Изменяющая судьбы

Ничего не видя и не слыша, девушка шла по улице, злая до безумия, проваливаясь в сугробах.

Нет, ну надо же! Ее посчитали любовницей вампира! И кто? Та, с кем этот самый вампир спит! Ничего более сумасшедшего придумать просто невозможно!

И Марк тоже хорош! Нашел, что ей поставить! Теперь ясно, почему некоторые вампиры так странно разглядывали Лину, они тоже считали, что она его любовница!

Неизвестно, что девушку бесило больше всего – то, что ее не предупредили о значении метки или то, что об этом она узнала от Магды. Или, что считали ее той, кем она не была?

Сзади просигналили. Девушка шарахнулась к заснеженному тротуару, чтобы пропустить проезжающую машину. Автомобиль ее обогнал и перекрыл ей дорогу.

Это еще что за шутки?!

Девушка обошла машину и перешла на тротуар, чтобы уж никому не помешать.

Дверь машины хлопнула и Лину за руку дернули назад.

- Лина!

Марк!?

Ему что тут надо?

Девушка вырвала руку и, не глядя, побежала вперед. Длинный подол платья мешался и она подхватила его на руку. Злость разгоралась с еще большей силой.

- Лина, да подожди ты!

Она остановилась. Развернулась к нему.

Что толку бежать, если он все равно быстрее и догонит ее в два счета.

Неприкрытая капюшоном прическа развалилась и волосы разметались по спине, изо рта валил пар, пальцы начали замерзать.

- Что? Что тебе нужно от меня? – крикнула она понтифику, - Почему ты не оставишь меня в покое? Из-за моего таланта? Так я и так в клане! Я и так работаю на вас! Чего ты хочешь от меня?

Тот встал на полпути между ней и машиной.

- Почему ты сбежала с банкета?

- А я обязана была там оставаться?!

От бега ее дыхание было прерывистым, холодный воздух, казалось, леденил легкие.

- Лина, что происходит? Что случилось? – он действительно был встревожен, - Если тебя кто обидел, только скажи!

- Ничего не происходит! – она развела руками, - Абсолютно ничего! Все хорошо! Меня никто не обидел!

- Лина! – он сделал шаг вперед.

Девушка развернулась и снова побежала.

Не надо ей ничего. И ни от кого! Вот прямо сегодня приедет домой, соберет свои вещи и уедет из города туда, где ее вообще никто не найдет!

Вдруг сапог вступил на лед и заскользил. Не удержавшись, Лина со всего размаха упала на асфальт. Сразу же заныла неудачно подвернутая лодыжка.

мгновением позже ее подняли на руки и уверенно прижали к себе.

- Ох, Лина, горе ты мое луковое! – Марк развернулся со своей ношей и понес ее в машину.

- Поставь меня на землю! – глухо попросила девушка.

- Ни за что!

- Поставь! - она зло посмотрела на него из-под ресниц.

- Чтобы ты снова убежала от меня?

- На свернутой лодыжке? – резонно спросила девушка и Марк глянул на ее нахмуренное лицо.

- Обещаешь, что не убежишь?

- Смогла бы – убежала бы!

Услышав такое сомнительное обещание, Марк все же поставил девушку рядом с машиной и пошел открывать дверь. Алина присела на капот «Бентли» и слегка поджала ногу. Было больно. Не хватало еще для полноты картины сломать лодыжку! Тогда Новый год наступил бы максимально «весело».

Марк помог девушке сесть в машину и закрыл за ней дверь, сам быстро обежал автомобиль спереди, сел за водителя и завел мотор.

- Теперь ты мне объяснишь, что случилось? – он внимательно следил за тем, как машины выворачивает на дорогу, стараясь не завязнуть колесами в сугробе.

Алина мрачно посмотрела на понтифика. Пальто распахнуто, галстук-бабочка на воротнике распущен, хвост волос слегка растрепан.

- Ничего.

А что она ему объяснять будет?

Что сегодня ей так удачно раскрыли глаза на происходящее?

Или что злилась она большей частью на себя?

- Лин…, - он остановил машину и повернулся к девушке, - Я ничего не понимаю. Ты злишься на меня?

- Нет.

- А на кого?

- Ни на кого!

Она процедила эти слова и отвернулась к окну. Марк вдруг выругался сквозь зубы и, схватив девушку за подбородок, повернул ее щекой к свету. На скуле отчетливо виднелся синяк.

- Это еще откуда?

- Твоя Магдалена поставила, - буркнула Лина и рывком выдернула голову из его захвата, - Посчитала меня твоей любовницей!

Марк нахмурился.

- Вот как? С чего она это взяла?

Лина отдернула рукав дубленки и сунула ему под нос клеймо.

- А вот с этого самого! Может быть, ты мне скажешь, наконец, правду насчет него?

- Лина, с тобой я всегда честен!

- Да неужели? – удивилась девушка, - А почему я тогда от посторонних людей, а не от своего покровителя узнаю, что это клеймо ставят на любовников? и не просто на любовников, а … как она сказала? .. на официальных фаворитов?

Марк молчал, ответить ему было нечем.

- Сказать нечего? - съязвила Лина.

- Это не совсем так, но зато я дал тебе самую максимальную защиту.

Девушка всплеснула руками.

- То-то я думаю, что ж это на меня вампиры так странно реагировать начали, подходят, интересуются! А вот оно что, оказывается! Ты заклеймил меня как свою любовницу!

- Магда больше тебя не тронет, обещаю! – сквозь зубы проговорил понтифик.

- Да твоя Магда меня волнует меньше всего! – взбесилась девушка, - Меня сейчас больше интересует, как можно снять эту метку!

- Никак. Она на всю жизнь, – Марк пожал плечами.

- На всю жизнь? – ахнула Лина, - Я всю жизнь буду вот с такой меткой ходить?

- А ты думала, это как ваши временные татуировки, - огрызнулся понтифик, - Пару недель поносил, надоело – пошел и смыл?

- Что, даже если руку отрезать, не поможет? На других частях тела проявится?

- Только посмей нанести себе увечье! – вскинулся Марк.

- И что, что ты сделаешь? Ну, если я убью себя, что ты сделаешь?

- Лина!

Девушка отвернулась от понтифика к окну, но как-то неудачно дернула больной ногой и та снова заныла.

- Еще и ногу из-за тебя сломала!

Злость хотелось выплеснуть на всех вокруг, но рядом сидел только Марк, и девушке было уже абсолютно все равно, что он один из сильнейших вампиров мира. Она обвиняла его одного во всех своих неприятностях.

- Дай посмотрю! – он изогнулся и подхватил больную ногу девушки рукой.

Лина взвизгнула.

- Ты что делаешь?

Но салон машины была не очень удобен для резких поворотов, а понтифик слишком силен, чтобы Лина могла вырвать ногу из его цепкого захвата.

Марк согнулся над коленом девушки, отодвинул в сторону подол юбки и осторожно снял с ноги сапог. Щиколотка на ощупь распухла, поэтому понтифик слегка развернул Лину боком на сидении и поставил ее ступню себе на колено. Поза получилась очень двусмысленная, и девушка пыталась хоть как-то прикрыть бедра подолом платья.

- Ну-ка, сиди спокойно! – прикрикнул на нее понтифик и пальцами стал нажимать на щиколотку.

Лина едва не взвыла от боли.

Окончив ощупывать ногу девушки, понтифик ласково погладил ее по голени.

- Ничего страшного, ты ее только подвернула, слома нет!

- Ну, хоть это хорошо, - буркнула Лина в ответ.

Она немного уже успокоилась и пришла в себя. Понтифик продолжал нежно поглаживать пальцами ее ногу, не сводя горящих глаз с девушки.

- Успокоилась? – спросил он со смешком.

Лина кивнула головой, стараясь не смотреть ему в глаза, уж слишком его взгляд был жарким.

- Теперь сможешь меня спокойно выслушать?

- А куда я денусь с подводной лодки-то? – девушка недовольно дернула ногой, но Марк крепко держал ее за больную щиколотку.

- Магда права, инициал ставится на любовников. Это самое массовое его применение, но не единственное. К слову, у Авраама тоже стоял инициал, только он об этом мало кому рассказывал. Но одна из причин, по которой я поставил на тебя именно это клеймо, это та, что твоя жизнь для нашего клана бесценна, как и твой талант. Поэтому я дал тебе максимальную защиту. Да, те, кто не знают, что ты ткущая, будут считать тебя моей любовницей. Но я думаю, пусть лучше знают это, чем то, каким талантом ты обладаешь.

То, что у старого мага тоже стояла метка, Лину удивило. Она даже как-то не задумывалась, есть у Авраама Моисеевича опекун, ведь он был тоже важным для клана смертным.

- А кто был его опекуном? – тихо спросила девушка, глядя исподлобья на понтифика.

- Гай.

- А другая причина?

- Об этом чуть позже, когда ты начнешь, наконец, мне доверять.

Девушка смутилась. Он прав, она и в самом деле ему не совсем доверяла, подозревая втайне в не самых благородных мотивах. С другой стороны, а с какой стати она вообще должна ему верить?

- Вопрос о клейме снят?

Девушка снова кивнула головой. Да, теперь все понятно.

Если бы не ее талант, она вряд ли вообще оказалась в клане, а о редкости ткущих она знает очень хорошо.

- С Магдой я разберусь, она мне порядком уже надоела своими истериками! – недовольно продолжил понтифик.

- Что ты с ней сделаешь? – поинтересовалась девушка, пытаясь незаметно опустить ногу вниз. Марк жестко сжал щиколотку и Лина пока на время оставила попытку освободится. Высший же продолжал ласкать девушку таким странным способом.

- Разойдусь с ней, делов-то…, - он безразлично пожал плечами и посмотрел на часы, - Ого, почти два часа ночи! Тебе давно пора спать!

Он осторожно и как- будто нехотя опустил алину ножку и завел машину.

- Что ж, надеюсь, та твоя любимая согласится стать заменой Магде, - несколько злорадно пожелала ему девушка. Она все еще никак не могла остыть от скандала.

- Я тоже на это очень надеюсь!- понтифик искоса на нее посмотрел и улыбнулся каким-то своим мыслям.

…

Марк помог Лине выбраться из машины и, несмотря на ее протесты, снова подхватил девушку на руки и донес ее до квартиры. Помог открыть дверь, снять верхнюю одежду и дойти до кровати.

Уточнив, сможет ли она сама раздеться, ушел на кухню. Лина начала быстро стягивать с себя платье, но больная нога ограничивала движения. Наконец, избавившись от одежды и завернувшись на кровати в одеяло, девушка с удивлением услышала, как Марк роется в кухонных шкафчиках, затем загремел какой-то посудой.

- Марк, что ты там делаешь?

- Ты уже разделась и в постели? - раздался их кухни его ответный вопрос

Девушке в голову сразу пришли неприличные и нежеланные картинки. Подумалось, что недаром Марк заклеймил ее как любовницу, и что, быть может, слухи-то верны. В конце концов, Эстебану не требовалась любовь Лины, чтобы уложить ее к себе в постель.

Она испуганно схватилась за конец одеяла, решив, что сопротивляться будет до последнего.

Нет, девственницей Лина, разумеется, не была, но и особо не горела желанием менять что-либо в собственной жизни.

Тем более насильно.

Марк вошел в комнату, неся на блюдце чашку с чем-то дымящимся. Сел на кровать рядом с Линой и протянул свою ношу ей.

- Что это? - опасливо покосилась девушка на чашку.

- Пей, тебе станет легче.

- Марк?

- Пей, это лишь глинтвейн. Поможет успокоиться и расслабится.

Лина покорно взяла кружку в руки и вдохнула запах. Пахло вкусно. Она отпила глоток горячего вина со специями, затем второй и в итоге выпила всю кружку. Марк сидел рядом и с мягкой улыбкой наблюдал за девушкой.

- Ну что, теперь готова?

- К чему? – она снова встревожилась.

Понтифик поднял глаза к небу и зловеще проговорил:

- К насилию и извращениям?

- Марк! – Лина непроизвольно улыбнулась, поняв, что тот шутит.

Мужчина недовольно покачал головой на ее боязнь и, уточнив, где находятся бинты, начал перевязывать больную ногу. Действовал он аккуратно и профессионально, стараясь не причинить девушке лишней боли. Сделав свое «грязное», как он шутливо выразился, дело, Марк помог Лине лечь на подушку и укрыл ее одеялом, полностью закутав как маленького ребенка.

- А теперь – спать, - тихо проговорил он и выключил свет в комнате.

- А ты?

- Я посижу с тобой, пока не заснешь.

- Не стоит, Марк! – Лина вдруг неожиданно для себя зевнула, - Мне кажется, это неудобно, тем более тебя, наверное, ждут.

- Спи! - улыбнулся он ей. В темноте Лина этого не увидела, но почувствовала по его голосу.

- Будешь уходить, возьми в моей сумочке ключи и закрой дверь, а ключи потом положи под коврик, - девушка уже почти заснула.

Марк порылся в ее сумочке и достал связку ключей. Вернулся обратно к спящей, сел на кровать рядом с ней. Острое зрение позволяло видеть хорошо и без света от лампы, тем более, что комната периодически освещалась огнями фейерверков. Народ на улице все еще праздновал наступление нового года.

Нежно провел пальцами по ее лбу, носу, дотронулся до щеки. Повинуясь давнему желанию, склонился к ней и ласково, едва касаясь, поцеловал девушку в губы. Она в ответ лишь коротко вздохнула и перевернулась на бок, закрываясь одеялом с головой.

Такая хрупкая.

Такая слабая.

И в то же время сильная и решительная.

Марк вспомнил, как она протестовала против расстрела у «Странного места», как пыталась самостоятельно помочь старому учителю.

Его мысли перешли к погибшему еврею. Авраам Моисеевич в одном из последних разговоров предупредил понтифика, что после событий у ночного клуба Лину ждет Откат. Каким он будет и когда наступит, маг не знал.

«- Это крайне индивидуальное дело, молодой человек, - ответил он тогда, - У кого-то из ткущих Откат наступает сразу же, у кого-то лет через десять. Да и по чему этот Откат ударит девочку, я тоже не могу сказать. У всех по разному. Единственное знаю точно – это будет слишком резким и неожиданным событием, ничего не будет его предвещать.

- Получается, узнать сможем лишь постфактум? – тревожно спросил понтифик.

- Получается – да.»

Марк коснулся губами лба любимой и пожелал ей спокойной ночи.

Затем встал, вышел из квартиры и бросил связку лининых ключей под коврик. Сам же достал из кармана брюк свои ключи от жилья девушки и закрыл дверь на все засовы.

…

Гай был недоволен.

Отчет, который он получил из клиники о состоянии здоровья Ветровой, ясно показывал, что иметь детей девушка не может. Это нарушало планы, которые верховный понтифик так тщательно выстроил.

Нет детей - значит, нет аукциона и долговременных контактов. Можно продать ее генный материал механикам, европейцы и канадцы отдадут за него большие деньги. Но это было самым минимумом, на который рассчитывал Гай.

Конечно, нельзя забывать про искусственное оплодотворение, но шансы на то, что рожденный таким образом ребенок получит талант родителя еще ни разу не оправдали себя. Уже не раз московские механики проводили подобные опыты. Плод, созданный искусственно, дар родителей не наследовал. Странно, но факт. Быть менталом или магом мог лишь естественно зачатый и выношенный ребенок.

Что ж, от этой идеи теперь придется отказаться.

Он еще раз просмотрел отчет и обратил внимание на причины бесплодия Ветровой. Мужчина грязно выругался. Научный прогресс иной раз приводит к совершенно не тем результатам, к которым должен бы.

Впрочем, это навело верховного понтифика на совершенно новую мысль. Ведь инициал Марка, как бы там ни было, все равно остается смертной. И клеймо, пусть и дает увеличенный срок жизни, но от смерти под колесами того же автомобиля не защитит. А значит, если понтифик хочет сохранить ткущую в клане, и не просто ткущую, а четвертую в роду, то необходимо каким-то образом защитить девчонку от смерти. До недавнего времени такого способа не было.

Понтифик встал из-за стола, подошел к книжной полке и вытащил пару фолиантов. Заглянул внутрь, нащупал небольшой кожаный футляр, вытащил его на свет и развернул.

Тонкая книжечка, скорее тетрадь, с темными, пожелтевшими от времени страницами. Записи еще видны, но уже нечетко, чернила почти стерлись.

Бесценный дневник, который ему передал незадолго до своей гибели старый Натансон, гарантированно мог решить проблему гибели ткущей. И не только гибели.

Конечно, следовало проверить все детали, найти опытного и сильного мага, но Гай был уверен, что при определенных обстоятельствах брат ухватиться за этот дневник, как утопающий за соломинку. Главное – правильно подвести его к этой идее.

А также это позволит держать под контролем саму менталку. Ведь если братец сделает то, что ткущей не понравится, кто знает, как она ответит на обиду. Все-таки, четвертая в роду.

Но против своего создателя девчонка уже не пойдет!

…

Больная нога девушки не позволила ей особо передвигаться даже по квартире. Понтифик ежедневно звонил, то на пару минут, чтобы поинтересоваться здоровьем, то развлекая ее долгим разговором. Несколько раз заезжал сам, чаще присылал Филиппа или Владимира Петровича, которого Лина с удовольствием угощала чаем с печением. Зная, что Лине сложно ходить, ежедневно навещающие привозили продукты по списку, который Марк требовал у девушки каждое утро. Это позволило ей сохранить часть денег, так как ни о каком возврате ни понтифик, ни его посланники и слышать не хотели.

Но после новогодних праздников, как только зажившая лодыжка позволила активно передвигаться, Лина начала снова искать работу, впрочем, заранее зная, что это бесполезно. Работы не было. Точнее предложения-то были, но они откровенно попахивали мошенничеством и обманом. Разумеется, сейчас, в кризисной ситуации активировались многие нечистые на душу люди, чтобы сорвать побольше денег и обмануть более доверчивых, чем Алина, безработных. Она периодически позванивала своим бывшим клиентам, чтобы поинтересоваться, нет ли у них каких-то подходящих девушке должностей, но там тоже было глухо. Все пытались пережить кризис и наем новых сотрудников не производили.

Заодно Лина занялась поиском квартиры или комнаты. В черте города все цены подскочили до небесных высот, и девушка начала присматривать себе жилье в коммуналках областных городов. Это ей не нравилось, было слишком далеко от возможного места работы и добираться пришлось бы, тратя на дорогу три, а то и четыре часа, но других вариантов не было. Денег почти не осталось.

Посвящать в свои проблемы понтифика, как покровителя, Лина не собиралась. Ей было банально стыдно, что она, взрослая умная женщина оказалась в такой унизительной, как она считала, ситуации. Да девушка даже просто не представляла себе, как будет просить у Марка денег. Во всех вариантах, что она нарисовала в воображении, это выглядело слишком жалко.

Нет уж, разберется со всем самостоятельно. Не в первый раз.

В один прекрасный день Лина договорилась о просмотре комнаты. Подмосковный маленький городок, добираться туда надо на электричке и автобусе, но комната сдавалась очень дешево.

Почему - девушка увидела практически сразу же: единственный сосед по квартире был пропитым алкоголиком, а выбитая дверь в его комнату показывала, что в пьяном угаре тот еще и буйный.

Бабка, хозяйка квартиры, убеждала девушку, что жить ей тут будет замечательно, что сосед на самом деле человек-то хороший и поможет, если что-то понадобится, а там, глядишь, Лина за него и замуж выйдет, семьей жить будут.

Девушке это категорически не нравилось, но других вариантов у нее не было. Январь подходил к концу, платить за следующий месяц своей хозяйке ей было нечем, поэтому если не здесь, то придеться ночевать на вокзале.

Причитания бабки о том, что она старенькая и ей жить тяжело, прервал звонок мобильного телефона.

Лина открыла сотовый не глядя.

- Алло?

- Ты где? – рявкнул в трубку знакомый мужской голос, - Почему не дома?

- Марк? А ты что, ко мне домой приехал?

- Алина, где ты сейчас? – слышно было, что он злится.

Алина назвала адрес. Понтифик что-то пробурчал и снова рявкнул в трубку:

- Это не Москва!

- Да, это рядом с Домодедово.

- И что ты там, позволь узнать, делаешь?

- Да так… вот приехала…, - совсем еле слышно пробормотала Алина, надеясь, что он не услышит,- Но я скоро уже домой, если что-то надо, то…

- Жди меня, скоро буду, - отрезал Марк и отключился.

Она обреченно положила телефон в сумочку.

Бабка, молчавшая все время разговора, снова активировала свои причитания. Девушка еще раз осмотрела комнату и решила, что все-таки она поищет еще – соседство с алкашом ее совершенно не устраивало. Она надела дубленку, накинула на голову капюшон и вышла из квартиры. Бабка зашаркала вслед за ней, надеясь уговорить потенциальную съемщицу, проводила до выхода. Девушка вежливо ответила той, что обязательно позвонит, вот только с другом встретится и сразу перезвонит, что комнату она все-таки еще раз чуть позже посмотрит более внимательно, что она прекрасно понимает, как тяжело жить пенсионерам, что.. В лифт она вошла морально растоптанной занудной и надоедливой старухой. Ждать Марка девушка решила на улице у подъезда.

Она почистила лавочку от снега, уселась. Хотела сначала сбегать за журналом в ближайший киоск, но потом вспомнила, что перчатки опять забыла дома и руки без них на холоде быстро замерзнут.

Марк перезвонил еще раз и коротко уточнил подробности нужного адреса.

Зимой темнеет очень быстро, в начале шестого стояла уже почти ночная темнота на улицах, да и теплее не становилось. Лина начала замерзать. В ожидании вампира она встала, прошлась по протоптанной дорожке туда-сюда, попрыгала, потанцевала.

Вдруг рядом взвизгнули тормоза и остановилась черная иномарка.

Марк открыл дверь со стороны пассажира.

- Садись! – приказал он ей.

Лина подобрала сумочку, отряхнула снег с сапог и села в машину. Марк развернул машину и погнал прочь из этого захолустья.

- Замерзла? – спросил он и, не дожидаясь ответа, включил отопление в машине, – Конечно, замерзла! В такую погоду вышла с больной ногой! Честное слово, доведешь меня до греха – выпорю за самодеятельность!

Алина начала было оправдываться тем, что уже ничего не болит, но понтифик ее перебил:

- А теперь подробно объясни мне, что тебя привело в эту глушь?!

Лина откинула капюшон с головы и глянула на Марка. Опять злой.

Почему почти всегда, когда она сталкивается с высшим, тот недоволен ею?

- Ну, тут комнату сдают недорого, вот я и…

- Зачем тебе комната да еще в таком бомжатнике?

Девушка горестно вздохнула.

- Я не могу оплатить свою квартиру в следующем месяце.

- Поясни! – потребовал высший, искоса глянув на нее.

Делать нечего, придется рассказывать все. Лина закрыла глаза и выпалила как на духу:

- Меня уволили.

- Давно?

- В прошлом месяце.

Марк как-то нехорошо улыбнулся.

- Радость моя, а почему я узнаю об этом только сейчас?

Лина смутилась.

- Я к тебе столько раз приезжал, мы столько с тобой разговаоривали по телефону, и ты ни разу мне об этом не рассказала! Почему? - понтифик был в ярости, но старался себя сдерживать.

Да что такое с этой девчонкой, неужели до сих пор она ему настолько не доверяет?!

Девушка качнула головой:

- Это мои проблемы, Марк, я их как-нибудь решила бы.

Мужчина ехидно усмехнулся:

- Да, я уже вижу, как именно ты их до сих пор решаешь! Я же сказал, звонить мне, если будут проблемы!

- Ну а что, ты пошел бы к моему начальству и приказал восстановить на работе? – вспыхнула Лина.

- Не строй из себя идиотку! Разумеется, нет! Но помочь смог бы.

- Никого я не строю, - буркнула она, теребя ремень сумочки.

Хоть она и чувствовала себя виноватой перед понтификом, но в то же время ей было очень приятно, что он готов помочь ей. Пусть и в такой некрасивой ситуации.

- Насколько плохо у тебя с деньгами? – еще один резкий вопрос.

- Ну, - она смущенно улыбнулась, - Деньги имеют неприятное свойство – они постоянно куда-то исчезают.

Алина попыталась перевести все в шутку, но Марк не поддержал ее.

- Лин, я, кажется, тебе уже говорил, я не люблю, когда мне лгут. И особенно мне не нравится, когда это делаешь ты!

Он полез правой рукой во внутренний карман пиджака и, достав оттуда банковскую карточку, протянул ее Лине.

- Вот, я оформил специально для тебя еще перед праздниками, правда, отдать не успел, отвлекли. Тут тебе хватит на некоторое время.

Алина сжала руки в кулачки.

- Спасибо, Марк, но не стоит.

Он кинул карточку ей на колени.

- Держи, тебе же жить не на что!

- Есть у меня деньги!

- Но ты ведь из-за них квартиру меняешь?

Она насупилась. Конечно, с деньгами у нее был полный швах, но и брать от Марка деньги… Это выглядело несколько нехорошо!

С другой стороны, не ночевать же на вокзале!

- Я верну, как только смогу. Сколько тут? – спросила она, взяв в руки карточку.

- Около ста тысяч, – бросил он небрежно.

- Сколько?! - ахнула Лина.

- Тебе же не обязательно их сразу все тратить, - усмехнулся понтифик, весело блеснув глазами.

Правда, оставался вопрос, когда она сможет вернуть такие большие деньги, но и тут Марк прав – тратить все нет смысла, просто можно взять совсем немного, чтобы хватило на время поиска работы.

Она сжала карточку и благодарно посмотрела на вампира.

- Спасибо большое! Я постараюсь вернуть деньги как можно быстрее!

- Можешь не возвращать, такая сумма меня не обанкротит, - он улыбнулся ей, – Продолжаем дальше: что с работой?

- Пока ничего, – вздохнула девушка, - С работой сейчас туго, на дворе кризис, сотрудников никто не нанимает, а если и нанимают, то лишь для продаж, а впаривать людям барахло я не умею.

- Понятно, значит ты у нас честный менеджер?

- Ну, можно и так сказать, – поморщилась она, вспоминая последнее предложение работы, которое уже не просто попахивало мошенничеством, а было им в чистом виде.

- А ты так жаждешь работать?

Странный вопрос. А жить ей на что? У Лины нет ни богатого любовника, который бы ее содержал, ни альтруистически настроенных друзей, готовых посадить себе на шею взрослую самостоятельную девицу.

Хоть , даже будь они в наличии, Лину бы ни один из этих вариантов не устроил.

Не дождавшись от девушки ответа, вампир на некоторое время замолчал.

Лина, решив его не беспокоить, разглядывала врученную карточку.

Обычная карта Виза, совершенно новая, без подписи сзади.

- Не забудь подписать ее, кстати.

Она перевела взгляд на Марка, тот в ответ задумчиво смотрел на нее. Только сейчас Лина заметила, что они остановились. Девушка выглянула в окно – автозаправка с маленьким продовольственным магазином.

- Я заправлю машину.

Она согласно кивнула головой.

- Кстати, ты голодная?

Лина пожала плечами:

- Немного.

Утром она позавтракала лишь парой бутербродов из-за жесткой денежной экономии.

- Что-то купить?

Она перевела взгляд на магазинчик. Просить понтифика покупать для нее продукты питания? Пока она болела, на это можно было закрыть глаза, но все должно быть в меру. Глава клана будет покупать для смертной йогурты и булочку?

- Может, я сама лучше сбегаю и выберу?

- Наличные есть?

Она кивнула, немного денег у нее еще оставалось, карта понтифика оказалась очень вовремя. Марк обошел машину, открыл дверь, и подал руку ей, помогая выйти.

Лина коснулась его ладони. Сильной, крепкой и уверенной. Девушке даже пришла в голову глупая мысль, как эта рука обхватывает ее талию, мужчина склоняется к ней и…

В общем, мысль была на самом деле глупая.

Он развернул ее в сторону магазина и ласково подтолкнул в спину.

- Беги, только будь осторожна, - а когда Лина к нему удивленно обернулась, добавил, - Скользко на улице, а у тебя нога больная.

Девушка пошла вперед, осторожно выбирая, куда наступить, а Марк смотрел ей вслед.

Вроде бы, отношения налажены, Лина его не чурается как раньше, смотрит открыто и без испуга.

Но почему ж она постоянно спотыкается в своем доверии к нему? Да и кем она его видит? Очередным другом без “развратного секса”?

В магазине девушка взяла только жидкий йогурт и пару бананов. До дома хватит, а там она уже приготовит себе нормальный ужин.

Заправив машину, Марк выехал на трассу и остановился. Вытащил телефон, набрал номер.

Лина в это время открыла бутылку йогурта и сделала большой глоток.

Она была очень благодарна за помощь, но что он потребует взамен? В благородные порывы помощи вампира смертному, тем более такими суммами, девушка не верила. Даже если он покровитель и обязан о ней заботится.

Марк о чем -то поговорил с собеседником на французском, периодически поглядывая с усмешкой на спутницу, затем закончил разговор и достал из бардачка блокнот и ручку.

- Вот, завтра с утра позвони по этому номеру, я договорился.

- Мне проведут собеседование?

- Нет, моя дорогая, тебе дадут работу, – засмеялся Марк. – Это одна из моих компаний, я только что говорил с ее директором о тебе. Так что считай, что собеседование ты прошла.

На листке был написан номер телефона и имя. Лина закрыла бутылочку с йогуртом и убрала такую важную бумажку в сумочку.

- Жерар предан лично мне и лояльно относится к смертным, – он ей улыбнулся.

- Он вампир? – Лина осторожно поинтересовалась.

- Разумеется, и, кстати, люди, работающие там, все посвященные, так что работать тебе будет проще.

- В каком смысле проще?

- Ну вот поработаешь и узнаешь.

Лина, наконец, решилась и задала беспокоящий ее вопрос.

- Марк, огромное спасибо за все, что ты для меня сделал, но я бы хотела знать, как мне отблагодарить тебя за помощь?

Он расчетливо посмотрел на Лину.

- Отблагодарить?

- Мне сложно поверить в то, что ты это для меня делаешь просто из благородных чувств.

Марк засмеялся.

- Ты так жаждешь отблагодарить меня? Ну хорошо, давай договоримся так, к вопросу оплаты за это все мы вернемся через месяц, ладно? Ты поработаешь, посмотришь, нравится ли тебе, а потом уже обсудим твою благодарность.

Ей это очень не понравилось.

Не любила она такие ситуации, но выбора фактически нет: либо сейчас у нее есть деньги, работа и какая-то эфемерная плата за это все через месяц, либо у нее нет ничего, а на горизонте голодные дни и жизнь в коммуналке.

Она молча кивнула головой, соглашаясь с Марком.

Тот завел двигатель и машина плавно двинулась с места.

…

На следующий день она позвонила по телефону, данному ей Марком, и договорилась о встрече. Жерар принял Лину очень доброжелательно, расспросил ее о предыдущих местах работы, об полученных знаниях и опыте, и доверил девушку отделу кадров. Там ее оформили, ознакомили с обязанностями и условиями работы.

Работа оказалась почти такой же – ведение проектов клиентов, этим девушка занималась на предыдущем месте, а вот зарплата - несколько больше, так что после оплаты своей прежней квартиры Лина смогла отложить карточку, подаренную Марком, и не трогать деньги с нее.

Девушку приняли очень хорошо и доброжелательно, коллектив оказался очень сплоченным, чему сама Лина была только рада. Конечно, она не стала распространяться, кто дал ей протекцию, но инициальное клеймо говорило само за себя.

А вскоре Лине впервые прислали в офис букет цветов. Даритель остался неизвестным, а попытки выяснить его имя через службу доставки ни к чему не привели, те не делились данными своих клиентов. С тех пор раз в неделю она получала какой-то подарок: то небольшую мягкую игрушку, то букет цветов, то упаковку сладкого печенья или конфет. Алина с Маргаритой, секретаршей ресепшена, всегда шутили на эту тему и решили, что у девушки появился поклонник, который пока боится ей признаться в своих чувствах. Девушкам это казалось романтичным и приятным, хотя таинственного дарителя они упорно пытались вычислить.

Через пару недель из своей поездки вернулся Гюнтер, и он тоже отругал Лину за то, что она не сообщила о ему своих проблемах. О том, что Марк стал покровителем подруги, парень уже знал и не одобрял этого, особенно инициального клейма. А над страхами Лины по поводу того, что понтифик затребует в оплату, он лишь посмеялся и сказал, чтобы она не забивала себе мозги чепухой и спокойно работала. Марк – опекун, он обязан следить за своим подопечным и помогать ему по мере сил. Девушка испытала огромное облегчение от этой мысли, ибо все-таки ее напрягало незнание того, что Марк потребует в оплату за помощь.

Понтифик тоже периодически позванивал Лине с вопросами о ее жизни и самочувствии. Несколько раз девушка выезжала на переговоры с Гаем, и хоть Марк их не сопровождал больше, после поездки он всегда интересовался у своей подопечной впечатлениями.

Марк нравился Лине все больше и больше, хоть она и старалась дистанцироваться от него, помня о его любви к другой женщине. Не получалось. С ним было настолько легко и приятно общаться, что девушка постепенно перестала видеть в нем высшего вампира и жесткого понтифика. Нет, разумеется, Марк не менялся по отношению к окружающим, но именно с Линой он чаще всего был просто ехидным, добрым и веселым мужчиной.

Высший на самом деле многое позволял своему инициалу. Рядом с ней он как будто внутренне светился. Это все заметили и по резиденции начали ходить слухи, что жесткого понтифика приручила простая смертная.

Впрочем, сама Лина на людях границ никогда не переходила и всегда помнила, где и с кем общается.

Она даже заимела привычку, в случае свободного времени, заходить к Марку в кабинет и, если тот не был сильно занят, болтала с ним или помогала с документами по мере сил.

Там же сталкивалась с его учеником Филиппом, они сдружились, когда парень по поручению наставника приезжал проведывать Лину во время ее импровизированного больничного. Он был мил, добродушен и с отличным чувством юмора, что девушке импонировало. Зачастую они с Филом подтрунивали друг над другом и над Марком, на что тот отвечал остротами и шутками. Из кабинета второго понтифика все чаще стал доносится веселый смех троицы.

Впрочем, Эстебан ее тоже не забывал. Мужчина, видимо, пересмотрел свои интересы в отношении ткущей и снова решил возобновить свои ухаживания за ней. Он упорно дожидался девушку то у офиса, то у резиденции. Иной раз подвозил до дома, иной раз приглашал в ресторан, правда, больше ни разу открыто не заговаривал о своем предложении близких отношений. Девушка этому была рада. Эстебан ей нравился, но никаких отношений с мужчинами она заводить не собиралась. Никогда больше. И даже свои чувства к понтифику Лина старалась никак не показывать, держа их глубоко внутри.

Потому что больше никогда.

В общем, жизнь потихоньку наладилась.

…

Наступила третья неделя февраля.

Гюнтер должен был заехать за Алиной в семь, но девушка задержалась с документами и перезвонила другу, чтобы тот приехал на час позже. Категорическому запрету понтифика на общение с другом Лина подчиняться не хотела. Она не видела ничего нехорошего в их отношениях, да и сам Гюнтер не раз заявлял, что видит в ней лишь сестренку.

Ровно в восемь Лина выключила компьютер и с удовольствием потянулась. Все из офиса уже давно ушли, девушка подозревала, что она осталась вообще одна, поэтому решила пройтись по этажу и проверить, везде ли выключен свет. Она обошла все кабинеты, вышла в коридор и увидела, что переговорная освещена.

Лина направилась туда, ругая про себя секретаршу, безалаберно относящуюся к своей работе. Но подходя к двери, она услышала доносящиеся из-за нее слишком уж характерные звуки, которые ни с чем не спутаешь.

Девушка очень осторожно заглянула в комнату.

Светловолосую Маргариту Лина узнала сразу же, ее партнера она пару раз видела в резиденции. Димитрий же лишь недавно приехал с кавказских полигонов и уже успел обратить на себя пристальное внимание понтифика нарушением закона. Мощным торсом и крепкими руками тот напоминал Дитриха, но синие яркие глаза смотрели на всех с какой-то полудикой бесшабашностью, а белозубая улыбка привлекала внимание многих женщин от мала до велика.

Сидя на диване, он крепко держал обнаженную девушку за талию и направлял ее движения. Маргарита двигалась на нем, забыв обо всем на свете, и протяжно стонала от удовольствия. Димитрий резко схватил любовницу за волосы и с силой потянул на низ, секретарша задрала голову к верху, подставляя ему свою шею, и вампир с видимым удовольствием пронзил своими клыками кожу на шее и стал пить ее кровь, одновременно с силой входя в Марго.

Вдруг на рот Лины опустилась чья-то рука, заглушая ее крик, и девушку вытащили ее в коридор. Гюнтер показал ей, что надо молчать, и волоком потащил Лину за поворот. Там он придавил ее к стене и грозно на нее уставился:

- Ты с ума сошла? Ты соображаешь, что сейчас могло бы быть?

Лина отрицательно замотала головой, в ужасе глядя на друга.

- Думаешь, Димитрий простил бы тебе, что ты их так увидела?

- Но не убил бы ведь, да? – она едва прошептала, - Но я ведь совсем чуть-чуть видела то..

Гюнтер еще раз прижал свою ладонь к ее рту.

- Молчи! - прошептал он и прислушался.

Затем вдруг отнял свою руку и впился в ее губы поцелуем, забросив ее руку себе на шею и сильно вдавливая ее в стену своим телом. Из-за поворота показался Димитрий, уже надевший брюки, увидел целующихся Гюнтера и Лину и пошленько усмехнулся. Постоял, посмотрел и ушел обратно в переговорную.

Услышав, как закрылась дверь, Лина оттолкнула друга и перевела дыхание, его ей явно не хватало.

- Что ты делаешь?

- Спасаю тебя! - резко ответил он, выглядывая за угол.

Затем схватил ее за руку и быстро, почти бегом повел ее за собой прочь из здания.

- Ты какими мозгами вообще думаешь, а? – отчитывал он ее по дороге.

- Да что было бы? Ну, сказала бы, что дверью ошиблась, с кем не бывает то? – возмущалась Лина.

Поцелуй ее взбесил. Он был грубым, насильным, сминающим сопротивление. Девушка помнила такие моменты и один из них как раз проплыл перед глазами, когда друг таким странным способом якобы ее спасал.

Гюнтер запихнул ее в салон машины, закрыл за ней дверь и метнулся на свое место водителя.

- Да, для тебя уже бы ничего не было бы! – он резко рванул с места.

- Ой, ну что такого-то? Я что, секса никогда не видела?

- Алин, ты иногда такой дурой бываешь. Думаешь, Димитрий из-за секса тебя убил бы?

- А что еще там было? – Аля удивленно уставилась на друга.

- Ты что, не знаешь, кому принадлежит Маргарита?

- В каком плане принадлежит?

- В самом прямом! Она же инициал Жерара!

- И что? Ты сам говорил, что инициал не обязательно любовник!

- В случае Марго это именно то!

До девушки дошло наконец, что же она увидела.

- Обалдеть! – единственное слово, которое пришло в голову Алины, – Она спит и с тем, и с другим?

- Именно! - Гюнтер притормозил у светофора, - Марго принадлежит Жерару, а изменяет ему с Димитрием. Ты совсем ничего не понимаешь?

Девушка ошарашено покачала головой.

- Погоди, но чем для меня плохо, что я их видела?

- И если уж вы, люди, за измену зачастую убиваете, то вампиры убивают за такое предательство всегда.

- И Димитрий убил бы меня просто за то, что я стала свидетелем измены?

- Ага.

- А целовал ты меня зачем?

- Отвлек его внимание, он теперь будет думать, что мы лишь искали место для таких же развлечений!

Злость из-за поцелуя сменилась тревогой за увиденное.

- Хм, по-моему довольно сомнительное оправдание, ведь я по -любому видела как они занимались сексом.

- Да уж, ты видела. Но Димитрий решит, что мы с тобой в такой же ситуации, как и они, а поэтому будешь молчать.

Алина попыталась совместить в голове полученные сведения и, когда до нее дошло, она ахнула.

- Погоди, так значит, что он будет считать, что я с тобой изменяю…?

- Ну, цветы и конфеты тебе явно дарит не благодарный клиент!

Алина аж задохнулась.

- Но между нами вообще ничего нет! У него есть Магдалена!

- Насколько я знаю, - парень повернул направо и выехал на третье транспортное кольцо, - Он ее бросил после новогоднего банкета.

- И что мне теперь делать? – Лина развела руками. Ситуация складывалась неприятная. Чего Алина всегда терпеть не могла, это ходящих о ней сплетнях, их она еще в замужестве наслушалась. А уж когда сплетни касаются ее личной жизни, да еще и в корне неверные – это просто выходило за всякие рамки.

- Делай вид, что ничего не случилось. Ни при каких обстоятельствах никому не упоминай о том, что видела сегодня! Даже шепотом! Ясно? С Димитрием шутки плохи, а с Жераром – тем более.

Лина согласно закивала головой. История ей совершенно не нравилась.

Она не хотела видеть подобного, не хотела влезать в чужие отношения.

Марго ей нравилась, хотя иной раз та была слишком легкомысленной, Димитрия, после рассказанного понтификом, она попросту боялась. И знание, что между секретаршей - смертной и несдержанным вампиром происходят такие незаконные встречи, ей уж точно не нужно.

А уж как Жерар отреагирует, если узнает об измене инициала, Лина даже думать не хотела. Директор компании был вампиром приятным и добродушным на вид, но умел каким-то образом при всей своей мягкости держать подчиненных в ежовых рукавицах, не давая спуска, но и внушая уважение.

И кстати…

- Но вообще, - девушка недовольно покосилась на друга, - Это средневековое мракобесие! Относитесь к нам, как к собачкам домашним. Того и гляди, Марк начнет мне еду в миску на полу класть и на поводке на улице выгуливать!

- Вот я ждал, когда ты об этом опять вспомнишь, - он засмеялся. Этот разговор Лина уже не раз поднимала, категорически отказываясь признавать свою принадлежность понтифику.

Когда Гюнтер ей сказал об этом впервые, Лина рвала и метала. Она не вещь, чтобы кому-то принадлежать!

- Нет, в самом деле! Мы же живые существа, как мы можем кому-то принадлежать?

- Ну, домашние собачки тоже живые существа, а ваши законы их приравнивают к имуществу.

- Бредовость нашей законодательной системы это вообще отдельный разговор! – Лина сложила руки на груди, - Но я не об этом!

- Да я понял, о чем ты говоришь. Я же уже объяснял тебе: мы – большие собственники, свое защищаем до последнего. И когда мы вводим вас, людей, в свой круг защиты, то…

- То делаете нас своей собственностью, да? – закончила она за друга.

Как же ей не нравилась эта идея. Когда Гюнтер говорил о принадлежности и праве собственности на нее, девушка сразу себя представляла этакой ходячей табуреткой, которую захотел – сломал, захотел – продал.

- Так проще защищать то, что принадлежит тебе.

…

Не надо было ему целовать Лину. Не надо!

Гюнтер в этом лишний раз убедился.

Он никак не мог вспомнить, когда же именно он начал относится к девушке, как к своей собственности, а не к подруге?

Когда отвозил к Раде, чтобы та сняла щит?

Когда на нее обратил пристальное мужское внимание Эстебан и Гюнтер вдруг понял, что Лину отдать учителю не может?

Или раньше, когда только познакомил ее с миром вампиров?

Встречи девушки с Эстебаном парня раздражали все больше и больше. Наставник решил взять Лину долгой осадой, постоянно попадаясь ей на пути и регулярно приглашая ее на свидания. У учителя была отличная идея, как можно отобрать девчонку у понтифика, но до тех пор, пока Лина ему не начала доверять больше, он ничего не предпринимал.

Ни о какой любви Эстебана к Лине говорить не приходилось, учитель хотел лишь ее использовать. А на войне, как говорится, все средства хороши.

И понтифик со своим инициалом. Не дай бог, если он захочет Лину уложить в свою постель! Ведь если девчонка влюбиться в него, Гюнтер проиграет, ведь бороться с высшим он попросту не сможет.

И Гюнтера это бесило. Он не собирался отдавать никому Лину, потому что уже сам давно считал ее своей.

Но когда именно эта мысль пришла к нему в голову?

…

Понтифик направлялся к своему лучшему другу, чтобы с ним посидеть, выпить и поболтать. До Совета высших клана было еще примерно два часа, и он мог расслабиться в хорошей дружеской компании. Кабинет Дитриха находился на первом этаже, чуть в отдалении от всех остальных. Марк вышел из лифта, свернул в первый же коридор и пошел по прямой. Из одной из дверей послышался громкий мужской смех. Понтифик остановился, прислушиваясь.

- И ты представляешь, захожу я за угол и что я вижу? – кто-то громко, с перерывами на хохот, рассказывал историю, - Этот молокосос Рейнхарт прижимает к стене свою подружку и чуть ли не белье с нее снимает. Я еще думал, может им предложить отдельный кабинетик, в том офисе есть с диванчиками, но потом решил, что они и сами справятся!

- А что, у него новая девка? – послышался второй голос.

- Да ты видел ее тут, новенькая из менталов…

Марк резко распахнул дверь, зло разглядывая сплетников. Один из них сидел на подоконнике, второй стоял посреди полутемного кабинета, засунув руки в карманы и чуть покачиваясь с пятки на мысок. Видимо, этот второй и был свидетелем забавной, по его мнению, истории.

- И что ты там видел? – тихо проговорил понтифик, - Подробности?

Димитрий только сейчас с ужасом понял, кого именно он видел. Эта девка, о которой он только что с таким пренебрежением отзывался, была инициалом понтифика.

Он заметно побледнел, выпрямился и подобострастно заговорил:

- Мой господин, ничего такого не было, просто легкий поцелуй и все! Я уверяю вас…

Марк даже не стал дальше слушать, он вышел из полутемной комнаты и направился к себе.

Пора заканчивать со вседозволенностью Лины!

…

Лина сидела в кабинете Паноптикума и создавала на компьютере очередной отчет по последним переговорам Гая. Поездка была формальной, но отчет по ней понтифик требовал незамедлительно. Ему нужно знать какие вероятности девушка видела, какие к чему приведут, какие из них стоит, возможно, использовать.

И вот, когда Лина уже ставила последнюю точку и собиралась проверить окончательно документ, дверь открылась и в кабинет вошел Иван.

Больше двух месяцев прошло с той знаменательной поездки в “Странное место”. Понтифик тогда наказал Ивана работой у механиков, и Лина слышала краем уха, что там происходит. Услышанное порой снилось ей в ночных кошмарах.

Вид Ивана подтвердил самые смелые слухи. Внешне парень не изменился, те же взлохмаченные волосы, та же нахальная ухмылка на губах. Но глаза… Они выдавали все, что пришлось эмпату пережить в Лабораториях. Легкое безумие, казалось, поселилось в них навсегда.

Парень вразвалочку вошел в кабинет, держа руки в карманах джинсов. Огляделся, заметил Лину за компьютером.

Девушка осторожно склонила голову в приветствии.

- А ты-то что тут делаешь? – хамовито поинтересовался парень.

- Вообще-то, работаю, - ответила Лина почти в таком же тоне.

Виноватой в произошедшем с эмпатом она не была, поэтому спускать ему подобный тон не собиралась.

- Неужели тебя все-таки взяли в Паноптикум? - с мерзкой ухмылочкой спросил Ваня, подходя ближе.

- Да, взяли.

Лина начала перечитывать текст. Гай терпеть не мог ошибок в документах и пару раз девушке уже приходилось переделывать отчеты из-за непоставленной точки или запятой. На эмпата она решила просто не обращать внимания.

- Ну надо же! И опекуна назначили?

Лина подняла на него глаза.

- Марк.

- Младший понтифик? – возмутился Иван, - И как же ты его заполучила-то? Ноги часто перед ним раздвигала?

- Если не заткнешься, ударю! – пообещала девушка, - Не я виновата в твоем наказании, есть претензии – предъявляй их Марку.

- Ну уж нет, дорогуша, это ты мне ответишь за то, что я по твоей вине два месяца проторчал у механиков!

Лина возмущенно вскинула голову. Что значит – по ее вине?!

Не она заставила тащить ее в «Странное место», а затем бросить там!

- Слушай, мальчик, - злобно прошипела она, - Вали отсюда, пока я…

- Пока что? – он приблизил к ней лицо. Взгляд бешенный, рот перекосила злобная усмешка, - Что ты мне сделаешь, шлюха подзаборная? Пожалуешься своему понтифику?

- И без него разберусь! – и оттолкнула парня назад.

В кабинет вошли Тамара с Сергеем.

- Так, а ну-ка брейк и по углам разошлись! – скомандовала телепатка, пока Сергей оттаскивал от Алины Ивана. Телекинетик удерживал подростка изо всех сил, но тот, злобно ругаясь, сумел вырваться и рвануть к Лине, занося ладонь для удара. Но добежать не успел, невидимая рука резко отшвырнула его к противоположной стене. Парень свалился кулем на пол, затих, затем потряс головой, прогоняя одурение от удара и немного повсхлипывал. Но подняться не пытался, невидимка прочно удерживала его на полу.

- Сереж, спасибо, - поблагодарила Тамара телекинетика. Тот проверил, что Иван больше не собирается лезть в драку, отпустил подростка и подошел к Лине.

- Что не поделили-то?

- Этот идиот считает меня виноватой в своем наказании! – все еще злая девушка громко выругалась.

Тамара перевела взгляд на эмпата. Тот сплюнул себе под ноги, не рискнув снова связаться с Сергеем, и злобно зыркнув в последний раз на Лину, вылетел из кабинета.

- Держись от него подальше,- посоветовал ей мужчина.

Девушка недовольно насупилась, но кивнула головой.

…

Заседание Совета высших клана подходило к концу. Эстебан обвел присутствующих взглядом, пытаясь догадаться, кто же поднимет протест против Марка?

Игнат, наверняка он. Старый вампир был жестким поборником справедливости и не допустит такого скандала, как покровительство ткущей без созыва Совета. Эстебан правильно сделал, что отправил Гюнтера прямиком к нему. Новость, которую принес его ученик, следовало рационально обдумать, обмозговать, затем потихоньку выяснить у окружающих, так ли это. А Гюнтер ее как раз уже нашептывал Степаниде. Последние шаги в это авантюре перед представлением ее на Совете сделал уже сам Эстебан, заручившись поддержкой некоторых высших.

Эстебан поймал бегающий взгляд префекта Мурманска. Раздумывает, самой поднять скандал или нет? Вон как пальцы нервно вытанцовывают по подлокотнику кресла. Если Нида выступит первой, то это будет еще лучше - скандал на Совете она обеспечит хороший.

В принципе, испанца любой исход удовлетворит. Главное - это сделать.

- Есть еще какие-то вопросы, требующие обсуждения, уважаемые префекты? - Марк решил закончить Совет.

Он нервно глянул на часы, видимо, куда-то торопился.

Встал Игнат.

- Мы бы хотели получить уточнение некоторых сведений, - начал он завуалировано, - по поводу одной из менталок Паноптикума.

- О чем речь, уважаемый Игнат? - Гай удивленно оторвался от просматриваемых бумаг.

Марк же, напротив, как будто ожидая подобного, никак не отреагировал на выступление префекта. Он перевел взгляд на Эстебана, словно догадываясь, кто был настоящим инициатором выступления, затем обратно на саратовца. Префекты зашушукались, загомонили.

Эстебан не выдержал. Не так надо начинать, совсем не так!

- Мы выражаем протест против действий Марка Росси! - поднялся он со своего места.

- В чем именно вы его обвиняете? - уточнил Гай, искоса поглядывая на брата.

- Не так давно в клане появилась смертная, Ветрова Алина, 27 лет. Девушка милая и приятная во всех отношениях. Сначала мой ученик, а потом и я выставляли несколько раз прошение взять ее под свою опеку, но понтифик каждый раз их отклонял. А потом сделал ее своей подопечной, поставив на ней инициал. Меня это удивило, ибо господин понтифик славится своим презрением к смертным. Я провел небольшое расследование и …

- И вы полагаете, что ваше желание поиметь эту смертную должно отвлекать Совет от его непосредственных обязанностей? - кривя губы в презрительной усмешке, перебил его Матвей.

Он давно ненавидел испанца. С того момента, как тот, провернув очень хитрую интригу, занял самолично место префекта центральной директории, сумев оттеснить от этого лакомого кусочка самого Матвея. К сожалению, в той интриге был покалечен его последний ученик и наставнику пришлось добить парня, чтобы тот не мучился. Доказать вину Эстебана не удалось, но Матвей прощать ему этого не собирался.

- Я провел некоторое расследование, - повторил испанец, переведя взгляд на префекта северной директории, - И мое желание кого-то там поиметь, как вы выражаетесь, уважаемый Матвей, никак не относится к тому, что понтифик нарушил закон, установленный на Конклаве высших в 1458 году.

- Какой именно закон нарушил мой брат? – Гай обратил внимание Эстебана на себя.

- Любой ментал, обладающий редким даром либо даром редкой силы, должен быть официально представлен Конклаву высших и вопрос о его опекунстве должен решаться именно там, чтобы учесть интересы всех кланов.

Он обвел взглядов всех присутствующих. Префекты замолчали, внимательно слушая, что он скажет дальше. Игнат закивал головой, подтверждая сказанное, Степанида заерзала в своем кресле, желая высказаться и неуверенная, надо ли это делать.

Понтифики переглянулись между собой и снова приняли вид ничего не понимающих.

- Алина Ветрова – ткущая.

- Ткущая? - вопрос Матвея в наступившей тишине прозвучал очень громко, - Разве их всех не перебили в начале двадцатого века?

- Она потомок Георга Циклаури, это подтверждается документами, - Эстебан бросил на стол небольшую пачку бумаг, из-под которых виднелись краешки фотографий.

Тишина в зале заседаний взорвалась словно бомбой. Префекты заголосили, обсуждая новость, кто-то радостно засмеялся, кто-то стал выкрикивать предупреждения. Матвей недоверчиво взял в руки брошенные бумаги и стал их внимательно просматривать, сверяя, видимо, родословную. К нему из-за плеча заглядывала Жаклин и Лайонелл. Игнат пристально смотрел на понтификов.

Они молчали, один мрачнее другого.

- Это правда? – спросил он, наконец, тихим вопросом мгновенно всех успокоив.

Вместо правителей ответил Эстебан, снова переключив все внимание на себя.

- Абсолютная. Алина - ткущая, а значит, опека над ней не может решаться одним высшим! Я прекрасно понимаю в данном случае интересы нашего клана и не настаиваю на созыве Конклава, но я требую снять с девчонки инициал и решить вопрос ее опеки на отдельном Совете высших клана!

Гай слегка шевельнулся и скучающим голосом произнес:

- Что ж, раз Эстебан смог докопаться до этих сведений, значит, он знает и остальное. А именно – Ветрова заблокирована магом Ордена, вскрыть блок мы не сумели, поэтому девчонка практически бесполезна для клана. Формально – она ткущая, на самом деле – ее дара едва хватает на провидение. А решение опеки над таким смертным вполне укладываются в полномочия моего брата. И если мой брат решил поставить на эту смертную свой инициал, то - почему нет?

- Но снять блок…

- Невозможно, - подал голос Марк, - Снять с девушки блок невозможно, и вам это прекрасно известно, уважаемый Эстебан. Ведь это по вашему приказу Алину возил к Раде Каменской ваш Гюнтер.

- Гюнтер? Возил к Раде Алину? – удивился префект, - Я не отдавал ему такого приказа.

- Вот как? – уже Марк был удивлен, - Я бы уверен, что это вы поспособствовали встрече моей Лины и этой цыганки-ведьмы. А затем приказали ученику убить Раду, чтобы скрыть следы. Ведь именно его опознал маг Гильдии. А вы представили мне материалы, по которым следовало, что Гюнтер все это время был за границей.

Эстебан заметно побледнел.

Да, он выгородил ученика перед понтификом, но о том, что Гюнтер таскал к цыганке Лину, Эстебан не подозревал.

А что еще ученик тогда делал не по его приказу?

Например, не рассказал ему про блок Ветровой. А ведь знал, паршивец, сколько наставник ставил на эту смертную!

- Получается, - Марк продолжил с ехидной улыбкой, - уважаемый Эстебан, вы не в состоянии уследить за собственным учеником? И после этого вы ставите вопрос об опеке над Алиной? Вам не приходит в голову, что я не просто так отклонял ваши запросы, понимая, что с ее опекой вам не справится?

Матвей смехом поддержал понтифика. Развалившись в своем кресле, он с огромным наслаждением наблюдал за усмирением ненавистного префекта.

- Что бы там ни сотворил мой ученик, это я решу с ним, - жестко оборвал Эстебан, - речь не об этом…

- Речь именно об этом, уважаемый Эстебан! - резко перебил его понтифик, - Ваш ученик возил мою Лину к магичке, которая не обладала достаточными силой и опытом, чтобы без вреда снять с нее блок. Сам Натансон отказался это делать, а Гюнтер потащил ее к гильдейской ведьме!

- Как бы там ни было, уважаемый понтифик, - подал голос Игнат, - но девушка ткущая. Вы обязаны были созвать Совет клана.

Марк устало откинулся на спинку кресла.

- Я поставил инициал на Алину, клеймя ее как свою любовницу. Думаю, не надо объяснять, что на это я имею право.

Еще одна новость за сегодняшний день заставила префектов нарушить тишину заседания совместным обсуждением. Все-таки тайные подозрения подтвердились, второй понтифик взял смертную в официальные фаворитки!

Игнат порицающе качнул головой.

Марк недовольно окинул того взглядом. Старый вампир, жестко отстаивающий закон.

Эстебан знал, кого брать в помощники на этом заседании.

В свое время Игнат поддержал претензии братьев на престол, видя, как в небольшом итальянском клане они правят жестко и бескомпромиссно, согласно установленным ими законам. Вот и сейчас он поддерживает вампира, требующего правосудия. Невысокий, некрасивый, с крепким телом бывшего кузнеца, он имел строгие принципы и в сторону от них не отклонялся.

- Она ткущая!

- Она обычная смертная, - отмахнулся Гай, - Ее дар – формальность и работать в полную силу она не будет никогда.

- Ее взяли в Паноптикум! – не отставал от префекта Эстебан.

- Да. Это было мое решение. Она работает провидицей, как близнецы Трофимовы.

- Она может…

- Она не может, - жестко оборвал испанца Марк, - Алина обычная провидица, мой инициал и моя любовница. Нет ни одного повода снимать с нее инициальную метку!

- Простите, господин, - рядом с Эстебаном встала Степанида, префект Мурманска, - Но Эстебан прав, если девушка ткущая, даже формально, то вопрос о ее опеке должен решать совет высших клана. Как я понимаю, девушке выбора покровителя не предлагали.

- Если девчонка не может работать ткущей, то она ею и не является! - встал на сторону понтификов Матвей.

Марк окинул взглядом присутствующих.

Префекты разделились на две неравные группы. Часть из них, судя по негодующим взглядам и перешептываниям, поддерживала Эстебана. Меньшая часть, к слову сказать. И каждый из них хотел заполучить ткущую себе.

Вторая группа префектов во главе с Матвеем была полностью за понтифика.

- Что ж, раз сейчас как раз проходит Совет высших, то давайте вызовем девушку сюда и решим этот вопрос немедленно.

Он вызвал слугу и отдал ему приказание срочно найти и привести в зал заседаний Алину.

Войдя, девушка коротко склонилась в поклоне перед всем советом. Двенадцать высших префектов, инквизитор, палач и два понтифика. Все смотрели на нее, кто-то - изучая, кто-то - не веря, а кто-то – оценивая возможности.

Лина, повинуясь легкому жесту Гая, подошла ближе к правителям.

- Вы меня звали, господин? – она обратилась к высшему, бросив короткий взгляд на Марка и кивком головы приветствуя его.

- Да, уважаемая, - Гай ей мило улыбнулся, - Наше заседание совета коснулось вплотную вашего положения в клане.

Лина перевела испуганный взгляд на своего покровителя. Что значит – положение в клане?

Марк ответил ей напряженным взглядом и обратился к совету.

- Так вот, уважаемые префекты, это та самая девушка, которую мы тут обсуждаем. Ветрова Алина. Моя подопечная, инициал и любовница, - Лина негодующе пискнула, но понтифик лишь грозно на нее посмотрел, - Повторю для всех общие положения данной ситуации. Алина Ветрова является ткущей, на которой стоят блокирующие арканы в несколько слоев, мы с помощью покойного Натансона смогли распознать «Цепь дьявола», «Молебен Молчания» и «Щит Габриэля», но это лишь верхний слой. Что намешано еще ниже, как вы понимаете, выяснить невозможно. Как ментал Лина для клана бесполезна, являясь фактически слабой провидицей, которых среди смертных как собак нерезаных. Для меня она представляет единственную ценность только лишь как моя официальная фаворитка.

Девушка бросила на понтифика гневный взгляд, злясь на такую откровенную ложь перед Советом, но промолчала.

Когда понтифик разложил все по полочкам, до префектов наконец-то дошло, что она из себя представляет. Как говорится, буря в стакане воды. Матвей переглянулся со Степанидой, иронично подняв брови, мол, ты этого хотела. Вампирка смущенно опустила взгляд к столу и начала перебирать документы в папке.

Игнат снова встал с места.

- Прошу прощения, господин, - обратился он к Марку, - Уважаемый Эстебан уверил нас, что данная девушка активная ткущая и была вами заклеймена насильно.

Он перевел вопросительный взгляд на Лину.

- Девушка, вы в курсе, что к ткущим применяются несколько другие законы, чем к остальным менталам? - спросил саратовец у Лины.

- Эстебан говорил, что я имею право сама выбрать себе покровителя, - осторожно подтвердила она.

- Тогда я спрошу вас: вы добровольно дали согласие на метку понтифика?

Она перевела на Марка тяжелый взгляд, тот напряженно ждал, что она скажет.

Как ей ответить префекту? Высшему? Что она не любовница Марка? Да, это так, но тогда она возможно лишится клейма, а значит и покровителя. А для нее что важнее – сохранить защиту или репутацию?

Девушка опустила взгляд, решая, как поступить.

Решила, кивнула головой, подтверждая собственный выбор.

- Да, - звонко прозвучал в тишине ее голос, - Согласие я дала добровольно.

…

- Кто из вас теперь претендует на патронат над этой девушкой? - Марк довольный донельзя ответом своей подопечной едко выделил слово «теперь».

Префекты переглянулись между собой и снова перевели взгляд на ткущую. Точнее, провидицу. Точнее, официальную фаворитку понтифика.

- Я, - подал голос Эстебан.

Он вышел из-за стола и встал напротив девушки.

- Не так давно, вы, уважаемая Алина, отказали мне в покровительстве, мотивируя тем, что опекун у вас неожиданно появился. Но клеймо было поставлено на вас насильно, потому что выбора вам не предоставили. Как я уже раньше говорил, вы ткущая, уважаемая, а значит прав у вас чуть побольше, чем у остальных смертных. И одно из них – право на выбор опекуна, - пояснил ей Эстебан, подходя к девушке на пару шагов ближе.

Алина, видя это, стала отодвигаться назад, бессознательно отходя к Марку.

- И что?

- Уважаемая, - подала голос Степанида, - это правда, что вам не предоставили выбора?

Лина согласно кивнула.

- Да, но, как я понимаю, вы хотите его мне предложить? Не поздновато ли?

Эстебан, воспользовавшись ситуацией, подошел к девушке и взял ее руку в свои.

- Дорогая моя, ваше клеймо можно снять, раз оно незаконно поставлено. И сейчас у вас есть отличный повод решить самостоятельно, кому вы доверяете свою жизнь! Тому, кто предлагает выбор или кто выбирает за вас? Вы хотите сменить опекуна?

Алина резко вырвала ладонь из рук Эстебана и огляделась.

Ох, как не нравилась ей эта ситуация!

Все префекты с молчаливым интересом наблюдали за происходящим.

Весь Совет наблюдал за оглушительной историей - глава семьи и глава клана соперничают за смертную.

«Кому доверится? Эстебану? А заодно и в постель к нему лечь? А потом, когда он добьется своего, он просто прибьет меня в тихом уголке?» - спросила она сама себя и точно знала ответ на это.

К сожалению, Лина только сейчас поняла, что никому, кроме Марка, настолько она не доверяет. Он заботился о ней с самого начала, и предостерегая насчет Гюнтера, и вытаскивая из ночного клуба, и даже помогая решить финансовую проблему в начале года. И общаться с ним Лине было легко и приятно. Да и нравился он ей намного больше, чем все остальные присутствующие.

- У меня уже есть покровитель, - решительно произнесла она, - И пусть наше сотрудничество началось несколько… хм, странным способом, не могу пожаловаться, что свою работу он выполняет плохо.

- Но вас заставили силой, - напомнила Нида.

- Скорее, использовали мое незнание ваших правил, но тут я виновата сама, надо было самой больше узнать, - Лина продолжала оправдывать Марка.

- То есть, вы остаетесь под опекой понтифика? – уточнил со своего места Игнат.

Алина обернулась к правителю. Тот сидел, напряженно глядя на девушку и, казалось, даже затаил дыхание, боясь, что она в итоге решит.

- А какой выбор у меня есть? Кто еще согласен стать моим опекуном? – спросила девушка у префектов.

Со своих мест медленно встали Дитрих, Степанида и Лайонелл. Эстебан стоял рядом с девушкой и его намерения были ясны всем изначально.

Дитрих, палач клана, лучший друг Марка. Его Алина заранее панически боялась, хотя ни разу с ним не сталкивалась. Слухи и сплетни про жестокость этого вампира сделали свое дело и без личных встреч.

Степанида. Ее девушка видела всего пару раз, когда вампирка приезжала в резиденцию на совещания. Ничего о ней не знала, никогда не разговаривала, но ее одобрительная улыбка показалась Лине хорошим знаком. Впрочем, с Лайонеллом Лина даже не сталкивалась.

И Эстебан.

Выбор невелик. И пусть они все высшие и готовы взять Лину под свою защиту, кроме, может быть, последнего, но девушка сразу и категорически выбор сделала в сторону понтифика. Просто потому, что, несмотря ни на что, ему она доверяла. Больше чем, всем остальным.

- Благодарю, уважаемые господа, за ваше предложение, но я слишком мало вас знаю, чтобы доверить свою жизнь, хотя догадываюсь, что вы приложите все усилия к ее охране, - Лина, как смогла, вежливо отклонила их кандидатуры.

Лайонелл пожал плечами, как будто ему было все равно, Нида мило ей улыбнулась и кивнула, мол, все понимаем и не в обиде, на лице Дитриха не отразилось никаких эмоций вообще. Лишь Эстебан стоял злой и возмущенный.

- Уважаемая Алина, но меня-то вы знаете получше, чем остальных!

- А понтифика еще лучше, он заботился обо мне с первого дня моего появления в клане! - парировала девушка.

- Но он совершил насилие по отношению к вам!

- Я не вижу насилия в его действиях! - продолжала защищать опекуна и свой выбор девушка.

Гай улыбнулся и тихо сказал Марку:

- Брат, интересную подопечную ты себе выбрал. Не ты - ее, а она тебя защищает!

Понтифик довольно переглянулся с Гаем и продолжил молча слушать перебранку префекта с Алиной.

- Мне кажется, уважаемый Эстебан, девушка сделала свой выбор! - выступил на ее стороне Матвей, - И вам надо бы отступить, чтобы сохранить остатки достоинства!

Эстебан оглянулся на Совет. Префекты наслаждались происходящей сварой, как бабки на базаре наблюдают за развлекающей их дракой, вполголоса обсуждая, кто из драчунов сильнее, мощнее и умнее. И в данном случае их были явно не на стороне префекта.

Он обратил внимание на понтифика.

- Вы отказываетесь снять с девушки инициал? – уточнил Эстебан у Марка.

- Категорически.

- В таком случае я объявляю о выходе своей семьи из клана!

Еще одно ошеломляющее заявление.

…

Марк подошел к своему кабинету почти сразу же после окончания Совета. Лина сидела с грозным видом на диванчике у стойки Лоренцы. Понтифик открыл кабинет и пригласил ее войти. Девушка все так же молча поднялась, прошла мимо высшего и уселась в излюбленное кресло у его стола.

Понтифик обратился к Лоренце:

- Меня нет ни для кого вообще, даже для Господа Бога!

Секретарша понятливо кивнула высшему головой и с интересом следила, как тот закрывает за собой дверь.

Лина молчала, пока Марк закрывал дверь, пока он привычно наливал ей минеральной воды в бокал, пока усаживался в кресло напротив.

Она выпила воды, чуть успокоилась и, наконец, задала вопрос:

- Зачем?

Понтифик поначалу не понял:

- Что зачем?

- Зачем ты им всем открыто сказал, что я твоя любовница?

Марк пристально глянул на нее.

- Собственно говоря, на сегодняшнем совете Эстебан оказал мне одну большую услугу.

Лина непонимающе подняла на него злые глаза. Еще немного и она сорвется в скандал.

- Мне не понравился твой поцелуй с Гюнтером, - почему-то вдруг перевел тему понтифик.

Она удивленно уставилась на мужчину. Какое это сейчас имеет значение?

- Марк, мне сейчас не очень хочется обсуждать мои с кем-то там поцелуи! - рявкнула девушка, не сумев сдержаться, - Ты открыто выставил меня перед всем Советом своей любовницей! Ты хоть сам понимаешь, что это значит? Они же по всему клану теперь это разнесут!

- А ты думаешь, что клан еще не в курсе?

- Они могут просто догадываться, а ты сегодня сказал это прямым текстом!

- И что тебе не нравится?

Что не нравится? Лина аж дар речи потеряла от этих слов. А он сам, что, не понимает?

- А тебе нравится всё? - съязвила она, всплеснув руками.

- Нет! - слишком резко ответил ей понтифик, - Мне не понравился твой поцелуй с Гюнтером!

- Господи, - взмолилась девушка, - Ну это-то здесь причем?

- При том, что я не собираюсь вытаскивать тебя из чужих постелей, радость моя! Ты мой инициал и если я дал тебе немного времени привыкнуть к этой мысли…

- Что? - девушка ошарашено уставила на мужчину.

- Ты слышала. На Совете я сказал чистую правду. Ты являешься моей официальной любовницей и с сегодняшнего дня живешь со мной! – повторил Марк, пристально глядя на нее, - Хватит уже от меня бегать!

- Ни за что! – Лина выпалила эти слова, гневно сжимая кулачки.

- А я не спрашиваю твоего мнения, а ставлю тебя перед фактом.

Лина вскочила с места и заходила взад-вперед, сжимая руками голову.

Зачем? Зачем ему поступать с ней именно так?

Она остановилась и повернулась к понтифику.

- Этого не будет, Марк, – она произнесла это четко и размеренно, - Я не буду ни спать с тобой, ни жить.

- Будешь! – он так же тихо ей ответил, - В конце концов, ты же хотела меня как-то отблагодарить за помощь?

Лина снова заходила по кабинету.

- Ну и зачем тебе это? Что, очередная тайная идея как бы меня скрыть от общественности?

Понтифик с удивлением следил за ней взглядом.

- С чего ты взяла?

- Пытаюсь найти повод для такого решения, - съязвила девушка.

- А мои чувства уже не повод?

- Какие чувства? – оторопела Лина.

Мужчина встал, подошел к ней и взял ее ладошки в свои руки. Перебрал пальчики, поднес к своим губам, поцеловал. Пристально взглянул ей в глаза.

- Нет! – догадалась Лина, - Нет, даже не думай, что я на это поведусь!

- Я давно люблю тебя, радость моя, - тихо ответил он.

- Марк, пожалуйста, не делай из меня идиотку! – Лина раздраженно вырвала свою руку из его пальцев, - Ты что, действительно думаешь, я в это поверю?!

- Почему нет?

Лина коротко вздохнула, посчитала про себя до трех и совершенно спокойно ответила:

- Марк, такие, как ты, к таким, как я, от таких, как Магдалена, просто так не уходят. И любовью тут ну никак не пахнет!

- А чем же? – удивился высший, - Какая, по твоему, причина заставила бы меня уйти от Магды, как не любовь к тебе?

- Я ткущая, - она гордо подняла голову, - Чтобы меня сильнее привязать к клану, хорошо бы влюбить в кого-то подходящего.

- И именно понтифик клана для этого подходит идеально? - цинично усмехнулся Марк, - А почему именно я, а не тот же Гюнтер? Он же пылинки с тебя сдувает. Зачем мне тогда запрещать тебе с ним общаться?

- Ты сам говорил, что ему не доверяешь. А вдруг он захочет что-то со мной сделать в обход тебя? Увезти, к примеру?

- Резонно, - подумав, ответил понтифик, - Но для того, чтобы держать тебя под контролем мне самому совсем не обязательно укладывать тебя в свою постель. А я хочу именно этого!

Лина только хотела сказать что-то, но так и застыла с открытым ртом. Действительно, для этого совсем не обязательно с ней спать. Девушка со стоном вернулась обратно в кресло.

Высший уселся напротив и молча ждал ее окончательного ответа. Лина опустила голову и исподлобья посмотрела на понтифика, оценивая, лжет он ей все-таки или говорит правду.

Конечно, втайне она мечтала о том, чтобы в один прекрасный день Марк признался ей в любви. Да что там говорить, девушка иной раз рисовала в воображении чувственные картинки, как понтифик становится перед ней на одно колено, пылко рассказывает о своих чувствах, предлагает… Да, да, уплыть за океан и жить в раю! Лина горько усмехнулась. Нет уж, одного «рая» ей было вполне достаточно. Да и с отношением высшего к смертным она была не понаслышке знакома.

- Нет, Марк, я не буду спать с тобой, – она покачала головой, - Хотя бы потому, что я тебе не верю!

- Ты принимала ухаживания Эстебана, - резонно возразил он, - Ему ты верила больше?

Бьет прямо под дых, злобно подумала Лина.

- Эстебан был со мной честен. Он не говорил про любовь и не уверял, что у него ко мне светлые чувства.

- А я говорю. Потому что я тоже честен с тобой.

- Марк, - она качнула головой, - Я прекрасно помню, что ты любишь совершенно другую женщину, поэтому не ври мне о нежных чувствах.

- Лина, - понтифик склонился к ней, - Разве я тогда называл ее имя?

Она промолчала, пытаясь вспомнить тот памятный разговор на ночном мосту.

- Тогда почему ты думаешь, что ею не можешь быть ты?

Девушка язвительно рассмеялась.

Ну да, конечно. Великолепный красавец-понтифик пал жертвой любви к обычной смертной.

- Потому что я в сказки не верю!

- То есть, по твоему, я как мужчина не могу влюбится в тебя, как в женщину?

Ответить на это было нечего. Теоретически - да, мог. Практически - кто в такое поверит?

- Эстебану ты в итоге отказала, - продолжал допрос Марк, - Потому что он тебе не нравился?

Лина отвела взгляд.

Настолько, чтобы мечтать о нем, Эстебан ей не нравился. Но дело было не только в этом.

- А я? – прозвучал второй вопрос, - Я тебе нравлюсь?

Лина тихо ответила:

- Мне нечего тебе сказать на это.

Марк выдохнул.

- Лина, ответь мне честно! Я ведь знаю, что ты ко мне не равнодушна.

- Я не хочу становиться одной из твоих ежедневных куколок. Думаешь, я не знаю, какие отношения у тебя со смертными? Наслышана уже, рассказывали.

- Я хоть на одну из них ставил инициал?

Лина дернулась, не веря.

Пора заканчивать этот разговор, решила для себя девушка, молча встала с кресла и направилась к двери.

Высший метнулся вперед и прижал дверь рукой у самого ее носа.

- Ответь мне!

Лина дернула за ручку. Но мужчина был сильнее ее и дверь не шелохнулась.

- Выпусти! – потребовала она.

- Нет!

Лина коротко вздохнула и повернулась к нему лицом.

- Хочешь услышать? Да, нравишься, Марк. Очень нравишься! Но это не имеет никакого значения, потому что я не…

Услышанного понтифику было достаточно. Он мгновенно склонился к ней, ловя ее губы поцелуем.

Сначала это было лишь касание, но затем он надавил на ее губы, раздвигая их, и проник внутрь языком. Он целовал ее настойчиво, требовательно, заставляя подчиниться, и в то же время лаская. Алину буквально обожгло желанием и, чтобы удержатся на ногах, она обняла Марка за шею. Его руки легли ей на спину, прижимая к себе сильнее. Что-что, а целоваться за столько лет он научился замечательно. Девушка услышала какой-то легкий звук, и лишь через пару мгновений поняла, что это ее собственный стон удовольствия.

Лина на пару мгновений расслабилась в его объятиях. Она ощущала силу, текущую сквозь его руки к ней, его уверенность. С ним было всегда так спокойно, так хорошо.

Может быть и правда, попробовать еще раз? Еще раз доверится?

Она внезапно разозлилась.

На саму себя.

За свое совершенно непонятное поведение, за желание побыть немного слабой и хрупкой женщиной, нуждающейся в сильном партнере рядом.

Нет, не просто в сильном партнере. В Марке, только в нем.

Ни за что! Никаких отношений, никаких мужчин!

- …потому что я не собираюсь спать с тобой! – закончила она свою фразу, переведя дыхание после поцелуя.

Он усмехнулся и поцеловал кончик ее носа:

- Ты хочешь меня!

- Это не имеет значения!

Понтифик с силой прижал Лину к себе.

- Имеет, радость моя, это имеет значение, - прошептал он ей на ухо, - Ты хочешь, но боишься, правда, ведь?

Девушка застыла в его руках.

Боится. Да, она действительно боится.

И действительно хочет.

Лина отдернула свои руки от его шеи и вырвалась из объятий высшего.

- Да, боюсь, - честно призналась она, - на это есть причина. И я не собираюсь менять свое решение по этому поводу.

Ему уже порядком надоело уговаривать девушку.

- Нет, Лина, - жестко произнес понтифик, превращаясь из ласкового и нежного мужчины в сурового правителя, - Твое решение уже изменял я. И ты сегодня же переезжаешь ко мне.

Неубеждаемый! Почему он никак не хочет ее понять?

Что ж, если он так хочет ее тела, то получит прямо сейчас. И пусть потом оставит ее в покое со своей якобы любовью!

Девушка смерила его взглядом.

- Ты так хочешь меня?

Он коротко кивнул.

- Хорошо, - Лина схватилась за свою одежду и начала расстегивать пуговицы.

Первая, вторая, третья. Сняла блузку, сложила ее аккуратно, чтобы не помять, повесила на спинку кресла. Марк недоуменно смотрел на ее раздевание, не понимая, что она делает.

- Помоги! – она дернула застежку бюстгальтера на спине.

- Лина! – прошептал понтифик внезапно охрипшим голосом.

- Что - Лина? – девушка гневно обернулась к нему, - Ты меня хочешь? Ну, так возьми прямо здесь, я даже сопротивляться не буду!

- Зачем ты так! – он отрицательно закачал головой, не отрывая взгляда от ее полуобнаженного тела.

- А как? Какая тебе разница, что сейчас ты меня изнасилуешь, что сегодня ночью? Так чего оттягивать момент? Сделал дело, удовлетворил свое желание и все, разбежались! – продолжала злиться Лина, чувствуя, что еще немного и разревется от обиды.

Увидев ее задрожавшие губы, Марк шагнул вперед и снова обнял девушку.

- Лина, Лина! Я не собираюсь тебя насиловать.

Она всхлипнула, уткнувшись ему в грудь.

- Тогда, пожалуйста, не заставляй! – еле слышно проговорила она, едва удерживаясь от слез.

- Не буду, не волнуйся, не буду! – Марк чувствовал себя последней скотиной, доведя любимую женщину до слез, - Ты, главное, успокойся! Я не причиню тебе вреда!

Он усадил ее обратно в кресло и подал блузку. Сам сел напротив и задумался, вспоминал, сопоставлял.

- Лина, ты ведь боишься не вампира во мне, а именно мужчину, верно? И с Эстебаном ты отказалась спать именно поэтому? Ты боишься вообще мужчин или отношений с нами?

Лина помолчала, понимая, что все равно придется об том говорить, когда-нибудь, раз уж зашел такой разговор.

- Второе, - ответила она тихо, теребя пальцами пуговицу на блузке.

Что ж, значит, шанс у него есть и это хорошо.

Он взял линину ладошку в руки, переплел их пальцы и тихо проговорил:

- Я ведь на самом деле искренне люблю тебя, радость моя. И я очень хочу, чтобы ты стала моей настоящей любовницей, понимаешь? Не в унизительном смысле, который вы, смертные в это слово вкладываете, а постоянной спутницей.

Она покорно кивнула головой. Что ж тут непонятного-то?

- Тогда давай договоримся так, я дам тебе некоторое время, чтобы доказать свои чувства, а ты попробуешь довериться мне как мужчине. Согласна?

Лина долго молчала, боясь поднять голову и взглянуть на него. Боясь увидеть его жаркий взгляд, который она иной раз ловила на себе, или откровенно издевательский, в чем она понтифика все-таки подозревала.

Наконец, девушка еле слышно ответила:

- Если… Если я стану твоей любовницей, то у меня будут определенные условия.

Марк, поняв, что сейчас будет что-то очень серьезное, кивнул, показывая, что внимательно слушает.

Лина этого не увидела, продолжая разглядывать узор на ковре.

- Во-первых, ты не будешь меня бить или издеваться. Один удар – и я ухожу навсегда.

Марк нахмурился. Она предполагала, что он будет вести себя именно так?

Девушка продолжала, не обращая внимания на реакцию понтифика.

- Во-вторых: никакой лжи в отношениях! Категорически! - она качнула головой, показывая важность этого условия, и наконец-то посмотрела ему в глаза, - Пока мы вместе, никаких давних подружек, дальних родственниц и вечерних секретарш. И я требую, чтобы ты поставил меня в известность, когда заведешь себе новую любовницу. Я не наивная девочка, чтобы верить в великую любовь до гроба. Рано или поздно, ты от меня устанешь или захочешь разнообразия, так вот я должна быть первой, кому ты об этом скажешь, ясно? Я не хочу узнать от третьих лиц, что ты помимо меня, спишь еще с кем-то.

- Это все? – Марк старался оставаться спокойным.

Лина подумала.

- Пока да.

- Хорошо, тогда запоминай, я повторять не буду. Я не бью женщин, тем более любимых, тем более тебя. И не насилую. Я считаю это мерзким – получать удовольствие сквозь крики боли и ужаса.

Девушка молча согласилась, да, это, и правда, не очень приятно.

- И в отношениях с женщинами я всегда придерживаюсь правила честности, поэтому в ответ буду требовать от тебя того же – никаких посторонних мужчин, пока я рядом с тобой. Ни двоюродных братьев, ни тайных друзей, ни сантехников.

Лина молча обдумывала его слова. Верить или нет? Взглянула ему в глаза, серьезные и честные. Станет ли он обманывать смертную?

Коротко кивнула головой.

- Договорились, Марк.

…

- Вы должны понимать, уважаемый, что для полноценного удара нам этих сведений мало!

- На данный момент я передал вам все данные, что возможно, используйте их! – раздраженный мужчина говорил отчетливо, но очень тихо. И хоть в квартире, кроме него, никого больше не было, на всякий пожарный он старался не повышать голос лишний раз. Мало ли что.

- Разумеется, - собеседник пошел на попятную, - Мы вам искренне благодарны за все, что вы делали, но просим…

- Пока я больше ничем не могу помочь! Мне придется уехать из города на некоторое время.

- Искренне надеюсь, что ненадолго, - собеседник, казалось, огорчен этим больше, чем сам мужчина.

- Как получится, - произнес тот и отключил вызов.

Со злостью отшвырнул от себя мобильный.

Телефон отлетел к стене и упал на ковер молочного цвета.

Никогда еще Эстебан не терпел таких поражений!

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.