Катастрофа. Подарок для принца

Глава 2 Безумная встреча

– Оставьте её, господин! Она не дышит. Мы не можем задерживаться, недалеко появилась подозрительная активность, надо проверить.

– Замолчи. Проверь сам, я пока попытаюсь понять, можно ли ей помочь

– Слушаюсь, господин, – отчеканил первый голос, а затем шаги его обладателя затихли.

Я же лежала на спине, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Всё тело сковала тупая боль, словно оно состояло из одного сплошного синяка, хотя возможно так и было. Сквозь раны и помутнение сознания мысли продирались тяжело и медленно, сил очнуться и как-то открыть глаза совсем не осталось. И всё же я почувствовала, как надо мной наклоняется большая тень… Нет. Уже отодвигается!

Душу затопила такая паника от того, что этот человек сейчас решит, что мне уже не помочь, и уйдёт, что я изо всех сил попыталась сделать хоть что-то! Подать сигнал, издать хоть звук – всё, что угодно, лишь бы не оставаться одной, без помощи и шанса на выживание.

Я с неимоверными усилиями постаралась приподняться, но вместо этого дёрнулся лишь один палец.

Еле ощутимо, почти незаметно. Но это всё, что я могла…

Увидели? Или нет?

– Хм, – послышалось сверху.

А в следующий момент ко лбу прислонилась тёплая рука… Точнее не рука, а словно бы мохнатая лапа с мягкими гладкими подушечками вместо пальцев. Ужасно тяжёлая и огромная.

Не успела я понять, что за существо меня трогает, как по всему телу словно пробежала искра. Одна, вторая… А потом его объяло пламя. Сияющее настолько, что оно слепило даже сквозь закрытые веки. Руки, ноги, всё горело огнём, который нёс с собой невыносимую боль, но вместе с тем… и невыносимое облегчение.

Мучительней всего было чувствовать жар в груди. Она словно бы разрывалась, а неведомая сила продолжала давить и давить изнутри. Послышался хруст, и в этот момент я поняла, что снова могу дышать.

– А-а-ах… – всё, на что меня хватило, это еле различимый стон.

Лёгкие жадно наполнялись кислородом, а я дышала и дышала, не в силах остановиться.

– Тише, не двигайся, пока не надо, – через неплотно прикрытые веки я смогла различить контуры фигуры передо мной. Она казалась большой, округлой и словно бы мягкой и пушистой… А то золотое сияние, что ослепило несколько секунд назад, стало чётче, всё больше и больше походя на… шерсть… На рыжие, гладкие, переливающиеся волоски гривы…

Догадка, пронизившая сознание, и этот низкий, тихий голос, похожий на глухое рычание – последнее, что я запомнила перед тем, как снова провалиться в темноту.

***

Сознание возвращалось урывками, то подкидывая воспоминания прошедшего дня, то возвращая в реальность.

То, что всё произошедшее не сон и не иллюзия, сейчас я понимала абсолютно точно – настолько реальным и нереальным одновременно казался новый мир.

Птица, маленький человек в моей квартире, оставшейся от отца, самая настоящая магия, а потом новый мир и… боль… Много боли. Последним вспомнилось мохнатое существо, которое спасло после падения. В том, что существо именно лечило, а не делало что-то другое, не осталось никаких сомнений, потому как сейчас чувствовалось лишь лёгкое головокружение, холод и голод. Как у абсолютно нормального, здорового человека. Не переломы…

Наконец, я открыла глаза.

Вокруг, насколько хватало взгляда, виднелся лишь камень. Низкий потолок, грубо обтесанные стены. Словно я находилась внутри скалы. Одежда на мне осталась та же самая, в которой я попала сюда: джинсы, тёплый свитер и даже куртка, которую дома я так и не додумалась снять. Сейчас это всё оказалось в настолько плачевном состоянии, что скорее напоминало лохмотья. Вдобавок, куртка промокла после падения в воду, и, несмотря на то, что неизвестные укрыли меня какой-то лёгкой тканью, всё равно от холода сводило мышцы.

Осторожно сев, я огляделась. Кроме охапки травы, на которой я лежала, и куска тряпки, которая служила мне одеялом, в небольшой пещере не было ничего.

И лишь позади виднелся узкий проход, уходящий вглубь скалы. Из него лилось неяркое свечение, словно бы там, за поворотом, находилась ещё одна пещера.

С трудом поднявшись на подрагивающие ноги, я медленно заковыляла навстречу свету. Мысль, что я могу оказаться в этой скале совершенно одна, пугала намного больше, чем возможная опасность, поджидающая за углом.

Как я и думала, проход вывел в ещё одно помещение, оно оказалось куда больше того, откуда я вышла. Посередине горел небольшой костёр из сложенных веток, а рядом с ним, спиной ко мне сидели две мужские фигуры.

Незнакомцы что-то жарили на длинных палках. В воздухе витал запах рыбы и каких-то трав.

В этот момент в животе предательски заурчало. Только этого не хватало!

Далеко не факт, что эти двое будут меня кормить, а узнать, где я и что произошло, было намного важнее, чем просто набить брюхо. Но с каждой секундой голод становился всё более зверским.

Не выдержав, я осторожно приблизилась к мужчинам, пытаясь не потревожить, а заодно проверить, насколько они опасны.

– Тебе лучше? – не оборачиваясь, спросил меня один из них. Его спина выглядела большой и широкой, но, всё же, не такой огромной горой мышц, как у соседа. У меня даже мелькнула мысль, что наверное он менее страшный. Вдобавок, второй даже не попытался со мной заговорить.

Я застыла, застигнутая врасплох.

– Не знаю. На самом деле, я многого не понимаю. Ни как сюда попала, ни что произошло. Мне кажется, я упала, но тогда должны быть… раны, переломы, – я растерянно потёрла грудную клетку, которая после падения болела сильнее всего. Сейчас она не беспокоила так сильно, – но этого нет, будто стёрли.

Поняв, что говорю полную чушь, я замолчала, а мужчина повернулся.

Но мой взгляд, вне всякой логики, упал не на него, а на то, что он держал в руках.

Рыба! Большая, жирная, сочная рыба!

Я так и думала! А в просвете между ним и товарищем виднелись ещё и лепешки. Кривые, горелые, но горячие!

Я сглотнула. Жадно. Вид еды и голод всё же перечеркнули все предыдущие мысли. Еда манила.

Но собеседник всё же перетянул внимание на себя. Он не стал отвечать на мои вопросы, а вместо этого задал свои.

– Это я хотел узнать, почему ты свалилась с неба? Не куда-нибудь, а на защищённую, огороженную территорию. Тут нет прохода для простых смертных. А у тебя нет магии, но ты каким-то образом летала. Я хочу знать, кто ты, откуда и почему в такой странной одежде?

Я нервно оттянула край разорванной куртки, понимая, что в данный момент она выглядит странной даже для меня. Но вместо того, чтобы ответить, жалобно спросила, не в силах отвести взгляд от рыбы в его руке:

– Простите за наглость, но я чувствую себя нехорошо…

– Тебе снова плохо? – уточнил мужчина, на секунду переглянувшись с товарищем.

– Да, – подтвердила я, – от голода. Могу я взять у вас рыбу? Или хлеб, на самом деле, это не так важно. Обещаю, что потом всё расскажу!

– Как ты смеешь так отвечать? – взвился второй мужчина, резко развернувшись и показывая свою огромную, почти монументальную фигуру. – Господин тебе задал вопрос, даже несколько! Говори!

Но по еле заметному жесту первого вдруг замолчал и отодвинулся. Тот, кто стоял ко мне ближе, молча указал на большую мягкую шкуру, на которой он до этого сидел, и, стоило мне на неё опуститься, протянул только что запекшуюся на палке рыбу и пару лепешек в глубокой деревянной тарелке.

– Это последствия магии жизни. Выздоровление забирает много сил. Я даю тебе несколько минут, чтобы ты насытила первый голод.

Я кивнула, даже не попытавшись вникнуть в смысл слов, и, схватив подношение, жадно вгрызлась в него зубами. Боже! Как вкусно! Никогда в жизни я не ела ничего подобного! Не знаю, что это за рыбина, речная, морская или ещё какая, но я сьела её всю, включая хвост и плавники, оставив только самые крупные кости, и лишь потом, взяв в руки обе лепешки, выдохнула.

Какой странный, почти животный инстинкт! Сейчас я могла успокоиться и обратить внимание не только на то, что тепло от костра приятно согревает продрогшее тело, а мягкая шкура – заледеневшую попу, но ещё и присмотреться к собеседникам.

Один из них – более грубый, больше всего напоминал большой, крепкий шкаф. Сильные руки, плечи, суровое лицо и ни искры сочувствия в глазах. Он смотрел на меня с холодным равнодушием, словно в любой момент мог вскочить и перерезать горло.

Второй, на моё удивление, оказался скорее юношей. Тоже высокий, широкоплечий, с красивыми, аристократично-правильными чертами лица. Серьёзно и внимательно разглядывал меня в ответ, и на минуту показалось, что в его глазах не было той строгости, даже суровости, с которой он говорил. Скорее, в них отражалось сочувствие, пусть и маленькая его часть.

Но самое яркое в его внешности – длинные золотистые с рыжиной волосы, частично собранные в высокий хвост. Блестящие локоны лежали на плечах и спине, как у какой-нибудь топ-модели. Часть волос спускалась на тёмно-зелёный костюм для охоты, какие обычно рисуют на картинах каких-нибудь викторианских эпох.

Несмотря на ситуацию, мне он понравился. Парень смотрел почти дружелюбно, хоть и немного высокомерно. Уж лучше с ним общаться, чем с его помощником-шкафом, который молча буравил взглядом.

– Так кто ты? – ещё раз спросил золотоволосый. – Ты поела, согрелась. Я жду ответ.

– Э-э-э… меня зовут Карина… сэр, – что ещё сказать, я не знала, так что замолчала. «Кто я?» Я – Карина. А по сути, больше никто…

Вспомнился пиксиль, с которым я разговаривала на собственной кухне. Могу ли я рассказать о нём? А что важнее, станет ли он меня искать или решит, что я умерла, разбившись при падении с такой высоты?

Взвесив всё «за» и «против», решилась.

– Я летела за своим знакомым… Он, наверное, немного колдун, потому что нёс меня по воздуху, а потом я упала… случайно.

– То есть, – продолжил юноша, – ты человек? И летала не сама, а с помощью магии другого существа, – сделал он очень странный вывод.

– Ну, как бы да, – неуверенно протянула я. – А вы кто?

И тут я вспомнила, что говорил майор: «Здесь страна великих… кого-то там…» Может, имеется в виду национальность или принадлежность к какому-нибудь классу? Вроде аристократов или магов, если они тут есть…

– Я – Алан… Можешь звать меня так. Больше тебе знать пока не обязательно. И я альдер-лев.

– Что-что за лев? – я поняла, что «альдер» – это то самое слово, которое говорил пиксиль на моей кухне. Но как оно вязалось с животным, пока оставалось загадкой. – Или в том смысле, что вы сильный? Ну не превращаетесь же вы в большую кошку, правда? – на этом месте я нервно хихикнула, совсем не к месту вспомнив тяжёлую лапу на своём лбу.

– Кошку?! – взъярился помощник юноши. – Да ты понимаешь, девка, с кем говоришь и что сейчас сказала?!

И прямо на глазах этот шкаф начал раздуваться и покрываться тёмно-рыжей шерстью. Изо рта выросли огромные, почти полуметровые клыки. Не прошло и пары секунд, как на месте обычного мужчины появился… самый настоящий, огромный саблезубый тигр, каких рисуют в учебниках по биологии! А из пасти этого ископаемого потекла яростная слюна.

– Боже! Папочка-а-а! – завизжала я, вскочив со шкуры и бросившись за спину Алану. Может, он тоже чудовище, но, как по мне, уж лучше сейчас хоть куда-нибудь, лишь бы не оставаться в паре метров от зверя с капающей слюной.

– Позвольте, я загрызу её, Ваша Светлость! – прорычал тигр человеческим голосом.

– Гарольд, уймись, – со вздохом попросил «его светлость».

И по тому, что шкаф начал хоть и недовольно, но послушно сдуваться, проявляя всё больше человеческих черт, я поняла, что есть меня никто не будет, а Гарольд явно беспрекословно слушается своего начальника. Поэтому смело сказала, надежно прячась за спиной рыжеголового:

– Да, Гарольд, уймитесь… пожалуйста. Я ничего плохого не имела в виду.

И удостоверившись, что тигра больше нет, а перед костром сидит только злющий мужчина, осторожно вернулась на своё место и со страхом поглядела на Алана.

– Значит, вы – настоящий лев? То есть можете превращаться в льва, как этот шкаф, то есть Гарольд быстро превратился в тигра?.. В смысле, как оборотни? Как бы, не только в волков? И много вас таких?

– Кто такой оборотень? – спросил Алан.

– Аа… да нет, – я смутилась, поняв, что здесь этого слова никто не знает, – это я так… Как вы сказали? Альдер?

– Ну да. Первый раз слышишь?

Я кивнула.

Мужчины переглянулись, и золотоволосый всё же опустился до объяснений.

– В нашей стране живут маги, объединённые с силой зверей. Альдеры. Практически каждый житель является воплощением какого-нибудь зверя, который проявляется по характеру, силам и возможностям. Я не просто превращаюсь в льва. Я и есть лев. И даже в человеческом обличии остаюсь им. Я могу, не превращаясь, развить звериную скорость и силу. Могу зарычать, могу обернуть в лапу только руку. Ну и, ко всему этому, я – маг. Человек, не зверь. Откуда ты взялась, если этого не знаешь? Из земли гномов? Или ты жила на земле людей, не наделённых магией, на другом конце континента? В нашей стране их мало, потому как эти существа слишком слабы и необразованны, чтобы на равных конкурировать с нашей расой. Тут они могут быть лишь обслугой.

– А-а-а, – ничего умней мне в голову не пришло.

Если они маги, да ещё и недолюбливают людей, тогда надо постараться свалить отсюда побыстрей. Домой, в родную квартиру, в ещё более родную кроватку. И забыть всё это, как страшный сон.

– Ну, тогда приятно было познакомиться, Алан и ээ… Гарольд. Спасибо за помощь, за еду… Но мне, пожалуй, пора. Я должна найти того, кто меня сюда привёл. Майор Сухайз вряд ли ушёл далеко, а без него мне будет сложно вернуться домой.

– Что?!

Гарольд и Алан одновременно вскочили. Последний схватил меня за локоть, резко дёрнул и прижал к каменной стене пещеры. Причём мне показалось, что стены он достиг всего за пару огромных прыжков. С ужасом я увидела, как прямо у горла блеснул кинжал. Не знаю, откуда он взялся, но я сразу расхотела фамильярничать.

– Так ты здесь по приказу Сухайза? Следишь за мной? Поздравляю. Нашла, – прорычал он, глядя прямо на меня.

Его глаза из зелёных стали ярко-рыжими, а зрачок расширился, как у дворового кошака, готовящегося к атаке.

Вот тут мне стало жуть как страшно.

Мы стояли с парнем у стены, к которой он прижимал меня всем телом. В целом, ситуация могла бы показаться романтичной, если бы не кинжал, приставленный к моему горлу. Я нервно сглотнула, стараясь не дёрнуться. Совершенно ясным казалось то, что это не тупой кухонный нож и лишнее движение может здорово навредить.

– Эмм… наверное, вы меня не так поняли… Я не искала вас, я вас в первый раз вижу. А с майором Сухайзом познакомилась только вчера. Это он меня притащил сюда… Простите, но не могли бы вы отодвинуться – мне дышать тяжело… Пожалуйста…

Широкий зрачок запульсировал и полностью заполнил всё пространство глаза, будто его обладатель вот-вот меня сожрёт. Ням. И нет глупой Карины…

С минуту юноша изучал моё лицо, потом, не отрывая взгляда, скомандовал:

– Гарольд, уходим. Девчонку возьмём с собой. Если они напали на наш след, лучше поторопиться.

– Ваша милость, может, лучше будет от неё избавиться?

На этих словах я испуганно вытаращилась и попыталась было дёрнуться, но попытка с треском провалилась.

– Нет, – ответил он, – если они послали девицу в качестве наживки и повесили маяк, то она станет хорошей ответной приманкой.

Гарольд кивнул и вытащил из поясной сумки не самые чистые тряпки. Не особо церемонясь, завязал мне рот и глаза.

После этого его хозяин отодвинулся, мужчина-шкаф закинул меня на плечо, обвил вокруг талии верёвку, крепко привязав к себе.

С ужасом я почувствовала, как изменяется его тело, обрастая шерстью, но не могла даже шевельнуться от страха, чтобы предпринять попытку к побегу.

Наконец, мужчина встал на четвереньки, а я оказалась привязана к спине саблезубого тигра.

Поняв, что либо я попытаюсь освободиться сейчас, либо не смогу этого сделать никогда, начала дико вырываться, попутно пытаясь звать на помощь сквозь кляп, хоть это было и неудобно с висящей вниз головой.

Гарольд хмыкнул и, как только его начальник отвернулся, одним ударом тяжёлой лапы отправил меня вновь в беспамятство.