Извилистый путь

Глава VII

— Я… Я… Я так и знала!.. — плакала Нейлин, прижавшись к груди Калена. «Если бы Эрландо это увидел, он бы меня убил, наверное…» — подумал он.

— Я чувствовала, я просто знала, что так будет!

Ее плач превратился в тихое скуление, раздающееся из-под ладошек, которые упирались тыльной стороной в грудь эльфу. На его лице застыла непроницаемая маска, оно стало хмурым, серым и осунувшимся. Квартерон успел привыкнуть к своему господину, работодателю, и лучшему другу. «Веселый был парень! Сколько всего намутить успели… А нахохотались сколько! Блин, потеря сто пудов невосполнимая… А девку-то как жалко! Убивается за ним, бедняжка! Любили друг друга, за их ужимками так смешно было наблюдать! Влюбленные всегда такими дураками со стороны выглядят! Бедняга, но не возьмешь же ее в жены, как в одной священной Книге далекого мира написано… Смысл таков, что если брат твой умер, и не оставил наследника, то… И откуда я это знаю!? Во дела! — ужаснулся эльф. — Да я ведь и не брат ему! Хотя, если бы он не умер, то мы бы точно побратались! Кровными братьями стали! Эх! — в сердцах махнул рукой эльф. — Что стало, то стало!»

Граф Эрландо Эрнст, хозяин графства Сорелло (именно так он хотел его назвать) лежал на грязной простыне, с перемотанной головой, обмотанной полосками серой ткани. Нейлин промыла рану на затылке, смазала ее маслами и мазями, вытерла окровавленное лицо, стащила заляпанный кровью камзол. На руке была глубокая резаная рана. Все-таки кто-то из врагов дотянулся. Бледное, обескровленное тело графа было вымыто и одето в чистую льняную рубаху, штаны сменены на новые, ноги босые. Зачем Нейлин обработала и перевязала раны, она, наверное, и сама не смогла бы дать ответ! Дрожащими руками, размазывая по лицу слезы и грязь, рыдая в голос, она смывала с убитого вражескую и его кровь, занималась его лечением, ни на что не обращая внимания… Ей было все равно, что ее граф мертв, что сердце его не бьется, дыхания нет, а жизнь покинула тело.

Граф эл Солен стоял рядом с Каленом, глядя на убитую горем девушку, боясь к ней подойти, а уж сказать о том, что Эрландо уже давно мертв, и речи не было!

Ситуацию немного поправила все та же старушка-лекарь, которая, положив девушке на плечо руку, прошептала:

— Нейлин, дочка, идем, мне нужна твоя помощь. Ты же у нас придворный лекарь?

Нейлин быстро закивала головой и пошла к раненым, поддерживаемая под руку бабулечкой.

— Надолго ее не хватит, — сказал старый граф. — Да, про лекаря сказано хорошо, но когда до нее дойдет, что того, кто ее нанимал, уже нет, снова будут реки слез. Жалко парня, такие надежды подавал! Бойкий был, ухватистый!

Эльф только понурил голову и жалко кивнул.

— Ты, это, не вешай нос, уши торчком! Я буду ходатайствовать перед нашим королем, чтобы графство отошло тебе, ну и мое тоже. Ты парень не промах!

— Да вы чего!? — смутился эльф. — Не нужно, спасибо! Я б за графством друга приглянул, но вот еще и ваше…

— И не только! И графство эл Рези тоже отойдет тебе! Я с королем договорюсь!

Эльф и вовсе дар речи потерял! Вот так, — с грязи да в князи!

— Сколы отошли, но я уверен, что скоро они снова пойдут на приступ! Тогда уж мы точно не выстоим…

Да, потери были чудовищны. В крепости осталось не больше полусотни защитников. Да, десятки раненых были в лазарете, но в том-то и дело, что они были ранеными, а это значило, что и небоеспособны! Если не подойдет подкрепление, крепость падет. И тогда вражеское войско хлынет в загорные земли. И начнется кровавая сеча, в которой будут гибнуть тысячи и тысячи мирных жителей королевства.

Граф отправился осматривать уцелевшие силы и узнавать новости у только что вернувшихся убийц Легана. Их стало вполовину меньше, но все же они пришли. Эльф гладил по спине плачущую Нейлин и невидящим взглядом смотрел перед собой. Когда он сбил с ног Эрландо и поднялся с земли, куда грохнулся вместе с графом, тот уже не дышал. Глаза обреченно смотрели перед собой, зубы стиснуты, рука сжимает ятаган.

— Егерь! — крикнули от дверей, ведущих на улицу с лазарета. — Граф зовет, опять сколы идут!

Кален угрюмо кивнул головой, положил руку на плечо своего друга и тихонько произнес:

— Покойся с миром, друг. Возможно, сегодня мы встретимся с тобой на полях Вечного Покоя…. Ты, главное, далеко не убегай! Подожди меня, вместе будет веселей!

Эльф хмыкнул, и направился к выходу. Нейлин уже где-то возилась с ранеными.

Ввууубх! Камень, запущенный катапультой, пролетел над головами и врезался в стену дома. В стене появилась дыра, с крыши посыпался сор, и свалилось несколько кусков черепицы. В дыру можно было пролезть, не особо пригибаясь. Ввууубгх! Через три дома послышались крики и плач женщин.

— Та ну елы-палы! — заорал граф. — Почему эти дуры до сих пор здесь!? Я же сказал — вон из крепости! Так, сержант Карз, возьми десяток человек, и выбрось их за шкирки отсюда!

— Но они… — начал сержант.

— Да мне плевать на их вопли о том, что они не оставят мужей! Гони взашей! Выбери мужиков попроще, не особо пригодных для драки, и пусть их сопровождают до леса и не дают вернуться. А за последней запрешь ворота! Как понял!?

— Понял, господин граф!

— Исполняй, если понял!

Сержант побежал вдоль строя, тыкая пальцами в солдат и мужиков, направился в сторону, где попрятались женщины.

Ввввуубух!

Это было уже совсем рядом!

— Ну, что, парни, умрем достойно? — спросил граф, затягивая ремешок шлема под подбородком. Реган оглядел себя, подтянул брату ремешок, которым крепилась наплечная пластина.

За стеной послышались вопли атакующих сколов, тащивших крюки и лестницы. Каменные снаряды перестали летать над нами, два солдата осталось неподвижно лежать, под ними собирались лужицы крови. Они погибли от осколков, разлетавшихся в разные стороны от пробитых домов и просто упавших на землю снарядов.

— Быстро, щиты! — закричал эльф, услышав пение стрел, смертоносным дождем несущихся на площадку перед воротами. Солдаты сбились в кучу, прижавшись к стене и накрывшись щитами.

— Все демоны бездны, заберите этих мерзавцев! — зарычал кто-то из офицерского состава.

— Пилум им в седалище! — поддержал его граф. — А теперь — быстро на стены!

Деревянный дождь, с костяными и металлическими наконечниками враз прекратился — кочевники перестали стрелять, чтобы не убить и не ранить своих. Быстро вскочив на стену, солдаты и не только (а и все мужчины, способные держать оружие) быстро смели со стены успевших взобраться на нее кочевников. Это была кровопролитная сеча. Минут десять-пятнадцать защитники еще держались, потом люди стали падать. Послышался радостный визг и вопли атакующих, и все больше и больше прорех появлялось в рядах обороняющихся, через которые степняки валили на стену.

Вот Леган покачнулся и упал на спину с пробитыми доспехами в районе груди, из раны толчками вырывалась кровь. Еще несколько человек свалилось замертво, послышался крик графа эл Солена:

— Отходим! Все отходим!

Оставшиеся воины, воспрянув духом, начали пробиваться сквозь ряды узкоглазых верещащих врагов, помогая другим тоже вырваться из окружения. Кален заметил, как два солдата тащили под руки вниз по лестнице своего раненого товарища. Постепенно отступая к противоположной стене крепости, теряя людей, Реган с графом и Каленом уперлись в западные ворота спиной.

— Ну вот, ребята, — сказал патриарх Ночного двора, глядя на приближающую толпу, — навоевались… Зато, хоть сдержали натиск, дали женщинам уйти…

— Это да, — грустно кивнул граф. — Жалко Эрландо, отличный парень был… Если бы не он, нас бы еще тогда в корень вырезали…

— Да… — подтвердил эльф и согнулся от удара в грудь. Что-то теплое потекло под бехтерцем.

— Интересно, почему так получилось? — подумал он, падая на землю. — Думаю, и я не был плохим… — прошептал он, и закрыл глаза… — Эрл, я иду, ты меня дождался?..

Последняя фраза была сказана одними губами, ее никто не услышал. Оставшиеся десять солдат, считая вместе с Реганом и графом, сделали шаг от ворот, тесня врага. Еще чуть-чуть, чтобы женщины со стариками и детьми дальше ушли… — думал каждый из них, как машина, взмахивая, мечом, на автомате отражая удары, и нанося свои…

Внезапно что-то переменилось в битве. Со стороны поля послышался шум, панические крики и звук приближающегося грома… Нет, гула… За воротами тоже творилось что-то неладное, закричали женщины, заплакали дети.

— Дуры! — в отчаянии закричал Реган, пронзая еще одного врага. — Набитые дуры, им же сказали бежать!

В ворота за спинами обороняющихся, оставшихся троих человек загромыхали древком копья и заорали:

— Именем короля — откройте!

Реган растерянно замер, и, пропустив удар саблей по голове, рухнул на землю, а граф и два солдата кинулись к сторожке, где находился механизм, отпирающий ворота. Двое других солдат непонятно зачем волокли графа и егеря Эрландо, хотя оба были мертвы.

Захлопнув за последним дверь караулки и заложив на засов, воины начали вращать механизм. Сначала два огромных засова, скользя по специальным петлям, скрылись в стенах, потом створки ворот открылись наружу. В образовавшийся проем влетела конница в блестящих доспехах. Десятки сколов были мгновенно растоптаны лошадьми, кое-кто еще пытался бежать, их догоняли, кого-то сбивали с ног и затаптывали лошадьми, иных зарубили клинками. Спустя некоторое время конница смела сопротивление в стенах города и вылетела с противоположной от ворот стороны крепости, которые были уже распахнуты ворвавшимися сколами. В рядах мечущихся сколов носилась вторая, более многочисленная кованая рать, истребляя нападающих сотнями. Чуть дальше конные стрелки расстреливали бегущих в панике кочевников. Их отрезали от табунов лошадей, и они мотались беспорядочно из стороны в сторону по земле. Тех, которые сидели на конях, теперь догонял другой конный отряд лучников.

Да, победа подоспевших королевских войск была налицо, но что это давало Эрландо, Калену и Регану, а также сотням погибших солдат, легшими костьми на этом перевале, который перекрывала крепость Сарантай? А ничего, им было уже все равно. Зато еще сотни и сотни людей были спасены.