, возвращаются назад. Впереди, с ведрами на коромысле, идет Таисия Михайловна. За ней – глава парнокопытного семейства, корова Дочка, потом Белянка, сзади, горбатая лосиха Зорька. Заключает процессию старый тринадцатилетний кобель Цыган. С некоторых пор, отдав всю свою сознательную, работящую жизнь тайге во благо охоты, зверовой пес заметно сдал, не может угнаться за молодыми лайками и теперь несет достойное предназначение в роли бессменного сторожа заимки. Со стороны интересно наблюдать за зрелищем: не каждый день увидишь, как человек, домашние животные и дикий зверь живут бок о бок на лоне природы.

Наконец-то, преодолев полсотни метров, все подошли к Ирине. Таисия Михайловна с доброй улыбкой поприветствовала девушку, в первую очередь осведомилась о ее здоровье, потом уже о настроении. Ирина ответила тем же, однако незаметно отошла на два шага в сторону: горожанке неприятен стойкий запах скотины. Дочка, будто понимая это, обиделась, тяжело выдохнула в сторону трусихи и отвернулась. В противоположность матери, Белянка потянулась к ней лукавой мордой, лизнула длинным языком рукав телогрейки. Ирина отмахнулась, испугала телочку. Та недовольно отскочила в сторону, недоверчиво посмотрела на нее и больше не подходила.

Не зная, как завязать разговор с Таисией Михайловной, Ирина подумала о первом, что пришло в голову:

– А что это у вас корова без хвоста?

– Какая корова? – недопонимая вопроса, удивилась хозяйка.

– Так вот же, которая с горбом…

– Так это, доченька, не корова. Это лосиха, Толик прошлым летом у росомахи ее дитем отобрал да принес, вот прижилась, – засмеялась Таисия Михайловна, а вместе с ней, как будто понимая речь человека, коровы разом повернули головы на Ирину, а Цыган выразительно чихнул: «Ну, ты и сказала!»

Желая поскорее сгладить конфуз, девушка перевела разговор на другую тему:

– А что, скоро приедут?

– Наши-то? – дополнила женщина. – Так Цыган скажет, когда будут.

– Как это, скажет? – Ирина недоверчиво посмотрела на собаку: мистика какая-то, все всё понимают и говорят. – Он что, говорить умеет?

– Да нет, – опять улыбнулась Таисия Михайловна, – говорить не умеет, а вот понимает не хуже человека! Хоть и глухой на оба уха, а слышит, как мотор гудит, – и стала объяснять: – Вон, слышишь, пила работает?

Ирина притихла: действительно, где-то далеко, вон там, за пригорком, что-то тарахтит. Она не придавала этому значения, а сейчас немало удивилась: как это она раньше не услышала этот звук? А между тем женщина дополнила:

– Так вот, когда пила «Дружба» работает, он спокоен. А как заведут «Буран» да поедут назад, Цыган тут же голос подаст, залает, мол, давай, хозяйка, кушать подогревай: едут наши-то назад. Различает собака, как по-разному техника работает.

Ирина приоткрыла рот: ну, дела! Она бы этому никогда не придала значения, как и кто гудит. Мало ли техники в городе было, и все на один лад ездят. А тут такая чуткая собака!

Таисия Михайловна позвала в дом:

– Что тут стоять? Пойдем ко мне, молока с шанежками покушаем, еще горячие, с пылу жару!

Они прошли в избу. По комнатам, действительно, гуляет головокружительный запах свежеиспеченных булочек. И когда только Таисия Михайловна успела испечь сдобы? Да так много – на столе под чистым полотенцем опять стоит целый таз поджаристых, румяных булочек, такие в городе не пекут! Хозяйка дома суетится, приглашает к столу:

– Садись, дочка, вот сюда, к окошечку, на место Макара, пока хозяина нет. Видно хорошо, аппетит гуляет с простором-то, да и я тебя видеть буду, посудачим о том о сем. Ты какие булочки любишь: медовые или ягодные, с малиной?

Ирина попробовала угощение, кажется, что никогда такого не кушала. Хозяйка проворно налила в кружку молоко, девушка хотела попросить чаю, но та настояла:

– А ты попробуй!

Ирина нехотя сделала глоток, второй, да вприкуску с медом, – и впрямь вкуснотища! В городе всегда ненавидела молочные продукты, а тут понравилось! Да так, что попросила налить добавки. А сама, между делом, говорит, глядя в окошко:

– Скучно тут у вас, сходить некуда. И как вы тут живете?

– Скучно? – с некоторой ноткой обиды переспросила Таисия Михайловна. – Не знаю, некогда скучать.

Ирина поняла, что перестаралась, поспешила исправить ситуацию:

– Ну, я про то говорю, что живете вы здесь, в тайге, на отшибе, одни, людей нет, пообщаться не с кем, сходить некуда, в кино там, в бар или в гости к кому. Так вот жизнь впустую и проходит…

– А ты считаешь, что мы живем впустую, просто так?

– Ну, не знаю… Люди все в города тянутся. Цивилизация там и все такое. Прошли те времена, когда человек по скитам отсиживался.

– А что в городе том? – плавно, с улыбкой склонила голову хозяйка дома.

– Ну, знаете… – растерялась Ирина. – Есть стимул к жизни! Выучиться, например, не быть неучем, чтобы тебя уважали. Встретиться с кем-то, пообщаться. В праздники, как надо, повеселиться, сходить по магазинам, одеться, показать себя, посмотреть на людей… Мода… какие-то увлечения, вечером разноцветные огни, душа радуется – не зная, как правильно описать преимущество города перед деревней, перечисляла девушка. – А тут что, одно озеро да тайга вокруг. Даже в поселке одна улица, а на ней мужики пьяные, делать нечего…

– Это ты правильно говоришь: выучиться, да мужики пьяные ходят за спиртом, здесь ничего не скажешь: распустились, обвиняя в этом всех и вся, только не себя – перестроились, работы нет, денег нет! А если посмотреть со стороны, кто пьет-то? Одни и те же, кто работать не хочет, а пить – пожалуйста! Объяснение своим слабостям найти проще простого, а вот противостоять этому не хватает силы воли. На водку деньги всегда находятся, а на хлеб нету. Я думаю, какую-то работу можно всегда найти, сейчас не те времена, когда за тунеядство сажали, дядя не придет, не погонит на работу в обязательном порядке, да потом денежки на житье выдаст. Может, с одной стороны, это все и правильно сделали, систему советскую нарушили: все сразу и решилось, кто лодырь, а кто человек. У нас сейчас как? Кто работает, тот ест, а кто не работает, тот пьет… Теперича давай насчет образования поговорим. Ты вот, доченька, думаешь, что мы здесь в тайге сидим, так ничего и не знаем? Нет, как бы не так. Далеко ходить не будем. У нас кроме Ивана еще детки есть: Оля – старшая, Витя – средний, да Коля – последний. Все они в город перебрались, всех мы выучили, образование дали: дай Бог – перекрестилась – тайга как-то помогает! Оля педагогический окончила, учителем в школе работает, а получает пять тысяч, живет в однокомнатной квартире с мужем и двумя ребятишками. Витя тоже молодец, с красным дипломом окончил инженерный институт, сейчас на стройке, лопатой бетон мешает, с женой развелся, алименты платит на ребенка, живет в общежитии. А Коленька, последний, техникум машиностроительный покорил на механика. Так он на старенькой машине, вроде как «жигули», людей возит, в общем, такси. И тоже с женой не ладит, развелся, дите малое, а живет, где-то на съемной квартире… Приезжают ли в гости? Да, милая, проведывают родителей: папа-мама, дайте мяса, рыбы, соболей да денег! А куда денешься? Конечно, даем… Один Ванька у нас, – женщина тяжело вздохнула, – здесь, по родословной остался, кроме школы, не учился нигде, одна тайга на уме. Но никогда ни у кого ничего не просил: все у него свое было, сам отдавал, что мог, братьям да сестре. Вот тебе и цивилизация, город, блага разные да развлечения. Чтобы жить в городе на широкую ногу, надо что-то иметь за спиной да в кармане: так ли? А что нам сразу, с бухты-барахты, откуда-то из периферии мир не покорить, это точно. Вот ты, милая, как живешь?

– В смысле чего? – не поняла Ирина.

– Ну, не в сарае же ты прописана.

– Нет, конечно, – заерзала девушка на стуле. – Квартира четырехкомнатная.

– А с кем?

– Мама, папа, бабушка… сын.

– А кем работают мама, папа?

– Мама – врач, папа – мастер на овощеконсервном заводе. Бабушка на пенсии, с Сашей… сын.

– Ну вот, видишь, какая у тебя основа за спиной: с жильем проблем нет, наверно, институт закончила?

– Университет, – поправила Ирина.

– Какой? – вздохнула женщина.

– Педагогический.

– Наверно, и работа сразу соответствующая?

– Надо полагать.

– Вот тебе и ответ на твой вопрос: как нам, людям с ветру, в городе обустроиться, если жить негде, за работу платят гроши, только живот набить? Какие могут быть встречи, развлечения, какие-то бары, если денег только и хватает от получки до получки? Представь себя на нашем месте, что бы сейчас с тобой было, если бы ты была нашей крови?

Ирина молчит, не знает, что сказать. За свою жизнь она не задумывалась над подобными вещами, все приходило само собой. Квартира, в которой она родилась, была с рождения. Дальше – школа, университет, работа: все, как по расписанию. Да, конечно, не обошлось без «мохнатой лапы», папа постоянно с кем-то договаривался, платил, давал взятки, чтобы единственное дорогое чадо в настоящий момент оказалось на такой заманчивой ступени общества. Слова Таисии Михайловны, как шило в ладонь: а действительно, что было бы, если бы папа и мама не занимали уважаемые, руководящие должности? А добрая хозяйка дома, понимая, что своими словами подала гостье глоток чистой воды, постаралась разрядить обстановку:

– А скучно, доченька, нам никогда не бывает. Что скучать-то, когда по хозяйству работы столько? С самого утра как заведенная, то одно, то другое – не замечаешь, как день прошел.

Для Ирины и это в диковинку: какая работа? Ей кажется, что все на заимке Макаровых происходит само собой. Чистота и порядок в доме навел домовенок; хлеб и продукты приносит скатерть-самобранка; корова сама доится; в избе тепло, потому что печь топить не надо – Африка, а не Сибирь; вода в ведре появилась из-под крана. И невдомек Ирине, что это все делают простые люди, жители заимки: Таисия Михайловна, Вера, Макар Иванович и даже Иван Макарович. Как казалось девушке, в городской квартире все так же происходило по наитию волшебной палочки: захотела кушать – еда на плите. Надо переодеться – вот она, чистая, поглаженная одежда. Заплачет ночью Саша, а бабушки тут как тут, укачивают ребенка, а ты, Ирочка, спи, детонька, тебе же завтра на работу с утра до обеда. А вечером, пожалуйста, сходи в бар, на дискотеку, потусуйся с подругами, развейся: ты же устала, шутка ли – весь день за компьютером просидеть! Вот тебе тысячу на карманные расходы: что сейчас тысяча? Так себе, пару коктейлей заказать. А про ребенка и разговора не было. Хотели внука? Получили? Вот и возитесь! Ее подруги, друзья из такого же обеспеченного общества, мало думающие, откуда и как берутся средства к существованию. Возможно, кто-то сейчас из них надменно посмеялся бы над словами Таисии Михайловны: «Тоже мне, правдолюбка нашлась! Всяк сверчок знай свой шесток!» Ирина не чуралась своего окружения. Может, сейчас там, в городе, тоже посмеялась бы над словами Таисии Михайловны: так было в тот момент, когда она у входа в магазин встретила Анатолия. Однако сейчас с ней что-то произошло. Во всяком случае, после слов мудрой хозяйки дома, встретив там, у магазина человека в недорогой старомодной одежде, она уже не скажет: «Здесь бомжам делать нечего».

Таисия Михайловна за разговорами не переставала потчевать Иру:

– Ты кушай, кушай давай! – подавая булочки, говорила она. – А то вон какая худющая!

– Я худая? Нормальная. У нас в городе моя фигура – идеал! – не без удовольствия отметила девушка. – Вот растолстею на ваших булочках, никто смотреть не будет, – улыбнулась, – вон, уже четвертую сдобу доела.

– На здоровье! А что потолстеешь – это не беда, лишь бы душа у человека была да характер покладистый. Мужики-то любят, когда им потакают. Твой-то как, любит в доме воеводить?

– Нет, не любит. Нет у меня никого, я сама себе хозяйка. Что хочу, то и ворочу. А что толку с мужика? Все они какие-то не такие… Привередливые, много хотят. Туда не ходи, того не делай. За ними стирать, готовить надо, убирать, как рабыня Изаура. А я свободы хочу!

Таисия Михайловна настороженно вскинула брови: ох, девонька, вон ты какая! И не замедлила спросить:

– Где же ты такого найдешь, чтобы за тобой стирал, а ты гуляла?

– Фи! – набивая себе цену, скривила губы черноглазая. – Для меня это не проблема. С моей красотой, фигурой, ростом найти мужчину – не проблема (Таисия Михайловна от ее слов так и присела на табурет: да уж, скромностью тебя Бог обделил!) Все они хороводятся за мной. В баре за вечер могу любого, кто понравится, увести. Только не такие нынче мужики, ни одного нормального, только одного хотят, ну, сами понимаете. Сначала золотые горы обещают, а наутро, как заяц, в кусты.

– Однако ты не там ищешь.

– А где их искать? – удивилась Ирина. – Весь цвет молодежи города на тусовках, в барах-ресторанах собирается: на иномарках, с квартирами, при деньгах… А зачем мне Федя на «жигулях» нужен? Чтобы потом в коммуналке жить да очистками питаться?

Таисия Михайловна рот открыла, слова сказать не может. Однако, скоро справившись с собой, высказалась:

– Значит, рыцаря на белом коне ищешь, чтобы все было, да еще и во всем слушался тебя, ребенка твоего любил. А как же любовь?

– Ну, так пусть любит себе на здоровье! Меня.

– А ты?

Ирина откровенно засмеялась, заблестела глазами:

– Ну, и я его любить буду. Может быть…

Хозяйка дома дара речи лишилась: что тут скажешь? Вон как за несколько лет представление у молодежи изменилось! Хорошенькое дельце – найти такого оленя…

– И что, встречаются такие парни?

– Иногда – да. У меня подруга Маринка по Интернету жениха нашла из Москвы! Сейчас живет в столице, четырехкомнатная квартира, своя машина в кармане меньше сотни баксов на расходы не бывает. Клюнул пацан, взял с ребенком: сейчас сибирячки в моде! А на «боевое» прошлое не смотрят.

У Таисии Михайловны в голове не укладывается: да, перевернулся мир! Хоть бы одним глазком на того из Интернета посмотреть, что он из себя представляет. И разговаривать с Ириной что-то расхотелось, куда-то настроение пропало… Ох, и гостью Вера привезла. Наверно, корова, и то лучше жизнь понимает. Чтобы хоть как-то продолжить общение, женщина спросила о работе:

– А что, большой у вас отпуск?

– В смысле? – недопоняла Ирина.

– Я про то говорю, что надолго у нас задержишься?

– Пока время терпит. Если можно, поживу здесь… – соображая, что Таисия Михайловна не знает причину ее заточения здесь, в тайге, ответила девушка, слабо улыбаясь. – Необычно у вас, не как на море…

Слова хозяйки дома вернули Ирину к действительности. Она забыла, с какой целью и почему здесь находится, что сейчас творится там, дома, в городе, как переживают родные, ищут ли ее, и что ей делать дальше. Не жить же ей здесь, на заимке, до конца дней своих! Ей стало грустно, жалко себя, что вот она, такая молодая, красивая, прозябает неизвестно где, у черта на куличках, а там без нее проходит кипучая, активная жизнь! Друзья и подруги, наверно, только и обсуждают ее случай, гадают, где она сейчас. На работе, наверно, потеряли, уволят. Да и ладно, пусть увольняют, отец найдет новую, лишь бы все успокоилось. А как успокоилось? Ирина понимала, что братки не оставят ее, хоть через двадцать лет, но отомстят, найдут. А может, они уже вышли на ее след и сейчас мчатся на снегоходах сюда?

От этой мысли Ирине стало страшно. Она испуганно посмотрела в окно, Таисия Михайловна – за ней:

– Что, едут?

– Кто? – подавленно переспросила девушка.

– Так наши… Ой, что это с тобой? Да на тебе лица нет! Уж не заболела ли ты?

– Да нет, что-то вспомнила сынишку… – нашлась Ирина, чувствуя неугасающую тревогу: «Хоть бы Вера, что ли, скорее приехала. Надо попросить ее, чтобы с ружья научила стрелять».

– Вон, однако, едут! – ободряющим голосом проговорила Таисия Михайловна. – Надо печь затопить, щи греть: голодные!

Действительно, все это время лежавший на улице напротив окна Цыган встал, какое-то время смотрел на тайгу, а потом подал голос: залаял редко, спокойно, но уверенно.

Ирина засобиралась на улицу, быстро запрыгнула в валенки, накинула телогрейку и уже на бегу, распахивая настежь дверь, пояснила:

– Пойду встречу!

Два снегохода вынырнули из-за пригорка разом, неожиданно. На первом, за рулем, Макар Иванович. За его спиной, выпячивая напоказ развевающуюся бороду, дед Иван. Следом за ними, на некотором расстоянии, на желтом «коне» – Вера. За каждым снегоходом плелись длинные нарты с колотыми березовыми дровами. Впереди и сзади снегоходов, соответствуя рангу, силе и возрасту, бежали разнопестрые собаки. Перед домом каждая сделала рывок, желая поприветствовать кормилицу. Подбегая к Таисии Михайловне, они бросались под ноги, прыгали на грудь, старались лизнуть в лицо. Понятно, что от десяти собак женщина не смогла устоять на ногах: лайки повалили ее на снег, облепили со всех сторон, всячески стараясь выказать свою любовь и преданность. Таисия Михайловна бесполезно отмахивалась руками, но где там! Мохнатая свора накрыла женщину своими телами, скуля и взвизгивая. Кормилица только и смогла закрыть лицо ладонями да жалобно просить о помощи мужа.

Макар Иванович лихо подкатил на «Буране» к женщинам, со смехом слез со снегохода, однако строгим голосом разогнал свору:

– Уж вы! Прочь, давно не виделись?

Собаки, понимая интонацию, послушно разбежались, знают, что строгий хозяин может в гневе приложить руку. А он, подпрыгивая на согнутых в коленях ногах, как в пляске, подскочил к жене, помог ей подняться:

– Ишь вы, облепили мою драгоценную! Задушите в объятиях, кто кормить будет? Что у нас там на обед?

– Сегодня ничего не варила, на старом жиру перебьетесь, – подыгрывая ему, ответила Таисия Михайловна и лукаво улыбнулась.

– Ну, тогда зачем я тебя поднимал? – напыщенно обижаясь, развел руками дядя Макар. – А ну, скорые, валите ее назад, пусть валяется!

– Так ты что, меня только из-за этого поднимал, есть захотел?

– Да, а для чего я с тобой уже полсотни лет живу?

– Ах ты, злодей! – игриво подбоченясь, наступала на супруга жена. – Вот где правда вылилась! Знать, ты живешь со мной потому, чтобы брюхо набить?

– Ну, што ты, што! И не только поэтому, – продолжая спектакль, отступая назад, изменил голос муж. – Ить, люблю тебя я!

– Ой, что-то не верится, – склонила голову та.

– Почему не верится?

– А ну, целуй в щеку! Тогда посмотрим, сколько тебе щей наливать!

– Это запросто! За щи я любую расцелую! – подскакивая к жене, крепко обхватив супругу руками, чмокнул в щеку дядя Макар.

Ирина смотрела на сценку недоверчиво: что это, пыль в глаза, блеф, игра для посторонних глаз? Не верится, чтобы какая-то любовь была у людей через пятьдесят лет совместной жизни. Сейчас мало кто так долго терпит друг друга, обычно разводятся до десятого года. Ну, а если и живут, то давно спят по разным кроватям, ненавидят…

– А меня хто целовать будет? – вытянул шею дед Иван.

– Ой уж, иди сюда, поцелую, – расплылась в улыбке Таисия Михайловна, хватая свекра за бороду, и чмокая его в ухо. – Как-никак с самого утра не виделись. И стоило тебе в тайге кости морозить? Сидел бы уж на печи, все равно толку от тебя, как от зайца молока.

– Как это, никакого толку? – заартачился дед. – Да я сегодня сто чурок расколол да одни нарты колотьем наложил!

– Ой ли? Правда? – недоверчиво посмотрела на Веру тетушка Таисия.

– Да, правда, – подтвердила Вера, смахивая с одежды снег. – Он у нас еще… ого-го! – Гордости женщины не было предела. – Да еще просил, чтобы я его отвезла в поселок к тетке Варе…

– Да ну? – сгребая в охапку пытавшегося вырваться деда, со смехом удивилась невестка. – Ах ты, варнак похотливый! Да неужто с бабой совладать сможешь?

– А то! – наконец-то вырвавшись из крепких рук невестки, притопнул ногой девяностолетний дед. – Да у меня, может, самый расцвет сил! – выпятил грудь лукой рябины, – видишь, кровь играет, как у глухаря на току!

Все дружно засмеялись не столько от проделок старого охотника, сколько от великолепного настроения. И Ирина вместе с ними. Девушке стало почему-то легко, как в далеком детстве, на новогодней елке: все просто, понятно, сердечко бьется перепелкой, а душа хочет улететь. Все негативные эмоции испарились прочь. Ирине захотелось прижаться к этим добрым людям всеми клеточками существа и быть в их обществе так долго, пока не кончится день, год, век. Переживая это состояние, она тут же удивлялась ему. А нутро тут же подсказывало, что вместе с Макаровыми живет сама доброта.

Вечером, как управились по хозяйству, в доме Веры собрались все жители заимки: время коротать да телевизор посмотреть. Макар Иванович завел электродвигатель, по проводам побежал ток, у всех поднялось настроение. Правду говорят, хочешь устроить человеку праздник – включи свет. Во всех четырех домах электричество, можно и по своим избам сидеть. Почти везде есть цветной иностранный телевизор, вместе веселее смотреть. Одна беда, каждый хочет свою программу включить: Ирина просит оставить какое-то новое шоу, Таисия Михайловна настаивает на мексиканском сериале, деду Ивану подавай про природу, Макар Иванович просит включить спорт, как на машинах гоняют по трассе.

– Хорошо было, когда с керосиновой лампой сидели: как стемнело, так спать. А тут цивилизация – движок бензиновый, электричество в дом, спутниковая тарелка, двадцать пять программ, – качает головой дед Иван, – никакого пардону. Вас бы в наше время вернуть, посмотрел бы я, какой вам дон Педро Афигейро реверансы делал.

– Слава богу, отошли те времена, когда мы забитые да неграмотные были: щас все, культура даже в тайгу пришла! Вишь, как люди вежливо разговаривают друг с другом, – противоречит ему Таисия Михайловна.

– Ох, смотрите, какие вы культурные стали, вежливые! – подначил Макар Иванович. – С коровой на «вы» стали разговаривать или в печку дрова задом наперед кладете… Вспомни, Тая, как на лыжах в поселок на кинопередвижку бегали кино смотреть! И всем всё нравилось, фильмы хорошие были, правильные. А сейчас что? Пудрят, вам, бабам, мозги, учат, как любить правильно надо. А они сами-то умеют?

– Так, наверно, умеют, раз по телевизору показывают. Ишь, как они ласково, обходительно с женщинами обращаются, слова добрые говорят. А ласковое слово, как теплый ветер в ухо: приятно!

– Точно, я и вижу, кто улыбнется да скажет курице, что она лебедь, вы и бежите к тому, как кобыла без вожжей под гору! А надолго ли? Весь ваш женский род такой.

– Тиу! – подскочила с табурета Таисия Михайловна, грозно глядя на мужа. – А ваш мужицкий род лучше? Каку свиристелку не встретите, подол чуть выше колена да грудь наголе, так всей гурьбой, как кобели, кружите около нее!

– А вы, бабы!..

– А вы, мужики!..

И началась перепалка – мухи зимой ожили! Ни с чего муж с женой ругаются, лед на окнах заслезился. Что этому причина? Наверно, наступила пора супругам разрядиться, бывает такое в каждой семье: надо высказаться. По любому поводу! Так уж, видимо, созданы мужчина и женщина: в семье без ссоры никак. Иначе, скрывая в себе накопившуюся обиду и боль, со временем можно умереть от сердечного приступа. В этот раз причиной раздора стал голубой экран. Обидно престарелым людям за вседозволенность безнаказанную, что на всю Россию показывают. Оказывается, жить надо так: свободно любить и менять человека по любому удобному случаю, лишь бы понравился, спать с ним в первую ночь, а если надоел – бросить, не раздумывая. А то, что вы жили, так это смех, неправильно: нельзя с одним человеком всю жизнь жить, застой в крови будет!

Ирина смотрит на них испуганными глазами: что с милыми, добрыми людьми произошло? Вера притихла в уголке, покраснела, как с мороза, редко видит такими свекра и свекруху, на душе неприятно. И только дед Иван строго проследил за обстановкой. Выждав нужную минуту, старожил вдруг вскочил с дивана, топнул ногой, оборвал перепалку:

– Что случилось? Стул не поделили? Или, может, снегу на улице не хватает?

Сын и невестка притихли: уважают отца и тестя, несмотря на свой почтенный возраст. Приучил Иван Макарович смолоду слушать детей старших: как скажет, так и будет! И сейчас, разрешая ситуацию мудростью, остудил семидесятилетних детей тремя вопросами:

– Что кричишь? Твоя Тая по улице за мужиками по улице с задранным подолом ходила? – спросил он сына.

– Нет, не ходила… – ответил Макар.

– А ты што, видела, как Макар твой бабам глазки строил?

– Дык, нет, не видала… – тихо ответила Таисия Михайловна.

– А што тогда коромыслом комаров разгоняете?

Молчат оба, будто малины тайно от всех наелись. Действительно, что ругались? Стыдно перед всеми стало, замолчали надолго. Зато дед Иван воспользовался затишьем, хоть никто не мешает выговориться. Одному дома не с кем поговорить: кот да собака. Днем, пока дрова готовили, некогда болтать, так хоть здесь свои мысли высказать. А их в голове, как пестрый клубок ниток: брось на пол, покатится разноцветный шар жар-птицей, одно перо красивее другого. И не знаешь, до какого в первую очередь прикоснуться.

Однако мелькнули на голубом экране кадры шоу «Последний герой». По телевизору, обескураженный переменами условий, певец жалуется, как тяжело развести костер, принести воды, залезть на пальму за бананами. Тут же, следом, до изнеможения постаревшая без грима фотомодель, плачет, заламывая в запястьях руки: «Ах! Посмотрите, какие у меня прыщики! Меня вчера вечером укусили три комара! А еще кожа на лопатках слазит, здесь слишком горячее солнце, загорать надо в тени под пальмами. И еще одна беда: дома я забыла свой тональный крем…»

Дед Иван смотрит в телевизор, созерцая и комментируя предоставленный материал со своей колокольни:

– Штой-то я не пойму, в чем тут геройство: в такую даль привезли бесплатно, в тепло, море рядом, еды много – отдыхай да наслаждайся! Да еще рядом с женщинами! Однако к нам в Сибирь никто не поедет, даже летом. Пусть бы ко мне на озеро приехали, я бы их на хребет сводил. Там бы посмотрели, кто из них последний останется, тот и герой!

Вера решила вступиться за уважаемых артистов и авторитетных людей России:

– Дедушка, а ты бы смог там выжить? Надо же что-то кушать сварить, дров наготовить, как-то спать…

– Ты, Верка, палкой воду в проточной реке не мути! Как костер без спичек развести – не мне тебя учить. А с котелком да на костре есть приготовить – милое дело!

– А где мясо взять?

– Так вон, посмотри, сколько пеликанов летает! Я уже десятый раз смотрю, вон тот всегда на той коряге сидит. Петельку с нитки протяни – да за лапу. Всем героям можно неделю на мясе жить! А рыбы скоко!

– А как ее поймать?

– Так вон у той худосочной заколка какая! Можно ее использовать: разобрать, проволоку загнуть да на костре закалить.

– А леска?

– А вон у той, косматой, смотри, какие волосы льняные! Можно волос надрать да леску скатать.

– А на что ловить?

– Вон, у той грудастой какой лифчик красивый, цветастый. Распустить его на нитки да мушку на крючок намотать: любая рыба клюнет.

– А как она без бюстгальтера ходить будет? – смеются все.

– Зачем он ей нужен? – удивился дед Иван. – Они и так все голые…

– Все у вас, дед Иван, слишком гладко получается, – после непродолжительного веселья возразила Ирина. – Это хорошо здесь, у телевизора, сидеть да говорить, поучать, что надо, а что не надо делать. Они же не профи, как вы, в городе родились и выросли.

– Ну, так что же они тогда туда поехали? Пусть бы у себя в городе и жили, незачем гуталином хлеб намазывать: только народ рассмешили…

– Это как посмотреть, – не унимается Ирина. – Надо же себя проверить, силы, способности, возможности, волю, наконец. Кто на что способен и как долго может продержаться в единении с природой.

– Ну да: перед кинокамерой за деньги, а вокруг тыщща человек! Не дай бог, чуть оступился – в больницу, занозу из пятки вытаскивать. А если палец порезал, так это трагедия!

Не переубедить деда Ивана. Воспитанный и закаленный суровым духом природы, старый охотник считает красочное шоу пустой тратой времени, пустозвонством. И уверен, что отпущенное эфирное время на программу – всего лишь игра больших денег.

Таисия Михайловна поддержала Ирину, уколола свекра:

– Вот, тебя надо туда! Ты бы там все сделал как надо: рыбу поймал, всех накормил, на конкурсах победил, последним остался и домой мешок денег привез!

– Да, а што? Уж не ходил бы по пляжу, как беременная баба: туда-сюда, и все без толку. Делом надо заниматься, а не загорать. Вон, смотри, что за мужик? Топором палку перерубить не может! А брюхо наел! Да его как раз месяц можно не кормить, запаса хватит! Балаган от дождя и то сделать не могут, вся одежда намокла. Что за мужик? Наверно, кроме своей балалайки да стакана, в руке ничего не держал. И как за таких бабы замуж выходят?

– Бабы выходят замуж не за живот, а за деньги! – гордо повторила где-то услышанную фразу Таисия Михайловна.

– Во, и я так кумекаю: денег-то у него мешок, а толку, как от кишок!

Все смеются: развеселил своими доводами Иван Макарович, ничего не скажешь. У каждого свое отношение к жизни, другое восприятие к увиденному. Сколько людей – столько и мнений. Однако видит Ирина, что в словах старого человека есть истина. Или это ей кажется? Чтобы полностью развеять свои сомнения, девушка дождалась подходящего момента, задала старожилу вопрос на засыпку:

– Иван Макарович, а если бы ты выиграл деньги, ну, этот миллион, что бы сделал, что купил?

Тот удивленно посмотрел на нее, ухватился за пышную бороду, как бы стараясь оторвать ее, покачал головой:

– Эх, мать… Уж я бы нашел им применение, – и задумчиво уставился в потолок. – Перво-наперво накупил бы продуктов, заказал вертолет на цельный день или два.

– Зачем? – удивилась девушка, но, понимая его, улыбнулась.

– Так завез Верке харчей в тайгу года на три, чтобы она себе хребет под котомкой не ломала.

Ирина непонимающе посмотрела на всех: странные какие-то у деда фантазии. Зачем тайга, когда можно свое дело завести прибыльное или, на худой конец, счет в банке открыть да на проценты жить. А между тем старожил продолжал мечтать:

– Потом, вон, Макару чтобы операцию сделали… Далее, правнучке Людмиле на учебу денег надо. Да и внукам в город немного можно подкинуть на жисть…

– А себе?

– А мне зачем? – больше Ирины удивился дед Макар. – Мне и так хорошо: дом есть, тепло, светло, телевизор «Рекорд», лыжи новые… В позапрошлом году в магазине за белок да соболей винтовку-малопульку самозарядную купил. Что мне еще, старику, надо?

Ирина почувствовала, как покраснела. Где-то она читала, что мудрый человек жив тем, что у него есть. Тогда она смеялась над этим, считая, что каждый должен всегда стремиться, добиваться лучшего (хотя сама к этому не стремилась, за нее это делали другие). Теперь, вспомнив эти слова, Ирина задумалась: в чем заключается смысл бытия? Неужели правда, что дед Иван счастлив в своем мире, где прожил девяносто лет?

В тот вечер они были вместе недолго. Через час с небольшим Макар Иванович стал собираться домой: завтра рано вставать. За мужем потянулась Таисия Михайловна: куда иголка, туда и нитка. Услышав шум, открыл глаза дед Иван: незаметно, за разговорами, перед экраном старый человек уснул – устал за день. Вера проводила всех, зажгла керосиновую лампу.

– Зачем это? – спросила Ирина.

– Так, свекор пошел, сейчас движок выключит, – ответила Вера.

– А что так рано? Время детское, половина восьмого! – возмутилась девушка. – Сейчас кино хорошее начнется! Сами потом выключим свет.

– А ты пойдешь двигатель выключать?

– Я? Одна? Нет. Темно, ночь, – покосилась на зашторенные окна Ирина. – Лучше ты сходи!

– Я тоже не пойду.

– Почему? Боишься?

– Нет, – усмехнулась Вера. – Чего бояться? Просто тоже спать буду.

– И что вы все так рано спать ложитесь? – недовольно заворчала девушка.

– Потому что вставать рано, надо отдохнуть, выспаться.

– Зачем? Можно отдохнуть до десяти часов и позже проснуться…

– Поздно встанешь – ничего не успеешь – работы много.

– Работу можно послезавтра сделать или позже.

– Послезавтра будет другая работа.

– А что завтра делать?

– Дрова готовить.

Как только Вера сказала последнее слово, на улице затихло тарахтение двигателя. Мгновенно почернел экран телевизора, потухла хрустальная люстра. Кончился праздник. В доме стало черно, неуютно. Лишь керосиновая лампа рисовала на стенах зловещие мистические тени. А в маленькой комнате, казалось, за шторкой кто-то стоит.

Ирине страшно. Она быстро расправила кровать, разделась и юркнула под одеяло, закрылась по уши и испуганно, как мышка, посмотрела на Веру.

А хозяйка дома не спеша умылась, расчесала, прибрала волосы, убрала с печи под порог кастрюли с едой, проверяя угли, пошевелила кочергой в юшке, неторопливо, как привидение, с лампой в руке прошла к себе в спальню, медленно разобрала постель, долго раздевалась и наконец-то со вздохом легла.

– Вера! – негромко спросила Ирина. – Ты дверь заперла?

– Сколько дней будешь спрашивать? Зачем? – равнодушно спросила та.

– Вдруг кто ночью залезет…

– У нас десять собак. Кухта вон в сенях спит, она медведя одна осаживает. Прежде чем кто-то зайдет, без штанов останется… – зевая, ответила Вера.

– Вера, – немного успокоившись, заговорила Ирина, – давай поговорим?

– Ну, давай говори… – сонно отозвалась Вера.

– А что, дрова долго готовить?

– На три дома… Может, еще дней десять, только начали.

– А что потом делать, после дров?

– В избах побелить надо, закоптились.

– А потом?

– Пора подойдет, по насту продукты в тайгу завезти на нартах.

– А потом?

– Снег растает – в огородах копаться надо, пчел выносить. Озеро вскроется, рыбалка начнется, в июне путики надо подладить, пока трава не пошла, пару пантачей добыть.

– А дальше? – плохо понимая, что это за работа, подняла голову с подушки Ирина.

– Там покосы пойдут. За ними ягоды, грибы, орех… А уж после ореха в тайгу на соболевку собираться надо.

– Надолго?

– Когда как… – вяло ответила Вера, засыпая. – Месяца на три-четыре.

– И как ты там одна в тайге?

– Почему «одна»? Тесть под гольцом промышляет. Иногда встречаемся.

– Все работа и работа… – разочарованно протянула Ирина. – А когда вы отдыхаете?

– Ну, так и отдыхаем тоже, – отключаясь, ответила хозяйка дома. – В воскресенье, ночью…

– Это какой отдых? Я про то говорю, что куда-то съездить: по путевке на море или хоть в большой город на экскурсию… Не всю же жизнь здесь жить!

– …Угу… – тяжко, вероятно, уже не воспринимая ее слова, ответила та.

Усталость свалила женщину, сон пришел быстро. А Ирина, все еще не понимая, что Вера спит, возмущенно высказывала свое мнение.

– Как посмотрю, ни конца ни края не видно вашей работе, каждый день что-то новое: ни просвета, ни продыху. Надо же себя беречь, уважать, иногда отрываться, расслабляться. Вот давай поедем ко мне: я тебя приодену, по барам потаскаю, ты еще женщина ничего! Хоть жизнь посмотришь. Поедешь?

Не дождалась Ирина ответа: сопит хозяйка в обе норки, ничего не слышит.

Ирина притихла: «Эх, жизнь… В девять часов спать ложиться, сходить некуда. Единственное развлечение – телевизор, и то включают на несколько часов. Как в монастыре, еще бы рясу надеть – и точно буду монашкой… Как так люди живут? Медведи, волки вокруг, а они не боятся. А вдруг грабить придут? А если убьют? Ах! А если эти приедут?» От этой мысли Ирина задрожала от страха: надо двери закрыть, если кто постучится, будет время спрятаться под кровать…

Она встала, ступая босыми ногами по мягким половикам, по памяти прошла на кухню, нащупала крючок, накинула его на ушко. От легкого щелчка металла Вера проснулась:

– Кто там?

– Да это я, Вера… Надо мне… – затаив дыхание, ответила девушка, а сама подумала: «Ну и слух! Мышка в подполье пробежит – услышит».

– Ложись отдыхай, – переворачиваясь на другой бок, настояла хозяйка дома и, опять засыпая, добавила: – Завтра рано вставать. Ночь какая черная, наверно, снег будет…

«Как же, отдыхай, заснешь тут… – возвращаясь назад, съязвила про себя Ирина. – Страшно, а ей хоть бы хны!»

Добравшись до кровати, гостья запрыгнула назад, под теплое одеяло, укрылась с головой: «А дома сейчас все только начинается! Сейчас бы на дискотеку, в бар с подругами завалиться! Выпить хорошего пива, сигарету стоящую покурить… Мама с папой, наверно, ищут. Бабушка… сынок… – жалея себя и проклиная все, заплакала Ирина. – Хоть бы весточку какую отправить, узнать, как они. Но, наверно, нельзя, и не с кем – сразу найдут! Как заколдованный круг!»

Из глаз Иры хлынули слезы. Она ткнулась в подушку, заплакала горько, безудержно. Однако все же девушка старалась сдерживать себя, чтобы Вера не услышала.

Анатолий воткнул карабин прикладом в снег, не спеша достал из внутреннего кармана сигареты, закурил. Переживая увиденное, он давал слабину нервам, соображая, как ему быть дальше. Он вдруг вспомнил, как Вера говорила, что из-за Оскольчатого гольца переходили олени. Тогда он не придал ее словам значения. А сейчас понял, что сокжои уходили от человека.

Лыжня мгновенно переменила планы, сейчас не до охоты. Было ясно, что чужой человек, а может, несколько ходят здесь не на экскурсию. Воспользовавшись его отсутствием, кто-то зашел на участок и теперь ставит капканы на соболей. Браконьер, или по понятиям простых охотников, – шакал. Анатолий знает немало случаев, мужики рассказывали, как у кого-то «зимой на участке стоял (охотился, капканил) какой-то козел… Ладно бы соболей давил, а то все продукты по избам сожрал, лабазы подчистил, дрова сжег…». Плохо, когда в тайге пакостят. По окончании сезона охотник надеется, что у него осталось сколько-то запасов продуктов, какие-то вещи. А когда приходит и ничего нет, тяжело описать состояние промышленника. Тайга – не проспект Мира в городе, где булку хлеба можно купить на углу в ларьке. Продукты достаются кровавыми мозолями на спине, оставленными тяжелой котомкой, которую несут не один день. Анатолий видел мужиков, во зле сжимавших кулаки: «Представляешь, пришел ночью на избу, мокрый, голодный, а там печки нет, продуктов нет! Встретил бы там… Не задумываясь!..» Что стоит за словами «не задумываясь», понятно любому человеку тайги. Не все их говорят вслух. Не каждый сможет это выполнить. Непросто убить человека. Анатолий знает многих охотников, без страха один на один выходивших на медведя с ножом. Но что-то ни разу не слышал, чтобы кто-то потерялся в тайге умышленно, из мести, или нашли труп человека, убитого руками охотника.

С подобными вещами Анатолий еще не сталкивался за все время промысла. Может, этому способствовала отдаленность охотничьего участка от населенных пунктов, высокогорье, многоснежье или были еще какие-то причины. Так или иначе, каждый раз, уходя и возвращаясь к себе, он находил все на своих местах. И думал, что так и будет продолжаться. Как оказалось, напрасно надеялся.

Анатолий недолго, но внимательно изучал лыжню, пока выкурил сигаретку. За три минуты он уже имел какое-то представление о ситуации. Лыжня была старая, набитая в обоих направлениях (по ней ходили несколько раз и не один день). Ею пользовались постоянно для выхода от места жительства к собольим сбежкам: не за орехами же сюда пришли? Значит, где-то рядом должно находиться зимовье или какая-то землянка, потому что жить в феврале под открытым небом – не тот климат. Скорее всего, избушка стоит вон в том небольшом ложке, где есть теплые родники. Можно было сказать несколько слов об охотнике: он невысокого, среднего – не больше 170 сантиметров – роста, худощавого, но крепкого телосложения, левша и, скорее всего, потомок коренного населения Сибири. Лыжи у него осиновые, подбитые камусом сохатого, а юксы изготовлены из капронового, прорезиненного ремня транспортерной ленты.

Анатолий не был великим Шерлоком или Пинкертоном. Ему были неизвестны дедуктивные методы сыщиков, раскрывших великие преступления века. Но он знал, на чем основывается принцип почерка того или иного человека, почему каждый из людей неповторим и оставляет в своих следах постоянную, только ему характерную черту того или иного действия. Толик был простым охотником, профессионалом, «штатником», большую часть своей жизни проживший в тайге, знавший повадки зверя достаточно хорошо. А если ты понимаешь животное, проследить человека еще легче. Если кто-то из дилетантов, увидев лыжню, удивленно, непонимающе пожал бы плечами, то для Толика, напротив, было все очевидно. Невысокий рост человека он определил по срезу задников лыж: через какое расстояние последний делал шаг (каков рост – такова длина шага, в данном случае между срезом было не более семидесяти сантиметров, прибавить метр, получим высоту человека). Далее: «худощавого, но крепкого телосложения». Длина поляны, через которую прошел лыжник, составляла не менее двухсот метров. Все это расстояние человек прошел равномерно, не останавливаясь даже на короткое время. Так быстро и уверенно ходит только выносливый, сильный человек, имеющий достаточную тренировку для постоянного передвижения на лыжах. Лыжня проходила по ровной, с небольшим уклоном, поляне. Передвигаясь в разных направлениях, охотник редко использовал таяк, держа его в левой руке. По равнине опытный лыжник-правша просто несет палку с лопаткой в руке, держа ее на весу. Левша будет постоянно «помогать себе», отсчитывая на снегу тычки таяком. Осиновые лыжи более гибкие, в зимнее время играют под человеком «коромыслом», поэтому на лыжне остается волнообразный эффект (талина и ель более прочные, крепче, след ровнее). Каждая лыжа подбита тремя камусинами (расстояние между швами на лыжне). Добиться такого завидного результата можно только длинным камусом с ног сохатого. С наружной стороны лыжни – прорезиненные капроновые юксы отмечали след упругого хлястика, свободно болтавшегося при каждом шаге (кожаные юксы подмерзают и не болтаются). О принадлежности охотника к коренным народам Сибири подсказывала постановка шага. Иногда носки лыж «выскакивали» наружу, оставляя по всей поляне «недочеты». Так могут ходить только охотники, дальние потомки тюркских племен (несколько изогнутые в лодыжках ноги дают «татарский почерк степного всадника», из-за этого лыжи постоянно «пляшут» на лыжне, стараясь выпрыгнуть из нее наружу).

Впрочем, все заметки Анатолия были только первым взглядом на человека со стороны. Это давало ему точную уверенность, что охотника он не знает или не встречался с ним в тайге. Кто это мог быть? В районе около десяти поселков, расположенных на границе предгорий. Знать всех охотников, занимающихся зимним промыслом соболя, невозможно.

Вычислить, когда хозяин лыжни проходил здесь последний раз, было несложно. По твердости подмороженного полотна Анатолий определил приблизительное время: позднее утро, десять-одиннадцать часов. Ждать кого-то здесь было бессмысленно. Он мог вернуться на место ночевки другой лыжней, задержаться, ночевать где-то в другом месте. Стоять на месте – себе дороже. Через час наступит ночь. Да и морозец кусается, пока шагаешь – тепло, стоит встать, как через пять минут охватывает дрожь. Докурив сигарету, Анатолий закинул за спину карабин и смело шагнул на чужую лыжню.

Его предположения подтвердились. Чужая изба стояла в том распадке, у незамерзающего родничка, который он видел сверху. Умело спрятанное в густой подсаде зимовье, расположенное подальше от воды, представляло собой приземистое, наполовину вкопанное в землю строение, больше походившее на полуземлянку, чем на хорошую избушку. Среди охотников такие постройки зовутся «закопушки». Срубленная скоро, без окна, одним топором и двухручной пилой, избушонка могла принять двоих, не больше, человек. Жестяная печь в углу, нары для двоих, кособокий стол подсказывали о том, что хозяева закопушки – люди залетные, непостоянные. Не ошкуренные от пихтовой коры стены, однорядная крыша-потолок, небольшой козырек вместо сеней были сделаны на авось, скоро, что предупреждало о недолговечности строения. В летнее время найти зимовье трудно. Глухое место, скальник, разлапистые низкорослые кедры хорошо маскировали избушку: пройдешь в пяти метрах и не заметишь. Это давало ясное представление о том, что один из охотников имеет богатый опыт жизни в тайге. Чтобы найти доброе место для зимовья, надо хорошо знать местность, климатические условия этого края в разное время года, а также предвидеть возможные обстоятельства катаклизмов: здесь, в горах, не исключены снежные лавины, камнепады, оползни, вешние воды или упавшее на крышу дерево. Все это было учтено. Как и то, что промышлять охотники пришли на чужой участок тогда, когда Анатолий ушел отсюда в январе, чем подтверждали свою принадлежность к «шакальему роду».

Охотников было двое. Анатолий «прочитал» это сразу, как только подошел к зимовью. Два утренних выхода в противоположные стороны были налицо. Двухручная пила и куча сухих толстых чурок подтверждали, что одному готовить такие дрова явно несподручно.

К продолжительной соболевке хозяева закопушки подготовились основательно. Запас дров на месяц. Под навесом к матке подвязаны мешки. В одном, целлофановом, мелкие и большие куски свежемороженого мяса (добыли зверя). В двух других, капроновых, продукты, сухари. На стене избы, на улице, на гвоздях висят капканы. С десяток из них старые, клепаные, чинаревские. Под стрехой подвязаны запасные лыжи.

Небольшая дверь зимовья закрыта. Анатолий вошел внутрь – тепло, вода в чайнике не замерзла. На холодной буржуйке стоит казан с вареным мясом. На маленьком столике в углу две кружки, ложки, железные чашки. В банках из-под кофе – чай, сахар, соль, крупы, огарок свечи. На полках вдоль стен расположена всевозможная охотничья утварь, начиная от иголки с нитками, до небольших кусачек: в тайге любая мелочь кажется богатством. На другой полке несколько правил для соболей, пачки свечей, спички, сигареты «Прима» и несколько пачек «Золотой Явы». Рядом две коробки с патронами от карабина 7,62, скорее всего, от СКС (серьезные ребята!). Одна пачка полная, в другой не хватает трех патронов. Самого карабина нет, может, носят с собой или где-то спрятали. На нарах для двоих сухая трава-дурнина, постели нет. В головах – наполовину расколотые чурки вместо подушек, на которые потом кладут куртки или шапки. Под невысокими нарами два плоских бочонка из тонкого, легкого металла. В одном из них тоже продукты, в другом – шкурки. Анатолий перевернул емкость, пересчитал пушнину. Там оказалось девять соболей, четыре норки, одна росомаха и одна лиса. «Неплохо для начала, – с усмешкой подумал Анатолий, положил пушнину назад в бочку, закрыл крышкой и оставил на нарах. – Пусть знают, что я видел».

Ожидая появления хозяев, он приставил «Вепрь» к стене, достал сигарету, подкурил от коробка спичек, что лежали на столе. Разжигать печь, кипятить чай он не стал: не та ситуация, когда с хозяевами зимовья можно дружески поговорить за кружкой купчика. Наоборот, разговор предвещал быть серьезным и неизвестно, чем он закончится.

Не спеша, докуривая сигарету, Анатолий тщательно осматривал все вокруг, что было интересно глазам следопыта. Всевозможные мелочи, обеспечивающие быт и работу соболятника в тайге, не ускользали от его взгляда. Каким способом избушка срублена: в паз, чтобы стены не раздавило снегом; из чего были вытесана дверь и косяки – из одной широкой доски кедра, чтобы в морозы меньше сквозило; куда открывалась дверь: внутрь, чтобы разовая выпадка не завалила снаружи; две матки на потолке – опять же для прочности крыши. Хозяева зимовья, опираясь на опыт, кажется, предусмотрели все. Даже труба печи была выведена в стену. Ее колено имело новую, ранее не виданную Анатолием технологию. Оно было сварено из толстого железа, с плоской горизонтальной площадкой на изгибе. Вероятно, на эту плоскость ставили котелок с пищей или водой. Расчет и вес железа оправдывал затраты: толстостенное колено долго не прогорает, а пища или вода от прямого, с тягой пламени, огня нагреваются в несколько раз быстрее.

Закуривая вторую сигарету, Анатолий рассмотрел колено ближе: «Неплохо придумано!»

Жестяная печка имела свое неповторимое наследие. Она была в полтора раза длиннее, ниже и немного шире тех печурок, что делают жестянщики в промхозе. Вероятно, такая буржуйка имеет больший объем плоскости нагревания, соответственно, под посудой и в избушке остается больше тепла. Он прикинул пальцами длину, ширину и высоту буржуйки, мысленно запоминая размеры: «Надо себе такую же смастерить».

За наблюдениями не заметил, как потемнело на улице. Зимний вечер в горах наступает тогда, когда ты его ждешь меньше всего. Хозяева зимовья опаздывали, а могли и не прийти совсем. Пора возвращаться к себе на зимовье, пока видно лыжню. Ночевать в чужой закопушке Анатолий не собирался: неизвестно, как сложатся обстоятельства, когда придут незнакомцы. Лучше будет предупредить их запиской, а завтра утром вернуться сюда и обо всем поговорить.

Анатолий посмотрел по полочкам, ища бумагу и карандаш. Не нашел, а свой блокнот и карандаш не носил. «Значит, будем делать, как всегда», – подумал про себя он, взяв в руки новое, свежевыструганное правило на соболя. Резко потянув затвор карабина, Толик выдернул из патронника «карандаш» – патрон с полуоболочечной пулей со свинцовой головкой. Недолго думая написал на дощечке свинцом только одно слово: «Уходи!», положил ее на край стола, на видное место, а рядом поставил зеленый «карандаш».

Уверенный в своих действиях, он вышел на улицу, закрыл за собой дверь, замер, слушая тайгу. Чернота ночи уже улеглась в глубоких распадках. На фиолетовом небе загорелись первые мерцающие звезды: быть морозу. Деревья, засыпанные снежной ватой, насторожились в преддверии леденящего холода. Могильная тишина застила окружающий мир белогорья. В такую погоду далеко слышен шорох лыж идущего человека. Однако, как ни старался напрягать слух, не мог сказать о присутствии человека. И это настораживало его.

Анатолий показательно шумно бросил на снег лыжи, хотел идти, но вернулся. Он забыл подпереть дверь, как это надо по закону тайги: выставить еще один знак своего приоритета, как это делают хозяева территории, выселяя пришельца. Пусть видят, что он здесь главный. Недолго думая, взял полено, уже приставил его под углом к двери, но призадумался. В голову пришла другая, более интересная, мысль. Откинув полено в сторону, снял из-под стрехи чужие лыжи: так-то будет лучше. Просто приложив камуски под углом, довольно хлопнул рукавицами: «Вот вам замок!» Хотел пристегнуть ичиги к юксам, как вдруг присел в коленях. Страшная догадка сковала охотника. Еще не веря своим глазам, он прыгнул назад, под навес, застонал. Да, его глаза не ошиблись. Это были лыжи Ивана Макарова.

Старые самодельные таловые бегунки, на которых его друг ходил вместе с ним по тайге, он не мог спутать с какими-то другими. Юксы, пряжки, тесины, подбитый снизу маралий камус, каждая трещинка, излом, изгиб, сучок на заднике он видел много раз. Лыжи служили Ивану на промысле много лет, потом устарели, и хозяин положил их на свой лабаз как запасные. Это были те самые лыжи, которые исчезли в тот трагический февраль, когда потерялся Иван.

Огненная мысль ударила в голову. Анатолий откинул лыжи в сторону, бросился к капканам. Да, и здесь пуля попала в десятку! Старые, клепаные чинаревские капканы тоже принадлежали его учителю и наставнику. Когда-то этими капканами Иван учил Толика ловить соболей на сбежках. Он не мог ошибиться! Эти дуги, двойные пружины для быстрого срабатывания, облегченные, обрубленные зубилом язычки, мягкая оцинкованная проволока, скрученная руками друга в цепочки, были реальными.

Страшная догадка углями затухающего костра засыпалась в ватное тело. Анатолию стало жарко, из-под шапочки побежал пот, рубашка прилипла к телу. Он встал на непослушных ногах, застегнул ичиги в юксы лыж, подкинул на плечо карабин, пошел по лыжне. С каждым шагом вздрагивал, ожидая, что сейчас между лопаток влепится горячая пуля.

Ирина работала наравне со всеми: носила посильные березовые чурки, перекидывала готовые поленья из одной кучи в другую, складывала их аккуратной поленницей на нарты. Живая, энергичная, с раскрасневшимся лицом, она не походила на вчерашнюю надменную, высокомерную буку. Казалось, что ее сегодня утром подменили: без яркого макияжа, чопорной укладки волос, в кроличьей шапке, суконной охотничьей курточке и больших, не по размеру, валенках, Ирина казалась простой деревенской девушкой. И это придавало ей другую, особую, привлекательность. Она шутила, смеялась, в перерывах игриво бросала снежки в деда Ивана, вставляла в разговоры какие-то свои, непонятные загрубевшему уху людей тайги фразы, что в сочетании с трудом выглядело потешно.

Работа спорилась, дело двигалось. С помощью Ирины до обеда Вера сложила и увезла на «Буране» домой седьмые нарты дров. Вчера за это же время ей удалось сделать только три ходки. Ирина с первого раза поняла, что таскать, куда кидать и как складывать.

Вера искоса поглядывала на нее. Еще утром она жалела, что взяла гостью с собой, а теперь не могла нарадоваться. Скупой на похвалы Макар Иванович, наблюдая за новоявленной помощницей со стороны, и то негромко поделился с отцом своим мнением:

– Ишь ты, какая шустрая!

– Да уж, я тоже думал, что она лодырюга… Посуду за собой убрать не может, – в тон ему, скрывая слова в бороду, ответил Иван Макарович. – Однако городскую занозу и то обточить можно!

– Не всякую… – прищурив глаза, противостоял сын. – Без своего желания тут никак.

Вера с улыбкой осаживала Ирину:

– Устала? Давай отдохнем.

– Нисколечко! Что такого – кидать поленья? Они же легкие! – выпрямившись на миг, весело отвечала девушка и, смахнув со лба прядки волос, вновь наклонялась за другим поленом. – Надо было меня вчера взять… Я и завтра поеду!

«Посмотрим, – усмехалась про себя Вера. – Завтра еще не наступило».

Ирина и сама не узнавала себя. До сегодняшнего утра она понятия не имела, как заготавливать дрова. Думала, что березовые поленья, которые Вера бросает в печь, валяются по тайге там и тут, надо лишь их собирать, как грибы. Впрочем, как собирать грибы, она тоже не знала, видела по телевизору несколько раз, но до практики было далеко: все, что было на столе, покупалось в магазинах и на рынке. На деле оказалось не так. Прежде всего дрова – это обыкновенная береза, которую сначала надо отоптать от снега, свалить, распилить на чурки, расколоть, перевезти и только потом сложить дома в поленницу. Вначале Ирина хмуро, непонимающе смотрела на Макара Ивановича, на то, как он подходит к дереву, откидывает вокруг ствола снег, пилит «тарахтелкой» у корня и только потом разрезает упавшую березу на чурки. Ну, а как из чурок получаются настоящие дрова, девушка узнала сама: посмотрела, как дед Иван машет колуном, решила повторить. Подражая старожилу, замахнулась тяжелым орудием колки – и ударила бы по чурке, да только колун перевесил. С широко открытыми глазами, вытянувшись во всю длину роста, она плюхнулась на спину в снег. Созерцатели картины дружно засмеялись, Ирина тоже. Однако, выбравшись на твердое место с помощью Веры, девушка не отступилась от своего, прицелилась на непокорную чурку еще раз. Вторая попытка оказалась еще комичнее. Ирина промахнулась, колун опять повлек ее за собой. Не удержавшись на ногах, девушка ткнулась головой в дерево. От печальных последствий ее спасла кроличья шапка. Потирая ушибленную голову, Ира до слез смеялась вместе со всеми:

– Нет уж, лучше я буду поленья складывать!

Этот день Ирина запомнила надолго. Конечно, Ирина изредка выезжала с компанией на турбазы, в дома отдыха на несколько дней, чтобы «оторваться по полной программе». Однако шумные сборища, громкая музыка, мангалы с шашлыками, ящики с закуской, пивом, коктейлями и вином нарушали идиллию общения с лесом: некогда, да и незачем. Тогда она не могла понять настоящего существа мироздания, прочувствовать истинную купель красоты и запахов, от которой стонет душа. Потом с подругами: «Да уж, нормально повеселились… И мальчик тот тоже ничего. Если бы не комары, все было бы прекрасно!»

В этот день девушка, возможно, первый раз в жизни увидела естественные краски тайги, услышала приветствие тишины, почувствовала глубокий запах морозного хвойного воздуха, понюхала простой дым костра, впитала тонизирующий сок горячего чая. В сочетании со сладковатым ароматом свежих опилок, мерзлым соком березы, легким бризом холодных гор, оживающих на солнышке деревьях, все казалось ей возвратившейся потерей утраченного времени. Ей вдруг показалось, что это с ней уже когда-то было. Этот лес, горы, озеро, искристый снег, тепло костра – все жило в ней с рождения, но только где-то там, глубоко внутри. А вот теперь неожиданно проснулось, вернулось. И как было приятно чувствовать очищение души и тела от всех отрицательных эмоций, накопившихся за последнее время. Непонятно почему, Ирине хотелось бегать, веселиться, работать до тех пор, пока не упадешь, говорить только хорошие слова, делиться мыслями о самом сокровенном. Люди, окружавшие ее, теперь не казались такими молчаливыми и хмурыми, как вчера вечером. Какая-то игривость появилась в ее поведении. В перерывах между работой она шаловливо теребила сварливого деда за седую бороду, как бы невзначай подталкивала Макара Ивановича в плечо, теребила Веру за полы куртки, а получив взамен: «Эвона! Разыгралась!..», прыскала от смеха. Все улетучилось, как едкий дым костра, было так здорово, что она совсем забыла, почему она здесь находится.

Под вечер, когда они вернулись домой, Вера заметила в соседке положительные перемены. Как только снегоходы въехали на площадку и остановились, к ним подошла Зорька. Сохатушка всегда была любопытна, любила общение. Если что-то происходило без ее внимания, она бежала к людям, безмолвно вопрошая большими, красивыми глазами: «Что это вы тут без меня делаете?» В действиях животного скрывалась своя хитрость. Зорька была попрошайкой, привыкла с детства к какому-то лакомству, которое обычно скрывалось в карманах у Веры и Таисии Михайловны. Завидев кого-то из хозяев, она всегда была тут как тут.

Вот и сегодня Зорька не изменила своему правилу. Заслышав снегоходы, она уже прядала ушами, в нетерпении ожидая, когда желтый «Буран» остановится около нее. Пока Вера отцепляла нарты с дровами, убирала какие-то вещи, Ирина молча, с улыбкой протянула сохатушке кусочек хлеба, другой рукой прикоснувшись к длинному уху. Добрая Зорька потянулась к Ирине мордой, глубоко вдохнула в себя новый запах: ты тоже мне друг? И приняла из рук девушки угощение.

В доме Ирина сама обмела веником от снега валенки, а на кухне, сняв обувь, положила их на печку, чтобы сохли. Вера растерялась, однако вида не подала, разумно промолчав, как будто так было всегда. Ирина, казалось, ждала похвал. Покраснев, она стояла подле Веры, но так и не дождалась. По поведению хозяйки дома было понятно, что за такие мелочи по голове не гладят: каждый за собой обязан прибирать вещи сам.

Пока Вера готовила ужин, Ирина прилегла на кровать:

– Что-то ноги гудят…

Вера улыбнулась: «То ли будет завтра…» Она пошла на улицу, завела движок, пустила электричество, а когда вернулась, девушка уже спала сном праведника: устала!

Вера накрыла ее одеялом, а та даже не пошевелилась – не до телевизора. Глубокий, восстанавливающий сон дороже мыльного сериала.

Утром у Ирины все тело ломило от боли. Тело, руки, ноги затекли, натруженные мышцы отказывались подчиняться, девушка не могла подняться с кровати. Ни о какой поездке в лес не могло быть и речи. Вера понимающе кивнула головой:

– Еда на столе. Как прогорят угли, закрой трубу, чтобы не выстыло.

Ирина согласно кивнула головой и опять уснула.

Ближе к обеду ее разбудил громкий, предупредительный лай Цыгана. Ирина подумала, что Вера в очередной раз гонит из тайги снегоход с дровами. Она встала с кровати, поправляя запутанные волосы, подошла к окну. Разлившийся день высоко поднял легкое, оранжевое солнце над гольцом за озером: скоро весна! Ослепленная яркими лучами, Ирина долго щурила глаза, сонно стараясь понять, что происходит на улице. Наконец-то, присмотревшись, она увидела, как Таисия Михайловна ведет за собой животных на водопой. Ирина стыдливо посмотрела на часы: половина второго. «Вот так поспала…» – в укор себе подумала она, хотела подойти к умывальнику, но задержалась. Ее взгляд привлек Цыган. Старый пес стоял на площадке перед домом и периодически гавкал. Однако строгий сторож смотрел не в ту сторону, откуда должна приехать Вера, а на запорошенную снегом снегоходную дорогу, ведущую в поселок. У Ирины екнуло сердце: чужие. В голове зазвенело: а если это они?

Из-под горки вынырнул синий снегоход. Одинокий водитель лихо подкатил на площадку, заглушил двигатель, не слезая с сиденья, неторопливо снял со спины карабин: «Цыган! Карауль!» – и приставил его рядом. Цыган, чихая и заворачивая в кольцо хвост, важно подошел к гостю, дал себя почесать за ухом. Было видно, что кобель хорошо знает этого человека. Ирина успокоилась: свои, кто-то из поселковых, а может, родня. Но все же отошла от окна в глубь комнаты.

Мужик на снегоходе посмотрел по сторонам и, ожидая Таисию Михайловну, не спеша полез за портсигаром.

Женщина напоила скотину, с полными ведрами воды подошла к гостю. Было видно, но не слышно, как знакомые обмениваются приветствиями, о чем-то разговаривают. После нескольких фраз Таисия Михайловна стала оглядываться на окна их дома. Ирина поняла, что разговор идет о ней. В груди девушки опять защемило. Она отошла дальше, села на кровать, предчувствуя нехорошее, приложила к горячим щекам ладони.

А на улице уже слышны шаги: Таисия Михайловна ведет гостя сюда, в дом Веры. Она не знает всей правды об Ирине, поэтому не скрывает ее присутствия на заимке. Широко открылись входные двери, Таисия Михайловна с порога спросила:

– Ирина, ты спишь? Вот, Федор, племянник мой, тебе что-то сказать хочет.

Прятаться глупо – незнакомец знает о ее присутствии. Ирина на непослушных ногах вышла на кухню, поздоровалась. Таисия Михайловна гостеприимно усадила Федора за стол. Тот не отказался, не снимая ичиги, бросив у порога шапку, прошел к окну, сел на предложенное место:

– Я недолго. Сейчас назад, только кружку чаю…

Чаепитие затянулось на час. Таисия Михайловна, не умолкая ни на минуту, наскучавшись по новым людям, выспрашивала обо всем на свете: о родственниках, поселке, ценах, кто родился, умер, что произошло, и прочее, что могло интересовать словоохотливую женщину, проживающую вдали от цивилизации.

Наворачивая вторую чашку пельменей, Федя отвечал краткими «да» или «нет». Ирина молча сидела с другой стороны стола, ожидая, когда кончится трапеза. Наконец-то, после пельменей и четвертой сдобы Федор откинулся на спинку стула, довольно погладил вздувшийся живот:

– Фух! Перекусил… Спасибо, тетка Таисия!

– Так может, медку с молочком да хлебом на дорожку? Хлеб-то из своей печи!

– Ну, дак щас пока не влезет. – Федор недвусмысленно приложил руку на «рюкзак под ребрами». – А вот с собой набери баночку трехлитровую. Я вечером дома поем.

Тетка Таисия побежала к себе домой, за дверью крикнула:

– А рыбки, Федюнюшка, положить?

Федюнюшка, солидный, сорокалетний мужик, гаркнул в ответ:

– Да уж… А то мясо надоело, – и, нагибаясь за шапкой, закряхтел, – ну как тут жить? Накормила – наклониться не могу.

Они вышли на улицу. Федюнюшка впереди, Ирина сзади. Добравшись до снегохода, гость присел на седушку снегохода, потянулся за портсигаром:

– Хорошо у вас тут: тихо, спокойно, не то что в поселке. Я бы тоже тут жил, да баба не пускает, говорит, не хочу в медвежьем углу жить, телевизор не показывает.

Ирина промолчала, ожидая Таисию Михайловну. Федя уныло смотрел по сторонам.

Скоро появилась тетушка Таисия, волоча за собой по снегу мешок, из которого торчали рыбьи хвосты. Под мышкой она держала алюминиевый бидончик с медом. Федюнюшка бросился ей навстречу, помог донести до снегохода угощение.

Умело приторочив веревками к седлу объемную поклажу, Федор наконец-то собрался, закинул за спину кавалерийский карабин, и лихо, как казак, нахлобучивая на чуб росомашью шапку, стал прощаться:

– Ну, ладно, поехал я! Спасибо тебе, тетушка Таисия, за все! Привет-то передавать? В гости когда приедешь?

– Передавай! Всем передавай! Скажи сестре, наверно, на Пасху буду, – крестя племянника в дорогу, закапала слезами женщина и тут же вспомнила: – А приезжал-то ты чего?

– Ох, ведь олень я… Чуть не забыл, – спохватился Федюнюшка и полез в правый карман. – Вот тут вчера… Приезжали какие-то на черных машинах, спрашивали вот тебя, – кивнул головой на Ирину. – Крутые, в коже все. Искали, кто может увезти сюда, на заимку, да никто не повез. А мне вот, хотя и посулили деньги, я тоже не поехал. Тогда написали письмо, просили передать тебе… – Вот! – и протянул Ирине затертый лист бумаги. – Друзья, что ли? Или родственники? – спросил он, глядя на Ирину испытывающе, почему было понятно, что записку он, конечно, читал.

– Знакомые… – принимая послание, нашлась Ирина и спрятала бумагу в карман.

Федор уехал – только снежная пыль из-под гусениц! Таисия Михайловна пытала девушку, чтобы узнать содержание письма, но Ирина ушла от ответа:

– Да, наверно, родные что-то пишут.

Обиженная Таисия Михайловна ушла управляться по хозяйству. Ирина – быстрее в дом: заскочила на кухню, развернула лист бумаги и, читая крупные, твердые слова, написанные гелевой ручкой, почувствовала, как лицо, шею, уши «покусали пчелы». Наверно, это был ее приговор: «Что, кобыла, спряталась? Думала, не найдем? Не надейся сука, что все прошло – смерть брата мы не прощаем! Так вот, крыса, ты сама себя приговорила: живи в тайге, пока не сдохнешь! Появишься в городе – порежем на ремешки!»

К своему зимовью Анатолий подошел в полной темноте. На белом снегу его лыжня выделялась черной бороздой. Ему приходилось шагать короткими шагами, налепом, чувствовать ногами через лыжи каждую кочку, ямку и повороты. Память четко печатала прошлый путь: он хорошо знал, как шел и где шел два часа назад, поэтому дорога к себе на избу не была сложной. Несмотря на плохую видимость, он сразу увидел чужой след. К его лыжне подходил другой человек, тот, кто слышал его выстрел на перевале по глухарю, чья тропа была на большой поляне, с чьей избушки он возвращался в столь поздний час. Это было так неожиданно, что Анатолий несколько минут стоял на месте, лихорадочно соображая, что делать.

След чужих лыж покрывал его лыжню. Вероятно, охотник, услышав выстрел, пошел на него, где-то подрезал его следы и вышел на зимовье в его отсутствие. С оружием на изготовку, Анатолий не спеша сделал небольшой круг за своим жилищем и наконец-то убедился, что тот, кто здесь был, давно ушел к себе на избу другим путем, тайгой, напрямую. Возможно, они где-то разошлись, или незнакомец был рядом, не обнаружив себя.

Немного успокоившись, Толик подошел к избушке, снял лыжи, вошел в зимовье, зажег керосиновую лампу. Да, чужак был здесь, заходил в избу, сидел на нарах и даже курил. Запах другого табака еще не улетучился полностью. Анатолий вспомнил, что видел там, на полках, сигареты с фильтром «Золотая Ява», стал искать окурок. Однако, как бы он ни старался, «бычка» не нашел. Вероятно, чужак был опытным профессионалом, выкинул окурок на улицу или в печку на угли.

Выискивая другие улики, Анатолий с керосиновой лампой в руках вышел на улицу, осматриваясь вокруг. Камусные лыжи чужака были те же, что он видел в первый раз на большой поляне: обтянутые шкурой сохатого, осиновые. Там, где неизвестный освободился от лыж, не было тычка от приклада карабина (обычно, прежде чем снять лыжи, охотник снимает со спины ружье, втыкает его прикладом в снег), значит, оружия с ним не было. С левой стороны от прихода была другая ямка – от таяка, что еще раз подтверждало, что охотник был левшой. На ногах чужака были кожаные ичиги. Такую обувь носили старые, профессиональные охотники: молодое поколение не умеет ни шить, ни, тем более, дубить шкуры животных, пользуется магазинным ширпотребом. Немногие люди в настоящее время владеют этим мастерством. На правом отпечатке ноги, с левой стороны носка, приблизительно за большим пальцем, наложена небольшая продолговатая заплата. Скорее всего, новые ичиги протерлись о металлическую скобку крепления юкс здесь, в тайге, и охотнику пришлось наложить заплатку недавно. Этот факт был весомым и мог в дальнейшем послужить хорошей уликой.

Чужак провел в зимовье Толика не больше десяти минут: пока горела сигарета. Вероятно, появление здесь человека в такое время для него было тоже полной неожиданностью. А месторасположение зимовья, находившегося вблизи от его закопушки, – не больше трех километров, скорее всего, вызвало у браконьера шок. Он понял, что пришел хозяин участка, ему и напарнику придется уйти отсюда как можно быстрее.

В зимовье ничего не пропало, все вещи были на своих местах. Чужак не выпил чаю, силой воли подавив в себе искушение, от которого в тайге зимой отказаться очень тяжело. Возможно, он боялся появления хозяина или торопился к себе, понимая, что Анатолий рано или поздно найдет его зимовье по лыжне. В свою очередь Толик благодарил Бога, что не оставил карабин здесь, когда уходил. Обычно он вешал любое ружье в сенях на гвоздь: «Кто возьмет?» Теперь же покрылся испариной, понимая, откуда у чужаков старые лыжи и капканы Ивана… Он был уверен на сто процентов, что чужаки знали, куда и как исчез его старый друг.

Сердце Толика замирало. Он понимал, что ему грозит серьезная опасность. Неприятное соседство могло иметь продолжение. Ясно как день, чужаки уже знают, что он видел вещи Ивана, узнал их и теперь будет выяснять причину их появления. Сейчас Анатолий был ненужным свидетелем, от которого можно избавиться легко и просто: тайга большая, скрыть следы преступления – дело одной секунды: достаточно нажать на курок.

Как это они сделают, Толик представлял. Может, они уже придут сюда ночью, подопрут дверь, подожгут зимовье. Один такой эпизод Анатолий знал – мужики рассказывали: давно, еще до войны, охотники сожгли Самошкиных, отца и двух сыновей, за то, что они воровали рыбу и соболей из котомок промысловиков. Правда, с той поры прошло около ста лет, да и законы тайги по суровости исполнения не имели границ. Сейчас все по-другому, везде бардак: пакостят и воруют по зимовьям без предела, сваливая вину друг на друга. Слишком много людей по тайге бродит в любое время года, найти вора сложно.

Чужаки могут подкрасться и выстрелить через окно. Такой случай тоже был в долгой летописи таежного края, когда, опять же из-за соболей, расстреляли и утопили Запольского.

Находиться сейчас в избушке нельзя. Анатолий понимал это. Значит, придется ночевать в тайге, в лучшем случае, у костра. А может, поступить по-другому: самому идти к ним сейчас, внезапно обезоружить и под конвоем вывести в поселок? Нет, слишком опасно. Их двое, вероятно, они тоже не дегтем мазаны, понимают, что он может прийти, будут ожидать его на подходе к зимовью, меняясь через некоторое время. Схлопотать пулю в темноте проще: сам пришел! Нет, лучше дождаться на улице, где-то в стороне, а утром действовать.

Представляя, какая тяжелая ночь ему предстоит, Анатолий стал быстро собираться. Прежде всего растопил печь, поставил керосиновую лампу перед окном: пусть думают, что он здесь. Потом собрал самые необходимые вещи, запас еды, теплую одежду, одеяло, патроны, спички, котелок и другие мелочи, чтобы как-то протянуть до утра. Если чужаки подожгут избушку, он увидит зарево, у него будет время, чтобы быстро подойти со стороны. А если выстрелят по скомканному под человека на нарах матрасу, Толик успеет сориентироваться. Так или иначе, заранее запланированное преимущество было на его стороне. Еще раз убедившись, все ли правильно сделал, Анатолий плотно закрыл дверь, встал на лыжи, подхватил поклажу и быстро пошел прочь от своего зимовья.

Еще раз подстраховавшись, в километре от своей избушки он развел небольшой, но видный с некоторого расстояния костер. Рядом, на сухой пень повесил одеяло: посмотришь со стороны – сидит человек. Сделано все это было на тот случай, если чужаки по каким-то причинам «раскусят» подвох, пойдут по лыжне.

Свою ночную стоянку Толик сделал еще дальше. Он знал, где его застать врасплох будет сложно. Как раненый медведь делает смертельную сметку для идущего по следам охотника, так и Анатолий прошел вперед, а потом вернулся параллельно лыжне назад. Здесь, на небольшой возвышенности, в густой кедровой колке, он мог безбоязненно развести небольшой костер и издалека услышать шорох идущего на лыжах человека (принцип амфитеатра). Стоило выйти на край пригорка, под его ногами на многие километры открывалась глубокая чернота подбелочной тайги. Оскольчатый голец слева молчаливой грациозностью взлетал в небо неожиданной преградой. Другие, более мелкие, труднодоступные вершины возвышались тут и там, подтверждая направление горного хребта. Через несколько часов над уснувшей тайгой желтая фара полной луны осветит этот замерзший, уснувший мир бледным цветом. Вон там, на востоке, уже появилась тонкая ленточка матового просвета. А пока Анатолию не видно носков своих лыж, передвигаться приходится с фонариком. Но это не проблема для опытного молодого охотника. Эту местность он знает хорошо. Когда-то он останавливался здесь летом на ночлег, искал место для зимовья. Можно было рубить избушку здесь, однако отсутствие воды доставляло неудобство: идти на ручей надо было за триста метров. Сейчас же растопить снег на костре – дело пяти минут.

Анатолий быстро разжег сухой смолистый кедровый пень. Жаркое пламя бесшумно, с легким гулом, скользнуло по дереву, отдавая в лицо охотнику жар. Пень был большим, длинным, мог гореть несколько часов ярким пламенем, который видели только звезды. Это давало Анатолию время на непродолжительный отдых. За день он прошел много километров с котомкой за плечами, потом ходил к чужой избе и обратно. На все это требовалась энергия, которая постепенно угасала. Чтобы восполнить силы, он подогрел на огне в котелке вареного глухаря, открыл банку сгущенного молока, развел его с кипятком, быстро прикончил немудреный ужин. После еды глаза налились теплой негой мягкого воска, ему захотелось спать. Он посмотрел на часы, стрелки показывали половину десятого вечера. Впереди была морозная, холодная ночь у костра. До рассвета оставалось десять часов, это время надо было как-то пережить.

Перед тем как уснуть, Анатолий еще раз вышел на край пригорка, просмотрел, прослушал черноту ночной тайги. Где-то недалеко, внизу, в пихтаче, горел его первый, затухающий костер. Через какое-то время он погаснет, но это уже было не важно: здесь Анатолий был в полной безопасности.

Тайга уснула могильной тишиной. В полном безмолвии замерли мерзлые деревья. Угрожающей смертью насторожились крутые гольцы. Постоянный друг скалистых гор – бродяга ветер, закрутился и прилег в невидимом распадке. Стеклянный воздух пропитан хрустальным сахаром изморози. Легкий морозец в редких случаях пытается расколоть мерзлый панцирь далекого ручья. Обитатели этого мира попрятались в теплых дуплах. Над горным краем нависло безжизненное царство вечности.

Анатолий вернулся к костру, притулился на корточках перед огнем, закрыл глаза. Теплая меховая куртка пригрела спину. Жаркий огонь задышал своему повелителю ответным дыханием. Анатолию стало хорошо, легко, приятно, как в далекие годы беспечного детства. Тело просило отдыха, покой и сон цепкими путами охватили каждую клеточку плоти. И только чуткие уши, настроенные на посторонние звуки, ловили любой шорох, издаваемый каким-либо живым существом.

Как долго длился сон, и был ли это сон, Анатолий не мог сказать. Скорее всего, это был провал в памяти вперемешку с яркими вспышками ясности. Он все еще шел на лыжах мимо склонившихся деревьев, хрустящий снег скрипел под камусом, упругие юксы тонко пели бесконечную песню движения. На его пути вставали какие-то преграды, но он обходил их безо всяких усилий. Из глубокой чащи раздавались зловещие угрозы, но Толик не обращал на них внимания. Сзади догоняла грохочущая лавина, но он не стремился от нее убежать. Впереди была черная отпарина в реке, но охотник прошел через нее, как по земле. И только глубокая, бесконечная пропасть, в которую он сорвался и полетел вниз, вернула его к действительности.

Анатолий вздрогнул, открыл глаза. Цепкий холод жалом гадюки проникал под одежду. Затухающий костер провалился, был где-то глубоко внизу под ногами и едва теплился. Вслушиваясь, Анатолий посмотрел по сторонам. Желтый взгляд луны накололся на пик недалекого гольца. Было достаточно светло: за широкой поляной, в густой кедровой колке, можно было различить отдельные деревья. Морозный воздух стал еще холоднее. Из распадка потянул тонкий, пронизывающий сивер. Чуткая тишина так и не изменила своему настороженному состоянию.

С трудом, разминая онемевшие, холодные мышцы, Анатолий поднялся с корточек, подбросил в костер дров. Достал часы, выдохнул: половина третьего! Его сон длился не меньше четырех часов. В зимний период на корточках у костерка это достаточно долго. Согреваясь резкими движениями рук, он несколько раз присел, встал на лыжи, пошел к краю пригорка, решил посмотреть, как там, внизу.

До края кедровой колки было не больше тридцати метров, идти по старой, освещенной луной лыжне было легко. Густые тени стволов и веток деревьев лепились вдоль темной тропы, с каждым шагом насыщаясь непонятным, матовым цветом. Какие-то мгновения Анатолий просто шел неторопливой походкой, справляясь с путами сна и холода. А потом вдруг неожиданно кровь прилила к лицу. Он остановился, посмотрел вокруг, затем на небо, нависшие деревья, холодный снег и начал что-то понимать. Сорвавшись с места, бросился вперед, последние метры до полянки бежал через густой пихтач, а когда выскочил на край пригорка, замер от неожиданности. Далеко внизу, взлетая выше макушек приземистых деревьев, с гулом и треском взлетало яркое огнедышащее пламя.

Горела изба чужаков, то дальнее зимовье, на котором он был вечером. В голове мелькнуло: заметают следы… Так бывает, когда люди покидают здесь место навсегда. Те двое, понимая, что встреча с Анатолием не сулит ничего хорошего, уходили сами. Наверно, это было правильно с их стороны. Они были на чужом охотничьем участке с вескими уликами в руках. Для Анатолия такой поворот событий был неожиданным. Он держал в руках лыжи и капканы Ивана, но не видел возможных убийц в лицо, не знал, кто они. Если он даст им сейчас уйти, возможно, тайна исчезновения друга так и останется нераскрытой.

«Что делать?» – вечный вопрос человека, оказавшегося в сложной ситуации. Желание узнать о судьбе друга толкало его вперед: догнать, проследить, увидеть, наказать! Благоразумие и хладнокровие осаживали: не торопись, можно схлопотать пулю… Какое-то время, соображая, охотник в нерешительности топтался на месте, однако, подумав, решил действовать иначе.

Прежде всего надо узнать, куда пойдут чужаки. Это выяснить просто: пройти вокруг горевшей избушки и найти лыжню, по которой они ушли. Потом стороной обогнать их и, определив направление, устроить засаду. Анатолий прекрасно знал местную тайгу, мог заранее просчитать ход лыжников. Если только последние не пойдут на восток, между Оскольчатым и Горделивым гольцами через Рыбное озеро. Если чужаки выберут это направление, догнать и перегнать их будет невозможно. Последующий путь через участок Ивана будет благоприятствовать им. Расстояние в сто километров до первого населенного пункта можно пройти одним ниспадающим хребтом, всегда под гору. Чужаков двое, если они будут менять друг друга на лыжне, могут уйти без передышки за полтора суток. Кроме того, на открытых вершинках им будет хорошо видно преследователя. Может случиться так, что не Анатолий сделает засаду, а его посадят на мушку карабина при первом удобном случае.

Предположения Анатолия подтвердились. Вероятно, кто-то из чужаков знал эти места не хуже, а лучше его. Толик был на месте пожара уже через час, в половине четвертого. Чтобы найти выходной след лыжни, ему потребовалось еще тридцать минут. Он быстро определил, что свою закопушку чужаки подожгли рано, когда он спал, и вышли в дорогу, пока луна еще не встала над тайгой. В общей сложности их разделяло расстояние в четыре часа. За это время чужаки могли оторваться на двенадцать километров, потому что какое-то время поднимались в гору. И каково было сожаление Анатолия, когда он, преодолев значительное расстояние по их лыжне, понял, что опытный проводник ведет свой след в зажатое ущелье между Оскольчатым и Горделивым гольцами.

Все еще подчиняясь мести за друга, Анатолий бежал на хребет до тех пор, пока не оказался у входа в каньон. Он сократил расстояние между беглецами до трех часов и все еще надеялся, что, может быть, они свернут в сторону. Однако седой рассвет подсказал правду: они вошли в ущелье еще затемно, вот тут остановились, топтались на месте. Толик подошел к теснине к половине седьмого утра, когда невысокие вершины гольцов отбелили свое подножие. Он понял, что гнать беглецов – смерти подобно. У входа между гольцами, слева от лыжни, оставлено для него послание. Вероятно, беглецы знали, кто он такой.

Остановившись, Анатолий достал портсигар, закурил. А затянувшись дымом, еще раз повернулся, перечитывая крупно выведенные на снегу слова: «Толик, не ходи за нами. Один уже догонял». А за словами, гораздо крупнее, был нарисован могильный крест.

Лето в горы приходит поздно. Внизу, в глубоких распадках, давно распустились клейкие листочки березы и ольхи, на пихтовых деревьях затвердела светло-зеленая хвоя, напитанные соком земли травы подтянулись к поясу, на скалах насочился бадан, посветлели реки. На высоте полутора тысяч метров ласковый май задержал наступление продолжения жизни на три недели. К первым числам июня снег растаял только на солнопеках. Бархатная зелень луговых полян недавно затрепетала на ветру стойкими побегами. Стелящиеся кусты кашкары, шикши, цепкого стланика набухли соком оттаявшей земли. На приземистых кедрах вчера лопнули липкие почки новой хвои. Запах тающего грязного снега смешался с теплотой нагретых солнцем камней, первыми ароматами голубых подснежников, холодом северных ледников, прелью гниющих, упавших зимой стволов деревьев. Мягкие переливы восходящих паров затуманили рваную линию горизонта. Близкие и далекие гольцы расплылись под взглядом матовой оболочкой – верный признак активно бегущего к холодным вершинам лета. Стоит вдохнуть полной грудью неповторимые сочетания прелестей гор – и сразу понятно, где и как рождается жизнь.

На открытых просторах – дневная пустота. В это время года увидеть зверя непросто. У парнокопытных – время отела, чуткие маралухи и оленухи забились в курослеп пихтача, сохраняя новоявленное потомство. Хозяин тайги, медведь, в этот час отдыхает в переплетениях стланика, перерабатывая сладкие корешки. Росомаха и соболь забились по дуплам после ночной охоты. Кабарга поднялась на скалистый отстой, прикрывая глупых оленят своим телом. Мелкие грызуны и хищники спрятались в норках. Птичья братия умолкла до благодатного часа. Даже ширококрылый коршун, выбивая из тела старые перья, надолго уселся на теплый камень отвесной скалы. Кажется, что горный мир вымер: нет зверя, птиц и даже следов. Однако это не так. Любой опытный охотник скажет, почему в этот час опустела тайга. Утренние следы животных исчезли под жарким солнцем, снег плавится на глазах, а быстро растущая трава поднимается в час по сантиметру.

Крестовый и Осокольчатый гольцы в эти дни немного подобрели. Южные склоны гор оделись в светлые праздничные тона. Вертикальные ручьи загремели сплошным грязным водопадом. Плотная стена таежного пояса приосанилась в зеленом наряде. Рваные пятна нерастаявшего снега покрылись неестественной желтоватой пеленой. Два высоких могучих пика как будто стали ниже, приосанились, нарядились, отдавая дань почтения продолжению жизни: «Смотрите, мы приветствуем лето!» И лишь только в северных каньонах, скрываемых от жарких лучей небесного светила, бесполезным грузом времени держались огромные сплошные ледники, толстые надувы снега, под которыми спряталась зима.

На базовой избе Макаровых – благодать. Полуденное солнце жжет тело Анатолия, яркие лучи играют по тощему животу и сильным ногам. Он лежит на спальнике на спине, сложил на груди руки лодочкой, закрыл глаза кепкой: дремлет и загорает. Редкие, проснувшиеся от зимней спячки комары, вьются над ним, садятся на кожу, но тут же взмывают вверх: отвар из корня пырея пугает их.

Рядом с Анатолием горит сбитая из глины печка. Вместо плиты над огнем булькает овальный казан. В казане кипит мясо марала. Рядом, на длинном тесовом столе, приготовлены стеклянные банки под тушенку. Возле печки кучей навалены дрова. Толик должен периодически «подкармливать» печку сухими поленьями, но разнежился, пригрелся и уснул.

Заслышав его тяжелое дыхание, она поняла, в чем дело, тихо подошла, подбросила на угли дрова, помешала веселкой мясо, присела рядом. Уставший взгляд девушки скользнул по торсу Анатолия вверх-вниз и обратно. Она негромко вздохнула: «Вот кому не надо заботиться о своей фигуре, качать пресс, следить за животом. Гончий пес хряком не будет! Вот ведь, и комары не кусают». Замахала перед собой ладошками. Она тоже хотела позагорать, закатала походные штаны выше колен, осталась в футболке, связала сзади в узел волосы. Однако кровососущие твари как будто этого и ждали! Почувствовав желанный запах холеного тела, они всей таежной братией облепили девушку со всех сторон, не давая ей вздохнуть. Какое-то время Ира терпела, вставала под дым, топтала босыми ступнями молодую траву на поляне, но потом не выдержала, убежала в избушку.

– Что ты? – спросила Вера, увидев ее красные глаза.

– Комары… – едва не заплакала та. – Толика не кусают, а меня…

Вера засмеялась, достала с полки пузырек, протянула:

– На вот, помажься. Ни одна мошка не прилипнет!

– А он… Намазался? – понизив голос, спросила девушка.

– Конечно! А как же голым телом на солнце в тайге? Враз заедят.

– А мне не сказал… еще издевается!

Из бани пришел Макар, изнывая от задуманного, облокотился в проходе. Плечи шестнадцатилетнего юноши заслонили выход из зимовья, напустили темноту. Вера выглянула из избы, немного испугалась, узнала в сыне мужа, но потом справилась с чувствами:

– Ну, что свет загородил? Итак ничего не видно.

Макар отошел в сторону, присел на чурку, опять стал упрашивать:

– Ма! Я пойду?

– Нечего тебе там делать! Вон столько работы… за пантами следи!

– Сколько можно следить? – недовольно бубнит под нос Макар. – Они уже высохли…

– Какая температура?

– Семьдесят.

– Дров сырых в печку подложил?

– Да.

– Ну, тогда… За водой сходи, сейчас будем тушенку закатывать.

– Так вон сколько воды – целая бочка! Я с утра натаскал.

– Ну, тогда дрова носи.

– Куда? Все поленницы забиты.

– Ну, тогда… – Несговорчивая мать на несколько секунд замолчала, придумывая, чем занять сына. – Ты еще мал! – нашлась она. – Вдруг что?

Все, кто был рядом, дружно засмеялись. Ирина так и прыснула: «Ничего себе, маленький младенец! Трое суток один на лабазе отсидел, позавчера на солонце марала добыл…» Толик, слышавший разговор от начала до конца, не оставил это без внимания, даже кепка с лица свалилась: «В тринадцать лет медведя завалил…» Вера и сама зажала рот ладонями, вспомнив, как на зимних каникулах сын пришел на участок один. Макар засопел носом, обиделся: «Маленький… Что, не видите, на прошлой неделе усы сбрил, чтобы лучше росли? Все равно убегу!»

Поставил точку в разговоре Анатолий:

– Ладно, Вера, что ты над парнем издеваешься? Пусть идет, я за него все сделаю.

Вера вышла на улицу, напуская на лицо сердитую маску, вздохнула:

– Ладно уж… иди. Но чтобы утром был дома! Понял?

Макар вскочил с места, забегал по поляне, достал из кустов котомку, – когда успел собрать? – накинул ее на плечи, снимая со стены курковую одностволку, замешкался, косо посматривая по сторонам.

– Ладно, возьми, – понимая, чего хочет сын, согласилась Вера. – Только медведя не стреляй! Они сейчас злые.

Конец сомнениям юноши поставил Анатолий. Он знал, что Макар хочет, и дал добро:

– Ладно, Макарка, не жги смолу! Бери мой! Знаешь, как обращаться?

Дрожащими руками Макар снял со стены «Вепрь», потянул за затвор, проверил патроны, поставил карабин на предохранитель. Без сомнения, затея юноши, поход на Рыбное озеро, именно в этом и заключался: пострелять из полуавтомата дяди Толи. Внушительное самозарядное оружие гораздо продуктивнее кавалерийского карабина матери.

Быстрой походкой отца Макар скрылся между деревьев. Над станом опять на некоторое время повисла ленивая пауза. Анатолий перевернулся на живот, Ирина прилегла в корнях могучего кедра. Вера присела с другой стороны. Все замолчали, наслаждаясь спокойными минутами отдыха, которых в тайге бывает так мало.

Вера очнулась первой, посмотрела на солнце, запричитала:

– Ах! Ястри-тя! Вот старая лямка, проспала все: костер потух, да и баня не топится…

Вместе с ней вскочили все. Толик суматошно пытался попасть двумя ногами в одну штанину. Вера бросилась подживлять под казаном костер. Ирина закрутилась между ними, не зная, что делать. Они проспали около двух часов. За это время огонь потух, мясо начало остывать, вода в ведрах испарилась.

Как оказалось, все было не так уж трагично. Толик прибежал в баню, ожидая худшего, но там было все нормально. Термометр показывал семьдесят градусов. В буржуйке тлели сырые дрова: Макарка уложил поленья так, что они будут теплиться еще несколько часов. Толик осторожно ощупал маральи панты, удовлетворенно закачал головой: надо готовить к очередной варке. Свою пару рогов охотник не брал в расчет. Двух маралов он добыл на своих солонцах, за гольцами, еще на прошлой неделе, сварил их на базовой избе, высушил, пришел сюда, и теперь подсушивал их так, для порядка. А вот с пантами Макаркиного марала надо было еще поработать.

Да уж, отличился в этом году пацан! Завалил на солонце своего первого пантача из одностволочки шестнадцатого калибра. Но какого зверя! Стоило похвалить парня. На каждом роге по пять отростков; в основании пант был толще девичьей руки. Каждый отросток, как палка копченой колбасы, а длина одного рога – от земли до пояса. От солонца панты с черепной коробкой Макар принес сам. Однако здесь их пришлось разрубить, потому что панты не входили в дверь избушки и бани, да и варить вместе их было тяжело. В сушеном виде каждый рог должен потянуть на восемь килограммов, а это внушительный вес. Не зря пацан караулил зверя несколько суток. Увидев небывалого марала в первый раз, он не смог его добыть, было далеко. Загоревшись азартом предков, молодой охотник не стрелял всякую мелочь: хоть и можно было в первый вечер добыть других, более мелких зверей. Макар не спал три ночи, не выходил из скрадка (еду и питье приносила днем Вера) и все-таки добился своего!

Толик посидел на нарах, сравнил панты своих маралов с пантами Макара, усмехнулся: слишком жидко… Один бык был трехлеток, второй – на четвертом году. Может, общей массой они и перетянут рога пятилетка, но в сравнении имели жалкое зрелище. Повезло парню! Но завидовать нечему: сегодня фарт не обошел его стороной. Пусть первый, добытый на солонцах, бык, останется доброй памятью молодому охотнику до конца дней. Такой большой зверь встречается нечасто.

А на улице Вера все приготовила для консервации вареного мяса. Женщина быстро распределила роли для мини-завода. Ирина должна стерилизовать литровые стеклянные банки, опускать их в кипящую воду. Она будет накладывать в банки мясо, переставлять их на длинном столе Толику, а тот, заливать тушенку сверху топленым жиром сокжоя. Процесс не мудреный, но практичный. Вот уже много лет, с тех пор как охотники не летают в тайгу на вертолетах, Макаровы не носят на своем хребте тушенку: она готовится здесь, на месте.

Увлеченные работой, они не сразу услышали не весть откуда взявшийся шум. Он исходил из ниоткуда, слышался отовсюду, постепенно нарастал и увеличивался. Сначала казалось, что по гольцам прокатился ветер, потом, нарастая, на тайгу обрушился водопад, и уже совсем близко, как колкое, ломающееся эхо, послышался горный камнепад.

Анатолий вопросительно посмотрел на Веру, та согласно кивнула:

– Летят…

– Кто летит? – испуганно переспросила Ирина.

– Сейчас увидишь, – ответила та и показала рукой вниз, – смотри вон туда…

Оранжевый вертолет появился из-за рубчатого отрога неожиданно быстро, как пикирующий ястреб. Завалившись корпусом на правую сторону, он облетал близкие гребни гольца, выверяя свое направление. На полной скорости, описывая долгую, правильную дугу, со свистом разрезая лопастями воздух, грозная машина плавно обогнула Оскольчатый голец и скрылась за безлесным прилавком. Еще какое-то время приглушенный грохот двигателя рокотал где-то там, в разложине между гольцами, но вскоре притих. Вероятно, Ми-8 приземлился на Рыбном озере.

Восхищенная и подавленная увиденным, Ирина все еще смотрела куда-то на горы. Анатолий тоже иногда поворачивал голову назад: в тайгу на соболевку на вертолете его уже не завозили. Все продукты и груз для охоты он заносил на своих плечах. Вера отнеслась к редкой стрекозе равнодушно. Она хорошо помнила счастливые времена, когда они с Иваном и объемным грузом садились на берегу озера у макарьевской заимки и через полчаса выкидывали из толстого брюха вертолета ящики, бочки, печки, тюки и котомки вон там, на верхней поляне, до которой было не больше ста пятидесяти метров.

Вертолет пролетел мимо них на расстоянии около двух километров, но этого хватило, чтобы напугать Ирину.

– Кто это? – тихо спросила девушка.

– А… – равнодушно махнула рукой Вера. – Не бойся, не по твою душу. Наверно, опять кто-то из толстосумов на рыбалку да на охоту прилетел… Так каждый год бывает: прилетят, водки напьются, напакостят, все деревья продырявят – да опять домой, к бабам под юбки.

– Как это? – не поняла девушка.

– Те, кому деньги девать некуда, собираются, так сказать, на отдых: откупают вертолет, набирают с собой еды всякой, вина ящиками, ружья – да на лоно природы вылетают. Вот, как сейчас, например. Прилетят, а потом вертолет заказывают, чтобы назад вывезли. Сейчас хоть немного образумились, построже стало: привезет «восьмерка» новых русских – и назад. А раньше полностью на несколько дней машину откупали, летчики с ними жили здесь. Напьются, и ну давай по перевалам оленей стрелять! Или сети в озере поставят, а потом на бреющем полете над водой рыбу в эти же сети и загоняют. Лет десять назад на Рыбном озере рыбы не было – всю выловили! Последние три-четыре года опять стала появляться. Девки? Девки – это само собой! На каждого по две, а то и больше! Пищат, визжат, музыка грохочет – горы стонут! А какой разврат, уму непостижимо! Один раз со стороны видела, человек двенадцать, и все голые. Кто с кем и где – непонятно. Не поляна, а какой-то ужас! Одну молодку забыли…

– Как это, забыли? – удивилась Ирина.

– А не знаю… может, в кусты по нужде отходила или спала где-то… – потемнела лицом Вера. – Года четыре назад было. Ну, как улетели они, пошла я посмотреть, что там после них творится. Хорошо, что Иван тут остался… – перекрестилась. – Поднялась я вон на тот увал, слышу, вроде как заяц кричит или мараленок от матери отбился. И хорошо так слышно, далеко. Пошла я на голос, а она, бедная, на берегу озера сидит, лунные сонаты распевает: плачет, значит. Голая, в чем мать родила, только на ногах туфли лакированные. Молоденькая такая, лет восемнадцать или чуть больше. Красивая лицом, как Венера! Комары заели, замерзла от холода. Ни костра разжечь не может, ни что-то сделать. Как увидела меня, в обморок упала, думала, медведь. Привела я ее в чувство, поделилась одежкой да на ту верхнюю избу увела: накормила, обогрела, спать уложила.

– А потом? – с открытым ртом слушала Ирина.

– Потом? Вывели мы ее с Иваном на заимку, в поселок, да на поезд посадили. Так она, Лена, в благодарность до сих пор открытки присылает… – Вера загадочно улыбнулась. – Невелико внимание, а приятно.

– А эти?

– Что «эти»? – не сразу поняла женщина.

– Ну, те, с кем она прилетела? Они искали ее?

– Нет, не искали… – опустила голову Вера. – Три дня на берегу озера просидели, думали, спохватятся, вернутся. И погода хорошая была, летная, солнечная… Но нет. Никто за ней так и не прилетел.

Вера вдруг замолчала, встревоженно посмотрела туда, где сел вертолет:

– Вот ведь и забыла: Макар-то на озеро пошел!

– Что он, без ума? – защитил юношу Анатолий. – К чужим людям не выйдет.

– Так насмотрится всякой дряни!

Вера бросила банки, взволнованно прошла к избушке, стала собираться, быстро накинула охотничью курточку, уложила волосы под платок и уже на ходу, подкидывая на плечо карабин, бросила:

– Вы тут без меня управитесь. Я скоро, только заберу сорванца – и назад. Толик! Банки остынут, закатаешь! – и растворилась в тайге.

Толик равнодушно махнул рукой ей вслед: шагай… Не даст парню стриптиз посмотреть!

Через минуту, как ушла Вера, над горами опять загрохотало, а потом стихло. Вероятно, выгрузив пассажиров, вертолет улетел на аэродром через ущелье, с той стороны Оскольчатого гольца.

Закончив работу, Анатолий опять сходил в баню, проверить, как сушатся панты. Ирина накрыла банки чистой тряпкой, стала прибирать со стола. Твердый закон тайги – убирать за собой – девушка уяснила давно. И вообще за несколько месяцев жизни на заимке Ира сильно изменилась. Возможно, этому способствовал уклад жизни Макаровых: «Ни часа без работы!» или тому были хорошие уроки жизни. Все же следует отдать ей должное: без желания и старания ничего бы не получилось. Да и рядом была хорошая учительница, Вера, которая никогда не попрекала, не наказывала, не заставляла и не ворчала. Вера давала безмолвный пример: «Делай, как я, и все будет нормально!»

Ира стремилась. Казалось, она полностью копировала характер своей теперь уже подруги-наставницы. Не за похвалу и доброе слово, – в семье Макаровых не любили кого-то хвалить, заискивать и тем более лицемерить, – а за мудрое убеждение, что человек за собой должен все делать сам и помогать другим!

Теперь Ирину было не узнать. Она стала спокойной, покладистой, уравновешенной. Куда девались гордыня, превосходство над другими, капризы и лень? Девушка не боялась черной работы, как это было раньше. За три месяца она научилась делать все, что умели женщины: мыла, мела, красила, варила, кормила, стирала, гладила. Непонятно, куда исчезло отвращение к запаху животных: она научилась доить корову и в часы досуга чесала за ушами сохатушки Зорьки. Утром вставала вместе с хозяйкой дома, а ложилась спать в девять вечера. Вечерние сериалы вдруг показались ей пустыми и нудными. Мир тайги и жизнь города были слишком разными. Люди здесь и там не понимали друг друга, да и не могли понять. И только преступивший их границу, какое-то время проживший здесь, в тайге, или в ярких лучах прожекторов города, мог сказать: «Сытому голодного не понять». На примере Ирины было легко доказать справедливость доброй сказки, как из вредной, капризной гордыни в других условиях она превратилась в добрую, спокойную и покладистую девушку.

Пойти в тайгу под Оскольчатый голец Ирина попросилась сама. Для других непонятно, чем было выражено ее желание: помочь другим, испытать себя, проверить свои силы или же от нечего делать? Никому и невдомек, что причина кроется в Анатолии.

Вера удивлялась новости:

– Тебе это надо? Мы идем не ради забавы.

– Ты что, девонька? – всплеснула руками Таисия Михайловна. – Такую даль! Жалко мне тебя.

– Кто тебя назад понесет? Разве что Толик? – усмехнулся Макар Иванович.

– Ух, ты! Ну и новость! – ухватился за бороду дед Иван. – Все ноги до задницы сотрешь!

Даже пятнадцатилетний Макарка надул губы:

– Ее с собой под голец? Да она, как корова, не разбежится! Что, ждать ее всегда?

И только Анатолий равнодушно, как будто посмотрев сквозь Ирину, выразил свое мнение:

– Мне все равно. Пусть идет.

Вышли на рассвете, когда над Макарьевским озером еще стелился густой туман. Вслед за всеми, стараясь не отставать, с небольшой котомочкой за плечами – Ирина. Без слез и стонов, с упорством и настойчивостью, молча и уверенно. Со стороны это выглядело смешно: девушка сильно отставала, не могла угнаться за теми, кто шел впереди. Ее постоянно ждали, не торопились, делали большой отдых, но это не помогало. Городская жизнь в лесу идет черепашьими шагами! Наконец-то, договорившись, они разбились. Анатолий и Макарка ушли вперед, Вера пошла с Ириной сзади. Но как бы они ни торопились, под Оскольчатый они пришли на сутки позже, чем положено.

Ирина винила себя за все: что напросилась, пошла в такую даль, стала обузой для других, отнимает время у Веры, тормозит переход. Девушка опускала перед подругой глаза. Ей было стыдно, что вся эта канитель с тайгой задумана из-за ее глупой, наивной ревности. Да, Ирина ревновала Веру к Анатолию, хотя старалась скрывать это. Она не могла их оставить вместе ни на минуту нигде: одних в доме, у озера, где-то в лесу или даже при родных. Кажется, Вера догадывалась об этом, однако пока молчала, с хитрой улыбкой, прищурив глаза, со стороны наблюдая за противостоянием безответной любви. Она понимала, кому, зачем и для чего Ирина стряпает блинчики со сладким творожком, убирается в доме Толика в его отсутствие, а сейчас, в своей котомке тайно несет литровую баночку с медом. Однако Анатолию все ее ухаживания, как упавшая кухта с кедра: пользуется вниманием девушки потому, что навяливают, а в остальном – полное безразличие!

Не знает Ирина, как ей быть. Никогда в ее жизни такого не было. Когда Анатолия нет, то она ждет, волнуется, встретит – радуется. А потом за его холодное отношение к ней готова придушить собственными руками. Понимает она, что его равнодушие и есть причина ее притяжения. Понимает, а ничего с собой сделать не может. Надо бы ей остыть, не навязывать свое внимание. Но нет, руки сами так и тянутся чем-то угодить, а мягкая речь – сказать ласковое слово.

А Толик, как скала на вершине гольца. Чем больше к нему подбираешься, тем он недоступнее. Дома, кроме «угу» и «спасибо», ничего не говорит. В первый день, на переправе через речку, она упала в воду, намокла, замерзла, а он даже не протянул ей руку помощи. Сидел на берегу, курил и усмехался. Даже костер разводила Вера.

На первой ночевке, на переходной избушке, он не уступил ей места на узких нарах. На вопрос, где ей спать, Толик нехотя вытащил из-под себя спальник и бросил его ей под ноги:

– Пол деревянный, в спальнике не замерзнешь…

Ирина навсегда запомнила несколько случаев, когда Толик (порой жестоко) подшучивал над ней. После того как они пришли сюда, под голец, Ирина несколько дней лежала, не могла передвигаться, так как устала. На четвертый день к вечеру пришел Анатолий, довольный и веселый. Он необычно внимательно поздоровался с девушкой, справился о ее здоровье. У Ирины екнуло сердечко: неужели? Вмиг подхваченная ураганом, она стала рассказывать ему все и обо всем: где Вера, как они пришли, про погоду, самочувствие, про то, что у нее от долгой дороги до сих пор болят мышцы на ногах.

– А что, разве Вера тебе не помогла? – вдруг спросил он.

– Чем? – удивилась она.

– Народной медициной, как усталость в ногах снимать.

– Как это?

– Вон там, в стороне, – вполне серьезно поучал он, – муравейник. Сходи к нему да сядь на него без штанов. К утру будешь как новый рубль! У нас все так делают.

Ирина приняла все за чистую монету (Вера в это время была на солонцах). Она пошла в указанное место, сняла штаны, присела, какое-то время терпела…

Вера потом его долго ругала:

– Идиот! Совсем мозгов нет! Тебя бы на муравейник посадить! Ты что, совсем? – покрутила пальцем у виска. – А если бы ее насмерть муравьи заели?

– Ну так не заели же! – продолжал смеяться он. – Ничего, это полезно…

Униженная и оскорбленная, Ирина, зарывшись в спальник, плакала.

Больше она не надеялась ни на что. Все старания девушки напрасны: он не обращает на нее внимания как на женщину. Что говорить о какой-то любви? Отношение Анатолия к Ирине, как в известном романе «Укрощение строптивой»: она тянется к нему, угождает, а он насмехается над ней. В этом есть что-то дикое, необузданное, как проточная вода, подмывающая корни березки: она склонилась в почтении, а он, ручей, скоро ее погубит.

На стане непривычно одиноко. Без Веры и Макарки избушка, тайга, эти горы кажутся страшными. Ирине кажется, что выйдет сейчас из кустов медведь, набросится на нее, а он, Анатолий, пальцем не пошевелит, чтобы защитить ее. «Вон опять сидит на чурке, курит, все смотрит на горы… – искоса посматривая на него, думает она. – Ишь, тюфяк в оболочке… Шарик пучеглазый! Да ты на меня смотри, что, я сюда зря приперлась? Нет, слова подходящего не подобрать, всеми наречиями наградила, что знала… Может, перед тобой до гола раздеться? Ишь, оглядывается… Родню, что ли признал? И смотрит как-то странно… Может, лицо сажей испачкано?»

Анатолий докурил, встал, потянулся так, что сухожилия в суставах затрещали. («Вот где здоровье!», – подумала Ирина.) Затем, будто увидев ее, повернулся, улыбнулся:

– Чай, что ли, попьем?

Ирина скромно опустила глаза, встала со своей чурки, пошла в избушку за сахаром, печеньем. Потом вдруг вспомнила, остановилась, спросила через плечо:

– Мед будешь?

– А как же! – разминая плечи, играя мышцами ног, ответил Толик и уже хитро дополнил: – Кто же от сладкого откажется?

Ира покраснела: «Никто мед не взял, одна я. Может, оценит?» Заскочила в полутемную избушку, бросилась под нары, достала свою котомку. Где-то в вещах, укутанная одеждой от ударов, лежит заветная банка. Ирина стала выкидывать тряпки на нары, наконец-то почувствовала что-то тяжелое, схватила руками… да так и застыла с вытаращенными глазами. Во время перехода капроновая крышка соскочила с банки, мед вытек и пропитал часть одежды.

Растерявшись, Ирина посмотрела на заляпанные медом ладошки. На глазах опять появились слезы. Она захлюпала носом, собираясь заплакать, но замолчала: в избушку вошел Толик.

Ирина притихла: хоть бы не увидел, поскорее ушел, а то опять будет смеяться. Но Толик молча встал за спиной на расстоянии ладони, ничего не говорит, только дыхание волнует ее волосы. Ирина сжалась бабочкой, почувствовала, как вся кровь, что у нее есть, хлынула в голову. А дальше, ощутив на своей талии его ладони почувствовала, как подкосились колени. И не было каких-то сил для сопротивления, да и ни к чему это было.

Он осторожно повернул ее к себе лицом. Строгий взгляд просверлил испуганную, черноглазую бездну. Понимая, что все это значит, Ирина едва не задохнулась, хотела потереть ладонями виски, да залепила медом голову. Толик удивленно взял ее руку за запястье, подтянул к своему лицу, понял, в чем дело, но не засмеялся, а приложил сладкую ладонь к своим губам. Другая рука уже ласкает шею и притягивает ее к себе. Сантиметр за сантиметром, поцелуй за поцелуем, как маленький ручеек находит новое русло, его губы приблизились к ее губам, передавая сладкий, медовый сок любви. И нет никаких сил оторваться от губ, отстраниться от кипящего вереска сближения. Тянутся друг к другу души, переплетаются руки, склеиваются пальцы, но никто не хочет прекратить желанный порыв чувств: пусть будет все так, как есть!

…В распахнутую дверь избушки доносится глухой, басовитый рокот далекого водопада. Где-то в стороне пищит невидимая зорянка. Вольный ветер, как на качелях, повис на разлапистых ветвях обомшелой пихты. В оконце зимовья играют короткие желтые лучи вечернего солнца. Десятки комаров толкутся под потолком, улавливая теплые потоки человеческих тел. Надо встать, закрыть дверь, но двигаться нет сил. Когда какой-то комарик осмеливается присесть, Ирина вяло хлопает его липкой ладошкой.

Они находятся в какой-то сказочной полудреме: верится и не верится; было или не было; правда или неправда. За все время он и она не сказали друг другу ни слова, все происходило так, как будто это было сотни раз. А ведь скоро должна прийти Вера.

Наконец-то Ирина собралась с силами, отлепила от его груди сладкую ладошку, погладила его по щеке, повернула голову к себе.

– Ты меня любишь? – задала она ему вечный вопрос слабой половины человечества, которые желают слышать эти слова ежеминутно.

– Нет… – лениво ответил Толик, не открывая глаз.

Ирина тяжело вздохнула, положила голову ему на плечо: тяжело, обидно, зато честно. Она знала, что он так и ответит, просто какая-то глупая наивность толкала к выяснению отношений. После некоторого молчания – другой вопрос:

– А Веру любишь?

– Нет, уважаю… – тем же тоном проговорил он.

Она опять какое-то время молчала.

– У вас было что-нибудь?.. – приподняв голову, чернотой глаз посмотрела точно ему в лицо.

– С кем? – не понял он.

– Ну… С Верой, конечно. Она же женщина. Всего на семь лет тебя старше.

– Нет, не было.

– Почему? Ты не хочешь или она не желает?

– Потому что Вера не та женщина: она не будет без любви и с кем попало.

– Так уж и не будет?

– Так уж и не будет. Все-таки встречаются еще такие люди… – Толик приподнял голову, косо посмотрел на ее удивленное лицо, и добавил: —…не такие, как большинство.

– Ты… ты хочешь сказать… что я… большинство? – понимая, «на чью рубаху наступила грязная нога», залопотала девушка.

– А что, скажи, что ты не такая? – присев на нарах, Толик прищурил глаза. – Мужиков-то, видно, много перевидала. Да за деньги… Да уж, за деньги-то вы и флаг, и Родину, и маму…

– Это ты что, мне говоришь? Меня к ним приравниваешь? – задыхаясь от негодования, подбоченилась Ирина.

– А что, у нас тут кто-то еще есть? Скажи, не такая? – выискивая свою одежду в медовом комке, язвил Анатолий, не обращая на нее внимания.

– Это я… тебя… сейчас сама на нары завалила и соблазнила?!

– Если бы ты полуголая по поляне не бегала, я бы и не подумал…

– Вон как! Я тебе целый день подмигивала, задницей крутила?

– Но и не убежала…

– Бежать? Вон как! – кипяток выплеснулся из души Ирины, не удержавшись, она хлестанула его по щеке.

Анатолий завалился на спину, подскочил, но опять получил пощечину. Удары ладошкой сыпались на его голое тело с четким причмокиванием. Он хотел перехватить ее руки – не получилось, пришлось идти на захват, прижаться к обозленной, скользкой, мокрой, липкой Ирине плотнее.

А в дверях – Вера, округлила глаза, из-за спины выглядывает Макарка:

– Что это вы тут делаете?

Вмиг собравшись, оба заскочили на нары, накрылись одеялом, как зайцы из корзинки, смотрят на Веру: принесла морковки?

– Да вот… мы тут… это… мед пролили! – нашлась Ирина.

– А… – понимающее протянула женщина. – Ну, одевайтесь… Трусы и лифчик вон, под нарами, – и захлопнула дверь зимовья.

Сквозь толстые кедровые доски двери Макар торопится объявить новость. Мать гонит его прочь, подальше от избушки, но сын все же добился своего, крикнул, как испуганный медведем сохатый:

– Дядя Толя! Дядя Толя!! Там, на озере, завтра хотят мужика завалить!

Выглядит Макарка старше своего возраста. Высокий, широкие плечи, крупная кость, сапоги сорок четвертого размера сразу выдают в нем макаровскую породу. Посмотреть со стороны – можно на службу брать, наверно, восемнадцать точно есть. А как присмотришься ближе – лицо детское, мальчишеское, только что появился легкий пушок под носом. Себя Макарка, конечно, считает уже взрослым, в августе ему исполнится шестнадцать. «Пора уже промышлять “по-взрослому”, – говорит он, – да вот только мамка не дает… Надо девять классов закончить». Как «промышлять по-взрослому», знает только он. Это значит надо идти в большую тайгу, туда, под Оскольчатый голец, к истокам Аскырихи, на долгие месяцы за соболями. А то, что на заимке тайга, горы, озеро, так это «около дома, за огородами». Не может юноша удовлетвориться добытыми рябчиками да зайцами. Подавай ему глухаря, росомаху. И то, что в тринадцать лет один медведя из одностволки завалил, так это случайно: «Пусть на пасеку не лазит!»

Дед Макар и прадед Иван понимают пацана: «Надо же так, вольной, охотничьей крови уродился! Ни дать ни взять, есть кому дело передать». Вера устала бороться с сыном, поняла, что ученого из него не получится, так «пусть уж лучше будет здесь, рядом, чем где-то в городе, без присмотра». А Макарка и рад свободе, даже не получив аттестат за девять классов, не сдав экзамены, сорвался в тайгу: «Там за меня Людка сдаст». Как это понимать, Макар толком не объяснил. Зачем перед всеми чернить директора школы, который обещал выписать документ за ведро меда и флягу рыбы?

Как и все цивилизованное поколение, Макар тянулся к техническому прогрессу. Он давно гонял на снегоходе, ездил за рулем вездехода ГАЗ-66, сидел за румпелем лодочного мотора «Вихрь». Малокалиберная винтовка его не устраивала: «Пулька маленькая». А кавалерийский карабин матери (по наследству от деда Макара Ивановича) был «вчерашним днем», устарел, сильно кидал пули, и вообще «ему место на стенке, в комнате деда». В прошлом году, летом, из него Макар два раза стрелял в гуся на Оскольчатом озере, но так и не мог попасть в хитрую птицу с расстояния двести метров. Обидевшись на весь белый свет, настырный Макар поклялся все равно убрать с озера вредную птицу, которая «все лето только и знает, что орет зря и пугает зверя». Чтобы выполнить данную клятву, нужен был другой, более стоящий, карабин. Например, как у дяди Толи «Вепрь». Уж из него-то он точно не промажет в крикливую кукувыку. И как понятны были желания пацана, когда он отпрашивался у матери на Рыбное озеро. И каким добрым оказался дядя Толя, когда разрешил ему взять свой полуавтомат!

Добежать до Оскольчатого озера – для Макара дело одного часа. Молодые ноги не знают усталости. Острые глаза не видят слепоты. Горячее сердце не остудит самый холодный родник. Юноша много раз ходил этим путиком на совместную избушку между гольцами, знал каждый кедр, ключ, поворот, камень, отдыхающую в это время года ловушку на соболя. Зимой на лыжах, проверяя капканы, расстояние в пять километров можно пройти за полтора часа. Сейчас, сократив путь через ложок, Макар подошел к пустому зимовью гораздо быстрее.

Перед тем как выйти на открытое место, Макар зашел в избушку – отдохнуть, посмотреть, была ли росомаха, есть или нет дрова, да и вообще оценить состояние строения. Провести следующую ночь он собирался здесь: надо знать, что тебя ждет, когда ты вернешься в темноте.

Убедившись, что все в порядке, Макар освободился от лишнего груза, снял котомку, еще раз проверил патроны, хотел выйти из избы, как вдруг присел от неожиданности на нары. Стены зимовья затряслись мелкой дрожью. Глубокий, резкий рокот наполнил помещение. Макару показалось, что на избушку упала вершина гольца или где-то рядом сорвалась каменная лавина. Не понимая, что происходит, юноша выскочил на улицу, закрутил головой по сторонам, выискивая опасность. Однако источник звука находился не на земле. Над вершинами деревьев скользнула огромная тень. С ниспадающим ревом турбин, резким свистом невидимых лопастей над избушкой неторопливо проплыл огромный толстопузый вертолет.

Макарка растерялся. Нечасто встретишь низколетящий над тайгой вертолет. В своей жизни он видел винтокрылую машину два раза в жизни, когда к ним на Макарьевское озеро за рыбой прилетали какие-то важные дяди. Пьяных дядек, которые выпили очень много водки, юноша не запомнил совсем. А вот могучий Ми-8, с его посадкой, взлетом, мощью и силой, долго не выходил из головы. Теперь всякий раз, когда быстрая стрекоза пролетала где-то в стороне над горами, Макар надолго задерживал взгляд острых глаз на железной машине, мечтая прокатиться на ней.

Вертолет шел на посадку – это было очевидно. Много раз мама и отец рассказывали сыну, как их «в старые добрые времена» забрасывали в тайгу на охоту; как в горы, между гольцов, залетали геологи; и как простые дядьки с тетками любят отдыхать на Оскольчатом озере, потому что там всегда очень много рыбы и легко добыть оленя.

Смелая молодость всегда плохо поддается контролю. Макару очень хотелось посмотреть вертолет: как он будет садиться, вращать огромные лопасти, взлетать. Не сдержавшись, юноша побежал по едва заметной тропинке вслед за летящей стрекозой.

До озера от избушки пятьсот метров. Отец рубил это зимовье с дядей Толей в глухой чаще, подальше от случайного глаза, чтобы не пропадали продукты и вещи. Избушку с озером соединяла тонкая тропка, которую знали только посвященные люди. Посторонний человек, каким-то образом забравшись сюда, считал этот край диким, девственным, своеобразным «белым пятном» на разноцветной карте цивилизации. Впитывая в себя все прелести сибирской природы, считая себя недосягаемым для посторонних глаз, городской обыватель не мог предположить, что где-то рядом, вон за тем пригорком, вполне спокойно топится жестяная печурка, а охотник на нарах счастливо улыбается, представляя, как отдыхающий сейчас разгоняет руками комаров.

Макарка выбежал на край опушки, когда оранжевый вертолет уже замедлял вращение стальных лопастей. Люди выгружали из распахнутых сзади дверей многочисленный груз. На землю летели тюки, ящики, баулы, железо, капроновые емкости и даже блага цивилизации: раскладные стульчики, столики, мангал для шашлыков и прочие необходимые для отдыха, охоты и рыбалки вещи. Было видно, что дяди из города приехали сюда надолго, собираются выловить в озере всю рыбу, перестрелять всех маралов в округе, содрать шкуры с десяти медведей, ощипать имевшихся глухарей и оставить после себя пустыню. Для этого мероприятия был привезен лодочный мотор, надувная лодка, куча сетей, фляги под рыбу и мясо и большое количество огнестрельного оружия, которого юноша еще ни разу не видел.

Выгрузив вещи, рыбаки-охотники первым делом раздвинули стол, достали красочные яства, бутылки, стали пировать. Первый шаг на необитаемую землю был отмечен значительной дозой спиртного. Через полчаса летчикам помогли взобраться в вертолет, лопасти плавно покатились по кругу, засвистели, разрезая воздух. Двигатель Ми-8 недовольно закашлял, однако потом затарахтел равномерно. Под опасным углом вертолет тяжело поднялся в воздух, едва не касаясь воды, поклонился озеру, пролетел над зеркалом до другого берега и вскоре скрылся за каменным отрогом. «Бравые охотники» остались одни.

Одетые все в инкубаторскую камуфляжную форму, десять мужиков походили на пестрых, только что оперившихся рябчиков. Среди них не было ни одной женщины, и это давало новоприбывшим полную свободу. Кто-то из них, передразнивая эхо, пел песни; другой ругал кого-то почем свет стоит; третий, никого не стесняясь, отвернувшись в сторону, справлял маленькую нужду.

На первый взгляд, казалось, все были товарищами. Однако, присмотревшись внимательно, Макарка стал различать резкую иерархию. Четверо из десяти человек, вероятно, были старшими «новыми русскими». Ничего не делая, они показывали пальцами, где лучше поставить палатки, развести примус, накрыть стол, принести закуски, налить водки и другие мелочи. Другие шесть здоровых молодцов тут же выполняли задание. Очевидно, что и здесь балом правят деньги: бравая четверка, наверно, были толстосумами, какими-то важными шишками. Остальные был в качестве прислуги и телохранителей.

Макар сидел под кедром, за густыми кустами таволожника. Новоявленные охотники разбили палатки на краю поляны, неподалеку от озера. Расстояние между ними было около ста метров. Для Макара в некотором роде экстремальная ситуация была сродни партизанской вылазке. Оставаясь невидимым, он видел любое движение, слышал каждое слово «новых русских». Подобное положение ему нравилось. Он играл роль неуловимого Робен Гуда, Айвенго, следопыта Улукиткана, Дерсу Узала или других отважных героев. Любой юноша мечтает совершить подвиг.

Какое-то время Макар рассматривал мужиков через прицел карабина, а потом отложил оружие в сторону: и так все видно и слышно! А «видно и слышно» было больше, чем это полагалось для посторонних ушей.

Важная четверка, расположившись на стульчиках вокруг стола, степенно обсуждала, передать или нет какому-то Беспалому Культе казино «Рояль», закрыть или нет у Сивого ночные бары, и кому должен отойти колхозный рынок, если на юге города откроют еще один.

Из разговора Макар так ничего и не понял, а вот по тому, как напряженно слушают разговоры подчиненные, было понятно, что каждый из четверых имеет какой-то очень важный пост в сфере капиталовложений. Макарка еще раз убедился в правоте слов матери, что нельзя в тайге выходить на контакт с первым встречным – не те времена. Будет лучше так же незаметно уйти, как пришел, чтобы его никто не увидел.

Макар хотел осторожно отползти назад, но не успел. От палаток отделились двое, пошли в его сторону. У обоих на боку по кобуре, там, наверно, пистолеты. «Охрана… – подумал Макар и откатился дальше в кусты. – Только бы не заметили!»

Двое здоровых парней прошли мимо Макарки над тем местом, где он лежал. Не замечая его, остановились за кедром и, посматривая назад, на берег, негромко заговорили.

– Сегодня не будем… – сказал высокий черноволосый детина.

– Почему? – спросил второй, невысокий, с русыми волосами.

– Здесь народу много. Завтра утром, как все на охоту соберутся, ты – за ним. Я в лагере останусь, найду причину. Как подальше отойдете, где-то за горкой, чтобы неслышно, так и кончай его… Да где-нибудь в камнях хорошо завали, чтобы не нашли. Чем будешь работать? Если из мухобойки – глушак надень.

– Да нет уж, – улыбаясь, перебил его невысокий, подкидывая на ладони узкий длинный нож. – Дело проверенное: одна шлея на шее – и дело в дамках! Мухобойка, бывает, осечет.

– Мне без разницы, лишь бы дело сделал.

– Сделаю, – усмехнулся низкий, – только вот добавить пару штук придется!

– За что это? Вы же с Мусей договаривались.

– Ну, так с Мусей базар был в городе. А здесь за одних комаров доппаек положен. Я к комарам не привычный… Да ты не парься, только прикинь, что после дела вам с Мусей отойдет тридцать процентов акций… – неприятно засмеялся низкий.

– А ты откуда знаешь? – испуганно спросил высокий.

– Так Муся мне сама об этом и говорила! И пирсинг с коброй показывала, – захохотал низкий, играя ножом.

– Пирсинг показывала?

– Да не парься ты! С нее не убудет! – прищурил глаза низкий. – Да шучу я. Дураку понятно, кем ты с Мусей будешь, если я Лысого вскрою… Небось не дождетесь, когда вам руки развяжут?

– Да уж… Муся так его ненавидит. Говорит, смотреть не могу на его лысую башку, так бы и проткнула шилом!

– Понятно, и разводиться не хочет, потому что в трусах к маме в хрущевку поедет, – смеется низкий, играя ножом.

– Так что – она зря его три года терпела? Как она говорила, что после пьянки огуречный рассол по две трехлитровки выпивает… А она рассол терпеть не может… Ее можно понять… Да еще корвалол горстями хапает: сердечник он, того и смотри подохнет.

– Конечно, – подбадривает низкий, – зачем бабе без мужика мучаться? В последнюю стопку клофелина добавить, пусть храпит. А сама – к молодому в постель… Где уж тут выдержать двадцать лет, пока Лысый сдохнет? Зачем заказ делали? Технарем бы почаще поили, он сам через месяц ласты склеит… Без проблем.

– Ну ладно, это уж не твое дело! – обозлился высокий. – Тебе бабки дают, ты делай дело, а в остальное не лезь.

– Понятно, не мое дело. Конечно, не стал дело делать за какие-то вши, если бы не интерес еще одного человека.

– Кого это?

– А вот это уже не твое дело! – вмиг остановившись, молнией приложив лезвие ножа к горлу высокого, прошипел низкий.

– Да уж сильно мне надо… – испуганно залопотал высокий. – Лишь бы убрал… Нам хорошо, и вам тоже…

– То-то же! – опять захохотал низкий, спрятав нож в рукав. – Ладно, пошли, а то всю водку господа без нас выпьют!

Они ушли. Макарка, белый от страха, осторожно продвинулся вперед, еще раз посмотрев на четверых. Из них с лысой головой был только один мужик.

Слепо уставившись перед собой в землю, он сидел на невысокой кедровой чурке неподалеку от костра. Комары наседали на его лоснившуюся голову, кусали, но он не обращал на них внимания. Вчерашнее похмелье давило на сердце. Ему не верилось, что все это происходит с ним: а может быть, это какой-то страшный сон?

Он в очередной раз поднимал усталый взгляд, тяжело смотрел на окружающих, опять медленно зажимал виски ладонями и понуро наблюдал за муравьем на носке сапога: нет, это был не сон! События последних часов вывалили грязь на белую простыню, и отстирать ее нельзя.

Вчера Юрий сильно перебрал. Перемена обстановки, долгожданное лоно природы, дружная компания, разбор текущих дел в сочетании со спиртным свалили его с насиженного места. Юрий не помнил, как уснул, кто его перетащил в палатку, уложил спать и накрыл теплым верблюжьим одеялом.

Утро нового дня разбудило его сильными головными болями. Чтобы как-то избавиться от ломоты, Юрий успел принять сто граммов, прежде чем товарищи открыли глаза. Новый день только набирал силу: свежая роса купала молодую траву, теплый туман кутал холодное озеро. Надо идти на охоту – чтобы было что рассказать потом дома, – а честная компания не шевелилась. Кто-то собирался плыть снимать сети, другой хотел накопать корня, третий просто заявил, что никуда не пойдет по причине сильного похмелья. Так или иначе, выбор добытчика пал на Юрия: «У тебя вон какая пушка! Тебе и карты в руки». Для важности, пристыдив товарищей, Юрий решился пройти на перевал: пусть знают, что я не слабый! Идти одному не хотелось. Некстати Влад вечером порезал стеклом ногу и сильно хромал. Составить компанию согласился Костик, новый член команды его охраны. Юрий думал недолго: «Пошли! Утрем нос пузырям, завалим кого-нибудь… Олени здесь встречаются часто».

На вершину гольца они подниматься не стали, не то состояние. Маршрут следования Юрий выбрал сам, так как был в этих местах несколько раз. Там, за каменистым увалом, начинается широкое большое плоскогорье. Идти к нему легко, по зверовой тропе, под небольшим углом подъема. В лучшем случае сходить туда и обратно можно за два-три часа. Эта вылазка уже будет считаться в своем кругу достижением.

Все оказалось не так просто, как думал Юрий. Тропа оказалась гораздо круче. Он сильно отставал от Костика, часто останавливался, сердце шалило, садился на камень отдохнуть, немного глотал из плоской фляжки и опять шел дальше. «Что со мной? – думал мужчина. – Почему у меня нет сил? В прошлом году этот подъемчик я одолел за двадцать минут… Все-таки, наверно, водка паленая, прилечу домой, разгоню всех ликерочников». А между тем идти становилось все тяжелее. Временами голову окутывал какой-то туман, Юрий отключался, а потом опять приходил в себя, подкидывал винтовку на плече и шагал дальше до нового кратковременного провала. Костик шел где-то впереди, поворачивался, усмехался, качал головой, потом ушел вперед по тропе и скрылся из глаз. Юрий знал, что он будет ждать его там, на границе альпийских лугов, поэтому не торопился.

А потом случилось непредвиденное: появились они – вот этот мужик и малолетний пацан. Они сидели на кочках у самой тропы, обойти их мимо было невозможно. С невозмутимым видом, рассматривая его приближение, мужик и пацан терпеливо наблюдали за каждым его шагом, а он их не видел. Когда Юрий подошел к ним на расстояние одного шага, оба встали и, как будто разговор шел не о важном, а о подкуренной сигарете, заговорили.

– Здорово, Лысый! – поприветствовал его мужик так, будто знал давно. – Ты не пугайся, у нас мало времени, поэтому хотим тебя предупредить: вон тот, низкорослый, который ушел вперед, хочет тебя убить!

Для Юрия подобное заявление, что яма с жидким коровьим навозом: не хотел, а оступился. Он не видел людей, когда подходил, они сидели так тихо, что принял их за камни. А когда те вдруг ожили, едва не остановилось сердце. Юрий подумал, что на него бросился медведь или того хуже – Сам Господь отправил к нему ангелов на исповедь. От неожиданности он упал на пятую точку, карабин отлетел далеко в сторону, а взгляд его был настолько глуп, что лицо можно было сравнить с мордой осла, который шел за морковкой.

Не обращая внимания, мужик протянул ему руку, помог встать на ноги. Наконец-то сориентировавшись, Юрий оправился, на всякий случай поднял с земли свое оружие и взял его наперевес:

– Кто вы?

– Мы просто охотники, – невозмутимо ответил Анатолий. – Промышляем здесь.

– Откуда ты знаешь, как меня зовут?

– Вчера вот Макар случайно подслушал разговор… – посматривая вперед, негромко заговорил Толик и вкратце рассказал то, что слышал Макарка. – Ну ладно, – наконец-то закруглился Анатолий. – Мы пойдем. Предупредили тебя – будь осторожен!

– Стойте! – нервно попросил Юрий. – Подождите, не уходите! Это правда, что высокий говорил так? – обратился он к юноше. – Ты ничего не путаешь?

– У меня с ушами и глазами все в порядке, я их видел и слышал вот как тебя, на расстоянии двух метров.

У Юрия на душе стало так мерзко, что ему показалось: видит он свою последнюю минуту в жизни. Аритмия захватила сердце цепкими клещами – не хватает воздуха, а внутри роятся отвратительные мухи: неужели заговор?

Наконец-то, собравшись с силами, Юрий посмотрел на своих благодетелей долго, внимательно: действительно, зачем им врать? Эти люди, правда, хотят предупредить его.

– Если это так, – сухо сказал мужчина, – то дела мои, действительно, не стоят пятирублевой монеты: жить мне осталось не больше двадцати минут. Вы мне помогли один раз – спасибо! Помогите еще, я в долгу не останусь, возьмите меня с собой!

И вот он здесь, сидит на этой кедровой чурке, среди чужих людей. Как он попал сюда – плохо помнит. Кажется, они шли так долго, что прошел день, наступил второй. А мужик тот сказал, что за полтора часа управились.

Низко склонив голову, Юрий чувствовал на себе посторонние взгляды. Ему казалось, что они осуждают его, считают простофилей, рохлей, с чем Юрий был полностью согласен: недосмотрел, пригрел на своей постели змею… Сейчас он считал себя последним козлом, чьи рога варит в казане вон та женщина. Впрочем, рога, наверно, не козьи, скорее всего, оленя. Ну и пусть! Какая разница? Что козел, что олень – все одинаково!

Четверо на зимовье, в тайге. Такое нечасто встретишь: две женщины, один мужчина и пацан. Кто они? А вдруг это заговор, и они заманили его сюда с какой-то другой целью, например, хотят поиметь выкуп? Юрий насторожился, нервно притронулся к холодному стволу карабина, подтянул его к себе. Нет, никакой реакции. Все видели, как он взял оружие, но отнеслись к этому спокойно. Женщина варит рога, мужик несет из ручья воду в ведрах, другая девушка мешает в котле мясо, пацан подкидывает в мазанку дрова. Точно, наверно, какие-то охотники, зверя добыли. Да и слишком убедительные факты рассказал мужик: откуда они здесь, в тайге, знают про то, о чем они скрывают от других с Мусей?

Переваривая ситуацию, Юрий еще раз решил расспросить малого, что слышал: если говорит неправду – где-то скажет по-другому. Подождав, пока пацан освободится, Юрий негромко заговорил с ним:

– Слышь… Как тебя зовут? Макар? Что ж, Макар, расскажи, пожалуйста, еще раз все, что слышал вчера.

– Я же рассказывал… – приблизившись, горящими глазами глядя на карабин Юрия, пояснил юноша.

– А ты еще раз расскажи, – настояла Вера, – вдруг что новое вспомнишь?

– Ну, значит, – усаживаясь рядом с Юрием на землю, начал Макар, – как только вертолет пролетел, я за ним, на озеро, да в кустах притаился… Мамка не велит к незнакомым людям в тайге выходить. Долго я за вами наблюдал, как вы палатки ставили, кушать готовили, потом за столом сидели, разговаривали…

– А о чем говорили, слышал?

– Некоторые слова, – косо посмотрев на присутствующих, соврал Макарка, не стал говорить правду, что слышал каждое слово, но только не все понял.

«Вот тебе, матушка, и Юрьев день! Думали, что одни, вокруг никого на сотни километров. Оказывается, и у кустов уши есть…» – глотая воздух большими глотками, подумал Юрий.

– А потом эти подошли: высокий и низкий. Стали обсуждать, как вас лучше убить… Высокий говорит, что если из пистолета, то надо глушитель надеть, а низкий сказал, что все ножом сделает.

– А кто меня заказал? Ну, то есть сказал, чтобы убили?

– Муся какая-то… И этот, длинный. Этот длинный сказал, что Муся вас ненавидит, потому что лысый… толстый… с похмелья огуречный рассол пьете… и храпите, когда спите…

– Веская причина для убийства, – вставил слово Анатолий.

Юрий покраснел, опустил голову: ему было так стыдно, что не мог выдержать постороннего взгляда. А Макарка, набравшись храбрости, продолжал:

– Да нет, совсем не из-за этого. Там они про какие-то акции говорили, вроде как тридцать процентов…

После этих слов Юрий застонал. Об этих акциях знали только двое: он и Муся. Теперь, оказалось, знают все!

– Что еще?

– Про колечко говорили со змейкой… не запомнил, как называется.

– Пирсинг? – с усмешкой спросила Ирина.

– Во, точно, пирсинг! Низкий сказал, что видел это колечко. Высокий хотел ему за это в морду дать. А низкий ножичек ему к горлу приставил, хотел жилки почистить.

– Макар! – строго воскликнула Вера. – Где ты такие слова нашел?

– А вот там и нашел, – засмеялся Толик. – Что слышал, то и говорит.

– А потом еще… главное! – После этих слов Макар на несколько секунд выдержал паузу: говорить или нет?

– Говори уж, чего там… – тяжело вздохнул Юрий.

– Этот низкий высокому сказал, что надо было лучше вас дома спиртом-технарем отравить, чем в тайгу везти. Муся в вино клофелин подсыпала, а потом на ночь к этому, высокому, убегала, а когда и он приходил сам к вам в спальню…

– Макар! – не стерпела Вера. – Все, хватит пошлостей!

– Да разве это пошлости? – угрюмо выдавил из себя Юрий. – Это – правда жизни…

– Да, вот еще, – вспомнил юноша. – Не одна Муся вас хочет убрать. Низкий сказал, что еще кто-то интерес имеет…

– Кто? – побелел Юрий.

– А вот это не знаю… – закончил парень и хитро стрельнул глазами. – Дядь, а можно ствол посмотреть?

– Что? – отрешенно переспросил Юрий, а когда понял, что от него хотят, рассеянно передал свой карабин юноше, – на, смотри.

В душе Юрия бурлил вулкан: хороший поворот событий, ничего не скажешь! Дорогая, драгоценная женушка – любовница начальника его охраны! Они решили его убрать с дороги, чтобы жить вместе. Муся рассказала Владу об акциях, о чем не должен знать никто. Колечко со змейкой, пирсинг, Муся поставила его всего неделю назад в интимное место, а об этом знает не только Влад, но и Костик… Муся ненавидит его за то, что он лысый, толстый и храпит… Подсыпает в водку клофелин…

У Юрия не укладывается в голове, как так можно жить: говорить одно, а делать другое? Говорила, что любит, обожает, ласкала так, что дух захватывало. И он ей верил! А Влад? Его правая рука, советник и защитник, для которого он был не разлей вода, платил по высшей категории, оказался врагом номер один… Этого Костика неделю назад принял, Влад за него поручился, сказал, что отличный охранник. Оказывается, это совсем не охранник, а киллер! Да уж, всем будет на руку, если его не станет… Муся будет жить с Владом в его коттедже, ездить на его машинах, развлекаться и прочее… Да и конкурентам станет хорошо. Юрий понял, кому отойдут дела, если он исчезнет.

По всей вероятности, внешний вид Юрия выражал состояние человека на границе жизни и смерти. Лицо быстро меняло цвета от красного до мервенно-бледного. Иногда щеки покрывались черными пятнами и тут же зеленели, желтели. Анатолий зашел в избушку, вышел с кружкой в руках:

– Что, земляк, плохо?.. На вот, выпей – сразу легче станет!

– Хуже некуда… Что это? Свое, домашнее? – насторожившись, спросил Юрий, однако угощение принял, выпил, закусил куском копченой маралятины, тупо уставившись куда-то в одну точку.

Толик подождал некоторое время, спокойно спросил:

– Кто такая Муся?

– Муся? Это моя жена – Маша. А зову я ее так, потому что ласковая, как кошка… Вот и Муся.

– Большой прострел? – со стороны спросила Ирина.

– В смысле?

– Разница в годах…

– А… мне сорок пять, ей – двадцать три. Три года живем…

– Понятно, – засмеялась Ирина. – Банальная история… Сплошь и рядом: «Не гонялся бы ты поп за дармовщинкой!..»

– Мне говорили, предупреждали! А она такая ласковая была, покорная… доверчивая, простая…

– Несправедливо обиженная жизнью! – подсказала девушка, не переставая улыбаться.

– Да, наверно, так, – подтвердил Юрий обмякшим голосом. Было видно, что медовуха подействовала: на глазах появились слезы, уголки губ задрожали. Юрий относился к числу слабохарактерных мужиков, которым в трудную минуту жалко себя и других, кто легко поддается влиянию. Толик не любил таких, сморщился, отвернулся. Юрий понял свою ошибку, вмиг преобразился, стал тверже, строже:

– Налей еще, пожалуйста, если есть! – А сам потянулся к своему рюкзаку, вытащил толстенькую фляжку. – Вот! Смирновская, чистейшая!

– Нет, сам ее пей… У нас получше есть. – И опять пошел в избушку.

Назад Толик вышел со своей алюминиевой фляжкой, которая еще не булькала. Вера в это время развешивала в тени панты. Увидев, чем заняты мужики, оставила работу:

– Эй, рябчики! Вы в баню-то пойдете?

– В баню? А что, и баня есть? Да! Обязательно! Спасибо большое! – удивился и отблагодарил гость.

– Может быть, пойдем, – наливая по кружкам, отозвался Толик, и уже к Лысому: – Величать-то тебя как?

– Николаевич! – принимая кружку, отозвался тот. – Юрий Николаевич. Да что там? Зовите меня просто – Юра или Юрик, кому как угодно!

– Вот и хорошо! Меня Толик зовут, это – Вера, это – Ира, а это – Макарка. Ну, давай за знакомство!

Макар, воспользовавшись ситуацией, рассматривая карабин Юрия, тут же попросил:

– Дядь Юр! Дай пульнуть из твоего «Тигра»!

– Пульни, – добродушно разрешил тот. – Знаешь, как обращаться?

– Я вот те пульну! – вскипела Вера. – Ишь, нашел момент, по тайге патроны зря разбрасывать! Ну-ка, поставь ружье на место и не трогай!

– А вот это сейчас неуместно, – поддержал ее Анатолий. – Не стоит лишний раз привлекать внимание выстрелом. Его, – показал на Юрия, – уже наверняка потеряли. Если он еще жив, то не стоит расслабляться.

Юрий потемнел: за разговорами он забыл о своем положении. Анатолий напомнил ему старое, от которого опять упало настроение.

– И что сейчас думаешь делать, Юра? – неторопливо подкуривая сигарету, спросил Толик. – Дело-то не закрыто, сам понимаешь.

– Не знаю, – глухо отозвался тот, рассматривая пустую кружку. – Время все подскажет, сам знаешь. Подождать бы какой-то срок, месяц-два, отсидеться где… Оно само все наружу выплывет.

– Так в чем проблемы?

– Где переждать…

– Оставайся у нас на заимке, – широко улыбнулся Толик и посмотрел на Ирину. – Мы всех беглецов принимаем!

– Если можно… – робко попросил Юрий. – Я в долгу не останусь…

– Что там! Какой расчет? Мы люди простые, таежные. Мы тебе поможем, ты нам… Котомки на участок заносить. Согласен?

– Идет! – не задумываясь, хмельно протянул руку Юрик. – Что я, не смогу продукты на спине носить?

Договор-соглашение был тут же скреплен дополнительной дозой медовухи. Вера со смехом смотрела на мужиков, представляя, как Лысый, с «рюкзаком» на животе и котомкой за спиной, будет носить продукты. Толик пошутил, а тот, не зная, что это такое, согласился.

…Минут через двадцать, раздевшись до трусов, два новых друга тянули друг друга в баню. При этом непонятно, кто кого тащил: Толик Юру или наоборот.

– Голова соображает, а ноги не идут! – удивлялся Юрик.

– А ты передний мост включай, – советовал Толик.

Вера и Ирина хохотали. Макарка открывал двери в предбанник. Когда мужики завалились в парилку, Вера подозвала сына, налила в ведро отвара от маральих пантов:

– Унеси… Пусть этот помоется. Завтра станет как новый рубль.

Еще не успело разгуляться мягкое, но холодное в горах утро. Колкий туман снежной лавиной поплыл вниз по ущелью. Легкий воздух влажным вьюном прокатился над озябшими полянами, ткнулся в непролазные колки деревьев, запутался в густых ветвях могучих кедров. Наполненный ароматными запахами весны, окружающий мир был пропитан зябкой капелью, терпкой смолой оттаявших деревьев, пресным наветом переплетенных стлаников, сочными ферментами стремительно растущих трав. Неповторимое сочетание рождения жизни будоражило разум всего живого, будило от дремы сонный разум, прогоняло прочь мрачные мысли насторожившейся ночи. Приветствуя новый день, звенели фанфары пернатой братии, гремели напитанные тающим снегом горные ручьи, а каменные вершины засвистели увлекающим шумом шаловливого ветра.

Юрий открыл глаза от внутреннего толчка. Ему показалось, что сердце ударило: «Просыпайся! Все равно больше спать я тебе не дам!» Какое-то мгновение, приподняв голову, он смотрел в одну точку, на клейкий листочек какого-то кустика, вспоминая и удивляясь, что последний раз подобное окрыляющее чувство пробуждения ему приходилось переживать в далекой юности, когда ему было восемнадцать лет. И было в этом что-то такое, отчего вдруг показалось, что в теле заменили все старые органы на новые, а в разум налили бодрящий, тонизирующий кофе.

Он осмотрелся, все вспомнил, нашел себя там, где ложился спать вечером: в лохматом медвежьем спальнике у костра. Огонь давно потух, возможно, еще ночью. Недогоревшие головешки покрылись влажной испариной обильной росы. Спальник тоже пропитался влагой, отяжелел, разбух, однако не выпускал тепло. С другой стороны костра, сжавшись в комок, спал Толик. Запросто уступив гостю свою постель, охотник лег на телогрейку под открытым небом, да так и проспал до утра, не желая уходить в избушку.

Где-то рядом, за зимовьем, слышен глухой бубен, будто бормочет на току лирохвостый тетерев. Юрий посмотрел в сторону звука, удивился: под разлапистым приземистым кедром на коленях стоит женщина. Она смотрит перед собой куда-то вверх, на гору, что-то негромко бормочет, иногда… крестится и кланяется. Он вытянул голову, узнал Веру, насторожился: что это с ней? Толик, не открывая глаз, едва слышно проговорил:

– Не мешай, пусть молится.

Юрий притих, стал слушать.

– Будь благословен, Голец Батюшка!.. Приветствую Тебя… спасибо Тебе… Благодарю Тебя… Прости меня…

– С кем это она разговаривает? – не выдержал Юрий.

– Вон с той горой, – не открывая глаз, отозвался Толик.

– И что, помогает?

– Как общаться будешь, так и будет…

Юрий был шокирован: много видел разных вероисповеданий, сам Богу молится, но чтобы люди еще у гор прощения просили, с этим столкнулся впервые. Он еще раз тайно взглянул на женщину: может, что не так? Однако глаза у Веры спокойные, движения рук плавные, уверенные, голос размеренный: знает, что делает! «Ну и дела!» – подумал Юрий и опять притих, дожидаясь, когда женщина закончит свою молитву.

Так продолжалось недолго. Наконец Вера встала, зашла в избушку, потом опять вышла на улицу. Юрий не выдержал – спать не хочется, надо шевелиться! – вылез из спальника, на ходу разминаясь, улыбнулся хозяйке зимовья:

– Доброе утро!

Вера повернулась, посмотрела на него удивленным взглядом, тихо ответила:

– Доброе…

А Юрий, стараясь выказать свое прекрасное настроение, а может, подарить его женщине, опять заговорил:

– Сегодня будет хороший день! А вы, Вера, хорошо выглядите!

Эти слова произвели на хозяйку еще большее впечатление: даже кошке ласковое слово приятно! Она замерла, покраснела, машинально поправила за ушами прядку волос, но ответила равнодушно:

– Да вы что, я так выгляжу всегда.

Они еще общались на «вы» – этому способствовала долгая жизнь Юрия в кругу культурных людей. Юрию просто хотелось с кем-то поговорить, и он понес околесицу по поводу женской красоты, как ее продлить, что для этого советуют косметологи, какими кремами пользуется его Муся, когда просыпается, и прочую ерунду. Для Юрия эти слова действительно ничего не значили. Однако Вера его слушала очень внимательно.

Позже, после завтрака, Вера и Ирина вдруг позвали его за собой. Толик в это время курил, равнодушно махнул рукой:

– Иди, тут недалеко… Мы с Макаром вас подождем.

Когда они шли вверх, в гору по тропинке, Юрий на ходу успел подарить женщинам по букетику жарков. Ирина равнодушно хмыкнула в ответ, потом прыснула со смеху:

– Ухажер, что ли? Вон, за Верой ухаживай, – и отдала свои цветы Вере.

Та молча приняла жарки, ничего не сказала, но покраснела очень сильно. Юрий этого не заметил, так как шел сзади. Зато Ирина интригующе зашептала Вере на ушко:

– Мадам! Что с вами?

Они поднялись на невысокий хребет, спустились в крутой, глубокий ложок, с высоты напоминающий небольшую чашу или амфитеатр. Посмотреть со стороны – нет ничего особенного: такие места по всему белогорью встречаются через каждые триста метров. Однако наличие свежих, избитых многочисленными копытами зверей троп заставило Юрия удивиться: что это, солонец? Внизу, на дне чаши, из-под скалы бил большой теплый родник, который через двадцать метров вновь исчезал под землей.

Не скрывая удивления, Юрий попробовал воду, тут же сплюнул. Сразу и не понять, что в ней есть: соль, кислота, сера, какой-то уксус. А запах! Будто прорвало канализацию… И в этой воде Вера заставила Юрия искупаться!

– Раздевайся, ныряй! – тоном повелительницы приказала она.

– Сюда? В этот родник? А кожа не облезет?

– Нет, не бойся. Хуже, чем сейчас, не будет.

– Зачем?

– Козленочком станешь, – съехидничала Ирина.

– Да шутит она, – цыкнула на подругу Вера и уже более властно: – Лезь! Некогда нам с тобой тут…

Делать нечего, Юрий стал раздеваться, снял рубашку, расстегнул ремень, застеснялся:

– Отвернитесь…

– Хе, – опять хмыкнула Ирина. – Напугал бабу мужиком! На что смотреть-то? – но отвернулась.

– Плавки можешь не снимать! И как ты в них ходишь? Все! Теперь ныряй, – командовала Вера, – с головой!.. Так, еще раз, вот, посиди там, голову хорошенько ополаскивай.

Юрию понравилось. В теплой, чистой воде он чувствовал себя как в водах Черного моря! Так приятно телу не было давно! Вот если бы не запах…

Мужчина понял, что Вера его привела сюда специально. Скорее всего, этот родник имеет какое-то целебное свойство. Может, это даже живая вода или какое-то ее подобие, расширяющее сосуды. Есть же санатории на основе целебных грязей. Он сам там был не раз с партнерами по бизнесу, только плохо помнит, каковы были последствия лечения: грязевые ванны всегда подкреплялись обильными дозами спиртного.

А сейчас он удивился новому, непонятному ощущению. У него не болела голова! Да уже утром, проснувшись, он не чувствовал тупой, давящей боли, которая преследовала его на протяжении последнего года. А сейчас, во время этого купания, в тело влились какие-то новые, непонятные силы, как будто ему было не сорок четыре года, а всего лишь тридцать. Юрий чувствовал себя бодрым, веселым, свежим, пытался шутить и даже прочитал Вере небольшое четверостишие: «Привели меня сестрицы к родниковой да водице. Захотели утопить: сколько мне осталось жить? Только я тонуть не стану, добрым молодцем предстану! Родниковая вода жизнь дала мне на года!»

Вера и Ирина смеются: вот так рассмешил! Ирина хохочет, заливается:

– Есенин в плавках!

Вера скромно прикрывает розовые щеки ладошками:

– Ладно уж, вылезай… скоро Пушкиным будешь.

– Как это Пушкиным? – шутит Юрий. – Не хочу умирать молодым!

– Да не молодым, а лохматым! – со смехом поправила Вера.

Тогда ее словам Юрий значения не предал.

Когда он наконец-то вылез из теплого родника, Вера заставила его ополоснуться от соли в другом, но уже чистом ручье, который бежал неподалеку за пригорком. Этот ключ был так холоден, что Юрий покрылся гусиной кожей. Он так и сказал:

– Что же вы это со мной делаете? Как Иванушку сначала в теплый казан, потом в холодный… У меня лысина на голове от мороза потрескалась. Заболею, кто меня лечить будет?

– Не заболеешь! – твердо уверила Вера. – Если все в меру, к человеку никакая хворь не прилипнет! – и подала ему прозрачную полуторалитровую пластиковую бутылку с той, первой, водой. – На вот. На ладошку, а потом на голову лей: чем чаще, тем лучше.

– Ну а все-таки, зачем все это?

– Ума больше будет, – заливалась смехом Ирина, – в город вернешься к Мусе умный! Как гусь!

– Не слушай ее! – махнула ладошкой Вера. – И не обижайся. Потом сам все узнаешь.

Юрий не обижался. Таким свежим он себя не чувствовал давно.

Над гольцами летают, путаясь в каменных вершинах, резкие щелчки. Издалека кажется, что всемогущий, сильный дух Вечности, покровитель гор Оскол колет, рубит острым топором сухие пихтовые чурки. Недалекое эхо тупо гасит звуки выстрелов в густых, низких облаках, растворяет взрывной удар в разреженном воздухе звуком развалившихся камней. Чем дальше расстояние от выстрела, тем тише вопросительная волна призыва. Со временем все реже бесполезный сигнал поиска.

На каждый выстрел Юрий останавливается, поворачивает голову, ждет: его ищут… В очередной раз мелькает мысль: «Вернуться, идти на зов!» Однако живой росток убеждения останавливает Юрия от порыва: «Нет! Пусть будет так, как есть! В моей стае есть красный волк!»

В первый день после случившегося кавалькада салютов раздавалась с периодичностью в несколько минут. К вечеру пыл поисковиков заметно угас, на второй день товарищи Юрия разделились на группы, стреляли в разных концах белогорья через каждый час. На третий день они услышали всего несколько выстрелов. Вероятно, у всех заканчивались патроны, и каждый начал понимать, что случилось самое плохое.

В это время Анатолий и Юрий были далеко, за вторым перевалом от Оскольчатого гольца, на левобережном плоскогорье речки Соболинки. За их спинами было чуть больше тридцати километров перехода, они давно вышли из района поиска.

– Здесь тебя никто не будет искать, – заметил Толик. – Может, жалеешь? Вернемся, пока не поздно?

– Нет! – твердо ответил Юрий и, как будто отрезая кусок прошлой жизни, резко выдохнул из себя черные тени прошлого. – Так надо!

– Как хочешь, а то завтра вертолет будет летать, дымокур разведем, и ты через полчаса будешь дома!

– Ты думаешь, меня будут искать на вертолете?

– Не думаю, знаю. Это на первый взгляд ты лысый да убогий, а по складу ума да разговорам, наверно, занимаешь хорошее положение. Это не мое дело, но если у тебя есть акции какого-то завода, это говорит о многом. Я вот, например, ни разу не видел, как эти акции выглядят, а у тебя их тридцать процентов… Наверно, это немало.

– Правильно думаешь. Из-за нескольких тысяч «деревянных» весь сыр-бор не разгорится… Теперь понятно: был бы простым таксистом, Муся за меня замуж бы не пошла…

– Кто их, женщин, знает… Одна такая, другая – иная. На лицо не определишь, только со временем все наружу вылезает…

– А у тебя есть семья? – заглянув глубоко в глаза Анатолию, спросил Юрий.

– Была, – помолчав, ответил тот. – Восемь лет прожили, все нормально было. А потом, пока вот по этим косогорам бегал, – Толик махнул рукой на тайгу, – она укатила к маме в город. У нас говорят – проохотил. Вышел после Нового года, а на гвозде одна шапка кроличья висит. Да я не жалею, сам, наверно, виноват – мало внимания уделял. У нас же, охотников, как? Поживешь в тайге несколько месяцев, загрубеешь, одичаешь. Домой выйдешь, слова ласковые все забыл, все как-то грубо, неотесанно получается. А баба она что? Ей каждый день говорить надо, какая она хорошая да красивая, да чтобы с сексом порядок был. А у нас, охотников, какая стабильность? Сегодня здесь, завтра там. Не каждая выдержит… Да еще подружки подпевают: «Что ты нашла? Ни одна, ни с мужем. Вон, посмотри…» И пошло-поехало…

Юрий потупил взгляд: знакомая история, сам так с первой женой разошелся. В пылу перестроечной неразберихи в стране ему пришлось побывать несколько лет в местах не столь отдаленных. Любимая супруга в это время с ним развелась.

В общих чертах характеры Анатолия и Юрия были разными, однако это и сближало их, притягивало, как магнитом разные полюса. Для Анатолия новый знакомый был простым мужиком, с которым можно поговорить на любую тему. Для Юрия общение с охотником, человеком редкой профессии, казалось интересным, увлекательным, даже несколько интригующим. Будучи человеком скрытным по своей натуре, замкнутым, он, прежде чем что-то сказать, взвешивал каждое слово. Предвидеть конкуренцию его заставил образ жизни, общество, в котором существовали по закону волчьей стаи – потому он был приятно удивлен щедрым характером нового знакомого. Анатолий не скрывал секретов, знания, бытия, существа природы, мира, в котором они пребывали. В минуты отдыха он был неплохим собеседником, до мелочей рассказывал что, для чего, как все происходит в тайге и как надо поступать в тех или иных случаях. Возможно, это происходило потому, что до этого дня Толик еще никогда никого не учил, не мог передать свой опыт. Теперь вдруг появился Юрий, который интересовался всем, на что падал взгляд любопытных глаз. Анатолию было приятно, что его спрашивают. Он с большим удовольствием взвалил на свои плечи роль учителя, но не гордился этим, хотя ученик был старше его на тринадцать лет. Все уроки Толик преподавал с легким, необидным юмором. Он хорошо помнил своего главного учителя – Ивана, который тоже всегда любил пошутить, и, наверно, старался подражать ему.

Кончился третий день перехода. Мягкий, легкий, туманно-сказочный вечер опустился над покатым белогорьем. Нежное, скоротечное лето сочными запахами высокогорных растений пропитало таинственный воздух неповторимыми ароматами благоухающих растений. Соцветие ароматов насыщено стопроцентной влажностью. Обширные, забахромившиеся молодой травой альпийские луга залиты водой. В густых кедровых колках, под тенью непроходимого курослепа, лежит плотный, грязный снег. Плюсовая температура топит следы зимы теплым дыханием ласкового июня. Разговорчивые ручейки не прекращают свой скорый бег, журчат медными колокольчиками, звенят мелодичными переливами жестяных бубенцов. Каждую минуту где-то что-то щелкает, стучит, ломается. Так освобождается из-под снега промерзшая земля. Освободившись от тяжести, наконец вскинет кверху упругую лапу-ветку оттаявшая пихта. Там, в зарослях непроходимого стланика, осядет спрессованный снег. Под скалой, лишившись прочных устоев, обломится хрупкий лед. Ритмично с высокого карниза настойчиво капают тяжелые капли. Стоит прислушаться, затаить дыхание, приостановить работу сердца – и можно различить стабильный, непонятный человеческому уху шум. Так растет трава.

В этот вечер они остановились на высокой перевальной седловине между двумя пологими гольцами. Неслучайно Анатолий выбрал место ночевки на берегу небольшого круглого озера. Под сенью густых деревьев, на сухой площадке, с невысокого пригорка открывался очаровательный, пленительный вид. За темно-зеленой матовой гладью трехсотметрового озера тянулась пышная бахрома низкорослых кедров. Над ней, как голова Юрия, возвышался пустой, поросший мелким кустарником белок (гора без растительности). Справа и слева от него, далеко за провальным ущельем, высились острые пики заснеженных гольцов. Повсюду, куда ни падал взгляд Юрия, возвышались горы, которым не было ни начала, ни конца.

– Ночевать будем здесь, – на правах старшего, сняв котомку и ружье, сказал Толик. – Я здесь всегда отдыхаю.

– Ты же говорил, что избушка будет, – робко оглядываясь по сторонам, заметил Юрий.

– А зачем нам изба? В избе воздух спертый, душно. – Толик посмотрел на небо. – Сегодня дождя не будет, хорошо отдохнем!

Юрий повиновался, снял со спины железо, тяжело опустил его под ноги, присел рядом с котомкой, вытянув ноги. Делать нечего, как старший скажет, так и будет… Хорошо, что небо чистое. В прошлую ночь он до утра просидел под елкой, спасаясь от проливных потоков, ливших с небес. Может, хоть сегодня удастся поспать.

Пока Юрий наслаждался тишиной, покоем, расслабленными мышцами, Толик размотал леску, подцепил ее на небольшую трехметровую палку, закинул мушку-обманку в ручеек. Юрий недоверчиво скривил губы: «Ну, это уж слишком!» За эти дни он устал удивляться поведению своего учителя, но сейчас не поверил, что в этом ключике есть рыба.

Однако рыба была. Едва пестрая наживка коснулась поверхности воды, из темной глубины выскочил серебристый хариус, который тут же зацепился за крючок. Толик вытащил проворного хищника на берег, передал его Юрию:

– Рыба есть, уху будем варить. Разводи костер!

Тот, несмотря на усталость, тяжело поднялся с земли, пошел за сухими сучками кедра: на второй день Толик научил его, как в дождь быстро разводить огонь. Урок не прошел даром. Через пятнадцать минут жаркие языки лизали закопченное дно котелка, а Толик поймал последнего, тридцатого, хариуса:

– Думаю, достаточно: и на уху, и на опалюшку наутро останется, – сматывая примитивное орудие лова, предположил он.

– Что, клев кончился? – разочарованно развел руками Юрий.

– Да нет, – с удивлением посмотрел на него Толик. – Хватит, а то прохватит!

Юрий начал понимать таежника: «Бери столько, сколько съешь, а то задавит плешь!» Этими словами Толик подтверждал закон тайги: «Не жадничай!» Клев не кончился – рыбы в ручье и озере было много. К сумеркам, когда начался вечерний корм хариуса, закипела поверхность таежного водоема. Можно было поймать столько рыбы, сколько пожелает душа. Только вот зачем? Вынести отсюда большой улов – дороже ногам, плечам и спине, ловить на завтра – глупо, утром можно наловить рыбы столько же, но свежей.

Так было во всем. Нашел Юрий поляну с черемшой: огромная плантация размером с гектар. Каждый стебель толщиной с большой палец человека, высотой с четвертину, без листьев, сочную, сладковато-горькую, как корень солодки. Сорвал Юрий один стебель, попробовал, округлил глаза от изумления: никогда такой не видел! В городе самая толстая на рынке размером с карандаш, твердая, как спичка. А здесь!.. Стал он драть черемшу – сначала в ладонь, потом в охапку. Вот уже и глаз не видно.

Толик сел рядом, курит, смотрит:

– Что делаешь?

– Так, черемшу рву!

– Зачем столько?

– Есть будем!

– Ты столько съешь?

– Не знаю…

Тут же разложили примитивный стол, достали соль, по кусочку хлеба, стали черемшу есть. Юрий хватал по несколько стеблей, совал их в рот, едва пережевывая, пока не насытился. Съел двадцать черемшин, отстранился:

– Все, не могу…

– А остальную кучу куда?

– ?..

Хотел мужчина черемшу с собой взять, да только через триста метров выбросил. По альпийским лугам, где они шли, черемша росла на каждой поляне. Да такая сочная, толстая, что ногу поставить некуда.

В другой раз вышли на берег небольшого таежного озера. Посредине водоема плавает турпан: большая черная утка с красным клювом. У Юрия загорелись глаза азартом. Вот она, добыча, рядом! Не успел Толик Юрия остановить. Грохнул выстрел, убил турпана недальновидный охотник из карабина. Сам рад, улыбка до ушей. Толик присел на камень, достал сигаретку, закурил:

– Зачем утку убил?

– Так, сварим!

– Но у нас же мясо есть с собой, копченое, и тушенка!

– Это свежее.

– А как доставать?

– ?..

Действительно, почесал Юрий лысую голову: как утку достать? Вода холодная, недавно лед сошел, на дне родники. Хоть и недалеко плыть, метров сорок в один конец, но ноги судорогой точно сведет. Стал он смотреть по сторонам: может, плотик сконструировать? Как назло, на берегу на такой высоте пихтовые чапыжины растут да толстопузые кедры. Те деревья, что высохли, морковник, надо пятьдесят штук связать, чтобы одного человека выдержали. А сухой кедр рубить можно до утра. Долго тогда они на берегу озерка сидели, ветер ждали, пока турпана к берегу прибьет. Однако так и ушли ни с чем: мелкий, нудный дождь прогнал их в тайгу. А убитый турпан так и остался плавать посреди озерка.

К вечеру того же дня на косогоре Толик увидел марала-сеголетка, показал ученику. Эх! Засуетился Юрий, присел на колено, щелкнул предохранителем «Тигра», подвел оптику к глазу. Анатолий схватил за ствол ружья, поднял кверху:

– Что делаешь?

– Так, зверь же, убежит… Стрелять надо!

– Вот сейчас убьешь марала, а что потом?

– Освежуем, мясо будет, печенка свежая!

– Пять килограммов возьмем, а остальное оставим воронам?

– ?..

Опустил Юрий ствол, и правда, зачем убивать зверя? Только для того, чтобы удовлетворить свой бессмысленный, бахвальный, неукротимый азарт… Может, в первый раз поставил он предохранитель карабина, не выстрелив, назад, сел на колодину и долго наблюдал, как молодой, глупый бычок, простригая носом и ушами воздух, пасется на видном месте у охотников на глазах. А Толик – справедливая мудрость. Забрал у Юрия «Тигра», повесил на сучок кедра вниз стволом:

– Пусть подождет. Назад пойдем, заберешь.

– Как же это, ходить по тайге без ружья?

– Так и ходи.

– А вдруг кто найдет? – испугался Юрий.

– Кто?! – прищурил глаза Анатолий и, не дожидаясь ответа, пошел вперед, Юрий за ним. Идти стало легче.

Ужин на берегу озера превосходил любой ресторан. Уха из хариуса в походном котелке была необыкновенно вкусна. Толик выложил рыбу на целлофановый кулек, присолил парящую кучку нежного белого мяса солью, поперчил, бульон разлил по кружкам. Вприкуску с черемшой, копченой маралятиной, трапеза была триумфальным праздником голодного желудка. В сочетании с бруснично-смородиновым чаем еда показалась Юрию пищей богов.

После трапезы оба отвалились от костра с кружками. Анатолий смотрел куда-то на едва видимую в темноте полоску противоположного берега, слушал, как часто, метая икру, плавится у теплого берега хариус. Подняв голову, Юрий пытался проследить в светлом небе темную точку токующего бекаса. Когда последний, вибрируя хвостом, пикировал точно на костер, он восхищенно поднимался на месте, показывая пальцем:

– Вот он!.. Вот! Никогда не думал, что это так красиво!

Толик улыбался. Ему были привычны естественные картины природы. Он видел подобное сотни раз, однако тоже, как и Юрий, не мог насладиться зрелищем. В нашем мире не каждому дано почувствовать дыхание тайги, посмотреть с вершины горы далекие голубые дали манящих гор, услышать весенней порой разноголосицу птах в ночные часы, попить студеной воды горного озера, напитаться жаром костра, понять бытие короткого времени. Многие люди ищут счастья единения с природой на красочных щитах, где полуобнаженные, забронированные макияжем грудастые блондинки, сексуально прикусывая язычок, приглашают охотников на дорогостоящее сафари. Кто-то покупается на это заманчивое предложение, выбрасывая большие деньги, едет к черту на кулички, в Африку, представляя, что игривая девица загонит ему на мушку льва. И не каждый понимает, а кто-то и не желает понимать, что настоящее общение – вот оно, рядом, в ста километрах от города, в горах, ждет тебя на перевале теплой безмятежной ночью. И не надо для этого платить бешеные деньги. Надо просто взять котомку с запасом продуктов на неделю, без оружия прошагать по пересеченной местности до полного истощения физических сил и под конец, где-то на перевале встретить рассвет наступающего дня с другом, а еще лучше – одному. Сразу станет понятно что, зачем и почему. Не стоит гнаться за счастьем куда-то за синие моря. Счастье вот оно, здесь, на этом перевале, где ты находишься.

Возможно, сегодня Юрий проникся этим чувством. Такое когда-то с ним уже было. Тихая ночь, пение птиц, плеск озера, дыхание тайги, жар костра – он видел все это, но только очень давно… Переживая заново это ощущение, он вдруг начал понимать, что все то, что происходит там, в городе, вышло отсюда, имеет глубокие корни. Может, это и сохранилось бы до настоящего времени, если бы человек разумный, самое коварное, хищное существо на планете Земля, не стал бы проявлять в своих корыстных целях надменную власть над своим братом. Кто знает, на какой цепочке развития находилось бы человечество, если бы каждый из нас хоть раз в году вот так, как Юрий и Анатолий, провел бы в горах простую, незабываемую ночь и встретил восход солнца.

Несмотря на сильную усталость они не спали. Какое-то время каждый думал о своем, потом Юрий не выдержал:

– И что, они сейчас тоже капканы таскают?

– Кто «они»? – не сразу понял Толик.

– Вера, Макар, Ира.

– Да, тоже таскают.

– А что, мужиков-то нет? Железо по горам на горбу тащить – не бабья работа, – вспоминая свои мучения последних двух дней, сочувствующе заметил Юрий. Он все еще разминал затекшие плечи, натруженную спину, задубевшие ноги и жил желанием, чтобы завтрашний переход был не таким длинным.

В тот день, когда он согласился играть роль носильщика груза по тайге, не думал о последствиях. Ему казалось, что нести на спине котомку – это просто, как пройтись из супермаркета к автомобилю с двумя авоськами Муси. Когда Анатолий накладывал в его рюкзак капканы на соболя, Юрий бахвалился:

– Что там? Клади еще!

Толик косо смотрел на него, однако больше положенного, учитывая физические возможности Юрия, железа не положил. Наверно, охотник был умнее горожанина, потому что на втором километре маршрута Юрий мысленно проклинал все и вся и благодарил своего мудрого учителя.

Им предстояло за несколько дней пройти по всем промысловым путикам провожатого. Надо было подновить хатки, закрепить очепы, заменить старые, отработавшие капканы. Основную работу, профессию плотника, Анатолий взял на себя. Легко, с небольшой котомочкой, в которой был трехдневный запас продуктов, с топориком в руке и карабином на плече, он шел впереди от ловушки к ловушке, рубил деревья, строил домики, перебивал жерди, закреплял капканы. При этом Толик недовольно цокал языком, укоряя себя в том, сколько работы накопилось и что это надо было сделать еще в прошлом году.

Юрий был с ним полностью согласен: подшаманить путики надо было давно без него. Более того, он не мог понять, что важного в том, что Толик рубил топором, сооружая из тонкомера ловушку? Роль верблюда все равно выполнял он! Тяжелая мошна на хлипких плечах весила не меньше рогов старого сохатого, которому этой зимой исполнилось пятнадцать лет. На вид легкие капканчики, гвоздики, проволока вместе тянули столько, что Юрий начал спотыкаться на первом километре. Да еще пятикилограммовый «Тигр» на шее… Да, весьма опрометчиво он дал согласие быть носильщиком в тайге. На третьем километре перехода Юрий был счастлив, что хатки на пути их следования встречаются часто, можно несколько минут отдохнуть, пока Толик машет топором. К концу первого дня Юрий упал у костра, не ужинал и не помнил, как Толик наложил под него лапник, снял сапоги и накрыл легким одеялом. Проснувшись утром, Юрий опустошил трехлитровый походный котелок с перловой кашей и радовался, что на дне его котомки осталось всего лишь пять капканов. Однако рано радовался. Толик пошел куда-то в кусты:

– Посмотрю старые запасы.

И притащил еще тридцать капканов, отчего у Юрия едва не остановилось сердце. Увидев его лицо, Толик пожалел друга. В этот день, чтобы не загнать своего Санчо Пансу, он шел медленно, подолгу задерживаясь около каждой ловушки. Сегодня они прошли лишь половину вчерашнего пути, но зато Юрий смог развести костер, сварить уху и даже имел силы на непродолжительный разговор.

Помощник не забывал, что женщины тоже пошли подновлять собольи путики. Наверно, там тоже надо нести капканы, рубить палки: кто все это будет делать?

– Кто будет делать? – переспросил Толик. – Так они и будут делать. Макар уже большой. На Ирину железа немного нагрузят.

Юрий представил женщин в роли носильщиков, какое-то время думал, а потом спросил:

– А что, Вера не была замужем?

– Была… – тяжело вздохнув, ответил Толик и рассказал Юрию про Ивана все, что знал, включая зимний эпизод несостоявшейся встречи с возможными убийцами друга.

Во время его рассказа Юрий изменился в лице, перевернулся на бок, наблюдая за его глазами. Было видно, что он заинтересован судьбой женщины и сложившейся ситуацией. В какой-то момент он даже присел у костра, ожидая развязки:

– И чем все закончилось?

– Пока ничем… – от волнения подкуривая сигаретку, сквозь зубы проговорил Толик. – Не пошел я за ними по хребту, побоялся. В милицию тоже не пошел: слишком все туманно. Лыжи и капканы я один видел. Слова на снегу – тоже не факт, бездоказательно, только лишние разговоры и подозрения.

– Это так, – прищурив глаза, подтвердил Юрий.

– …Попытаюсь сам найти. Они все равно где-то рядом живут, недалеко, в соседних поселках. Заметки основательные: осиновые лыжи… камусом сохатого подбитые. Сейчас редко кто такие делает, тем более шьет самодельные, кожаные ичиги. На правом ичиге заплатка. Один из них – левша… И кто-то из них курит сигареты «Золотая Ява». Тут, в округе, около двадцати поселков, сразу все не проедешь, надо помощника. Да и не спугнуть бы. Они, как я понял, тоже не дураки. Весной время было, я потихоньку начал почву прощупывать. Оказывается, почти в каждом поселке есть свои мастера лыжи делать. Да вот не каждый умеет кожу дубить.

– Н-да… – задумчиво проговорил Юрий, бросая в огонь сухой сучок. – Факты – упрямая вещь! У тебя их больше, чем достаточно, найти человека можно легко!

– Как? – недоверчиво посмотрел на него Толик.

– Ну… Это уж вопрос времени. Не спрашивай меня ни о чем больше, – загадочно проговорил Юрий и перевел разговор на другую тему: – А что, Макаровы вот так всю жизнь и живут на заимке?

– Да… У них еще пра-пра-пра – там какой-то в прошлом веке здесь поселился.

– И Вера?

– Да, и Вера. Сколько себя помню, она все в тайге.

– Интересно… – покачал головой Юрий. – И что, никуда не выезжает?

– Да нет, как же! Раз в год делает экскурсии в город, мороженое покушать да лимонаду попить. Только вот нынче никак не вырваться: дочь, Людмилу, надо на учебу определить. Денег надо, а их нет, – с этими словами Анатолий потупил взгляд, – это я, баран, всех ее соболей у меня украли…

– Как так случилось? – Юрий даже подскочил с места.

Делать нечего Толику, рассказал он, как их в городе клофелином девка опоила. Узнав, на какую сумму их подогрела предприимчивая мошенница, Юрий усмехнулся:

– Сами лохи, думать головой надо, прежде чем бабу в дом привести!

– А ты сам думал? – в тон ему ответил Анатолий. – Нас на один сезон обманули, а тебя вообще вон оставить здесь хотели.

– Да уж, ты прав, – сказал Юрий и протянул нараспев: – О, времена! О, женщины! О, нравы! В Америке малоизвестный писатель… Не помню, как фамилия, отпечатал достаточно толстую книгу: «Что мужчина знает о женщине?», с совершенно пустыми страницами. Каждый экземпляр был запаян полиэтиленовой пленкой. Книгу начали раскупать. Автор стал миллионером. Претензий к автору не может быть, поскольку он считает, что мужики ничего не знают о женщинах… Теперь люди знают, что книга с пустыми страницами, но продолжают ее покупать уже в качестве сувенира.

– Прекрасно! – усмехнулся таежник. – Что же, так оно и есть, – и нервно отбросил окурок в воду. – Мне себя, дурака, не жалко, так и надо! Вот Веру обидел на крупную сумму. Может, в другой год я за сезон рассчитаюсь. Только вот сейчас дочь Людмилу надо на учебу устраивать. Деньги срочно надо!

– Сколько?

Толик помолчал, подкурил новую сигарету, нехотя назвал сумму для поступления Людмилы в университет. Юрий промолчал, но про себя усмехнулся: «Мне бы твои заботы!»

Какое-то время молчали, слушая ночь. Толик срезал два прутика куста таволожника, очистил их, нанизал на них сырых очищенных хариусов, посолил, подержал над углями костра. Через несколько минут пропитанные жаром и соком, покрытые легкой корочкой опалюшки были готовы. Толик передал один прутик Юрию, тот, попробовав хариуса, встрепенулся:

– Фух! Никогда такого не ел!

– После большого перехода и кирзовый сапог сладкий… – равнодушно ответил Толик, наливая чай. – На свежем воздухе да под котомкой, в перевал – вот где надо аппетит нагуливать.

– Да!.. Сюда надо женщин отправлять, фигуру облагораживать!

– Эт-то точно! Здесь сильно не зажиреешь! Небольшой груз на спину – да через колодник. Вон, Ирина, тоже первое время цену набивала: пирожки не буду, мучное не ем, вечером только стакан воды… Ох, ах! То нельзя, от другого сахарный диабет, от третьего прыщи. А как приехала на заимку, стала работать и забыла про всю диету. Лупит все подряд, только из ноздрей пузыри выскакивают! И нисколько не толстеет. А тут пошла с нами – все время в гору, да с рюкзачком! Смотрю, на третий день шагает и тут же сухари грызет. Ну, думаю, похудение на пользу идет, – со смехом, прихлебывая из кружки, продолжал Толик. – А тут вообще разгром полный получился. Когда-то давно, как только ее перевезли на заимку, наложили копченого мяса. Она тогда не стала есть: «Дичью пахнет!» Мне какая разница? Пахнет маралом, да и ладно, не хочешь – не ешь. Так вот. Пришли мы неделю назад к Вере на базовую избу, Макарка хорошего бычка завалил. Ну, значит, наварили свеженины ведро: куда нам, троим? Думали, Ирка есть не будет. Однако зря думали! Как давай наша зазноба мослы наворачивать, как бурундук, слово сказать не может! Да потом еще ночью сплю на улице у костра с Макаром. Женщины – в избушке. Слышу, под утро, тихо так: топ-топ-топ: Ирка крадется. Ну, думаю, ко мне в спальник сейчас залезет, насторожился, приготовился, обрадовался, так нет. Шаги ближе, но вдруг в сторону, к посуде, крышки забрякали. Я фонариком посветил на звук, а там наша Ирка у ведра сидит, кусок мяса трескает. Говорит: «Что-то кушать захотела».

Юрий негромко хохочет:

– Хоть одну тайну женщины мы узнали: кушать хочется всегда! – И вдруг вспомнил: – А что, Ирина вам… Как лучше сказать… Тебе никто?

– Нет.

– Я думал, что она твоя жена.

– Почему так?

– Так разве непонятно, как она к тебе относится? Каждое твое слово ловит!

– Была бы жена – не ловила.

– Это так, женщины с годами привыкают. А кто она? Из родни? Или подруга Веры?

– Ни то, ни другое, – задумчиво ответил Толик. – Хотя последнее, может, уже подходит: Вера простая баба, с любым человеком общий язык найдет, люди к ней тянутся. Вот и Ирка тоже тянется. Наверно, теперь их можно подругами назвать, хоть и недавно познакомились… – приглушил голос Анатолий, соображая: «Рассказать или нет? Да уж все равно узнает». – Я ее из города привез зимой. В тот раз, когда у нас соболей выморщили.

Анатолий рассказал Юрию все, как было, начиная с момента, когда он пошел в магазин, до последнего акта комедии, когда они ввалились в квартиру брата, перепачканные золой. Однако не это удивляло собеседника. По мере рассказа Юрий вскидывал брови, потом приподнялся на локте, присел, а затем встал на ноги, стал ходить взад-вперед за костром по краю озера. Когда Толик замолчал, он наклонился к воде, умылся, смочил кожу на голове, и наконец-то присел назад:

– Ну, ты, брат, даешь стране угля! У тебя не вылазка в город, а какой-то «Роман с камнем»! – усмехаясь, закачал головой Юрий. – «Мистер Питкин в тылу врага»! Везде успел побывать, вляпаться. И что, говоришь, видел, как братки к ней приставали? Хотели в машину затянуть? Били? И она его, защищаясь, спицей ткнула?

– Да, так и было. Я не видел момент убийства, но когда подбежал, он уже мертвый был. А разве это что-то меняет? Все равно братки записку через Федора, племяша, передали, вроде как в тайге живи, а в городе появишься – смерть!

– Понятно, – задумчиво отреагировал Юрий, глядя в костер.

– Что понятно?

– Да так… я о своем… вспомнил кое о чем, – избежал прямого ответа Юрий. Он не стал рассказывать Толику, ни к чему лишние проблемы, что отлично помнит этот случай, вот только до этой минуты не знал обстоятельств трагедии: все считали виновницей убийства девку, Ирину: «Сама нарвалась». Так показали братки. Оказалось, все было несколько иначе. Еще Юрий промолчал, не выдал Толику факт его знакомства с Пауком. Тогда надо было говорить о многом: что Паук – его друг с давних, постсоветских времен, а теперь положенец в городе. Что Паук прилетел вместе с ним на вертолете на это злосчастное озеро. И какова будет реакция Толика, если он узнает, что Паук – отец Валета, того самого парня, которого Ирина заколола вязальной спицей.

…День разгулялся! Да такой яркий, лучистый, как детский шарик на новогодней елке. Солнышко завалилось на махровую макушку кедра. В голубом небе раскинулась бесконечная синева просторов. Легкий ветерок рябит ладошкой гладь озера, отгоняет комаров. Лукавый ручеек закипел талой водой слежавшегося снега. Бахрома травяного ковра за ночь позеленила ближайшие увалы, выросла на глазах.

Над затухающими углями «сопит» чайник. В стороне, под курткой Толика, «пыхтит» котелок с кашей. Анатолий мешает гречку с мясом, довольно облизывает ложку:

– Вставай, Юрик! Солнце задницу сожжет, комары кровь выпьют!

– Сколько времени? – сбрасывая с себя дрему, удивился Юрий.

– Проспали, девять уже.

Юрий встал, не спеша пошел в сторону, в густой пихтач, какое-то время отсутствовал. Вернулся назад он необычайно удивленным, как будто увидел слона. За несколько шагов до костра, раздеваясь, чтобы умыться, Юрий на ходу бросил:

– Там, в тайге, избушка.

– Я знаю, – заваривая чай, ответил Толик. – Это моя изба.

– Так, а что же мы… это… там…

– Что, плохо было спать? Замерз? – не глядя на него, равнодушно ответил Толик.

– Да нет, тепло, хорошо.

– Что тогда аукать, когда сам заблудился…

Плотный завтрак тянулся недолго. В каше больше мяса, чем крупы. Так надо, чтобы на весь день хватило сил. Обед будет где-то там, на путике: горячий чай, сухарь, кусок вяленого мяса, чтобы не протянуть ноги.

После завтрака – короткие сборы. Роли распределены давно, каждый знает свои обязанности. Юрий помыл посуду, протер ее насухо травой, положил в котомку. Толик принес откуда-то капканы:

– Сегодня немного взял, двадцать штук. Переход будет небольшим, пораньше остановимся на речке, – и улыбнулся, – надо отдохнуть, а то я тебя загнал.

– Ночевать будем в избушке? – стараясь казаться равнодушным, спросил Юрий.

– Да, надо под крышей быть, – и посмотрел на чистое небо. – Ночью дождь будет!

– И сколько же у тебя избушек?

– Точно не скажу. Одну новую раз в два года рубил. Да еще старые были, – загибая пальцы, ответил Толик, потом наконец-то определился: – Девять!

«Не тайга, а город какой-то, – про себя подумал Юрий. – Столько избушек, и хрен хоть одну найдешь, пока лбом не ткнешься. И откуда он взял, что сегодня дождь будет?»

Сразу от озера они спустились в неглубокий распадок. Под гору шагать было легко, груз нетяжелый: сегодня Юрий разогнался, уже не отставал от учителя даже на метр. Толик довольно улыбался, шутил:

– Под гору и свинья рыска! Осенью пойдешь со мной в тайгу, котомки таскать?

– Запросто! Вот только с делами разгребу и отгулы возьму: на пару месяцев. И то, правда, похудеть надо. Я как выгляжу? – хлопнул себя по круглому животу. – Хоть немного сбавил? Сегодня утром ремешок еще на одну дырку убавил.

– Что-то незаметно, – покосился на него Толик. – Чтобы твою требуху растопить, три недели надо шагать, не останавливаясь. Видать, шашлыков-то с коньячком немало сожрал!

Юрий промолчал, улыбнулся, опустил голову, не обижается: голосом Толика глаголит истина! Хоть охотник и подшучивает, но колет прямо в глаз. И что важно, Анатолий говорит правду, не скрывая, не заискивая. Может, потому, что ему нечего терять или, действительно, считает Юрия напарником, в тайге все равны. Чтобы как-то замять разговор, решил сменить тему:

– Вот, Толик, шагаем мы уже с тобой третий день!

– Ны… – не поворачиваясь, шагает охотник с карабином на плече.

– Вот всех мы с тобой видели: уток, зайцев, кабаргу, марала, оленей с телятами, не говоря уже о каких-то пташках.

– Ны…

– А вот медведя не встретили!

– Ны?

– Даже следов нет!

– А их тут и нет! – с усмешкой, не останавливаясь, повернул голову Толик.

– А где же они? – нескрываемо удивился Юрий.

– Так, за голец ушли, за грибами! – нашелся Толик.

– Все шутишь, – вздохнул Юрик. – Хоть бы одного встретить!

– Зачем тебе?

– Зачем? Уж я бы нашел зачем! – расправил грудь колесом Юрий, а потом вдруг поник, вспомнил: «Тигр» остался там, на сучке под кедром.

Где-то вдалеке, еще непонятно в какой стороне, иногда слышится густой, роковитый бас: ветер шумит по вершинам; ручей играет по крутому склону или впереди в ущелье гремит полноводная вешняя река. Толик тоже остановился, стал крутить головой, старясь определить источник непонятного звука. Потом понял, показал пальцем:

– Давай вон, на пригорок поднимемся.

Они оставили котомки, налегке поднялись на безлесную возвышенность. Толик присел на теплый камень, достал из внутреннего кармана портсигар. Юрий подошел минутой позже, восстанавливая дыхание, протирая лысину тряпочкой, наконец-то спросил: «Что?» Толик небрежно поднял руку, отмахиваясь, как от надоедливой мухи, махнул головой:

– По твою душу…

Там, далеко сзади, медленно, неторопливо проверяя склоны Оскольчатого гольца, на бреющем полете, как пчелка над цветком, плавал голубой эмчеэсовский вертолет.

Юрий присел рядом, все еще тяжело выдыхая, стал наблюдать, как железная машина, рассекая серебряными лопастями воздух, тычется в приямки, подскакивает над отрогами, заваливается во впадины.

– Сюда прилетит? – сухо спросил Юрий.

– Нет, здесь искать не будут. У них, вертолетчиков, обоснованный принцип: ищут в радиусе десяти километров от места пропажи человека, потому что без ориентира человек всегда ходит по кругу. Да и…

– Что? – не дождавшись ответа, поинтересовался Юрий.

– Тебя уже считают покойником. До этого три дня стреляли, наверно, все гольцы перевернули. А теперь это так, для отмазки. Завтра здесь уже никого не будет. – Задавив окурок о камень, улыбнулся Толик и похлопал ученика по плечу: – Так что ты теперь настоящий мертвяк!

Юрию стало себя жалко. Он потупил глаза, укоряя, что сам сбежал, а его все искали. На секунду ему показалось, что все, что сейчас происходит, сделано зря: надо было не уходить, а разобраться на месте. Ведь не все хотели его смерти, кто-то один… Почему-то вдруг вспомнилась любимая молодая жена. Может, это просто наговор?

– Интересно, Муся сейчас там? – непонятно у кого спросил Юрий, чувствуя, как на глаза накатываются слезы.

– Где? – вставая с места, подкидывая на плечо карабин, не понял Толик.

– В вертолете… Тоже ищет.

– Ну да, – усмехнулся учитель, – где же ей еще быть? В черном платочке у иллюминатора сидит. Глицерину напилась, чтобы слезы градом катились, в одной руке две гвоздички, другая – под рубашкой у Владика…

– А если это все неправда? Ничего не было, и Муся меня любит?

– Ну, если это не так, я перед тобой извинюсь! – развел руками Толик и, подбадривая, похлопал Юрия по плечу: – Не тужи, друже! Людей иногда надо проверять! Что ты теряешь? Ничего! Если Муся действительно тебя любит, за два месяца к другому не убежит! А если… Тогда, так сказать, проверка временем. Иногда это полезно делать.

Слова Толика – как кружка кофе при упадке сил! На какое-то время они принесли уверенность, поддержку: «Действительно, что я теряю? Вот выйду из тайги – и все будет по-старому! Опять мы будем с Мусечкой вместе! Теперь-то она точно родит мне ребенка! А то, что Анатолий заливает, так это все пустое. Это он так, все еще злится на весь женский род, его понять можно».

Полдень застал их у небольшой стрелки двух подбелочных ручьев. В густой, труднопроходимой кедровой колке, на опушке между ключиками, у Анатолия стояло три капкана. Первый – на правом берегу ручья; второй – между ними; третий – на левой стороне, за небольшим поворотом. Чтобы Юрию не делать лишний крюк, Толик показал ему дорогу напрямую:

– Иди вот так, за ту поляну. Будешь проходить ручей, набери в котелок воды, там будем чай пить, разводи костер. А я хатки подделаю и подойду через двадцать минут.

Разошлись. Толик пошел левее, на пригорок, Юрий – под опушку.

Чуть ниже слияния ручейков Юра остановился, отвязал котелок, вошел в воду, присел на пятки и, перед тем как набрать воды, начал споласкивать свою драгоценную лысину. Мягкий, теплый ветерок дул с гольца ему в лицо. Шум ручейков приглушал остальные звуки горного мира, однако негромкий треск сучьев перед собой Юрий расслышал отчетливо. В следующую секунду ветки стланика задрожали, повалились под натиском грузного тела, и… прямо к нему задом выполз медведь. Так как головы зверя мужчина еще не видел, то не мог понять, что это такое: грубая, лоснившаяся шерсть в двух шагах от него (можно дотянуться котелком), ему что-то напоминала, но разгадать загадку за несколько секунд не представлялось возможным.

Медведь не видел Юрия, он почувствовал запах, услышал шаги идущего Толика и теперь пытался понять, кто же его согнал с теплого места, где он так сладко почивал? Рассмотреть что-то сквозь густые ветки стланика не получалось. Тогда медведь встал… а Юрий сел в ручей. Огромный, во весь рост вид маститого зверя, произвел на него неповторимое впечатление. Он смотрел на хищника снизу вверх, как на высотный башенный кран, не в состоянии издать хоть какой-либо звук. Косолапый тут же обратил на него свое внимание и был удивлен не меньше Юрия: «Что это за букашка примочилась в холодных водах моего ручейка?» Острый, смертельный запах врага импульсивно пробил медвежью голову. Извернувшись на месте, как юла, зверь собрался массой тела и, как сработавшая пружина капкана, перепрыгнул через Юрия. Голова, когти, лапы, брюхо перелетело перед глазами человека, как перекинутый через забор тюк с паклей. Юрий подумал, что над ним захлопнулась крышка гроба, закрыл глаза и захотел умереть. Но медведь не задел человека даже упавшим волосом. Несколько глухих, тяжелых прыжков, таких, что дрожала земля, – и зверь исчез в тайге.

Шокированный трехсекундным видением, Юрий неторопливо поднялся из воды, привязал пустой котелок к котомке, надел ее на плечи и пошел к лесочку, где они должны были встретиться с Толиком.

По каким-то причинам Анатолий так и не увидел медведя. Шум воды заглушил звуки его прыжков, треск ломаемых сучьев, а на помощь Юрий не звал.

В заторможенном состоянии, какое обычно бывает после тяжелой, бессонной ночи, Юрий прошел через поляну и сел под стволом низкорослого кедра, где его было видно издалека. Ему было все равно, вернется зверь или нет.

За миллионы лет природа выработала в любом живом существе дар безразличия перед лицом смерти. В последнюю секунду, находясь в когтях хищника, у животного отключается чувство ужаса, на смену ему приходит шок, а затем равнодушие, пустота, отсутствие боли. В такие минуты не страшно умирать. Этот физиологический дар самоотключения есть и в человеке, потому, что он тот же хищник и, как все животные, когда-то убивал ради продолжения жизни и был убиваем другими животными.

Испугавшись перед лицом возможной смерти, Юрий впал в депрессивное состояние: хорошо понимал, что происходит вокруг, но в результате перенесенного стресса ему было все безразлично. Все равно нападет ли на него медведь. Стоило надеть на его шею лошадиный хомут и вести за далекие горы, он пошел бы, не задумываясь, как овечка, которую волк схватил за ухо, тащит в глухой овраг, а она идет за ним и не сопротивляется.

Мужчина спокойно прошел через большую альпийскую поляну, сел под кедром, ожидая Толика. Лишь спустя какое-то время к нему стала возвращаться реальность. Как солнышко из-за тучки, вернулось чувство страха. Память вдруг напомнила ему, что он сидит в мокрых штанах, без костра, а пустой котелок привязан сзади к котомке. Однако и это не сдвинуло его с места: теперь он боялся каждого куста, оглядывался по сторонам и ждал, чтобы скорее пришел Толик.

Таким охотник его и застал: с округлившимися глазами, перекошенным лицом, пугливо озирающимся, сжавшимся в комочек, как заяц. Еще издали Анатолий рассердился на напарника: «Костер не развел, чай не готов, а сам сидит, как капалуха на яйцах!» Свое недовольство он тут же выразил в виде резких вопросов:

– Что сидишь? Или дров не нашел?

– Толик! Я медведя видел! – как декабрист перед виселицей, стараясь произвести на охотника впечатление, выдохнул Юрий.

– Н-да? Заметно, – глядя на его мокрые штаны, ответил Толик. – А что обед не разогрел?

– Толик! – придавая моменту значимость, повышенным голосом еще раз повторил Юрий. – Я медведя видел!

– Н-да? Ну и что? – Толику было до лампочки, кого видел Юрий. – Что, теперь голодными быть?

– Он через меня перепрыгнул! – обиженный безразличием, сжался Юра.

– А что штаны мокрые? Ты через него тоже прыгал?

– Нет, я в ручье сидел.

– Понятно. А что, больше места не было, где посидеть? Что воды в котелок не набрал?

– Забыл.

– Понятно. А кто теперь за водой пойдет, до ручья двести метров?

– Я пойду, – поднялся напарник, взял котелок, но задержался. – Толик, он на меня так странно посмотрел…

– Н-да? – ломая для костра сучья, равнодушно хмыкнул тот. – А может, это медведица была?

– Все шутишь… – подавленно отозвался Юрий, – а я медведя видел!

– Ну и что, теперь салюты в честь этого события давать?

– Да нет, а вдруг он там опять сидит? – показывая на стрелку рукой, притих Юрий.

– Да, конечно, сидит, ждет тебя, когда ты к ней придешь, чтобы расцеловать тебя! Давай сюда котелок! Разводи костер, доставай еду, я за водой, – нетерпеливо распорядился Толик, и уже на ходу, через плечо бросил. – Что передать-то? Сказать, что тебя мамка не пустила?

– Опять шутишь, – слабо улыбнулся Юрий, доставая спички.

Когда Толик вернулся от ручья, Юрий окончательно пришел в себя. Он уже накрыл стол, вырубил таган для котелка и приготовил Толику место для отдыха. Как только охотник подошел к костру, Юрий не замедлил спросить:

– Видел?

– Кого? – не сразу понял тот, но тут же сориентировался. – А… Да! Просила, чтобы ты к половине восьмого подошел.

– Да нет… Прыжки видел? Видел следы?

– Ну и что?

– Здоровый медведь?

– Да, чуть побольше собаки.

Юрий развел руками: его ничем не удивишь. Тут медведи бегают, а ему – хоть картошка, хоть репа, все одно. Однако все же сказал, о чем думал:

– А ты говоришь, за грибами ушли…

Толик, не понимая, о чем он говорит, в удивлении открыл рот.

– Теперь-то я точно знаю, что здесь медведи есть! – твердо заверил Юрий, потирая ладони.

Анатолий засмеялся.

Ирина думала: наконец-то свершилось! Теперь он точно мой! Было один раз, значит, будет и второй. Все мужчины одинаково постоянны. Скушав кусочек сладкого тортика, они тянутся за вторым. При этом, добившись своего, меняют роли, забирая бразды владения в свои руки: вчера вечером был игривый котенок, сегодня утром – ленивый кобель. Ирина не желала иметь ленивого кобеля, безраздельно властвующего над собственностью. Все будет не так. Она поставит Толика на место, перевоспитает. Теперь он будет ухаживать за ней, выполнять любое желание, а она посмотрит, приласкать его или нет! Однако рано радовалась, напрасно надеялась. Зря ждала его в спальнике ночью на улице, думала, приползет, как миленький, станет к ней приставать. А он даже не заметил, что она легла ради него на свежем воздухе, две ночи подряд спал в бане, а на третий ушел с Юриком к себе на участок.

Ирина злилась, опять мысленно называла Анатолия оскорбительными словами, жаловалась Вере.

– Ну почему он такой? – припав к ее плечу, всхлипывала она.

– Какой? Не знаю, обыкновенный он, как и все. Последнее время, бабами обиженный, может, поэтому.

– Так я же не из тех: не желаю ему зла, просто хочу, чтобы он за мной ухаживал, ревновал, добивался…

– Не будет он без любви, не такой человек! – задумчиво глядя на костер, покачала головой Вера.

– Так пусть полюбит меня! – вскинула голову Ира, играя волосами. – Или я плоха собой?

– А разве за красоту да привлекательность любят? Ты сама-то любишь его?

– Не знаю, – опустив глаза, тихо ответила Ирина. – Не могу понять. К нему какое-то другое отношение – не такое, как было всегда.

– Вот, а он видит все! Ты сейчас опять завлечешь его, потом улетишь, а он останется. Как это будет выглядеть?

– А если не улечу, останусь навсегда? – вдруг спросила Ирина, заглянув Вере в глаза.

– Улетишь… Придет время! Птичка, клевавшая чернику, не вернется на клюкву!

Подобные разговоры происходили между женщинами часто, как только выдавалась свободная минутка отдыха: на коротком привале во время перехода, вечером у костра, ночью в избушке. Отношения Ирины и Анатолия были не единственной темой общения. Вера рассказывала подруге о своей жизни с Иваном, о мнении к происходящему в мире, о предстоящих заботах, как отправит Людмилу на учебу, о домашних проблемах. Для Ирины ее разговоры теперь не были «гнилым отстоем», как ей казалось раньше. Вера помогла ей в этом, открыла глаза: живи тем, что у тебя есть, но не забывай о завтрашнем дне. Незаметно подражая Вере, Ирина окунулась в мир естественных проблем. Работа, забота о ближних, доброта, открытый характер – как лепестки распустившегося бутона Марьиного Корня – выразили чистоту характера жителей заимки. В постоянном общении с природой, в борьбе с суровыми климатическими условиями закалился их характер. В любую минуту Макаровы были готовы дать приют, оказать помощь, выручить в беде любого человека, и, казалось, только и жили для этого. Невероятно, но никто из окружающих не пользовался их добротой в корыстных целях. Наоборот, каждый стремился отплатить тем же. Со времен переселения Макаровы жили по закону тайги: «Посей добро, и взойдут достойные колосья!» Этот закон, как назидание потомкам, многие десятилетия оправдывал себя: к жителям заимки относились с уважением, возвращая взятое в большем размере. И как здесь не поверить в существование Святых сил, когда в своих молитвах, обращаясь к Богу и духам тайги, Макаровы всегда получали то, что просили! В то время как другие люди в тяжелую годину не имели ничего. Это незыблемое правило: проси необходимое, бери малое, отдай лишнее, благодари за взятое. Проживая в тайге, Макаровы не только не знали другой жизни, они и не хотели ее знать.

Появление Ирины на заимке не изменило размеренного уклада жизни ее обитателей. Казалось, что Макаровы не замечали девушку: живет себе, да и ладно. Воля в действиях Ирины была безгранична: делай, что хочешь, тебя никто не заставляет работать в поте лица. Однако ненавязчивыми примерами они давали ей мудрые уроки жизни. Незаметно для себя она стала такой же. За несколько месяцев по собственному желанию она научилась делать любую работу, не чуралась быть на одной ступени с жителями заимки, а главное – начинала понимать, думать, говорить, излагать свои мысли так, как думали Макаровы.

А может, виной всему был Толик? Тот, кто любит, всегда подстраивается под любимого человека. Недавно Ирина поняла, какой хочет видеть Анатолий близкую женщину. По представленному образу на ее роль полностью походила Вера. Хоть и считалась Ирина подругой, но ревновала наставницу к охотнику безумно. А зря. Откровенный разговор двух женщин расставил все на свои места. Вера не любила Анатолия, он был для нее не больше, чем друг.

Ирина про себя удивлялась старообрядческому понятию подруги: «В город бы тебя, к моим сверстницам! Рассказать кому, что есть такие люди – не поверят, засмеют».

…Прошло пять дней, как они разошлись. Толик и Юрий ушли за Оскольчатый голец, на Соболинку. Вера, Ира и Макар пошли по Аскырихе. Договариваясь, подсчитали, что пяти дней на омоложение путиков будет достаточно. Место встречи назначили здесь, на базовой избе. Если все будет нормально, на следующий день все вместе будут выходить на заимку.

Вера полна забот и тревог: «Как там, дома? Дочу надо отправлять». Макар еще утром ушел на голец: вчера вечером он увидел на леднике незнакомые следы. Из его рассказов Вера узнала редкого зверя Саян – ирбиса! Сын не удержался, рано утром убежал в горы, надеясь найти седую кошку. Ирина весь день провела в хлопотах: «Придут, голодные, есть захотят!» Наварила казан супа с домашней лапшой, напекла оладушек, оделась в чистое, заплела на затылке капризную косичку. Вера смеется:

– Что, мужа ждешь?

А сама вырядилась в новую рубашку, непонятно откуда появившиеся джинсы, подобрала волосы заколкой…

– А ты что? – еще не понимая, удивилась Ира.

– Так… Надоело вахлачкой ходить.

А как приблизился вечер, присели подруженьки у костерка и, глядя на пригорок, откуда должны прийти мужики, завели разговор.

Макарка пришел первым. Широко раскидывая при движении длинные ноги, отцовской походкой юноша неторопливо подошел к избушке, снял с плеча карабин матери, повесил на стену.

– Где шлялся? – строго спросила Вера сына.

– Барса смотрел, не нашел… – глухо ответил тот, бесцеремонно проверяя кастрюли.

– Сдался он тебе! Будет ждать, ищи ветра! – продолжала мать, укоряя Макара. – Лучше бы дров наготовил!

– Где-то там он живет, в горе, – не обращая внимания на ворчание, накладывая себе большую чашку самодельной лапши, продолжал юноша. – Наверно, их там пара, семья… следы разные, но старые… Да еще не разобрать, медведь все затоптал. Там, на леднике, косолапый пасется, корешки копает! Здо-о-оровый, черт! Видел его сегодня…

– Все бы тебе медведев разглядывать! – не унимается мать. – Сходи вон, на ключ, воды принеси, баню пора затоплять!

– Принесла уже, – осторожно вступила в разговор Ирина.

– Тогда что сидим? Топить надо! – и Макарке: – Поешь, ружье почисть! А то по тайге лазишь, а ствол за тебя я смазывать буду?

Анатолий и Юрий подошли засветло, солнце еще кувыркалось высоко над пятнистым перевалом. Усталой, неторопливой походкой появившись из тайги, – не оттуда, откуда их ждали, – оба поприветствовали женщин, Макара, повесили в сенях ружья, присели отдохнуть.

– Как вы? Все в порядке? – широко улыбаясь Вере, кося глазами на Ирину, спросил Толик.

– Да уж, все путики прошли, хатки починили, еще семьдесят новых капканов подготовили. У вас как?

– Примерно так же, порядок! В сентябре можно позже заходить. Эти… были на избушке? – покрутив пальцем над головой, изображая вертолет, поинтересовался Толик.

– Нет. Над гольцами полетали да над логом пару раз прошлись, и все.

– А я медведя видел! – счастливым басом объявил Юрий.

Кажется, на его слова никто не обратил внимания. Ирина торопливо наливала в чашки суп. Макарка посмотрел на Юрия: «Удивил… Я их через день вижу». На секунду задержавшись у стола, Вера заговорила о своем:

– Я патны упаковала, вещи приготовила. Завтра поутру домой?

– Не знаю, – присаживаясь за стол, на правах старшего ответил Толик. – Тут предложение поступило от коммерческого лица частной лавочки.

– Какое такое предложение? – насторожилась Вера.

– А вот пусть он сам скажет, как доска поперек речки ляжет, – интригующе закончил Толик и указал пальцем на Юрия.

Тот, присаживаясь с противоположной стороны стола, не стал томить присутствующих, попросил:

– Организуйте мне охоту на медведя!

– Вот еще! Зачем это тебе? – удивилась Вера, Толик усмехнулся, Макарка заерзал на чурке, а Ирина испуганно уронила ложку на землю.

– Так я еще ни разу не промышлял медведя, – по-таежному, важно пояснил Юрий. – Хочется понять, как все это происходит… Да и…

– Самоутвердиться… проверить себя, что-то доказать, удивить друзей, показать шкуру жене, – хлебая суп, усмехнулся Толик. – Хоть бы свою принес.

– Что хотите, то и думайте, но мне надо!

– Да какие же сейчас медведи? – всплеснула руками Вера. – Пора-то какая? На дворе июнь месяц! Шкура полезла, клещ зверя покусал, опаршивили они все. Где ты сейчас медведя с хорошей шкурой найдешь?

– Я сегодня видел! – загоревшись азартом, подскочил Макар. – На леднике! Нормальный, здоровый медведь! И шкура лоснится.

– А тебя не спрашивают! – прикрикнула на сына мать. – Домой надо, пора картошку тяпать. Пока придем…

– Это так, – выслушав ее, неторопливо подтвердил Толик. – Сейчас не время для охоты, но предложение заманчивое.

– Чем оно заманчивое? – продолжала протестовать Вера. – Шкуру три дня по жаре тащить?

– Это его проблемы, как тащить и что тащить! Наше дело – Юрия на выстрел поставить, а там…

– Я не согласна! Вы как хотите, а я завтра домой выхожу!

– Нет, наверно, ты не пойдешь: без тебя загон не получится.

– А мне какое дело до вашего загона? Вам надо, вы и загоняйте! – капризничала женщина. – Моего интереса тут нет!

– Есть! – хитро посмотрел на Юрия Толик. – Скажи, клиент, даме, что ей за это будет.

– Ничего мне не надо! У меня все есть! – упиралась Вера, хотела уйти в избушку, но остановилась после первого предложения Юрия.

– Две тысячи плачу!

Вера удивленно наморщила лоб, соображая, что даже две тысячи заработать за один день – не так уж и плохо, сразу подобрела лицом, прикидывая, что уже дочери до города на билет на поезд хватит туда и обратно. А после у нее ноги подломились, хорошо, что рядом оказалась кедровая чурка, Вера присела на нее.

– Зелеными…

– Долларами? – не поверила женщина, определяя, сколько же это в переводе на наши деньги.

– Да, баксами, – уверенно качнул головой Юрий, понимая, что его слова произвели на всех достойное впечатление.

– Не зря, значит, я сегодня на ледник ходил, – довольно потирая руки, уверенно проговорил Макар. – Он, медведь, и завтра там будет!

– Ну, если уж тебе деньги девать некуда… – наконец-то согласилась Вера.

– Ты же хотела завтра утром домой идти! – с хитрой улыбкой заметил Толик.

– Ладно уж, – как перед тяжелой, но необходимой работой вздохнула женщина. – Как от вас отказаться, не помочь? Да и Макара надо на узде у пояса держать. А картошка еще неделю подождет: рано, наверно, не взошла.

– А я? – раздался детский, едва не плачущий голос Ирины. – Я тоже медведя посмотреть хочу!

Все дружно засмеялись.

Юрий то и дело царапает пальцами голову, оставляя на ней бордовые полосы. Ему кажется, что на лысину насыпают соль, поэтому создается такое впечатление, что в гладкую кожу впиваются сотни иголок.

– Не могу больше, нервов не хватает! – говорит он, опять снимая легкую шапочку, защиту от комаров. – Слушай! А она, случаем, не ведьма? – обращается Юрий к Толику, спрашивая о Вере. – Все люди иконам поклоняются, а она – горам!

– Нет, она не ведьма, тебе помочь хочет, – негромко засмеялся Толик, осматриваясь по сторонам, и ободряюще положил руку на плечо Юрия. – Делай, что она говорит, плохого не пожелает!

– Ты не знаешь, зачем это она воду мне в бутылку налила? – через некоторое время опять шепчет Юрий Толику на ухо.

– Чтобы у тебя рога лучше блестели! – хмыкнул тот и отвернулся, глядя на ледник.

– Шутишь все… – слабо улыбнулся Юра, хотел добавить что-то еще, но промолчал: «Опять уколет. Хорошо, что Вера не слышит».

Юрий и Анатолий сидят с левой стороны скалы. Вера, Макар и Ирина где-то сзади осторожно крадутся за ними. Впереди, на леднике, сидит большой черный медведь.

Ленивое солнце неторопливо продвинулось за выступ отрога. Длинная, холодная тень вершины Крестового гольца нехотя открыла глухой, глубокий, сумеречный каньон. Священный свет приоткрыл мрачную завесу хмурого пространства, ненадолго обнажая текучим лучам небесного светила ложе притаившейся зимы. В искристых переливах оплавились грандиозные массы залежалого, надувного снега. Покрытая серебристым обметом инея молодая трава загорелась живой росой. Как в сказке, открылись почерневшие бутоны ярких цветов. Подчиняясь велению времени, колокольным звоном зажурчали многочисленные ручейки. Пользуясь ласковым прикосновением мягких, живительных ладоней запоздалой весны, затрепетали звенящими голосами мелкие птахи. Им откликнулись булькающие призывы встревоженных куропаток. Где-то в густых переплетениях стланика едва внятно мукнул новорожденный теленок сокжоя. В скрытом мире ледникового царства проснулась мудрая жилка продолжения жизни.

Скоротечен импульсивный ритм высокогорного каньона. В то время как повсюду вокруг кипит жизнь, здесь большую часть времени затишье. Скалистые, отвесные отроги гольца лишь на несколько часов допускают сюда горячее солнце. Толстые метры грязного, слежавшегося снега прячут под собой вековой лед, который не успевает таять до начала августа. Естественный, природный холодильник всегда дышит прохладой в любой зной. В самый жаркий день температура воздуха здесь редко поднимается выше десяти-пятнадцати градусов. Девять месяцев в году здесь мертвое царство. Редкий зверь оставит свой след зимой. Лишь вечный странник, бродяга сокжой, передвигаясь в поисках новых плантаций питательного ягеля, играя в прятки со смертью, пробежит под массивным карнизом надува, да хитрая росомаха после схода лавины в поисках пищи проверит холодильник: завалило кого-то или нет.

Июнь вносит свои коррективы. Благодатной прохладой ледниковый каньон спасает любого зверя от жары и гнуса. На границе ледника всегда растет мягкая, сочная трава-журба. Из-под кромки льда постепенно вытаивает сладкий, питательный корень – лаврец-солодка. Тянется летом сюда любой таежный зверь. Непроходимые переплетения стланика служат отличным укрытием парнокопытным травоядным. В каменных нагромождениях отлеживаются большие черные медведи. Здесь можно увидеть редкую картину, когда на всем протяжении двухкилометрового ледника на расстоянии оружейного выстрела пасутся упитанные, с лоснящейся шкурой, медведи и осторожные, быстроногие маралы.

Немногие из охотников знают о таких местах. Опытные профессионалы не показывают «природные зоопарки» чужому, завистливому глазу. Добыть здесь зверя не доставляет проблем. Сложнее потом остановить хищную руку браконьера, выцеливающего всех и вся, кто попался в оптический прицел дальнобойного нарезного оружия. Может, и в этот раз, таинственный, глухой ледник Крестового гольца остался бы заповедным уголком дикого края: не стали бы Анатолий и Вера показывать Юрию кладовую горной страны, но только магическая сила денег иногда бывает сильнее скромного чувства тайны: у нужды в каждом кармане по три прорехи.

Сегодня на леднике наблюдалась обычная картина: посреди длинного, узкого языка, на границе молодой оттаявшей зеленки и грязного снега, сидит большой черный медведь. Перепаханная когтистыми лапами земля подсказывает, что зверь здесь жирует давно, скорее всего, живет, охраняя бесконечную плантацию сочной солодки. Спокойный, вальяжный вид топтыгина дает ясное представление, что зверь сыт и доволен жизнью. Развалившись лохматым мешком, он широко раскинул задние лапы в стороны, приложил к груди грязные когти, сгорбился, выпятил нижнюю губу, дремлет с закрытыми глазами. Даже с такого расстояния слышен его мягкий, довольный храп, а внутри что-то булькает. Время от времени зверь крутит ушами, поднимает голову, нюхает воздух, смотрит по сторонам, а потом опять опускает голову. Чувство самосохранения давно притупилось: здесь он царь и бог, ему некого бояться. Собратьев по шкуре он давно прогнал со своей территории, а те два сокжоя, что лежат выше от него на снегу, ему явно не конкуренты.

Макарка доволен, что нашел своего вчерашнего знакомого на том же месте. Юноша сверкает глазами, нервничает:

– Я же говорил, что он здесь! Эх, кабы у меня вчера был карабин, я его отсюда бы достал! – и уже с хитринкой: – Дядь Юр! Дай пульнуть!.. Ты же обещал…

– Я вот те пульну! – шепчет Вера. – Хватит с тебя: привел, показал, вон, отойди в сторону.

Макар обиженно посторонился, сконфуженно переломил свою одностволку, зачем-то проверил патрон, заложил пулю на место. Толику жалко парня, да делать нечего – сегодня не его день, музыку заказал Юрий.

– Ну что, стреляй, – поторапливает Юрия Вера. Ей не терпится: солнце высоко, надо освежевать зверя, вернуться назад, а медведь еще живой.

У Юрия мандраж: живого медведя он видит второй раз в жизни. Однако хочет показать себя профессионалом: с таким оружием, как у него, все карты на руках. Стараясь быть степенным, дилетант неторопливо ложится за камень, упирает приклад в плечо, смотрит в оптику «Тигра». Зверь вот он, рядом, как на экране, но крестик прицела прыгает, гуляет из стороны в сторону. Он понимает, что промажет, поэтому начинает искать причину:

– Далековато… Метров на двести ближе бы.

Толик и Вера смотрят на него с удивлением, Макарка презрительно хмыкает. До медведя около полукилометра – из «Тигра» в самый раз: чистое место, строго по горизонтали, условия идеальные! Однако Юрий непреклонен:

– Надо подойти вон до того камня.

Толик приложил к плечу свой «Вепрь», равнодушно пожал плечами:

– Хозяин – барин. Скрадывай.

Вера жутко недовольна, ворчит:

– Время потеряем, да еще убежит… Вот, точно говорю, убежит!

– Ну что теперь? Деньги-то все равно ваши, – краснея, добавил Юрий. – Под выстрел подвели…

– Я с вами пойду! – засобирался Макар.

– Зачем это? Пусть один идет – его медведь. Вдвоем быстрее спугнете, – опять перечит Вера.

– Пусть идет, – вдруг согласился Толик, понимая, что один Юрий, наоборот, подшумит зверя и начал подсказывать юноше, как лучше пройти к нужному камню. – Сначала вон там, за стлаником обойдите, потом вдоль россыпи, пихтачем. Ну, а затем – за скалками, и к камню.

– Понял, – согласно кивнул Макар и проворно, но тихо растворился в таежке. Юрий пошел вслед за ним.

Когда они скрылись из глаз, Вера опять заворчала:

– Во! Подался, – цокая языком, покачала она головой, отчего было понятно, к кому обращены эти слова. – Как сохатый по болоту! Какой ему медведь? Он рябчика не убьет, ходить по тайге не умеет. Надел защитную куртку, так думает, что охотником стал? Все они такие, городские. Наверно, в СПТУ на тракториста учился, а потом на бульдозере работал. – И спросила у Ирины: – У вас там, в городе, все по асфальту в кирзовых сапогах ходят?

– Да нет, – не понимая, к чему она клонит, тихим голосом ответила та. – В кроссовках.

– Ну, оно и видно: Макара не слыхать, а медвежатника – за километр.

Толик смеется в кулак:

– Однако, Вера, дело к старости продвигается!

– Почему?

– Ворчишь, как старуха. Раньше за тобой такого не замечал.

– Раньше повода не было. Все мужики как мужики, а у этого топор из рук вываливается. И как таких бабы любят?

– Ой, Вера, – лукаво прищурил глаза Толик. – Что это ты ему так много внимания уделяешь? Уж не влюбилась ли?

– Вот еще! – пыхнула соком кислицы женщина, но почему-то потупила взгляд. – Я свое отлюбила.

– Не говори так, – поймала мысль Анатолия Ирина и тоже, как он, в усмешке вздернула уголки губ. – Тебе еще любить – не перелюбить!

– Все, хватит, – вконец смутившись, отрезала Вера. – Смотрите вон лучше за медведем… Ишь, уши навострил! Ты, Толик, приготовься. Думаю, надо будет помогать медвежатнику, как бы скальп не расчесал. У тебя «хряк» новый, пули хорошо выпускает. А мой, сам знаешь, только с подбегу, на сто метров.

Замолчали. Толик приложил «Вепрь» к плечу, стараясь не щелкать, опустил флажок предохранителя.

А медведь, действительно, поднял голову, направил круглые ушки в их сторону, а потом встал на задние лапы: услышал…

– Стреляй, сейчас побежит! – зашептала Вера.

– Не побежит, пока не увидит или запах не хватит, – так же негромко ответил Толик. – Скорее, сюда бросится, подумает, что другой зверь лазит. Юрию лучше будет – ближе стрелять.

Все трое притихли, ожидая, что будет дальше. Толик держит палец на спусковом крючке. Вера приложила ко лбу ладонь. Ирина, подрагивая все телом, как бабочка на ветру, смотрела из-за спины Анатолия. Они смотрели туда, на ледник, наблюдая за действиями медведя. А о Юрии и Макарке, кажется, на время забыли.

Прошло не больше минуты. Зверь на леднике заволновался, упал на все четыре лапы, вытянулся, приложил уши, недовольно закрутил косматой башкой, сделал шаг навстречу. Он слышал, что кто-то ходит в зарослях стланика, видел, как подрагивают кусты, но не чувствовал (постоянный тянигус относил все запахи от него) противника. Скорее всего думал, что там лазит другой медведь, поэтому серьезно настроился на драку с претендентом на его плантацию.

– Ща пойдет на них, – довольно заметил Толик, и уже в следующую секунду дополнил: – Во! То, что надо!

Медведь побежал в сторону Юрия и Макарки. Сначала неторопливо, медленно, нехотя, на ходу при каждом прыжке отрыгивая из глубины глухой, басовитый рык. Так бывает, когда, не таясь, предупреждая своих врагов, зверь нарочито пугает, дает о себе знать перед дракой собрату по шкуре. Своеобразный психологический эффект отлично развит у всех животных. Прежде всего, противник высказывает свои права на территорию или самку. Если подобный метод не действует, у самцов происходит драка. У медведей часто со смертельным исходом слабого.

Зверь бежал с небольшой скоростью, иногда переходя на быстрый шаг. Вздыбленный загривок, тяжелая, покачивающаяся походка делали его еще более страшным.

– Во! Смотрите, какой грозный! – в напряжении заметил Толик. – А он, однако, здоровый!

От его слов Ирина так и села на пятую точку, сжалась, в страхе закрыла лицо ладонями, не желая знать, что будет дальше.

– А они что, не видят? – волнуясь, зашептала Вера и уже в смятении дополнила: – Точно, не видят! Они вон еще за скалкой обходят!

Надо знак подать, а как? Если крикнуть, медведь остановится, уйдет. Промолчать – медведь через минуту выскочит к ним.

– Надо предупредить! – встревоженно проговорила женщина.

– Да погоди ты, не потей ладошками, – хладнокровно осадил ее Толик. – Он у меня в прицеле. Еще метров на двести можно подпустить.

И вдруг в этот момент произошло неожиданное. Там, где подкрадывались Юрий и Макарка, из-за скалы на небольшую полянку выскочил еще один небольшой медведь. Толик и Вера, в удивлении оглянувшись на шум, увидели, как рыжебокий, оглядываясь на ходу, небольшими прыжками убегает прочь, испугавшись черного медведя. Убегая, он подскочил к Юрию и Макару на расстояние трех прыжков.

До полянки было около полутора сотни метров. Толик и Вера видели, как рыжебокий резко остановился, чухнул людей, еще не понимая, что все это значит, сдирая под собой траву, выправился, встал на задние лапы.

Когда Макарка привел на ледник всех и показал черного медведя, рыжебокий уже был здесь, в каньоне. Вот уже много дней (и не первый год), он в этот период года наблюдал за черным, ждал часа, когда последний по каким-то причинам, может, ненадолго покинет свою плантацию. Ну, очень ему нравились сладкие, сочные корешки солодки! Не мог рыжебокий отказать себе в удовольствии полакомиться ими, поэтому лежал на бугорке под скалой дни и ночи, желая скорейшей смерти черному. Однако дальше мечты дело не продвигалось: соперник был в полном здравии, мог легко перекусить шею и помирать не собирался. Понятно, что рыжебокому ничего не оставалось, как приходить сюда каждый день, нюхать головокружительный запах пищи и ждать неизвестно чего.

В это утро преследователь после сытного завтрака за отрогом не спеша, осторожно пришел по своей тропке на любимую лежку и, слепо вытянув морду на лапы, стал наблюдать за черным.

Объевшись корней, черный сходил на ручей, напился воды, вернулся назад, на ледник и, изнывая от безделья, уселся рядом с богатством. Может, ему стоило удалиться в камни, лечь и в благодатной прохладе провести день. Однако скрытая жадность была сильнее желудка: вдруг, пока он будет спать, вон те олени съедят все корни? О присутствии рыжебокого черный догадывался, иногда ветер приносил ему его запах. Черный злился, ревел от негодования, обещал порвать конкуренту хребет, но все как-то не получалось.

Сегодня был предел наглости рыжебокого. Черный прекрасно слышал, как конкурент ломится по кустам, испытывая его терпение. Он решил проучить его раз и навсегда: либо прокусить ему голову либо, на худой конец, угнать за перевал.

Второй в это время спал, к своему стыду, не слышал, как сзади подошли люди, о чем-то негромко разговаривали, а потом двое из них, ломая кусты стланика и таволожника, огибая скалу, пошли ему в тыл. Угрожающие действия черного рыжебокий принял на свой счет. Клыков и когтей старшего, более сильного собрата, он боялся панически, поэтому решил ретироваться, пока не поздно. Трусливо покинув свое место, медведь обогнул скалу, сделал еще несколько прыжков и… очутился перед людьми.

Никто не ожидал встречи. Стараясь не шуметь, Юрий продирался вперед по какой-то тропке за скалу. Макарка в это время рассматривал свежие и старые следы убежавшего медведя, оставленные на поляне там и тут. Он стоял в нескольких метрах от медвежьей тропы, ниже, и поэтому сразу не смог оценить ситуацию. Поэтому, когда рыжебокий выскочил на Юрия, Макарка растерялся от неожиданности.

Медведь стоял перед людьми, как невеста на выданье, во всей своей красе, не зная, что ему делать в следующую секунду. Расстояние между зверем и Юрием насчитывалось не больше трех прыжков, может, около десяти метров. Макарка – шагах в пятнадцати или чуть больше. Хищник наконец-то сообразил, что перед ним люди, однако замешательство сковало его мышцы, не давая убежать прочь. Нападать зверь не собирался, но и позорное бегство было ниже его чести. Медведь был уже достаточно зрелым «мужиком в шубе», чтобы бежать сломя голову от более слабого противника.

Юрий понял сразу, кто перед ним. Такое природное явление имело более грозный вид, чем тот субъект, который перепрыгнул когда-то через него в ручье, или ему так показалось. В голове застучало: «Стреляй!» В его руках было достаточно грозное, скорострельное оружие. Быстро вскинув к плечу «Тигр», недолго целясь, Юрий нажал на спусковой крючок.

Со стороны было отлично видно всю картину стремительно развернувшихся событий. Толик и Вера не могли понять, откуда появился медведь? Ведь черный все еще продолжал бежать по каньону, до него было метров двести, не меньше. Поторапливая незадачливого охотника, Толик негромко ругнулся:

– Стреляй!.. Твою ма…

Его слова утонули в винтовом разрыве резкого выстрела.

Юрий выстрелил: раз… второй… третий! Крестовый каньон утонул в сплошном грохоте. Казалось, вот зверь подломится, завалится набок. Но нет. Рыжебокий все стоял на задних лапах, вздрагивая при каждом выстреле, приседая, мотая головой и смешно вскидывая лапы. Реакция животного была объяснима: он слышал пролетавшие мимо пули, но не мог знать, что это такое. Трудно объяснить, почему косолапый не побежал прочь после первого выстрела. Может, это был шок или еще что-то. Юрий стрелял из своего «Тигра», насквозь простреливая далекое пространство гор, а неуязвимый зверь ловил лапой невидимых паутов, пролетавших рядом.

Пятый выстрел… шестой…

– Балбес! Мазила! Урод! Заяц… – комментировала последствия каждого промаха Вера.

Толик в удивлении зачесал затылок, поднял карабин: придется ему отсюда добывать медведя.

Черный медведь, сообразив, что происходит, круто развернулся на месте, запрыгал в гору, под вертикальную стену скалистого каньона. Толик краем глаза проводил его: пусть бежит, сейчас не до него. Лишь бы рыжий, если ранят, не бросился…

Девятая пуля все же попала рыжебокому в лапу. По-поросячьи взвизгнув от боли, медведь замахал когтями, упал на четвереньки, заохал, не смея наступить на правую ногу. Воодушевленный выстрелом, Юрий приободрился: «Знай наших!» и тут же, не мешкая, высадил в зверя последний патрон. Мимо!..

Десятая пуля ударилась о камень рикошетом, жалобно запела где-то над ледником. Металлическим клаксоном затвор отрыгнул гильзу. Все еще надеясь на силу своего оружия, Юрий нажал на спусковой крючок раз, другой… и вдруг похолодел от страха, понимая, что кончились патроны.

«Тигр» молчал. Юрий проворно шарил по карманам в поисках обоймы, но, как всегда бывает в таких случаях, не находил ее. Раненый медведь, понимая, кто причинил ему боль, злобно оскалился на человека. Прилизанные к затылку уши, прищуренные глаза, вытянутые в трубочку губы, оскаленные клыки не оставляли сомнения в его намерениях. Зверь присел, по-кошачьи вытянулся и уже был готов к прыжку, а Юрий под гипнотизирующими глазками все хлопал себя по карманам пятнистой охотничьей куртки.

После последнего выстрела прошло всего две или три секунды. Юрию оставалось жить столько же – по отсчету длинных, стремительных прыжков зверя. Десять метров медведь мог преодолеть за три прыжка, на каждый по секунде. Понимая это, попятившись, Юрий споткнулся о кочку и упал на спину.

Наблюдая со стороны, Толик все думал: «Ну вот, этим выстрелом все решится!» Он держал медведя в перекрестии оптики, в любое мгновение мог выстрелить, однако ждал: пусть Юрий все делает сам. Но после девятого выстрела раненый медведь встал на четвереньки и… скрылся за стелящимся кустом стланика. Теперь Толику был виден лишь тучный силуэт хозяина тайги. Стрелять через кусты из нарезного карабина нецелесообразно: пули дают рикошет от веток. Продолжая держать зверя на крестике, он ждал момента, когда последний выскочит на чистое место.

Неизвестно, что бы произошло в следующие секунды. Возможно, Юрий уже лежал бы под зверем с прокушенным черепом. Или, в лучшем случае, раненый медведь пересчитал бы ему ребра. Однако единственный выстрел Макарки решил все.

Свинцовая пуля тупым шлепком прилипла к затылку зверя. Мгновенно убитый медведь упал, откинув в сторону лохматую голову обмякшим мешком. Он еще продолжал заваливаться набок, под куст, а Макар уже подскочил к нему, на бегу перезарядив свою одностволку, опять подкинул приклад к плечу и сделал контрольный выстрел в ухо.

Юрий сидел на задней точке опоры. Знаменитый карабин «Тигр» лежал рядом. Глаза Юрия были пусты. Белое, как только что выпавший снег, лицо выдавало состояние горе-охотника. Он тупо смотрел на пацана, который только что спас ему жизнь, и, казалось, не видел его. Откуда-то издалека долетел звучный знакомый голос:

– Добра-а-ал?

– Го-о-отов! – откликнулся Макар, ожидая с третьей пулей в стволе решающего момента, когда по хребту убитого зверя от головы к хвосту, а потом обратно прокатится последняя судорога.

Эти слова привели Юрия в чувство. Он встал, подобрал карабин, не зная для чего, дернул затвор, убедился, что там нет патронов, достал из кармана рожок, забил его в магазин, пошел к Макару.

Паренек в это время, прохаживаясь вокруг туши, толкал ее ногой в бока. Он еще был возбужден, поэтому его движения были резкими, а речь быстрой. Увидев Юрия с карабином наизготовку, он махнул рукой:

– Все, дядь Юр… Зверь готов!

– А контрольный выстрел? – севшим голосом спросил Юрий.

– Так я уже, – ответил Макар и с хитринкой прищурил глаза. – А вы это… Что так стреляли? Наверно, ствол кривой?

Только после этих слов Юрий полностью пришел в себя: какой конфуз! Позор! С трех шагов не мог медведя убить из такого оружия! А пацан из одностволки завалил! Ему стало так стыдно, что, кажется, из носа закапала кровь. Не зная, куда себя деть, как смотреть Макару в глаза, Юрий начал рассматривать медведя. Чтобы хоть как-то сгладить ситуацию, спросил:

– Как это ты его с первого раза?

– Так не знаю, – с улыбкой ответил Макар.

– Да, удачно, а у меня не получилось.

Чтобы хоть как-то приободрить горе-охотника, Макар похвалил его:

– А вы ничего, дядь Юр! Один раз, кажись, попали!

Юрий промолчал, понимая, что его реплика шагает в паре с насмешкой, однако не обиделся, подошел к Макару, протянул горячую ладонь:

– Молодец! Спасибо тебе! Если бы не ты, он, наверно, бросился бы на меня.

– Да ладно, – смущаясь, ответил юноша. – Что я? Там дядя Толя все равно бы его завалил. Вы только это… Мамке не говорите, что я в вашу сторону стрелял. Мог бы и в вас попасть, некогда было перебегать.

– Да что ты! – улыбнулся Юрий. – Могила! – и опять протянул пацану руку. – Друг?

– Друг, – наливаясь румянцем, ответил Макарка и тяжело выдохнул: – Вон, идут. Сейчас мамка ругаться будет.

Юрий нарочито стал осматривать карабин, выискивая возможную причину позора: прицел сбился! Однако Вера разбила все его туманные, хлипкие доводы в пух и прах. В таком состоянии ее еще не видел никто. Казалось, в женщину вселился злой, непокорный бес, или слепая ярость захлестнула до этого спокойную женщину. Даже Толик, знавший ее многие годы, не мог вставить ни слова, отошел подальше в сторону, присел, закурив сигаретку: «Пусть выговорится, накричится! Сейчас это надо. Лучше слушать ее, чем таскать по тайге два трупика».

– Ну и что ты его дергаешь туды-сюды? – еще издали, за несколько шагов, увидев, что Юрий дергает затвор своего «Тигра», почти закричала Вера.

Юрий, еще никогда до этого не слышавший от нее в свой адрес грубого слова, растерялся, пытался что-то ответить, но не успел.

– Ты зачем в тайгу прилетел? – опять выстрелила словами женщина. – Водки попить? Ну, так и надо было пить! Зачем ты на медведя пошел? Чтобы себя мужиком показать? Какой ты мужик? Зачем ты с собой эту дубину носишь (под дубиной подразумевался карабин Юрия)? Думаешь, если деньги есть, так охотником стал? Еще и вырядился, как клоун, в защитку, чтобы от зверя вовремя убежать! Ты стрелять-то умеешь?

– Умею… – потерявшись от натиска женщины, промямлил Юрий.

– Кого-нибудь хоть раз добывал?

– Да… Недавно утку на озере! В прошлом году – оленя на горе.

– Ах, посмотрите на него! – холодно, презрительно засмеялась Вера. – Уточку он убивал! Может, ты еще курицу топором умеешь рубить?

– Нет, курицу не умею, – понимая, что Вера издевается, но все же стараясь не перечить, ответил горе-охотник.

– А ты знаешь, что он мог вас одним махом порвать? Хрен с ним, мне тебя, дурака, не жалко: сожрал бы тебя зверь, и ладно, сам напросился. (В этом месте Толик странно посмотрел на Веру: «Однако Вере не все равно, если бы Юрия сожрал медведь».) Но ты Макара, сына моего, подставил! Ты представляешь, что могло быть, если у него не оказалось бы ружья или патрон дал осечку?

Такого позора, возможно, Юрий не испытывал никогда. Чтобы женщина так насмехалась над ним – в жизни не было! Но как бы ни было обидно, Юрий понимал, что она говорит правду, и поэтому просто молчал.

– Это надо просто видеть! – постепенно остывая, выговариваясь, теперь уже наигранно поднимала руки Вера. – Из десяти раз ни разу не попасть!

– Один раз попал, – хмуро посмотрев на мать, вступился за Юрия Макарка.

– А ты молчи, когда взрослые ругаются! – прикрикнула на него мать. – Вот что сейчас бы было, если бы вас медведь порвал?

– Ну дак, не порвал же…

– Вот еще этого не хватало! – изменилась в лице Вера и вдруг заплакала, присела, прикрыв лицо ладошками.

Толик хмыкнул, задавил о камень пальцем окурок: «Началось! Последняя стадия концерта. Без женских слез никак нельзя».

Макарка «стянул лицо в кирзовый сапог»: жалко мамку, надо бы пожалеть, обнять, да мужик ведь уже. Что дядя Толя скажет?

Не зная, куда себя деть, Юрий запрыгал на месте. Он тоже не ждал такого конца и поэтому считал себя еще больше виноватым.

Лишь Ирина, до этого стоявшая где-то позади в кустах, с опаской посматривая на страшного зверюгу, подошла к Вере, присела рядом, обняла и что-то негромко заговорила на ухо.

Толик встал, подошел к убитому медведю, приставил свой карабин к камню, достал из ножен нож: надо свежевать. Он махнул головой Макару, позвал Юрия:

– Что стоишь? Давай помогай.

Прежде чем сделать первый надрез, прихватил кулаком шкуру, легко вырвал комок густой шерсти, разочарованно выдохнул:

– Лезет… зря зверя убили.

– Так что теперь делать? – заволновался Юрий, шагая вокруг медведя.

– Не знаю, я обдирать не буду, что толку? Сейчас весь в шерсти будешь, да и шкура с него, как со стриженого барана.

– Как быть? Давайте хоть мясо заберем, – настаивал Юрий.

– Наедимся, а потом все дружно сальмонеллезом заболеем! – усмехнулся Толик.

– А желчь?

– А ты ее продашь? Дороже выйдет одного соболя добыть!

– Так как же…

– А вот так! – развел руками Толик. – Тебя предупреждали, говорили, а ты: «Деньги! Баксы… Сам шкуру понесу!» Вот тебе и «зелень». Неси теперь свою шкуру.

– Я вот как знала, чески взяла, – вдруг вспомнила Вера, – шерсть чесать. Здесь, пожалуй, на две пары носков хватит…

…Когда они уходили, никто не хотел смотреть назад. Каждый стремился ускорить шаг. На сердце лежала матовая тенета пустоты. Зачем? Душа тревожно трепетала: тайга не простит… Каждый чувствовал себя виноватым, согласившись пойти на убийство ради денег. В том, что это убийство, при этом совершенное зря, никто не сомневался. Так или иначе, это все равно бы свершилось – не с рыжебоким, так с другим, черным медведем. И как не поверить в существование сверхъестественных сил, духов гор, в Бога, что до последнего момента отводил зряшный выстрел?

Теперь Вера боялась за Макара. Это он убил медведя, значит, это его грех. И виной всему эти проклятые деньги, за которые Вера и Толик решили устроить охоту, значит, это тоже их вина. Зачем это было нужно? Можно же как-то перебиться, не первый раз. Лишь мысли о дочери как-то успокаивали: какая мать не желает своему ребенку добра!

Теперь ничего не вернешь: что сделано, то сделано! Род Макаровых суеверен до самой незначительной приметы. Замолить грех вряд ли удастся. Полученный урок запомнится до конца дней. Дух хозяина тайги когда-нибудь непременно отомстит. Никакая власть денег не должна влиять на естественное шествие природы, иначе быть большой общей беде.

Так думала Вера. И когда осталась с сыном, высказала Макару простую, мудрую, когда-то сказанную Иваном мысль:

– Шальные деньги слепят человека: слепой человек не видит, что делает. Так говорил твой отец. Так слушайся отца и не делай так, как сделала я…

Когда они пришли на избушку, Юрий достал из внутреннего кармана пятнистой энцефалитки зелененькую пачку денег: ровно две тысячи американских долларов. Все удивленно смотрели на него: зачем тебе в тайге деньги? Оказалось, пригодились.

Разгулялось лето красное волей вольною! Забурела тайга по крутым склонам черных гор. Отяжелели листья, загрубела хвоя на деревьях. Налились соком земли густые травы. В голубое озеро опрокинулось бездонное небо. Раскудрявились по илистому берегу заросли ольхи. Воздух пропитан влагой от глади воды, смольем недалеких хвойных деревьев, стерней скошенных трав, зноем вольного ветра. Добротные, вековые дома макарьевской заимки прикрылись легким покрывалом благоухающей черемухи, скромной отсадой вытянувшихся рябинок. Кедровые срубы пятистенок снаружи напитались сухим жаром: встанешь рядом – невозможно прикоснуться к стене рукой. А в доме – успокаивающая прохлада, молоко не киснет, мух-комаров нет. Неповторимо свойство дерева: летом удерживать холод, а зимой тепло, – благотворно влияет на человека, расслабляет мышцы, притупляет боль, успокаивает. Рядом с домами, в прочных палисадниках – культурные цветы, пестрая картина очарования! Стоит посмотреть из окна на озеро утром, вдохнуть полной грудью свежий, туманный воздух, ощутить запахи цветов, увидеть неповторимые краски лета, как тут же вкрадывается мысль: может, здесь, на Макарьевке, рай земной?

Многие пронырливые предприниматели желали на берегу Макарьевского озера построить дома отдыха. На бумаге гладко думать, как легко соорудить тесовые жилища, привезти лодки, организовать культурную программу, соблазнить толстосумого горожанина провести время на лоне природы. Может, и привезли бы пеструю толпу равнодушных обывателей бетонных квартир, загадили сочные берега озера, превратили медвежий уголок в помойку, очернили души местных жителей. Да только праведная защитница старожилов, матушка-природа, сильной рукой оградила размеренную жизнь людей тайги от нашествия полчища саранчи труднопроходимой дорогой. Вязнут в зыбкой грязи хваленые джипы «крузеры», тонут на переправах ручьев шикарные «паджеро», садятся на мосты советские уазики. Тридцать километров пути от поселка до заимки можно проехать только на машине высокой проходимости, да и то в сухую погоду. Непредвиденные природные обстоятельства загубили предпринимательское дело на корню. Отсыпать гравийную дорогу в тайгу невыгодно, нанимать воздушный транспорт – еще дороже. Отступились ушлые капиталисты от лакомого кусочка до лучших времен. Оставили Макаровых в покое: живите пока… Редкие партии залетных туристов пешком все же посещают заповедный уголок, отдыхают в пестрых палатках дикарями. Но их жалкое приветствие так редко и печально, что вызывает у Макаровых сочувствие и жалость, потому что мало кому из них удается прожить здесь больше недели: «Комары заедают!»

Бывает и так. Какая-то компания туристов, добравшись до поселка, оставляет легковые автомобили у знакомых, за немалую сумму, долго уговаривая, нанимают местных мужиков, у которых есть вездеход, и приезжают на озеро уже с повышенным комфортом, в кузове под открытым небом. В последние времена подобный извоз стал практиковаться часто.

Толик Давыдов тоже всегда кого-то подвозит: на озеро и обратно. Директор грозится уволить его: «Нельзя перевозить посторонних пассажиров на казенной машине». Анатолий молча с ним соглашается, но все равно никому не отказывает: знает, что угрозы начальника несерьезны. Трудно найти другого шофера на его место. Никто не соглашается ездить в тайгу на стареньком газике, который вот уже двадцать лет непонятно как еще передвигается по перевалам, болотам, грязи, лужам, канавам и еще черт-те знает каким препятствиям. А Анатолий ездит.

Еще до армии Толик выучился в ДОСААФе на водителя, получил права, два года службы в погранвойсках гонял по горным дорогам Дальнего Востока. Богатый опыт и мастерство вождения пригодились ему на гражданке. В межпромысловый сезон он работает в промхозе шофером на ГАЗ-66, выпущенном еще при Брежневе. Вездеход приписан к макарьевской пасеке. Один раз в неделю, а то и чаще ему все равно, по какой-то причине приходится выезжать в поселок: вывозить в промхоз папоротник, мясо, рыбу, мед. В кузове его машины всегда найдется место для попутчиков. Не может Анатолий никому отказать: «Жалко места, что ли?»

Сегодня опять полна коробочка. В кузове ревущего вездехода набилось восемь человек: шесть мужчин и две женщины, очередные мимолетные туристы. Подпрыгивая на кочках, старенький газик резво выскочил из тайги на окраину заимки. Толик сбросил скорость, прокатился мимо домов, свернул на берег озера, там остановился. Довольные пассажиры, подшучивая друг над другом по поводу «стиральной» дороги, разминая ушибленные места, стали выгружать на землю вещи.

Макар уже около машины, не обращая внимания на новых людей, ходит за Анатолием:

– Дядь Толь! Я прокачусь?

– Не сейчас, – хмурится Толик, заглядывая под колеса. – Подшипник воет, наверно, опять придется раздатку снимать.

– Так я помогу! – торопится юноша. – Что, первый раз?

– Не сегодня. Завтра с утра займемся.

К ним подошел высокий словоохотливый мужик, вытащил из кармана зеленую бумажку, протянул Анатолию:

– Спасибо, командир! Здесь «штука»: хватит?

– Да не надо, – начал было Толик, но мужик не хотел слушать, сунул тысячу рублей ему в карман куртки: «На подшипник…» и спросил:

– Слышь, командир! А как бы нам на ту сторону озера попасть? – и опять зашуршал бумажками.

– Вон, с ним разговаривайте, – устало ответил Толик и махнул головой на Макара. – Он у нас лоцман.

Мужик удивленно посмотрел на пацана, смерил его недоверчивым взглядом:

– А он нас не утопит?

– Обижаешь, начальник, – совсем по-взрослому ответил Макар, оценивая наметанным взглядом туристов и груз. – Куда вас? Две ходки придется делать. Восемь человек и вещи, все сразу в одну лодку не войдет.

Подошла Ирина. Не зная, как заговорить с Толиком, равнодушно посматривая на пассажиров, начала издалека:

– Как Вера, поехала? Что сказала? Когда приедет назад?

Толик утром увез Веру на вокзал. Женщина поехала в город к дочери. Анатолий, отвечая, смотрел на нее как-то по-другому, с улыбкой и искорками в глазах:

– Уехала… кланяться велела. Наказывала, чтобы корову два раза доила.

– Я там это… рассольник сварила, каши. Ты, наверно, голоден, приходи, накормлю!

– А как же! Конечно, голодный! Сейчас приду! Галстук завяжу да за гитарой сбегаю! – непонятно почему развеселился Толик и незаметно ущипнул Ирину за бок. – А на добавку что?

Ирина пыхнула щеками: что с ним? Утром был как грязь в луже, а сейчас, как князь на ужин! Неужели с ним что-то произошло? Засуетилась девушка, как верба на ветру: надо торопиться, стол накрыть! Она сделала несколько торопливых шагов к дому, но вдруг остановилась, услышав знакомый голос:

– Ира! Ирина! Ирка!..

К ней уже бежала подруга. Она ее сразу не узнала: так как та сильно похудела, стала остроносой, покрасила волосы в необычный сизый цвет. Однако голос, походка, движения и слезы были все те же:

– Маринка! Ты?..

Они бросились друг другу в объятия, прижались, смеясь и плача. Слезы радости от встречи переполнили обеих. Окружающие какое-то время смотрели на них, потом, поняв, заулыбались.

– Ой, а я смотрю: ты это или не ты! Ты какая-то… другая!

– Ты тоже изменилась – не узнать.

– А что ты здесь? – спросила Марина и осеклась: – Ах, да! Я все про тебя знаю. Недавно к твоим родителям заходила, все разговоры о тебе, где ты да что: в розыск еще зимой подали.

– Как там они? – с глазами, полными слез, насторожилась Ирина.

– Да у них вроде как все нормально. Мама вот твоя как-то сильно постарела. У отца тоже все лицо в морщинках. Бабушка? Бабушка лежит, был инсульт, после этого, видно, не может подняться. Саша? О! Кабан вообще! Здоровый стал, шустрый, на месте не сидит, все крутит, лезет. А ты что, не можешь им хоть какую-то весточку дать? Позвони, письмо напиши… Ах, да, понимаю. И надолго ты здесь?

Ирина сжалась в комочек, ткнулась лицом в грудь подруги:

– Не знаю, Маринка, ничего не знаю! И что это мы все обо мне: ты-то как? Ты же в Москву уехала!

– Ах, – жеманно надула губки Марина, достала сигаретку, махнула другой девушке рукой. – Ксюха! Пойдем покурим! – И уже Ирине: – Это Оксана. Мы с ней… подруги. Отойдем в сторонку…

Они отошли подальше, присели на траву. Марина и Оксана закурили. Ирина, отстраняясь от дыма, замахала руками.

– А ты что, бросила? – улыбнулась Марина, показывая на дорогую сигаретку. – Понятно. А мы вот и не бросали, – и продолжила рассказ: – А что Москва? Стоит себе, никуда не делась. Пожила я там пару месяцев. Славик этот мой, свинорылый махаон, маменькин сыночек. Вообще какой-то чирей оказался. Все они, пока завлекают, хорошие, а потом жить начинаешь… Ну, в общем, как ты знаешь, уехала я туда еще осенью. Сразу все отлично было: хата у них шикарная, сто пятьдесят квадратов! Расписаться хотели, свадьбу сыграть! Нам сразу две комнаты отдали, в одной мы со Славиком жили, в другой – мой сыночек Павлик. Нас приняли отлично: сына моего уже внучком стали звать, одели с ног до головы… питание… Четыре холодильника всегда свежей едой забиты. Домработница там, тоси-боси… Павлик при делах, в садик не ходил, домработница с ним сидела. Ну, меня сразу на работу устроили в офис: фирма у них своя, семейная, лес из Сибири возят. Зарплата – в баксах! У меня всегда на карманные расходы меньше трехсот долларов не было. Машину мне подогнали, «Део», ну там, тыры-пыры, разные безделушки накупили. Короче, сразу все нормально было! Потом, где-то в феврале, я в баре была, заехала, ну, там, перекусить. Случайно с одним мальчиком познакомилась. Хороший такой, приятный, на мордашку славный. Тоже весь при деньгах, на тачке, крутой. Ну, короче, дальше – больше… Дело дошло до постели. И переспали-то мы с ним всего один раз! Что такого? – Марина недовольно нахмурила брови, зло выдохнула дым. – Домой вернулась, а там уже все знают… Фотки на руках! Ты прикинь, какие козлы все! Оказывается, папик Славика за мной все это время хвост держал! Проверял вроде как. Такой гемморой этот папик, просто отстой! И этот Славик ни хрю, ни му в мою защиту не мог сказать… И свекруха, кобыла потная, всю ночь визжала.

– И что потом?

– А-а-а… Ну их всех! – махнула рукой Марина. – Я же говорю, что все они там, в этой Москве, повернутые по фазе: в голове одни деньги! По двенадцать часов запахивают, от зари до зари, без выходных! Я им что, лошадь? А личная жизнь когда? Кончилось тем, что утром меня с Павликом на поезд посадили да домой отправили. – Марина напущенно пустила слезу. – Козлы, свиньи! На дорогу в карман три тыщи «деревянными» положили – и все. Как приехала с одной сумкой, так и уехала с теми же тряпками… Да я сама дура! Надо было втихаря хапать, открыть свой счет в банке или домой пересылать… Глядишь, сейчас бы при бабках была. Ну, ничего, в следующий раз!

– Следующего раза не будет, – наконец-то подала голос Оксана.

– Будет! – уверенно воскликнула Марина. – На наш век таких славиков хватит! Только умнее надо быть, – и шаловливо хлопнула подругу по плечу ладошкой. – Не скули, подруга! Как-нибудь пробьемся! Нам еще не по сорок лет! Ты же знаешь, что сибирячки сейчас в моде!

Ирина подавленно молчала. Переменилась Маринка не в лучшую сторону. Или это ей так кажется? Это все время, жизнь, условия сделали Марину такой… И не объяснишь ей, что она была не права, она просто этого не поймет!

– Ну а ты-то как? – вмиг сменив выражение лица, спросила Марина и сама же ответила на свой вопрос: – Понимаю, не сладко тебе здесь, в этом отверстии. Хоть как-то отрываешься? Есть кто?! – И тут же подмигнула: – Ах да, наверно, вон тот мальчик твой, – показала глазами на Толика. – А он ничего, справный, крепенький! Хотела бы я с ним потолковать… Да не ревнуй! Что ты? Я своим дорогу не перехожу! Нам бы со своими разобраться, правда?

Оксана равнодушно хмыкнула, чему-то многозначительно улыбнулась.

– А вы что, отдыхать приехали? – в свою очередь поинтересовалась Ирина. – Ты с кем? Покажи…

– А мы со всеми! – вызывающе захохотала Марина.

– Как? – внезапно догадавшись, выдохнула Ирина. – Ты…

– А что? Какие наши годы? – и поучительно: – В этой жизни, Ирка, через все надо пройти!

– Но их же шестеро…

– Ну и что? Отрываться, так по полной программе! Клиенты платят!

– Так вы… – едва не задохнувшись от новости, прошептала Ирина, – за деньги?

– А что? Жить-то как-то надо! Хочешь, чтобы я при своей фигуре и внешности пошла пахать на завод за семь штук в месяц? Или на рынок сосисками торговать? Нет, подруженька! Мы как-нибудь по-другому! Что тут плохого? Сейчас жизнь такая, не мы такие. Здесь по две штуки в день чистыми, без посредников… Вдобавок вино да еда задарма.

– Маринка… – только и смогла сказать Ирина. – Ты же не такая.

– Все мы были не такими! А кушать хочется всегда! Так?

Оксана согласно кивнула и завлекающе расстегнула еще одну пуговицу на своей груди.

К ним подошел тот мужик, вероятно, организатор пикника:

– Девчонки! Дебаркадер готов к отплытию! – и похотливо прострелил Ирину взглядом. – А это что за королева? Вы плывете с нами? Нет? Почему? Жалко…

Ирина поднялась с земли, холодно попрощалась с Мариной, пошла от берега в сторону дома. После встречи с подругой в ее душе образовалась холодная черная пустота.

Перед домом, на лавочке, щелкая орешки, ее встретила наблюдательная Таисия Михайловна. Она видела встречу подруг, слышала отдельные слова и теперь желала утолить свое любопытство:

– Никак подругу встретила? Это что, та самая Марина, которая в Москве?

– Нет, это другая Марина, – сгорая от стыда, ответила девушка и прошла мимо нее в дом Веры.

Очень скоро пришел Толик, долго мыл во дворе, в чане с дождевой водой, грязные, в мазуте, руки. Потом, раздевшись до пояса, сполоснул тело и, фыркая от удовольствия, принял у Ирины полотенце.

– Что, черноглазая, такая хмурая? – весело спросил он у нее, шутливо обрызгав теплой водой.

– Все нормально, – ответила она, исчезая в доме. – Еда на столе, молоко под порогом.

– А ты что, меня накормить не хочешь? – следуя за ней, спросил он.

– Я тебя и так кормлю!

– А молоко налить, как положено жене? – опять пошутил Толик.

– Я тебе не жена.

– Как это «не жена»? – нарочито нахмурив брови, хлопнул по столу Толик. – Наливай, старуха, щей, я привел товарищей!

– Вот жена будет – и будешь командовать. А я не буду! – И ушла в комнату.

– Ну, эт-то мы еще посмотрим, – хмыкнул Толик и стал есть.

Плотно пообедав, Анатолий поднялся из-за стола. За окном, на озере, заревел мотор: Макарка на полной скорости, разогнав лодочный мотор «Вихрь», залетел на песчаный берег. Толик постучал в стекло, погрозил ему пальцем:

– Я вот те погоняю! Давай шагай ужинать!

– Не хочу, – последовал ответ издалека. – Я у бабы Таи поем.

Толик вернулся на место, замурлыкал какую-то песенку, прошел к Ирине в комнату, встал в проходе:

– Спасибо, хозяюшка! Все очень вкусно, – и опять уколол ее: – Не так, как толченая картошка.

– Что, теперь до старости вспоминать будешь? – нахмурила Ирина брови и уткнулась в какую-то книгу, делая вид, что читает.

– Да нет, – медленно прохаживаясь по комнате, заглядывая в окна, ответил он, – пока ты отсюда не уедешь.

– А может, я здесь навсегда останусь? – строго посмотрела она.

– Уедешь! Скоро… Ой, посмотри-ка, что это корова раньше времени идет?

Обманутая Ирина отбросила книгу, вскочила из кресла, пошла к окну, но он поймал ее своими крепкими руками, прижал к себе:

– Ах, какая ты славная, – зашептал ей на ушко, – ну просто очарование!

Ирина попыталась отстраниться, но не смогла, не захотела, загорелась ярким пламенем, как будто кто-то бросил ее в кипяток:

– Что ты? Сдурел? День на дворе… Пусти, слышишь?

Но он не слышал ее, подхватил на руки, как перышко, закружил по комнате, дождался момента, когда она обовьет его шею руками, понес в спальню.

– Дверь… Дверь закрой! Зайдет кто!

– Ну и пусть!

…Мерно, четко отбивают ритм времени настенные часы. В доме тихо, спокойно. В комнатах повисла немая прохлада. Где-то далеко за окном слышны голоса, в стекло стучится легкий вечерний ветерок. Падающее солнце разрезало тенью скалистую гору на две половинки: темную, остывающую после дневного зноя, и светлую, еще купающуюся в ласковых лучах догорающего дня.

Ирине легко, спокойно. Ее переполняла нежность, душа утонула в неге любви. Голова девушки покоится на груди Анатолия, руки трепетно, цепко обвили его плечи: «Так бы и не отпускала до конца дней своих». В глазах девушки горят яркие угольки: «Хоть минуту, но мой!» Но все же где-то в глубине ее точит червь сомнения: «Все не так, как я хотела…»

– Почему ты так ко мне относишься? – наконец-то спросила она.

– Как? – равнодушно спросил Толик.

– Как с вещью… тряпкой какой-то… захотел – взял, не захотел – прошел мимо.

– А ты не хочешь этого?

– Почему? Я не хочу так. Хочу, чтобы ты меня тоже любил!

– А ты меня любишь? – приподнялся на локтях Толик.

– А ты не видишь?

– Вот, извините, не замечал! – наигранно фыркнул он. – И в чем она проявляется, ваша любовь? Другого подходящего мужика нет?

– Вот… Какой ты все-таки!

– Козел? – опять усмехнувшись, дополнил он. – Это ваше любимое слово для мужика. Вон и подруга твоя, москвичка, говорит: пока все хорошо – Иван-царевич! Хвост подпалили – сразу сами облачились в роль Бабы Яги.

– Ты не сравнивай меня с ней, я не такая!

– Да? Интересно, а какая ты? Другая?

– Ты сейчас просто обижен женщинами, – тихо процитировала Ирина слова Веры. – Жена тебя кинула… потом, в городе… А меня ты после них не замечаешь!

– И правильно делаю, что не замечаю! Зачем замечать-то? На неделю? К тебе сейчас начнешь присыхать, не дай бог еще… Полюбишь, потом ты смоешься, а я тут буду о тебе думать? Нет уж, увольте, мадам! Маралу рога отпилили! – Толик перешел на повышенный тон, было видно, что он злится. – Я теперь зверь вольный, дальше легких отношений у нас дело не пойдет, козий хомут ты на меня не наденешь! – Волнуясь, он встал с кровати, стал одеваться. – А если не хочешь и этого, пожалуйста, я тебя не неволю.

– Подожди! – попыталась остановить его она. – Если ты так считаешь, пусть будет так, как хочешь, лишь прошу тебя об одном…

– О чем? – он в удивлении задержался, присел на кровать.

– Я ни на что не претендую, ни о чем не буду просить, приставать… – Она на несколько секунд задержала дыхание, посмотрела ему глубоко в глаза: – Разреши мне пожить с тобой! Возьми меня к себе в дом! Хоть на небольшое время.

– В качестве кого?

– Ну, не знаю… подруги… любовницы… домработницы.

– И как ты себе это представляешь? Зачем тебе все это?

– Мне надо! Для себя: попробовать, определиться…

– А ты сама понимаешь, что все это затягивает?

– Понимаю.

– И как все это будет выглядеть?

– В смысле?

– Что скажут Макаровы? Что они будут о тебе думать, когда уедешь?

– Ты что, боишься разговоров? Ну и что? Сейчас многие так живут.

– Понятно, что у вас в городе многие так живут: без принципов и комплексов, без чести и достоинства… надоели друг другу – разбежались, а в оправдание – не сошлись характерами! Раньше это называлось развратом. Сейчас – свободной любовью. Так? Вот потому и женятся по пять-шесть раз.

– Ты придерживаешься старых законов?

– Раньше придерживался, теперь – нет, потому что больше ни на ком жениться не собираюсь.

– А под старость стакан воды кто поднесет? – усмехнулась Ирина.

– Таблетку запить какую-нибудь, чтобы лыжи быстрее развязал – сам на пузе доползу!

– Ну почему ты такой? – стараясь обнять его, приласкать, успокоить, прижалась к нему Ирина. – Злой! Я к тебе с лаской, любя, а ты как…

– Хитрая! – засмеялся Толик. – Как лиса в змеиной шкуре!

– Ах, какой ты бессердечный! – не обижаясь, прошептала Ирина. – Так что, как дальше жить будем? Возьмешь меня к себе?

– Эх, Толик, что ты делаешь? – тяжело вздохнул он и, нехотя, как будто делая ей огромное одолжение, с кислым лицом наконец-то согласился. – Ладно, переходи.

Ира радостно взвизгнула, захлопала в ладоши, потом обвила шею благодетеля, осыпала его поцелуями. Анатолий делал вид, что сердился, отстранялся от нее, умело скрывал превосходное настроение, сразу показал себя хозяином:

– Будешь слушаться, что скажу, так и будет! Нет – обратно к Вере!

Она кивала головой, довольно соглашалась, на все его условия отвечала положительно, не переставая дрожать от счастья: «Неужели? Через столько дней!»

Откуда Ирине было знать, что Толик сам едва не плясал от радости? Нравилась ему девушка. Очень. Однако, кроме него, об этом никто не ведал.

Сошелся характерами Юрий с Макаровыми. Полтора месяца прошло, как они из тайги вышли, а отношения у мужской половины такие, будто знают друг друга долгие годы. А все потому, что «не чурается мужик работы, за все хватается». Так говорит дед Иван, старожил заимки. Его сын, Макар Иванович, лишь молча кивает головой, подтверждая его слова: «Хороший человек, ничего не скажешь». На покосе с литовкой, в огороде с тяпкой, ставить сети в озере, перетаскивать ульи – всегда пожалуйста. Скажут ему: «Завтра в пять вставать, по росе косить будем», значит, так тому и быть – проснется Юрий, стоит толкнуть в плечо. В жару в огороде картошку тяпать да окучивать – женское дело, а он сам вызвался. Тяпку в руки – и пошел землю рыхлить, только рубаха развевается. Воды принести, дрова переложить в поленницу или под машиной с Анатолием в мазуте перепачкаться, коробку скоростей снять или поставить, или какой другой ремонт – он тут, не зови! Однако больше всего Юрий любил на пасеке работать, с пчелами общаться. Очень уж понравилась ему тяжелая жизнь полосатых тружеников. Никогда раньше не видел он, чтобы общество, созданное матерью-природой, беззаветно вкалывало от рассвета до заката для других.

– Китайцы, и те за деньги работают, а пчелки! Да уж, если бы ВСЕ так трудились в наше время, как они, люди давно не знали бы бед и нужды.

Дед Иван хитро смеялся в бороду:

– Ишь ты, все! Тогда, наверно, коммунизм бы наступил. Ведь у пчелок-то, посмотришь, настоящий коммунизм: от каждого по способностям, каждому по потребностям. Помнишь Маркса?

– Вы Маркса читали? – удивлялся Юрий.

– А как же! – вскидывал бороду Иван Макарыч. Очень уж любил старожил, когда его называли по имени-отчеству, а от Юрия слышать это было приятно втройне. Скрытный Юрий мало рассказывал о себе, больше отмалчивался о своей настоящей жизни, и это, в сочетании с трудолюбием, придавало ему уважения. – Грамоте обучен. Зимой вечерами при свечке в тайге изучил.

Юрий изумленно смотрел на него: не лыком шит старый охотник! Стараясь поддержать разговор, он все же чувствовал себя неловко. В школе проходить азы научного коммунизма не хотелось, потом некогда. Однако богатый жизненный опыт сложил у него свои взгляды на происходящее, поэтому он мог высказать свое мнение:

– Да, помню, на уроках в школе преподавали. Только я думаю не так. При загнившем социализме все равно тунеядство и воровство процветало, потому мы никогда бы не перешли в коммунизм. Тогда лодырей воспитывали, воров сажали в тюрьмы. А у пчелок все по-другому: идеальный образец процветающего общества. Воров и трутней нет, чувства наживы не знают и перенаселения никогда не будет.

– Ишь ты, как заговорил! – вскидывал бороду старожил. – А я ить об этом и не думал. Выходит, ты предлагаешь, лодырей да бандитов искоренить в начальной стадии зарождения, так, что ли?

– Ничего я, дедушка, не говорю. Все это политика, не нам с тобой об этом разглагольствовать. Наше дело – улыбаться: и нервы целее, и жизнь дольше! Вот вы девяносто лет прожили, довольны жизнью? – умело перевел разговор на другую тему Юрий.

– А как же! О другой и не мечтал! – гордо выпятил грудь колесом Иван Макарович. – Никто обо мне худого слова не скажет.

– Вот так и есть, что вы, как этот пчел, все свою сознательную жизнь работали: соболя, мясо, рыба, мед… И жили только тем, что вам было надо, не больше. Да? Никогда никому дурного слова не говорили.

– Упаси Бог! – осенил себя крестом старожил.

– И прожили вы здесь все свои года на этой заимке, в тайге, дожили до таких лет, что никакой другой горожанин-мужик сейчас столько никогда не проживет!

– Не мне судить…

– Вот, из этого получается, что каждый должен быть там, где он сможет принести большую пользу людям, трудиться так, как велит совесть, брать столько, сколько необходимо. Тогда у нас, людей, будет зеркальное отражение пчелиного улья.

– Во как! Ишь, а я об этом как-то не думал, – озадаченно ухватил бороду в кулак Иван Макарович.

– Но опять же, повторюсь, это должны делать все! – Юрий многозначительно понизил голос, при этом приподнял вверх указательный палец. – В первую очередь, те, кто сидит там! Только этого не будет.

– Почему так? – вконец растерялся старожил.

– Наверно, потому, что в крови человека с пещерных времен живет семь отрицательных пороков. В одном человеке они развиты больше, в другом меньше. Но тем не менее любой из нас по прошествии своего пути так или иначе все равно переживает эти чувства. И не каждый из них выходит из этого с достоинством.

– Ишь ты… Вон как! – тихо проговорил загнанный в угол дед Макар.

– А вам об этом и не надо думать, – приободрил его Юрий. – Ни к чему вам это, тем более в такие годы. Живите так, как есть! Я вас уверяю, что вы живете так, как эти пчелки. И незачем вам печалиться по пустякам.

Все, кто присутствовал при этом разговоре, – Макар Иванович, Таисия Михайловна, Вера, – надолго замолчали: простые, понятные слова, а задуматься есть над чем. Понятно, что в их глазах Юрий поднялся на еще одну ступень уважения.

За два месяца после случая под Оскольчатым гольцом, вынужденной встречи и знакомства с жителями заимки, Юрий изменился не только внутренне. Жизнь в тайге внесла свои коррективы во внешний вид «горе-охотника». Юрий сильно похудел, сбросил свой желеобразный «рюкзак» на животе, в движениях стал живым, решительным. Его лицо заострилось, второй, «свиной», подбородок исчез. Физический труд укрепил на руках жилы, пальцы рук окрепли, на ладонях появились мозоли. Крепкие ноги теперь не знали усталости. Весь день, с утра до вечера, он куда-то ходил, что-то делал и не просил у напарника пощады: «Давай присядем, отдохнем». Однако главное, как считал он сам, на его голове, как по взмаху волшебной палочки, выросли густые, пока еще не слишком длинные черные волосы. Небывалое чудо, желание многих тысяч мужчин, преобразило его облик. Теперь он выглядел на несколько лет моложе и, однажды посмотревшись в зеркало, не узнал себя.

Юрий понимал, что густая, жесткая щетина непонятно почему выросших волос на голове – результат естественного влияния теплого источника, в котором искупала его Вера: не зря он носил с собой бутылку с водой, поливая лысину! Когда-то почувствовав ее на своей голове, Юрий испугался: что со мной? Однако по прошествии еще нескольких дней все же поверил в чудо, сообразив, что в роднике содержатся какие-то эффективные ферменты, благотворно повлиявшие на развитие атрофированных луковиц давно выпавших волос. Он слышал, что где-то в Краснодарском крае есть подобные целебные родники, от которых растут волосы. Тогда мужчина не придал этому большого значения: «Обыкновенный рекламный трюк для привлечения отдыхающих в санатории и курорты». Теперь же ему пришлось убедиться в этом самому. И не в теплых краях, а здесь, у себя под боком, в суровой, холодной Сибири.

Жители таежной заимки отнеслись к перевоплощению друга спокойно. Теплый родник был у Макаровых своеобразным родовым наследием, о котором знал лишь узкий круг посвященных. Знали о целебной воде некоторые охотники округи, случайно нашедшие и испытавшие на себе ее воздействие. Однако дальше пределов поселка тайна не выходила: не любят люди тайги рассказывать о сокровенном, что несет им достаток и здоровье.

– На человека стал походить, – улыбалась Вера, глядя на Юрия.

– На мужика! – поддержал Толик. – А то лысый, как облезлый мартовский кот.

– Ты того, мил-человек, про источник-то помалкивай, – попросил его Макар Иванович.

– Потянутся в тайгу разные люди, – поддержала мужа Таисия Михайловна. – Сам пойми, ничего хорошего от этого не будет.

– А к женщинам тянет? – с хитринкой в глазах спросил старожил заимки. – У меня, ить, бабка моя двадцать лет как померла. После того я в Большую тайгу перестал ходить.

– Не ври, старый! Она от простуды померла! – осадила его невестка.

– Конечно, от простуды! Как я из тайги домой, она на улицу бежит!

– Молчи уж, старый: на горе вода, в огороде лебеда. Все бы вам, мужикам, только языком ляскать.

– А што? – шутливо хорохорится Иван Макарович. – Я еще парень хоть куда! – смешно выпятил грудь колесом, растопорщил бороду. – На днях в поселок пойду – куму сватать!

Все дружно смеялись и краснели, понимая, что от источника не только волосы растут.

С коммерческой точки зрения, Юрий понимал, что целебный источник – золотая жила, лечить людей – прибыльное дело, тем более дающее только положительный результат. В настоящее время подавляющее большинство всевозможных магов и целителей являются шарлатанами. Большая часть санаториев, курортов, где можно за деньги поправить свое здоровье, не дают должного результата. А здесь, под Оскольчатым гольцом, природный родник можно сравнить с чудом. Юрий искупался в нем три раза, смачивая тряпочку, истратил на свою голову две пластиковые бутылки воды, а результат превзошел все мыслимые ожидания. Кому рассказать – поднимут на смех, скажут, что парик приклеил! Но верить в сказку приходится, испытано на себе: лоснящаяся кожа черепа обросла колючим ежиком, и это всего-то за несколько недель.

В своих благодарных помыслах Юра желал ответно как-то помочь Макаровым. Он видел, что жизнь людей тайги нелегка. Постоянный физический труд, тяжелые условия жизни должны оправдывать себя в кратном размере. Однако, как бы они ни старались, за долгие годы, десятилетия образ жизни оставался на том же уровне: ноги, лыжи, капканы, топор, дрова, свечка. Даже ружья, важная основа промысловика, вызывают смех: на всю заимку один кавалерийский карабин времен Великой Отечественной войны, который на сто метров укладывает боком пули в двухметровый круг. Гладкостволки можно не считать. Допотопная техника постоянно ломается, сено косят руками, литовками. Электричество подают по расписанию, на два часа в сутки. Да что говорить? Связь – век кибернетики и автоматики! – отказывает. Хрущевская рация «Ангара» работает, когда захочет. Вот если бы официально открыть источник, все было бы по-другому! Целебная вода принесет Макаровым небывалые доходы! Там, под гольцом, можно построить небольшую базу отдыха и вертолетом привозить «толстосумов» на лечение. Простой смертный не потянет, заказать такой транспорт нужны деньги, а пешком дойдет не каждый.

Лихорадочно соображая, Юрий волновался: все складывалось. Плюсы и минусы давали положительный результат. Однако все это были лишь фантазии.

За свою богатую отрицательным опытом коммерческой жизнедеятельности стезю Юрий всегда сталкивался с непробиваемой бюрократией и законом. Чтобы предъявить права на собственность владения источником, нужны большие деньги. Очень большие! Потом начнется тягомотина: пробы воды отправят в лабораторию; чиновники, желая поживиться, будут тормозить процесс открытия; обязательно появятся дольщики, спонсоры, кредиторы. В итоге все закончится банально и до обидного просто: у источника вдруг появится новый хозяин, который ни разу не был в тайге, сидящий где-то в городе в шикарном кожаном кресле. А Макаровы останутся крайними: «Ты кто? Дурак? И зовут тебя никак». Даже он, Юрий, занимающий – по периферийным меркам – достойную ступень уважения в кругу «отцов города», со своим капиталом не сможет помочь им, как бы того ни желал. Так и будут жить Макаровы на своем озере на заимке с допотопным движком для электричества да старым лодочным мотором «Вихрь». А там, в родной, унаследованной веками вотчине, под Оскольчатым гольцом появится новый хозяин, который в лучшем случае будет пускать старожилов осенью на соболевку.

Топится ум Юрия от тяжелых мыслей, как восковая свеча от огня. Куда ни кинь – всюду клин. Не стоит Макаровым предъявлять права на собственность источника. Ничего из этого хорошего не получится. Пусть будет так, как есть. Правильно, достойно, похвально, что настоящие старожилы, промысловики-соболятники, даже в нетрезвом состоянии скупы на тайну слова: «Не раз обжигался». Любой из них много что знает, в каждом распадке есть свой секрет, да молчит. Так стоит и ему придержать язык за зубами. От этого Макаровым будет больше пользы.

Время шло. За днями проходили дни, недели, месяцы. В душе Юрия нарастала тревога: «Я здесь, а там…». Что происходит без него «там», в городе, оставалось только догадываться. Неизвестно, как ведет себя молодая жена, о чем говорят друзья, что предприняли враги и конкуренты. Юрию было необходимо оказаться там, но он еще ждал, силой воли удерживая себя от порыва: «Еще рано». Когда наступит тот час, ему оставалось только предполагать. Необходима была информация, любая, даже в несколько слов, которая могла дать определение его дальнейшим действиям. Связь с прииском была слабенькой. По рации можно было поговорить лишь с базой. Попросить кого-то перезвонить – значит, привлечь к себе внимание. Юрию был нужен связной, который мог без проблем передать информацию, стоящую много. В этом ему опять помогла Вера.

И как он сразу не догадался? Все это время, ломая голову, Юрий забыл, что Вера собиралась ехать в город к дочери. Людмила в июле успешно сдала вступительные экзамены в университет, денег хватило заплатить за поступление и один семестр, и теперь обустраивала свой быт в общежитии, готовилась к учебе, а вечерами подрабатывала техничкой в Торговом центре. Ирина вздыхала:

– Эх, если бы я была там, она бы жила у меня на квартире!

Юрий опускал глаза, думал про себя, никому не говорил: «Эх, если бы я был в городе, я ей бы снимал квартиру, и полы она не мыла».

Лишь в последний день, когда охотница закидывала сумки с продуктами в кузов, а Толик прогревал двигатель машины, Юрий вдруг понял, что ему нужно. Быстро он нашел какой-то клочок бумаги, попросил у Толика карандаш, написал и передал Вере телефонный номер и несколько теплых слов:

– Пожалуйста, Вера, позвони по городскому вот по этому номеру: это моя мама… Скажи, от меня. Договорись с ней о встрече, а потом передай вот эту записку, пусть напишет ответ!

Вера молча кивнула – сделаю! И Юрий в этом не сомневался. Он очень уважал эту женщину. С тех пор как он увидел ее и пережил все трудности, его представление о ней изменилось в корне. Сначала он просто старался показать себя перед ней в перспективных красках. Так бывает всегда, когда где-то на лоне природы, в условиях, приближенных к экстриму, в кругу мужиков вдруг появляется представительница слабого пола. В жилах сильных мира сего вдруг начинает бурлить первобытная кровь, нутро взрывается обезьяньим инстинктом: «Я самый лучший среди всех!» В такие моменты мужчина выказывает все, на что он способен. Он будет важно, с глубоким чувством самодовольной уверенности управлять лодкой, вести машину по непроходимой дороге, идти по тайге указывая путь и прочее. А в городе, когда вокруг сотни, тысячи женщин несут, надрываясь, тяжелые сумки с продуктами, он пройдет мимо, не заметит, и хорошо, если где-то в автобусе уступит место или откроет дверь подъезда. Но здесь! Образ Феди Маклакова меняется с точностью до наоборот, как это было миллионы лет до нашей эры: «Вы хотите присесть? Подождите, я вам курточку свою постелю, чтобы не продуло!», «Не поднимайте полено! Оно тяжелое!», «Не трогайте нож, он очень острый, я сам почищу картошку!». При всем этом грудь охотника колесом, подбородок кверху, живот втянул так, что вздохнуть не может. И начинаются подвиги: дрова колет стальной дровосек; груз переносит Геракл; пулю пускает Айвенго. Кажется, выскочит мамонт из кустов – порвет на портянки и шкуру бросит к ногам. И все это только потому, что она – женщина!

Первые два дня знакомства перед Верой и Ириной Юрий разыгрывал образ этого самого Феди Маклакова. Однако спесивый пыл скоро угас. Это началось утром второго дня, с той минуты, как он хотел научить Веру разводить костер. Получилось наоборот: Вера научила Юрия разжигать огонь с первой спички. Потом он решил показать женщинам, как надо укладывать котомку, правильно носить ружье, с какой скоростью шагать по тайге, под каким углом рубить сухое дерево и некоторые другие уроки, от которых не было пользы. В первые часы знакомства он принял Веру и Ирину за туристов. А когда узнал, что Вера ходит в тайгу, сама добывает соболей и остается одна там несколько месяцев, долго не мог прийти в себя от удивления. Оказывается, Вера просто, без слов, в одну секунду заткнула его за пояс, как старую тряпку: опыт, мышление женщины для тайги было на несколько порядков выше, и оспорить это было невозможно, бессмысленно.

Он всегда сравнивал Веру с Мусей, своей любимой супругой. У Юрия сложилась достаточно противоречивая картина двух лиц, как огонь и вода, небо и земля, дождь и снег… В какие-то моменты он думал, а правда ли, что так может быть? И краснел от стыда за свою молодую избранницу.

Во-первых, Вера (Ирина под стать ей, хоть и городская) никогда ни о чем не просила, все делала сама. Даже если это было трудно: перенести какой-то груз, сделать неподъемную работу, а рядом находились мужчины, женщина молча выходила под дождь за охапкой дров, шла с котелком в ночь за водой, одна пилила двухручной пилой дрова, косила на утренней заре росистую траву, плыла на лодке проверять сети. Муся же с самого утра терроризировала домработницу: «Дай… Подай… поднеси… принеси!» Пилочка для ногтей лежит на соседнем столике, а Муся уже пищит, как кошка, на весь дом: «Дуся, пилку!» Просыпаясь к одиннадцати часам, она не знает, что приготовлено на обед, как включается стиральная машина или какой марки у них утюг. Расторопная Дуся (Дарья Сергеевна) успевает сделать все.

Во-вторых, Юрий ни разу не слышал от Веры грубости в адрес старших, она всегда приветствует человека первой и не откажет в помощи любому, хотя самой будет некогда. Муся по поводу и без постоянно насмехается над Дарьей Сергеевной: «Ну что, корова, опять жрешь мою колбасу?» или «Ты что, ходила в магазин или к охранникам на…?» И со своими родителями, и с его мамой Муся общалась нехотя, постоянно ссылаясь на нехватку времени: «Некогда мне! Я пошла (или поехала) туда-то». Где-то на улице, столкнувшись с прохожим, брезгливо кривила губы: «Да не прикасайтесь вы ко мне! Наплодили в стране бомжей». Себя Муся относила к высшей касте. Она была благовоспитанной девушкой из хорошей, добропорядочной, обеспеченной семьи, с высшим образованием, а главное, недурна собой. Несколько лет назад Муся победила на конкурсе красоты «Мисс города», что сыграло немаловажную роль знакомства Юрия с ней. Когда-то он считал: «Лучше есть торт с друзьями, чем грызть сухарь в одиночестве», что подразумевало, что жена должна быть красива и пусть ее красотой любуются все. Со временем это мнение изменилось.

В-третьих, забота, смысл и цель в жизни. С годами даже полностью обеспеченный человек все равно думает о завтрашнем дне. И как не думать? Никто не знает, что будет утром. Чтобы оно было хорошим, не доставляло тебе и другим проблем, об этом надо позаботиться вечером. У Веры это чувство было развито отлично. Прежде всего, она была любящей матерью для своих детей, у которых не было отца, и желала дать им достойную путевку в жизнь. Для этого она всегда что-то делала: куда-то шла, добывала, ловила, стреляла, ломала тайгу, жила месяцами вдали от людей. У Муси, кажется, это стремление было отбито напрочь. Может, ее в грудном возрасте роняли на пол, или она слишком много выкурила дорогих сигарет. Так или иначе, единственно важным стимулом молодой особы было желание показать себя на людях в роскошной одежде, целый день с подругами обсуждать ритм стремительной моды, провести время где-то в баре, покататься на машине, а вечером без сил упасть поперек широкой кровати: «Как я устала!» Сейчас Юрий понимал, что это он сам сделал Мусю такой, освободил от работы, обеспечил безбедную жизнь, одел в роскошную одежду, купил дорогую машину, дал полную свободу действий. И за это она его хотела отравить. По волчьим законам настоящего элитного общества, так все и должно быть: ты делаешь добро, а тебе на него отвечают подлостью. Все делается с личной выгодой: или ты, или тебя. Большие деньги, свобода, власть портят человека. Об этом говорили еще в древней Греции. Бытие процветающего капитализма всегда имеет острые акульи зубы: выпадет один, на его месте тут же вырастает новый.

Юрий знал об этом из опыта прошлой жизни, но не думал, что подобное случится в его семье. Наверно, потому, что любил свою Мусю, таял от ее наигранных сцен любви, верил в обещания, исходя из большой разницы в возрасте, считал ее девочкой и прощал многие шалости, полностью доверял своей половинке. И не заметил, как рядом, на одной постели оскалилась росомаха, которой оставалось немного: сомкнуть челюсти на его шее и, разрывая клыками плоть, наслаждаться кровью.

Юрий не понимал, как так может такое быть? Если кто-то видел его в этот момент, пугались: «Что с тобой?» Он просто улыбался: «Все нормально». А сам опять уходил в себя.

Нет, в нем не было злости, ярости, мести. Он просто желал посмотреть своей Мусе в глаза, услышать, что она скажет, когда увидит его? Это была личина окуклившейся гусеницы. Что произойдет? Как встретит его Муся, как отреагирует, когда увидит у гусеницы новые, роскошные крылья?

Однажды Юрий представил себе в роли Муси Веру: что бы было, окажись она его женой? Он хотел видеть Веру там, у себя дома, но не видел. Вера никак не вписывалась в роль важной женщины из класса высшего общества. Он не мог надеть на нее дорогие туалеты, посадить за руль красной «Короллы», положить в постель рядом с собой на шестиметровую кровать. В его глазах Вера так и оставалась простой соболятницей с макарьевской заимки, хозяйкой высоких гор – простой, улыбчивой, милой женщиной в простой поношенной охотничьей курточке, обыкновенных полушерстяных штанах, коротеньких женских сапожках, в легкой вязаной шапочке на голове. На ее лице постоянная легкая улыбка, посох в левой руке, за спиной горбатая котомка, а на плече тяжелый короткоствольный карабин. И вся ее жизнь – бесконечные стволы деревьев, зелень травы, рваные откосы ущелий и пики гор, костер, деревянные нары в избушке. Он понял, что никогда и не увидит ее в представленном образе: Вера никогда не будет там жить! Ее настоящее предназначение – этот мир, который сейчас есть. Заимка, озеро, тайга, соболя, рыба и все, что связано природой, это и есть стезя Веры, по-другому она не сможет, так же, как и все жители заимки. Стоит перевезти их в город, в квартиру, предоставить все условия, они быстро угаснут от перемены места и образа жизни. Юрий знает несколько случаев, когда обеспеченные дети перевозили престарелых родителей из деревни в благоустроенную квартиру, и те быстро умирали. У каждого были живы представления и воспоминания прошлого: «А вот сейчас в деревне… картошку садят, сено косят, дрова готовят». Скорее всего, ощущение безысходности, перемена климатических условий убили стремление к постоянным движениям, в крови произошел застой, что значительно сократило срок их жизни. Человек всегда должен двигаться, работать. Ленивый человек – мертвый человек.

С головой погрузившись в проблемы жителей заимки, Юрий все чаще задавался вопросом: в чем смысл жизни? Не в том ли, что цивилизация со скоростью электричества развратила общество людей и поставила его на колени, заставив поклоняться банковским бумажкам, топтать, давить, уничтожать себе подобных ради капризных, безумных благ яркой, напущенной эпохи обогащения? Или здесь, где вдали от шума и грохота техники, на пороге прошлого столетия в глухой тайге течет спокойная, размеренная благость существования? Может, махнуть на все рукой, завязать с бизнесом, обзавестись самым необходимым и коротать свой век в обществе с честью, достоинством, добротой, справедливостью?

Чем дальше катилось, плыло время, тем чаще Юрию становилось не по себе от мысли, что очень скоро он уедет отсюда, попадет в водоворот звероподобных законов: или ты, или тебя… Где в одночасье можно разбогатеть и упасть на землю с небес рядом с мусорным баком; вознестись на высокую ступень благосостояния и оказаться нищим, а то и мертвым, как едва не случилось с ним. Подобные размышления угнетали. Успокаивал мужчина себя только тем, что мысленно поклялся себе никогда не забывать этот мир, маленькую страну Соболинку, где, возможно, началась его еще одна, теперь уже новая, жизнь. Юрий грезил желанием хоть как-то обустроить быт жителей в благодарность за свое спасение, хотя точно знал, что никто из них никогда не попросит за любой прожитый день даже маленькой помощи.

В тревогах о дне завтрашнем Юра сожалел, что ему отпущено так мало времени на общение с дорогими людьми. Два месяца пролетели как две кометы, быстро и незаметно. Да, ему хотелось остаться здесь еще на какое-то время, пережить знаменитую соболевку – главный промысловый сезон охотников этого края. Зародившийся август рядился с заблаговременными сборами в тайгу. У всех жителей заимки на устах все чаще вылетало таинственное, а потому и зажигательное слово – сезон. Они готовились к предстоящему отрезку времени с культом преклонения: «Вот, надо к сезону подготовить то или другое!» Все свободное время каждый из них делал лыжи, шил одежду, клепал железо, стругал топорище, заряжал патроны, подгонял язычки капканов на чуткость или же плавил парафиновые свечи. Даже достопочтенный Иван Макарович, сопереживая, помогал делом и советом «молодым неумехам»: «Эх, что там говорить? Молодежь пошла, на всем готовом промышляют, по избушкам. Раньше мы, бывало, нарты за собой, лямки на плечи да с обметом по белкам да гольцам! Ночь-полночь на морозе под кедром! Шкурка в цене была, потому так и уродовали себя, мерзли. А сейчас что? Прошел по путику да на нары: железная собака (капкан) без тебя сделает дело».

Ему никто не перечил: пусть ворчит старый, все равно погода не изменится. Все будет так, как отработано годами. Лишь бы хватило сил, выносливости, терпения да здоровья, а остальное все приложится.

Юрий не мог представить, как это – прожить в тайге долгих пять месяцев, ежедневно работая в дождь, снег, пургу, оттепель, без благ цивилизации, не встречаясь с людьми, разговаривая по рации в лучшем случае раз в неделю. При этом постоянно ходя по лезвию ножа. Стоит подвернуть, сломать ногу, упасть с дерева, провалиться в речную отпарину, в незамерзающий зыбун, попасть под снежную лавину, опрометчиво промахнуться в медведя-шатуна, и все – никто не услышит твой крик, не протянет сильную руку помощи, не найдет в глухой, дикой тайге. А они, соболятники, жили, работали, причем не первый год, кто-то уже несколько десятилетий, постоянно играя со смертью, находясь под невидимым, постоянным гнетом напряжения.

Соболий промысел, как адреналиновая маска на лицо: увлекает, заводит, возбуждает, зовет. Кто пережил это хоть раз, никогда не забудет. Настоящий охотник по крови будет ежегодно стремиться в тайгу, чтобы прочувствовать это еще и еще раз. Это как сладкий купеческий чай после длинной дороги, бодрящий кофе утром в постель, сигарета для курильщика, вино для алкоголика, героин для наркомана: испил купель благости – и будешь желать пережить эти ощущения.

Еще не понимая всех тонкостей древнего ремесла, но жадно схватывая разговоры охотников, Юрий сначала заинтересовался, а потом загорелся желанием: «Как это происходит? Вот бы мне хоть раз на недельку, на несколько дней оказаться там, вместе с ними! И не нужны шкурки соболей, вырученные деньги. Просто попробовать, испытать себя, прочувствовать весь процесс, понять, что это такое, а потом делать соответствующие выводы».

Не знал тогда Юра, что, сам того не ведая, утонул в объятиях целомудренной Дианы, у которой мягкая, ласковая душа – нежнее молодой поросли, но руки грубее железа.

Вера приехала через четыре дня, переполненная впечатлениями от городской суеты:

– Машины – туда-сюда! Просто так дорогу не перейти… все куда-то бегут, торопятся, толкаются. В первый день, как приехала, сразу на квартиру, к Людмиле, а там дверь в подъезде железная закрыта, надо кнопки знать. Два часа ждала, пока пришла управдом да справки навели: кто я, зачем приехала.

– Ишь как! – почесал бороду Иван Макарыч. – А мы тут на палку дверь закрываем.

– А в общем-то, хорошо она устроилась, – продолжала рассказывать о дочери Вера. – Квартира небольшенькая, с кухонькой, но им вдвоем с Танькой Звягиной хватит. Если пополам платить, то не так и дорого, всего по две с половиной… А Люда уже на работу устроилась, вечерами в магазине полы мыть – все копейка.

– Мороженое ела? – не забыл спросить Толик.

– Ох, какое там мороженое… – безразлично махнула рукой Вера. – Пока приехала, то да се, надо было с хозяйкой квартиры переговорить. Потом на рынок ходили, кое-что из одежды купили на осень. На следующий день с утра другие дела были (посмотрела на Юрия), а потом уж и домой, назад пора.

– Понятно, – довольно скрестила на груди руки Таисия Михайловна. – Значит, все у нее хорошо?

– Может, и хорошо… – притихшим голосом ответила Вера.

– Какие-то проблемы? – вставил слово Юрий.

– Да уж и не знаю… Волнуюсь я за нее, какой-то ухажер завелся!

– Да ну? – удивленно вскинул брови Макарка. – У нашей Людки? Интересно девки пляшут… Она в поселке никого из парней не подпускала… Все ее обходили стороной, Хозяйка Медной горы! Надуется, как репа!

– И что? – вскипела мать. – А на кого там в твоем поселке смотреть? Не понимаешь ничего, так молчи. Здесь, все вон куряки да пьяницы, только и знают, что на мотоциклах гонять!

«Да уж, а в городе все хороши!» – мысленно вступившись за Макара, подумала Ирина, но промолчала.

– Ох, уж, – одновременно краснея от гордости за дочь и тут же переживая, продолжала Вера, – не знаю, что и думать. Вдруг, смотрю, у Людки моей телефон появился, такой маленький, на кнопочках…

– Сотовый, – подсказала Ирина.

– Да, сотовый. Спрашиваю, откуда? Она – подарили! Ближе к вечеру слышу: пик-пик, кто-то звонит ей! Они с Танькой зашушукались, засобирались, побежали куда-то. А я в окошко посмотрела – машина такая, большая, легковая, зеленая… Значит, ухажер приехал! Сколько-то они посидели там, потом пришли – я ей наказала, чтобы все время при мне была! Спрашиваю, кто это? Людка говорит, друг настоящий! Я ее остерегаю, а она не слушает, кипит вся: не учи жить! А может, все-таки встретила? – с этими словами Вера тревожно посмотрела на Ирину, ожидая у нее поддержки.

– Да уж… – стараясь не пугать Веру, ответила та. – Все они сейчас друзья, особенно когда абитура поступает. – А про себя подумала: «Эх, Вера, не объяснить тебе, что твоя Людмила, как мотылек, порхнула на яркий огонек!»

– И что теперь? – волнуясь, покраснела Вера.

– Ты меня спрашиваешь? – загадочно ответила подруга. – Время покажет.

Юрий подождал, пока Вера немного погасит свои эмоции от пережитого, выждав, пока они останутся одни, наконец-то спросил:

– А мне есть ответ?

Спохватившись, вспомнив о главном, Вера засуетилась, достала плотный конверт, передала Юрию, первый раз за это время улыбнулась:

– У тебя прекрасная мама! Она узнала, хотела приехать, но я сказала, что ты скоро сам…

Он довольно покраснел, смущенно опустил глаза, отошел в сторону, развернул незапечатанные листки. Большую часть послания занимали женские слезы, материнская любовь и настроение. Важная, деловая часть сообщения поместилась в двух абзацах:

«…а твоя любимая Муся больше в гости к нам не приезжает, на телефонные звонки не отвечает. Как только мы с отцом приезжаем, ее постоянно нет дома, наверно, она не хочет нас видеть. Многие твои друзья с нами не общаются, лишь один Прохор не забывает, часто навещает, долго разговариваем…

Прохор рассказал, что Муся твоя ведет разгульный образ жизни, по ресторанам да пикникам мотается, вероятно, не переживает, что ты потерялся. И еще через охрану Прохор узнал, что Муся живет с Владиком, спят в твоей кровати, и все такое. Ах, сыночек, почему же тебе в жизни так не везет? Я думаю, что она только и ждет того срока, когда можно будет переоформить документы, права на собственность. Товарищи по бизнесу просят продать акции, но как я могу продать, если у меня их нет? Все пакеты у Муси, а тебя не было… Сыночек! Как хорошо, что ты есть! Отец все за сердце хватался, а как узнал от этой хорошей женщины, где ты, сразу забегал! Ждем тебя, мой хороший! Приезжай быстрее! Твоя любящая мама…»

Юрий несколько раз перечитал письмо, долго смотрел куда-то на горы, за озеро, переваривая новости. Так он просидел на старом бревне около дома Веры час, за ним второй.

Подошел Толик. Он вытер о траву мазутные руки, – поменял на машине крестовину, – с чувством исполненного долга неторопливо достал сигаретку, подкурил, после долгого молчания наконец-то спросил:

– Что, друг, плохие новости?

– Нет, – очнувшись от раздумий, будто стряхнув с плеч свинцовый груз неизбежности, ответил Юрий. – Новости хорошие! Все идет так, как я и предполагал. Теперь все встало на свои места! – и, улыбнувшись, потер ладони. – Пора ехать, наводить порядок!

Тихий летний вечер яркими красками уходящего дня чистым шатром вечности мягко опустился на тайгу. В зеркальном озере утонуло бирюзовое небо. На макушках рифленых гор запутался игривый ветер. Сочные лапы хвойных деревьев, как будто отдавая дань благодарности за существование, вскинули в немой молитве зеленые руки. Кудрявые рога вековых кедров замерли в ожидании свежести серебристой росы. Перезревшие травы прогнулись от тяжести семян. Воздух насыщен запахом терпкой смолы, старым сухим деревом тесового забора, теплой землей, ниспадающей, невидимой росой.

Юрий уехал недавно. У палисадника дома Веры, на широкой, длинной кедровой лавочке собрались все жители макарьевской заимки. Посреди всех, на почетном месте, старожил дед Иван. Рядом Макар Иванович, Таисия Михайловна. По левую сторону – Анатолий, Ирина, Вера. Макарка где-то на озере, уплыл на лодке ловить рыбу (Юрий уехал). Все молчат, заняты кедровыми орешками и созерцанием редкого затишья угасающего лета.

Иван Макарович щиплет свою пышную бороду, шумно вздыхает, смотрит по сторонам, хочет дать оценку происходящему, но не может подобрать слов. Наконец-то в его голове появилась подходящая фраза, которую он тут же поучительно решает высказать окружающим:

– Эх, хорошо-то как! Слов нет! Запомните этот день, потом всю зиму будете вспоминать, как здорово было, нечасто такое бывает!

Опять пятиминутное затишье. Деда никто не поддержал, всем и так все понятно, где вода, а где молоко. Однако старожил не унимается, требует внимания к себе:

– Скоро на охоту идти надо, осень на носу! Шмотки собрали?

Все, к кому были обращены эти слова, молча кивнули: мог бы и не спрашивать, сам знаешь, что вещи и продукты готовы давно.

Дед Иван неудовлетворен молчанием, ему хочется поговорить, но никто не хочет его поддержать: в такую пору разговаривать лень.

– Эхе-хе, – опять вздыхает старожил. – А ведь опять мне тут одному бабами руководить – все разбежитесь по избушкам!

– Это что, мной руководить? – понимая, в чей огород зашла корова, подала голос Таисия Михайловна. – Я что, первый год замужем?

– А ты што, одна у нас на заимке? Вон у нас ишо Иринка есть, ей надыть тоже подсказывать, как хозяйство справлять! Зиму перезимовать – не на лодке переплыть через озеро!

Все молча посмотрели на покрасневшую Ирину. До этого момента никто не задумывался о дальнейшей судьбе девушки: она прожила на правах членов семьи полгода, все считали ее своей, и что будет завтра, не задумывались. Близилась осень, зима не за горами, вопрос, останется ли девушка здесь, с Анатолием, был уместен.

Пауза длилась недолго. Ирина, не ожидавшая к себе подобного внимания, не выдержала. На глаза девушки накатились слезы, она вскочила и, прикрыв лицо ладошками, побежала домой. Таисия Михайловна и Вера поспешили за ней, успокаивать. Таисия Михайловна через спину бросила:

– Что ж ты, старый леший, медовуху дегтем портишь?

– А я што! – подскочив на полусогнутых ногах, стал оправдываться Иван Макарович. – Ведь только и сказал…

– Ну, уж ты мог бы и промолчать, – вставил свое слово Макар Иванович. – Не понимаешь ситуации.

– Вот те! Да уж, валите все на старого: я виноват! – обиделся охотник. – И слова доброго нельзя сказать! – повернулся, широко ступая старыми валенками по грязи, побежал домой. – Во всем всегда Ванька-дурак крайний! Что бы ни вставил, как пень-колода на краю леса…

Он еще что-то бурчал, удаляясь в сторону своей усадьбы, размахивая руками и подкидывая бороду, чавкая валенками по коровьей жиже до тех пор, пока не хлопнул калиткой.

Макар Иванович и Толик остались вдвоем. Анатолий неторопливо достал из кармана сигаретку, подкурил, пыхнул дымом:

– Вот и весь ответ. Не по сошке плошка!

– Ты думаешь? – переспросил Макар Иванович.

– Не думаю, а знаю! Не будет она со мной жить, даже в поселке. Улетит птичка. Не тот размер жизни.

– А как же вы тогда живете?

– Так вот и живем. Есть такое в книге Дюма, «45». Лежат герои в постели, спрашивают друг у друга: «Ты меня любишь?» – «Нет». «И я тебя нет!». И опять дальше спят… Так же сейчас и мы.

– И что, Ирина так и говорит, что не любит тебя?

– Да нет… – задумчиво посмотрел на окна дома Толик. – В том-то и дело, что шепчет, любит, но я не верю, думаю, что врет. У меня уже так было, наступал на грабли! Моя божилась, что никогда не бросит.

– Да уж, – с сожалением и радостью выдохнул Макар Иванович. – Мне это не довелось пережить.

– Это точно, в этом отношении вам с Таисией Михайловной повезло. У вас такого не было. Сейчас кругом разврат, ничего святого! Все как на подбор: и мужики, и женщины, как какой-то конец света, будто последний день живем. И все запросто, будто так и надо!

– А ты сам как?

– Что? – не понял Толик.

– Ну, сам-то к Ирине как относишься?

– Не знаю… – покраснел Анатолий. – Честно – тянет к ней все больше. Вроде все понимаю – отступись, не привыкай! Но не могу. Знал, что не надо было к себе в дом звать, ничего путного из этого не будет. Недаром говорят: иногда женщины, что жарки на лугу, понравятся, одурманят, а потом исчезнут.

– Ну, это ты, брат, хватил! – развел руками Макар Иванович. – Что ж так обо всех судить? Кто так говорит? Кто с ними горя познал? Или сам придумал? Вон, моя Таисия: сколько уж годов вместе, а все цветет, не исчезает! А Вера? Ваньки уж почитай два года нет, а она все по нем убивается.

– Таисия Михайловна и Вера – это другое. Они святые!

– Да как же так, святые? Из плоти и крови сделаны.

– Раньше времена другие были.

– Нет, брат ты мой, времена всегда одинаковые! Может, в нас самих, мужиках, какой промах имеется? Так сказать, недолюбливаем или еще какая оказия.

– Не знаю, – тихо, задумчиво ответил Анатолий и опустил глаза.

Оба надолго замолчали: поговорили… И ни о чем не договорились.

…Ирина плачет. Таисия Михайловна и Вера успокаивают ее. Таисия Михайловна прижала Ирину к своей груди, певучим голосом, как это может мудрая женщина, сочувственно шепчет:

– Поплачь, детонька, поплачь, милая, со слезками вся боль выбежит, только радость и останется.

– Какая уж тут радость? – всхлипывая, прижимается к ней Ирина. – Ничего хорошего, как яма какая-то, заколдованный круг. Туда, домой хочу, сил нет! И здесь он…

– Любишь ли ты его? – посмотрев на Веру, спросила у Ирины Таисия Михайловна.

– Да! – не раздумывая, ответила девушка. – Теперь точно знаю, что люблю! – и заплакала еще сильнее.

– Ну, так в чем дело? – удивленно вскинула брови Вера, прижавшись к подруге плечом. – Тебя никто не гонит, никаких препятствий нет. Все у вас есть, оставайся, живи, хоть здесь или в поселке.

– А сын?

– Что сын? Ты думаешь, что он твоего сына не примет?

– Не знаю…

– Значит, плохо ты Анатолия знаешь!

– Вы думаете?..

– Все само собой решится. Юрий сказал, разберется с твоими проблемами. Поедешь ты домой, а там сама думай.

– А как ему сказать? Когда я начинаю что-то говорить, Толик просто смеется надо мной, говорит, что я старая капалуха, скоро на другой ток улечу, – отвернулась Ирина и опять заплакала.

Таисия Михайловна и Вера засмеялись:

– Вот дуреха! Не принимай все близко к сердцу: он у нас такой, любит подшутить, сама видишь. А говорить ему ничего не надо! Лучше делай!

Отстранившись от Таисии Михайловны, девушка пристально посмотрела ей в глаза:

– Как это, делай?

– Ну, а это ты уж сама, детонька, решай, как поступить! Все зависит только от тебя.

Ирина вытерла слезы полотенцем, задумалась. И, правда, все зависело только от нее.

…Глубокая ночь крылом летучей мыши окутала уснувший мир. В доме тихо, прохладно, уютно и незабываемо хорошо. В серые окна пробиваются мутные разливы раннего рассвета. На кусочке чистого неба мерцают три яркие звездочки. Где-то на улице редко, едва слышно поет короткую песню сверчок.

Ирина не спит, смотрит на черные горы. В голове рождаются картины будущего настоящего счастья. Она нежно держит в свих ладошках тяжелую, мозолистую руку любимого человека, стараясь его не разбудить, прижимается к сильной груди. Минуты покоя и наслаждения переполняют стонущую душу девушки: «Как хочется, чтобы это никогда не кончалось! Ничего в жизни не надо, просто вот так лежать рядом с ним, чувствовать его сильное плечо, слышать ровное дыхание, ощущать ласковое прикосновение пальцев, а большего… не просить…»

Две недели прошло с того дня, как Ирина вошла в дом Толика на правах хозяйки. «На правах временной хозяйки! – сказал Анатолий с грубой улыбкой. – Все равно скоро выпорхнешь». Она не перечила ему, молча, покорно опускала глаза, соглашаясь с ролью. Пусть временная хозяйка, гостья, любовница – хоть кто, но только чтобы быть рядом с ним. «День, два, неделю, месяц или больше, а может, один час – но мой!» – думала она, трепетно переживая счастливые моменты настоящей жизни. Раньше такого с ней не было, чтобы вот так воспринимать общение с человеком, без которого, как ей сейчас казалось, она не сможет существовать. В прошлом у нее ни к кому не возникало подобных чувств. Там, в городе, было все иначе: быстро, стремительно, грубо, спонтанно. Если кто и говорил ей ласковые слова, комплименты, только для того, чтобы затащить ее в постель. Сейчас же каждое слово Толика воспринималось по-другому. Он не был ласковым, настойчивым любовником, однако любое его слово имело непонятное действие. Мягкая, добрая интонация голоса, редкие замечания производили на Ирину должный эффект: она трепетала, загоралась, мучалась. А когда он нежно гладил ее волосы, целовал бархат кожи или брал в свои руки ее ладошки, умирала от любви.

Жизнь Ирины с Анатолием, что игра двух воздушных шариков на ветру, связанных одной ниточкой. Он просыпался раньше нее, осторожно, стараясь не разбудить, уходил куда-то на улицу, не появлялся до тех пор, пока она не приготовит завтрак, потом они расставались на весь день. Толик либо уезжал в поселок, уходил в тайгу или на озеро, появляясь ближе к вечеру, уставший и голодный. Ирина суетилась, накрывала на стол, поливала на руки теплой воды, подавала чистое полотенце, чистила и стирала грязную одежду. Вечер проходил спокойно. Чаще всего жители заимки собирались перед домом на широкой лавочке, разговаривали, что-то обсуждали. В дождливую погоду Макаровы заходили к кому-то в дом, пили чай с медом. Про телевизор никто не вспоминал – некогда, да и незачем. «Портить зрение (как говорил Макар Иванович) можно зимой!» Однако во время таких вечеринок никому из них не было скучно. Каждый из жителей заимки мог рассказать многое, любил пошутить, поспорить и даже поссориться на пять минут.

Отношения Толика и Ирины были непредсказуемыми. За все время общения с любимым человеком девушка, казалось, так и не могла понять, чего он хочет. Порой Толя был суров, молчалив, задумчив. И тут же, в одну секунду мог весело шутить. Последняя черта его характера сначала раздражала Ирину. Все его шутки над ней она воспринимала как обиду, но потом, смирившись, поняла, что от этого жизнь кажется только ярче. Толик мог пожелать ей доброго утра и тут же дополнить, что у нее убежало тесто. Ирина вскакивала, сонная бежала смотреть опару, которой не было. В другой раз, осторожно поднявшись, стараясь ее не разбудить, привязывал ее веревочкой за ногу к козырьку кровати, прятал ночную рубашку, мог положить на подушку рядом огромный букет росистых луговых цветов. Маленькие подарки природы он дарил постоянно. Вот где-то на берегу озера он нашел простой маленький камушек необычайного цвета и формы и не забыл его преподнести Ирине: «Это я сегодня на середине озера нырял на двадцатиметровую глубину, специально для тебя! Другого такого нет». В другой раз, возвращаясь из поселка, срывал один лепесток цветка марьиного корня: «Там, на перевале, в стороне от дороги, вырос цветик-семицветик! Я его случайно нашел. Этот лепесток выполняет все желания!» Ирина недоверчиво рассматривала знакомый цветок, понимала, что это просто игра слов, но все же ей так хотелось верить в сказку! Иногда Анатолий мог вернуться домой чернее тучи, поужинать и, не сказав ни слова, лечь на диван и отвернуться, не разговаривая с девушкой сутки. И тут же, сделав грозное лицо, подхватить ее на руки, закружить по комнате в вальсе, вдохнуть грудью запах ее волос. И так постоянно: легонько ущипнет за бок, хлопнет ладошкой, приподнимет край кофточки. При этом на каждый случай у него есть соответствующая фраза: «Ты стройна, как маралушка!», «У тебя ноги, как у гусыни!», «Простыла?.. Голос, как у капалухи!». Первое время Ирина на него обижалась, но со временем поняла, что Толика не изменишь. Да и зачем менять?

Два воздушных шарика, ударяясь, отталкиваясь, сближаясь, волнуясь и играя, закрутились в воздухе, имя которому – жизнь.

Не может уснуть Ирина, да и не старается. Болотной тиной покрылось сердце, в душу впились колючие иголки ели. В один миг притупил ощущение счастья девяностолетний дед Иван. Сказал не со зла, не подумал, что может доставить девушке боль. Что в том такого? Надо думать, как жить дальше, зиму зимовать. Нельзя на старожила обижаться. Он видит и меряет будущее глазами опытного человека. Ирина понимает это, однако ей не становится легче. Напомнил Иван Макарович девушке, что так продолжаться не может, надрезал ниточку ее шарика острыми ножницами. Стоит подуть крепкому ветерку – оборвется нить, улетит счастье неизвестно куда.

Иру терзают страшные мысли, что, может, очень скоро она отсюда уедет навсегда и не будет продолжения томительного будущего. Останутся приятные воспоминания в далеком уходящем прошлом.

От мысли, что они с Толиком расстанутся, на глазах Ирины набухают слезы. Она крепче прижимается к груди любимого человека, как будто чувствует, что он должен вот-вот исчезнуть. И нет дороже благих, драгоценных минут сближения. Ничего не надо в жизни, лишь бы просто лежать рядом с ним, чувствовать его плечо и ни о чем не думать.

Анатолий проснулся, повернулся к ней, обнял, прижал к себе, ласково погладил по голове, спросонок недовольно заговорил:

– Ты что, как лягушка? Всю грудь мне промочила! Плачешь, что ли? Брось это гнилое дело…

– Нет! – торопливо ответила Ирина. – Это я так… Ничего особенного.

– Смотри у меня, без слез, – и шуткой, – а то шейной мази выпишу! – и опять засыпает.

Ирина ждет, когда он уснет, закрывает глаза, хочет уснуть сама, но не получается. Сон пропал, растворился, растаял, как ранний снег. Хочешь ты того или нет, теперь до рассвета так и будет.

А утро не за горами. На фоне светлого неба проявились рубчатые горы. Где-то за окном пикнула ранняя птаха. Далеко на озере что-то булькнуло. Может, с неба упали тяжелые утки или тот самый таймень, который рвет рыбацкие сети, играя с молодью, ударил сильным хвостом по поверхности стальной воды.

На поляне перед домом глухо бухнул, подал голос Цыган. Из-под крыльца дома его поддержала Ветка. За ней, от дома Веры яростно, тревожно залаяли остальные собаки.

Толик очнулся, открыл глаза, приподнял голову:

– Вот черти, еще спать можно, а они… – опустил с кровати ноги, недовольно зашлепал босыми ступнями по полу, прошел к окошку, сурово загремел. – Ну, вы! Что там? Перестаньте! Ветка! На место!

Однако Ветка не подчинилась грозному окрику хозяина. Вместе с другими собаками она продвинулась дальше от дома, подсказывая, что рядом с заимкой есть посторонний.

Анатолий нехотя надел штаны, тапочки и, как был, с голым торсом, вышел на крыльцо. Ирина испуганно залезла под одеяло, ей стало страшно, а вдруг это тот самый медведь, который нахраписто, нагло хочет залезть на пасеку?

Толик отсутствовал недолго, минут через пять вернулся назад, в дом, разделся, лег назад, под теплое крыло Ирины:

– Куда-то за озеро лают, – безразлично заметил он, зевая, обнял Ирину и, закрыв глаза, хотел продолжить отдых. – Может, зверь какой на берег вышел или еще что.

Однако уснуть ему так и не пришлось. Лай собак усилился: вероятно, лайки пошли на приступ, кого-то удерживая на месте. Издалека призывно долетел тонкий голос: «Эй, люди! Помогите! Собаки…»

Анатолий опять подскочил, одеваясь, заходил по кухне:

– Вроде как человек кричит! Кого это в такое время по тайге носит?

Он ушел и отсутствовал долго. Наконец-то сторожа притихли, с улицы послышались негромкие нарастающие голоса людей, скрипнули двери, в дом вошли.

– Вставай, Ира! – обращаясь к девушке, позвал Толик, поджигая керосиновую лампу. – Подруга твоя пришла.

Не понимая, в чем дело, Ирина быстро оделась, вышла на кухню и при тусклом освещении узнала человека: Марина!

– Ты откуда? – только и был удивленный вопрос.

– Оттуда… – со злостью в голосе ответила подруга. – Из-за озера… Едва пришла. Ничего не видно, хоть глаз коли… Ушла от них, а Ксюха осталась. Прикинь, какие козлы, – не стесняясь Толика в выражениях, начала словесную атаку в адрес мужского пола Марина, – вообще оборзели! Все им подавай на блюдечке, да еще и смеются, говорят, дорогу сюда и назад будешь оплачивать! Поняла, какие свиньи? Привезли, отдохнули, развлеклись, не рассчитались, да еще я им должна дорогу оплачивать! Вот им! – показала кулак в окно и зло усмехнулась.

Грязная, мокрая, растрепанная, изрядно подпитая, в одной маечке и трусиках, босиком, Марина походила на привидение с помойки.

Толик смеялся. Ирине стало очень стыдно за подругу. Быстро собрав какую-то одежду, она вытолкала девушку на улицу, к бочке с теплой дождевой водой, заставила мыться. Марина противилась, тонко, пронзительно кричала на всю тайгу, кому-то угрожала, рыдала и смеялась.

После продолжительного концерта, на который собрались все жители макарьевской заимки, приняв прохладную водяную купель, испив кружку горячего чая, подруга наконец-то стала приходить в себя. Через час она уже контролировала свои действия. Отбивая чечетку от утренней, росистой прохлады, Марина прогоняла последнее похмелье из шальной головы, плакала, обижаясь на жизнь:

– Почему так, Иринка? Помнишь, какими мы были? В школе за нами парни косяками хороводились! Мы с тобой были первый цвет – красивые, молодые, гордые, недоступные! А сейчас? Смотри, как нас жизнь поломала: ты здесь, в тайге, отсиживаешься, я там, в городе, перебиваюсь. Ни просвета, ни радости: все мужики – козлы, ни одного путного нет, думают только об одном… Работы нет, жить негде, перспективы никакой… Как дальше прозябать?

Ирина молчала, слушая подругу. Они были одни, сидели на крыльце дома, все разошлись по домам, досматривать последние минуты сладких снов. Их никто не слышал, можно было говорить о чем угодно, делиться о самом наболевшем, дорогом. Однако Ира не торопилась поддержать Марину. Может, год назад она бы это сделала, но сейчас, после жизни на заимке, представление о жизни у девушки сложилось другое. Раньше она могла посоветовать Марине испытать счастье в чем-то легкодоступном, выгодном. Теперь же понимала, что во всем виновата сама Марина. Пытаться растолковать подруге всю ниспадающую кривую ее действий не имело смысла. Марина ее не поймет, просто посмеется. Чтобы на все смотреть реальными глазами, наверно, надо какое-то время пожить здесь, общаясь с простыми, добрыми, честными людьми, отставшими от суматошной, цивилизованной жизни на добрых пятьдесят лет.

Марина курила, плевалась, опять плакала, винила всех и вся, но только не себя и в очередной раз пытала Ирину:

– Скажи, почему жизнь такая подлая?

– А может, все дело в нас самих? Прежде чем кого-то винить, наверно, надо посмотреть на себя… – вдруг тихо заметила Ирина и заглянула подруге в глаза.

Вероятно, ее слова все же произвели какое-то впечатление. Подруга замолчала, долго, внимательно изучала собеседницу. Кажется, с очерствевшей души ненадолго был снят первый грязный слой. Марина грубо усмехнулась:

– Ну, ты совсем! В своих джунглях у тебя мозги запарились! Пора тебе в город назад выгребать! А то так и останешься тут старой девой. Нет, я, конечно, ничего против не имею, может, он мальчик и ничего (Толик). Но жить здесь, в этом ауле с медведями по соседству, прожигать свою молодость – извини. А что? Слушай! Сейчас в городе новый массажный салон открылся… ну, понятно, что не официально. Тетя Шура заведением руководит. Знаешь, кто такая тетя Шура? В городе – авторитет! Там ее крутые мальчики крышуют, подвязки полные, никто не доберется. Устрою тебя и будем на пару работать. Деньги хорошие платят, а там, глядишь, все и притихнет…

Марина говорила что-то еще, долго, упорно, уговаривая подругу, но та ее не слушала. Ее взгляд был устремлен куда-то на недалекие горы, на покрытое туманом озеро, на серебристый, весь в инее лес, на старого Валета, который прожил здесь всю свою собачью жизнь, на голубое, чистое небо. Она не слушала Марину. Слишком далека стала для нее подруга. Ирина была твердо уверена, что им не по пути.

Сначала из-под машины полетели ключи, запчасти, лопнувшая планетарка. За ними, друг за другом, грязные, как черти, в мазуте и грязи, вылезли Макарка и Анатолий. Рассматривая разбитую на три части шестерню, Толик долго вытирал о ветошь руки, медленно присел на корточки рядом, полез в карман рубахи за сигаретой:

– Вот и все, Макар, – подкурив от спички, обречено сказал он. – Встал наш «маральчик». Укатали сивку крутые горки!

– А наладить как-то можно? – пробуя на палец изъеденные временем зубья хвостовика, поинтересовался юноша.

– Наладим, только не сейчас. Весной, может быть. Надо еще где-то новую шестерню купить, а потом ставить.

– А может, как тогда, на переднем мосту в поселок сгоняем?

– Не получится. Второй перевал не вылезем. Там сейчас после дождей грязь. Без задних копыт никак!

Макарка почесал грязной рукой голову: да уж, ситуация. Через три дня в тайгу заходить, надо срочно в магазин за продуктами, а тут машина сломалась. Придется тридцать километров туда и обратно пешком шлепать.

Подошла Ирина. Увидев скучные лица горе-шоферов, все поняла, негромко позвала:

– Обедать! Все уже давно остыло.

– Сейчас пойдем, – отозвался Толик, выбрасывая окурок. – Воду из двигателя солью да аккумулятор сниму.

Он поднял кабину ГАЗ-66, открыл краны, открутил пробку радиатора, стал отворачивать клеммы батареи. Макарка в это время собирал ключи. Ирина пошла домой, но на половине пути остановилась, к чему-то прислушиваясь. Толик тоже закрутил головой, посмотрел на Цыгана и Макарку:

– Слышишь?

– Да. Кажись, кто-то едет.

Над горами загуляло далекое эхо, по логу метнулся рокот двигателя, вершины гор ответили равномерным незнакомым урчанием.

– Вертолет? – переспросил Толик.

– Да нет, вроде машина! И Цыган на дорогу смотрит.

Старый охотничий кобель, напрягая глухие уши, предупреждающе залаял в сторону разбитой дороги в поселок. По команде вожака выскочили все собаки заимки, заметались перед домами, тут же разобравшись, пестрой стаей побежали навстречу работающему двигателю.

Прошло не больше минуты: глухой рык нарастал. Ему вторил визгливый звук другой машины. Из-за густого пихтового перелеска на поляну к домам проворно выскочили сразу два, грязные от таежной дороги, вездехода цвета хаки. Впереди, как грозный монстр, трехосный КамАЗ с теплой металлической будкой. За ним, подпрыгивая на кочках и ямах, двухмостовый четырехдверный, с небольшим кузовом газик.

Такого «маралика» Толик уже видел один раз. Недавно он ездил по поселкам и в соседнем леспромхозе разговаривал с водителем такой же двухкабинной машины, на капоте которой красовались рубчатые буквы «Егерь». Тот шофер хвалил вездеход: наконец-то и наши стали делать хорошую технику! Этот «Егерь», что шел вторым, был совершенно новый, еще без номеров. От зависти у Толика защемило сердце.

– Эт-то еще что за видение? Кто это может быть? – почесав затылок, спросил Толик у Макара.

– Кто знает… Не наши – это точно. У наших таких машин нет. Наверно, какие-то шишки на рыбалку приперлись, – недоуменно предположил юноша.

На шум выскочили все жители заимки: Вера, на ходу завязывая на голове платок; Таисия Михайловна и Макар Иванович с ложкой в руках, за ними, отчаянно сверкая валенками с калошами, старожил Иван Макарович. Нечасто такое бывает, не пропустить бы новости!

Машины резво выехали на поляну, остановились, заглушили двигатели. Из кабин, разминаясь от трудного пути, выходили бравые, мускулистые мужики, а с ними… участковый. Первый мужчина, самый представительный, наверное, старший, дружелюбно поприветствовал растерянных жителей заимки, со всеми поздоровался за руку, женщинам улыбнулся и, к огромному удивлению, стал называть каждого по имени, как будто был знаком с Макаровыми много лет.

– Вы Макар Иванович? А вы Таисия Михайловна? Знаменитая Вера-соболятница? Знаю, вот вы какая! – и улыбнулся.

– Я тут самый главный! – шутливо отдав честь шапке-ушанке, представился дед Иван. – А ты, мил-человек, хто таков будешь?

– Зовите меня Сергей… Просто Сергей, и все! – крепко пожимая руку Ивану Макаровичу, засмеялся тот и, выдержав паузу, продолжил: – Мы приехали по просьбе Юрия Николаевича! Гостей принимаете? А вы, значит, Анатолий?

– Ну, я, – протягивая грязную ладонь, ответил Толик. – Давай на «ты»: не люблю я все эти уважения…

– Хорошо! Давай на «ты», – согласился тот. – Я тоже не люблю разные церемонии. Так что, дорогие женщины? Чаем напоите? Но недолго, через час мы назад!

Женская половина заимки засуетились:

– Так что же чаем-то? А ночевать не останетесь? Мы сейчас… Мы мигом… Проходите, пожалуйста, в дом! – и поспешили назад, на ходу решая, у кого накрыть стол.

– А мы пока здесь немного потолкуем, – негромко заключил Сергей и обратился к своим подчиненным: – Так, ребятки! Пожалуй, начнем с подарков: вытаскивайте что есть!

Двое дюжих молодцев живо заскочили в будку КамАЗа, начали подавать другим какие-то ящики, пакеты, бачки. Выгрузив все до последнего предмета, они в нерешительности остановились: что дальше? Сергей спросил, в каком доме живет Вера, показал пальцем: это туда, вот это в тот дом, а это пусть пока останется здесь.

Не скрывая удивления, Толик поинтересовался, что в ящиках.

– В этих двух холодильниках – мороженое, лимонад, фрукты…

– Мороженое? – захохотал Анатолий. – Ну, Юрик! Во дает! Смотри, не забыл! У Веры ангина будет! И лимонад? «Буратино»? Ха! За всю жизнь полакомится Вера!

– А вот это, – не обращая внимания на эмоции Толика, продолжал Сергей, – телевизор Ивану Макаровичу!

– Мне? – почесал бороду старожил. – А на кой ляд он мне? У меня есть!

– Да уж, есть, – сочувствующее покачал головой Толик. – «Рекорд» черно-белый, в котором ничего не видно. Бери, дед Иван! Хоть под старость лет жизнь в красках посмотришь!..

Иван Макарович растерянно посмотрел на дорогущий подарок, не зная, что делать. Однако участковый Генка Петров, проворный лейтенант, быстро понял, что требуется его своевременная помощь:

– А ну, дорогой ты наш, уважаемый деда Ваня! Показывай дорогу! – подхватил коробку, понес «Самсунг» к дому старожила, на ходу хитро подмигивая. – Сам понимаешь… Подарок-то обмыть надо! Нальешь медовушки?

– А как же! Завсегда пожалуйста! – едва успевая за шустрым Генкой, засеменил Иван Макарович. – Как раз настоялась!

– Так, – раздумывая, как поступить дальше, продолжил Сергей. – Вот в этой коробке, подписано: «Макару Ивановичу»! Здесь для пчелок, новый столярный инструмент ульи делать, вощина, еще что-то, не знаю. Сами разберетесь.

Наступила очередь удивляться Макару Ивановичу. Он закинул пятерней волосы назад, отвернул лицо, так как накатилась слеза, стал ощупывать подарок:

– Смотри-ка, не забыл…

– Вот, – продолжал Сергей. – Подходим к главному. В этом ящике – спутниковый радиотелефон. Чтобы у вас всегда была постоянная связь! Работает на аккумуляторной батарее, которую можно подзаряжать, – и приказал одному из подчиненных: – Алексей, разворачивай станцию!

Пока Алексей открывал ящик, Сергей потянул за собой Толика и Макарку к газику, заставил посмотреть в кузов:

– Видели? Этот лодочный мотор для юноши, – протянул руку Макарке. – Говорят, молодой человек, вы любитель рыбалки и большой медвежатник!

– Кто говорит? – краснея до кончиков ушей, принимая руку, тихо переспросил Макарка.

– Земля слухом полнится! – засмеялся Сергей, потряхивая ему крепкую, не по годам сильную, мозолистую ладонь. – Пользуйся на здоровье! Так сказал Юрий Николаевич.

– Спасибо! – едва слышно ответил юноша, горящими глазами взирая на японскую диковину: «Во счастье подвалило! Это не “Вихрь”, который через день ломается».

– Спасибо будешь говорить шефу, – просто ответил Сергей. – Мое дело маленькое. Попросили передать, я выполняю поручение, – и уже к Анатолию: – Так, и что, товарищ водитель? Как ваш высокопроходимый транспорт?

Толик филином свел брови к переносице, прищурил глаза:

– Больной вопрос, – поворачивая к своему «маральчику» с поднятой кабиной, ответил он. – Опять встал, теперь, наверно, до весны. Мост задний развалился.

– Понятно, – сказал Сергей, переживая ситуацию вместе с ним. – Шеф говорил, что ты все лето под машиной пролежал. Поэтому, – он интригующе, на несколько секунд выдержал паузу, а потом хлопнул по кабине «Егеря», – принимай аппарат! Это вам на всю заимку! Но оформлена машина на тебя.

Кажется, Анатолий не понял, о чем сказал Сергей. Нутро всколыхнулось свежим ветерком на старом болоте и тут же растворилось. Это что, злая шутка? Однако Сергей не шутил. Он открыл дверь вездехода, достал кожаную папку, расстегнул замок, достал бумаги:

– Вот документы. На днях сам съездишь, поставишь на учет, получишь номера. Там, в ГАИ, уже все знают.

Сбоку к Толику подошел невысокий парень с широченной улыбкой, который ехал сюда за рулем вездехода:

– Машина – зверь! Из-под себя рвет. Зажигание электронное. Двигатель работает как часы. Резина новая. Три месяца как с конвейера. Да что тебе говорить? Сам видишь! – хлопнул Толика по плечу водила, передавая из рук в руки связку ключей.

– А как… – не понимая, что происходит, переспросил Толик. – Но я не смогу, у меня нет столько денег. Я не смогу рассчитаться, это же очень дорого!

– Эти вопросы не ко мне! – развел руками Сергей. – Мне сказали передать – я выполняю.

– Но так нельзя! Это же очень большие деньги! Зачем? Как Юрию сказать?

– А вот сейчас и поговоришь! – спокойно ответил Сергей. – Что, Алексей, готово? Через пять минут будешь разговаривать с шефом. Эх! Неплохо бы сейчас чайку свежего!

– А может, чего покрепче, своего, домашнего? – засуетился Макар Иванович.

– Нет! Ни в коем случае! На работе – ни грамма! Да и вообще, я противник алкоголя.

– А ребята как? – недвусмысленно подмигнул окружению Сергея хозяин заимки.

– Ребята – тоже нет! Нельзя! Вот когда вернемся – другое дело, – и улыбнулся. – Кто работает – тот не пьет! Так что, господа таежники, если можно, чай!

– С медком? – хлопнул в ладоши Макар Иванович.

– С медком! И, если можно, на свежем воздухе! Эх! Хорошо-то как у вас здесь! Воля!

– А это мы враз организуем! Можно тогда ваших хлопцев попросить? Там у нас в палисаднике стол летний! Может, туда все перенести?

– Было бы неплохо!

Макар Иванович торопливо повел за собой парней. Сергей, вдыхая полной грудью, стал осматривать тайгу, о чем-то спрашивая Анатолия.

Связист Алексей, настраивавший спутниковую антенну, вдруг весело воскликнул:

– Командир! Есть связь! – и передал Сергею трубку.

Тот живо приложил ее к уху, сделал несколько запросов, выслушал подтверждение и передал средство общения Толику:

– Прошу, шеф на линии!

Еще не доверяя происходящему, Анатолий взял трубу и услышал знакомый голос Юрия:

– Здорово, дружище! Как вы там?

– Все нормально, – не зная, с чего начать разговор, ответил Толик, поражаясь чистоте и силе связи – голос Юрия такой отчетливый, как будто он стоит рядом. – Здесь вот такие чудеса! Зачем ты все это? Ну ладно, телевизор деду, мороженое Вере, но машина! Она же денег стоит! Мне с тобой за всю жизнь не рассчитаться!

– Никакого расчета не надо, – был ответ. – Это все от чистого сердца, так сказать, по необходимости. Деньги выделены на благотворительные цели. Все равно мне приходится иногда перечислять некоторую сумму на всякую ерунду, так пусть они лучше пойдут в дело!

– Спасибо! От всех спасибо! Все равно рассчитаемся! – не забыл сказать заветное слово Толик.

– Конечно, рассчитаешься, куда денешься? – перешел на шутливый разговор Юрий. – Мне очень надо сделать одно дело. В этом мне можешь помочь только ты!

– Смотря что… Попробую.

– Не отвиливай, скажи «да»!

– Да!

– Вот это другой разговор. Понимаешь, месяц в городе… дела с утра до ночи. Работа сидячая, умственная. Чувствую, опять рюкзак расти начал.

– Так это тебе назад надо, опять в тайгу! Я тебя враз исправлю, по косогорам погоняю!

– Вот это мне и надо! У меня осенью немного с делами свободнее будет. Возьмешь меня с собой на пару недель на соболевку?

– Хо! Я думал, он что-то серьезное попросит, а это дело мы запросто провернем! – засмеялся Толик. – Котомку на плечи – и вперед! Вот только как тебе осенью под гольцы к нам попасть? Вертолет бы да продукты заодно с заимки какие-нибудь прихватить! – затаив дыхание, намекнул Толик, волнуясь: получится или нет?

– Вертолет будет! – немного подумав, ответил Юрий. – И продукты закинем.

– Ну, тогда вообще проблем нет! – от радости подпрыгивая на месте, покраснел Толик и перевел разговор на другую тему: – Ты сам как, все свои «колодины разрубил»?..

– Да, – понимая, о чем говорит Анатолий, негромко подтвердил Юрий. – Долго и много не буду говорить, не телефонный разговор, да и ни к чему тебе это, все равно многого не поймешь. Один момент опишу: какие глаза у моей дорогой Муси были, когда я в непредсказуемый час в спальню к ним зашел… Как раз в нужную минуту. Оказывается, они мне уже сорок дней отвели… Они меня не узнали, закричали, охрану вызывали, а охрану я уже давно сменил. Просто момента ждали подходящего… Так вот. И развод с супругой перед этим неформально провел… Не буду говорить, как это все делается! – со смехом, – надо было видеть лицо моей дорогой, когда она из ворот выходила с одним чемоданом – как пришла, так и ушла! Сначала, конечно, звонила: «Ошиблась, люблю!» Потом по адвокатам стала бегать. А мы ей встречную, чистосердечное признание от Владика, как, когда, где и зачем меня клофелином пичкали. Хорошее признание, на шестидесяти страницах сочинение, можно роман смело писать… Как признание выбили? А мы и не выбивали, Владик сам рассказал все, когда его перед фактом поставили… Перед каким фактом? А что, Сергей тебе его еще не показывал? Нет? Ну, так скоро покажет! Сергей – мой новый начальник охраны, мне его друг посоветовал взять к себе… Проворный парень, на лету все схватывает. А Владик этот такой сволочью оказался… Веришь, оказывается, они за моей спиной в прошлом году на море с Мусей ездили вместе, а я не знал. Ну да ладно, все это в прошлом. И Костика тоже перед фактом поставили, оказался киллером, меня в тайге хотел завалить. Да знаем, кто заказал, но это мои дела. Теперь об Ирине!.. – у Толика защемило сердце. – Была у меня встреча с большими людьми, не скажу с кем. Разобрали мы этот вопрос, как там у них говорится, «по понятиям». Все пришли к соглашению, что девчонка правильно поступила, свою честь защищала! Был «там» Паук – отец того парня, которого Ирина убила. К его чести, он тоже признал правоту ее действий. С этой стороны порядок, пусть приезжает, теперь Ирину никто не тронет, все знают, под какой она защитой. Единственное, могут возникнуть проблемы с законом, потому что убежала с места преступления.

– Да уж, убежала! – волнуясь, вставил слово Толик. – А если бы не убежала? Тогда ее бы убили!

– Надо было ей на следующий день заявление подать, что и как было. Пойми, не я это придумал. Но, думаю, что и здесь будет все нормально, мы ее поддержим, я ей уже адвоката нанял, разберемся! Наверно, и тебе надо быть здесь как свидетелю. Я с Сергеем следователя отправил, пусть он показания снимет, чтобы тебе сюда не ехать. Я же знаю, что вы на днях в тайгу уходите: соболевка – дело святое! Потом, зимой, будет видно. Суд будет однозначно, но, думаю, Ирине больше условного не дадут. Да, вот такие у нас законы! Не объедешь… Так что, отправляй девчонку прямо сейчас! Ну, дружище, пока! У меня дела, и так заговорились. Теперь будем чаще общаться, если что, звони, номер телефона тебе Сергей скажет, дай ему трубку.

Анатолий передал Сергею связь, а сам, как замерзающий ручей: ни текуч, ни проворен. Обрушился лед снежной лавины: «Уезжает… Вот и все!»

Из палисадника позвали к столу. Ирина с большой чашкой в руках несла румяные сдобы: умеет Таисия Михайловна порадовать людей! Толик подошел к ней и, как черная тень, скупо и бесповоротно, как захлопывается пустой медвежий капкан, бросил:

– Собирайся, ты уезжаешь. Так надо. Так сказал Юрий.

Ирина все поняла, побелела как мел, молча поставила угощение на край стола, повернулась, быстро ушла в дом.

Макар Иванович живо пригласил гостей к столу. Сергей таинственно посмотрел назад, что-то сказал одному из своих подчиненных, потом улыбнулся хозяевам:

– А можно на вынос чего-то? Там у нас еще люди…

– Так что же они не идут? – удивилась Вера.

– Они стесняются, – хмуро ответил Сергей.

– Так, пожалуйста! Макарка! Живо снеси людям покушать! Сколько их там?

– Двое.

– На вот, и булочек, чаю, утку вот, рыбы. Хватит двоим-то?

– Это нашему Факту только одному, на зуб, – переглядываясь, засмеялись гости. – Ему бы что существенное… Вон, мясо копченое с хлебом, молока банку трехлитровую… И не уточку, а гуся!

Таисия Михайловна переглянулась с Верой: что там за человек? Однако собрали столько еды, что хватило на пятерых.

Обед закончился скоро. Пока гости прохаживались к берегу озера, Анатолий подробно рассказал следователю всю историю злосчастного зимнего приключения. Следователь быстро записал показания, Толик поставил под листами подписи.

– Что же, теперь самое время поставить точку, – таинственно проговорил Сергей, обращаясь к мужской половине заимки.

Макар Иванович, дед Иван и Анатолий переглянулись: что же это за точка? Женщины в это время отсутствовали, собирали гостям в дорогу гостинцы. Макарка живо заводил новый лодочный мотор на озере, приглашая парней прокатиться. Сергей строго посмотрел вокруг: все в сборе, женщин лучше в это дело пока не посвящать, да и Макарку тоже. Поэтому коротко пригласил мужиков за собой:

– Пройдемте со мной.

Все пятеро: Сергей, следователь, Толик, дед Иван и Макар Иванович прошли за ним к КамАЗу, по очереди, начиная со старших, залезли в будку и захлопнули за собой дверь.

В первые секунды Анатолий растерялся, подумал: не снится ли ему. На одном из боковых сидений, занимая сразу два места, сидел Александр Карелин, тот самый борец-сибиряк. Огромный рост, могучие плечи, жилистые руки с кувалдами-кулаками, кряжистая шея – все говорило за то, что перед ним знаменитый чемпион в тяжелом весе. Спокойный, уравновешенный взгляд, плавные движения булатных мышц, строгая осанка подсказывали значимость занимаемого им места. Толик засох с поднятыми бровями: не единожды видел спортсмена по телевизору, всегда глубоко уважал этого настоящего мужика. Сергей, увидев взгляд Толика, засмеялся:

– Что, похож? Но нет, это не Карелин. Многие его путают. Хотя в спорте он тоже имеет успехи, – и представил гиганта: – Вот познакомьтесь: это наш знаменитый Факт!

Факт в это время спокойно уничтожал кушанье, однако не поленился поприветствовать вошедших. Он неторопливо встал с места, ударившись головой о потолок, слегка наклонился и опять, так же молча, сел на место. Даже в этом положении, на полусогнутых ногах, его внушительный, за два метра, рост выдавал непредсказуемый размер богатыря.

Рядом с ним, на левом сиденьи, еще один человек. Среднего роста мужичок с широкими, мускулистыми плечами, смотрел на всех испуганным взглядом. Густая сеть глубоких морщин, недельная щетина, косматые, давно не стриженные волосы выдавали любителя разгульной жизни. Бегающие, опущенные в пол глазки, бледное лицо и дрожащие руки указывали на вину мужика перед всеми. Это подтверждали наручники, которыми за правую руку он был прикован к металлической стойке сиденья. Другая его рука была перебинтована, а под левым глазом рисовался обширный темно-фиолетовый синяк. Анатолию показалось, что он уже где-то видел этого мужика, но где, пока не мог вспомнить.

Сергей предложил всем занять свободные места, а сам остался в проходе. Выдержав значимую паузу, дождавшись, пока все успокоятся, а дед Иван закончит свою очередную шутку по поводу проголодавшегося Факта, он поднял руку и, указав пальцем на пленника, вынес суровый приговор:

– А вот этот тип убил вашего Ивана!

Холодное молчание, немая пауза воцарилась в стенах небольшой металлической будки машины. Мрак пустоты, оцепенения от страшной новости проник в каждого, кто понял цену этим словам. Утонувший блик ласкового солнца в седой трясине… И в ту же секунду стремительный взрыв взметнувшейся ярости!

Толик подпрыгнул с места, как рысь на добычу, с одним желанием: задавить, уничтожить, задушить того, кто сейчас был виновником трагедии…

Его поймали, завернули руки, умело присадили назад. Опытный в подобных делах следователь, заранее предусмотрительно занявший место сбоку схватил левую кисть, несильно, но умело завернул запястье. Сергей, сверху навалившись на Толика, давил массой тела. Толик рвался, пытался освободиться, угрожающе стонал рвущимся дыханием: «Задавлю гада…» Рядом, еще плохо понимая, что происходит, с каменными лицами сидели дед Иван и Макар Иванович. Факт, сытый, довольный обедом, с милой улыбкой доедал последние кусочки пищи.

– Никакого самосуда! Успокойся! Все, ничего не делай, Анатолий! Мы не шакалы! – гремел строгим голосом Сергей. – Этим ничего не изменишь…

Прошла минута, прежде чем Толик успокоился, потом едва слышно проговорил:

– Отпустите… Все…

Следователь и Сергей не спеша вернулись на свои места. Толик, тяжело восстанавливая дыхание, сел, встряхнул занемевшие руки.

Какое-то время все молчали. Отец и дед убитого Ивана прямо смотрели на убийцу сына и внука. Тот дрожал бекасом, сжавшись в комок, пускал позднюю слезу.

Толик успокоился, медленно полез за сигаретой, подкурил, затушил спичку, пыхнул в лицо своего врага густым дымом.

– Как вы его нашли? – наконец-то спросил он.

– Очень просто! – оживился Сергей. – За один день! Вчера проехали по поселкам, стали по твоим приметам искать лыжного мастера, нашли! В Сосновке!

– В Сосновке? – удивился Толик. – Но я же там был, искал.

– Да. И он знал, что ты его ищешь, почему и отказался выйти к тебе. Он хорошо знает тебя.

– Сволочь! Значит, ты все это время рядом был…

– Да, был, – продолжал Сергей. – Возможно, ты его так бы и не нашел! Старый, хитрый лис. Кстати, он тоже еще до тебя в промхозе работал, соболевал на том участке, где ты сейчас охотишься.

– Я его знаю, – глухо подтвердил Макар Иванович. – Сосед наш бывший, Витька Конев. По Соболинке стоял год, да выгнали за пьянство, – и к убийце: – Что же ты, сука, наделал? Ванька тебе продуктов давал, капканы, вы же с ним в тайге бражничали!

– Так вот, – продолжил Сергей. – На наше предложение показать самошитые ичиги, он согласился. Узнали мы, что в этой деревушке есть мастер, который шьет кожаные ичиги, отправили к нему нашего паренька, так сказать, узнать цену, посмотреть работу. Он и показал ему те самые ичиги с заплаткой. Дальше – все очень просто. Пригласили мы его сюда, в эту будку, поставили перед Фактом. Факт с ним поздоровался за левую руку, кажется, палец средний случайно сломал. Ну, он сразу начал признаваться, все рассказал! Где было, когда, что и с кем он был, как убили Ивана. Протокол составили, нам все ясно. А теперь вы, если хотите, можете ему несколько вопросов задать, – закончил Сергей и посмотрел на часы, – только недолго, нам ехать пора.

Трудно было говорить Макаровым с человеком, принесшим в их дом горе. Еще труднее понять старым охотникам, всю свою жизнь верившим в доброту, принимавшим каждого человека как дорогого гостя, как он это мог сделать. Они и сейчас, все трое, видели в убийце Ивана заблудившегося в своих действиях товарища, желали услышать, что все это произошло случайно, хотели рассмотреть в нем какие-то положительные стороны и услышать оправдания. Сейчас Виктор Конев выглядел жалким, загнанным зайцем в когтях филина. Насмерть перепуганное лицо, страх перед наказанием сделали его робким, желеподобным холодцом, трепетавшим от каждого резкого движения. На его глазах кипели слезы запоздалого раскаяния. А в слезы Макаровы верили.

– Как это все случилось? – наконец-то угрюмо спросил Толик.

– Я сам не понимаю, – затрепетал Конев, едва подбирая нужные слова. – Мы с Прохором… спарюгой… в феврале на сбежи капканили под Оскольчатым. Не первый год мы там ходили, когда вас не было… Избенка у нас там была своя. Кто знал, что Иван придет! – Витька подавился кашлем от сильного волнения, долго выправлялся, потом слезно продолжил: – Иван пришел по нашим следам поздно ночью, когда мы спать собирались… Сразу с порога стал гнать, чтобы на следующий день нашего духу не было! Понятно, нас это задело: жить-то как-то надо: ни работы, ни денег… Так хоть на соболях маленько выкручивались.

– Что же тебе в промхозе не работалось? – подался вперед дед Иван.

– Потому и не работалось, что глотка луженая. Прохор начал что-то ему говорить, Иван в ответ пригрозил, что заявление подаст как на браконьеров. А Прохор девять лет на зоне был, сказал, что он сука и стукач. Ивана это задело, он ему в морду кулаком: драка завязалась. А избенка у нас махонькая, двоим негде повернуться. Я вмешался, стал разнимать. Иван мне с левой заехал, я под стол упал, очухался, вижу, полено лежит, схватил его, ударил ему сзади под колени, чтобы ноги подломились. Думал, он упадет, а мы его вдвоем свяжем, остудим, а там видно будет. Иван в это время во весь рост стоял, после удара начал падать назад, да во весь рост через печку… Там, в стене, у нас гвозди были забиты, одежду сушить. Он затылком на гвоздь со всего маху напоролся… Сразу умер, не мучался.

Витька замолчал, перекрестился, тупо уставился в пол. Толик заставил его продолжить:

– Почему из тайги не вытащили?

– Прохор сказал – подсудное дело… Неохота опять на зону идти. А тайга все спишет.

– Куда тело дели?

– Там, под Оскольчатым, с северной стороны, в рогатом каньоне у нас избенка стояла, мы ее сразу сожгли. Третий ключик сверху и справа, как смотреть вниз на Аскыриху. Он не замерзает зимой, вода теплая. В этом ключике, у родничка, метров семьдесят в стороне, стоит кедр с четырьмя макушками. Вот на него мы Ивана и затащили на веревке. Там, в развилках, площадка небольшая, как раз человек в согнутом положении войдет. Мы там продукты прятали. Перед верхом в кедр крючья набиты, чтобы медведь и росомаха не залезли.

Толик похолодел от ужаса: это какими надо быть людьми! Даже не закопали, не похоронили – земля мерзлая, в грязи не хотелось мараться… Он знал этот кедр. Его видно от путика, где ходит Вера, до него не больше ста пятидесяти метров. Два сезона жена ходила рядом с телом мужа и не знала, где он. Понятно, что плоть исклевали вороны, но хоть что-то должно остаться…

– В этом году, на снегу, между гольцами ты мне записку писал?

– Нет, Прохор. Я бы никогда, ни за что тебя стрелять не стал! А Прохор… Тот может. В тот вечер, когда ты нашу избенку нашел, мы тебя видели… неподалеку стояли в пихтаче, метров сто, ждали, когда уйдешь. Прохор сказал, что был бы карабин, приголубил бы тебя. А карабин от тебя в двух метрах в снегу был закопан. Ты на нем носками лыж стоял. Это он взял лыжи Ивана с лабаза, капканы, оружие. Говорил я ему…

– Конечно, сейчас все можно на Прохора валить! – с горькой иронией заметил Сергей. – Что же ты, дурак, не сказал, что он Ивана под колени поленом ударил? Глядишь, и срок бы скостили…

– А где Прохор? – сдавленно спросил Анатолий.

– Прохор еще в мае от спирта боты завернул. Как вышли мы из тайги, запили… Я остановился через полтора месяца, а он от технаря сгорел. А на Прохора я валить не могу свои грехи! Не тот я человек! Было дело? Было! Значит, мне и ответ держать!

– Смотри, какой честный! – первый раз за все время подал голос Факт. – Мужика в тайге завалил, два года скрывал, а теперь вину хочет искупить! Ну, просто ангел какой-то… Серега! Разреши, я ему за это правую руку пожму?

– Отступись, доброжелатель, – засмеялся Сергей. – Без тебя разберутся.

– А где ствол? – вдруг спросил Толик.

– Здесь, – не раздумывая, ответил Сергей, наклонился под сиденье и вытащил зачехленный карабин Ивана. – Он у него в шифоньере стоял.

Толик принял его, бережно, как какую-то драгоценность, вытащил из чехла и сразу почувствовал, как отяжелели, налились свинцом руки: узнал… Еще какие-то секунды он стоял, смотрел на СКС, потом вдруг по-звериному посмотрел на Конева, сделал резкий шаг назад, дернул затвор на себя: пусто, нет патронов!

– Парень, не дури! – сурово покачал головой Сергей.

Резко, со свистом, понимая безысходность, Анатолий передал карабин Макару Ивановичу. Отец Ивана, принимая из его рук оружие сына трясущимися ладонями, не сдержался, по лицу покатились частые слезы. За ним, подрагивая седой бородой, дед Иван. Чтобы не видеть этого, Толик протянул руку Сергею: «Спасибо!» Повернулся и вышел из будки КамАЗа.

Он быстро прошел мимо всех, кто в эту минуту стоял рядом. Мимо удивленной Веры, замолчавшей Таисии Михайловны, онемевшей Ирины, веселых парней, довольного Макарки. Он спешил уйти как можно дальше, туда, в густые тальники: убежать, спрятаться, забыться, потому что сейчас так было надо!

Толик не видел сцены прощания, не слышал, как взревел двигатель мощной машины, как уехала любимая Ирина, как обескураженные происходящим женщины макарьевской заимки долго пытали Макара Ивановича и деда Ивана: что случилось? Ему не пришлось присутствовать при трагической сцене, когда дед протянул внуку старый, разбитый временем СКС:

– Вот, Макарка… Это карабин твоего отца. Теперь он твой!

Бирюзовое небо повернуло короткий день к вечеру. Далекий запад пролил над хмурыми хребтами желтый сок лепестков подсолнуха. Бесконечный горизонт отодвинулся до края взгляда. Вокруг, куда падает взгляд человека, холодные, в это время года смертельные горы: стальные пирамидные пики, горбатые, в крапинку кедровых колок, гольцы, густая, цвета шкуры старой росомахи, тайга.

Колкий мороз щиплет щеки. Встречный хиус проникает под одежду, холодит тело. Искристый снег сухим сахаром рассыпается от легкого прикосновения таяка. Пушистый иней нарядил низкие коренастые деревья алмазной россыпью.

Юрий скользит широкими камусками по старой, припорошенной недавней выпадкой снега, лыжне. Движения его быстры и проворны, как у росомахи, неутомимо передвигающейся по бесконечным белкам в поисках добычи. Так ходить научил его Толик: с подкатом, по инерции выставлять далеко вперед каждую ногу. Сейчас, по прошествии времени, Юрий с улыбкой вспоминает, как он первый раз встал на широкие таловые охотничьи лыжи. Наверно, со стороны он походил на бегемота: ступал коротко, ходил вразвалку, высоко отрывал от снега лыжи и часто падал. Теперь его не узнать. Уверенные, скользящие движения заставили работать новые группы мышц, что увеличило скорость. Может, он стал копировать опытного профессионала-соболятника, однако на лыжне так и не мог угнаться за своим наставником. Толик смеялся: «Еще три сезона – и будешь ходить, как я». Юрий хмурил брови: «Да уж, кто тебя догнал на лыжах, тот еще не родился!»

Прошло восемнадцать дней, как Юрий залетел на вертолете в тайгу. Третья неделя перерыва от постоянных дел, – скользкое окно в суматошном бизнесе, – которую он хотел провести здесь, в тайге, на собольем промысле. Но как бы Юрий ни торопился, опоздал. В этом сезоне снег выпал рано. Ко дню его прибытия под Оскольчатый голец толщина покрова поднялась выше метровой отметки. Не довелось ему побродить с собакой по горам и перевалам, сразу пришлось встать на лыжи, ходить только по путикам, проверять капканы.

Толик не тратил много времени на обучение «молодого охотника»: за один день рассказал процесс промысла, показал, как ставить капканы на прикорм, вывешивать приманку, настораживать очеп и указал место охоты: «Будешь жить здесь, на этой избушке. Отдаю тебе два путика, в один день проверишь этот, на другой – второй. Рассчитывай день, к вечеру старайся вернуться назад, на зимовье. Возвращайся всегда по своему следу». И ушел на большой круг по своему путику на пять ночей: «Не время мне преподавать бабушкины сказки. Захочешь – сам научишься!»

Юрий учился. Без устали, напористо, терпеливо. Теперь остались в прошлом первые азы, как он спотыкался на лыжах, попадался пальцами в свои капканы, закрутился в тайге и ночевал у костра, а потом, на пятый день своих злоключений, поймал-таки своего первого соболя. Теперь, под конец восемнадцатого дня, Юрий считает себя «бывалым охотником», потому как за такой короткий период он начал понимать, что значит тяжелый труд соболятника. Как каждый день, превозмогая усталость и боль в мышцах, вновь и вновь выходить из тепла на холод до позднего вечера; как преодолевать крутые подъемы и скатываться вниз под гору, стараясь не упасть на камни и колоды; познать купель горного ключа после незапланированного купания. Понять, что значит огонь, когда у тебя тело сводит судорогой и ты не можешь подчинить себе руки от холода; как бить, топтать новую лыжню, когда за ночь выпавший пухляк достает тебе до паха; сколько весит котомка на поникших, разламывающихся плечах; насколько приятным может быть глубокий, беспробудный сон; оценить вкус грязного, завалявшегося сухарика в кармане в час умопомрачительного голода. Теперь он точно знает, сколько стоит шкурка шоколадного аскыра.

С обхода своих путиков Толик возвращался на шестой день. Степенно, как это делает человек, знающий цену жизни, он снимал лыжи, вешал в сенях котомку, отряхивал от снега одежду, заходил в избушку, наливал крепкого купеческого чая и, неизменно подкурив, улыбаясь, наконец-то спрашивал:

– Ну что, соболятник? Жив?

Юрий радовался его приходу до безумия. Он не мог сидеть на месте, бегал из избушки на улицу и обратно, подогревал пищу, размещал на вешалах его сырую одежду, кормил собаку, накрывал на стол и говорил без конца и умолку обо всем, что было и могло быть, потому что еще никогда в своей жизни не был так рад общению с Анатолием.

Толик со своей стороны отвечал тем же. В такие часы ночи напролет они не могла наговориться, вновь и вновь согревая на жарких кедровых дровах очередную кружку тонизирующего чая и умолкая лишь тогда, когда в маленькое оконце стучался мутный голубой рассвет, а вольнолюбивая Ветка, довольно потягиваясь, вылезала из-под нар и просилась на улицу.

Толик подтрунивал над собой, погодой, своей собакой, непредсказуемым моментом, и, конечно же, над Юрием. Порой его шутки были достаточно колкими, но точными. В них скрывалась истина, законы познанного урока, от которого исходила только польза. Он говорил прямо, открыто, глядя в глаза, без боязни, точно определяя положительные и отрицательные стороны ситуации. В своих шутках Анатолий открывал правду и не боялся этого, несмотря на разницу в возрасте и положении своего напарника: в тайге все равны.

Юрий не обижался, привык. Он понимал, что их отношения должны быть такими: как жить в одной избе с букой и молчуном, который всегда от тебя что-то скрывает? Может, поэтому тоже отвечал тем же, хотя выглядело это еще достаточно робко.

– Опять ичиги на разные ноги надел? – обращался Толик к Юрию утром, когда они просыпались и собирались идти на улицу.

Юрий внимательно смотрел на свои ноги, снимал обувь, долго разбираясь, где правый, а где левый снегоступ. Толик уходил на улицу, прыскал от смеха, переживая прикол: какая разница, на какую ногу надевать ичиги?

Так же было и в быту: «Почему ложку в кружке крутишь по часовой стрелке?», «Зачем котелок поставил на печку?», «Как ты грызешь сухари? Надо кусать левой стороной, а не правой…» и так далее. Были разговоры и в работе. Сначала Юрий не понимал его шуток, думал, в чем-то виноват, а потом стал отвечать тем же.

– Почему соболя за заднюю ногу поймал, а не за переднюю? – округлял глаза Толик.

– А он передней лапой в это время расческой шкуру чесал, – последовал ответ, и теперь охотники смеялись вместе.

Однако иногда слова Толика задевали Юрия за живое. Закрытая тема – Вера – как сучок в глаз, заставляла его умолкать, краснеть и отворачиваться, когда Анатолий вспоминал о ней.

– Ты смотри, какие Вера тебе рукавички связала из медвежьей шерсти! С пальчиком под курок, – говорил он, хитро улыбаясь, – не замерзнешь!

В другой раз наставник хрустел свежими пряниками и тоже не промолчал по этому поводу:

– Ах, Вера! В прошлом году только булочки пекла, а нынче – песочники. Ты не знаешь, случайно, для кого она так старается?

Вера! Для Юрия лишь одно ее имя заставляло биться сердце порхающим рябчиком. Он не знал, что происходит, почему на него так действует ее взгляд, отчего мелко дрожат руки, а действия становятся спонтанными и непредсказуемыми.

Здесь, в тайге, он встречался с соболятницей только один раз. Это было в тот день, когда он прилетел на вертолете. Высадившись на Рыбном озере, он встретился со своими друзьями. Они ждали его: Толик, Вера и Макарка. По поводу встречи собрались вместе, там, на общей избушке, между гольцами у озера. Два часа короткого общения: обязательный обед, разговоры, планы на будущее и расставание. Вера с сыном ушли к себе в Аскыриху, Толик повел Юрия на Соболинку. Прощание было коротким. Пожимая руку женщине, он что-то взволнованно говорил, прятал глаза. Юрий и Вера хотели казаться равнодушными друг к другу, однако это плохо получалось. Они старались скрыть все, что их волновало в эти минуты, не показывать томительных тенет, опутавших их сердца. Макарка по молодости лет не обратил внимания на то, как трудно расставаться этим двоим. А Толик, кажется, понял все.

На прошлой неделе, в воскресенье, Юрий ходил на совместную избу один. Так сказал Толик: «Шагай, дорогу знаешь, а мне некогда тут с вами». Пришлось Юрию проверять третий путик до Рыбного озера, ночевать на совместной избе одному, а на следующий день вернуться назад. Тогда он застал еще теплую печь, свежесть в зимовье, порядок, чистоту, уют и… Присутствие женщины. Оставив кучу вкусных песочных пряников и теплые медвежьи рукавицы, не дождавшись его, Вера ушла к себе в Аскыриху. Юрий понял, что она не хотела с ним встречаться наедине, чтобы не давать повода для лишних слухов.

В этот очередной раз, после связи с Верой, Толик опять отправил Юрия на озеро одного: Вера напекла свежего хлеба и пирожков. Сгорая от мысли о возможной встрече, Юрий не был против похода, скорее, даже рад, хотя скрыл от напарника свои чувства. Слабые надежды: прийти пораньше, застать хозяйку на зимовье, поговорить хоть пять минут – кипятили его разум, заставляли идти быстрее, но трехчасовой переход оказался тяжелее. Рыхлый снег, капканы, короткий ноябрьский день клонился к закату, когда он поднимался в последний взлобок перед входом в межгольцовое ущелье.

Юрий посмотрел на часы: три дня. Остаток пути в два километра подсказывал, что Вера уже ушла. Теперь можно не торопиться: все равно судьбу не изменишь. Послезавтра, во вторник, за ним прилетит вертолет. Это значило, что с Верой он не увидится долго.

Мужчина тяжело вздохнул, подкинул котомку, поправил ремень карабина, вдруг почувствовав тяжесть ружья. «Может, оставить его здесь, вон, под деревом? Завтра все равно здесь пойду назад, заберу…» – подумал он, но почему-то не сделал этого, пошел дальше. Толик смеялся над ним:

– Зачем ты таскаешь с собой эту дубину? Все равно стрелять некого, охота не ружейная. Карабин тяжелый, сам себя утомляешь, да и стрелять ты не умеешь.

В его словах крылась правда. Юрий всегда и везде носил с собой длинноствольный, кряжистый «Тигр» с полным комплектом патронов в магазине. Не потому, что он боялся чего-то, был неуверен в себе, а оттого, что со стороны выглядел настоящим охотником. Или ему это так хотелось? Действительно, за все время промысла, что он ходил по путикам, ему не пришлось выстрелить ни разу – не было достойной добычи. Ронжи, кедровки, рябчики его не интересовали. У Юрия было желание встретить крупного зверя, на этот случай у него были сильные патроны с разрывными пулями. Не зря он поздними вечерами специально ездил в городской тир, тренировался, сжег не одну сотню патронов, мечтая сгладить тот позорный случай с медведем на леднике. Отличный тренер по пулевой стрельбе научил его многому. Казалось, теперь Юрий мог уверенно попасть в прыгающего марала на сто метров и больше. Но это только казалось. Далеко не каждый чемпион по тарелочкам попадает в летящую утку.

В отличие от своего напарника, Толик ходил по тайге налегке, без ружья, с топориком и ножом: зачем лишний груз? Над другом всегда подшучивал: «Ты хоть кедровку сегодня подстрели…» или перед выходом на путик: «“Тигра” взял? Смотри, как бы соболь не порвал на портянки!»

Сегодня утро началось так же. Провожая его в дорогу, Толик укусил-таки Юрия колким словцом:

– Карабин взял? Там между гольцами олени, остерегайся, а то забодают, береги себя!

Юрий уже не обращал на шутки внимания: «Пусть говорит, язык без костей. А ствол все равно возьму!»

Перед входом в ущелье между Оскольчатым и Крестовым гольцами дорога стала ровной. Густые кедровые колки поредели, уступили место обширным луговым полянам. Грандиозный вид до границы горизонта окрылил душу. Плотный, слежавшийся, надувной снег поднял Юрия на плотный панцирь: лыжня потерялась, ее передуло. Идти стало легко и в то же время, не имея точки ориентира, на белоснежно чистом поле Юрий не мог точно определить расстояние. Так бывает с любым человеком, который попадает в однообразное, одноцветное пространство. Белое отражение поверхности снега слепит, размывает границы поверхности. Человек теряет равновесие, падает. В таких случаях лучше всего смотреть на предмет другого видимого тона: кочку, дерево, камень. Тогда вестибулярный аппарат будет работать в нормальном режиме.

Однажды испытав это на себе, Юрий стал опытнее. Передвигаясь по ровной поверхности снега, он смотрел не под ноги, а куда-то в сторону, на чем мог задержаться его взгляд. Сначала это были редкие кедровые колки деревьев, потом кучи выдувных камней, за ними – одинокий след зверя справа. Увидев следы, Юрий подумал, что это отпечатки копыт одинокого оленя-сокжоя, которые здесь встречаются часто. Любопытство погнало охотника дальше: может, удастся увидеть самого круторога!

Ненадолго остановившись, издали он проследил цепочку следов, внимательно осмотрел окрестности, невысокие здесь вершины гольцов, пологие склоны холмов, убедился, что он один. Одинокие наброды уходили в ущелье: сокжой пошел туда, куда сейчас предстояло идти ему.

Неторопливо Юра наконец-то подошел к следам и… Не понял. Перед ним, на плотном надуве, четко печатались медвежьи лапы.

Какое-то мгновение он удивленно смотрел на них: не ошибся ли? Может, это большая росомаха? Однако явление было настолько реальным, что заставило его стереть со лба капельки пота.

Да, это были медвежьи следы, которые нельзя спутать ни с чем. Это было очевидно и в то же время шокирующе: в это время года? Десятого ноября? Толик же сказал, что все косолапые уже давно легли в берлоги. Зима наступила рано, снегу навалило много. А отрицать видимое – значит, не верить самому себе.

Юрий стал лихорадочно вспоминать, как Толик учил его различать сытого медведя от голодного. Сытый ставит лапы широко, когтями внутрь. Здесь же зверь шагал ровно, коротко, наоборот, слегка разваливая когти наружу. У жирного косолапого мозоли широкие, толстые. У этого – тонкие, длинные, худые. Самые скверные предчувствия заставили задуматься: встречаться с шатуном не хотелось – опасно.

Он долго разглядывал следы. Откуда пришел хищник, оставалось только догадываться. Куда он пошел, невозможно предположить. И вдруг в голове как будто молния полыхнула: шатун идет туда, на озеро, к избушке! Вера! Она тоже ходит без собаки и ружья!

Слепой бы заметил, что медведь прошел сегодня утром или ближе к обеду. Анатолий мог определить давность следов до часа, Юрий этого сделать не мог, но все же понял, что мимо зимовья шатун не пройдет.

Охотник больше не колебался ни секунды. Проверив еще раз свой карабин, держа его в руках, он быстро пошел по медвежьим следам, нисколько не думая о том, будет или нет встреча со зверем и чем она закончится.

Ширина входа в ущелье была не больше полутора сотен метров, здесь свободно пролетал вертолет. Длина – около трехсот шагов. Дальше горы постепенно раздвигались, уступая место большому, по горным меркам, около полукилометра длиной, Рыбному озеру овальной формы. Когда-то, миллионы лет назад, во времена нестабильного формирования Земли здесь был кратер. Яростный вулкан наметал на поверхность господствующие хребты и горы. Позднее, по мере остывания ядра, пламенный дух успокоился, оставив после себя каменные высоты. Так появились Оскольчатый и Крестовый гольцы. Со временем кратер заполнила кристально чистая вода, на берегах появилась растительность. К траве и деревьям потянулись звери. Передвигаясь из одного водораздела в другой, многочисленные копытные, медведи натоптали в ущелье широкую, никогда не зараставшую травой тропу. В бесснежное время года тропа всегда была сырой и грязной, по ней постоянно кто-то ходил: сохатые, маралы, олени. Зная это, многие охотники использовали этот путь для промысла, устраивая засаду или настораживая петли. Добыть здесь зверя не составляло большого труда: стоило лишь подождать несколько часов и сделать меткий выстрел.

Об этой тропе знали все обитатели близлежащей округи. Она тянулась на многие километры из Аскырихи в вершину Соболинки. Вероятно, знал о ней и этот медведь, чьи следы сейчас печатались на полутораметровом снегу. Зверь шел точно над ней, повторяя повороты, изгибы, обходы поваленных деревьев и какие-то препятствия. Иногда медведь останавливался, топтался на месте, отходил в сторону, в одном месте что-то копал, но потом опять двигался дальше.

Так было около километра. В этом месте тропа проходила вдоль берега озера, иногда скрываясь в частых подлесках, кедровых колках и зарослях густого пихтача. Потом вдруг шатун остановился, долго крутился на месте, прошел еще какое-то расстояние, останавливаясь, и после этого пошел прямо, в обход озера, нигде не задерживаясь.

Для Юрия его поведение ни о чем не говорило. Однако постоянный легкий ветер в лицо принес четкий, явный запах дыма. Мужчина понял, что шатун хватил эти наветы острым чутьем гораздо раньше его. Но в отличие от своих правил уйти в сторону, наоборот, пошел к зимовью.

Юрия обожгло: Вера… Медведь шел к избушке, а она там… Ему оставалось только надеяться, что все будет хорошо.

С дальнего расстояния прослеживая следы зверя в оптический прицел, Юрий видел четкую цепочку далеко впереди себя. Но вот там, на краю большой поляны, где всегда садился вертолет, шатун свернул в тайгу, пропав из зоны видимости.

Последние метры он почти бежал, торопился, боясь обнаружить себя раньше времени. Чувство самосохранения притупилось: он шел точно по следу, не понимая, что зверь может легко устроить на него засаду. Даже там, на поляне, где медведь вошел в тайгу, он неотступно следовал за ним.

На границе леса – свежая лыжня. Вера сегодня выходила на поляну, давала след, развернулась и ушла назад. Может, она просто смотрела на озеро или ждала его появления…

Следы хозяина тайги потянулись к ее лыжне. Там он остановился, некоторое время нюхал запах, а затем, утопая в глубоком снегу, пошел за человеком.

Здесь Юрий отошел в сторону, чтобы не шуметь по подмерзшим следам осторожно пошел сбоку, внимательно всматриваясь вперед. Новые камусные лыжи, которые специально для него сделал Толик, мягкой шерстью значительно приглушали шорох его шагов. Он пошел тише, медленнее, часто посматривая в прицел.

До небольшого пригорка все казалось обычным. Лыжня Веры, медвежьи следы на ней. В высокоствольном темнохвойном пихтаче Юрий хорошо видел, что делается впереди него на расстоянии сотни метров. За пригорком все изменилось. На смену частым пихтам пришел редкий, невысокий, густой кедрач. Любое дерево служило шатуну хорошим укрытием. Вдобавок прямая видимость сократилась в два раза. До зимовья оставалось около двухсот метров.

Последние метры Юрий шел крайне осторожно, останавливаясь через каждые пять метров. Он подолгу всматривался вперед, изучая любую подозрительную черноту. У него не оставалось сомнения, что медведь где-то рядом.

Спрятанное в густой тайге зимовье он увидел не сразу, хотя точно знал его местонахождение. В поле зрения оно появилось неожиданно. В объективе прицела четко нарисовались потемневшие стены сруба, огромный гриб снега на крыше, дымок из трубы. К сеням были приставлены лыжи Веры: она здесь! Мягкая тишина, ни единого звука, настораживала, предвещала что-то зловещее.

Юрий стал гулять окуляром оптики перед избушкой, просматривая территорию перед зимовьем. Медвежьих следов не заметно, к избе подходила чистая лыжня человека. Значит, зверь где-то здесь, в этой густой подсаде пихтача, между ним и избушкой. Однако, как бы он ни вглядывался, зверя не находил. Подозрительных мест, где мог залечь шатун, было много. Вон там, за корявым кедром, под корнями вывернутой колоды, в непонятном переплетении пихтача: везде были черные пятна, различить в которых затаившееся животное сложно. Ранние сумерки осложняли поиски. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы…

Дверь избушки распахнулась, на улицу вышла Вера. Краем глаза, не переставая контролировать ситуацию в оптику, Юрий видел, как женщина вышла из-под навеса, остановилась и посмотрела в его сторону… Ждала. И тут же в окуляр прицела он увидел, как там, вон под тем старым выворотнем, до которого было чуть больше семидесяти шагов, что-то дрогнуло, медленно осело и опять слилось с местностью! Юрий различил большую косматую голову, увидел, как осторожно прилипли к затылку зверя круглые уши.

Вера не замечала шатуна, продолжала стоять, пытаясь что-то увидеть или услышать в глухой тайге. Хищник приготовился к стремительной атаке. Он ждал, когда человек сделает еще несколько шагов навстречу. Юрий плавно опустив крестик за правое ухо шатуна, спокойно нажал на курок.

«Тигр» глухо рявкнул стремительным свинцом. Резкий выстрел распорол томительную секунду ожидания. Невидимая пуля, затягивая за собой тонкую линию яркого пламени, ушла в цель. Юрий видел, как после выстрела дрогнула, потянулась голова медведя, разметались по сторонам чуткие уши. Он понял, что попал, иначе не могло быть, однако тут же, не дожидаясь результата, вновь нажал на курок еще, еще и еще.

Перепуганная серией выстрелов Вера подломилась в коленях, присела на корточки. Юрий бежал к ней между стволов черных деревьев до очередной удобной позиции, опять стрелял, вновь перебегал и еще вскидывал к плечу карабин.

Когда он подбежал к медведю, тот лежал, сжавшись в комок, так и не успев сделать первый прыжок. Из затылка сочилась черная кровь, по хребту катились, передергивая шкуру, последние судороги. Казалось, что шатун мертв, однако Юрий сделал последний, десятый, контрольный выстрел.

Взволнованный вид бегущего Юрия, грохот выстрелов вызвали у женщины полное недоумение. Она что-то закричала зарвавшемуся стрелку, осуждая его действия, подбирая в его адрес всевозможные слова, что только могли прийти ей сейчас в голову.

Юрий шел к ней теперь уже спокойно, однако чувствовал себя как провинившийся ученик перед строгой учительницей. Казалось, он хотел повиниться перед любимой женщиной. И только красное, налитое кровью лицо, строгий, пронизывающий взгляд, резкие, еще неадекватные движения подсказали Вере, что сейчас произошло какое-то важное для него событие.

Юрий подошел к Вере, воткнул горячий ствол прикладом в снег и, не снимая лыж, протянул к ее лицу ладони:

– Вера! Милая Вера! Моя дорогая, любимая Вера! Я так хотел тебе сказать…

Она вдруг преобразилась, понимая, что значат эти слова, остыла, притихла, залилась румянцем, как девочка, опустила глаза, ответно протянула ему свои крепкие, мозолистые ладошки:

– А я ждала… думала… не придешь…

На переходной избе их встретил Макар Иванович. Договорившись заранее по рации о днях перехода, старый охотник приехал на «Буране» до первого зимовья, под крутолобый отрог Оскольчатого хребта. Дальше тяжелый гусеничный самоход не пройдет, не хватит сил одолеть крутой подъем, да и теплые незамерзающие ключи помешают.

После недолгих, счастливых в эти минуты разговоров, плотно поужинав и напившись чаю, решили ехать домой.

– Что тянуть сохатого за копыта? Через пару часов будем на заимке! А там – банька на пару! – позвал Макар Иванович. – Там уже бабы… Вера. С самого утра небо коптят, вас ждут… – закончил старый охотник и как-то странно, хитро посмотрел на Анатолия.

Сказано – сделано! Что охотнику собираться? Котомку с соболями за спину, ружье за плечо – и вперед: после сезона с хорошей добычей лыжи сами домой бегут!

Они прибрали в избушке, оставили настежь открытой дверь, подперли палкой сени, чтобы не залезла росомаха. Вернуться сюда теперь придется в лучшем случае в мае: окончился очередной промысловый сезон, их ждут другие дела!

Макар Иванович завалился на нарты под теплый собачий тулуп:

– Везите, вы молодые! Мне недосуг, и так, пока ехал сюда, руки набил…

В этом году совсем сдал старый промысловик. Полиартрит измотал его тело. Когда-то провалившись зимой в ледяную речку, выбираясь, он сильно переохладился. Ноги и руки заболели, заныли от распухших суставов. В этот сезон Макар Иванович в тайгу на соболевку уже не ходил.

Толик тоже умышленно отказался от управления, увидел горящие глаза Макарки, уступил место:

– И я не поеду. Вези нас, водитель, дорогу знаешь. Да смотри, не растряси по дороге!

Важно засопев носом, юноша заученно завел мотор снегохода, сел за рогатый руль, включил скорость и дал газу! Собаки сзади едва успевают бежать!

В этот раз Толику и Макарке пришлось выходить из тайги вдвоем. Вера вышла до Нового года: дома проблемы… По рации передали: Людмила хочет подарить Макаровым наследника. Бросилась взволнованная мать на воспитание своей дочери, да поздно: Людмила уже на шестом месяце беременности и делать аборт не хочет. Плакала, ругалась Вера в микрофон «Ангары» – все бесполезно. Потом махнула рукой: «Ладно уж, раз учеба побоку, выходи замуж!» Как оказалось, и замуж выходить-то не за кого. Тот парень, которого она считала другом, оказался просто любовником…

Ревет «Буран» по тайге, взрывая плотный снег резиновыми копытами, бежит по подмерзшему саннику, а у Толика в голове мысли неспокойные: «Вот и еще один сезон отошел. Вроде как все нормально, и в рюкзаке плотно, а на душе неспокойно… Нет дома никого! Опять один, как коршун в поле! Вон, у Веры радость, скоро бабкой станет. Да и с Юрием отношения наладились: домой на лыжах бегом побежала. Передали, за один день двухдневный переход сделала! А здесь… По стенам эхо гуляет, в кровать холодно ложиться».

Четыре месяца, как уехала Ирина. Уехала и исчезла. Все получилось так, как он предвидел. Лишь душу ему лаской растревожила, посмеялась. Знал Анатолий, что так будет, старался не влюбляться, а все равно, как вспомнит, щемит сердце. За все время, пока он был в тайге, от девушки ни одной весточки не было. Лишь Юрий рассказывал, что видел один раз, разговаривал, да и то как-то все смутно.

Мчится снегоход по вечерней тайге. Юный водитель на повышенной скорости гонит желтого зверя по кочкам и ухабам. «Эй, лоцман! Потише на поворотах!» – крепко прижимаясь к худощавому телу, кричит Толик. Но не слышит лоцман, не сбавляет газ от радости, представляя встречу с родными. Его можно понять: не каждый взрослый мужик достойно проживет в тайге от звонка до звонка в ежедневной работе, просыпаясь рано утром и, падая на нары, отключаясь вечером, чтобы опять завтра уйти на путик. Сильно похудел юноша, избегался за соболями. Раньше в плечах и лицом походил на парня, теперь – на тринадцатилетнего пацана… Да что говорить? Сам Толик сделался как сухая галета, одна борода чего стоит! От пота сопрела пара нижнего теплого белья.

Последний кедровый распадок проезжали потемну. Макарка включил фару, гоняя желтый луч по узкой дороге. Вон в перелеске замелькали квадратные огоньки заимки: будто в город попали! Во всех четырех домах свет, работает движок, вырабатывая электричество: ждут!

За околицей, на небольшом родовом кладбище, новый кедровый крест. Вывезли Ивана на вертолете в сентябре, похоронили по-человечески… Анатолий на ходу снял шапку, почтил память друга, мысленно пообещал: «Завтра приду!»

Перед домами – оживление! Старый Цыган ковыляет навстречу снегоходу, слепо отскочил в сторону, залился радостным хриплым лаем, встречая охотников слезами. Все понимает старый охотничий кобель! Посреди утоптанной площадки, как гора сена, горбатится сохатушка Зорька. Равнодушно посмотрев на людей, довольно мотая головой, взбивая воздух ушами, она потянулась к карману хозяйки: «Дай хлеба! Я ведь с дитем! Не зря меня весь сентябрь по горам водил за собой здоровый сохатый!»

Остановились. Таисия Михайловна, Вера и дед Иван поспешили к мужикам: здороваются, обнимаются, суетятся от радости встречи! Постороннему человеку этого не понять.

– Ой! Исхудал-то как! – причитает над Макаркой Таисия Михайловна. – Ну, сейчас тебя на усиленное питание посажу!

– Что такие котомки худые? – подзадоривает дед Иван. – Или соболя по гольцам перевелись? Я ить в два раза больше приносил!

– Что, все нормально? – обратившись к Толику, непонятно почему волнуясь, спросила Вера. – Тогда сразу иди белье возьми – и в баню!

– А потом к нам всей гурьбой! Ить сегодня Крещение! – приглашая, развел руками дед Иван.

Женщины на него почему-то заругались, осадили:

– Кышь ты, старый! Без тебя знает, что делать! – И Толику: – Шагай быстрее. Там у тебя печку протопили, свет зажгли… Ждем!

Анатолий, не понимая, в чем причина, недоуменно смотрел на Макаровых, как те переглядываются друг с другом, но ничего не сказал. Медленно повернувшись, зашагал к себе.

Во дворе тропинки выметены метлой. В доме свет, окна зашторены. «Что это они так старались? – нехотя подумал он. – Я и сам могу…»

Отряхнув снег, Толик снял котомку, повесил ее на кол в сенях, рядом приставил карабин, потянул дверь, вошел в избу. В доме тепло. На кухне идеальный порядок: полы вымыты, половички растянуты, по избе витает вкусный запах пищи. В комнате кто-то есть, шторки колышутся. Не понимая, что происходит, Анатолий молча снял шапку, куртку, затем не выдержал:

– Кто здесь?

За его вопросом – быстрый топот детских ног. На кухню выбежал черноволосый шустрый мальчуган лет пяти, подскочил к нему и, нисколько не церемонясь, протянул руку:

– Здорово!

Удивленный Толик ответно протянул загрубевшую руку, округлившимися глазами ответил:

– Здорово… Ты кто?

– Саша, – ответил мальчик и начал бесконечный рассказ: – А мы тебя давно ждем! Мы сюда на поезде ехали, потом на машине, потом на снегоходе. А я уже на лыжах катался, на Зорьке сидел верхом, корову доил с бабой Таей…

Шторки опять качнулись. Он поднял глаза – в проходе стоит Ирина. Не веря себе, он не спеша прошел к столу, присел на табурет, прислонился спиной к стене: снится или сказка?

Девушка вдруг опомнилась, подошла к нему, присела, живо стянула ичиги, поставила их на печку, заметалась по кухне, накрывая на стол:

– Ужинать?

– Нет, – как будто очнувшись от глубокого забытья, не своим голосом ответил он. – Сначала в баню.

Ирина убежала в комнату собирать белье, уже через минуту вышла с чистыми одеждами. Он, растянув широкую улыбку, не успевал отвечать на бесконечные вопросы любопытного детства.

– Ты далеко был? – глядя на него бесконечно бездонными, как у матери, глазами, спрашивал Саша. – А ты один ходил? А куда ходил? А с кем ходил? А там страшно? А почему у тебя борода рваная? А почему у тебя тут дырка? А почему?..

Ирина прикрикнула на него, но Анатолий отстранил ее:

– Что ты… пусть… – И тут же заметил: – Что с рукой?

– Это? – она подняла, а потом спрятала опухшие пальцы за спину. – Вон, охотники… Дед Иван учил Сашу капканы ставить на соболей, я полы мыла под кроватью, ну и попалась.

Все засмеялись. Только Саша, еще не понимая происходящего, все продолжал теребить бородатого дядю:

– А ты что принес?

Он вдруг вспомнил, долго, таинственно рылся в кармане, вытащил и дал ребенку давнюю, давно забытую карамельку:

– Это тебе зайчик передал!

Не описать радости ребенка! Про все на свете забыл! Увлекся лакомством, как будто ни разу в жизни не ел конфет слаще.

Анатолию кажется, что таким счастливым он еще не был никогда. Улыбаясь, как младенец, он во все глаза смотрел на Ирину, потом на Сашу и все не мог насладиться драгоценными минутами: неужели все это происходит со мной?

Возлюбленная не знает, что делать: заплакать, засмеяться, броситься Толику на шею или убежать на улицу. Так бывает, когда долго ожидаешь, а дождавшись, не веришь. Ситуацию разрешил Саша. Все еще с хрустом пережевывая конфетку, он как-то строго, не по-детски серьезно посмотрел на Анатолия, покосился на мать и, спрятавшись под его рукой, спросил:

– Правда, что ты мой папка?

Ирина вспыхнула, хотела прикрикнуть на сынишку, но Толик ее прервал:

– Кто это тебе сказал?

– Баба Тая…

Толик нежно посмотрел на затрепетавшую Ирину, осторожно приподнял Сашу, посадил его на колени, ласково погладил по голове и, прижав к себе, ответил негромко:

– Да. Правда.