Как ко мне сватался Ветер

Глава 2 Невеста

Все спуталось в голове. Земля и небо поменялись местами, затем еще раз и еще. Воздух похолодел, а потом вообще пропал из легких. Дышать хотелось часто-часто, и волнами подступала дурнота. Болели ребра, хотя монстр и держал меня легко, едва касаясь пальцами, но всего страшнее было открыть глаза. Ведь тогда кошмар станет реальностью: обернувшийся крошечной точкой внизу город и громады гор, готовые принять меня в свои холодные объятия.

Наконец ледяные иглы, царапающие щеки, исчезли и раздался звук, до того знакомый, что сердце защемило в груди, – скрип ставней. Вот он – мой новый дом. Надолго ли?

Ветер не церемонился: едва влетев в распахнутое окно, швырнул меня на пол, как тюк ненужного тряпья. Швырнул – и, потеряв интерес, склонился к рабочему столу. Я забилась, путаясь в длинных рукавах свадебного наряда, и отползла назад, готовая защищаться. А он, словно нарочно, тянул время: бормотал что-то себе под нос, перекладывал с места на место тяжелые книги, поднял и, передумав, поставил на место чернильницу. Когда Ветер, зажав под мышкой толстый фолиант в кожаной обложке, вновь повернулся ко мне, он вздрогнул, будто не ожидал кого-то здесь увидеть, а затем насмешливо поднял брови. Насмешливо… Еще бы! Как иначе, если не смешно, я выглядела? Растрепанная, дрожащая от холода и страха, забившаяся в угол…

– Н-не подходи…

Прозвучало не как угроза, а как умоляющий шепот. Ветер рассеянно перекинул со стороны на сторону волосы, открывая взору сережку с заостренным наконечником в виде птичьего когтя – крошечный грозный знак, метка монстра. Он и сам был остер, как эта серьга: острые скулы, нос, подбородок. Наверняка и слова тоже будут остры. Развел руками, прижав книгу локтем:

– Боюсь, в этом доме хозяин я. И правила тоже мои.

И шагнул ко мне. Я засучила ногами, силясь вжаться в стену, а то и проломить ее, лишь бы оказаться подальше от господина гор. А он не спешил. Двигался изящно и легко, словно не шел, а плыл, танцевал по воздуху. Но тот танец был сродни танцу змеи – парализующий и смертоносный.

Раз, два, три – и вот он уже рядом, тянется, чтобы схватить за волосы, оторвать голову от тела и наступить сапогом… Я забарахталась, спеша нащупать под платьем нож.

– Не прикасайся ко мне!

– А это что еще такое? – удивился Ветер.

Он наклонился близко-близко, так, что дыхание коснулось мгновенно вспыхнувших щек. Ни один мужчина еще не был ко мне так бесстыдно близко! Разве что… нет-нет, то лишь друг. А Ветер… Ветер жених. Но будь я проклята, если позволю ему свершить то, что дóлжно мужу! Я закусила губу и потянула юбку вверх, чтобы стиснуть спасительную рукоять…

Толстый кожаный переплет стукнулся об пол – книга выскользнула и упала. Ветер приподнял меня и придавил к стене.

– Пусти! Пусти, я… Я убью тебя! Убью! – визжала я, но он лишь теснее прижимался бедрами.

Смуглая жилистая рука скользнула под подол, погладила обнаженную кожу… и нашарила нож, прежде чем это успела сделать я. Выхватив оружие, жених отступил, позволяя мне неуклюже плюхнуться на пол. Он не злорадствовал, но и не сочувствовал тому, как сильно я ушиблась и как позорно распласталась перед ним.

– Ну-ну. Из нас двоих я куда лучший убийца, – насмешливо протянул он и коснулся лезвия, проверяя остроту. – С приездом, любимая. Располагайся.

И вышел из комнаты, оставив меня захлебываться слезами обиды и унижения. Однако эта мысль недолго заставляла меня страдать. Вышел… Ветер вышел! Оставил меня одну, без присмотра, не запер! Слезы мгновенно высохли, я на четвереньках подползла к двери, не заботясь о том, что испачкаю вышитый матерью белоснежный свадебный наряд, и прижалась ухом к дереву.

Снаружи кто-то возился и пыхтел, но я все же рискнула выглянуть в щелочку. Темноту коридора вспорола полоска света, которая сразу очертила нечто крупное и живое. Едва подавив вскрик, я захлопнула дверь. Хорошо бы еще замкнуться изнутри, да нечем… Что ж, это не единственный выход.

Я вскочила, подхватывая и комкая юбки, и бросилась к окну, через которое влетел сюда монстр с добычей. Удача! Не окно, а настоящие ворота вели из комнаты на обмотанную вьюнками террасу. Я поскорее распахнула нижние створки и выскочила наружу. От яркого света снова потекли слезы. Воздух здесь, в горах, чист и прозрачен, аж больно дышать. Дома такое случалось разве что в лютый мороз. Но здесь зеленел плющ и розовели нежные бутоны цветов: лето, хотя и совсем не такое, как в Предгорье. Справа и слева скалились облитые льдом вершины гор. Как могут эти неприступные снежные пики существовать в том же мире, что и цветущие растения? Разве не должны тепло и холод разделять долгие слякотные месяцы и затяжные дожди? Но все это мелькнуло в голове и пропало. Какое мне дело до того, что горы покрыты льдом, а терраса у монстра увита зеленью? Нужно бежать из его логова, спасаться, пока Ветер не вернулся!

Я перегнулась через перила и… задохнулась. Горы высились не только справа и слева. Мы тоже были горой. Особняк господина Ветра стоял на камнях, а вниз стекала, утопая в пене облаков, отвесная скала. Плети вьюнка ехидно покачивались, словно сережка в ухе монстра. К чему охрана для глупой птички? Ведь она не умеет летать. Я села, подтянула колени к груди и тихо, бессильно заплакала.

***

– Ты шо ето удумала, а?!

Спасительное забытье расступилось под натиском сварливой ругани. Я не без труда разлепила ресницы и ужаснулась: кто-то крупный нависал надо мной, уперев руки в бока.

– Никак застудиться решила? Ну-ка, ня сяди на холодном!

Я поспешила вскочить, чтобы нос к носу… Нет, не так. Бойкая старушонка оказалась на две головы ниже меня. Кругленькая и суетливая, она ухитрялась командовать так уверенно, а ругаться так грозно, что ослушаться не представлялось возможным. Продолжая браниться, она схватила длинный рукав свадебного платья и потащила нерадивую невесту обратно в тепло. Затем тщательно прикрыла верхние и нижние створки окна, чтобы с террасы не дуло, и потребовала:

– Дай хоть пахлядеть на табя! Тако добро платье испоганила, тьфу! – Старушка стряхнула налипшие на ткань сухие листья, но от тех все равно остались пятна. – Пошли, горюшко!

– К-куда?

– На казнь! – мрачно пошутила старуха, но, сообразив, что я шутки не уразумела, пояснила: – В покои твои, хозяюшка! Нет, ну, ежели хочешь остаться в покоях господина Ветра, я не указ, но так-то он табе приказал собственные подготовить…

И верно: комната, куда принес меня мучитель, действительно была обжитой. Измятая постель, на которую с укоризной косилась старушка, не заправлена, книги и бумаги навалены на столе, на спинку стула брошен сюртук.

– Конечно-конечно, – с показным восторгом согласилась я. – Раз господин Ветер приказал…

– Егоза! – понимающе ухмыльнулась старушонка.

В логове монстра я ожидала увидеть кости безвинно убиенных жертв, мрак и кровавые росчерки на стенах. Но коридор также оказался самым обычным. Мрачноватым и холодным, как и всё в горах, но чистым, не иначе благодаря трудам той же старушки, просторным и наполненным свежим воздухом. От коридора, как от цветочного стебля, в разные стороны тянулись листья-комнатушки. Одна из таких досталась и мне. Куда скромнее, чем покои господина Ветра, пустая и холодная, она все же походила на девичью спальню, а не на пыточную, и я с облегчением выдохнула. Быть может, со временем я обживусь здесь: заполню полки глупыми романами про любовь, какими зачитывалась с детства, выпрошу пушистые мягкие тапочки, вышью полотенце, чтобы умываться по утрам… Но даже тогда тюрьма останется тюрьмой. Я зябко обхватила плечи, а старушка, истолковав жест по-своему, бросилась закрывать распахнутое окно.

– Проветривала, – пояснила она. – Сейчас потеплеет.

Я так и осталась стоять, не решаясь опуститься ни на обитую бархатом кушетку, ни на кровать, пока еще не застеленную бельем. Все казалось: присяду – и захлопнется клетка. Признаю, что остаюсь, – и уже не выберусь. Но моего мнения здесь спрашивать не спешили.

– Что встала, как вкопанная? Сымай платье!

Я, напротив, намертво вцепилась в воротник.

– Зачем?

– Нагишом бегать! – мерзко захихикала бабка. Но, видно, сильно я побледнела, потому что, сжалившись, она отступила и принялась перетряхивать постель. – Постираю, починю… Авось еще сгодится. А ты свежее в сундуке возьмешь. Господин в последнее время их все одно не носит.

Она сощурилась, ожидая взрыва хохота, но я разве что побледнела сильнее прежнего.

– Деточка, та шо ты ровно неживая?

Неживая… Не сильно-то служанка и ошибается! Я и правда умерла давным-давно, пять лет назад, когда монстр выбрал невесту. Беда в другом. Как бы сильно я ни испугалась тогда, забыть лицо своего палача не сумела бы. И лицо у него было другим. На рассвете с площади меня забрал не господин Ветер.

– Кто он такой? – спросила я едва слышно.

Старушка ковырнула мизинцем в ухе, проверяя, не ослышалась ли.

– Хто?

– Хозяин поместья. Тот, кто принес меня сюда.

– Господин Ветер, владелец здешних земель и гор. А еще жа-а-аних твоейный! – с непонятным ехидством добавила она.

Хотелось бухнуться на колени и просить, умолять эту добрую женщину выпустить меня на волю. Что если сжалится? Но метка невесты, привычно обожгла спину, напоминая: он найдет меня где угодно. Найдет и отомстит. И хорошо, если мне.

– Пять лет назад… – Я прокашлялась и, чтобы унять дрожь в руках, принялась помогать взбивать подушки. – Пять лет назад господин Ветер оставил на мне метку невесты. – Я задрала рукав, демонстрируя край золотой лозы. – У того, кто принес меня сюда, была такая же.

– Потому как у жаниха и нявесты одна метка на двоих.

– Но это был другой человек! – Под строгим взглядом горничной я расправила смятую подушку и аккуратно положила на причитающееся ей место. – Пять лет назад господин Ветер выглядел иначе.

– На твое счастье, – старушка ревниво подтянула подушку за угол, взбила по-своему и вернула на место, – это действительно так. Не бойся, горюшко. Помяни мое слово, табе очень, очень повезло!

– А ему нет, – пробормотала я.

– Что говоришь?

– Говорю, во что можно переодеться? – фальшиво улыбнулась я. Полоумные… Все они здесь заодно, все что-то скрывают. Ну, ничего, мне терять нечего. А если нечего терять, нечего и бояться.

– А во.

Горничная указала на ширму и подала платье на смену. Легкое и синее, как небо здесь, в горах. После свадебного наряда из тяжелого плотного льна оно совсем не ощущалось на теле. Я глянула в зеркало, чтобы убедиться: нет, не обнажена. Просто тончайшая струящаяся ткань облегала так нежно, точно теплый ветерок едва касается кожи бедер… Я содрогнулась: совсем недавно бедер касался иной Ветер. И тоже тепло… Нет, жарко!

– Точно на тебя шили, горюшко! – восхищенно ахнула старушонка. – Аккурат к глазам!

– Тисса.

– Ась?

– Не зовите меня горюшком, – попросила я. – Я Тисса. И пока никому не принесла бед.

Голос дрогнул: правда ли не принесла? Как там мать, тоскует ли? Проклинает дочь, которая не нашла в себе смелости избежать нежеланного брака, или тоже примеряет новые наряды, купленные на деньги с откупа? Городничий обещал ей добрый откуп за меня…

– А меня баба Рея зови. – Служанка пригладила мои растрепанные волосы, попыталась распустить тугой пучок, но я не дала. – Правда, зови, – с нажимом повторила она, – ежели по неразумению… или глупости обидит кто.

Тут бы дерзко вздернуть нос, мол, я сама кого хочешь обижу! Но, поразмыслив, я сказала иное:

– Спасибо, баба Рея.

– Вот и ладненько. Вот и чудненько! Прихорашивайся, горюшко, и ходи завтракать. Прямо по коридору, а дальше не ошибешься: я на оладушки тесто поставила, по запаху не перепутаешь.

***

Баба Рея не соврала. Прежде чем я успела причесаться и заново закрутить пучок, особняк наполнился такими ароматами, что урчание в животе заглушило все мысли и страхи. Не ела ведь ничего со вчерашнего дня, а бессонная ночь и волнение забрали последние силы.

Собравшись с духом, я выглянула в коридор, короткими перебежками преодолела его и вышла в большую вытянутую залу, увешанную зеркалами. Свет, бликуя, скакал меж стекол, и отличить реальность от отражения удалось не сразу. Когда же получилось понять, который из длинных столов, накрытых скатертью, настоящий, я с ужасом осознала, что и сидящий за ним мужчина тоже не морок. Ветер не спешил развеивать неловкость, в свою очередь разглядывая меня поверх заброшенных на скатерть ног и отхлебывая кофе из фарфоровой чашки.

– Присядешь? – поинтересовался он после невыносимо длинной паузы.

– Как господину будет угодно, – процедила я.

Аппетит улетучился в то же мгновение, как мои светлые глаза встретились с его – темными, насмешливыми, будто подведенными угольком.

– Господину будет угодно, чтобы ты не придуривалась. Ты мне тут нужна не больше, чем я тебе.

– Я могла бы вернуться в Предгорье сегодня же, – рискнула предложить я. – Чтобы не мешать…

– Угу, разбежалась. – Ветер отхлебнул еще кофе, подержал во рту, смакуя, прежде чем проглотить. И, наконец, раздраженно бросил: – Прекрати уже трястись. Никто тебя здесь не обидит. Если, конечно, будешь вести себя благоразумно, – язвительно добавил он, выкладывая на стол нож, который я намеревалась вонзить в сердце жениха. – Ты же будешь?

– Ничего не могу обещать, – едва шевельнула я губами, после чего растянула их в неестественной улыбке и торжественно пообещала: – Разумеется!

Сгустившееся напряжение в клочья порвала баба Рея. Громко пыхтя, она распахнула бедром дверь и спиной вперед вошла в столовую, таща за собой дребезжащий столик на колесиках. Возвышающиеся на нем стопки оладушек опасно накренились.

– Ноги со стола! – походя скомандовала она, локтем спихивая сапоги грозного господина. Тот, как ни странно, послушался.

Ветер цапнул с проезжавшего мимо столика оладушку и сунул за щеку.

– Я бы ш бофым удофольшфием ифбафифся от фефе фефас, – прочавкал он.

– С набитым ртом! – возмутилась служанка, а когда мы с господином синхронно повернулись к ней, беззастенчиво повторила: – Не болтай с набитым ртом!

Ветер прожевал и проглотил, а потом холодно заметил:

– Рея, вынужден напомнить, что я все же твой господин.

– С невестой своейной господинкать будешь! – отбрехалась та, но тем не менее поспешила удалиться, дабы соблюсти хотя бы видимость субординации.

Вслед за нахальной старушкой осмелела и я. Для начала поспешила набить живот, опасаясь, что последующий за завтраком разговор может вывести жениха из равновесия. Ну, как передумает быть благожелательным хозяином и отправит в подвал на хлеб и воду? Наконец, расправив складки на юбке и пригладив выбившиеся из прически волоски, я рискнула спросить:

– Не сочтите за дерзость, господин, но… – я все-таки запнулась.

– Но?.. – заинтригованно подбодрил тот.

– Кх-кх… Кто вы?

Ветер поперхнулся, расплескал кофе на скатерть и, воровато оглянувшись на кухню, передвинул на пятно кувшин с водой.

– Ну-ка, повтори еще раз.

Я сдвинула брови к переносице, хотя прекрасно понимала, что вид мой далек от устрашающего. Для храбрости тоже сделала большой глоток кофе и сразу пожалела: горько.

– Кто вы такой? Пять лет назад господин Ветер назначил меня своей невестой…

– Да-да-да, – скучающе перебил мужчина. – Поздравляю с великой честью и все такое. А еще приношу соболезнования, потому что вдовой ты стала быстрее, чем женой.

– Что?

– Господин Ветер, которому ты приглянулась, умер полгода назад, – с горечью пояснил он. – И оставил наследнику это, – обвел рукой потолок, наверняка подразумевая несколько бóльшее пространство, чем одну только столовую, – и это, – приподнял рукав, демонстрируя край золотого рисунка, копирующего мою метку. – Вот только… Прости, любимая, я слишком молод и умен, чтобы ввязываться в такую авантюру как женитьба.

– Так вы…

Я задохнулась: неужели… мы заодно?

– Не имею ни малейшего желания жить долго и счастливо…с тобой.

– Так монс… прежний Ветер был вашим… твоим отцом?

Ветер поморщился, как от зубной боли.

– Не отцом. Всего лишь скотом, обрюхатившим мою мать.

Не веря своим ушам, я вскочила с места. Обняла бы мерзавца, не сиди он на противоположном конце длиннющего стола, но успела одуматься.

– Ты отпустишь меня?!

Ветер смущенно ковырнул оладушек вилкой.

– Отпустишь? – требовательно переспросила я.

– Ну…

– Я ведь тебе не нужна! Не нужна, правда?

– Упаси боги! – поклялся жених. – Будь моя воля, вовсе не забирал бы тебя. Не люблю лишнюю суету, знаешь ли. Но зову метки сложно противостоять. Папаша передал ее мне вместе с даром Ветра. Подгадил напоследок. А метка накладывает некоторые… обязательства как на невесту, так и на жениха. К тому же не хотелось разочаровывать жителей Предгорья. Они принесли жертву монстру. Было бы бестактностью со стороны монстра проигнорировать ее, не правда ли?

– Так… – Едва затеплившаяся надежда обратилась в пепел, и это оказалось куда больнее, чем ждать неизбежной казни. – Ты не собираешься отпускать меня?

– Верно.

– Несмотря на то, что я тебе не нужна?

– Несмотря на то, что ты основательно меня раздражаешь.

– И я останусь здесь?

– Тут неплохо. Свежий воздух, красивые закаты…

– Несмотря на то, что мой кошмар и убийца моего отца мертв?

– Да, прежний Ветер был тем еще ублюдком, – поддакнул гаденыш.

«Мальчишка. Ехидный, наглый, самовлюбленный!» – внезапно разгадала я. Он понятия не имеет, что все Предгорье дрожит от одной мысли, что где-то там, среди заснеженных вершин, живет монстр! Что он может обрушить камни и отрезать город от остального мира, что может планомерно уничтожать обозы торговцев и посевы, обрекая жителей городка на голод и мучительную смерть. Что столетиями Ветру приносили в жертву женщин, выкупая его милость невинными жизнями. И теперь роль монстра будет играть зарвавшийся щенок?!

Тарелки были красивыми. Из тончайшего фарфора с изящным кантом по краю. Я взяла одну, повертела… и швырнула на пол. Взяла вторую.

– О-о-о, а девушка с характером! – Ветер откинулся на спинку стула и закинул руки за голову. – Продолжай, продолжай. Рея любит этот сервиз. Потом так выпорет, неделю не сядешь! Но ты продолжай, не стесняйся. Будь как дома… любимая! – с наслаждением добавил он.

Следующая тарелка полетела прямиком в лоб мучителю, но тот едва ощутимо подул и, подхваченная потоком воздуха, она сменила направление.

– А вот это уже излишне.

– Отпусти меня! Пять лет я ожидала казни, а теперь, когда поверила, что меня помиловали, ты… ты… Я даже не нужна тебе здесь!

– Я начинаю терять терпение, – спокойно предупредил Ветер.

Но я не услышала. Не захотела слушать, выплескивая, наконец, накопившийся ужас. И тогда ужас оправдался. Потому что Ветер, может, и был новым, а вот дар остался тем же самым.

Он взмыл вверх, словно перо. И пошел ко мне прямо по воздуху. Я швырнула чашку, сахарницу и блюдце, а он будто не уворачивался даже, а танцевал. В темных волосах сверкнуло острие серьги-когтя, Ветер прыгнул, в ушах свистнуло, и пол выскользнул у меня из-под ног. А потом я оказалась лежащей на спине, и монстр нависал надо мной, как ворон над едва оперившимся цыпленком.

– Кажется, ты не совсем поняла, с кем имеешь дело. Я Ветер. Я не спрашиваю разрешения, а беру то, что мне нравится. И тебе очень повезло, что ты мне не нравишься, любимая. Постарайся, чтобы это оставалось так же. Для твоего же блага.