Изгой

Глава 18

«Самое опасное... это недооценить противника и успокоиться на том, что мы сильнее». (В.И. Ленин)

В последующие дни в жизни граждан Конфедерации Солнца произошли значительные изменения. Массовые аресты сопровождались публикациями не менее шокирующих материалов по расследованиям, коррумпированность высших эшелонов власти была малой толикой информации, которая нескончаемым потоком обрушивалась на простой народ. В некоторых местах агенты СБ сработали не так гладко, пока одних под белы ручки вели в сторону эшафота, другие собирали в спешке вещи, а затем на своих частных звездолетах пытались смыться. Путь для таких представителей человечества лежал в сторону дикого и неизведанного космоса, так как на планетах их могли достаточно быстро и эффективно выявить, а в последующем схватить и провести жесткое дознание.

В век далекого будущего повсеместно устанавливались сенсоры, постоянно отслеживающие и записывающие абсолютно все, что было в их пределах. Все данные поступали в правоохранительные органы и СБ, одни использовали записи, как доказательства правонарушений, другие же постоянно анализировали данные и прогоняли их через аналитический отдел. У СБ не было определенного места базирования, никто не мог сказать, где они находятся в данный момент времени. Агентурная сеть СБ была разветвлённой и глубоко законспирированной. Представителем данной структуры мог оказаться любой человек, живущий с вами по соседству, но затем он просто испарялся, не оставляя после себя ни единой зацепки для идентификации.

Их главным оружием была прогностическая машина, по сути это был искусственный интеллект, живущий в глобальной сети и пропускающий через себя огромные потоки данных каждую секунду. Все электронные приборы имеют расчетные модули, этот виртуальный монстр заимствовал расчетные мощности практически у всех приборов, используемых в Конфедерации Солнца. Обычный гражданин не заметит, что его синтезатор пищи стал работать на одну миллионную часть процента хуже, чем обычно. Все это требовалось для выполнения разного рода задач, которые стояли перед службой безопасности.

У спецслужб были большие ресурсы, но они были не всесильны, в системе оставались бреши, которыми пользовались представители преступного мира. Технологии не стояли на месте, это было справедливо и для представителей разнообразных синдикатов. В подпольных лабораториях разрабатывались средства противодействия, например, монохроматические краски, если нанести такой состав на лицо, очертания лица при разных ракурсах постоянно менялось, а это затрудняло идентификацию. Поимка беглецов на планетах, это вопрос времени, требуемое для определения места нахождения данного преступника. В случаях постоянного хаотического изменения расположения, процесс определения и анализа мог занимать долгие месяцы, а порой и годы.

Представители элиты были прекрасно осведомлены о возможностях СБ и правоохранительных органов, так как звонкая монета могла приоткрыть завесу тайны и отворить многие ранее закрытые двери. Многие прекрасно понимали, что в ближайшее время в их дверь постучатся люди в форме без знаков различия, а после этого будет уже поздно что-то делать. Влиятельные люди платили криминальному миру и чиновникам, чтобы у них был шанс бежать за территорию обитаемого космоса, даже при том, что расценки на подобные услуги росли не по дням, а по часам. Патрульные службы регулярно отправляли доклады о поимке очередного инициативного первооткрывателя и колонизатора, но небольшой части все равно удавалось просочиться через все кордоны и затеряться среди звезд.

Популярность министра Вооруженных сил среди народа росла, так как граждане видели изменения, направленные на улучшение жизни простого обывателя, но большей частью затрагивали военную сферу. Практически все предприятия подверглись процедуре национализации, также произошло ужесточение мер наказания в уголовном кодексе КС. Огромные вливания денежных средств, пылящихся на банковских счетах толстосумов, вызвали экономически бум, но все понимали, что это временное явление. Как только свежие вливания закончатся, то экономическая составляющая Конфедерации Солнца вернется к стагнации с последующим резким спадом.

После того, как вся власть была передана главнокомандующему Вооруженными силами, он созвал экстренное собрание кабинета министров. Тотальные чистки освободили множество руководящих постов, поэтому настало время реорганизации правительственной машины, а также раскрытия тайны перед проверенными представителями человечества. В ходе собрания заседающим предоставили отчеты аналитиков, это заставило сильно задуматься всех присутствующих, так как им требовалось выработать экономические контрмеры и пересмотреть все будущие мероприятия.

Началась новая веха в истории заселенного людьми космоса, в будущем одни люди будут рады переменам, пока другие станут поносить правительство и принятые решения. Не всегда изменения сулят новые блага, поскольку для увеличения благосостояния требуется проводить постоянные вливания, а ресурсы - всегда конечная единица измерения, как и запас кредитов на банковских счетах толстосумов. Проводились новые реформы и изменения старых догм, сложившихся за долгое время, простой обыватель не всегда поспевал за резко меняющимся окружающим его миром. Заселенное людьми пространство походило на растревоженный улей, и они с тревогой смотрели в сторону будущего...

* * *

Время: Август 3543 года.

Место: Солнечная система. Планета Земля. Рабочий кабинет министра вооруженных сил.

Вокуж успел просмотреть документы и внес кое-какие корректировки, после этого отправил их на доработку. У него было плохое настроение из-за отсутствия нормального сна и отдыха, стимуляторы уже не помогали, и ему приходилось держаться только на силе воли. Тихо приоткрылась дверь, в помещение зашел начальник СБ и направился в сторону ближайшего кресла. Его лицо было неестественно бледным, а капилляры в глазах полопались, это придавало ему сходства с вампирами из легенд и мифов. Министр внимательно следил, как его собеседник усаживался перед ним, он успел заметить, как тот слегка поморщился.

- Тебе надо было провести нормальное лечение и не мучиться, а то ограничился регенерационным гелем и простой перевязкой, - его руки стряхнули невидимую пыль с лацкана. - Что получилось узнать по поводу инцидента в городе Верный?

- Заживет, как на собаке, так что не извольте волноваться. Изучение останков дало новую пищу для размышления, так как Хорус перешел к более активным действиям. Это были киборги, в срочном порядке устанавливаются специальные сенсоры для определения инородных включений в организмы сотрудников во всех жизненно важных учреждениях, что позволит избежать такого в будущем. У нас получилось идентифицировать человека, слившего информацию, и подвергнуть его жесткому допросу, а потом посредством этих данных вскрыть подпольную ячейку и выявить сочувствующих.

Он замолчал и вытащил из кармана переносной голографический проектор, положил его на стол и дал команду на активацию. Над столом разгорелась анатомическая модель человека, некоторые части окрашивались в другие цвета, это позволило выделить места, на которые надо обратить внимание.

- Этот талантливый психопат произвел замену костного каркаса, мышечных волокон, нервных окончаний и вживил импланты своего производства. От первоначальной биологической составляющей осталось не более 10-15%, все остальное подверглось модификации. Проблема намного серьезней, чем мы думали, потому придется выделить ресурсы, чтобы приступить к полномасштабной кампании против киборгов. В данный момент мы постоянно находимся в роли догоняющей стороны и принимаем меры постфактум. Ваш рейтинг среди народа очень высок, будет лучше попутно решить эту проблему.

- Меня тоже достал этот тип, почему он не может воевать против ксаргов, а только ставит палки в колеса и мешается под ногами. У нас же нет информации по его месторасположению, нельзя ударить по врагу, если не знаешь, где он спрятался. Я вижу, что ты пришел не с пустыми руками, какие есть предложения?

- Аналитический отдел обработал все имеющиеся данные и создал модель будущих событий. Если оставить в тылу этого рецидивиста, то со временем наши проблемы будут увеличиваться как снежный ком. Они также смогли установить примерное месторасположение врага, но этот сектор лежит за пределами обжитых человечеством территорий в диком космосе. Я инициировал разработку плана по ликвидации данного субъекта и его приспешников. Прошу внимательно рассмотреть основные моменты, так как мне нужно узнать ваше мнение, - он провел рукой над переносным голографическим проектором, и в воздухе повисли основные пункты будущей миссии.

Операция «Фоксли»:

• Назначение ответственного лица за проведение нижеследующих мероприятий, список кандидатов прилагается в отдельном документе;

• Формирование отдельной боевой группы, рассчитанной для реализации миссии «Фоксли», с учётом её полной автономии, так как им предстоит действовать в полном отрыве от основных сил Конфедерации Солнца. Расчет необходимых сил предоставлен аналитическим отделом согласно приказа начальника СБ от 2 августа 3543 года, с данной информацией можно ознакомиться в специальном разделе;

• План подразумевает возможные изменения обстановки, в ходе которых командующему боевой группы будут предоставлены широкие полномочия в принятии решений и внесении корректировок по мере выполнения задания;

• Требуется предоставить грузовые корабли с материальными ценностями, необходимыми для строительства малой оборонительной орбитальной станции в глубоком космосе;

• Связь с командованием будет производиться посредством установки подпространственных ретрансляторов в реперных точках пространства на максимальном удалении данного оборудования одного от другого, но в радиусе действия устойчивой связи;

• Необходимо выделить области хакинга для повышения шанса благополучного завершения данной миссии;

• ...

Перечисление было достаточно долгим, но примерно через полчаса были рассмотрены все аспекты данного мероприятия. Вокуж устроился поудобнее в своем кресле и старался представить полную картину. Начальник СБ молча сидел перед ним и старался не мешать главнокомандующему, он прекрасно понимал, что объем информации достаточно большой и нужно время, чтобы его полностью разложить по полочкам в голове.

- Понятно, ты хорошо подготовился. Опять лишние траты... Но это необходимость, и мы не можем закрыть на неё глаза, - тихо пробурчал министр Вооруженных сил КС. - Одобряю данную миссию, так что приступай к непосредственному выполнению и сильно не тяни. Будем надеяться, что у выделенной эскадры получится решить этот вопрос.

- Разрешите идти?

- Только ответь на один вопрос перед тем, как я тебя отпущу. Разработанная тобой операция не сильно скажется на плане генерального контрнаступления? Придется выделить группу из наличных сил, а они все будут в скором времени задействованы на передовой.

- Расчеты прогностической модели показывают, что задействованный военный контингент не сильно скажется на результате основной линии развития событий. Существует небольшая погрешность, но её не стоит брать в расчет. Можете не волноваться, люди приложат все силы.

- Постараюсь не сильно зацикливаться на этом, у нас слишком много проблем в последнее время, - Вокуж глубоко вздохнул и после выдоха продолжил говорить. - Ладно, не обращай внимания на пожилого человека, нам свойственно бурчать. Остается положиться на госпожу Фортуну и просить её о благосклонности. Можешь идти, но сильно себя не загружай работой.

- Благодарю.

Главный разведчик развернулся на пятках и направился в сторону выхода. Министр провожал его взглядом, пока за ним не закрылась дверь. В его голове проскочила мысль, что высшее провидение спасло его старого знакомого в день всеобщей чистки, чему он был очень рад.

- Мда... с выходом на заслуженный отдых придется повременить, - раздался в помещении немного уставший голос человека, на чью долю выпало слишком много испытаний.

* * *

Время: Август 3543 года.

Место: Система Альдаран. Орбита планеты Фобос. Центр подготовки преторианцев.

Несколько дней назад произошел важный разговор Арта и Лидии. Они договорились снова встретиться через двое суток, им нужно было многое обдумать и еще раз поговорить. Арт сидел в своей комнате и старался вспомнить разговор в парке в мельчайших подробностях, потому что сказанное в тот день не укладывалось у него в голове. Требовался полный анализ произошедшего, но в последнее время его голова отказывалась нормально думать. Ему было тяжело сосредоточиться, он постоянно старался оставить разбор ситуации на потом. Арт перенесся в свои воспоминания и постарался отстраниться, чтобы рассмотреть ситуацию с другой стороны.

- Арт, мне нужно серьезно с тобой поговорить, я не понимаю твоего поведения в последнее время, и это меня сильно тревожит.

Голос преторианца звучал тихо, и каждое слово было словно гвозди, вбиваемые в крышку гроба. Ему осточертело задаваться вопросами и строить предположения по поводу странного поведения его беловолосой собеседницы и всего остального. Он хотел получить ответы и не собирался ждать более удобного момента.

- Я многое могу понять, но не стоит думать, что кое-кто дурак, поэтому его можно водить вокруг пальца. Зачем ты мне врешь? - он посмотрел в глаза собеседницы.

Было заметно, что такой вопрос в лоб поставил представительницу прекрасного пола в тупик, она начала лихорадочно продумывать аргументы. Именно такую реакцию увидел Арт, это послужило дополнительным доказательством для него в этот миг.

- Я... я... - Лидия не знала, как отреагировать правильно и стала запинаться.

- Можешь ничего не говорить, твой вид все прекрасно объяснил. Ты мне соврала по поводу своей нейросети, если бы хотела нормального общения, то не стала бы скрывать такое, вместо этого кое-кто приплел сюда Натали. Понимаешь, отношения между мужчиной и женщиной строятся на доверии, если фундамент будет выложен из недомолвок и вранья, то такая конструкция обязательно развалится. Не буду скрывать, ты мне очень сильно понравилась еще при нашей первой встрече, но вот отсутствие правды между нами убивает любое желание быть с таким человеком вместе.

Лидия опустила голову и медленно покраснела, кое-кто постарался невнятно что-то объяснить, но Арт прервал её, так как его терпению пришел конец.

- Ты меня не дослушала, давай выскажусь, а потом постараюсь выслушать твои объяснения. Это был только первый пункт, а вопросов у меня скопилось слишком много. Знаешь, я чувствовал, что за мной следят, старался не придавать этому значения, но заметил твоих друзей и даже не знал, как мне реагировать в тот момент. Наверное, мне стоило прописать этих людей в медицинской секции, такое отобьёт желание совершать предосудительные действия в отношении меня. В тот момент еле себя сдержал, ждал и думал, что Лидия все поймет и постарается сама все объяснить. В итоге не дождался ответа, а времени прошло достаточно.

Он замолк, а его глаза проследили за парочкой, прошедшей по дороге.

- Я уже говорил, что для меня есть один очень важный человек, но нет информации о нем. Попросил кое-кого узнать про него, тогда мои руки были бы развязаны, поступать по-другому будет неправильно с моей стороны. Скажи, тебе было реально сложно узнать у своих знакомых или забила на мою просьбу? Мне надоело видеть усмешки в глазах призраков, как будто они знают то, чего не знаю я, и поэтому потешаются надо мной. Самое интересное, что постоянно думаю о тебе, часто вижу во сне, несмотря на недопонимания между нами. Можешь не отрицать и не говорить, что это не так. Даже сегодня старался не говорить о том, что у меня творится внутри и на краткий миг удалось забыть, но это не отменяет твоих странных действий. Это был второй пункт, по которому мне нужен прямой ответ.

- Арт... - она не знала, что ей сказать и как ей успокоить закипающий вулкан страстей.

- Прошу тебя не перебивать, это уже второй раз, если поступишь по-другому, то я встану и уйду, - он дождался её кивка и продолжил говорить. - Самой большой странностью для меня стало другое. Ответь, почему в тебе я временами вижу Эшли? Непонимание сводит меня с ума, когда голова говорит, что такое невозможно, а сердце утверждает обратное. В чем дело? Мне нужны ответы на эти вопросы, пока их у меня не будет, то непонимание будет постоянно терзать мою душу. Если ты не сможешь мне объяснить эти вещи или не захочешь, то лучше нам не видеться вообще и забыть друг о друге.

Лидия приподняла голову, в краешках её глаз застыли слезинки, готовые в любой момент прорвать дамбу и начать течь по её щекам. Она старалась держать эмоции под контролем, но с каждой пройденной секундой становилось только хуже. Арту было очень больно видеть свою собеседницу в таком состоянии, а также осознавать, что он является главной причиной её слез.

- Ты меня не поймешь, - прозвучал её дрожащий голос. - Это было сделано не специально, я не хотела тебя обидеть или задеть. Скажи мне, что для тебя значит Эшли и почему она так важна?

- Она тот человек, который воспринимал меня таким, какой я есть. Эшли видела меня обезображенным уродом, но даже после такого, в её глазах не было видно отвращения ко мне. Мы с ней долгое время выживали на свалке миров, без надежды на завтра, пока враги уничтожали выживших, - его кулаки непроизвольно сжались, а в глазах зарождался огненный смерч ярости и перенесенной боли. - Эшли для меня особенная, так как общее горе и радость нас породнили. В то же самое время мне нравится девушка Лидия, непонимание отравляет мою жизнь. Почему в тебе я вижу эту взбалмошную пигалицу?

- Я... твоя... Эшли... - тихо прозвучали её слова.

Внутри Арта что-то ёкнуло, в данный момент он испытывал разные чувства и не мог сказать точно, чем именно было заполнено его сердце. Он начал закипать от злости, так как в первый миг ему показалось, что над ним насмехаются. В следующее мгновение, преобладало сомнение и недоверие её словам, а за всем этим притаилась робкая надежда, что все сказанное правда.

- Мне нужно немного времени, сейчас не стоит говорить. Я боюсь не сдержаться, после всего, что произошло, мне будет трудно поверить в твои слова и не думать, что это не глупая шутка. Прошу, ничего не говори и просто молчи, - его лицо побледнело, а желваки сильно напряглись, поэтому голос звучал как у робота.

Как же хочу перебить всю ксаргову нечисть, это точно вправит мозги. Не могу понять, она решила меня добить таким заявлением или это правда. Настолько сильно запутался, что скоро перестану отличать вымысел от правды. Если это Эшли, то какого фига она все это время молчала и прикидывалась другим человеком? Столько нервов потрачено впустую, постоянные недомолвки и ложь. Интуиция подсказывала мне правду, только я был не готов её принять и постоянно отрицал очевидные факты.

Нужно остыть и немного подумать, а то могу наговорить лишнего. Думаю, нам стоит взять небольшую передышку и некоторое время не видеться. Может, с кем-нибудь устроить спарринг на ринге, представлю, что оппонент виноват во всех проблемах, это хороший способ выпустить пар. Все равно не получается понять её поведение и чего она добивалась, если кое-кто желал увидеть меня в гневе, то лучше не стоит такого делать, а то могу и покалечить.

- Не знаю, как к тебе обращаться. Ты не можешь быть Эшли, она бы никогда так со мной не поступила, я её слишком хорошо знаю. Давай возьмем перерыв на пару дней, нужно привести свою голову в порядок, мне трудно продолжать с тобой разговор. Сейчас вызову глайдер, он отвезет нас в космопорт, потом полетим на орбитальную крепость. Смогу ли я доверять тебе после всего? Не знаю, мне нужно для себя решить несколько вопросов, потом встретимся и постараемся поговорить еще раз. Буду надеяться, что в следующий раз ты не будешь мне врать. Согласна?

Она не стала ничего говорить, только кивнула. Весь обратный путь мы провели в молчании, каждый думал о своем. Я пытался найти оправдание для её поступков, но пока не получалось, только лишний раз начинал злиться. Примерно через час прибыли в центр подготовки преторианцев на орбите планеты. Лидия стояла перед ответвлением коридора, ведущим в сторону личных комнат призраков, она порывалась что-то сказать, но постоянно в последний момент не решалась произнести слова. Желания говорить не было, а внутри ощущалась пустота, как в тот момент на планете Тир, когда потерял родителей. Злость утихла, остались только её отголоски, а на смену ей пришли холод и разочарование. Будто мое сердце начало обрастать льдом, больнее всего может сделать близкий человек. Немного подождал, но так и не услышал ни одного слова от неё, поэтому кивнул на прощание и пошел в сторону своей комнаты.

Чувствовал спиной её взгляд, пока не завернул в соседнее ответвление. Следующие дни сложились в странную смесь полудремы наяву, связно думать не получалось. Пытался отвлечься и занять себя каким-нибудь делом, помимо управления полетами металлических шариков, эффективность была близка к нулю. Мысли делали круг почета и возвращались к образу Эшли, только тренировки псионикой успокаивали бурю, разыгравшуюся в моей душе.

Время пролетело незаметно, и настала пора выдвигаться к сектору отдыха, назначенному месту встречи. Быстро сменил одежду и вышел за порог апартаментов, обставленных в стиле «минимализм для преторианцев». Ноги мерно отсчитывали шаги, а в голове крутились разные мысли, за прошедшие несколько дней я так и не смог определиться с вопросом доверия к Лидии. Буду надеяться, что не совершаю очередную глупость, а потом не придется сожалеть. Через минут двадцать был на месте, но вот Лидию не увидел. Ничего страшного, подожду её прихода, представительницам прекрасного пола свойственно опаздывать.

В какой-то момент, из ответвления основного коридора появилась молодая девушка. Невольно начал любоваться её походкой, чувствовалась грация опасного хищника, каждый шаг был выверен до миллиметра. Мои глаза пробежались по её фигуре и остановились на лице, которое выражало полную сосредоточенность и готовность к действиям. Под глазами залегали небольшие тени от недосыпа, но даже это не портило привлекательный образ моей знакомой. Волосы аккуратно собраны в конский хвост, мерно болтающийся из стороны в сторону при каждом шаге. Хотел поздороваться с ней, но не успел. Эшли резко остановилась передо мной, резким и отточенным движением влепила сильную пощечину. Голова Арта от неожиданности мотнулась в сторону, он не ожидал такого приветствия и немного охренел от происходящего.

- Это за то, что вечно заставлял меня ждать твоего возращения и не замечал моих чувств, - она повторила действие, залепив еще одну звонкую пощечину, только в этот раз левой рукой. - Это за то, что заставил меня плакать и обидел жестокими словами, хотя мог поступить по-другому или мог дождаться моих объяснений в тот день.

Все происходящее фиксировалось моим сознанием опосредованно, будто это не я тут нахожусь, а кто-то другой. Её ноги немного напряглись, скорее всего, мне сейчас пропишут вертушку в голову, но тут прозвучал её бархатистый голос.

- А теперь лови бонус, потому что я тебя давно полюбила, хоть ты и неотесанный варвар, - ноги резко распрямились, девушка взвилась в воздух, чтобы в следующий момент её руки обвили шею Арта.

Мягкие и вкусные губы сладострастно впились в меня, картинка перед глазами смазывалась и выцветала, окружающий мир окрашивался в новые причудливые цвета. В таком деле слова были излишними, мы и так многое сказали друг другу в этот короткий миг. Мысли туманились, а в голове стоял приятный шум, он заглушал суетность окружающего мира, который перестал для нас существовать. Сердце пропустило пару ударов, чтобы начать неистово биться в моей груди, стараясь выскочить наружу. Руки непроизвольно обхватили её осиную талию и покрепче прижали, мы растворялись в этом поцелуе без остатка.

Это волшебный момент пленил и продолжал держать железной хваткой, время с каждым ударом моего сердца все сильнее замедлялось, в какой-то момент все в этом мире застыло и подернулось молочной дымкой. Периферийным зрением видел спешащих куда-то людей, устремленные на нас завистливые взгляды некоторых прохожих, но это было неважно, так как на меня смотрели прекрасные зеленые глаза и они лучились неподдельным счастьем. Я как путник, пробывший вечность в пустыне, припал к этому сосуду и не мог напиться живительным светом, что исходил от неё в этот момент. Её запах сводил меня с ума, она пахла весенними цветами и домашним уютом, который я так давно потерял и не мог найти. Не могу передать словами все чувства, посетившие мою огрубевшую душу. Толстая корка льда и отчуждения на моем сердце начала покрываться трещинами и, затем, осыпалась мелкими осколками, в этот миг рождалось что-то новое, такое со мной было впервые.

Опьянение постепенно отпускало из своих нежных объятий, но я не хотел разжимать руки и отпускать Эшли. Наши губы медленно отлипли друг от друга, на её щеках был легкий румянец, придававший дополнительное очарование. Аккуратно опустил её на пол, не разжимая своих объятий, она уткнулась в мою грудь и постаралась посильнее вжаться, как будто я, это защита против жестокого мира. Пока в моей груди будет биться сердце, оно всегда будет служить щитом для моей маленькой пигалицы. Наверное, никогда не перестану её так называть, такая мысль заставила меня улыбнуться фирменной улыбкой, а в памяти всплыл момент первого прощания на планете Фобос.

Это на самом деле моя Эшли, наконец-то я её нашёл, вот теперь никогда не отпущу. По телу разливались волны приятной истомы, настроение давно перевались отметку - «мне на все фиолетово, у меня все зашибись». Такое чувство, как будто меддок напичкал меня всеми боевыми стимуляторами разом, но разница огромна и не сопоставима. Сейчас хочется обнять весь мир и кричать на каждом перекрестке о своем счастье, в бою желания абсолютно противоположны, все твое естество в такие моменты требует тотальных разрушений и уничтожения всех врагов в радиусе прямой видимости.

- Эшли, как ты смотришь на то, чтобы найти более подходящее место для разговора? Мне все равно непонятны некоторые твои действия, я не буду тебя перебивать и постараюсь понять твою точку зрения. Согласна?

Она на короткий миг оторвала голову от моей груди, и внимательно посмотрела на меня. Пара слезинок прочертила линии на щеках, это были слезы радости, а не печали. Мои руки автоматически стерли мокрые дорожки с прекрасного лица Эшли, а затем отвели в сторону несколько белоснежных прядей, мешавших любоваться изумрудными глазами.

- Хорошо, - тихо раздался её голос.

Медленно направились в сторону ресторанчика, в котором уже бывали. Эшли приступила к длинному рассказу, с момента нашего прошлого расставания. Всегда поражался женской логике и образу мышления, она вывернула повествование таким образом, что во всем оказался виноват преторианец №613. Представительнице прекрасного пола пришлось постоянно ждать моего появления в её жизни, а попутно гадать, будет ли это последняя встреча или всё-таки он выживет в очередной передряге, а затем вернется к ней. Ожидание и неизвестность медленно сводят с ума, уже испытал на своей шкуре, поэтому мне были понятны чувства собеседницы.

С её слов, Арт оказался бесчувственным чурбаном, так как не замечал и в упор не видел красивую девушку в образе Эшли. Могу сказать, что согласен со всеми пунктами обвинения, потому что я к ней относился, как к младшей сестре из-за нашей разницы в возрасте и многого другого, что произошло на планете Тир. Это основная причина перевоплощения Эшли в призрака Лидию, у неё было желание узнать преторианца №613 с другой стороны и предстать передо мной в образе молодой девушки.

Зал ресторанчика встретил нас приятным полумраком, придававшим атмосфере оттенки таинственности и интриги. Быстро заняли свободные места и выбрали блюда, чтобы стол перед нами не пустовал. Она продолжила прерванный разговор, в этот раз темой разговора стали события в центре подготовки призраков. Только теперь до меня дошло, почему Эш сильно изменилась за прошедшее время, были какие-то сбои в последних медицинских процедурах, из-за них ей пришлось долгое время провести в регенерационной ёмкости. Этот момент и является отправной точкой всех внешних изменений, которые не должны были произойти. Постарался отстраниться и не воспринимать все близко к сердцу, но поинтересовался тем, как она вступила в ряды ВС КС.

Мои кулаки непроизвольно сжались, а костяшки пальцев побелели, теперь я точно знаю, что буду делать, если нас отправят в систему Алиот. Думаю, ребята поддержат безумный план своего командира, всего лишь придется штурмовать укрепленные порядки врагов и разнести медицинскую секцию к чертовой матери. Эти уроды воспользовались душевным состоянием Эшли и получили её согласие на участие в программе «Призрак», заманив вкусной конфеткой в виде информации по поискам одного преторианца. Я не беру в расчет процент выбраковки среди нового военного формирования, если бы с ней что-то случилось, то у командования появились бы проблемы в виде меня любимого.

Арт поломал уже вторую ложку, поэтому не стал больше брать столовые принадлежности в руки и внимательно слушал своего собеседника. Его мозг постепенно приступил к анализу и сортировке информации, ему было прекрасно видно, что Эшли долгое время терпела, и ей нужно было выговориться. Прошло уже несколько часов, но история одного призрака не закончилась, а только обрастала разными деталями. У преторианца было чувство, что перед ним сидит обиженный котенок, на которого ополчился весь мир. Ему невзначай вспомнился случай, произошедший на планете Фобос, как подросток Том подставлял свои бока под удары хулиганов и терпел боль, для него в тот момент было главным не дать в обиду Мурку. Он тряхнул головой и отогнал прочь ненужные мысли.

- Эшли, давай сделаем небольшой перерыв, а то у меня скоро голова лопнет от большого количества информации, - указал пальцем в сторону её тарелки. - Ты даже не притронулась к своему блюду, а оно уже порядком остыло. Хмм... наверное поэтому призраки такие маленькие и худые? Ничего страшного, за твое лечение возьмется герой КС, так что в ближайшее время буду усиленно откармливать одного призрака.

Она немного растерялась, её взгляд опустился на тарелку, а затем переместился на мое лицо. Через пару секунд в помещении раздался звонкий девичий смех.

- Эээ... я не понял, когда успел сказать настолько смешную шутку, может быть, ты мне пояснишь, и тогда мы посмеёмся вместе? - ему показалось, что у Эшли начался отходняк после большого количества потраченных нервов и частых переживаний в последнее время.

В какой-то момент она пришла в себя и вытерла отворотом рукава слезы, катившиеся по её прекрасному лицу.

- Ты никогда не изменишься, - Эшли счастливо улыбнулась. - В который раз преторианец пытается откормить меня? Самое главное, чтобы это была не последняя твоя попытка. Мне нравится твоя забота, но не забывай, я уже большая девочка и сама смогу разобраться с режимом питания.

Такое заявление заставило меня тоже улыбнуться, а потом мы приступили к трапезе. Старался обдумать всё произошедшее со мной и сопоставлял факты, требовалось сложить мозаику и взглянуть на картину в целом. Прошло немного времени, и вот в руке была кружка с ароматным и крепким кофе, а моя собеседница продолжила свою историю. Эшли постаралась подобрать объяснения ко всем принятым решениям, но некоторые действия оставались загадкой даже для неё самой, пришлось списать причины на то, что она девушка. Старик из тренировочной секции пару раз использовал интересное выражение - «У всех представителей женского племени в голове ветер и невозможно угадать, в какую сторону он будет дуть через пару минут».

Сейчас мне стал понятен смысл этих слов, точно характеризующих переменчивость женской половины человечества. Попросил Эшли прекратить слежку за мной, если только её знакомые не хотят прописаться в ближайшее время в регенерационных емкостях, что будет достаточно просто устроить. Она кивнула, а затем перешла к той части рассказа, в которой говорилось об экзаменационном задании призраков. Слушал её, а во мне постепенно просыпалась злость, просто представил, что у неё не получилось выжить в тот момент или неправильное разъединение связи с киборгом могло привести к непоправимым последствиям. Очень устал терять близких и знакомых. Остановил поток её слов взмахом руки.

- Я могу многое понять и принять, хотя это и сложно. Все это время старался уберечь тебя от таких опрометчивых действий и очень хотел, чтобы кое-кому не пришлось увидеть изнанку войны. Как мне теперь проходить службу и не беспокоиться? Раньше был уверен, что все будет нормально и даже если случится худшее, то моя мелкая пигалица будет жить. Дождется совершеннолетия и получит доступ к банковскому счету, и перед ней будет целый мир с возможностями самореализоваться в гражданской сфере.

Прервался на пару секунд и отхлебнул пару глотков.

- Вместо этого моя знакомая выбирает стезю военного, да не абы какого, а тех людей, которым предстоит сражаться на передовой, а это огромные риски отправиться на тот свет раньше времени. Мелкая пигалица проходит медицинские процедуры с высоким риском остаться калекой на всю жизнь, но это в прошлом и не стоит акцентировать внимание сейчас. Теперь узнаю, что кое-кто успел отличиться при боевом выходе и был на волосок от смерти. Мне нужно время, чтобы забыть прошлые обиды и окончательно простить некоторые вещи, а затем перестать видеть в тебе Лидию, - он перевел взгляд на пустую кружу и отложил её в сторону.

- Я сильно напортачила и осознаю это, - Эшли смотрелась умильно, так как извинялась за странные поступки, но при этом считала, что поступила верно, поэтому держала пальцы крестиком под столом. - Извини, больше такого не повторится. Давай немного прогуляемся, что скажешь?

Поверхность стола была полупрозрачной, так что Арт смог разглядеть силуэт руки с незамысловатым знаком, это заставило его мысленно ухмыльнутся.

- Хорошо, но с этого момента больше никакой лжи между нами, договорились? - произнес холодным голосом, а в его глазах на миг блеснула сталь.

У Эшли по коже пробежали мурашки, так как прежде она не видела Арта с этой стороны. Служба в армии и то, что человек постоянно ходит по лезвию ножа на расстоянии вытянутой руки от смерти, пытаясь не сорваться в пропасть, накладывает свой отпечаток. Она немного покраснела и утвердительно кивнула. Преторианец оплатил счет и протянул руку, призрак непроизвольно схватился за неё, они вышли за пределы ресторанчика и начали неспешный променад по орбитальной крепости. Прогулка перемежалась разговорами на различные темы, затрагивающие воспоминания из прошлого, планами на настоящее и надеждой на будущее.

Они разговаривали обо всем на свете и не замечали, как лёд и отчуждение отходят на второй план, постепенно испаряясь в преддверии зарождения новых чувств. Это была не первая подростковая влюбленность, когда гормоны диктуют свои правила, также не походило на всепожирающее чувство страсти к другому человеку, когда ты не можешь им насытиться. Арт и Эшли по новому узнавали друг друга, делая мелкие шажки навстречу совместному завтрашнему дню, характеризующееся словами: нежность, домашний уют, доверие вперемешку с уважением, а самое главное любовь, над которой не властно время и пространство.

Время проходило незаметно для этой парочки, они стояли перед дверьми в личные апартаменты Эшли, но не хотели разлучаться и продолжали молчать, боясь спугнуть неловкими словами волшебство момента. Арт задавался вопросом, почему с близким человеком часы кажутся минутами, но не находил для себя ответа. Он отбросил ненужные мысли в сторону и еще раз посмотрел в изумрудные глаза девушки, стоявшей перед ним. Преторианцы ничего не боятся и всегда действуют на опережение событий, поэтому кое-кто решился начать разговор первым, а не притворяться каменным истуканом.

Аккуратно поправил выбившийся из её причёски локон, она немного подалась вперед и мои руки заключили её в объятия. Весь окружающий мир медленно начал растворяться в молочной дымке, постарался выразить всю нежность в одном долгом поцелуе и посильнее прижал Эшли к себе. Сердце бешено стучало в груди в такт с её сердечным ритмом, который я чувствовал и даже слышал в этот миг. Пришлось приложить титанические усилия, чтобы обуздать свое тело и разум, а затем прервать затянувшийся поцелуй.

- Мне пора идти, но я не хочу прощаться и отпускать тебя. Поэтому скажу: увидимся сегодня, только через пару часов...