Изумрудная долина (СИ)

Глава 21

Внутри замка не имелось помещений, пригодных для достойного размещения принцессы, народ ютился под самодельными крышами, в комнатах, более похожих на хлев, чем на жилье. Часто животные располагались вместе с хозяевами или во дворе рядом с входом. Даже у самых лучших лошадей, таких как Хитрец и Казбек, не было собственных конюшен и обычных стойл. Все четвероногие Ярослава жили прямо во дворе, вместе с повозками, поросятами, стогами сена, очагами для приготовления пищи и ещё бог знает чем.

Соседство Нур–нисы рассветного леса с этим, типично крестьянским хозяйством, было нежелательно, да и поменять многое стоило. Ярослав ещё раньше всерьёз подумывал начать обживать один из домов в городе и даже подыскал подходящий, но всё было недосуг, и вот теперь появился серьёзный повод. Новый дом позволял избежать неприятной скученности в мирное время, а при появлении врага быстро переместить людей и всё необходимое в крепость. Расстояние от ворот до дома составляло триста метров. Стоял он на краю предполья, лицом к заливу и крепости. Другой его фасад выходил на мощеную улицу, ведущую от восточных ворот крепости через предполье к главной площади города. Каменное, в прошлом двухэтажное здание, представляло собой прямоугольник стен без окон на первом ярусе типичной местной кладки из крупных тесаных камней, способных выдержать нередкие в здешних краях землетрясения. Последнее из них не вызвало сколь‑либо заметных разрушений, и Ярослав сделал свой выбор.

Внутри дом разделялся на две половины — жилую и хозяйственную, с множеством небольших комнат и маленьким садом. Все его помещения окружали внутренние дворики с каменными колоннами. Здесь нашлось достаточно места для конюшен, сараев под повозки, хранилища продуктов с вкопанными в землю глиняными хатулами и каменными погребами, а так же спален, кухонь, комнат отдыха и мастерских. По своим размерам он намного превышал помещения, сейчас занимаемые людьми Ярослава в крепости, но уступая поместью. Зато находился внутри городских стен. Работы, необходимые для ремонта, не требовали большого напряжёния, сил и старания. В основном, всё сводилось к уже известному и привычному возведению черепичных крыш, укладке балок, настилу полов второго этажа, приведению в порядок помещений, побелке, покраске. Завершение сельхоз работ давало много свободного времени, и, несмотря на ежедневные проливные дожди, люди с удовольствием взялись на дело. Ярослав никогда не отставал от товарищей, часть своего времени посвящая физическому труду.

Для принцессы требовалось нечто большее! Сумма, оставленная Энолами, позволяла не напрягать народ трудовой повинностью, оплачивая часть работ. Известие, что размещение Миэле может принести небольшой доход, прибавило оптимизма и позволило несколько сгладить неприятие Энолы в крепости. Люди охотно соглашались работать за деньги, и позже, когда дело пошло быстрее, от желающих не стало отбоя.

Выделенное помещение бывшей столярной мастерской, непосредственно граничило с покоями самого Ярослава и имело доступ и вход со стороны одного двора. Здесь ранее делали шлюпки, повозки, другой необходимый инвентарь. Всё пришлось перемещать в форбург, а само помещение отделывать более тщательно, чем остальные. Помня, что Энолы в своих лесах живут внутри огромных деревьев, Ярослав решил надстроить зал вторым этажом также из дерева. Необходимость возведения вторых этажей давно назрела, крепость мала для пяти сотен людей, и постройка над бывшей мастерской выглядела вполне уместно. Деловой древесины скопилось в достатке, штабеля сохнущего леса ещё во время землетрясения с трудом спасли от пожара, их можно было использовать.

Прежде чем начать работы, он посоветовался с принцессой, показал место и рассказал, что должно получиться в результате. Миэле была удивлёна.

— Вы хотите построить подобие большого мерлиона из мертвого дерева! — воскликнула она с блеском в глазах. — Это ужасно!»

— Я понимаю твои чувства, — постарался успокоить её Ярослав, — но у нас нет тысячелетних деревьев, а в крепости и молодых единицы. Мое мнение Эноле лучше жить в деревянном доме, хоть и мертвом, чем в каменном склепе. Между прочим, надстройка вовсе не будет походить на мерлион, ну разве что изнутри.

Миэле в тоске склонила голову, душой чувствуя справедливость слов человека. С недавнего времени она добровольно согласилась жить в новых условиях, в чужом каменном городе, среди людей. Приходилось многое менять в жизни и со многим смиряться, приспосабливаться, на что большая часть её собратьев была неспособна. Она понимала: «Ярослав делает для неё всё возможное, и требовать большего — бессмысленно, она теперь почти человек».

— Я готова жить там, где мне укажут, — решительно подняла взор принцесса, — и соблюдать те правила, которые установит мой гостеприимный хозяин!

Ярослав улыбнулся в ответ на смелые слова.

— Вот и славно! — он подал руку.

Миэле, видя типичный жест Энолов, совершенно интуитивно исполненный человеком, сама расплылась в довольной улыбке. В ответ подала свою и, держась за надежную опору, смело перешагнула через завал приготовленных к постройке брёвен. Они покинули строительство, соединив руки, с чувством взаимной симпатии, как искра возникшей между ними несколько месяцев назад.

Внешне постройка должна была представлять нечто, по возможности, похожее на виденное Ярославом в древнем лесу. Однако на его собственный взгляд, более на китайскую погоду с широкими дождевыми свесами или на замок японского феодала с высокими голубятнями причудливых строений на каменной платформе. Первый этаж, размером пятнадцать на пятнадцать метров, займут хозяйственные помещения, комнаты для прислуги и охраны, лестничные марши. Второй, деревянный, -просторное жилье, со световым колпаком в середине. Над ним круглая в плане мансарда, изнутри очень похожая на комнату внутри дерева, и даже высота от земли сохранялась примерно такая же. На балконах мансарды и крыше можно было расположить висячий сад. Ярослав постарался сделать максимально возможное для удобного размещения принцессы, а наличие некоторых средств всё упрощало, делая вполне осуществимым.

Строительство обещало затянуться на пару месяцев, а до той поры Миэле жила в комнате Ярослава. Все его вещи пришлось куда‑то девать, а их место заняли немалые припасы Энолы. На первый взгляд можно подумать, что принцесса, будучи лесным жителем, должна по своей природе довольствоваться малым, но не тут‑то было, как и всякая женщина, тем более, принцесса из знатного рода, Миэле имела типичные склонности к вещам, тряпкам, побрякушкам, немалое количество которых сгрузили с корабля перед отплытием. Всё это теперь разместилось в комнате Ярослава. С охраной проблем не было, а вот с прислугой постоянно происходили недоразумения. Ноки, девушка сама по себе послушная и исполнительная, на первых порах приставленная помогать Эноле, не справилась! Она, на взгляд принцессы, всё делала не так, как следует, отчего покинула службу буквально в первый день, без разрешения выстирав, на её взгляд, грязные вещи. То же случилось и с другими девушками, по словам Миэле, нахальными, глупыми и непонятливыми.

По прошествии некоторого времени Ярослав стал замечать, что Энола со всем необходимым прекрасно справляется и сама. Принцесса оказалась отнюдь не белоручкой! И вполне возможно, конфликты возникали в случае, когда девушки вмешивались в сферу деятельности самой Миэле. Во всяком случае, её можно было видеть на ручье с корзиной белья точно так же, как и любую другую девушку. Причём, вскоре стала типичной картина, когда женщины и девушки начинали ходить к устью ручья, где было много чистой воды, именно за компанию с Энолой, потому как её всюду сопровождала охрана. В ином случае, они были вынуждены идти одни, на свой страх и риск, и хотя окрестности города были относительно безопасны, двое или четверо воинов никогда не лишние.

Миэле без родных лиц и языка быстро заскучала, поэтому Ярослав старался уделять ей максимум внимания. Он со всей очевидностью замечал, как Энола оживляется в его присутствии, становится жизнерадостной и деятельной. Вынужденные же подмены кем‑то из людей, даже таких грамотных и культурных, как Анна, вызывают апатию и уныние. Подобное магическое влияние Ярослав не мог объяснить обычным мужским очарованием, не свойственным ему в прошлом, а считал, волшебством или сглазом, которое мог совершить один известный ему демон, однако поделать ничего не мог, да и не был уверен, действительно Энолу сглазили или нет.

Обычно Миэле в первой половине дня была предоставлена самой себе, занималась делами по собственному усмотрению. В это время она вела хозяйство, гуляла в окрестностях города или писала. Она взяла для себя за правило записывать в тетрадь всё то интересное или необычное, что встретит у людей: события, обычаи или рассказы. Язык индлингов вызвал неподдельный интерес. В прошлом она считала, что все люди говорят на одном языке, в значительной степени разнящимся от места проживания. Оказалось, что язык индлингов не похож ни на один и обладает особой, исключительно сложной структурой. Одновременно, очень богат на малопонятные сочетания, при которых люди злятся или хохочут, а также имеет в себе множество непохожих друг на друга слов, но означающих одно понятие. Будучи заядлой любительницей, Миэле немедленно взялась за составление словаря и не без удовольствия узнала, что Ярослав горит тем же желанием в отношении языка Энолов. Интересы их совпали, и в районе полудня, когда Ярослав возвращался в крепость после работ или военных занятий, они по нескольку часов занимались.

Только после некоторых успехов в занятиях, Ярослав начал легонько подталкивать Миэле к теме, связанной с крайншеном. Вначале он вскользь упоминал его в разговорах, а потом делал намеки, что неплохо было бы понять его странный язык и чудное написание букв. Он чувствовал, что здесь кроется какое‑то серьёзное обстоятельство, и как глава колонии просто обязан знать! Принцесса без мороки выложила всё начистоту:

— Зачем тебе, Аослав, знать язык крайшена?! Это опасное писание, и для всех лучше, чтобы о нём знали единицы!

Ярослав изобразил обиду:

— Если он настолько опасен, почему не уничтожить?!

Миэле взглянула на собеседника с простодушием ребёнка и рассмеялась:

— Это принесёт не меньше вреда, чем пользы, крайншен может давать и хорошие плоды. Лечить леса например, защищать от врагов. Да не будь у Энолов крайншена и других подобных волшебных вещей, нас сейчас могло и не быть на свете.

— Но писание — это одно, а язык — совсем другое! Ласу говорят, есть немало древних рукописей, которые не волшебные вовсе, а повествуют о событиях прошлого, об опыте поколений, и мне, как Дхоу, необходимо знать историю, извлекать из неё уроки и делать выводы. Мое желание изучить язык крайншена не связано с использованием писания по прямому назначению — для колдовства…

И после короткой паузы добавил:

— …Впрочем, знать, о чём повествует крайншен тоже неплохо!

Последнее он произнёс слегка смущенно, что позволило Эноле кое в чём его заподозрить.

— Неужели, — возмутилась Миэле, — вы сделали список крайншена?!

Ярослав неожиданно смутился, чувствуя, что его раскрыли, а она сразу всё поняла.

— Боги леса! — воскликнула Энола, всплеснув руками. — Какой ужас! Что вы наделали!? Вы… — задохнулась она, — …вы просто не понимаете, с чем имеете дело!

— Ну почему? — с легкой иронической усмешкой отвечал Ярослав. — Как раз даже очень понимаем. На нашем языке такие книги зовутся глимуар. Сборники колдовские для вызова духов потустороннего мира, смертельных молитв, способов распространения и избавления от поветрий. Не был бы я Дхоу, если б не сделал попытку понять, что попало мне в руки! Прости, но я обязан заботиться о своем народе и знать в лицо опасность, откуда бы она не исходила и какой бы маской не прикрывалась.

После этих слов Миэле с удивлением увидела другого Ярослава, не того светлого божества из грез и воспоминаний, а жёсткого вождя, для которого благополучие народа есть благополучие его самого. С одной стороны она оказалась сильно разочарована, а с другой, Ярослав становился более человечным, не лишённым недостатков, переставал быть бестелесным. Невольно сравнивая его с братом, она находила много общих черт: решительность, ответственность, — оба они для неё были образцом вождя. Она одновременно с восхищением и душевной болью взмолилась:

— Покажи мне список, который вы сделали!

Ярослав через некоторое время принес часть из отпечатанных листов. Миэле вздохнула с облегчением, список был сделан без должного ритуала и не мог использоваться в службах. Для большей безопасности она прямо на глазах Ярослава уничтожила в огне некоторые страницы, с удовольствием заявив:

— Вот теперь он вполне безопасен! Можно даже читать вслух!

Яролав молчал, в душе удивляясь наивности молодой Энолы, не подозревающей о существовании бесконечного множества копий взамен уничтоженных.

Затем наступало время занятий несколько иного рода. Ярослав учил Энолу верховой езде. Прогулки в седле стали практически ежедневным занятием, когда не было дождя.

В начале принцесса боялась больших, сильных и оттого страшных животных, но со временем привыкла, делая небольшие, но последовательные успехи в обучении. Она с удовольствием отказалась бы от опасного занятия, настолько это было для неё непривычно, но Ярослав настаивал, говоря: «…в трудную минуту Нур–ниса должна быть способна сопровождать меня верхом». И она, скрепя сердце, подчинилась.

Одновременно с верховой ездой на Миэле надели кольчугу и дали оружие, нетипичное для Энолов. Необходимость уметь им пользоваться Ярослав объяснял теми же причинами: «…Нур–ниса не следует отличаться от людей во время возможного боя, так нам легче будет вас защитить, а в случае чего и защититься самой». Миэле выдали пехотный меч, заставили, как и большинство переселенцев, исполнять упражнения: рубить кусок густой глины, колоть деревянный столб, стараясь точно попасть в обозначенные участки. Всё это не слишком нравилось хрупкой Эноле, но вместе с ней занимались и многие другие женщины. Ей даже выделили особое место в строю среди лучников, но все эти индлинги были совершенно неспособны. Тогда Ярослав предложил Миэле отобрать лучших и заняться обучением по методам Энолов, Миэле рассмеялась над такой наивностью:

— Неужели ты думаешь, что человек, живущий шесть десятков лет, сможет за всю свою короткую жизнь освоить искусство, которому Энолы учатся с первых лет и до самого конца жизни. Не заблуждайся!

Ярослав предвидел подобные слова.

— От них не требуется показывать искусство, сравнимое с Энолами, необходимо дать азы, поднять способности до уровня, достижимого простым человеком! Не Энолом! Мне кажется, знаний и умений в искусстве лука у тебя, Миэле, больше, чем у любого из нас. И не надо биться над неспособными бездарностями вроде меня, для нас есть арбалеты. Возьми тех, кто от природы имеет талант, как Бегиш или Володя–лучник, таких можно поискать среди молодежи и даже детей, если сумеем собрать отряд человек десять, и то это будет большое достижение…

Но уговоры на Энолу не действовали, она отказывала людям в способности к обучению. Тогда Ярослав предложил провести соревнования, и если Миэле не покажет значительного превосходства над всеми без исключения людьми, то будет вынуждена согласиться. Делая такое предложение, Ярослав даже не рассчитывал на успех, не думал, что Энола поведется на»слабо», простую земную уловку, которая вряд ли пройдёт даже у самого наивного из его людей. Миэле не удержалась, решила доказать всем свое превосходство. Быстро согласовали условия, выставили на стрельбище мишени.

Участвовать могли все желающие, а лучшему из людей был обещан ценный приз. Метали стрелы до первого промаха, по очереди, с уменьшением количества участников расстояние увеличивалось, но не более ста метров, что было связано с эффективной дальностью во время боя. Вполне очевидно, Миэле показала высокое искуство лучника. Ярослав впервые видел не только подобное мастерство, но сами эльфийские луки и их использование. Естественно, значительная часть участников быстро отсеялась, остались, как и ожидалось, трое: Миэле, Бегиш и Володя–лучник. У последнего был ряд преимуществ, не известных заранее Эноле, прекрасный пластиковый лук с оптическим прицелом и противовесами, он позволял брать поправки на ветер, вращение стрелы, её вибрацию. Да и внешне он выглядел, мягко сказать, необычно. Ярослав злорадно замечал, что Миэле смотрит на этого монстра с неподдельным любопытством и ужасом. В конце концов, Бегиш дал осечку, его стрела легла в сторону от десятки — белого круга в центре мишени. Он выбыл из борьбы. Так как дальнейшее продолжение соревнования не выявило явного лидера, Миэле уже понимала, что проиграла, несколько лучников людей прекрасно стреляли на близкое расстояние, она сделала попытку переломить ход событий в свою пользу:

— Нужно переместить мишень на дальнее расстояние! Ближний бой более не имеет смысла.

Ярослав взглянул на Лучника:

— Сможешь уверенно показать на сто пятьдесят шагов?

Тот пожал плечами:

— Попробуем!

Мишень перенесли на полсотни шагов, а Володя перенастроил дальность.

В свою очередь Миэле тоже провела некоторые изменения с луком. Она извлекла из горита полочку и с помощью крепления типа ласточкин хвост установила на рукоять лука, затем достала и положила на неё необычную, короткую и легкую стрелу. Натянула тетиву до такой степени, что наконечник стрелы ушёл по полке далеко назад за рукоять. Последовал выстрел и вполне ожидаемое попадание, хотя и на пределе, но легкая стрела угодила прямо в край десятки.

Находящийся рядом Ярослав заметил, обращаясь к Миэле:

— Для Энола это почти промах…

Принцесса смерила его раздражённым и презрительным взглядом. Ярослав поднял в примирительном жесте руки:

- …но правила есть правила!

Выстрел лучника дал промах, его стрела легла далеко от цели. Для большей уверенности сделали ещё по два выстрела. Стрелы Миэле точно ложились в цель. Володя только с третьей попытки, подогнав поправки, дал накрытие.

Победитель определился. Уже позднее, в беседе один на один, Ярослав попытался убедить принцессу:

— Несмотря на вашу убедительную победу в соревновании, люди показали неплохие результаты, человек пять–шесть неплохо стреляют, особенно на короткой дистанции, а большего нам и не нужно. Для большего у нас есть арбалеты и скорпионы.

Миэле согласилась:

— Но я соглашусь учить людей только в том случае, если ты научишь меня пользоваться арбалетом, для меня это просто волшебное оружие!

Ярослав рассмеялся:

— Ну конечно научу! Это намного проще, чем лук. Арбалетом может владеть любой, даже самый неспособный селянин! И волшебства в нём нет совсем.

Глава 22

Меж тем происходили события, не предвещавшие ничего хорошего. Начать с того, что в залив пришёл, как считали, последний корабль в сезоне. Погода портилась, дули резкие восточные ветры, нагоняя высокую волну. Мореплавание становилось рискованным и паруса, что белели на горизонте почти весь конец лета и начало осени, исчезли. Кормчий очень спешил и объяснял свой заход в залив необходимостью запастись водой. Немедленно после этого он собирался тронуться в путь на юг и оставаться на Ринале до окончания сезона дождей и штормов. О торговле речи даже не шло, но кормчий улучил время сойти на берег и посетить Дхоу. Приход был необходим для передачи полагающейся в таком случае мзды с проходящих кораблей, но под этой вывеской корабельщик передал письмо от волшебника Ольверо из Бурути, за что получил достойную плату. По причине невозможности передать с кормчим ответ, Ярослав не стал задерживать спешащий корабль, который отчалил немедленно по приему пресной воды на борт.

Послание представляло собой деревянную шкатулку, плотно запечатанную и густо пропитанную воском. По поверхности в разных местах стояли оттиски печати волшебника, которую он приметил у Ольверо ещё в Агероне. Тот таскал её на шнурке вместе с какими‑то другими амулетами. Несмотря на это, подозрительное послание вскрыли со всей осторожностью. Внутри оказался свиток пергамента, испещренный мелким убористым подчерком волшебника. Сравнив послание с рекомендательными письмами, состряпанными Ольверо прямо в присутствии Ярослава, убедился, что рука в тексте принадлежат волшебнику.

Письмо оказалось пространным изложением событий в соседней долине в течение конца лета и осени этого года. Ольверо довольно интересно описывал нравы и общество, в котором был вынужден служить, касался и собственных дел: врачебной практики и собственно обязанностей волшебника при дворе деспота. Вскользь, как будто невзначай, задевал вопросы политики при дворе. В частности упоминал о значительном возрасте деспота, многочисленных болезнях, которые приходится лично ему лечить и многочисленной придворной свите, которая своими интригами изводит немощного старика, усугубляя ход недугов.

Среди значительной по тексту шелухи и придворных сплетён Ярослав четко увидел основные моменты, изначально скрытые от посторонних глаз, будь такие, вздумают сунуть свой взор в их частную переписку. Ольверо писал:

Читая эти строки, Ярослав пожалел, что вовремя не отдал приказ исполнить предложение Апия подослать убийцу. «Вот оно, человеколюбие, — раздражённо думал он, — нежелание марать руки, а теперь, возможно, уже поздно. Собственная глупость может стоить кому‑то жизни». Читая далее :

Оставленные в письме предупреждения заставили Ярослава задуматься. Ольверо не упомянул ни о количестве кораблей, ни о числе воинов, вероятно, на момент составления письма это было ещё неизвестно. Да и от принятия решения до его воплощения обычно проходит немало времени. Торговец уходил на юг, и волшебник передал в письме ту информацию, которая имелась.

Вопрос, когда Бурутийцы выйдут в море и когда высадятся в Изумрудной долине, оставался открытым. Да и высадятся ли вообще? Нестабильная обстановка при дворе и сложности сезона могли отменить поход. Ярослав крепко задумался. Стоило ли пороть горячку, будоражить общество, когда нет точных сведений? Как бы то ни было, усилить охрану побережья стоило в любом случае.

Своими сомнениями он поделился только с Жиганом.

— Необходимо вас усилить, — говорил он, — выставить новые посты вдоль побережья.

— Отвлечение дополнительных людей от работ в любом случае вызовет подозрения, — высказал сомнения Жиган, — сохранить в тайне наши ожидания не удастся. Да и ты забываешь о ночных демонах, которые не позволят нам стеречь берег к северу от устья реки.

— Я считаю, не нужно людям лгать и морочить голову, — успокаивал его Ярослав, — усиление охраны побережья происходит планово для предотвращения высадки бурутийцев. Об этом итак все знают. Не стоит только говорить, что мы ожидаем их со дня на день!

Что касается северного берега моря, его, думаю, контролировать вовсе нет необходимости. Бурутийцы там не высадятся по причине труднопроходимой поймы реки. Противник, сделай он такой шаг, потеряет пару дней на хождение и форсирование реки, гораздо проще высадится там, где это сделали Энолы, и сразу атаковать крепость. Потому выставим пикеты только по южному берегу, Холмистой гряде и усилим наблюдение с Белой башни…

В начале дня Ярослав занимался организацией постройки навеса над стапелем. Посреди площади усилиями полусотни мужчин взметнулось сооружение, внешне похожее на ангар. На его каменные столбы, сложенные из материала от разборки руин, опирались балки перекрытий и черепичная крыша. Боковые стены едва угадывались в перекрестиях распорок, служащих дополнительным крепежом для колонн в случае землетрясения. Внутри уже достроенного навеса пока гулял ветер, но на покатом, в сторону бассейна выложенном камнем стапеле уже лежали первые брусья будущего киля.

Трагедия заставила бросить работу и мчаться к одному из самых отдаленных западных поместий. Во главе отряда разведчиков Ярослав отправился к месту происшествия. Его хозяева, во время эпидемии бросив ранее возделанный участок, ушли достаточно далеко от крепости, где на берегу небольшой речки расчистили новый и жили вплоть до событий последнего времени. Даже нападение Энолов не вызвало желания людей покинуть глухой, но обжитой угол. И вот произошло то, чего больше всего опасался Ярослав. Соседи, такие же любители одиночества, нашли всю семью убитой!

Прибыв на место, Ярослав тщательно осмотрел всё вокруг. Кроме множества следов, принадлежащих хозяевам и членам семьи, не обнаружили ничего подозрительного и никаких признаков борьбы или других следов.

Были похищены инструменты, семена и домашний скот. Определить виновников не составляло труда, раны на теле убитых и разбитые головы детей оставили острые дубинки войо!

Сомнений не возникало!

Ярослав возвращался в крепость в крайне удрученном состоянии, он предвидел бурю, которую вызовет это бессмысленное убийство.

Общество колонии, и так взбудораженное мнимой победой над Энолами, столь откровенный повод к войне с войо не пропустит без ответа. «…И это всё в тот момент, когда в любой день могут приплыть корабли Бурути с несколькими сотнями людей на борту, — думал он, — как некстати это убийство…»

Сознавая всю трагичность ситуации, Ярослав, тем не менее, понимал, что более не сможет удерживать народ, и если выступит против войны, его сметут, как лишнее препятствие. Лучше возглавить потоп, чем строить дамбу. В этом случае он мог попытаться управлять стихией народного возмущения, нежели пытаться её образумить.

На площади перед мегароном повозку с телами встречала угрюмая толпа, состоящая в основном из аборигенов, но многие земляне не пропустили событие. Народ молчал, решительно потупив взоры, Ярослав не услышал в свою сторону ни одного выкрика или требования. Такой знак внешнего равнодушия и озлобленной холодности не предвещал ничего хорошего, страстимогли прорваться в любую минуту.

Ярослав оставил коня и отдал поводья Геннадию, чтобы тот увел Казбека под навес. Моросил обычный в это время дождь, по каменным плитам мостовой бежали ручьи и, чтобы зря не мокнуть, он направился в мегарон, где в очаге горело жаркое пламя, и можно было обсушиться. Несмотря на наличие плаща, за время поездки он изрядно промок и замерз. Толпа без всякого разрешения последовала в зал, из её рядов выделились самые активные, уже сейчас готовые к перепалке с вождем, по прошлому опыту зная его отрицательное отношение к большой войне. Когда люди заполнили мегарон и вестибюль, Ярослав, греясь у огня, обернулся и непринужденно спросил:

— Как понимаю, вы ходите знать мое мнение о случившемся, или оно вам уже известно?

Многие из аборигенов опешили, улавливая мысль, но, к сожалению, среди них были земляне, вполне разделявшие чувства толпы. Впрочем, и сам Ярослав не был столь бессердечен, он и сам был опечален гибелью людей, только в отличие от остальных несколько более информирован и дальновиден.

Из гущи людей раздались голоса:

— Ярослав, ты не прав, сколько можно терпеть такое соседство! На месте этих несчастных может оказаться любой, а если теперь спустим на тормозах, дикари совсем обнаглеют, неужели ты привел нас сюда лишь для того, чтобы какие‑то обезьяны убивали!

Слова, сказанные на русском, были непонятны в зале, тем не менее, получили всеобщее сочувствие, аборигены кивали головами, повторяя:

— Дхоу должен наказать убийц! Веди нас, Дхоу!

Наконец из толпы выступил Банула Наростяшно и, как человек решительный, взялся говорить за всех:

— Дхоу Наватаро! — говорил он, слегка стесняясь большого количества народа, но уверенно и напористо. — Мы знаем, вы против войны с этими убийцами, но не можем далее терпеть. Нелюдь входит в наши дома, берет себе наши вещи, наше зерно и продукты. Теперь они убили целую семью! Дхоу говорит, надо терпеть! Надо дождаться подкреплений из Агерона! Ждать когда придёт Дхоу Олег и приведет ещё индлингов. Но войо не ждут! — широко развел руками Банула с удивлённой физиономией на лице. — Если Дхоу не хочет защищать своих людей, пусть он позволит нам самим защитить себя!

Присутствующие яростно загалдели и в исступлении замахали руками. Ярослав подал знак, давая понять, что хочет говорить, но люди не умолкали. После того, как народ выговорился, он ответил:

— Банула! Ты уже трижды проявил неподчинение вождю и сейчас призываешь к бунту! Трижды в полный голос выказывал недовольство моими приказами! В твоих словах слышна скрытая угроза!…

Простодушный абориген непонимающе замотал головой, мол, я ни сном ни духом.

- …Но ты зовешь людей вступить в тяжелый бой, совершенно не понимая, почему твой вождь упрямо отказывается?

Банула не согласился:

— Дхоу, я не в коем случае не зову против Вас, и почему вы не хотите войны?

— Тогда скажи сам, если знаешь! — резко прервал его Ярослав.

— Ну… — неуверенно протянул Банула, — будет много убитых.

— Ещё!

— Ну… — качнул согласно головой. — Ну… войо могут победить!

— Ещё!

Банула пожал плечами, подумав:

— Не знаю.

— Я напомню! — обращаясь ко всем, воскликнул Ярослав. — Даже победная война с войо может обернуться для нас трагедией и гибелью. Потеря части боеспособных воинов вызовет в соседях желание использовать наше тяжелое положение. Можно вспомнить посла Велласа и его попытку захватить нас врасплох. А ведь долина Бурути совсем недалеко. Как, думаете, поступят они, узнав о наших потерях. Но есть и другие соседи, и даже ночные демоны не так глупы, как мы полагаем. В горах живет много племен, которые могут завидовать нашей удаче. Им ничего не стоит перейти перевалы…

Затем через длинную паузу продолжал, чтобы до всех дошло.

— Что?! В таких ужасающих условиях вы ещё хотите воевать?! По мне так лучше засесть за стены и ждать! — эмоционально повторял он, для большей убедительности яростно жестикулируя.

Однако речь не находила достойного ответа в сердцах людей. Из рядов выступил один уже немолодой нидамец, уверенный в своей правоте:

— Всё это мы знаем, Дхоу, но лучше быть убитыми в бою, чем выглядеть трусами!

Его поддержало окружение громкими возгласами и шумными гомоном.

— Все считают так?! — резко задал вопрос Ярослав, обращаясь к народу.

Большая часть присутствующих отвечала согласием, в том числе и земляне.

-…Тогда я умываю руки! — воскликнул Ярослав. — Пеняйте на себя! Значит, что?! Война?!

— Война! Война! — дружно заголосила толпа. Ярослав не мог сопротивляться желанию народа. Ему теперь оставалось только осуществить его с минимальными потерями. Он грустно покачал головой:

— В таком случае, все вон отсюда, остаются только командиры! Раз вы хотите войны, будет вам война!

Толпа медленно покинула мегарон, возбужденно галдя и в душе радуясь, что сумела уломать вождя.

Верхушка колонии собралась далеко не сразу, пришлось посылать за Жиганом, да и капитан Петрович был занят. Тимофеич, как всегда, пропадал на своей мельнице, оборудуя кузницу, поэтому все собрались только спустя час–полтора. На этот раз присутствовали исключительно земляне, из аборигенов был только Уир, да и то по необходимости, потому как планы Ярослава были связаны, в первую очередь, с разведкой. И в первую очередь он обратился именно к Жигану, отвечавшему за эту сферу:

— Сможем ли мы, Сергей, провести воинов через джунгли незаметно для войо. Та тропа, что проложили вуоксы, ещё действует? Или на неё уже нельзя положиться?

Ответ последовал после некоторого размышления.

— Дикари постоянно за нами следят, — задумчиво произнёс Жиган, — стопроцентной уверенности, что тропа не под контролем, быть не может.

Он взглянул на вуокса.

Уир, ясно понимая, что от него требуется, подал голос.

— Великий вождь, — начал он вполне убедительно, — старой тропой ходили много! Войо знают о ней! Нужна другая! Можно идти вдоль стены к морю, мы никогда не ходили этой тропой. Войо смотрят из леса. Стена скроет много людей. Войо не увидят!

— Сколько нужно времени, чтобы проложить новую тропу?

— Одна ночь.

— В таком случае готовим операцию через двое суток. Тебе, Жиган, следует расставить посты и караулы по пути следования, прочесать местность на предмет шпионов и обеспечить охранение. К сожалению, на это потребуется много людей, все посты с побережья придётся снять, после выставим вновь. Станислав, на тебя ляжет организация защиты крепости, когда воины покинут её…

Тимофеич встрепенулся, как будто услышал нечто неприятное, но Ярослав опередил его возмущение:

— …и не возражай, арбалетчики пойдут со мной, а ты будешь нужен людям. Если нас постигнет неудача, и я погибну, тогда встанешь во главе колонии. Поэтому тебе и оставаться в крепости с женщинами и детьми, между прочим, это очень ответственный пост и самое уязвимое место.

Ты должен так организовать быт крепости, что со стороны должно быть незаметно, что воины ушли. Необходимо переодеть многих женщин в мужские платья и поставить на стены. Точно так же надо организовать видимость наших обычных работ на стенах, в городе, на стапеле. На это потребуется много сил и изобретательности. В некоторых местах можно выставить чучело, а детей научить изображать деятельность взрослых, особенно в таких местах, как крепость, где большое расстояние не позволяет точно определить, кто перед ним — взрослый человек или ребенок. В общем, здесь большое поле деятельности для импровизации, и срок для подготовки — сутки!

Возьми в помощники себе наших женщин, всё равно ни одна из них не пойдет в поход.

Шестопёр, Петрович и ты, Володя, — готовьте людей, но тихо, чтобы завтра со стороны было ничего не заметно. Возьмем по тридцать человек от каждой группы, самых лучших, остальные останутся в крепости в распоряжении Станислава, выступаем следующей ночью!

— Ты не думаешь, Ярослав, что сто двадцать человек недостаточно для такой большой войны. Может лучше взять с собой всех способных носить оружие, — возразил Володя–Лучник.

— Если мы их застанем врасплох, то и ста двадцати вполне хватит и даже ста! А если обнаружат, то и все способные носить оружие будут вынуждены бежать в крепость, так что в сложившейся ситуации разница в числе не имеет определяющего значения.

Шестопёр тоже высказал свое мнение:

— По мне, так нам давно надо было очистить джунгли от дикарей, мы даже слишком припозднились с этим. Вот только меня занимает вопрос, сможем ли мы уйти из крепости незаметно? Может быть, прочесать основательно леса в окрестностях города, разогнать и мелких воришек, и настоящих соглядателей. Такое мы делали в прошлом, и это не должно вызвать подозрений. Зато выйдем на тропу вуоксов без проблем.

Ярослав с убежденностью возразил:

— Конечно, твое предложение заманчиво, но в любом случае на момент выхода необходимо сохранить в крепости обыденность, а облава — неординарное событие, и может вызвать, если не уверенность, то подозрение, заставит насторожиться. Нет, у нас должно быть всё как обычно, без подозрительного ажиотажа. Я исхожу из той установки: маловероятно, что убийцы сообщили о содеянном злодействе вождю. Я считаю, он находится… должен находиться в неведении относительно преступных действий своих дикарей. Потому наше появление в его посёлках вполне может стать неожиданностью. Конечно, если у него нет среди нас шпионов, что маловероятно, но исключать нельзя. Для противодействия этому следует исключить всяческие отлучки, прямо с этого момента все люди должны быть на глазах, а попытки исчезнуть должны вызвать срочные меры по расследованию!

Итак, план такой: выступаем завтра рано ночью, движемся сначала на восток, после того как покинем город, резко сворачиваем на север к реке, затем вдоль поймы на запад и где‑то там, в джунглях, выходим на тропу вуоксов. Конечно мы потеряем много времени, но сможем обойти все ловушки войо. При этом в городе внешне всё должно оставаться спокойно. Когда выйдем к главному поселку, будем действовать обычным манером. Оцепим становище и войдем, уничтожая всех, кто попытается оказать сопротивление. Затем повязанных войо доставим к границе и спустим со скал, пусть идут на все четыре стороны. Дальнейшая зачистка не будет составлять труда. После разгрома основной группы войо, бежавшие в горы не будут иметь сил к сопротивлению.

Глава 23

Весь последующий день Ярослав провел в крепости, занимаясь, как это ни странно, сугубо мирными заботами. Подготовка к ночному рейду велась командирами взводов и не требовала непрерывного контроля.

Большинство вопросов и решений было выяснено и принято заранее, потому он мог даже в сложной обстановке обратить внимание на события, произошедшие в колонии, по его мнению, важные и неординарные. Может показаться странным, но так уж сложилось, что сразу два события привлекли внимание Ярослава.

Именно на этот день пришёлся первый запуск ткацкого станка, изготовленного усилиями столяров колонии и, в первую очередь, мастерской Петровича. Ярослав к воплощению проекта имел непосредственное отношение, потому как только он один догадался прихватить с собой чертежи и описание станка. Когда выяснилось, что местное ткачество оставляет желать лучшего, было решено поправить его инновациями, точнее изготовить более производительные станки, но никто не знал, как они устроены. Тогда Ярослав порылся у себя в закромах и нашёл подходящие варианты.

С того самого момента и до дня первого пуска, примерно в течение трех месяцев, шли работы по наладке машины, подгонке деталей и доработке конструкции. Времени у столяров она занимала немного, но, как и в любом деле, не обошлось без трудностей, которые пришлось преодолевать, доводя конструкцию. Опыта ни у кого не было!

Аборигены использовали ткацкие станки с незапамятных времен и разнообразных видов, каждая женщина получала такое приспособление в подарок на свадьбу, но конструкция этих устройств была, мягко говоря, примитивна.

Вертикальное или горизонтальное расположение основы, использование катушек или даже просто мотков нитей вместо челнока не давала производительности, отсюда и дефицит материи в местном обществе и её крайняя дороговизна. Чтобы изготовить обычный отрез ткани, требовалось очень много времени и приложенных усилий. Также много времени расходовалось на перенатяжку основы.

Новый станок был лишен всех перечисленных недостатков, и хотя по земным меркам был допотопным, каким перестали пользоваться лет сто пятьдесят назад, на местном уровне являл значительный прогресс, увеличивая производительность в десятки раз. Само изготовление станка не требовало особых знаний и приспособлений. Изготовленный целиком из дерева, без каких‑либо существенных металлических деталей, кроме валов и крепежа, он мог быть сработан любым столяром из аборигенов при определенной подготовке. Весь процесс ткачества был автоматизирован: ремизки перемещались вверх и вниз при помощи кривошипа, а челнок пролётал основу под действием специальных молотков, действовавших от того же вала, что и решетки. В результате, самопроизвольно образовалась возможность исключить человека от процесса совсем, оставив только наблюдение и обеспечение нормальной работы. Был сделан деревянный механический привод от движущейся по кругу лошади, хотя на первых порах оставался и ручной как вспомогательный.

Первый запуск прошёл успешно, без обрывов нитей и заеданий привода. Надежды, что питал Ярослав на это приспособление, заключались в том, что возможно со временем при достаточном количестве станков и сырья возникнут излишки товара, которые будет возможно продавать.

Первый запуск — это, конечно, громко сказано, попытки предпринимались и ранее, но не доведенная до ума машина долгое время капризничала, не желая устойчиво работать, а при относительно высоких оборотах привода — ломалась. Земляне встретили станок прохладно, для них он не представлял существенного интереса, видали и не такое! Чего не скажешь о местных! Наверно, не было ни одной хозяйки, чтобы не следила за происходящим и не переживала неудачи, а на первый пуск собралась практически вся женская половина колонии. Восторгу не было предела, видя, что станок может работать совершенно без физических усилий человека, исключая обрывы и подготовку основы, они удивлённо качали головами и радовались, как малые дети.

«Вероятно, теперь, — думал Ярослав, в душе снисходительно улыбаясь, — ни одна из них не слезет со своих мужей и глав семейств, пока те всеми правдами и неправдами не явят хозяйке такой станок».

Миэле присутствовала на пуске и живо интересовалась. Для неё, как для любой аборигенки из знатного семейства, ткачество было ежедневным времяпрепровождением, чем‑то вроде клуба по интересам, где собираются влиятельные Энолы, обсуждаются текущие сплетни, иногда находят решение серьёзные вопросы, в том числе и политические. Она порывалась к Ярославу, требуя объяснить работу отдельных деталей:

— У нас делают во многом похожие станки, но никто не сумел додуматься ударять по челноку молотком, чтобы он сам проскакивал основу, его у нас делают длинным, как веретено, отчего легче перехватывать руками, — она, согнувшись над станком, забавно качала головой в такт летающему по основе челноку. — А зачем каждый раз под него снизу выходит гребень?

Ярослав охотно давал, на первый взгляд, само собой разумеющиеся ответы:

— Челнок плохо бежит по грубой, шероховатой основе, а полированная гладкая гребенка облегчает его движение, позволяя станку работать с большей скоростью!

Миэле недоумённо покачала головой, выпрямившись и глядя в глаза Ярославу:

— Это слишком сложно!

Ярослав усмехнулся:

— Зато хорошо работает, без неё челнок застревал на полпути, а если сильнее били, повреждали! Всё деревянное. Возможно, если делать из стали, гребенка не понадобится.

Они почти полдня потратили на пуск станка, было соткано «невообразимое» количество грубой домотканой материи, но народ не расходился, и Ярослав предложил Эноле другое развлечение:

— Я предлагаю пойти посмотреть очень интересное кулинарное искусство, между прочим, увиденное неизвестно Энолам!

Миэле удивилась, вскинув брови:

— Забавно, я от природы очень люблю приготовление различных блюд, и, по моим представлениям, наша кухня самая изысканная в мире. Неужели индлинг может удивить Энолу?!

Ярослав несколько смутился:

— Я не совсем точно выразился, это не блюдо в полном смысле слова, это способ хранить продукты длительное время! Впрочем, и блюдо тоже.

— Охотно посмотрю! — согласилась Энола, и они покинули форбург, где с недавних пор помещались все мастерские, и пешком направились в город, где располагались печи по обжигу керамики.

То, что он хотел показать, было в своей основе результатом усилий местных гончаров, а только затем приспособлено к своей выгоде извращенным умом землян. Ещё после осады вокруг города были найдены залежи пригодной для гончарного круга глины. Среди колонистов мастеров–гончаров нашлось столь много, что чуть ли не каждый третий, если не был профессионалом, то напрямую сталкивался с этим достойным уважения ремеслом.

Производство налаживалось исключительно быстро, делали посуду всевозможного назначения и размера, черепицу для крыш, сливные трубы для орошения и канализации. Недостатка в руках не наблюдалось, любой из мастеров мог работать на поле или в строительстве, а при необходимости сесть за гончарный круг.

Относительно быстро нашлось всё необходимое для поливной керамики, что позволило делать посуду значительно более высокого качества, при добавлении пигментов яркую и красивую. Дошло до того, что некоторые ласу решились изготавливать зерновые сосуды–итуабы, необходимость которых остро стояла в хозяйстве.

Среди этого массового разнообразия керамики прошло предложение жены Станислава, Галины, пока ещё нет стеклянной посуды, консервировать продукты в поливных глиняных горшках. Предложение было подхвачено многими землянками, заинтересованными в разнообразии собственного меню, и сегодня было намечено первое открытие консервного цеха. К этому дню прошли обжиг специальные сосуды и крышки.

Именно на этот момент было запланировано посещёние принцессы рассветного леса. Однако, как это водится, в трудные времена бочка меда не бывает без ложки дегтя. В новых воротах крепости Миэле и Ярослав столкнулись с возвращающимися с побережья разведчиками Жигана. Посты на время планируемой в джунглях операции против войо снимались, а люди переходили в разведобеспечение боевых действий. Разведчики вели в своих рядах связанного Энола! Ярослав был немало удивлён такой встрече, сразу узнав в пленнике неторопливого «молодого» воина, которого он пощадил в бою.

Миэле вскрикнула от неожиданности встречи и с волнением произнёсла на родном языке, обращаясь к пленнику:

— Листе Навиоло, что вы здесь делаете? В таком виде!

Энол был босиком, в одних штанах, грязный, с голым торсом.

- …Вероятно, случилось нечто ужасное, — трепетно молвила Энола, в чувстве закрывая глаза ладошкой, будто стараясь спрятаться от неизбежного.

— На нас напали, когда огибали Лисий хвост!

— Кто!

— Не знаю! — пожал плечами Энол. — Люди! Разбойники!

Ярослав, не понимая, о чём идет речь, слегка коснулся плеча принцессы:

— Прости меня, но может быть, он знает язык людей, нам тоже интересно знать, что случилось?

Миэле растерянно взглянула на него и, спохватившись, уверено согласилась:

— Я совсем забыла, листе Навиоло немного знает ваш язык!

Она обратилась в волнении к войну:

— Листе Навиоло! Пожалуйста, расскажите Дхоу Аослав, что произошло, сейчас он нам не враг.

Энол согласно кивнул головой и подробно рассказал о случившемся:

«Когда мы вышли из залива в океан, то встретили сильный противный ветер, кормчий повел корабль мористее, за горизонт, пока земля не скрылась из виду. Там направление ветра помогло приблизиться к мысу Лисий хвост, но нас ждали!

Когда мы подошли к полуострову, два чёрных корабля вынырнули из‑за скал и ринулись в бой. Не знаю, сколько на них было воинов, но видел — много, шлемы стеной сверкали на солнце. Нур–ниса Трисанто предложил свалиться под ветер и принять бой, уходя от врагов. На корабле было пятнадцать раненых, в том числе и я…»

Энол показал свою спину и плечо. Там красовался смачный кровоподтек и опухоль, правая рука плохо действовала. Ярослав, глядя на отметину, про себя злорадно ухмыльнулся, он не предполагал увидеть воочию результат своего «легкого» удара. А во время боя ему казалось, что он лишь слегка задел.

Миэле вовсе не удивилась, глядя на серьёзную рану, но в её глаза читалась боль от увиденного, спросив только:

— Как вы выжили, листе Навиоло?

— Мне повезло! Вероятно, боги леса защитили мою жизнь, человек–всадник ударил меня мечом, но, как видно, не рассчитал, и удар пришёлся плашмя.

— Всемилостивые Боги! — воскликнула Миэле, всплеснув руками.

Энол продолжал свой рассказ:

«В те дни мне повезло дважды! Наш корабль на всех парусах уходил от преследователей в обратном направлении. Теперь ветер был попутный, и мы быстро возвращались назад к долине Ласу и устью реки. Высказывались мнения, если не удастся оторваться от преследователей, идти обратно в залив и встать под стенами крепости. Возможно, Дхоу защитит крайншен.

…Надежды не сбылись. Враги к парусам добавили многочисленные весла и быстро нас нагоняли. Вначале была перестрелка, в которой нападающие понесли большие потери, но затем, обозленные, они пошли на абордаж. Все воины Вашего брата Нур–ниса Клодоальда проявили достойное мужество и бесстрашие, сражались, как львы, каждый против десятка, но силы были неравны. Один за другим они падали под ударами злобных, нечестивых врагов, которые к тому же были хорошо вооружены и имели для защиты панцири…».

— Что стало с моим братом? — перебила его взволнованная Миэле. — Что с крайншеном? Он достался врагу?

«…К сожалению, благородная Нур–ниса, не знаю. Раненый, я сражался в одном ряду со всеми, и так случилось, что просто вывалился за борт. Корабли быстро уходили на юг, и я не знаю, что стало с командой, Вашим братом и крайншеном! Но бой был кровавым, и маловероятно, что кто‑то выжил. Издалека я видел, как затонул корабль, а наши враги победителями ушли на север в отдалении от меня. Да я и не имел желания встречаться с ними вновь.

Затем течение и ветер прибили меня к побережью долины, где я благополучно скрывался в течение двух недель, пока эти… — Энол кивнул головой на овчарок колонистов, — не нашли меня… Я не видел ни убитых, ни раненых в море, так же, как и на берегу, вероятно, все утонули вместе с кораблем».

— Дхоу Аослав, — попросила Миэле умоляющим голосом, — позвольте развязать листе Навило, ему некуда бежать! Он ранен и искусан собаками, позвольте оказать ему помощь.

Но Ярослав не согласился.

- …это для его же блага! Он может сбежать в джунгли, где полно злобных войо… — и обращаясь к воину: — …Вам, листе Навиоло, повезло трижды и даже четырежды. Вы, можно сказать, родились заново, как говорят у нас. Вас не убили в бою, вы не утонули в море и не погибли от руки разбойников. И вас не нашли войо, которые целым отрядом шныряют вокруг города, иВам повезло ещё раз, когда вас поймали наши собаки, потому что теперь вас никто не убьет, не зажарит на костре и не съест. Миэле, Листе Навиоло будет находиться под стражей, вероятно, несколько дней, пока его не допросят, и я не удостоверюсь, что он не сбежит. Затем он будет свободен и даже сможет отплыть с попутным кораблем на родину в Намгейл. А пока ты можешь оказать ему помощь по собственному усмотрению.

Но Энол поступил не в родственные руки Миэле, а под охраной был отправлен к врачу.

— Не беспокойся за него, — говорил Ярослав, — наш целитель окажет всю необходимую помощь. Ольга Николаевна — прекрасный человек и знающий врач. По свойствам характера, человечности и доброте к ближнему ей нет среди нас равных. В прошлом ей уже не раз приходилось лечить нелюдей, и листе Навиоло будет в надёжных руках!

— Нелюдей?! — удивилась принцесса.

— Да, — с готовностью подтвердил Ярослав, — вуоксов, войо и даже кровососов.

— Даже войо! — презрительно фыркнула она. — Этих гадких мерзких ничтожеств!

— Для Ольги любое живое существо, будь то войо или ночной демон — божье творение, испытывающее боль, как и мы с тобой, а потому достойное сострадания и помощи.

Миэле удивлённо вскинула брови:

— Я понимаю сказанное, но принять… — она покачала головой, — кровососы — такая мерзкая гадость! Когда человек или Энол принимает это в себе, изменяется не только тело, но и душа, она становится такой же гнусной, как и дела этих существ. Их все презирают, и помогать этому, — Энола вновь отрицательно, с отвращением замотала головой, — никогда!

— Не принимай так близко к сердцу, — вновь сделал попытку успокоить возмущение Энолы Ярослав и даже коснулся ладонью её талии, — когда ты лучше узнаешь Ольгу, ты без сомнения её полюбишь! А пока мы можем пройти в дом и подождать. Многие её приемы являются тайной для посторонних и непосвященных, но могу тебя уверить, — они эффективны!

Трагедия с кораблем исключительно сильно опечалила Миэле. Неизвестность судьбы брата усугубляли её настроение, но все попытки Ярослава как‑то утешить или отвлечь Энолу от грустных мыслей давали временный результат.

В своих словах он старался проводить мысль, что рано хоронить принца Клодоальда, он сильный и смелый воин, потому мог, подобно листе Навиоло, спастись и даже прихватить крайншен с собой.

«…Быть может, — говорил он, — принц Клодоальд сейчас сидит на скале Лисьего хвоста, строит планы, как добраться до Рассветного леса или даже может быть до Изумрудной долины. Ждет удобного случая, или, может быть, рискуя жизнью, пробирается через долину Бурути на север к устью реки Мары. Думаю, он был бы недоволен своей сестрой, оплакивающей его раньше времени…»

Миэле улыбалась на столь откровенные и явно оптимистические прогнозы. Чувствуя искреннее желание Ярослава помочь и облегчить печаль, брала его руку в ладони и прижимала к своей щеке, как это делают Энолы в минуты отчаянной тоски и безмерной благодарности.

Близость прекрасной принцессы, её голубые глаза и расплетённые тёмно–русые косы, тяжелым водопадом ниспадающие на высокую грудь, не могли удержать естественных чувств Ярослава. Охраны не было, дом был пуст, и даже на внутреннем дворе не слышалось обычного гомона.

Миэле повернула голову и в упор посмотрела на Ярослава. Оба чувствовали одно и то же, близость, спаянную сверхъестественным желанием, которому противиться не в силах живое существо. Что это? Любовь? Сглаз? Может быть приворот? Они не отдавали отчета! Ярослав приблизился к ней, обнял и поцеловал. Она оставалась холодна, как лед. Он целовал её глаза, волосы, шею и губы. Потом уронил на кровать, всё так же страстно и неистово целуя. Вдруг она словно ожила, повернулась и поцеловала в ответ, но её руки уперлись в его грудь, не позволяя совершить нечто большее. Ярослав опешил от неожиданности.

Миэле лукаво улыбнулась:

— Человек, ты совершенно не знаешь Энолов…

Ярослав удивился ещё сильнее и до такой степени, что это стало видно на его лице.

Миэле пояснила, совершенно не смущаясь:

— Если ты продолжишь свое желание, то принесешь мне только боль!

— Но… — выдохнул Ярослав, совершенно не понимая причин отказа.

Мелькнула мыль: «…Может, у неё не было мужчин…».

— Энолы — не люди! — вновь повторила она мысль. — За долгую жизнь нам приходиться расплачиваться! Это не может происходить чаще, чем раз в несколько месяцев, и мы настолько разные, что у людей и Энолов не может быть детей. Ты должен всё знать заранее. У нас не будет семьи!

— Но мы можем… — неуверенно спросил, приходящий в себя Ярослав, — конечно, при твоем положительном…

— Да! — прервала его Миэле. — И я скажу, когда это будет возможно.

Неожиданно Ярослав спохватился:

— Но как наш договор, мы обязались перед твоими братьями сохранить твою честь!

Энола искренне и весело рассмеялась, её звонкий голос отдавался в каменных стенах комнаты.

— Как ты глуп! Тебя провели! У нас даже нет такого слова! Есть честь воина, есть народа Энолов, но Энолы… — Ты меня насмешил!

Глава 24

Поздним вечером сто двадцать воинов выступили из крепости. Один за другим они спустились со стены форбурга в самом укромном месте, укрытом от взоров со стороны предполья и леса. Сложенная из камней и брёвен башня в самой северной его части надёжно укрывала спускающихся по приставной лестнице людей. Затем колонна вытянулась вдоль внутренней стороны городской стены, и, прикрываясь ею, как непроницаемой завесой, направилась к заливу в восточной части города. Войны шли молча, без шума и бряцания оружия. Все ненадёжные предметы вооружения, способные вызвать нежелательный звук или стук, были обмотаны тряпками или удалены вовсе. Не имелось здесь и животных и даже собак, всё необходимое: щиты, копья, запасы стрел, — люди несли на своих плечах. Возглавлял колонну Шестопёр с отрядом мечников из второго взвода, где‑то по пути следования рассыпались разведчики Жигана, а арбалетчики замыкали растянувшуюся на сотню метров колонну. Им приходилось тяжелее других, большие щиты–павезы, по два тяжелых арбалета, броня, копья, мечи, а главное, немалый запас болтов, затрудняли движение. Конечно, в третьем взводе уже имелись специальные ручные тачки для перевозки тяжестей, но в условиях местных зарослей они становились бесполезны. Поневоле приходилось всё тащить на себе.

Ярослав спустился со стены последним. Прощаясь с ним, Тимофеич пожал руку, по–отечески пожелал удачи:

— С Богом! Смотри там не расслабляйся, если что не так, вертай назад!

В ответ Ярослав беззаботно кивнул головой и исчез в сумерках приближающейся ночи. Уже в темноте он догнал колонну и присоединился к своим. Идти приходилось в кромешной тьме, густые дождевые тучи глухо скрывали тусклый свет лун при регулярно возобновляющем морох дожде.

За всё время движения тревога не покидала Ярослава, затеянное предприятие во многом походило на авантюру и зависело от множества случайностей на пути, а в особенности от скрытности похода. Когда колонна достигла восточной оконечности стены, встретили первый секрет разведки во главе со старым знакомым Лимоном и двумя его подчиненными — аборигенами. В ответ на молчаливый вопрос командира, бывший урка прошептал:

— Секи, начальник… — и указал на заросли с внешней стороны стены, — …две макаки в тех кустах! Их можно обойти по краю залива.

Без лишних слов Ярослав послал людей в воду, причём выступ с кустарником, в котором сидели обнаруженные разведкой соглядатаи войо, пришлось осторожно обходить в непосредственной близости от врагов. Тяжело нагруженные люди шли буквально по уши в воде, в топком иле, среди густых водорослей и зарослей низко склонившегося к воде мелколесья. Шли медленно, но тихо, буквально сознавая, насколько зависит успех от осторожности каждого.

Через пятнадцать–двадцать минут миновали опасное место и вышли на дорогу, ведущую к устью реки, по которой возили в город собранную там траву для удобрений. Просека позволяла. Мокрым, грязным и уже успевшим устать людям хотелось быстро добраться до реки, где надлежало отдохнуть в спокойной обстановке, но Ярослав не разрешил. Открытое пространство сулило опасность быть обнаруженными, и он свернул колонну в густые заросли поймы реки. «Так спокойнее», — мрачно заявил он, и никто не посмел возразить. Теперь, чтобы достичь реки, уставшим людям предстояло пройти более двадцати километров в кромешной тьме под проливным дождем по непролазным джунглям долины. И люди шли, падали и спотыкались, цепляясь за ползучие растения, роняли оружие, матерились, разбивали носы и лбы о непонятно каким образом возникшие на пути толстые ветви. Опыта по движению больших групп воинов в джунглях ни у кого не было: ни у землян, ни у местных, — все, в том числе и модоны, и ласу, происходили из северных равнинных мест, и тропический лес для них был в диковинку, как и для землян. Передние ряды пытались расчищать дорогу от вьюнов и зарослей древовидного папоротника, но быстро выбились из сил, да и прорубание тропы сильно задерживало движение, потому каждый шёл на свой страх и риск, а точнее наощупь, держась чуть видной во мгле спины шагающего впереди товарища. И только вуоксы в голове колонны не давали сойти с тропы и заплутать.

Несмотря на все трудности и неудобства пути, через пять часов выбрались к реке. Ярослав объявил привал на полчаса, измотанные люди повалились, где стояли. Многие сразу уснули, и им никто не мешал. Стояла глубокая ночь. Неожиданно небо прояснило, на его иссиня–черном куполе сверкали звезды, а три луны мертвенно–бледным светом озарили девственные заросли, отражаясь тусклыми всполохами в ленивых волнах реки. В кронах деревьев метались тени, подобные взмахам крыльев гигантских птиц. Река оставалась границей, севернее которой раскинулась территория, подконтрольная ночным демонам. Туда не рисковали соваться ни колонисты, ни их враги войо. Несмотря на то, что отряд остановился на южном берегу, никто не мог гарантировать от нападения чудовищ. Устье реки служило их охотничьими угодьями. Ярослав даже поежился от воспоминаний, неожиданно холодной волной пробежавших по спине. Он на мгновение представил поход в долину мертвых, стаи взбесившихся гарпий и жуткую гибель Дениса. Из забытья, навеянного воспоминаниями, его вывело легкое прикосновение. Перед ним стоял вуокс Реур и делал недвусмысленные жесты рукой, приглашая осторожно пройти с ним. Они не столько отошли в сторону от колонны, сколько встали в такое место, откуда свет лун отчетливо выделял прибрежные заросли на фоне чёрных, мрачных джунглей. Ярослав сразу заметил то, на что указывал молчаливый вуокс: на ветвях вольготно расположились знакомые чудовища. Они внимательно следили за людьми, время от времени взмывая в воздух на больших сильных крыльях, меняя позицию и постоянно находясь вне поля зрения людей. Благодаря чуткости вуокса, его способностям лесного жителя, люди были предупреждены об опасности, таящейся на берегу. И хотя Ярослав не заметил большого количества гарпий (он насчитал от силы пять монстров), людям угрожала реальная опасность, особенно тем, которые вынужденно находились в хвосте колонны. Ярослав жестом поблагодарил наблюдательного вуокса и осторожно направился назад, по пути соображая, что можно предпринять. Первое, что приходило на ум — это как можно быстрее покинуть место стоянки, но люди устали, блуждая по джунглям, а предстоит пройти ещё много километров, прежде чем они ступят на тропу вуоксов и выйдут к посёлкам. Однако оставаться на берегу опасно, поэтому он решил немедленно отвести воинов вглубь леса и там дать основательный отдых. Подойдя к голове колоны, Ярослав поднял людей сообщением об опасности и приказом удалиться от реки. Спустя несколько минут уставшие воины вновь двинулись в путь.

Понимая, что идущие в хвосте колонны могут подвергнуться нападению, он поставил туда лучших и вооружил сообразно предполагаемой тактике борьбы с гарпиями. Трое самых ловких модонов помимо копий и щитов несли свежесрубленные бамбуковые деревья. Им в помощь шли двое землян с длинными трехметровыми копьями и несколько лучников. Сам Ярослав шёл предпоследним с арбалетом и коротким копьем. Идея борьбы с демонами заключалась в попытке удержать ночных хищниц на расстоянии с помощью ветвистых бамбуковых стволов, пока копейщики и лучники их не прикончат.

Не прошло и пяти минут, как колонна покинула место стоянки, в ночном небе мелькнули чёрные тени. Несмотря на то что преследователи оставались невидимы и бесшумны, присутствие злобных существ ощущалось спинами идущих людей. Среди вершин слышались непонятные шорохи и всхлипы, более похожие на скрип ветвей на ветру и шелест листвы. Счастье, что не было дождя, иначе тьма стала бы совсем непроглядной, а так даже через густую крону яркие луны подсвечивали лес тусклым рассеянным светом.

Атака демонов оказалась неожиданной, несмотря на готовность людей дать серьёзный отпор. Без крика и шума, без предупреждающих возгласов, прямо с нависших над тропой ветвей, несколько хищников свалились на головы воинов. Ярослав, видя, как невдалеке рухнуло на человека нечто, не успел даже понять, что произошло, — настолько стремительным оказалось нападение. Ему оставалось только вскинуть арбалет и выстрелить на крик убиваемого лучника. Не слыша на выстрел ответного визга раненого зверя, Ярослав с копьем наперевес бросился в темноту с единственным желанием спасти человека от смерти.

Рукопашная схватка началась раньше, чем ожидал Ярослав, крепкие крылья ударили в шлем, а в броню наручей впились острые зубы. Но удача его не покинула. Почувствовав на себе зверя, он изо всех сил вонзил копье в то место, где предположительно должно было находиться тело монстра. Раздался резкий шипящий крик, — копье достигло цели! И тут же гарпия бросила свою прошлую жертву, обратив острые, как кинжалы, когти к закованному в броню человеку. Они с яростной силой рванули сталь бригандины, цепляясь за кольца хауберка и застревая в них, как в рыболовной сети. Ярослав, в свою очередь, бросил копье и, не медля ни мгновения, повалил легкое воздушное существо наземь, придавив массой своего тела. Быстро выхватив кинжал, сталрезать верещащее в предсмертном ужасе злобное создание. Гарпия молотила крыльями, рвала броню когтями, зубами пыталась добраться до горла врага, но прочная миланская рукавица не отпускала пасть зверя, а кинжал ударял и ударял, нанося глубочайшие колотые раны.

Наконец, издав протяжный вой, гарпия затихла, а Ярослав молниеносно вскочил на ноги, пытаясь понять происходящее. Сейчас он видел нескольких мечников, которые, прикрываясь щитами, добивали одного монстра в середине колонны; а в её хвосте складывалась отчаянная ситуация, когда несколько воинов–аборигенов с трудом отбивались от трех ночных демонов. Бамбуковые деревья служили хорошую службу, когда существо на могучих крыльях взмывало вверх, делая попытку атаковать сверху. Кто‑то из модонов препятствовал нападению с помощью куста, принуждая легковесного врага вновь опуститься на землю или взмыть выше. Копейщики всё это время кололи гарпий, пытаясь нанести хотя бы рану, но ловкие демоны успевали вовремя отскочить, увернуться, одновременно продолжая атаковать, но без напрасного риска. Наконец, одна из гарпий вскрикнула, дернулась, — в неё попала стрела Бегиша. Люди окружили раненую тварь и немедленно прикончили. Две другие, видя бессмысленную опасность дальнейших попыток поживиться человечиной, взмыли в воздух и исчезли из вида, растворившись во тьме.

Пришло время подсчитать потери. Были убиты три гарпии, люди же в первые мгновения схватки потеряли троих воинов. «Неплохой счёт, — печально подумал Ярослав, — если учесть, что нападавших было всего пять! А что будет, если сотня?!» Он приказал забрать с собой все шесть трупов, не собираясь оставлять останки людей на поживу хищникам. Трупы прирезанных гарпий также заставил унести, несмотря на протесты и ропот. Воины устали от долгих хождений по ночным джунглям и не желали тащить на себе ещё и падаль. Но трупы были нужны для изучения врага, и потому Ярослав настоял, а народ скрепя сердце вынужден был согласиться.

Тропа долгое время тянулась вдоль берега, и опасность нового нападения всё время держала народ в напряжёнии, а то обстоятельство, что колонну пришлось вести в километре южнее берега, только затрудняло движение. По этой причине опоздали на несколько часов к месту встречи с нарядом разведки во главе с Уиром.

Опытный вуокс качал головой, ничуть не жалея о потерях людей:

— Плохо, Ногата Дхоу! Плохо! До посёлка далеко. Доберёмся, будет не утро, — день!

— Предлагаешь ждать ночи?

— Нет, Ногата Дхоу! Это опасно. Войо хитрые, надо идти сейчас!

Почти без отдыха колонна свернула на тропу вуоксов и углубилась в лес.

До поселков добрались в самое неурочное время, — в первой половине дня. Солнца стояли высоко, и, по сведениям разведки, пройти незамеченными мимо постов охраны не удастся.

Воины советовали:

— Ждать ночи! Если пойдем сейчас, всех положат стрелами, а семьи войо разбегутся. Только угроза семьям заставит воинов сложить оружие!

Но Ярослав, поддержанный вуоксами и частью своих людей, выдвинул идею большей опасности для провала операции, если будет задержка наступления. Если люди в течение дня станут топтаться на месте, вблизи поселков и постов, то вероятность обнаружения неизбежна. По словам вуоксов, днём множество войо постоянно болтаются по округе и не заметить сотню мужчин, спрятанных в лесу, невозможно. Вполне возможно, что они уже обнаружены, и тогда оставаться на месте смертельно опасно: войо подтянут воинов из других поселков, окружат и перебьют.

Ярослав поставил точку:

— В ином случае я ждал бы ночи. Но так как исключить вероятность обнаружения нельзя, приказываю атаковать посёлок немедленно, несмотря на риск больших потерь.

Колонна рассыпалась по лесу и большим полумесяцем двинулась к поселку. Действовали небольшими группами человек по пять–десять, стремясь охватить всё поселение. На самом дальнем его краю орудовали разведчики отдельными парами. Где‑то там был Жиган со своими людьми. Их целью было не столько связать боем бегущих из посёлка войо, сколько изображать полное окружение, которого на деле не было.

Ярослав шёл среди своих людей на левом фланге. Правый возглавлял Шестопёр. Двигались вначале осторожно, медленно, боясь спугнуть периметр охранения и успеть убить стражу. На их пути, по сведениям разведки, имелся стационарный пост из двух воинов, к которому подходили особенно осторожно, желая снять врагов бесшумно, но где‑то далеко в стороне, метров за сто, раздались крики. Собственные охранники, естественно, услышали и рванули со всех ног в посёлок. Их догнали арбалетные болты, но тайна нападения была раскрыта, и Ярослав жестом скомандовал как можно быстрее ворваться в посёлок. Арбалетчики бросились вперед и через минуту были посреди улиц посёлка и их сложенных из необработанных камней полудомов–полуземлянок. В первое мгновение поразило полное отсутствие войо и ожидаемой суеты женщин и детей, которая обычно бывает при внезапном налёте. Улицы оказались пусты: никто не вопил от ужаса, не метались выскакивающие из домов полураздетые воины, не было режущего слух плача детей и бессмысленного шараханья женщин.

Тишина, зловещая и угрожающая, словно острие ножа ночного убийцы, встречала Ярослава и его людей на улицах посёлка. По отсутствию криков можно было понять, что тоже самое творилось и на участке Шестопёра.

— Тысяча чертей! — выругался Ярослав, ясно осознавая причину тишины. — Это то, чего я больше всего опасался!

— Может, они попрятались в домах? — с сомнением предположил следовавший по пятам командира Труба.

— Или две сотни войо ждут, когда мы войдем в пустой посёлок! — сделал более мрачный прогноз Молчун.

— Думаю, скоро всё прояснится! — стараясь показать в голосе бодрость, пытался поддержать товарищей мрачный от предчувствий Ярослав. Получилось не очень…

Что делали войо, узнали быстро. Но не оправдались ни самые мрачные ожидания, ни самые радужные. Баррикада, сложенная из древесных стволов и свежесрубленного кустарника, преградила нападавшим доступ в промежуток между двумя каменными, крытыми соломой низкими домами. Вероятно, всё население посёлка сейчас укрылось за этой импровизированной защитой.

У Ярослава отлегло от сердца: появился шанс не проиграть войну. Но и в этом случае всё обстояло не так хорошо, как хотелось бы. Эти дома стояли на широкой площадке, а подходы к ним простреливались. Увидев людей, защитники начали метать стрелы, на что арбалетчики, прикрывшись большими щитами, попрятались в тень домов. С соседних улиц также стремительно вырвались люди Шестопёра и, в свою очередь, попав под обстрел, поспешили укрыться. Через пару минут постройки и их защитники оказались плотно окружены людьми.

Спустя пару минут состоялся совет.

— Надо что‑то придумать, чтобы зря не терять людей, — задумчиво предложил Силыч.

— Надо поджечь солому на домах! — охотно вставил слово его брат Борис.

— После ливней может и не загореться, — задумчиво и резонно заметил Шестопёр. — А может подойти к ним черепахой, а? Как думаете? Собрать все большие щиты в передние ряды; навесом стрелять здесь трудно, слишком близко.

— Маловато у нас щитов, на всех не хватит, — уточнил Ярослав, качая головой. — всё равно часть людей останется беззащитной перед стрелами. Мое мнение: надо собрать в один кулак всех тяжеловооружённых и быстрым ударом ворваться за баррикаду. В это время лучники поддержат огнем…

— Да поджечь сараи надо! — напирал Борис. — Сколько б дождей ни было, внутри солома всё равно сухая!

— Хорошо! — прервал его Ярослав. — Мы так и сделаем в первую очередь. Но!.. — он привлек внимание всех. — Вначале предложим им сложить оружие, возможно войо предпочтут уйти из долины без боя.

Все закачали головами, выражая несогласие с командиром.

— Маловероятно, — выразил общее мнение Шестопёр, — не те они существа! Одно слово — дикари!

— Возможно! — согласился Ярослав. — Но попытаться стоит, а вдруг их осенит.

— Пробуй…

Ярослав не замедлил исполнить свое предложение: срубил ветвь погуще и, прикрывшись щитом, начал махать ею так, чтобы войо видели, он парламентер, показывая перевернутое вверх подтоком копье. Из‑за стены ему ответили тем же: кустом свежесрезанной зелени и подняли подток. Войо не были так уж дики, как это казалось на первый взгляд. Может быть, где‑то там, в дремучих лесах севера, и были настоящие дикари войо, но это племя тянуло на вполне цивилизованное. Во всяком случае, пользу переговоров оно явно понимало. А сейчас дела и у тех, и у других были не самые лучшие. Колонисты не могли взять баррикады без тяжелых потерь, а войо, находясь в плотном кольце, выбраться из него без помощи извне также не могли. Конечно, воины в состоянии прорвать жалкие цепи людей, но в этом случае им придётся бросить семьи, что для них неприемлемо. Ни для тех, ни для других не находилось способа выйти из ситуации без серьёзных потерь.

Ответ последовал без проволочек. Из‑за нагромождения ветвей, брёвен и камней появилась седая голова самого Навси–ла–рад–амона, вождя всех войо Изумрудной долины. Вид его был подстать моменту: в одних штанах, с голым торсом, как простой воин, без обычного богатого вооружения, он сжимал в одной руке простой боевой лук, в другой — пучок стрел. С него сошла гордость и спесь верховного вождя, морда выражала не столько гнев, сколько недоумение, как будто он задавал один простой вопрос: «Как такое могло произойти?» — и не находил ответа.

— Что надо Дхоу людей? — крайне раздражённо рыкнул он. — Или ещё не все законы добра и справедливости нарушены? Мало того, что силой проникли на нашу землю, вы решили уничтожить наши дома и наши семьи? Что ты хочешь предложить? Разве у тебя остались ещё слова?

В конце своей речи вождь выражался особенно яростно и эмоционально, его слова походили на речь обвинителя своих убийц. Навси–ла–рад метал громы и молнии на головы ненавистных людей.

Ярослав выкрикнул столь же резко:

— Твои мордовороты убили пятерых поселенцев, из них троих детей! Причём, совершенно ни за что, ради пары корзин продуктов! И ты говоришь о справедливости и добре! Мы пришли отомстить! Сложи оружие и выдай нам убийц или убирайтесь прочь из долины! Мы не хотим жить рядом с теми, кто не различает добра и зла!

Неожиданно последовала пауза. Навси–ла–рад что‑то спрашивал у своих, затем обратился к Ярославу:

— Когда это произошло?

— Третьего дня…

Вновь последовала пауза и заключение:

— У нас об этом ничего не известно. Ты обманываешь нас. Хочешь оправдать свое вероломное нападение!

— Почему вероломное?! — недоуменно воскликнул Ярослав. — Разве мы установили мир и поклялись его соблюдать? Разве вы не осаждали нас в крепости?..

— Мы ушли!..

— Выжидали!!! Дай вам возможность, перерезали бы всех! Говорю в последний раз: сложите оружие, и мы сохраним вам жизнь, иначе пеняйте на себя.

— Убирайся, человек, нам немного осталось продержаться до прихода наших соседей. Тогда мы вас переловим в джунглях, когда вы будете убегать, как трусы, к себе в крепость.

— Надейся, вождь! Думаешь, где сейчас вторая часть моих воинов?.. В крепости? Нет! — врал по необходимости Ярослав.

Вождь быстро понял намек Ярослава, что помощи от соседних поселков может и не быть. Если люди оголили свою крепость, то другая их часть сейчас ждет в джунглях воинов войо, которые, узнав о нападении, естественно, бросятся на выручку, но будут подходить разрозненно, мелкими группами, и станут легкой добычей засады.

Навси–ла–рад в сердцах раздражённо рявкнул:

— Убирайся, или я убью тебя!

Ярослав более не рискнул раздражать великого воина войо. Переговоры переговорами, но могут и стрельнуть! Он спрятался за ближайшим укрытием. Его окружили воины, ожидая долгожданного приказа пойти в атаку. В их глазах горел боевой огонь. Люди жаждали поквитаться с врагом, который уже полгода не давал покоя. Но в то же время все осознавали, что схватка будет кровавой. У Навси–ла–рада пять десятков лучших воинов, они дорого отдадут свои жизни. Сознавая, какие противоречивые чувства испытывают сейчас люди, Ярослав отыскал глазами Бориса:

— Кто‑то жаждал поджечь эти копна соломы…

Борода встрепенулся:

— Будет сделано!

Он стремглав бросился исполнять собственную идею, наконец, поддержанную командиром.

К сожалению, обильные дожди напитали влагой соломенные покрытия домов, которые никак не хотели разгораться. В них метали зажженные стрелы, пронзая крыши на большую глубину, где солома оставалась сухая. Но внутри войо выискивали очаги пожара и тушили. Бросали на скат крыши горящие головни, но те только шипели и тлели, если не скатывались вниз. Хороший результат дал другой способ: люди с риском для жизни накидали зажженных поленьев к стене дома. Разведя заранее костёр, люди с большого расстояния из‑за укрытия стали их бросать в стену. Накидав, таким образом, сотни две (целый костёр), пламя поднялось высоко и охватило сухую солому под застрехой. Кровля занялась, задымила резким пахучим облаком. С такой силы пожаром войо уже не смогли справиться.

Оба дома, меж концов которых войо выстроили баррикады, выгорели за полчаса–час. Солома горит быстро, но внутри построек не было пищи пламени. Крыши сгорели, оставив только каменные стены. Несмотря на пожар, войо сумели спасти свои семьи, выведя их из домов, преднамеренно обрушив кровли, чем сократили распространение огня и жара. Этому способствовало и то обстоятельство, что люди не смогли поджечь оба дома одновременно, а лишь по очереди: пока один занимался, второй уже прогорел. Таким образом, войо сумели избежать потерь. Однако, поджог и страх, вызванный им, надломил волю войо сражаться до конца. Вой женщин и плач детей раздавался из‑за баррикад всё время, пока дома не прогорели окончательно, и только позже стихли. Однако, эффект, оказанный пожаром, не заставил себя ждать. Кострища прогорели, и люди могли свободно простреливать периметр баррикад (ранее им мешали высокие крыши домов). Из‑за стен замахали ветвями. Теперь уже войо желали переговоров.

Ярослав подобрался ближе к баррикаде, прикрываясь щитами так, чтобы не быть убитым предательской стрелой. Войо в отчаянии могли не посмотреть, что это переговоры, и расстрелять главного врага. Он приблизился на расстояние, откуда можно было уверенно слышать речь войо с баррикады. Навси–ла–рад был более сговорчив, но безмерно раздражен,

— Трусливые собаки! — ревел он. — У вас не хватает смелости вступить в честный бой. Нас в три раза меньше, а вы пытаетесь извести нас огнем. Ни один из вас не выступит открыто и не скрестит мечи! Трусы!

— Благоразумие не есть трусость! — выкрикнул ему в ответ Ярослав. — Я не желаю зря губить людей.

— Я понимаю, Дхоу, но почему бы тогда не выяснить всё в поединке лучших воинов? Воля Богов проявляется в победе: к кому они благоволят и кто должен считаться побежденным. Так мы выясним, кто должен уйти из долины!

— Зачем отдавать на волю случая то, что и так ясно: вы уже проиграли! И вопрос только в том, уйдете отсюда живыми или нет.

— Согласен, но вместе с нами погибнут люди, а я знаю, ты ими очень дорожишь, даже сверх меры.

— Не заблуждайся!

— Я предлагаю поединок! Если победит человек, мы уйдём из долины, если войо, убираетесь вы!

— Нет, Навси–ла–рад, не тот случай. Уж если поединок, то надо сражаться за нечто большее. К примеру, если побеждает войо, мы не убьем вас всех до единого, а уйдём в крепость, но потребуем в любом случае выдачи убийц. Если побеждает человек, то вы сложите оружие и отдадитесь в нашу власть, — казнить или миловать, — и мы всех вас живыми проводим к границе долины. Но убийц вы выдадите в любом случае. И это не обсуждается!

— Хорошо, мы найдем и казним убийцу, если это преступление совершил кто‑то из наших, но если человек проиграет, вы уйдете в крепость!

Через пару минут Ярослав принимал упреки от товарищей.

— И что, если проиграем поединок, ты уведешь нас в крепость?! — недоуменно и вызывающе спрашивал Шестопёр.

— А ты как думаешь?! — парировал Ярослав.

Шестопёр злобно усмехнулся:

— От такого, как ты, можно ожидать что угодно — любой глупости!

— Задай этот вопрос лучше себе, Шестопёр, — иронично усмехнулся Ярослав, — потому что если меня убьют, то вопрос, уводить людей или перебить войо, будешь решать ты! А ты, насколько я помню, войо ничего не обещал.

В ответ Шестопёр только тихо хохотнул, хищно сверкнув глазами.

Решение Ярослава лично участвовать в поединке вызвало недовольство Ерофея Силыча.

— Видано ли дело, — возмутился он, — поединок! Эк нам не хватало мороки поединки устраивать, через час–два всё едино сдадутся, когда половину стрелами перебьем.

— Я бы сам так сделал, кабы у нас были эти час–два. Того гляди, с минуты на минуту начнут подходить войо из соседних поселков, благо, что они далековато. Раз есть возможность, надо её использовать.

Как специально, в этот момент появился гонец от Жигана с известием, что с юга пришла группа вооружённых войо, вероятно, заметивших дым пожарища. Её удалось частично перебить, а частично рассеять, но вероятен подход новых групп. Разведчики просят быстрее покончить с поселком, иначе могут и не удержать врага, если следующая группа будет большая. Вопросы сразу отпали. Шестопёр даже напутствовал Ярослава: «Не боись, Славик, ты двух мастеров завалил, а эти лесовики им не чета. Будь осторожней, войо рослые, действуй на короткой дистанции».

Поединок должен был состояться на площади перед баррикадой посреди посёлка. С неё за ходом боя смотрели полторы сотни войо разных полов и возрастов. Люди большей частью прятались за соседними домами, но когда действо началось, многие высыпали на открытое место. Непосредственно у места боя находилось по десять воинов с той и с другой стороны с копьями и щитами, но без луков, чтобы никто не мог в азарте выстрелить во врага. Войо выставили молодого опытного воина необычайного роста и силы. Ярослав, будучи коренастым и крепким, не выделялся высоким ростом настолько, что даже Юлия была выше его на несколько сантиметров, едва доставал воину войо до плеча. Он был одет по военной моде войо: босиком, с голым торсом, в одних холщовых штанах. В правой руке он вращал стальной меч чуть ли не метровой длины, а в левой сжимал типичный местный узкий и длинный щит, склеенный из деревянных планок. Воин легко перемещался, был ловок и проворен.

Ярослав выступал в обычном своем вооружении: бригандине, хауберке и шосах. Однако его тяжелое вооружение вызвало резкое возражение со стороны противников. Воины загалдели, показывая на него пальцами и выражая недовольство подобной несправедливостью. Навси–ла–рад, находившийся тут же, высказал общее их мнение на понятном для людей языке:

— Воля Богов не может быть выражена правильно, если поединщики прикрывают тело медью или холодным железом, — это не по правилам. Вы, Дхоу, должны снять броню, чтобы уравнять судьбу перед Богами.

Ярослав возмущённо возразил:

— Если я сниму броню, то ваш воин получит решающее преимущество, он намного сильнее меня!

— Тогда выставь более сильного…

Ярослав не стал спорить, прямо на виду у воинов сбросил бригандину, хауберк и остался в одном нательном шелковом белье и брюках. Понимая, что шансы на победу у него резко падают, он сменил оружие, взяв вместо баклера большой щит, а вместо бастарда короткий пехотный меч. Такое вооружение, в противовес сильному врагу, требовало быстрых, молниеносных действий, и Ярослав был готов к ним.

Он вышел в центр круга спокойным уверенным шагом, намереваясь покончить с массивным войо, не затягивая поединка. То обстоятельство, что меч Ярослава был вполовину короче, чем у противника, не вызвало возражений. Воины войо свистом подбадривали своего, громкими криками давали советы и высмеивали человека. Сам он, огромного роста, смеялся во всю клыкастую морду, хохотал, показывая язык, и приглашал смелее нападать. Он шёл на сближение несколько по кругу, легкими пружинящими шагами, вращая мечом мельницу, показывая противнику и всем окружающим свою удаль.

Ярослав, напротив, был напряжён и сосредоточен, как и воины за его спиной. Он был внимателен и не желал упускать шанс, если его веселый противник допустит оплошность.

Не доходя нескольких шагов до противника, Ярослав неожиданно бросился вперед, прикрываясь большим щитом, молниеносно сблизился с рослым воином и, не давая тому опомниться от неожиданности, поддел своим щитом край щита врага и в образовавшееся отверстие дважды коротко ударил в грудь мечом, сделал шаг назад и застыл в позиции, готовый к любому развитию событий.

Улыбка спала с лица врага, он обмяк, опустил меч и рухнул, как подкошенный.

Произошедшее вызвало шок у всех, кто это видел. Никто и помыслить не мог, что схватка закончится так быстро. Войо погиб, не успев сделать ни одного удара или выпада. Подобный исход о многом говорил. И те, кто хотя бы немного понимал смысл происходящего, особенно это относится к суеверным войо, все поняли правильно. Войо был хорошим, сильным и опытным воином, шансы его на победу, без сомнений, были очень высоки, потому человек, убивший его, был очень опасен.

Пауза, наступившая после печального исхода схватки, в течение которой до людей и войо постепенно доходил смысл произошедшего, весьма затянулась. Одним из первых пришёл в себя вождь Навси–ла–рад. Он выступил вперед и, подойдя к Ярославу, церемонным жестом вынул из ножен свой меч и, опустившись на одно колено, положил его к ногам победителя. Таким образом, вождь предпочел прекратить сопротивление и отдать себя и свой народ во власть людей. Вслед за ним и другие воины стали складывать оружие у ног победителей, впрочем, делали они это весьма неохотно. Многие явно старались припрятать дорогие сердцу предметы, скрывая их в одежде или передавая своим женщинам. Сдавали, в основном, луки, копья, деревянные палицы и мачуги. Из защитного вооружения сдал свои доспехи лишь сам вождь Навси–ла–рад. Остальные знатные воины предпочли не расставаться с ценными предметами. Много сдали щитов.

После официального прекращения сопротивления, обстановка противостояния резко разрядилась. Напряжение спало, население посёлка быстро разбрелось по своим домам, перед дверями которых задымили очаги. Женщины готовили, ребятня пугливо шныряла поблизости от людей, стараясь не показываться на глаза вблизи страшных врагов. Людям открылась внутренняя, тщательно скрываемая от посторонних, жизнь племени войо, за один взгляд на которую, в обычных условиях, чужаку полагалась смерть. Однако сейчас многое изменилось: более сотни людей наводнили посёлок, контролировали подступы, изымали оружие и заняли несколько домов. Новый большой дом вождя Навси–ла–рад–амона сгорел в ходе утренних событий, и теперь он вынужден был располагаться в доме одного из знатных воинов. Однако, как ни странно, имущество было спасено, и сейчас многочисленная родня вождя стаскивала в новый дом вещи, спасенные во время пожара.

Ярослав, во избежание недоразумений, выставил охрану возле дома. Он не хотел, несмотря на перемирие, упускать из виду верхушку племени, во всяком случае, до тех пор, пока войо не покинут долину. Процесс этот также требовал контроля и немалого согласования, потому сам он почти непрерывно находился в общении с Навси–ла–радом.

— Мы покинем долину, как и обещали, — печально склонив голову, гудел вождь, — но нам потребуется несколько дней, чтобы подготовиться к переходу. Надеюсь, Дхоу даст нам возможность не бросать очаги уже сегодня!

— Я понимаю, что сборы целого племени требуют много времени, — уважительно отвечал ему Ярослав, — и решение покинуть долину вызвано Божьим судом, а не военным поражением, но вынужден настоять на скором уходе. Могу согласиться лишь на два, от силы, три дня. В противном случае, боевые действия могут вспыхнуть вновь по причинам, не зависящим от нас, вождей. Просто затягивание может вызвать недовольство среди простых воинов с той и другой стороны, а отсюда и случайные стычки, которые могут возобновить войну, ведь не каждый из людей и войо столь сдержан, как мы с Вами.

Ярослав сделал неглубокий поклон, стараясь выразить свое уважение вождю. В ответ Навси–ла–рад чуть склонил клыкастую морщинистую морду, выражая почтение:

— Я уверен в своей власти, Дхоу! Мои воины будут делать то, что я прикажу, у людей нет причин для беспокойства. Наши предки раньше жили в горах к западу от долины. Путь туда труден, жизнь сурова. Нам потребуется нести на себе много вещей и припасов, под непрерывными дождями переправляться через бурные в это время реки, идти по раскисшим тропам под угрозой обвалов и оползней. Прошу, Дхоу, позвольте нам более тщательно подготовиться к переходу. Мы уходим в никуда, мы не знаем, что нас ждет завтра. Дайте нам хотя бы шесть дней…

В этот момент к костру перед домом, возле которого располагались Ярослав и вождь Навси–ла–рад, подошли несколько вооружённых воинов войо в сопровождении сильной охраны людей. Выяснилось, что это были воины из соседнего посёлка, что прибыли сюда на помощь, увидев столбы дыма на севере, но запоздали. От местных они узнали о том, что племя сложило оружие в результате Божьего суда и прекратило сопротивление людям. Но сами они себя побежденными не считали и оружие сдавать не желали. К вождю пришли узнать его мнение, нужно ли их поселку разоружаться или нет, ведь людей там не было. Между ними и вождем возникла перепалка, суть которой, по незнанию языка, была не понятна ни Ярославу, ни его людям. Навси–ла–рад был строг с пришедшими, но те, будучи покорны вождю внешне, вероятно оказывали сопротивление. В результате, вождь был вынужден повысить голос до рычания, и воины немедленно согласились, побросав луки и копья к ногам вождя. Когда они удалились, а люди подобрали брошенное оружие, Навси–ла–рад обратился с упреком к Ярославу:

— Вы сумели обмануть меня, Дхоу! По словам воинов, Ваши люди не покидали крепость, не нападали на наши посёлки, их не было в лесах. Вы рисковали, но сумели меня провести. Я, старый, поверил лживым словам человека.

Вождь сокрушенно качнул головой. В ответ Ярослав, стараясь вызвать доверие, высказал положительные стороны событий:

— Может оно и к лучшему! Меньше крови, меньше вражды! Несмотря на безвестное будущее, ваши братья и сестры живы, а это многого стоит. И не надо говорить, что я вас обманывал. Прямо я ничего не сказал, лишь намекнул, а вы уж сами все додумали. Не печальтесь, вождь, всё к лучшему…

Неожиданно Ярослава отозвали. Труба и Молчун передали ему записку от Станислава, принесенную кем‑то из вуоксов пару минут назад. Здесь же были и Шестопёр, и Силыч, все понимали, что Станислав просто так писать не будет. Ярослав развернул клочок бумаги: «Славик, приплыл с кораблем Дрегон. Желает тебя для беседы. По его словам, шесть кораблей бурути будут завтра в долине. Бросай все!»

Ярослав не дочитал записку, осознание надвигающихся грозных событий тяжким бременем легло на его душу. Оправдывались все самые плохие предчувствия. Бурути появились раньше, чем ожидалось. Люди не успели покончить с войо. Ярослав лихорадочно искал выход.

— Что будем делать, товарищи? Бурути через день высадятся в долине…

— Сколько?! — немедленно воскликнул от неожиданности Шестопёр.

— Неизвестно, но, по словам Дрегона, шесть кораблей.

— Это если по пятьдесят человек… Как обычно…

— Если триста, — продолжал Ярослав в волнении, неистово соображая и ища выход, — это не так много, если напасть при высадке на берег; затем отступить, сделать засаду в зеленке и сесть в осаду. Бурути потеряют много людей, а мы собьем с них спесь. У нас появится шанс. Но если…

В его голове мелькнула безумная идея, он сунул записку Трубе в руку и, ничего не говоря, вернулся к войо. Парни остались в недоумении.

Вернувшись обратно, Ярослав обратился к Навси–ла–раду со словами:

— А что, уважаемый вождь, какова жизнь в горах? Наверно, не сахар?

Собеседник слегка удивился такому вопросу:

— Жизнь в горах скверная, Дхоу. Охоты почти никакой, и соседи донимают. Нас ожидает трудное время.

— Мне, несмотря на давнюю вражду войо и людей, жаль твое племя. Возможно в прошлом, ещё во время осады, мы с вами упустили возможность заключить союз, совместно, не делая вреда друг другу, жить соседями и защищать долину. Богатых дичью лесов здесь вдоволь для наших народов, земли под посевы мы занимаем немного. Вражда наша бессмысленна и пуста, несет горе и опасность нашим народам.

— Сейчас поздно сетовать о прошлом, — отвечал, насторожившись, вождь, не понимая, к чему тот клонит.

— Отчего же, уважаемый Навси–ла–рад, никогда не поздно сделать хорошее дело.

Вождь скептически усмехнулся:

— Вы предлагаете нам остаться?

— Не совсем, — поправил Ярослав, слегка качая головой. — В обмен на вашу поддержку я разрешу проживание вашего племени в долине.

— В чем причина такой милости?

— Завтра бурути высадят в долине с кораблей триста хорошо вооружённых людей. Мне нужны твои воины, вождь…

Навси–ла–рад после короткой паузы рычащим гоготом расхохотался. Ярослав поспешил привести свои доводы:

— Послушай, вождь, возможно, бурути перебьют нас, но они уже не уйдут из долины и, рано или поздно, изгонят войо. У вас единственный шанс сохранить свое место здесь — совместно с нами выступить против наших общих врагов и победить…

Вождь всё ещё усмехался, отрицательно качая головой, но Ярослав не оставлял усилий убедить:

— Это не только даёт возможность твоим воинам сразиться с людьми, это легкая победа и много добычи. Против трехсот бурути, а может менее, четыреста наших… Я уверен в победе.

— Нет, — вновь отрицательно покачал головой вождь. — Я лучше посмотрю со стороны, как вы будете убивать друг друга, а потом добью слабейшего. Теперь я точно уйду из долины!

— Не заблуждайся! Думаешь, я не сохраню своих людей?! У тебя есть шанс остаться в долине сейчас, уже завтра его не будет. В конце концов, если у нас дела пойдут совсем плохо, я признаю правителя бурути своим господином и приму его воинов в крепости. Но запомни, даже в этом случае, когда ты надумаешь вернуться в долину с гор, тебя встретят не только мои люди, но и бурути…

Вождь помрачнел, улыбка спала с его морды.

— Повторяю, шанс есть только сейчас, и он — в нашем союзе. Мне не нужны бурути, но нам одним не победить, а совместно мы отстоим свободу. Будем жить по–старому: вы — охотиться, мы — сеять, и друг другу не вредить! Установим строгие законы! А чтобы не было измены, вы дадите мне в заложники членов знатных семей племени.

Навси–ла–рад задумался. Несмотря на опасность, появлялся шанс преодолеть волю Богов, проявившуюся в поединке и гибели лучшего воина войо. А если враг сам, по собственному желанию, ей противоречит, то месть Богов падет на его голову, а не на послушных войо.

— Мне надо подумать, — произнёс вождь, — спросить совета у старейшин.

— Думай, — уверенно согласился Ярослав, — у нас время до полудня. Вечером надо выступать или уходить. Сейчас я не могу дать вам время на сборы в шесть дней. Если откажетесь от моего союза, будете уходить прямо сейчас! Немедленно!

Вождь помрачнел, склонив голову, а Ярослав поднялся на ноги и отошел к своим людям, краем глаза замечая, как близкие вождя окружили его. Стал слышен тарабарский гомон.

Тем временем Ярослав рассказал своим, что сделал предложение вождю остаться в долине в обмен на поддержку людей против бурути.

Шестопёр ухмыльнулся:

— Мне‑то что. Если согласятся, хуже не будет, легче отбить десант.

Силыч высказал опасения:

— Возможно, сейчас они и согласятся для вида, но что помешает им предать в разгар боя?

— Этот вопрос ещё не обсуждался, но будь уверен, я что‑нибудь придумаю.

— Если мы сможем сейчас обеспечить их верность, это будет неплохой помощью, — продолжал сомневаться Ерофей, — но в будущем всё едино не гарантирует от новой войны.

— Нет, — согласился Ярослав, — но рано или поздно Олег приведет с земли три сотни людей, и тогда многое измениться, да и к тому времени модонов, я думаю, тоже прибавиться. Войо перестанут быть нам ровней.

Войо совещались довольно долго. Со стороны казалось, что большая часть племени не горела страстным желанием уходить незнамо куда. Прошла сотня лет, как они здесь живут, и сниматься с обжитых мест по воле каких‑то там Богов, да кому это надо? Тем более узнав, что люди не гонят их силой и что теперь главным зачинщиком исхода являются не Боги или злобные враги люди, а собственный вождь.

Вероятно, несмотря на свой авторитет и власть, Навси–ла–рад оказался в одиночестве. Всеобщее неприятие подавляло даже его железную волю. Его грозный, подобный раскатам грома рык слышался у костра, где собрались старейшины посёлка и те из соседей, которые успели к этому времени появиться. Со стороны Ярослав замечал, как рядовые войо покорно соглашаются с грозными речами господина, но умело и настойчиво гнут свою линию. Вождь становится раздражённым. Вероятно, грозит им карами и тяжкими последствиями неповиновения, а те не явно, но настойчиво не соглашаются. Навси–ла–рад в гневе машет рукой и покидает совет. Ярослав, наблюдая за происходящим и ни слова не понимая, тем не менее, с чувством внутреннего удовлетворения и некоего злорадства видел, что его усилия не пропали даром, а легли на благодатную почву. Вероятно, войо всё же согласятся пусть на временный, но — союз. Это обеспечит ему и его людям не только шанс победы над врагом, но и относительно продолжительный период покоя.

Когда время, отпущенное людьми, истекло, Навси–ла–рад пригласил к костру. Старейшины и представители других поселков уже разошлись, и вождь восседал на своем почетном месте лишь с немногими приближенными воинами.

— Я принимаю союз людей! — коротко и торжественно сообщил он, естественно, не упоминая о тех бурных дебатах, которые предшествовали принятию этого решения, и что он сам до конца оставался противником. Навси–ла–рад как бы выдавал вынужденное действие за свою собственную волю. Ну право слово, не впутывать же людей в их внутренние семейные дрязги.

— Я покорно склоняю голову перед волей Богов и приношу клятву верности Иаославу от всего нашего племени, — вождь склонил голову в неглубоком поклоне. — Я даю самых знатных заложников при условии, что это не будут женщины и дети.

В ответ Ярослав кивком головы как бы принял заверения в верности вождя и уточнил:

— Я принимаю твой народ под свою волю и клятвенно заверяю хранить его интересы наравне с собственными и своего народа…

Навси–ла–рад вновь склонил голову в знак признания.

— …Вы дадите заложников из числа юношей–первенцев от каждой семьи. Они должны быть готовы немедленно выступить вместе с нами. Они будут размещёны в крепости в соответствующих условиях, но свобода их будет ограничена: они не смогут ходить, где вздумают…

Вождь едва заметно кивнул.

- …Воины вашей семьи должны выступить в поход немедленно вместе с нами к побережью. Мы вернем им оружие. Остальные войо должны идти вослед немедленно по готовности. Я рассчитываю на двести–двести пятьдесят щитов, не менее. Во главе с вами вождь.

Навси–ла–рад выразил согласие:

— Я присоединюсь к вам, как только соберу необходимое количество воинов. Думаю, к вечеру все мы будем на месте. Где Дхоу назначает место сбора?

— К востоку от гряды, у подножия Белой башни. Я жду вас к закату. К полночи мы все должны быть на позиции…

Через полчаса отряд Ярослава покинул посёлок, вместе с ним шли пятьдесят пять хорошо вооружённых воинов войо.

Глава 25

Город встретил Ярослава гулом возбужденных голосов перед воротами крепости. Отряд встречала толпа возбужденных колонистов. Всем хотелось быстрее узнать новости: насколько успех сопутствовал воинам. Много ли погибших? Отряд вооружённых войо и пленники в рядах людей вызывали любопытство, недоверие, страх и опасения, что экспедиция в джунгли могла окончиться неудачей. Посреди залива на якоре стоял знакомый корабль Дрегона, и Ярослав, не вступая в затяжные расспросы, поспешил на поиски старого знакомого.

Дрегона он нашёл сидящим на ступенях мегарона.

— Оуна Наватаро, уважаемый Дрегон! — сложил руки в приветственном жесте Ярослав.

— Оуна Наватаро, Дхоу, — учтиво склонился торговец.

— Рад видеть почтенного кормчего, а с ещё большим удовольствием услышу известия, что он мне принес, — Ярослав жестом предложил пройти в дверь дома справа от основного портала мегарона.

В мегароне, как и на его ступенях, толпился народ, и Ярослав не хотел терять время на пустые разговоры и споры. Все, что случилось за последние сутки, расскажут и без него. А вот вопросы обороны необходимо решать немедленно.

— Сегодня столь замечательный день, что люди ещё не до конца осознали степень нашего успеха, несмотря на всю радость от возвращения воинов.

— Вы победили нелюдей, — восхищенно воскликнул кормщик, проходя в оружейную, где в этот момент собралась вся верхушка колонии.

Небольшая комната, обычно служившая подсобным помещением для охраны и непосредственно сообщавшаяся как с главным входом дома Ярослава, так и с комнатой стражи, сейчас была занята импровизированным штабом.

— Можно сказать больше! Мы сделали «Прецедент» для победы над бурути, — слегка восхищенно произнёс Ярослав.

Кормщик не понял, что такое «Пре–це–дент», отчего на мгновение оторопел, силясь вразуметь, что это может быть. Но вот у других собравшихся в оружейной, выражение вызвало неподдельное любопытство.

— И что за «Прецедент» — то Славик натворил? — ехидно поинтересовался Станислав, протягивая руку.

— А то, ругать будете!

— Говори, не тяни!

— Как приперли мы войо к стенке, заверещали те, что играем не по правилам, я предложил мировую и союз против бурути. Те, естесна, согласились, потому как деваться было некуда. Теперь у нас, окромя своих, плюсом двести или двести пятьдесят щитов войо…

Общество призадумалось…

После продолжительной паузы:

— А я думал, глядя со стены, начальник совсем ума рехнулся, обезьян в плен набрал… И на кой они ему?

Меченый многозначительно присвистнул, но мысль развивать не стал.

— Сомневаюсь я в таких воинах, — задумчиво произнёс Павел Петрович. — Конечно, выбирать не приходится, но вдруг побегут в момент боя или вместо врага в нас стрелять начнут.

— А заложники затем и взяты. Двадцать подростков от всех семей, от всей верхушки племени. Они — хороший стимул сохранять верность слову. Однако мы ещё не настолько хорошо знаем войо, чтобы полагаться на одних заложников. Ухо будем держать востро.

В итак уже переполненное помещение вошли Шестопёр, Силыч, Жиган. Последнего Ярослав давно не видел. Возглавляя разведку, он несколько суток провел в лесах.

— Ну, вроде бы в сборе… — удовлетворенно констатировал Станислав. — Вы, уважаемый Дрегон, что можете сказать о силах бурути? Много воинов будет высажено на берег?

Дрегон отвечал, явно смущаясь оказанного доверия находиться среди хоть и чужих, но вождей.

— Так случилось, что я был вынужден отплыть раньше, чем воины погрузились на корабли, и не ведаю, сколько их погрузилось на самом деле… — Дрегон смутился, что не знает точного ответа.

— Хорошо! — согласился Станислав, беря в свои руки допрос соглядателя. — Сколько кораблей подготовил Бурути к походу? Это ты видел?

— Шесть! — не задумываясь, выпалил Дрегон.

— Много ли припасов погружено?

— Мало! — встрепенулся кормчий. — Не прокормить экипажи и воинов в течение двух недель.

Станислав и Ярослав многозначительно переглянулись.

— А сколько было воинов в городе перед отправкой?

Дрегон задумался на пару мгновений:

— Всего в Бурути не более полутора сотен воинов. Это личная дружина Деспота, но по приказу прибыло из поместий и горных долин ещё около полутора сотен; поэтому можно считать, что на корабли может быть посажено триста воинов или даже более, потому как тем, кто живет близко, нет необходимости заранее прибывать во дворец. Они сразу придут на посадку…

— Велика ли армия Деспота? — неожиданно прервал его Ярослав.

Дрегон думал несколько дольше:

— Когда Деспот воевал с горными кланами в долине Шептунов, было собрано тысяча тяжеловооружённых и две тысячи лучников из свободных селян.

— Хорошо, уважаемый Дрегон, — закончил расспросы Станислав, — Вы можете быть свободны. Вам отведут помещение и накормят. Мы ещё поговорим позже.

После того, как кормчий вышел, беседа продолжилась.

— Даже вместе с войо нам трудно будет одолеть тяжеловооружённую пехоту Бурути, — покачал головой Ерофей Силыч.

— Однозначно, тяжело, если встретим в открытом бою! — с энтузиазмом отозвался Ярослав. — Но у нас есть единственный шанс на победу, — это момент их высадки на берег. Сколь ни силен враг, но именно в этот момент он беззащитен. Десантные операции — самое сложное и рискованное дело. Сколько десантов было угроблено бездарными командирами!? Я надеюсь, вожди Бурути не оканчивали академию генерального штаба и где‑нибудь да совершат ошибку.

Во–первых, мы раскинем разведчиков по всему южному побережью долины. Думаю, в северной её части они не высадятся, всё же не дураки. Но если сглупят, им же хуже. Фиорд, в глубине которого расположен наш город имеет скалистое устье и в период штормов редко бывает доступен. Дрегон проник сюда только благодаря исключительно благоприятной погоде и опыту, которого ему не занимать. Не верю что кормчие всех шести кораблей бурути столь же отчаянны как и он. Получается, высадка возможна только на песчаные дюны реки Катави, да и то не везде, а где глубина позволит подойти близко к берегу. Таких мест на побережье можно по пальцам одной руки сосчитать. Итак, Жиган, собери всех своих людей, расставь посты в предполагаемых местах высадки, пусть наши женщины тщательно следят за горизонтом с близлежащих высот и Белой башни. Ваша задача — заметить корабли ещё до того, как они подойдут к берегу. Используйте все имеющиеся у нас бинокли. Мы на вас очень надеемся.

Остальным — подготовить и вооружить людей. Выступаем из крепости немедленно. Здесь остаются только женщины и дети и два десятка твоих людей, Павел Петрович. Вооружить всех, в том числе и женщин. Их задача — охрана крепости, а в случае поражения — прикрывать отход женщин и детей в горы.

Построение для боя избираю такое: на правом фланге — копейщики Петровича, по центру — Станислав и Володя с арбалетчиками и лучниками образуют единый строй, слева — мечники Шестопёра, а ещё левее к ним примкнут агеронцы в тяжелом вооружении. Если войо поддержат нас, то их ряды примкнут далее влево. Если нет, то будем атаковать в том виде, как сказал. Нашей целью является тот момент, пока враг не ступил на землю. У среза воды, по колено в ней, расстроенные, одни ещё высаживаются с кораблей, другие ещё на борту, третьи уже на берегу, перед нашими рядами, — все они будут в полнейшем беспорядке, и мы должны воспользоваться моментом.

— Среди них много смелых воинов! Если они всё же сплотятся и оттеснят нас?

— Для этого случая мы выделим особый отряд! Не секрет, что устье песчаное, а берег представляет собой низменность из болот, проток и леса; но сам берег пуст, — это песчаные дюны в сотню метров шириной открытого пространства, — вполне достаточно разогнать коней для копейного удара. Тридцать всадников мы спрячем на правом фланге в лесу и используем засаду, когда возникнет необходимость. Если бурути сумеют сплотиться на берегу, ударим по ним вдоль берега во фланг и опрокинем. Этот маневр мы можем выполнять раз за разом, если враг будет выстраивать ряды у среза воды. Пусть лучники и арбалетчики заготовят больше зажигательных стрел! Попытаемся поджечь корабли! Если всё же врагу удастся зацепиться за берег и нас оттеснят, то, не рискуя вступать в жестокую сечу, отойдем в джунгли и сделаем засаду на пути. Устроим засеку! Если не удастся и она, отойдем в крепость и сядем в осаду. По словам Дрегона, бурути берут мало запасов провизии, — это означает, что они намерены питаться местными ресурсами и будут штурмовать город. Но у нас всё свезено в крепость, и взять продукт негде. Конечно, могут доставить морем, но океан сейчас бурный, и плавание на нём опасно. Не знаю, как Дрегон рискнул идти на юг, тут или опыт большой, или животы ссохлись!

Народ вяло хохотнул на злую шутку командира.

— …только взять себя сходу, будь у них хоть тысяча тяжеловооружённых, мы не позволим, у нас сейчас скорпионы на стенах стоят и жрать врагам, я уверен, скоро станет нечего. Но если осада затянется, а войо предадут, придётся переправляться на другую сторону залива и уходить в горы.

Вот такие примерно мысли… Теперь все могут приступать к своим обязанностям. Место сбора назначаю в паре километров к востоку от утеса Белой башни на мощёной дороге. Из этого места, как только поступит известие о приближении кораблей, можно быстро прибыть к любой точке побережья…

Когда народ стал расходиться, Ярослав попросил:

— Станислав, пригласи Дрегона.

Состоялся разговор наедине.

— Твоей храбрости нет предела, уважаемый Дрегон! — восхищался Ярослав, садясь на лавку и предлагая кормчему место рядом с собой. — Что заставило тебя отважиться пуститься в долгий путь в разгар осени, в преддверии, как говорят, жутких штормов? Неужели только жажда тех золотых, что я обещал? Или желание услужить Дхоу долины Ласу?

— Нет, Наватаро! — тяжко склоняя голову, скорбным голосом отвечал старый моряк. — Гибель моих кораблей и тирания деспота разорили мою семью: вместо матросов у меня на борту сыновья и невестки, нет серебра, чтобы нанять людей. Всё было, потрачено на груз — зерно и масло. Дороги у нас назад нет: или приведем корабль в Риналь, или сдохнем с голоду в эту зиму. На борту вся семья — старики, внуки. Если оставлю в Агероне или Бурути, им будет нечего есть.

— А как же пресловутые золотые клады?

— Они только в больной голове Ибирина, — зло огрызнулся кормчий.

Ярослав задумался, сочувственно качая головой:

— Если бы не война, я предложил бы оставить детей у нас, не рисковать будущим семьи. Впрочем, неизвестно, где риска больше, в море или в крепости. Если войо поддержат нас, бурути погибнут на берегу или уйдут домой, не солоно хлебавши.

— Ты обещаешь, — Дрегон казался слегка удивлён. — …если мы не вернемся, кормить моих внуков и не превращать в рабов?

— Разве ты не понял ещё ранее, что я — человек чести! Я вообще не продам человека и не сделаю его рабом, ну, разве что пленных бурути, и то на время. Наши законы запрещают владеть рабом более десяти лет, а по истечению срока, отпускать. А торговать людьми вообще запрещёно, только покупать!

— Странные у вас законы, — ухмыльнулся старый пират.

— Какие есть… Если рискнешь оставить детей, даю тебе слово, что буду их кормить до твоего возвращения, а если не вернетесь, то они будут жить в долине наравне со всеми.

Дрегон качнул головой в знак благодарности:

— Я всё же возьму с собой…

— Это твое золото! — Ярослав подбросил в воздух мешок с деньгами, заранее приготовленный Станиславом и молчаливо переданный пару минут назад.

Дрегон ловко поймал кошель, развязал, грустно взглянул:

— Золото сейчас кстати.

Неожиданно Ярослав огорошил его вопросом:

— Сколько воинов Деспот держит всегда при себе? И сколько воинов постоянно находится в крепости?

Дрегон не удивился, спокойно ответил.

— Всего во дворце и крепости Деспота находится сто пятьдесят воинов, из них десяток телохранителей. Он не расстается с ними ни днем, ни ночью, — Дрегон ухмыльнулся. — Слишком много врагов, что желают его смерти.

— А ты сам как относишься к его жизни? Неужели тоже, как и другие его враги, желаешь смерти? Бурути твой враг?

Кормчий вскинул брови от такого вопроса, потрясенный и возмущённый:

— Конечно, он мой Дхоу, но попади он мне в руки…

— А его имущество?

— А что имущество? — подозрительно переспросил старый пират, начиная смутно догадываться, куда клонит Дхоу индлингов.

Ярослав не ответил, задавая новый вопрос:

— Расскажи мне подробно, много ли у Деспота врагов, кто они и как расположены дворец, бухта и крепость? Для верности я прикажу принести бумагу и чернила… Труба! — крикнул он.

Через минуту в коридоре послышались шаги, и из‑за занавески высунулась курносая мордашка оруженосца.

— Поди к Анне и принеси мою походную малярню! Похоже, тут нам с Дрегоном без неё не обойтись…

Дальнейший разговор продолжался примерно в течение часа–полутора и включил в себя много подробностей из жизни соседней долины, её обитателей, их характера и психологии, а также некоторые особенности географии местности и плотности заселения. В конце разговора Ярослав подвел черту:

— …Не смею тебя задерживать, уважаемый Дрегон. Чем быстрее ты покинешь нас, тем быстрее будешь в Ринале. Желаю тебе помощи всех богов, какие есть. Она вам потребуется. Я не желаю, чтобы даже случайно твой корабль заметили вблизи нашей долины, поэтому отплывай немедленно! И будь осторожен. Помни, у нас всегда найдется место для тебя и твоей семьи.

Дрегон встал, намереваясь покинуть оружейную, и уже повернулся уходить, но вдруг дернулся, замешкался, принимая какое‑то решение, и неожиданно выпалил, на ходу развязывая только что полученный кошель.

Ярослав удивился такому неловкому поведению, а Дрегон вынул пару золотых и положил на стол перед Ярославом.

— Вот, — смутившись высказался кормчий, — пусть оба моих внука не знают беды!

Ярослав понял те чувства, что раздирали душу старого разбойника и душегуба. Он разрывался между желанием не подвергать риску жизни малышей и страху доверить их воле чужого человека. Наконец, одна из сторон возобладала.

— Хорошо, — согласился Ярослав, — но я не возьму платы, пусть эти золотые сохранятся!

После ухода Дрегона в оружейную ввалились Шестопёр и Станислав.

— Всё готово, ждем только тебя! — с деланным безразличием заявил Шестопёр.

— И лошади готовы?! — уточнил Ярослав.

— Да!

— И попоны одеты на заводных лошадей?

— Нет! — удивился Станислав. — На боевых!

— Значит, Казбек и Хитрец будут сутки, а может больше, таскать на себе броню? После того, как мы нашили на попоны стальные пластины, они умопомрачительно тяжелы! Пойдите и снимите всю тяжесть с дестроеров, погрузите всё на заводных лошадей, — наши лучшие кони не должны знать усталости! А пока я переговорю ещё кое с кем. Позовите Ерофея и Бориса!

Их не пришлось долго ждать, но Ярослав успел послать Трубу за полным доспехом. Он считал, что в предстоящем бою должен быть в первых рядах и большая подвижность на берегу ни к чему. Намного разумнее быть хорошо защищенным.

— Как мне известно от Олега, у тебя, Ерофей Силыч, есть одна вещица, запрещённая к провозу на Трон. И даже твой брат о ней не знает…

Борода взглянул на Ярослава широко раскрытыми глазами и невольно перевел взгляд на родича.

— Она на днях будет очень нужна!

— Что такое? — удивлённо молвил Борис, вопросительно глядя на брата.

— Винтовка, Борода, винтовка! Олег разрешил твоему брату привезти с земли оружие для использования в чрезвычайных ситуациях, но это тайна, так что молчок.

— Да не может быть… — развел руками от удивления Борис.

— Очень даже может, и он нам её сейчас покажет…

Ерофей недовольно помялся, сделал кислую мину и полушепотом сказал:

— Хорошо, сейчас принесу.

Пока тот искал далеко припрятанное оружие, Ярослав долго и тщательно переодевался. Ему помогали все, кто в этот момент находился в оружейной. Это, в первую очередь, Труба, бессменный оруженосец, и Анна, без которой такие процедуры обычно не проходили. Она хранила всё имущество и следила за ним, оттесненная конкуренткой Ноки только от повседневных забот. Ну и сам Борис тоже пытался, где поддержать, где подтянуть. Когда они уже почти закончили снаряжение Ярослава, и он сверкал начищенной сталью в лучах света, падающих из узких окон под самой вершиной крыши, вернулся Ерофей с длинным свертком в руках. Он серой тенью скользнул в полумраке оружейной к ближайшей лавке и застыл в ожидании, когда лишние глаза и уши исчезнут.

Ярослав, видя его возвращение, взял из рук Анюты свежий актеон и выразился твердым тоном:

— Все свободны, накидку я как‑нибудь сам… надену.

Когда Труба и Анна удалились, унеся всё лишнее на данный момент обмундирование, Ярослав обратился к Борису.

— Тебе я хочу поручить архиважное задание. Возможно, от его успеха будет зависеть всё наше будущее. Проникнись! — сказал он, просовывая голову в отверстие актеона.

Тот качнул головой в знак согласия.

— Проникся?! — переспросил Ярослав, завязывая одну из тесемок одежды.

Борис вновь кивнул.

— По моим сведениям, среди наших врагов завтра будет колдун. Думаю, все мы знаем, что это такое, объяснять не надо…

Оба собеседника уверенно закивали.

— …Это будет нечто похожее на то, что мы видели на севере, когда защищали крепость нидамцев. То есть колдун будет кидать в нас огненными бомбами, или даже нечто худшее, о чём мы даже не догадываемся. Сами понимаете, какое впечатление это окажет на наших людей, даже на землян, которые, в принципе, все знают и худшее, типа бомбардировок, но ни один из них не обстрелян. А что говорить об аборигенах или войо, о стойкости последних мы вообще ничего не знаем. Вдруг они разбегутся от первой бомбы, как индейцы от выстрела пушки? Поэтому ты, Борода, лучший из нас стрелок и охотник, должен подстрелить колдуна как можно раньше, пока вся наша «армия» не разбежалась. Затем тебе и дадим винтовку. Показывай! — кивнул он в сторону Ерофея, убирая со стола бастард с портупеей, намереваясь приспособить оружие на себя.

Силыч положил сверток на стол и аккуратно развернул.

— Она ещё с гражданской… не расстрелянная, дед с ней на медведя ходил…

— Видал я её, — протянул Борис, — а мой карабин Олег отобрал…

— Не доверял, видно, — заметил Силыч, кривясь в усмешке, — шибко ты у нас впечатлительный! Чуть что, палить начинаешь!

Ярослав взял в руки винтовку, осмотрел. Обычная трехлинейка, таких были миллионы. Какими путями она попала к староверам, один бог знает. «Впрочем, — думал он, — в сибирских лесах без хорошего оружия — никак». Вся в смазке, видно, давно не пользовались. Пять десятков патронов в стандартном ременном патронтаже. Самому ему никогда не приходилось ни стрелять из такой, ни даже держать в руках. Единственное, в армии у них в батарее были карабины, типа берданы, для строевой службы, но стреляли из них мало. Ярославу лишь раз удалось стрелять из карабина, а так всё АКМ и ПМ.

Он проверил работу затвора, вернул Борису:

— Когда дойдет до дела, подбери себе место, откуда будет хорошо просматриваться поле боя. Это, вероятно, одно из деревьев на берегу. Расстояние будет небольшое, метров сто–сто пятьдесят. Попади ему в лоб с первого выстрела! Желательно! Иначе может заметить и… сам понимаешь. Будь осторожен и точен. В помощники возьми столько людей, сколько потребуется, чтобы быстро подняться или быстро сменить позицию. По отношению к колдуну ты — наша единственная надежда. Не подведи!

Борис положил винтовку обратно на стол, о чём‑то задумался.

Ярослав, в свою очередь, закинул её краем тряпицы со словами:

— Прикройте, вдруг ненароком кто войдет, и постарайтесь сохранить всё в тайне, особенно от местных…

Аккуратно завернув оружие, братья покинули оружейную. Вслед за ними вышел Ярослав. Теперь он был полностью вооружен, и оставаться в крепости больше не было никакого резона, тем более лошади уже подготовлены. Единственное, что оставалось, это одна идея, которая только сейчас, после разговора с Ерофеем и Борисом, осенила его: «Лук Энолы не помешает в бою. Миэле прекрасно стреляет и, вероятно, не откажется от участия, ведь бурути для неё враги не меньше, чем для колонистов. Даже если она, как Борис, будет стрелять с расстояния (Ярослав ни за что не поставит своих женщин в строй, только если будет вынужден, как это было с Анной на севере, но с тех пор многое изменилось), потери врагов могут быть значительными.

С такими мыслями он предстал перед Энолой. Как и большинство обитателей крепости, она в этот момент была во всеоружии. Вещи, обычно сложенные в стопки на сундуках и в корзинах, сейчас в беспорядке валялись, разбросанные на постели. Горит с луком и стрелами стоял, прислоненный к столу. Около десятка запасных торб, набитых до отказа стрелами, ждали своей минуты.

Сама Миэле собирала походный саквояж, или нечто более похожее на легкий ранец, плотный и прочный, из дубленой кожи пестрой расцветки, как и вся одежда Энолов, предназначенная для леса. Одета она была не совсем обычно: в стандартный костюм воина, немного великоватый (вероятно, брата), слегка потёртый и явно не новый. В таком виде её с легкостью можно было принять за подростка или мужчину щуплого телосложения.

— Вижу, Ваша светлость собрались на войну, — с легкой усмешкой сказал Ярослав, войдя в свою бывшую спальню после вежливого стука о косяк дверного проема. Специальные помещения для заложницы всё ещё не были готовы, несмотря на прилагаемые усилия.

Миэле взглянула на него вопросительным взглядом:

— Ты мне выделил место в строю воинов, но главный лучник приказал остаться с женщинами…

— Он правильно поступил! У нас многие женщины могут стоять рядом с воинами, но не на этот раз. Крепости нужна защита, а все мужчины уходят, здесь остаются только старики, дети и женщины. Твой лук может стать незаменимым на стенах. У нас ненадёжные союзники. Однако в крепости остаются заложники. Кто может гарантировать, что во время боя войо не попытаются их освободить.

Миэле склонила голову:

— Не надо меня жалеть, я знаю, это твой приказ! Ты боишься за мою жизнь?

— Да, мой приказ, но для всех женщин. Анна тоже остается, а она уже участвовала в нескольких боях.

— Пусть я и не была в настоящем бою, — упрямо доказывала Миэле, — но стреляю в сто раз лучше всех твоих воинов!

— Хорошо, — неожиданно быстро согласился Ярослав, его собственное желание удачно совпало с намерениями Энолы, — однако обещай вести себя благоразумно, в свалку не кидаться, отстреливать бурути издалека и выполнять приказы командиров.

Миэле слегка удивилась резкому изменению положения, пожала плечами:

— Я согласна…

— В таком случае тебе следует спешить, лучники, вероятно, уже покинули крепость. Тебе надлежит их догнать.

Энола, услышав слова одобрения, быстро скидала оставшиеся вещи в ранец, закинула на плечо вместе с кучей торб и горитом, одновременно на ходу пытаясь опоясаться ремнем с кинжалом. Видя, сколь нелепый вид вызывает молодой боец любой армии, даже если он Энол или Энола, Ярослав с мудрой усмешкой подхватил те из вещей, что Миэле ещё следовало на себя нацепить, надеть, зашнуровать, со словами: «Я тебе немного помогу». Он закинул на плечо легкий, но широкий щит лучника из тех, что были приобретены ещё в Агероне, легкий шлем из наследия Энолов и нечто самодельное, похожее на чешуйчатый панцирь, из нескольких слоев небеленой материи с нашитыми на них металлическими пластинами. Такой вот сборной солянкой были вооружены люди, остающиеся в крепости. Они на пару прошли переходами и коридорами прямиком к пропилеям, минуя центральные двери дворца и цитадели.

Перед главными воротами их ждали осёдланные кони. Труба держал заводную лошадь. Почувствовав присутствие седока, Сокол завертел задом, не позволяя человеку сесть в седло, но Ярослав, жёстко держа за узду, подтянул морду к себе, громко прикрикнув на капризное животное:

— Стоять!

Конь, поняв, что воли ему не будет, смирился, виновато тыча мордой в плечо хозяина.

Ярослав подцепил к седлу щит и шлем, перекинул чешуйчатый панцирь через седло, повел в поводу. Сокол весело зашагал, потряхивая гривой. Миэле поспешала следом, увешанная торбами, как бес склянками.

В воротах их провожали Анна и Галина, жена Станислава. В отсутствие мужчин они были за старших.

В крепости, помимо пятого женского взвода, оставалось до двадцати воинов–мужчин, что находились на время чрезвычайных обстоятельств также под властью Галины.

Надежда на защиту крепости столь малыми силами возлагалась в основном на те скорпионы и крепостные арбалеты, что уже стояли на стенах за прочными щитами из брусьев. Ярослав не преминул упомянуть их в прощальном наставлении «гарнизону»:

— Если раньше мы старались не стрелять из скорпионов, чтобы об их существовании не знали враги, то сейчас вам следует, наоборот, при первой угрозе немедленно их применять, так как сил в крепости мало, но обученных расчётов в достатке. Щиты и прикрытия машин надёжны от стрел и огня. Не ждите, как только враг осмелится вступить в зону действия, уничтожайте его немедленно. И даже если убьете не так много, думаю, напугаете сильно! Стрел не жалейте, не подпускайте к стенам. Если в залив войдут корабли, старайтесь поджечь соответствующим боеприпасом. Надеюсь, в этом случае мы уже будем рядом, но если нет, не робейте. Враг не знает численности ваших сил и что в крепости не осталось мужчин. Продержитесь немного, мы подоспеем быстро. Сигнал о нападении подавайте немедленно. И не только, если покажутся бурути, но и войо тоже. Хоть и союзники, но что на уме у них, неизвестно. В общем, войо расценивать как врагов! Если посмеют приблизиться к стенам, открывать огонь на поражение и немедленно, даже если будут махать ветками и показывать себя парламентерами или посыльными от меня, не обращать внимания, стрелять сразу и немедленно! С заложниками, думаю, знаете, как поступать!

— Если войо попытаются напасть на крепость, убить! — уверенно ответила Галина.

— Правильно, но не совсем так! Прикажите остающимся в крепости мужчинам прикончить заложников только при угрозе захвата крепости со стороны войо. В случае боя с бурути, используйте заложников как воинов, но так, чтобы не сбежали.

В продолжение разговора Ярослав и женщины прошли ворота и остановились на пандусе. Основные силы колонистов уже давно покинули крепость. Хвост уходящей колонны стремился исчезнуть среди полуразрушенных улиц города. С Ярославом оставался только Труба и пара лошадей. Видя необходимость спешить, он взмахом руки приказал Миэле подыматься в седло. Энола медленно вскарабкалась на недовольное животное, неуклюже размахивая свисающими с плеч торбами, неудобно устроилась на крупе. Сокол от такой несуразности повел задом, намереваясь стряхнуть тело и требуя от седока занять подобающее место в седле. Ярослав успокоил коня, ласково похлопав:

— Ну–ну, спокойно, милый… тебе придётся нести нас двоих…

Затем, как бы вспомнив, продолжал:

— …в крепости сейчас много лодок… Если мы все поляжем!

Анна и Галина в голос возмутились:

— И не думай! Что ты такое говоришь?!

— …Говорю если! — повысил голос Ярослав. — Примите раненых и бежавших, переправляйтесь на другой берег залива и уходите как можно выше в горы. Конечно, там жизнь — не сахар, но это позволит сохранить её.

— Мы верим в нашу победу!

— Я тоже! — успокоил их Ярослав, намереваясь сесть в седло.

Анна неожиданно приблизилась к Ярославу и, схватив руками за портупею и актеон, чмокнула в щеку.

— Береги себя! — испуганным голосом бросила она, не стесняясь присутствия окружающих. — Ты мне очень нужен!

Впрочем, о неравнодушии Ярослава к Анне давно все знали, и он, стараясь внушить взволнованной девушке уверенность, ответил столь же быстрым поцелуем.

— Будь уверена!

Миэле, видя происходящее, сделала кислую мину и отвернула свой милый носик в сторону, всем своим видом стараясь дать понять окружающим, что всё это её не касается.

Ярослав резко поднялся в седло, перекинув ногу через переднюю луку. От такого нахальства и тяжкого груза Сокол громко всхрапнул, зашатался, как пьяный, приседая на всех четырех, и недовольно и сдавленно заржал. Ярослав вновь успокоил коня, потрепав по шее, дал шпоры, и он побежал мелкой, тяжелой рысью вослед уходящей из города колонне. Труба держался чуть впереди. Его лошадь шла легко и резво, так, что даже приходилось сдерживать, чтобы не уйти далеко вперед.

Глава 26

Колонна остановилась на мощёной дороге, ведущей к дельте реки, посреди густых зарослей леса. Место для стоянки было выбрано заранее и отличалось тем, что, как только поступит сообщение о приближающихся кораблях, можно будет быстро добраться до любой точки побережья. Погода стояла мерзкая и отвратительная, дул холодный северо–восточный ветер, пригоняя низкие тучи. Настала глубокая осень — период затяжных дождей и жестоких штормов. Люди, заливаемые дождем, тщетно искали спасения от необузданных потоков. Одни пытались строить шалаши из ветвей деревьев, другие, у кого были тенты, натягивали их промеж стволов, но избавиться от всепроникающей влаги было совершенно невозможно. Всё было сырое: вещи, оружие, тела людей и лошадей. Воины в первую очередь стремились сохранить сухими свои поддоспешники, но это удавалось с трудом. Угодив под потоки ливня, набитая ватой и конским волосом одежда становилась совершенно неподъемной и ужасно неудобной.

Ярослав присоединился к своим людям ещё на пути к месту стоянки. Энолу он так и не оставил среди отряда лучников, которых они обогнали на переходе. Он предпочел держать её при себе. Ещё с лета дорога к дельте была расчищена от леса, и всадники ушли далеко вперед, обогнав отставшую пехоту. По прибытии раскинули палатки. Большинство землян, предвидя неудобства, вызванные дождем, захватили с собой тенты от повозок и сейчас скрывались под их пологом.

Здесь Ярослав впервые за несколько дней смог поговорить с Жиганом. Старый товарищ от бессонных ночей выглядел устало. Груз забот всей разведки колонии тяжелым бременем ложился на его плечи. Он много рассказывал о прошедших событиях со стороны его людей. Труба успел заварить хороший крепкий кофе из запасов, привезенных с земли. И сейчас Ярослав, Сергей, Станислав и часть их людей, укрываясь пологом палатки Олега, с удовольствием попивали напиток среди гор сложенного оружия и запасов в соседстве с укрытыми лошадьми. Миэле сидела здесь же на снятом с Сокола седле. Она редко участвовала в разговорах, лишь слушая малопонятный говор людей. Ей предложили кофе, она попробовала, но он показался ей горьким и противным.

— Кофе остается совсем мало, — посетовал Труба, неожиданно прервав монолог Жигана, — всего пара банок. А на земле рассчитывали… хватит на год.

— Что делать, — отозвался Станислав, при такой нервной жизни это неудивительно.

— Интересно, будет ли у нас когда‑нибудь свой кофе? — не унимался Труба.

Он любил кофе, и если честно, то большая его часть обернулась за ним.

Тут уже не удержался Ярослав:

— Вероятно, лет через десять, когда из наших семян вырастут деревья.

Парень грустно вздохнул, а Жиган продолжал прерванный разговор:

— Ты, Славик, считаешь, что вуоксов я зря оставил приглядывать за посёлками войо, но ты не прав. Толку в бою от них будет немного, а вот заметить злой умысел у нас в тылу…

— Конечно, это хорошее дело, но я рассчитывал использовать вуоксов как дозорных на берегу, кто быстрее их сможет через джунгли доставить известие о приходе бурути, Лимон или Лопата?

— Ничего, десять километров пробежки им только на пользу…

— Это всё не так важно, — отозвался Станислав, грея руки о кружку с горячим кофе. Несмотря на тропический климат, было довольно холодно.

— Понимаю твое беспокойство, — с готовностью согласился Ярослав. — Придут войо или нет, мы не знаем, но Навси–ла–рад — из тех, кто держит свое слово. Во всяком случае, до сих пор таковым был.

— Может и был… Однако мы на месте, а вождя нет.

Ярослав покачал головой:

— У них всё сложнее: понятий дисциплины и долга нет. Каждого надо убеждать лично.

— Будто у нас они есть, — усмехнулся Жиган, отхлебывая из своей кружки.

— Есть! — не согласился Ярослав. — Другое дело, мы им следуем, только когда выгодно. Сейчас выгодно, и все как один. А вот попробуй, позови людей на Земле, добровольно не пойдут. У войо вообще нет таких слов, как дисциплина! Потому Навси–ла–раду трудней убедить своих воинов выступить в поход, тем более в союзе с людьми. Думаю, придут, но в самый последний момент.

Время шло, а войо не появлялись. Известий о кораблях противника не поступало. Люди мучились в неведении, но сделать ничего не могли. Так прошла ночь.

Утро выдалось с прояснениями, ливень прекратился, и с легких хмурых туч вяло сыпал морох, окутывая собой, как туманом, девственные заросли. Деревья склоняли кроны под тяжестью напитанной влагой листвы. Не успели колонисты обрадоваться, как с востока пришла грозовая туча, ударил гром, сверкнула молния, и на землю полились потоки дождя такой силы, что, казалось, боги хотят устроить новый потоп. Водой запрудило дорогу, ручьи бежали промеж корней деревьев, и даже в палатках вода стояла по щиколотку.

Однако утреннее прояснение не пропало бесследно. С Белой башни прискакал гонец с известием, что на северо–востоке замечены паруса, вероятно, корабли намереваются пристать к берегу в районе небольшой косы, в пяти километрах к югу от дельты. Лагерь был поднят по тревоге, и скорым маршем воины ушли к предполагаемому месту высадки. Более часа колонна под проливным дождем прорывалась сквозь джунгли, которые в этот момент стали особенно непроходимы. Пройдя половину пути, встретили посыльных от берегового дозора. Двое агеронцев из людей Жигана сообщили, что корабли действительно подошли к известной косе, но сейчас штормуют в море на якорях, не решаясь приблизиться к берегу. Прибой, поднятый восточным ветром, не даёт возможности подойти без угрозы быть выброшенным на дюну, и если колонисты поспешат, то будут до того, как бурути высадятся.

И они спешили как могли. Береговой полосы достигли сильно вымотанные. Ярослав приказал расположиться лагерем в лесу недалеко от берега. Но непосредственно к открытому пространству запретил приближаться даже близко. С кораблей их могли заметить и сменить место высадки. Воины вновь растягивали тенты, делали шалаши. Каждый старался укрыться от жуткой погоды. Несколько кораблей действительно были видны сквозь пелену дождя. Они раскачивались на волнах со спущенными парусами в миле от берега. Якоря удерживали их от сноса ветром. Но что творится на палубах, из‑за пелены дождя даже в бинокль не было видно. Вероятно, экипажи ждали, когда стихнет ветер, и валы прибоя перестанут угрожать неуклюжим посудинам.

Станислав, глядя с большого расстояния и кутаясь в плащ–палатку (струйки воды всё время пытались прошмыгнуть под одежду), говорил недоумевающим тоном:

— По словам твоего друга Ольверо, на кораблях должен быть колдун. Почему он не успокоит ветер?

— Сплюнь, — возмущённо отозвался Ярослав, — накаркаешь! Пусть они штормуют там до весны!

Станислав не последовал совету друга:

— Однако странно… Может, его там нет, может, что не сладилось.

— Может, и нет! Да только не верится. Колдовство — такая штука… Иногда легче подождать, и проблема решится сама собой.

— Да, — согласился Станислав, — погода здесь переменчива.

— Час–два, ветер сменится, и зыбь прекратится. Зачем колдовать?

Их разговор прервал подошедший Жиган:

— Группы войо замечены в паре километрах отсюда.

— Почему не подходят? Твои люди пытались войти в контакт? Где Навси–ла–рад?

— Войо скрылись, заметив людей, но, думаю, главные силы где‑то рядом. Уир сообщает, посёлки стоят пустые.

— Вот и думай, — многозначительно и скорбно заметил Станислав, — что на уме у войо, а вдруг нападут на крепость. Не удержат её одни женщины до нашего прихода!

— И не обязаны! — отрезал Ярослав. — У них строгий приказ: в случае невозможности удержать, перебить заложников и на лодках переправляться на другую сторону залива. Надеюсь, угроза жизни заложникам остановит их от опрометчивых действий.

— Чего же тогда войо ждут? С минуты на минуту прибой стихнет, и мы будем вынуждены выйти из леса одни.

Ярослав усмехнулся:

— Навси–ла–рад — умный вождь, держит паузу…

— Пытается показать, что мы без них — ничто! — бросил фразу Жиган.

— Скорее, это месть! — уточнил Ярослав. — Пусть понервничают подлые людишки!

То ли действительно Станислав накаркал, и колдун ввел в действие свои чары, то ли погода сама собой успокоилась, но примерно через полчаса после прихода колонистов на берег ветер сменился, валы улеглись и даже дождь прекратился. Жуткая ливневая туча ушла на запад, небо нависало над побережьем бледно–серой громадой. Силуэты кораблей, ранее еле видимые, четко прорисовывались на фоне далекого горизонта. В бинокль стали различимы фигурки людей, копошащихся на борту: одни устанавливали весла, другие опускали мачты, третьи укладывали реи и паруса. Через некоторое время чёрные силуэты кораблей медленно двинулись к берегу. Видя, что высадка началась, Ярослав приказал окружавшим его в тот момент командирам:

— Выстроить подразделения согласно диспозиции!

Люди забегали, засуетились, вставая каждый на отведенное ему место. Пятьдесят воинов войо, что пришли вместе с Ярославом, были поставлены крайними на левом фланге, где и намечалось заранее. Тридцать всадников встали на правом, в засаде. Строй организовали быстро, сказывались подготовка и опыт. Потянулись мучительные минуты ожидания. Как назло, корабли шли к берегу медленно, устало маневрируя между песчаными косами.

Неожиданно, в самый напряжённый момент появились посланцы от Навси–ла–рада. Ярослав даже сплюнул от досады:

— И где их носит нелегкая…

Гонец войо, в легком вооружении, с копьем и деревянной палицей в руках, с луком за плечами, весь лоснящийся от стекавшей по нему воды, мокрый и грязный с ног до головы, как и все на побережье, передал слова вождя:

— Великий вождь Навси–ла–рад–амон спешит к тебе, Дхоу людей. Он просит не начинать без него битву и не лишать славы победителя бурути.

Ярослав в уме чертыхнулся, поминая недобрым словом вредного союзника, хитрость которого могла стоить людям жизни. Он понимал, как тот хочет его подставить, не нарушив клятвы верности.

— Передай Великому вождю Навси–ла–рад–амону, — резко заявил Ярослав, — что он опоздал к назначенному времени! Пусть спешит! И если опоздает к началу боя, я расценю это как измену! Враг уже начал высадку, и ждать войо никто не собирается. Я начинаю бой, как только нога врага коснется берега. К тому времени Великий вождь должен быть здесь!

Воин, сделав легкий поклон Дхоу, рысью бросился бежать в обратный путь.

Ярослав понимал, что, как бы ни старались войо, бой начнется до их прихода. Он прошёл вдоль рядов воинов, подбадривая упавших духом, делая замечания и вселяя веру в души людей. Увидев Силыча, спросил:

— Борис занял позицию?

— Так точно! — отвечал тот.

Ярослав обратился к Шестопёру:

— Ты командуешь левым флангом, держи в узде войо, если попятятся, поддержи! То же относится и к агеронцам.

Проходя мимо Станислава, что командовал всем фронтом, спросил:

— В центре надёжно прикройте щитами наших лучших лучников и берегите Эльфийку, если она погибнет, её брат с нас шкуру спустит.

Тот утвердительно кивнул.

Глава 27

Время вышло! Корабли подходили к берегу, и Ярослав махнул рукой: «Пошли!»

Воины шагнули дружно и ровными рядами высыпали из леса на открытое песчаное пространство берега. Сотню метров они пробежали в несколько десятков секунд и остановились у края воды, устанавливая большие щиты павезы. До кораблей оставалось всего ничего, и в воздух взвились стрелы. Первые залпы колонистов оказались наиболее смертоносны. Переполненные людьми посудины были прекрасными мишенями. Многие из воинов сидели на веслах и оказались открыты убийственному ливню, стрелы пронизывали их насквозь, впиваясь в спины, руки, головы.

С кораблей раздавались истошные вопли. Некоторые раненые и убитые падали прямо за борт с переполненных палуб кораблей. Послышались зычные возгласы: командиры и кормчие брали под контроль перепуганные неожиданностью нападения экипажи. Результат не замедлил сказаться — воины подняли над головами щиты, и раненых сразу стало меньше, несмотря на то, что обстрел с земли не ослабевал. Весла дружно взвились в воздух, и вот уже через несколько десятков гребков носы кораблей ударили в грунт. Корабли остановились, с них прямо в воду, утопая в ней по самую грудь, как горох, посыпался десант. Настал момент, когда смерть пожала свою кровавую жатву.

Со стороны колонистов стреляли все, кто мог. И даже большинство всадников присоединились к бою. Каждый воин, имевший лук или арбалет, стрелял, стараясь выпустить как можно больше стрел. Точность в данный момент была вторична. Враг сыпался с бортов кораблей так густо, что каждая стрела, выпущенная в том направлении, находила достойную цель. Но враг всё прибывал и прибывал, трюмы кораблей казались бездонными.

Станислав, находясь в первых рядах и видя происходящее, приходил в ужас. Сотни! На кораблях были сотни воинов, если не тысяча или полторы. Чего стоит их жалкая цепочка из трех рядов, включая и приблудных войо, по сравнению с таким количеством. И даже если сейчас покажется Навси–ла–рад, — это не изменит численного превосходства врага. Остается только одно — стрелять быстрее. Благо, корабли начали высадку не одновременно, три из них, ровно половина, всё ещё маневрировали, стараясь не сесть на мель слишком далеко от берега.

Станислав кричал, обращаясь к воинам:

— Ребята, быстрее! Прошу вас, быстрее стреляйте! Не жалейте стрел! Если мы их подпустим, нас сомнут!

Со стороны бурути посыпались стрелы. Лучники стреляли с палуб кораблей, и даже те, что уже спрыгнули в воду, доставали луки и пытались противостоять урагану смерти, летящему в них с берега. Колонисты поневоле стали укрываться за ростовыми щитами, и хотя ответный огонь врага был слаб и жалок, у каждого человека замирает в груди сердце, когда над ухом звучит бередящая душу песня стрел.

Станислав, видя, что их огонь ослабевает, бросился вдоль рядов, прикрываясь щитом.

— Ребята, не трусь! Двум смертям не бывать. Стреляйте быстрее!

Он добежал до самых крайних рядов, где на фланге Шестопёр поддерживал воинов войо. Те стояли жёстко, монотонно посылая одну стрелу за другой, синхронно давая ровные залпы. Никто из них и не думал бежать, хотя дикари страдали от врага в большей степени, чем колонисты. Их щиты были узковаты, и только в переднем ряду имелась тонкая цепочка из ростовых, переданная им людьми накануне боя.

Возможно, защитники долины смогли бы сдержать натиск врага, если бы отражали три или четыре корабля. Но те из них, что подошли к берегу позже, развернулись и причалили в сотне метров к северу от построения колонистов. Такой маневр резко менял обстановку. Воины, быстро спрыгнув с этих кораблей в воду, беспрепятственно достигли берега и теперь угрожали ударить Станиславу и колонистам во фланг. Он уже приготовился отдать команду отступать, как прибежал гонец от Ярослава с приказом отходить.

Ярослав всё это время находился на опушке леса и наблюдал за происходящим на берегу. Он поминал вождя войо и всех его родственников до седьмого колена самыми последними словами, обещал сотворить такое злобное колдовство из арсенала своей бабки, что не только душа самого вождя не найдет места, но и души всех его предков выгонят из рая, если таковой для них существует. Обещал окружавшим его людям, что повесит войо на первом же суку, как только увидит. Вероятно, проклятия подействовали. Великий вождь Навси–ла–рад появился собственной персоной. Он выглядел устало от долгого бега, как и его воины. Несколько минут назад Ярослав мечтал круто наехать на вождя, но когда дошло до дела, предпочел сбавить обороты.

— Вы опоздали, вождь! — высокомерно произнёс он. — Где ваши воины?

Навси–ла–рад виновато потупил взор, но, чувствуя превосходство в интонации Ярослава, высоко вскинул голову:

— Со мной пять десятков воинов, они готовы немедленно вступить в бой. Остальные будут, спешат…

Услышав такую глупость, как готовность войо немедленно вступить в бой, Ярослав осадил вождя:

— Прикажи своим воинам построиться здесь! В лесу! Строиться в три ряда! Ваше опоздание дорого нам обойдется… Всем нам.

Навси–ла–рад вновь гордо вскинул голову, но не ответил. Зычно рыкнул на своем языке. Войо стали послушно строиться.

Ярослав обратил внимание на то, что происходило на берегу. Там явно творились весьма неприятные вещи. Он быстро усмотрел, что численность врагов превосходит ожидаемую, и, вдобавок, часть кораблей разумно уклонилась к северу, намереваясь начать высадку вне зоны обстрела. Можно было послать туда войо, но пять десятков слишком мало, следовало ждать остальных. Но войо подходили медленно, прибывая небольшими группами по десять–пятнадцать воинов. Вероятно, вождь с отрядом самых выносливых вырвался далеко вперед, и теперь подтягивались отстающие. Ярослав поинтересовался причиной.

— Почему вы опоздали?! — негромко спросил он у стоящего рядом вождя.

Тому вопрос был явно неприятен, он бросил коротко:

— Не все хотели…

И через паузу добавил:

— Пришлось заставлять.

Ярослав с удовлетворением про себя отметил, что не ошибался в причинах.

Тем временем положение на берегу стало угрожающим. Бурути высадились беспрепятственно и теперь наступали во фланг. Первыми должны были ощутить силу тяжелой пехоты находящиеся на левом фланге войо и поддерживающие их люди Шестопёра. Последний уже разворачивал своих буквой «Г», чтобы отразить удар. Станислав метался за рядами воинов, стараясь ободрить людей, но не решался на отступление без приказа. Ярослав подозвал одного из посыльных всадников, передав приказ:

— Отступить к опушке!

Через пару минут весь строй колонистов дрогнул и в полном порядке отошел к лесу. Обстрел с обеих сторон прекратился.

Бурути серьёзно замешкались с высадкой. По всему было видно, они понесли огромные потери. Палубы кораблей были завалены убитыми и ранеными. В воде плавало множество бездыханных тел. Некоторых из них прибивало к берегу и выбрасывало на песок. Раненые с трудом выбирались из воды, сидели на песке, пытаясь оказать помощь самим себе. Промеж них метались командиры, кого‑то строили, но уже ничего не могли сделать. Экипажи кораблей, причаливших первыми, оказались настолько расстроены, что не годились для дальнейшего боя. Видя состояние врага, Ярослав поспешил на опушку.

— Почему прекратили огонь?! Немедленно продолжить! — он вырвал из рук одного из воинов лук, сам натянул тетиву и послал стрелу, почти не целясь, в сторону сгрудившихся на берегу врагов.

— Люди устали! — взмолился Станислав. — Пятнадцать минут отдыха?!

— Устали! — взревел Ярослав. — За полчаса боя? Что будет с вами за три или четыре часа? Немедленно стрелять!

Усталые воины вновь натянули тетивы.

Короткая передышка не дала бурути почти ничего. Высадка с первых трех кораблей прекратилась, но остальные высаживали воинов. Казалось, что им не будет конца и края. Через десять минут они запрудили берег, выставив щиты и прикрыв ими беспомощную толпу раненых, что бессмысленно сгрудились на границе земли и воды. Ярослав, глядя на это угрожающее и одновременно жалкое зрелище, отметил про себя, что в таком состоянии враг, даже будучи в численном превосходстве, не в состоянии наступать. Это даёт бесценные минуты, а может быть и полчаса, чтобы собрать силы войо в один кулак. Шанс на победу ещё не был утерян.

Ярослав нервно расхаживал по опушке леса. Рядом падали стрелы, но он не обращал на них внимания. Станислав, прикрываясь щитом, спросил подошедшего Ярослава:

— Как мы облажались! Кто говорил, что их будет триста? Да их — тысяча, не меньше!

— Неожиданности на войне — обычное дело, — задумчиво произнёс Ярослав, — но их не тысяча. На мой взгляд, шестьсот, от силы семьсот. Тысячу корабли просто не поднимут.

Во время ожидания отставших войо враг на берегу выстроил фронты из четырех, в иных местах пяти рядов. Многочисленные потери, понесенные в начале высадки, ничуть не испугали воинов, а, наоборот, озлобили. Было очевидно, насколько мало защитников долины, и превосходство врага остается подавляющим. Бурути требовали мести за понесенные жертвы и наглость врага. Расстояние между отрядами позволяло услышать выкрики чужой стороны. Пришёльцы не скупились на жестокие обещания и самые неприличные оскорбления. Несмотря на поток стрел, летящий в них, отдельные воины что есть мочи выкрикивали фразы, чтобы их слышал враг: «Будьте прокляты, убийцы! Вы ещё пожалеете о том, что сделали! Мы перебьем вас всех! Ваши жены и дети будут просить смерти!»

Ярослав видел, что сил у бурути в достатке, их воины полны уверенности в победе. Стоит им дать волю, оправятся, и тогда спасения не будет. В отличие от врага, его воины были подавлены. Это сквозило в выражении лиц, угрюмом тяжелом взгляде, порой неуклюжих действиях, но они держались стойко, на автомате посылая одну стрелу за другой, стараясь не думать о своей жизни, которая может оборваться в любую минуту и будущей судьбе своих близких. В этот момент отчаяния и безысходности он заметил одно обстоятельство в позиции врага. Если воины бурути построили ровные ряды из щитов перед фронтом колонистов, то на их правом фланге, где никого не было, не было и строя. Лишь многочисленные, но разрозненные кучки воинов охраняли три последних корабля, оставшиеся без экипажей. Между прочим, эти сто метров предназначались для войо, которые сейчас скрывались в зарослях. Ярослав поспешил к вождю.

Впрочем, Навси–ла–рад находился недалеко, буквально в двух шагах, за опушкой. Он строил своих войо, громко рычал на непонятливых, порой отвешивая самым отмороженным беспощадные удары дубинкой. Он обратился со словами упрека к подошедшему Ярославу:

— Великий Дхоу, вы решили победить врагов одни?! Неужели наши луки лишние?

Ярослав даже не заметил вопроса, с серьёзным видом задав свой, и самый главный:

— Сколько сейчас у вас воинов?

— Больше сотни!

Ярослав видел, что в рядах войо значительно прибыло, а отстающие всё подходили и подходили.

— По моему приказу вы выйдите на опушку! Все воины должны стрелять из луков на ходу в тех врагов, что будут перед вами! Не останавливаясь, идите прямо на врага и атакуйте врукопашную. Наши ряды присоединятся к вам, как только фронт сомкнется во всю длину. Главное, не допустите разрыва между нашим и вашим строем. Воины должны плотно соприкоснуться, иначе в брешь проникнет враг. Будьте готовы!

Навси–ла–рад громко гаркнул:

— Мы всегда готовы!

Вернувшись к своим, Ярослав приказал Шестопёру и тем всадникам, что участвовали в пешем бою, вернуться к лошадям:

— Как только будем готовы, немедленно атакуем. Войо нас поддержат на левом фланге…

Его слышали все ближайшие ряды воинов, многим это казалось безумием.

— …Станислав, как только войо выйдут из леса и поравняются с вами, бегите вперед и вступайте в рукопашную с тем врагом, что будет перед вами. Сам я с конницей ударю во фланг…

И, видя угрюмые лица, продолжил особенно громко и воодушевляюще:

— …Я уверен, мы опрокинем их! Смелее! Враг не знает, что такое тяжелая кавалерия!

И сделав отмашку посыльным на начало атаки, он спокойно направился к укрытым в лесу всадникам.

Войо вырвались из леса с диким истошным ревом и воем. Следует заметить, их боевой клич производил впечатление. Сотня луженых глоток издавала звук явно нечеловеческий, нечто среднее между верещанием озлобленного кота и рычанием леопарда. Всё пространство побережья утонуло в этом зловещем рыке. Воины бурути даже замерли на мгновение от неожиданности, перестав метать стрелы. Никто из них не мог поверить своим глазам: на них в звериной ярости бежали нелюди! Ряды колонистов на веселящий душу порыв союзника ответили дружным «Ура!». В небо взметнулись лежащие до поры до времени на земле копья, и ободренные люди дружно бросились на врага. Расстояние между противниками было не столь велико, и пробежать его быстро не составляло труда. Но следует отдать должное бурути, они не только успели опомниться, но и организовали отпор. Воины на левом фланге выстроились и встретили разъяренных войо плотными рядами щитов и копий. Более пострадавшие в начале боя перед колонистами, но изначально стоящие в строю не только опомнились от неожиданности, но и, в свою очередь, бросились навстречу.

Ряды щитов сшиблись с сухим треском, послышались душераздирающие вопли раненых и умирающих. Звон оружия, резкий хруст ломающихся копий, — началась жестокая сеча, исход которой зависел от личного мужества каждого воина, от взаимной выручки и опыта отрядов.

На левом фланге яростный порыв войо принудил численно превосходящие силы врага отступить к самой воде. Создалась реальная угроза прорыва фронта и захвата стоящих на мели кораблей. Отвага нелюдей обескураживала врагов. Они, почти безоружные, с дубинками и копьями кидались на строй тяжеловооружённой пехоты, показывая беспримерное мужество и отвагу. Прикрываясь узкими продолговатыми щитами, отдельные храбрецы хватали в охапку по несколько копий сразу, прижимая к себе и не позволяя ими действовать. В этот момент другие врывались между воинами врага, сея вокруг себя смерть. К сожалению, такие храбрецы обычно погибали. Другие пытались запрыгнуть на плотную черепаху щитов и ударить сверху, третьи просовывали копья сквозь или под щиты в надежде достать таким образом врага. Вышколенная пехота бурути попятилась!

В отличие от войо, у колонистов дела шли с переменным успехом. Обескровленные воины врага атаковали смело, но вяло. В свою очередь, уже успевшие устать копейщики, лучники и агеронцы держались стойко, почти не неся потерь, но и продвинуться не смогли, даже попятились. В этот момент произошло то, о чём все, можно сказать, забыли. Бой шёл своим чередом, но в рядах бурути зрела новая опасность, грозящая обитателям долины гибелью.

На одном из кораблей открылось свечение. Колдун, долго прятавшийся за рядами воинов, решил‑таки вступить в бой. Момент он выбрал удачный.

Враги вскрыли свои резервы, а ситуация на фронте против нелюдей предвещала катастрофу. Бурути из последних сил сдерживали натиск.

Свечение на носу корабля усилилось, яркий пучок огня отделился от носителя и по кривой траектории ушёл к рядам атакующего противника. Раздался оглушительный хлопок и треск. Огненная бомба разорвалась прямо посреди густой толпы нелюдей, создав огромную брешь в рядах. С победным ревом воины бурути ворвались в пролом, опрокинув жалкое сопротивление тех, кто не был задет взрывом. Навстречу им спешили резервы во главе с самим Навси–ла–радом.

Миэле видела колдуна как на ладони. Он стоял на носу корабля, окруженный пологом магической защиты, накапливая силы для огненного удара. Все мужчины вокруг неё были заняты боем: одни сражались, другие отдыхали, третьи ждали своей очереди сменить уставших товарищей или поддержать соседа. Только трое лучников всё ещё поддерживали Энолу в её кровавой работе: спереди её прикрывал щитом мальчик–модон, справа, прикрываясь щитом, метал стрелы Бегиш, слева — подросток–агеронец, которого Миэле выбрала сама за успехи в их ремесле. Володя–Лучник был вынужден оставить их. Он ушёл в первые ряды воинов и сейчас сражался мечем и копьем наравне со всеми. Миэле метала одну стрелу за другой пытаясь в отчаянной ярости пробить защиту колдуна. Она шептала слова наговоров на стрелы, но магия леса была бессильна против волшебства колдуна, тянувшего энергию из всего окружающего, даже из неё самой.

Когда первая бомба лопнула с оглушительным грохотом, и раздался победный рев врагов, Энола была просто в отчаянии, что она может попасть в цель, но не может убить врага. Её стрелы кончились. Миэле, подхватив агеронский лук, стреляла, не останавливаясь, но всё впустую. Неожиданно они встретились взглядом. Колдун увидел Энолу среди суетящейся толпы врагов, узнал, что именно её стрелы доставляют столько беспокойства, что приходится тратить силы на поддержание щитов. Он злобно ухмыльнулся, чувствуя собственное превосходство, и метнул очередную бомбу в сторону назойливого стрелка. Энола видела летящий в неё огненный шар. Она понимала, что подарок предназначается именно ей, злорадный взгляд колдуна не вызывал сомнений в этом. Вероятно, она его изрядно достала. Миэле пискнула, как испуганная мышь, и, хватаясь за мальчика–щитоносца, упала, прикрывая голову руками. Раздался оглушительный взрыв, сознание отключилось.

Сколько Энола находилась не в себе, не помнила, казалось, целую вечность. В голове стоял шум и звон, как будто десять нелюдей били в неё молотами. Тяжело разлепив веки, Энола увидела, что лежит на земле, под телом мальчика–щитоносца и его щитом. Всё вокруг было в крови. Голова ребёнка безжизненно свисала с её груди. Оглядевшись вокруг, она села, оттолкнув мальчишку, нащупала лук и стрелы. Одна мысль не давала ей покоя: «Если колдун и дальше будет кидать бомбы, все погибнут. Я непременно должна убить его!» Колдун был на том же месте, он копил силы для нового удара. Миэле даже удивилась, как мало времени прошло с момента её отключки и взрыва, а ей показалось — вечность. Она привстала на одно колено, наложила стрелу, прицелилась. Вокруг неё лежало множество окровавленных тел, — это были её лучники и арбалетчики, с которыми она каждый день занималась. В тупой ярости она послала стрелу, напоенную магией леса и её собственной ненавистью.

Или колдун снял защиту, или после взрыва у неё дрожали руки, но Энола всё же достала его. Последняя посланница впилась врагу в бедро. Миэле взвыла в отчаянии. Она впервые в жизни так глупо промазала в самый неподходящий момент. Колдун скривился, но размалеванное его лицо выражало больше презрения, чем боли. Ярость кипела в его жилах, и он поднял руку с бомбой, чтобы добить отчаянного стрелка. Энола понимала, что секунды её сочтены, но решила не показывать свой страх, и спокойно, глядя прямо в глаза врагу, накладывала очередную стрелу.

Миэле не слышала хлопка, раздавшегося где‑то далеко в тылу. Она вообще ничего не слышала, бомба контузила её и оглушила. Она не чувствовала, что из ушей бежит кровь, но увидела, как голова колдуна неестественно дернулась, от неё отлетел кусок, разбрызгивая вокруг кровавые ошметки. Уродливые, слизкие мозги разлетелись по палубе. Колдун с оставшейся половиной головы дрогнул, пошатнулся, выронил из рук огненный шар. На носу корабля раздался оглушительный взрыв. Место, где он стоял, утонуло в яркой вспышке пламени, палуба загорелась. Никто не понял, что произошло. Волшебство — опасная вещь, и несчастные случаи — не редкость. Миэле вздохнула и потеряла сознание.

Борис, сидя на дереве, чувствовал себя как курица на насесте. Мало того, что над ним смеялись товарищи (никто не знал, зачем Ярослав заставил его туда лезть), хуже того, он не мог найти подходящее растение, чтобы соорудить полати. Мальчишки, по малолетству выделенные ему в помощь, годились только на посылки или подать ствол. Вот и сидел он в развилке ветвей, перекладывая отекший зад с одного места на другое, где ещё не так больно. Он наблюдал за боем. Дело пошло веселее, воины поливали врагов стрелами, а Борис изнывал от желания кого‑нибудь пристрелить. На берегу продолжался бой, товарищи дрались, не щадя животов, а он сидел на дереве, как дезертир. Однако приказ есть приказ — стрелять только в колдуна. А где он, кто знает? За рядами врагов металось много народу. Борис даже стал различать, кто командир, кто главнее, кто поменьше. «Но кто из них колдун?» — недоумевал сиделец. Безделье удручало. Он проверил оружие, пристроил его поудобнее в развилке веток. В тот момент, когда колонисты отошли и враг, казалось, вот–вот ударит, он послал мальчишку со словами, которые тот должен был передать в точности: «Дай стрельнуть?!»

Подросток вернулся довольно быстро, запинаясь от желания точно передать слова вождя, произнёс:

— Дхоу велел передать, что повесит прямо на каком‑то «насесте».

Борис фыркнул и велел мальчишке сидеть рядом.

Тем временем он рассматривал врага, скучая, и, конечно, просмотрел момент первого броска колдуна. Борис даже не заметил, кто конкретно это сделал, видел только, что бомба пришла с корабля. Победный вой толпы бурути и потери, понесенные в своих рядах взрывом, крайне расстроили его.

— Болван, — ругал он себя, почем зря, — думал, врут все…

В конце концов, пока перестроил целик на большую дальность, пока искал, где же засела эта гнида, колдун метнул ещё раз и прямо в ряды лучников и арбалетчиков. В сердце у мужика кольнуло, но он увидел гада, прицелился. Как назло, колдунишка не стоял на месте, дергался вправо–влево, вертел башкой. В его руках зрел новый огненный шар. Неожиданно враг замер с поднятой рукой, вперив взор неизвестно куда… И уж тут Борис не упустил момента, нажал на курок. Голова колдуна дернулась, вспыхнул яркий свет, корабль загорелся.

Борис был уверен, что попал…

Глава 28

Ярослав наблюдал за происходящим с опушки леса. Рядом, внимательно следя за полем боя, стоял Шестопёр, за спиной неотступный Труба. Все напряжённо молчали, ожидая приказа командира. Каждый понимал, что всадники — их последний резерв, и бросать его бездумно в бой — глупо. Когда армии сшиблись, и колонисты еле держали строй, медленно пятясь, казалось, настал момент для решительной атаки, но Ярослав чего‑то ждал, бормоча себе под нос:

— Ну где ты, где, прекрасная маркиза, пора уже, покажись.

Он теребил пояс или начинал ходить взад–вперед. Когда взвилась первая бомба, Ярослав подпрыгнул, как ужаленный:

— Вот он, вот! Давай его, давай, парень!

Впрочем, после первого взрыва окружающие уже не интересовались командиром, как зачарованные, наблюдая за полетом смертоносных снарядов. Ярослав вывел их из забытья.

— В сёдла! — рявкнул он. — По коням!

Он сам взлетел в седло, насильно отбирая у оторопевшего Трубы свой щит и копье, застегивая шлем и подтягивая ремни ожерелья. Занятый делом, он пропустил выстрел Бориса, но рядом что‑то бухнуло. Звук для всех окружающих показался знакомым. В ответ на корабле раздался взрыв.

— Вот так и рождаются вымыслы, — как бы сам себе буркнул он.

Труба не понял, переспросив:

— Что?..

В ответ услышав командное:

— Горнист! Кавалерийская атака!

Ярослав дал шпоры Хитрецу.

Сильный конь резво набирал скорость, приседая на задние ноги, с места беря в карьер. На этот раз он нес самую тяжелую ношу — всадника в полном вооружении и толстую попону, покрытую стальными пластинами, как дракон чешуей. Следом за Ярославом из леса с криком и шумом, с возбуждающим призывом горна неслась конница колонистов, до последнего момента оберегаемая от глаз врага.

Копейщики с трудом удерживали строй. Им казалось, натиск атаки удался, и бросившиеся навстречу враги не смогли уронить ни одного из них, но напор пяти рядов в любом случае больше напора трех рядов. К тому же на малом отрезке фронта образовалась такая давка, что действовать копьем стало трудно. Передние ряды, уперев копья в щиты врага, давили изо всех сил, стараясь смять, повалить конкретного противника перед собой. Вторые ряды помогали передним, подпирая их плечами, делая давление более жёстким. Следующие за ними, перекинув копья поверх щитов, кололи врага, стараясь достать, и если не убить тяжеловооружённого воина на той стороне, то хотя бы ранить. В такой толчее и неразберихе потери были незначительны, лишь редкие воины выходили из строя, и то, в большей степени, по ранению. Их место сразу занимали следующие в колонне, и не одна из сторон долго не могла одержать верх.

Перелом наступил, когда колдун метнул бомбу, и она разорвалась прямо посреди строя лучников и арбалетчиков. Взрывом воинов раскидало в разные стороны: кого оглушило, кого ранило, кто просто лишился чувств. Образовалась брешь, которую защищали трое воинов во главе с Володей–Лучником, их, по счастью, ударная волна не задела. Станислав оказался в этот момент позади строя агеронцев, левее от взрыва. Он бросился на защиту бреши с криком: «Третий ряд агеронцев, за мной!» Остолбеневшие от взрыва аборигены долго приходили в себя, но когда до них дошла опасность прорыва врага через соседей, с диким ревом и руганью бросились вслед за командиром. Однако задержка на обработку информации оказалась большая, и Станислав очутился один перед толпой врага. Он видел, как упала Миэле, но времени выяснять, жива она или нет, не было. Он видел взрыв на корабле, но ему было не до этого. Здесь вповалку лежали его люди: Георгий, Лопата, его сын Антон и многие другие.

Враг издал протяжный вой боли и отчаяния, подобный крику футбольных фанатов, когда в их ворота забивают мяч. В нём звучало столько тоски и несбывшихся надежд, что у Станислава невольно похолодело сердце. Из боли родилась ярость. Сколько он ни спешил, он не успел помочь Лучнику. Воины бурути уронили его и истыкали копьями. Станислав оставался один против озверевшей толпы закованных в железо мужиков. Шансов на спасение у него не было. Агеронцы, что глупо замешкались, только начали выбегать на простор бреши, а соседние колонны копейщиков только ещё разворачивали копья.

«Удержать брешь следует во что бы то ни стало! — думал он, краем уха слыша сигналы трубы. Это Ярослав шёл на подмогу. Станислав расстегнул кобуру под актеоном, вынул пистолет, который когда‑то отдал ему Ярослав на хранение, и стал стрелять буквально в упор с одного–двух метров. Враг валился вокруг него, как снопы пшеницы. Ни отвага, ни броня не спасали их. Пули прошивали щиты и броню насквозь. К сожалению, патроны быстро кончились, оставалась одна обойма, но девять убитых и раненых лежало у его ног. Другие, видя магию в руках разъяренного противника, замедлили бег, а некоторые даже показали тыл, не желая погибать понапрасну. Задержка, произошедшая в рядах прорвавшихся бурути, позволила Агеронцам прийти на помощь. Копейщики сплотили ряды, заткнув брешь, как пластырь пробоину.

Хитрец грудью сбил первого попавшегося врага. Удар мчавшегося в карьер животного, отягощенного немалым грузом, оказался такой огромной силы, что человека просто унесло под копыта. Ярослав даже не стал опускать копье, настолько незначительной оказалась цепь из лучников, что первой очутилась на пути всадников. Следующими в двух десятках метров стояли тяжелые пехотинцы со щитами и копьями наперевес.

Конница атаковала в старой, уже не раз испытанной манере в две колонны, когда задние прячутся от стрел за сильно защищенными передними всадниками. Туча стрел, пущенная в приближающуюся колонну, пропала бесцельно, не нанеся существенных потерь. Как и в прошлом, левую колонну возглавлял Ярослав, по правую руку от него шёл Шестопёр, точно так же тяжеловооружённый. Атаковали они вдоль берега в разрыв, образовавшийся между полосой прибоя и отступившим под натиском врага отрядом копейщиков. Брешь эту никто не охранял, лишь множество воинов, вероятно раненых, сидели и лежали на песке. Никто не предполагал, что ослабевшие защитники долины могут выставить где‑то резерв. Эту дырку и приметил ранее Ярослав и направил туда всех своих всадников. Они прорывались в самом уязвимом месте, так что правая колонна Шестопёра шла уже в воде, а левая Ярослава ещё по песку. Основной целью атаки являлось прорваться как можно глубже в тыл врага и с двух сторон с фронта и тыла смять, опрокинуть и принудить к бегству.

Ярослав направил копье в край щита врага, так чтобы тот легче пробить. Через секунду раздался хруст. Наконечник, расколов жалкую преграду, пронзил грудь человека, как шампур тушку цыпленка, и, выйдя из спины, уперся в песок. Послышался треск сломанного копья. Ярослав еле успел выпустить обломок, чтобы не быть выброшенным из седла силой удара. Хитрец всхрапнул от неожиданности, как бы жалуясь на неуклюжесть хозяина, и тут же споткнулся о сбитого во втором ряду воина. Возможно, для Ярослава и Хитреца всё могло закончиться в тот момент сколь трагически, столь и нелепо. Первый бы погиб, раздавленный тяжестью коня и брони, а второго добили бы позже (животное с переломанными ногами никому не нужно). Но судьба распорядилась иначе. Хитрец не зря носил свою кличку. Поджав задние ноги как можно выше, он оттолкнул попавшее под ноги препятствие с такой силой, что ушёл в прыжке далеко вперед, успев удержать равновесие и выправив бег. Всадника подбросило в седле. Хитрец дико заржал и продолжил рысить, будто ничего не произошло. Что случилось с человеком, попавшим под копыта, их в данный момент не интересовало, но, вероятно, ничего хорошего.

Ярослав стремился прорваться как можно глубже в строй врага. Потеряв копье, он вынул бранк[5] и наносил страшные рубящие удары всем, кто попадался ему на пути. Он рвался к кораблю колдуна, как к центру обороны бурути, считая его захват концом сопротивления, после которого враг будет сломлен. Вокруг суетились вражеские воины. Они выбегали из рядов, пытаясь преградить путь закованным в железо всадникам, но делали всё бестолково, без малейшего разумного подхода, без участия командиров, на свой страх и риск, а потому неорганизованно. Совершенно никто не знал, как бороться с подобной напастью, да и самого тяжелого всадника люди видели впервые. Помня незавидную участь своих товарищей, секунду назад погибших под копытами коней, они, хотя и заступали путь атакующим, но в последний момент от страха отскакивали в сторону. Воины пытались ударить коня копьем с расстояния, не понимая, что защищенное сталью животное таким способом не остановить.

Всадники вошли в строй бурути, как нож в масло, не получая даже малейшего сопротивления. Они кололи врагов копьями, рубили с высоких седел мечами, не принимая в ответ даже легких ран. Колонна по ранней договоренности рассыпалась. Одни налетели на строй с тыла, другие бросились в воду к кораблям, третьи, как Ярослав, прорывались как можно глубже, сея всюду панику и смерть. Задние ряды врагов недолго сохраняли порядок. Могучие кони врезались в гущу воинов, ломая ряды, смешивая их, раскидывая и сбивая с ног людей. Построение перемешалось, каждый защищал сам себя, имея возможность получить копье в спину. Вдобавок усталые защитники долины, воодушевленные могучим порывом конной атаки, собрав последние силы, издали громоподобный рев и бросились в последний решающий бой.

Натиск оказался столь силен, что ослабленные предыдущими потерями, деморализованные несчастной гибелью колдуна, на которого возлагалось столько надежд, и сбитые с толку последним ударом в тыл, бурути побежали!

Они стали искать спасения в волнах океана и на кораблях. Первыми отчаялись воины, сошедшие с первых кораблей. Они дольше других были в бою и под огнем. Среди них многие были ранены, и именно на них пришёлся удар всадников. Воины сначала поодиночке, затем группами, стали покидать строй в надежде спастись и попасть на корабль. Затем фронт рухнул, и бегство стало всеобщим.

Ярослав загнал коня по грудь в воду, стремясь ворваться на корабль колдуна. Вокруг него метался в одиночку и мелкими группами враг. С посудины скинули широкую сходню, чтобы беглецы могли быстро подняться на борт. За спиной Ярослава поддерживали вездесущий Труба и Молчун. Остальные в колонне преследовали бегущих, загоняя их в воду. Ярослав попытался взойти на корабль верхом, благо широкая сходня позволяла, но Хитрец споткнулся о ступени трапа и упал на колени. Подобные вещи были не под силу тяжелогруженому коню. Ярослав ловко освободил ноги из стремян и скатился прямо в волны океана. Прибой бил прямо в лицо, лихо заливая щели шлема до такой степени, что пришлось открыть забрало. Только после этого он сумел взойти по трапу.

Носовая и кормовая полупалубы были завалены ранеными и трупами убитых, всюду торчали обломки стрел. На палубе, в уложенных вдоль корпуса судна мачте и реях всё было усеяно сотнями торчащих во все стороны стрел, даже паруса были ими пробиты. В центре судна, где палубы не было, прямо на корзинах с грузом, мешках, покрытых парусиной, лежало и сидело множество людей. Вперемешку, живые и мертвые, шевелящиеся и стонущие, неподвижные, как камень, они взирали на вошедшего на борт врага глазами, полными страха и боли. Всюду были видны стрелы: и в лежащих вповалку трупах, и в ещё живых раненых.

Колдуна Ярослав увидел сразу. Кусок обгорелого мяса, без признаков жизни, без одежды, скрюченный, обугленный, с расколотым черепом, был подобен брошенной кастрюле мерзких помоев. Труп колдуна представлял собой отвратительное зрелище. Вокруг всё сильно обгорело: и палуба, и часть борта. Пожар разошелся, вероятно, не на шутку, но матросы успели его потушить. Да и небо опять пролилось дождем, раскинув свой грустный морох.

Несколько воинов охраны бросились на Ярослава в смелой попытке защитить корабль от захвата. Это были молодые воины, хорошо вооружённые и опытные. Их острые копья и мечи являлись реальной угрозой для одинокого воина, хотя и закованного в полный доспех. Но и Ярослав не был новичком в рукопашной схватке. Он изо всех сил закрутил двуручный бранк, стараясь обрубить нацеленные в грудь копья. Первого из них он встретил стремительным ударом под щит, левой рукой отбивая выпад копьем, а правой, держащей меч, подрубая ничем не защищенную ногу. У воина не оказалось поножей, — досадная ошибка при встрече с Ярославом и его бранком. Враг более полагался на высокие щиты, но двуручный меч достанет и за ними. Парень взревел, как раненый бык. Кровь из перерубленных вен залила мокрую от дождя носовую палубу. Второго воина он поразил острием клинка, зацепив гардой край щита, и с такой силой рванув на себя, что тот невольно раскрылся. Ярослав резко вонзил лезвие прямо в лицо настолько глубоко, что острие вышло из шеи.

Третий, вероятно, более опытный, сумел защититься от выпада под щит, резко, со стуком, прижав его к палубе. Бранк лишь оставил глубокий рубец на его поверхности. В свою очередь, враг ударил Ярослава колющим выпадом прямо в лицо, не прикрытое на тот момент забралом. Последний, уклоняясь от близкого смертельного удара, подался всем телом назад, вниз и, недолго думая, прикрыл лицо рукавицей. Сталь издала леденящий душу скрежет. Улучив момент, Ярослав перехватил меч врага. Миланская рукавица блокировала лезвие. Противник сделал судорожную попытку вырвать меч из цепких объятий, совершая роковую ошибку. Ярослав немедленно отрубил обнаженную кисть руки. Воин взвыл от боли и повалился с палубы в трюм, хотя падать было, собственно говоря, некуда.

Больше никто не осмелился нападать. Остальные воины и матросы, видя, что случилось с их товарищами, не решались на бой с железным чудовищем, которого поддерживали ещё два воина долины. Некоторые из матросов, понимая бессмысленность сопротивления и видя бегство бурути на левом фланге, уже прыгали за борт, стремясь уйти на другие, ещё не захваченные корабли. Ярослав взревел диким голосом:

— Бросайте оружие или прыгайте за борт!

Не сразу, но постепенно, трагизм положения доходил до людей. Многие, особенно раненые, бросали оружие, желая сохранить жизни. Те, кто сильнее и решительнее, прыгали за борт в надежде сохранить не только жизнь, но и свободу. Корабль решительным образом перешел во власть Ярослава. Он был переполнен криками, стонами раненых и умирающих, трупами убитых, залит кровью и представлял собой жуткое зрелище тяжелейшего поражения и людского горя.

Второй, самый крайний и самый ближайший к берегу, корабль был захвачен Шестопёром и несколькими мечниками. Старый рубака не стал, подобно Ярославу, взбираться на борт с конем и потому потратил меньше времени и сил. Он ворвался на спинах бегущего врага, но и отпор получил достойный. Мечникам пришлось буквально прорубать себе дорогу. Враг понимал, что корабль — их единственный шанс на спасение, поэтому сражался до конца. Второй причиной сильного сопротивления стало то обстоятельство, что Шестопёр приступил к захвату много позже, и на борт набилось много беглецов. Только когда левый край обороны совсем рухнул, и бегство стало всеобщим, на помощь подошли копейщики капитана Петровича, и сопротивление на корабле было окончательно сломлено.

Хуже дела обстояли на фланге войо. Бурути сопротивлялись стойко и стали отходить только по причине обрушения левого фланга. Отсюда множество воинов бежали к кораблям, стремясь во что бы то ни стало оказаться на борту первыми. Надо отдать должное бурутийским командирам, они не только удержали свои ряды от бегства, но и сумели организовать отпор, снятие кораблей с мели и погрузку людей на оставшиеся у них четыре корабля.

Медленно, яростно огрызаясь на ожесточенные атаки войо, ряды воинов, сохраняя порядок, отошли к краю берега. Затем, когда погрузка пошла быстрее, отошли по грудь в воду, прямо к борту кораблей. Под сильным обстрелом суда приняли последних защитников и покинули берег.

Победа была одержана полностью и окончательно.

Через час–полтора паруса уходящих бурутийских кораблей окончательно исчезли в мареве мелкого дождя на северо–восточном краю горизонта. Они уносили весть о необычайной стойкости защитников долины, их странном союзе с нелюдью и позоре бурутийского оружия.

Ярослав наблюдал завершающий этап битвы с борта захваченного корабля, тяжелым взглядом окидывая то, что осталось после боя. Он даже не знал, живы ли его близкие люди, которые попали под удар колдуна и не представлял тех жертв, что были принесены на алтарь свободы. С тяжелым сердцем он наблюдал жуткую картину поражения своих врагов, сотни раненых, лежащих на песке, о которых забыли в панике бегства, о множестве брошенных или не успевших на погрузку воинов бурути, которые сейчас или пытались бежать или, зайдя по шею в волны прибоя, со страхом ожидали свой участи. Многие уже сдались, и их вязали на берегу среди выброшенных волнами трупов, валяющегося кругом бесхозного оружия и вещей.

Пленных брали только на стороне людей. Войо устроили жуткую резню, убивая любого попадавшего под их руку врага, будь то раненый или сдающийся. Поэтому те, кто был в силах, стараясь избежать смерти, бежали к людям сдаваться. Это обстоятельство быстро вразумило тех, кто ещё на что‑то надеялся, сбежать или избежать плена. Нелюдь их просто вырежет. Дела пошли быстрее, уже не приходилось отлавливать неразумных, они сами стремились сдаться! Под конец и те группы воинов, что застряли на мелководье, вышли и сложили оружие.

Ярослав, видя неразбериху, царящую на берегу, решил, что с этим пора заканчивать. Покинув корабль, он первым делом приказал собрать командиров, в том числе и Навси–ла–рада, а также найти ему Ибирина и Зенона.

Сам он шёл на место самой ожесточенной схватки, по пути отдавая распоряжения. В первую очередь, следовало позаботиться о раненых.

— Павел Петрович, — просил он, — организуйте прямо у воды три лазарета. Один для людей, другой для пленных, третий для войо. Судя по всему, они не собираются помогать даже своим, не то что чужим, поэтому это сделать надлежит нам. Выставьте охрану, чтобы пленные не пересекались с войо. Активно используйте пленных бурути для помощи собственным раненым. Освободите корабли от трупов и грузите раненых порознь: на большой — бурути, на малый — наших. Так мы быстрее доставим их в город.

— А что делать с теми бурути, кто может ходить?

— Думаю, легкораненые уйдут своим ходом вместе с пленными. Не стоит их сажать на корабли — это опасно.

Подошли к месту гибели Володи–Лучника. Вокруг лежало множество трупов врага, закончивших жизнь от его руки и благодаря решительности Станислава. Тело уже прибрали оставшиеся в живых члены его команды. Остальные вперемешку, модоны и земляне, лежали рядом. Потери казались ужасающими.

Появился Ибирин с известием, что его брат тяжело ранен.

— Мне жаль Зенона, но бери под свою команду захваченные корабли. Возьми в помощь людей из агеронцев. Помогите копейщикам грузить раненых и собирать убитых. Тебе и твоим людям я приказываю привести корабли в крепость. Это очень важное поручение! Не придумайте потопить их или сесть на мель.

— Кхе, — гордо выпятив грудь, крякнул старый моряк, — не беспокойся, Великий Дхоу! Я и мои рыбаки приведем в крепость корабли, никто из раненых даже не замочит ног!

— Я на тебя надеюсь, — буркнул в ответ на самовосхваления Ярослав.

Шестопёру Ярослав поручил пленных.

— Можно сказать, мечники пострадали меньше всех!.. — с некоторым скрытым раздражением в голосе обратился к нему Ярослав.

Шестопёр в ответ только ухмыльнулся.

— …Вам я поручаю охрану пленных, их невообразимо много, будь осторожен и строг! Погоните через лес. Будьте внимательны, многие захотят сбежать.

Тут выяснилось одновременно весьма неожиданное и приятное обстоятельство — пойман Лифидец! Шестопёр немедленно доложил обалдевшему от счастья Ярославу.

— Где? Каким образом? — только и смог вымолвить он.

— Пытался спрятаться среди пленных, — уточнил Шестопёр. — Сначала, вероятно, находился на моем корабле, но сбежал, затем в волнах, но позже его выловили агеронцы и отвели к остальным пленникам. Да только у нас его рожу почти все знают, засветился, круче некуда. Признали! Да и бурутийцы прямо‑таки пальцем на него указали: «Вот он за главного!» Так что любуйся…

Человек в типично военной бурутийской одежде — синих шароварах и буро–вишневой безрукавке — скрюченный и дрожащий от страха, внешне не отличался от полутора сотен остальных пленных, но физиономия его выдавала. Кудрявые чёрные волосы, узкий расплюснутый лоб резко контрастировали с чертами лиц остальных пленников, чьи простецкие мордашки и светлые волосы не оставляли сомнений в их модонском происхождении. Это был он — их главный враг — жалко хлюпающий разбитым носом и прячущий свой подлый взгляд.

— Береги его, как зеницу ока! — многозначительно произнёс Ярослав. Аки собственное я… Нам ещё предстоят долгие и познавательные беседы!

Шестопёр понятливо и с особым злорадным удовольствием кивнул головой.

— Это наш самый главный трофей!

Кстати о трофеях. Станиславу и тем из своих людей, что остались не ранеными, поручили сбор трофеев. Предстояло собрать сотни щитов, копий, луков, брони, стрел и болтов. На стороне войо этим уже занимались все, кому не лень, беззастенчиво обирая трупы. Навси–ла–рад не появлялся, а Ярослав считал зазорным для себя идти искать вождя.

Собственно, люди Ярослава понесли значительные потери, но, как оказалось, не катастрофические. Погиб Геннадий, которого он с таким трудом спас из плена, о чём жестоко сожалел, сын Ризоколубешно и ещё несколько из нидамцев. Потерял много крови тяжелораненый сын Станислава — Антон, но Ольга не отходила от него, обещая, что парень выкарабкается. Станислав ходил белее мела, но не подавал виду. Слишком много было вокруг горя, и почти все семьи недосчитались кого‑либо из своих близких. Антону, можно сказать, повезло, попав в эпицентр взрыва, его не убило сразу, и во время атаки не дорезали бурутийцы.

Нашёл Ярослав и Миэле. Контуженная Энола лежала среди других раненых без сознания, вся в крови, своей и чужой, но, к счастью, живая. У Ярослава даже отлегло от сердца, он не только был не равнодушен к заложнице, но и был рад тому обстоятельству, что не придётся оправдываться перед её родственниками.

Навси–ла–рад появился поздно, когда все сроки вышли. Забрызганный кровью, покрытый грязью и потом, он держал в руке отрубленную голову вражеского командира и с гордостью бросил её к ногам человека, которого вынужденно почитал на данный момент своим вождем.

Ярослав грустно взирал на кровавое подношение:

— Приветствую тебя, Великий вождь Навси–ла–рад–амон, победитель бурути! Благодарю за радостный сердцу любого воина подарок!

— Приветствую, Великий Дхоу людей! Сегодня ты одержал победу, о которой будут слагать легенды! Сказители во всех уголках земли станут петь восхваления в твою честь. Все люди и войо узнают о славном подвиге, совершенном тобой. Я приношу в дар голову твоего врага, как знак верности, победы и преклонения своему господину!

— Я вижу, войо совершили сегодня много славных подвигов, убили множество врагов и украсят их головами свои жилища. Захватили массу трофеев! Но довольно убийств! Ты, вождь, уже знаешь мое отношение к бессмысленной смерти безоружных, будь то войо или человек. У вас ещё остались живые пленники?

— Да, Дхоу! — недовольно отвечал вождь. — Они назначены в жертву богам.

— Сегодня ваши боги получили жертв на десять лет вперед, — строго заметил Ярослав. — Передать всех пленных нам!

— Но Дхоу… Воины…

— Опасаюсь оставлять им много хорошего оружия. Оно может посеять несбыточные надежды. Кстати, это опасно, в первую очередь, для вашей власти, вождь. Оружие будет храниться в крепости, и при необходимости мы его выдадим. Так и объясните воинам — берём часть трофеев только на хранение…

Позже, когда день битвы угасал, солнце садилось и были проведены все необходимые приготовления: собрано оружие, захоронены погибшие, а раненые на кораблях отправлены в город, — Ярослав обратился к пленным с коротким словом предупреждения:

— Сейчас многие из вас подумывают бежать! Кто‑то станет мечтать об этом позже или даже решится на такой глупый шаг. Не советую! Долина не зря зовется проклятой, и наш приход мало что изменил. Ночами в лесах стерегут добычу демоны, а днём охотятся войо. Шансов выжить у беглеца — никаких. Вы и сейчас остаетесь в живых только благодаря тому, что мы не позволили вас убить. Бежать вам некуда, пищу дать можем только мы! Трудитесь, выполняйте все приказы, и тогда появится шанс когда‑нибудь вернуться домой живыми. Кто не станет подчиняться, сбежит, будет уличен в заговоре или краже, будет беспощадно казнен!

После этих слов колонна пленных под незначительной охраной устало тронулась в путь. Дождливое небо серым пологом мрачно нависало над Изумрудной долиной, проливаясь остатками мелкого дождя. Грязь, непроглядная темень и слякоть сопровождали идущих.

Глава 29

Миэле поправлялась медленно. Только через сутки она открыла глаза, но никого не узнавала. Ольга Николаевна забрала Энолу к себе в госпиталь, чтобы та была под присмотром. Контузия оказалась серьёзной. К ней никого не допускали. Однако мед-учреждение на Троне — не то что на Земле, порядки намного проще, и Ярослав несколько раз проникал в палату, где лежала Миэле. Он сидел рядом, глядя на неё, ожидая возможного прихода в себя. Чужая биология вызывала сложности в лечении. Обычные для человека препараты могли вызвать непредсказуемый результат. Поэтому Ольга Николаевна делала всё осторожно, стараясь не навредить, более полагаясь на крепкое здоровье и собственные силы организма Энолы.

— Ничего, — говорила она, — молодой организм сам справится, мы только постараемся ему сильно не мешать.

Ольга досконально изучила попавших к ней в руки представителей расы Энолов и теперь стремилась найти способы лечения. Будучи подлинным знатоком своего дела, в тяжелейших условиях, одна, практически без помощи вечно занятых колонистов, развивала такие стороны медицины, которые на Земле никому даже не снились. Практически на пустом месте закладывала фундамент новой школы, основанной на передовых возможностях техногенной цивилизации и местных, далеко ушедших вперед традициях магии и волшебства. Перспективы её труда были поистине необозримы. Она собрала вокруг себя нескольких землянок и учениц из местных, организовав госпиталь так, что не каждая земная больница могла похвастаться таким порядком, чистотой и умением персонала.

Зная, что между Ярославом и Энолой сложились особые отношения, как‑то раз она завела разговор:

— Ни для кого не секрет, что ты неравнодушен к Миэле, из‑за которой, говорят, бросил других своих спутниц. Я думала, ты остановил свой выбор на одной из них, но последнее время видела тебя только с Энолой.

— Это внешнее впечатление, — несколько смущенно отвечал Ярослав, сидя на скамье рядом с кроватью Миэле. Та спала под действием легкого снотворного. Ольга застала его вечером в палате.

— Может и так, но Анна ходит как в воду опущенная, а другая вообще служит где‑то в лесах.

— Анне я вообще ничего не обещал, кроме как вернуть домой, а с Юлей нас теперь вряд ли что сможет разделить…

— Однако ты ранее спрашивал меня о физиологии Энолов и возможности иметь детей…

— Ну это я так… Из любопытства…Да и просветили уже.

— Вот я сейчас могу его удовлетворить…

Ярослав удивился.

— Мне пришлось плотно поработать с материалом, и сообщаю, что шансов иметь детей — никаких. Конечно, чисто теоретически такое возможно, но в любом случае потомство будет неполноценным и нежизнеспособным. Мы и они слишком разные. Энолы не только не люди, не только другая раса, но и другой вид, как корова и лошадь, — у них не будет потомства.

— Может быть… — пытался возразить пораженный Ярослав.

— Оставь, шансов нет! Тут у нас проблемы возникают с аборигенками, они не в состоянии рожать самостоятельно от землян, отсюда и проблемы. Понимаешь, мы все слишком разные!

Последние дни принесли много огорчений. Ярослав всерьёз подумывал отойти от управления колонией и заняться чем‑то привычным. «Действительно, — думал он, — заменить меня может любой. К примеру, Станислав. Человек рассудительный, строгий, да и уважают все! А для меня дело найдется. Вот хотя б корабли…»

Трофейные корабли стали особой заботой Ярослава. Он и ранее понимал, что невозможно жить на берегу океана, не имея судов. Их требовали не только торговля и необходимость поддержания связи с внешним миром, но и насущная потребность обороны. Будь у переселенцев корабли, Ярослав не допустил бы высадки бурути в долине, и, возможно, помощь войо не потребовалась бы. Подобное положение дел было нетерпимо и требовало срочных изменений. Захваченные в бою суда пришлись как нельзя кстати.

Нельзя сказать, что к моменту битвы ничего не было сделано, однако, постройка кораблей — дело непростое и требует много времени. На стапеле, устроенном в городе, был заложен киль первого судна, однако, его готовность ожидалась к концу года, в лучшем случае, к осени. Трофеи многое меняли! Появилась возможность выйти в море с окончанием сезона дождей. Однако тщательный осмотр дал неутешительные результаты.

— Это не корабль! — возмущался Ярослав, обращаясь к Станиславу, когда они вместе осматривали его и решали, как быть. — Это корыто!

— Чего хотеть от местных корабелов. Они стремятся облегчить корабли и упростить себе жизнь.

— Ну хотя бы шпангоуты можно было положить цельные, а не кусками! — не унимался Ярослав. — Это ведь всё надо переделывать! Хоть плюнь и строй новый.

— Может ты и прав! Зачем мучиться. Подлатать, поправить и пусть плывет!

— Да он потонет от первой волны! Палубы‑то нет!

— Местные как‑то ходят в море и довольно далеко…

— И тонут, как цыплята! Дрегон, например, два корабля потерял!

— Ты что же, хочешь перестраивать готовые корабли? Это сколько труда нужно впустую потратить!

— Да, перестраивать! Без палуб в океан никого не пущу! Но не только — следует устроить бак и ют. Мы не простые торгаши, нам боевые корабли нужны!

— Потребуется много сил и времени, — упрямо качал головой Станислав.

— Время есть до самой осени. Когда корабли с зерном пойдут на юг, у нас будут свои, притом крепкие и надёжные. Возможно, сами товар на Риналь свезем и с барышом вернемся.

— Как хочешь! Ты у нас главный, тебе и решать. Да только по мне, пустое это дело, из них всё едино ничего путного не получится, а время и силы потратим впустую. Лучше строить то, что задумали, а эти использовать как есть. Ну разве что палубы настелить.

— Вот–вот, — не унимался Ярослав, — без палуб даже такому сухарю, как ты, страшно!

— Я не против, — оправдывался Станислав, — только по делу…

— По делу шпангоуты надо новые класть и обшивку вторую, как положено, а то ведь это не корабль получается, а корыто! Настоящее корыто!

Сколько Станислав не отговаривал, ничего не вышло. Невозможно было свернуть друга с выбранного пути.

Решил Ярослав не ремонтировать, не подновлять, а кардинально перестроить один из кораблей, да так, чтобы шторм мог выдержать. Второй решил оставить без изменений, даже палубу не стелить. Будет в качестве охраны при крепости и залив не покинет. Под такой расклад все согласились.

Для трофея возвели новый стапель, проще и легче прежнего, где лежал киль будущего корабля. Всем миром подняли корабль на стапель и на кильблоки поставили. Пришлось повозиться. Обычно закладку снизу, с киля начинают, а тут, наоборот, с кильсона потребовалось, и каждому новому шпангоуту малку по старой обшивке подгонять. Конечно, так проще: ни плаза, ни разбивки не нужно. Для первого корабля плаз специальный построили, где все детали в натуральную величину вычерчивали, а затем и вытесывали. На трофее это не требовалось. Корпус есть, к нему только снаружи новые шпангоуты прилаживай и доской строганной огибай. Легче в разы. И рисунок днища изменился. Было судно круглым, как по циркулю (такой манер, видно, у местных), стало килеватым, остроносым, а значит, более быстроходным. Работа шла неспешно, но дело двигалось.

Среди забот последних дней Ярослав не забывал о своем главном трофее. Лифидец сидел в холодном погребе, к которому была приставлена соответствующая охрана. Он возложил допрос пленника, как это уже повелось, на Шестопёра. А у того метод известен — мордобой. Обычно результат ждать себя не заставлял, наемник дело свое знал, мог расколоть любого, да, видно, не на того напал. Лифидец молчал, как партизан. Понимая, что пленник — человек непростой, и обычные методы по отношению к нему не сработают, Ярослав решил пообщаться лично и, возможно, найти особый подход.

В первую очередь его подняли из погреба, накормили, привели в одно из помещений крепости, откуда было трудно сбежать.

Ярослав вначале не вступал в разговор, изучающее смотрел на человека, стараясь понять скрытые стороны его характера. Он сидел в стороне, а допрос вёл Шестопёр. И, что странно, Лифидец вовсе не молчал, он охотно отвечал по вопросам малозначительным и общеизвестным, однако, когда дело касалось серьёзных, постоянно делал попытки уйти в сторону или поменять тему. На прямой вопрос он отвечал, что не знает или замыкался, и тут уж ничего не помогало: ни уговоры, ни угрозы, ни применение силы.

Состав вопросов, подготовленный для дознания, включал такие сведения, как географию побережья в районе городов Лифид и Семнан — базы адептов Новых богов, их экономику, систему управления, что не вызывало возражений со стороны пленника. Он охотно рассказывал о своем родном городе, о семье, о жизни на западе. Рассказывал он и о военном потенциале, армии и флоте Семнана, о личностях, заправляющих в городе. Однако когда дело доходило до верхушки секты Новых богов, говорил, что лично с ними не знаком и действовал через местного приора, от которого и получал приказания. Все видели, что человек врет, но уличить во лжи было нечем, круг их знаний был слишком узок. Несмотря на это, всё же несколько зацепок имелось.

Так выяснилось, что пленник не стремиться говорить о руководстве секты и методах управления, ссылаясь на незнание, но охотно рассказывает о её низшем звене, обрядах, количестве последователей. Выглядел противоречиво и факт заявлений об обороне города, что непатриотично для гражданина. И хотя эти сведения легко получить из других источников, ярко характеризовало человека. Ярослав ещё в Агероне слышал от местных в адрес этого человека, что он вовсе не Лифидец. Тогда кто же он?

С этим вопросом перекликалась интересная находка, что была сделана среди вещей погибшего колдуна. Кольцо! Обычное серебряное кольцо со знаком типа трезубца на печати. Вряд ли кто‑то обратил внимание на него, мало ли у колдуна магических причиндалов, но на беду оно попалось на глаза Ярославу. А он знал, что это знак буквы «пси». И означает — Бог. На земле зовется такое кольцо — «Кольцом Соломона» — широко известный в определенных кругах артефакт и применяется при обряде подчинения демона. Тут‑то для Ярослава многое стало понятно, в первую очередь, с чернявым обликом Лифидца. И сколь ни ловок тот был на язык и, вероятно, опытен в делах создания легенд, эта самая «профессиональность» сильно бросалась в глаза, куда уж местным аборигенам такие тонкости. Они, даже столь образованные, как Ольверо — простоваты. А Лифидец стелет гладко, всё продумано до мелочей, почерк чувствуется серьёзный. Подготовлен.

Ярослав, понимая, что они профаны и пленный будет долго их водить за нос, решился применить методы, которые неприятны не только для пленного, но и для него самого. Есть у него средство всё узнать, не марая рук. Бес один знакомый! Вот только весточку подать надо. Уж он‑то из пленника всё вытянет, не соврешь, как на жертвенный стол положат. Это тебе не пара оплеух от Шестопёра. Только бес этот уже полгода как не появлялся, и передать сообщение, что требуется его помощь, непросто. Бес — не человек, ему не позвонишь и письмецо не напишешь. Есть один способ — создать возмущение в их потустороннем мире. Тогда они всё поймут, и демон Ярослава заодно со всеми. Останется только ждать, когда тому удобней объявиться так, чтобы свои не просекли интерес. Пусть тогда делает с пленником что хочет, а нам полученную инфу сольет.

Так размышлял Ярослав, следя за допросом, не встревая без дела, потому как общих вопросов было много, хоть толстые тома пиши. И не всё в этих томах ложь! Когда Ярослав всё для себя уяснил, и участь пленного была решена, спросил как бы между прочим:

— К вопросу о колдуне… вы утверждаете, что не знали его ранее, что якобы приор Агерона нанял дикого и к вам направил. Однако как вы объясните принадлежность найденных при нём вещей, они явно изготовлены для последователей Новых богов.

Пленник не смутился. Уверенно отвечал:

— Колдун наш брат, несмотря на кажущуюся дикость. Идеи, проповедуемые богами, нашли отклик в его черном сердце. Вещи, скорее всего, приобретены в агеронском святилище…

— Возможно, но каким образом чёрный колдун ни разу не засветился в Агероне раньше вашего приезда. Появились в Агероне вы, появился колдун. Вы покинули Агерон, вскоре исчез и он. Вы оба вели себя последовательно, как нитка с иголкой. И, что более интересно, если вас видели в храме новых богов, там вы скрывались после судебного поединка, то колдун вовсе не контактировал с храмом и даже близко его там не видели?

— В этом нет ничего удивительного. Приор Агерона заключил с ним тайную сделку, о которой никто не знал.

— Позвольте всё же усомниться в ваших словах. В Агероне вы появились одновременно, что наводит на мысль о вашем контакте ранее, до приезда в город.

— Ваше право сомневаться, — передернул плечами Лифидец, — но это не так.

Понимая, что большего не услышит, Ярослав пока прекратил задавать вопросы. Он сделает это позже ночью, когда всё будет готово.

Для проведения ритуала не требовалось сложных заклятий, каких‑то редких артефактов, а также и особых умений. Каждый мало–мальски разбирающийся в ведовстве знает, что для изгнания демона нужны всего две вещи — это пост и молитва. Но только не каждому даётся подобное искусство. Не зря одержимых пользуют особо опытные священники или ведуны. От Ярослава, в общем, не требовалось изгнания как такового, только попытка, так сказать, звонок или стук в дверь иного мира: «Тук–тук, мы здесь!» А уж демон в пленнике был, да знатный. Тут глаз у Ярослава наметанный. Впрочем, как говорят, у каждого есть свой сосуд, свое искушение.

К ночи он выбрал расчищенное место недалеко от Белой башни. Расчертил на земле гексаграмму и посыпал толченым мелом. Приказал привести пленника под надёжной охраной. Присутствовали избранные: Жиган, как человек ещё ранее знакомый с магией Ярослава, Лимон, Лопата, Молчун, как охрана, и Анюта.

Племяннице не только следовало видеть происходящее в качестве примера и опыта, но и предстояло лично читать молитвы над пленником. Её участие, по мнению Ярослава, было полезно на будущее. Когда‑то его самого так же точно приучали к ведовству. Без личного опыта в этом искусстве никак не обойтись и начинать требуется как можно раньше.

Привели Лифидца, бросили посреди участка в центре гексаграммы. Стояла глухая ночь. Небо прояснило, на его куполе мерцали звезды. Пленник казался удивлён. Он не ожидал подобного, не понимал, что происходит. Ярослав, не обращая внимания на возбуждение жертвы, неспешно и аккуратно тесал топориком колышки.

— Что Вы делаете? — возмущённо сорвался пленник.

Ярослав хмыкнул:

— Разве не видно?! Колышки тешу!

— Зачем?!

— Вбивать буду.

Неизвестно, что про себя подумал Лифидец, но голос его дрогнул.

— Что вы хотите со мной сделать?!

— Ты же не хочешь говорить правду?! — возмущённо заявил Ярослав. — И как же нам быть?

— Я правду говорю! — возвысил голос пленник.

— А я не вижу! — ехидно ответил Ярослав и жёстким ударом топора глубоко вогнал кол в землю возле самой ноги жертвы.

Тот инстинктивно отдернул её в сторону, а Ярослав громко скомандовал:

— Привяжите ногу!

— Что вы от меня хотите?! — взмолился пленник, яростно отбиваясь от мучителей, которые, не обращая внимания на протесты, исполнили приказ.

— Правду! — бросил в лицо врагу Ярослав, приближаясь вплотную с топором в руке. — И про себя врешь и про колдуна. А про хозяев своих молчишь, хоть убей. Вот я тебя сейчас распну, посмотрим, каким лебедем ты запоешь! И колышек навострю гладко, чтоб мягко вошло.

У Лифидца челюсть отвисла. Не ожидал, видимо, так быстро расстаться с жизнью, но потихоньку оправился, начал нос задирать, будто не страшно ему.

— Я смерти не боюсь! — с дрожью в голосе заявил он.

— Знаю! — уверенно согласился Ярослав. — Потому и привел сюда. Какой из тебя Лифидец, одно и сходство, что чёрный. Знающие люди говорят, не Лифидец ты!

— Я Лифидец!

— Да ты на рожу свою взгляни! Нос прямой, лоб узкий, голова, будто тисами расплющена! Где ты на Троне такие видел? Так что ты вовсе не местный! Ты чужак из иного мира. Сразу всё становится на свои места, и влюбленность к Новым богам объяснение получает. Так что говори, кто ты! Кто послал, фамилии, адреса, прикрытия. В противном случае не пожалеем.

У пленника рожу так и перекосило от ненависти и страха, понял, видно, что раскусили.

— Ничего я вам не скажу! — прошипел он сквозь зубы. — Умру, а не скажу!

— Знаю, знаю, легкой смерти ищешь! Да только не бывать тому, не собираюсь о такую погань руки марать и людей своих травмировать. Вредно это для души!

Пленник презрительно скривился, изо всех сил дернулся, пытаясь вырваться. К тому времени он крепко сидел на трех кольях, свободной оставалась только рука, для которой Ярослав готовил последний кол.

— Нет у вас способа, а я свою награду получу, Одесную бога сяду. А ты и дети твои рабами будете у детей и братьев моих. Мне ли страх иметь?

Ярослава задели слова пленника.

— Слышал я краем уха, что хозяин ваш всем его холуям место подле трона своего обещает, если кровь свою ради него прольете и жизнь отдадите. Только это и сила, и слабость ваша. Изгоню беса, что тебя укрепляет, ты и выдашь все, тем самым для хозяина своего предателем станешь. Думаю, он на тебя сильно обидится…

— Ты…

— Да–да, просто беса из тебя изгонять собираюсь, а ты бог знает что подумал.

Лифидец задрожал всем телом, напряг мышцы, не позволяя себя вязать, но Лопата и Лимон его скрутили, навешав затрещин за сопротивление.

— Расслабься, — улыбнулся Ярослав, — не нервничай, иначе кровь носом пойдет.

Он достал из кармана пузырек с серым порошком, похвастал перед пленным с ехидной злой улыбкой:

— Знаешь, что это?

Пленник скривил рот, не желая отвечать. Животный страх отражался в его глазах.

— … Невинный пепел… ещё бабушкин! Где старая его достала, ума не приложу, но действует. Я вокруг звезды пеплом солнышки нарисую, Серафимы нас от нечистой силы и защитят, а то мало ли что… Демоны из преисподней вырвутся.

— Будь ты проклят! — пленник стал извиваться в путах, стараясь их порвать или вырвать из земли колья. — Акум, нелюдь. Будь ты проклят!

Лицо его напряглось, сделалось багровым, глаза выехали из орбит:

— Бесчеловечно разделять деймона и его носителя! — в неистовой злобе выкрикнул он.

— Так вы их называете — «деймон»? Не знал… — с усмешкой покачал головой Ярослав, — но ничего, больно не будет. После исторжения ты успокоишься и всё расскажешь…

Лифидец особо неистово рванул узы, выкрикнув, как обвинение:

— Палач! Будь ты проклят, экзорцист! А эти болваны думают, гонитель! Вырвалг! А он губитель! Палач!

— Не знаю, кто о чём думает, но время твое пришло. Или ты говоришь всё как есть, или я лишу тебя твоего бесовского посмертия.

Пленник ничего не ответил, он в исступлении рвал путы и метался, как безумный. Ярослав отошел от распластанного на земле тела. Анюта подала ему тетрадь, которую принесла с собой. Ярослав пролистал страницы, остановился на одной, присел на корточки:

— Ты ведь у меня уже большая и умеешь читать…

Девчушка кивнула головой.

— Значит, будем читать вместе. Я по памяти, а ты повторяй за мной и смотри в тетрадь.

— Хорошо.

— Теперь становись и не бойся, я рядом. Может, даже увидим бесенка с хвостиком…

Он поставил племянницу вплотную перед собой, положил руки на плечи:

— Начинай!

Звонкий голосок серебряным колокольчиком отразился в тишине ночи. Сначала ничего не происходило, лишь эхо отвечало на легкие слова молитв, растворяясь в мягком бархате ближайшего леса. Затем к невинным тонам детского сопрано добавился глухой бас, как набатный колокол, вызывая резонанс близлежащих миров. Голоса слились, как весенний ручеек в полноводный поток, устраняя неразрывную связь души и тела, и вырвались на простор эфира. Они звучали как одно целое, как обоюдоострый меч правды, срывающий покровы лжи и открывая взору истинное лицо сущности.

Пленник дрожал, закрепленный всем телом посреди магического круга. Его собственные чувства, обостренные близостью чужой магии, вселяли понимание близости конца. Он уже не бился, только безумный взор, как обреченный, блуждал с одного предмета на другой, ища надежды, но не находя её.

Неожиданно столбы пламени вырвались из нарисованных на земле сонарных знаков, а гексаграмма вспыхнула кровавым светом. Пленник дернулся, изогнулся дугой, подобно тому, если бы ему в спину вонзили лезвия. Серафимы закружились в волшебном танце, испуская потоки ледяного белого пламени, двинулись один за другим по кругу, создавая нечто похожее на прозрачную огненную стену. Они изогнулись и своими лучами–крыльями охватили место казни, как куполом волшебной ротонды.

Удивленный Ярослав читал заклинания наполовину с молитвами. Он никак не ожидал столь ярких видимых эффектов. Обычно в прошлом всё происходило не столь феерично. Бабка или мать, истошно вереща над одержимым, добивались лишь легкого ветерка от изгоняемого духа. Здесь же всё выглядело как некий концерт звука и света. Ветер завывал мелодию, созвучную их собственным голосам, а пламя, окутывая вихрем огненных языков место действия, распласталось над землей сотнями ангельских крыл. Ярослав напрягал голос и всю суть, пытаясь слиться с магическим оркестром в единое целое, нутром чувствуя, как Анюта легкой струной души поддерживает его, целиком слитая с первоосновой волшебства.

Время как бы остановилось, но отсутствовало на грани миров. В этот самый момент, на пике всех чувств, в потоках света серафимов и алых лучей звезд как бы открылась дверь (или портал, впрочем, назвать так, погрешить против истины). Это просто была некая пленка, натянутая меж мирами, она лопнула от напряжёния, и в разрыве показалось существо, своим обликом являвшее полный антагонизм окружающему празднику света и огня. Назвать существом его тоже было нельзя в полном смысле этого слова. Это было нечто бесплотное, но отражающее падающий на него свет, как дымка окутывающая костяк скелета, прозрачная и одновременно упругая. Существо шагнуло в разрыв миров, и его поступь отразилась тяжкой дрожью земной тверди. Оно обратило взор горящих глаз сначала к жертве, затем к источнику призыва. Как шелест осенних листьев звучали тихие слова знакомого языка:

— Глупец, я не вездесущ, но и не слеп. Напрасно ты вызываешь интерес своих врагов, они уже знают о тебе, но не ведают, кто ты. Их страх и злоба читают смертельную молитву Нипур!

Демон возвысил голос, и он прозвучал в душе Ярослава подобно раскатам грома.

— Бойся! Защити себя и ответь на вызов! Глупец! Ты до сих пор не совершил посвящения! Ты и твои люди остаются беззащитны перед магией врагов. Посвяти город! Ты знаешь, что это такое и как сделать!

Ярослав, чувствуя, что действо, окружающее его, более не требует постоянного контроля, решился и молвил слово в ответ демону:

— Кому посвятить?

— Это твое право! — рявкнул демон.

— Где?

— Там, где увидишь мой знак, ударь о землю ветвью…

Ярослав с перепугу и от волнения забыл о Лифидце, но неожиданно вспомнил, а демон, будто читая его мысли, предупредил вопрос:

— Жертву отпусти! Он не уйдет от наших слуг, все, что знает, будет твоим.

Не успел Ярослав подумать, что бы такое ещё спросить, как над гексаграммой моргнула вспышка неяркого света и всё исчезло, только огненные столбы–серафимы продолжали кружиться в лучезарном танце, защищая этот мир от вторжения потусторонних сил. Вскоре и они угасли.

Свет сменила непроглядная тьма ночи. Глаза с трудом привыкали к изменениям. В ушах Ярослава гулким эхом отражались слова демона, не желая исчезать за горизонтом памяти и слуха.

Как только глаза немного привыкли к темноте, он, в первую очередь, обратил свое внимание к Анюте. Первый опыт близкого контакта с неизведанным мог принести вред ребёнку. На первый взгляд она казалась вялой, период возбуждения сменился упадком сил. Привычка к подобным перепадам вырабатывается со временем, сейчас она была ещё мала для подобных экспериментов.

Девчушка улыбнулась. У Ярослава отлегло от сердца. Он схватил в охапку племянницу и в порыве чувств прижал к себе:

— Прости, дочка, я перестарался. Я не должен был посвящать тебя в это. Ты ещё мала…

Анюта ответила довольно бодро:

— Всё хорошо! Я его видела…

— Кого? — не понял Ярослав.

— Бесенка!

— Ты испугалась? — он обнял ребёнка, как бы пытаясь защитить, поднял на руки.

— Нет, он смешной.

— Мне он показался большим, серым и страшным.

— Неправда! Он маленький, шерстка торчком, а нос у него — пятачок, он смешно им дергает, будто принюхивается.

Ярослав улыбнулся:

— Это неудивительно. Каждый видит его таким, каким сам себе представляет.

Он уже хотел уходить, но Жиган развеял оцепенение от магии:

— Что делать с пленником?

Ярослав долго соображал, о чём идет речь, а когда в голове прояснилось, и собственные чувства и переживания отошли на второй план, произнёс:

— Отпустить!

У Жигана буквально челюсть отвисла:

— Ты в своем уме?

— Не бойся! — уверенно отвечал Ярослав. — Он свою награду получит. Теперь это не наша забота…

Лопата и Лимон быстренько перерезали путы и тоже собрались уходить. Только Ярослав с племянницей на руках задержался на секунду. Пленник медленно встал. Его блуждающий взор ощупывал пространство и не находил предмета, чтобы зацепиться. Он был в разуме, понимал, что его отпускают, но, похоже, это было ему уже безразлично. Он как бы утонул сам в себе, в том, что произошло минуту назад. Настолько сильно повлиял на человека контакт с демоном. Он, как сомнамбула, сделал несколько шагов в полном безразличии, куда направляется. Неожиданно Ярослав окликнул его.

— Как тебя звать, человек? — произнёс он голосом, полным сожаления.

Бывший пленник остановился, поднял пустой взгляд.

— Хенрик Герц, — в полном безразличии произнёс он.

Так как вопросов более не последовало, чужак зашагал в неизвестном направлении.