Как закалялась сталь - 2057. Том 2

Глава 26

Марат врубился прямо в гущу высокоуровневой нечисти, совершенно позабыв наставления Тауртирита о том, что не стоит ввязываться. Что его главная задача — добраться до мага жизни. То есть, до некроманта. Но если эти твари доберутся до отряда — всем конец. Как, блин, их много, и какие, блин, шустрые. Нет, всех не взять. Вперед. Вперед! Отвлекся, но теперь вперед, по ступеням, откуда здесь ступени? Да всё это дикий сон. Эльфы, динозавры, некроманты, големы, призрачные драконы — да вы в своем уме? — так и хотелось закричать непонятно кому. Может «непонятно кто» придет в себя, и самостоятельно чуть разрулит ситуацию? Нет? Самостоятельно не получается? Всегда нужен кто-то?

Маузер обернулся, на долю секунды, просто контролировать, что там, сзади.

Один из призрачных псов как пушинка взвился в воздух на добрый десяток метров, и собирался не просто перемахнуть передние шеренги, а добраться прямо до самого центра. И надел бы там делов. Точнее — наделал с дополнением «бы», вот только его в полете поймала золотая вспышка, от которой он осыпался вниз ворохом костей. Видать, товарищи эльфы не только девок обольщать умеют, это хорошо.

Марат уже видел проем в стене, из которого вверх, в самое небо бил зеленый столб. Отсюда это уже не казалось лучом света. Это была какая то странная субстанция, дым, который четко поднимался строго вверх. Там, у этого проема, стояла совсем маленькая фигурка, особенно по сравнению с тучами тварей, которые заполнили пред ней пространство, и не спешили как первые вниз, словно выжидали.

— Да вы что, сволочи? — заревел Марат. — Там девки гибнут, а вы тут смотрины устроили, падлы?

И он пошел вперед, все быстрей и быстрей, как шар боулинга раскидывая кегли, сметая всех и оставляя за собой широкий проход. Каменные големы были гораздо тяжелей его, но совершенно спасовали перед черным шаром. Его то Марат и раскручивал вокруг себя, и ничто и никто не мог удержать этот яростный порыв. Шар просто сминал и поглощал все на своем пути, не останавливаясь даже на миллисекунду при встрече с любым препятствием.

Послышался звук рога. Он заунывным голосом проплыл над ущельем, и Марат понял, что это зов к атаке, столько безудержной обреченной мощи было в нем. Он еще раз обернулся, всего на краткий миг.

К атаке? К какой атаке? Ах, да, надо выбираться из ловушки, ударить стальным кулаком на выход, к спасению. Ведь договаривались, проигрывали ситуацию не раз, и не два.

По спине пополз противный холодок.

Там, на маленьком плато, в окружении стремительно редеющей ниточки эльфов, крича от страха, и визжа от ярости, намертво уперевшись дрожащими ногами в камень, в пороховой дымке от панической стрельбы во всех направлениях, обливаясь кровью и холодным потом — едва держали оборону, и готовились к жалкой атаке-отступлению его девчонки. Все как одна безумно красивые и юные, еще неумелые, но уже опытные бойцы. Его славная, и почти беспомощная армия.

— Мы сильней! — донесся даже сюда визг обезумевших кошек.

Отряд зажали со всех сторон, и сейчас он больше напоминал маленькую точку внутри бушующего моря, в которое все добавлялись и добавлялись широкими потоками сотни и тысячи врагов. Не прорваться, но надо пробовать.

До мага жизни оставалось совсем немного, когда пришлось столкнуться с новой напастью. Вот почему войско мертвых было почти без оружия. Железные и стальные големы, тяжеленные, многоуровневые, лязгающие доспехами, щитами и мечами, собранными в один клубок… он столкнулся только с одним из них, и его сразу достали множество клинков, что были чудовищу вместо пальцев, хорошо хоть еще ни одного опасного ранения, в основном даже двуручный меч оставлял на его теле просто царапину, длинную, неприятную, но всё же царапину. С ними пришлось бы здорово повозиться, но сейчас не время, и не место, только вперед, потом разберемся.

Эй, ты куда?!

Фигура в хламиде-накидке просто исчезла из поля зрения, и погас зеленый луч. Где же всё? Вот только что здесь был проход внутрь горы.

— Нн-аа! — Марат не удержался, и послал шар прямо в камень, и тот прошел, оставляя за собой туннельное отверстие, и там ничего не было, просто сплошная порода, камень, черный базальт.

— Да чтоб вас всех подняло да шлепнуло!

Быстрей назад. Ожившие твари, теряя кости, щебень, глину, лохмотья — стали разбегаться, потеряв над собой общий контроль. Они хотели жить дальше, а не умирать, никто не хочет умирать. Клочок былого воинства все так же стоял на маленько плато, только их было меньше, гораздо меньше. То тут, то там в хаосе остывшей битвы валялись замершие тела, зеленое вперемешку с красным. Почти все ранены. Стоны, крики и визги. Кого то уже перевязывают. Кого то, кажется без сознания — заносят в палатку.

— Где Тауртирит? — крикнул подбегая Марат.

— Погиб.

— Как погиб? — Марат с настоящим непониманием посмотрел на эльфа, над которым висела надпись «Элланиэль. Полководец. 37 уровень».

— Сцепился с драконами, — последовал краткий ответ.

— Верба, что с нашими?

— Семнадцать убито, несколько тяжелораненых, остальные отделались царапинами, — девчонка отвечала прямо как настоящий командир, чеканя слог. — Эльфов легло больше половины, дрались они как звери. И это… Штанга… она, в общем…, тоже, с драконами…

На последней фразе девичий голос дрогнул. Марат скрипнул зубами. Тауртирит, Штанга? Как же так? Его же не было в строю пять минут, и такие потери.

«Да хорошо хоть, если честно, что не вернулся на самое настоящее кладбище, — подсказал голос внутри. — Еще минута-две, и стоял бы тут один, как кукушонок».

— Что дальше? — он повернулся Элланиэлю. Тот безразлично пожал плечами, казалось что этих остроухих вообще ничем не пронять, однако же вот, стоит, мрачный, «полководец», а глаза что-то блестят подозрительно.

— Твоя палатка сможет принять наших мертвых? Надо донести, тут скоро начнутся рощи, павших надо сжечь.

— Да конечно, — скороговоркой отозвался Марат. — Заносите всех. Кто сильно раненный — тоже туда. Донесем всех.

— Ждем утра, — говорил дальше Элланиэль. — Твари разбегутся, попрячутся, они уже и сейчас не опасны, но нужно выждать. Завтра с утра выходим.

— Да, конечно, — как заведенный повторил Марат.

Тауртирит и Штанга. Лучшие. Умерли для того, чтобы он жил, и шел дальше. Они может быть даже и не думали об этом. Просто выполняли свой долг, как будто поверили, что они кому-то и что-то должны. Вот так вот просто и незамысловато. Они сгорят, а он пойдет дальше. И обязательно дойдет.

Обязательно.

«Стоунхендж».

Горный каньон вывел их на довольно большую долину. Она была почти круглой, а посередине находился Стоунхендж. Высокие белые камни, как зубы неведомого существа, вылезающего из под земли. Только этот круг камней был не пустой. Внутри, около самого высокого из камней, колыхалось овальное зеркало портала. И около него сидел человек. И ещё между камнями колыхался воздух. Словно повесили невидимую, очень прозрачную полиэтиленовую пленку.

Их маленькое воинство скоро достигло своей цели. Марат как обычно шел последним, и чем дольше вглядывался в сидящего около портала, тем больше убеждался, что знает его. И не просто знает, а видел, много раз. В детстве, на улице, во снах. Барсук. Барсуков Олег. На год старше Марата. Старый, самый ненавистный враг его детства. Человек, который многократно его побеждал, окунал со смехом в снег лицом. Просто бил. Потом Марат вырос, и в одиночку Барсук уже с ним не пытался встречаться. Втроём, а лучше вчетвером. Потому что даже двоих Марат мог заломать, вывалять в грязи так, что «мама не горюй», лучше домой не заявляться.

Они враждовали так давно, что снились друг другу по ночам. Вот кого Марат думал встретить здесь меньше всего. А вот так, один на один, и не сбежать, не спрятаться. Не смотря на усталость, мальчишка внутри Марата чуть не заорал от радости. Он даже ускорил шаг, чтобы удостовериться. Девчонки уже столпились около «Стоунхенджа», и рассматривали сидящего у портала.

Насколько стало ясно, они не могли пройти внутрь, не пускала невидимая «пленка». Марат остановился, с недоумением огляделся, протянул руку, и та свободно провалилась сквозь непроницаемый для других барьер.

Человек у портала поднял голову, знакомо осклабился. Сомнений нет. Нужно, конечно, подождать, исследовать все вокруг, но для этого есть эльфы, они то наверняка лучше разбираются в местном мире и его ловушках. Раны уже затянулись, усталость есть, но не сильная, больше моральная, да и хорошо бы долго здесь не задерживаться. Армия Короля мертвых запросто может сбежаться в самый неподходящий момент.

Марат глубоко вздохнул и прошел, как через паутину, внутрь каменного круга.

— Привет, — сказал он.

Барсук еще шире растянул рот в подобии улыбки.

— Привет, — отозвался он. — Многовато вас. Объясню тебе правила, пока есть минутка. Во-первых, все твои штучки здесь не действуют.

Марат это уже и так понял. Он словно снова стал человеком, весь как будто сдулся. Попытался вызвать секиру — но она не появлялась. Черный шар в рюкзаке вдруг стал очень тяжелым, и Марат едва успел скинуть лямки, чтобы не опрокинуться навзничь. Рюкзак упал на землю, и сразу стало понятно — поднять его будет стоить больших трудов. Вот тебе и сверхспособности, и «уберплюшки». Захотели — дали. Захотели — отняли.

— Остаться должен только один, — продолжал меж тем Барсук. — То есть среди нас ты тут единственный, кто может войти, и кто может выйти, в любом направлении. Можешь даже сейчас уйти в портал. Но никого из них, — он указал на столпившихся у барьера. — Провести не сможешь. Пока я жив — не сможешь. Если ты сдохнешь — пойдут пробовать судьбу твои девочки, я их с удовольствием встречу. В любом случае — остаться должен только один. Понятно объяснил?

— Понятней некуда, — согласился Марат. — Я тебе отверну башку, и проведу остальных.

— Не все так просто, не торопись, — хохотнул Барсуков. — А вот и наши зубочистки, тут других не будет.

Марат увидел, как в двух шагах от него из воздуха соткался короткий меч, воткнутый прямо в землю. Аналогичный клинок появился и в двух шагах от Барсука. Оба не спешили, мягко, как кошки, скользнули к оружию.

Хороший клинок, тяжелый, надежный, даже в руке держать приятно.

— Барсук, ты настоящий? — спросил Марат, вставая, как обычно, в стойку борца, наклонившись всем корпусом, обе руки впереди, клинок в правой.

Противник, как и двадцать, и тридцать лет назад, встал в стандартную боксерскую стойку. Левая рука впереди, правая, с зажатым мечом — почти на уровне уха.

— Помнишь, как мы тебя зажали в школьном дворе? — почти ласково улыбнулся Барсук. — Помнишь, как ты забежал в лужу, и стоял там, пока мы не ушли?

Марат, еще ниже пригнувшись, молниеносно бросился врагу в ноги. Правая прямым ударом пошла вперед, и Барсук со звоном парировал удар, но его нога уже была в захвате. Марат сделал подсечку. Перевел бой в партер, то есть оба теперь на четвереньках, левой рукой через голову взял Барсука за подбородок, а правая вместе с мечом пошла подмышку сопернику, ухватила, бросив клинок, свою левую напарницу за предплечье. Все, это конец. Это «крюк», коронный прием Марата. Только сегодня он не будет никого перебрасывать. Используя вес противника как рычаг на правой руке, «левой-вбок» резко рванул ему голову, а не «правой-вперед», как обычно. Послышался хруст, и на лице Барсука навечно застыла усмешка-недоумение.

О, сколько раз Марат проигрывал этот миг в голове, и вот он настал. Честный бой. Несколько секунд. Смерть.

— Я все помню, — только и сказал он.

И вот он один. Тело Барсука истончается, словно соткано из пара. Еще несколько секунд — и Марат вообще один. Даже мечей нет. Что теперь? Наверно надо вытаскивать сюда девчонок.

— Руку, — сказал он грубо, и взяв первую попавшуюся, практически потащил, а потом впихнул в портал. Есть контакт. Теперь следующую. Но не тут то было. Рука Марата легко проходила и туда и обратно, но вот Диана-Охотница вскрикнула от неожиданности.

— Дурак! — выкрикнула она. — Пусти! Руку оторвешь!

Марат разжал пальцы. Вот тебе раз. Сзади кто-то есть. Одним движением он прыгнул вбок, и только потом развернулся. Убью гада! Но Барсука, как он ожидал, не было. Были два меча, воткнутые в землю. И щенок, маленький такой мохнатый карапуз, комок черной шерсти на толстых лапах. Марат знал как его зовут.

— Маркиз? — произнес он изумленно. — Ты же умер.

Много лет назад у них была собака. Помесь лайки и овчарки, здоровенная махина с розовым носом. Звали её Гея. Все местные кобели бегали к ней, ровно через год после того, как она перекочевала еще щенком из квартиры в городе — в деревню к Марату. Гея «давала» всем. И принесла аж девять щенков. Стояла около конуры, гордая и властная. Смотрите, любуйтесь. Завидуйте. Девять.

Девять!

Семерых Марат утопил в ведре в тот же день. Налил воды в одно ведро, забросил туда семь комочков, и накрыл-прижал другим ведром. Подождал минуту, вторую. Потом взял лопату, выкопал ямку позади огорода, и вылил туда то, что осталось в первом ведре. Закопал. Обычная процедура. В деревне постоянно кто-то умирал, и не по своей воле. Гуси, телята, свиньи, куры, кролики, котята, мышата, крысята, колорадские жуки. Непрерывный конвейер смерти, не прекращающий свое движение веками. Ничего особенного.

Остались двое. Цезарь, черный как смоль, и Маркиз, тоже черный, но с подпалинами на животе. Самые крупные, доползли до мамкиного брюха первые, остальные семь братьев и сестер опоздали. Один из этих двух должен был жить. Один должен был поехать в соседнюю деревню, к давнишнему знакомому, Николаю-трактористу, у которого полгода назад издохла старая собака, и который ждал новую, именно из приплода Геи.

Николай выбрал Цезаря. Это произошло через месяц. Маркиз и Цезарь уже были крупнее самого большого кота в деревне, росли быстро, и нрав проявляли крутой. Гея сама то в год от роду весила под три пуда, валила человека, просто встав ему лапами на плечи, а эти монстрики обещались быть еще больше. Но остаться должен был только один. Когда Николай забрал Цезаря, Маркиз остался. Один.

Маркиза было уже не засунуть в ведро — слишком большой. Марат позвал его с собой, к пруду. Щенок резво побежал следом. Гея визжала, задыхаясь на цепи, как будто ей перерезали горло. Марат взял щенка за загривок, и погрузил в воду, и держал до тех пор, пока он не перестал дергаться. И даже когда перестал — держал еще минуту, или две. Чтобы наверняка.

Вот теперь он здесь. Они оба здесь. Маркиз и Марат. Кто важней — человек или щенок? В одно мгновение Марату захотелось взять щенка на руки и шагнуть в проем Портала. Это было бы правильно. Наверно.

Потом он поднял голову и посмотрел на лица своих воинов. На их испуганные рожицы, как один с приоткрытыми ртами, с выражением ужаса на лице. Не отрывая взгляда от округлившихся глаз Дианы, он поймал голову щенка в руку. Резкое движение. Щенок заскулил от боли и перевернулся. Тогда Марат прижал его левой, и крутанул еще раз.

— Руку, — сказал он еще грубей, прокаркал, как ворон. Охотница отшатнулась. Наплевать. Десяток рук сразу заменили ее кисть.

Еще одна. Нормально, все нормально. Он — командир армии, комиссар сводного отряда, он не предает своих бойцов. И не разменивает их, даже на породистых щенков.

И опять сзади кто-то есть. Барсук? Ну, давай, сволочь, появись!

— Шпак? — Марат сделал два шага назад от неожиданности. — Андрюха, это ты?

Шпаков Андрей. Один из Братства, тот, с кем они уходили из города вместе с Двадцать Четвертым. Мужлан, стодвадцатикилограмовый богатырь, настоящий товарищ и друг Марата. Человек, с которым они три года делили кров, еду и последнюю затяжку. Отец — русский. Мать — якутка. Марат всегда восторгался его мощью, его неодолимой, нечеловеческой силой, и упорством, что в труде, что в спорте. Широко распахнутые голубые глаза…

— Марат? — произнес Шпак с изумлением. — Это ты? Мы сколько с тобой не виделись, дружище?

— Шпак!

Они обнялись, прижимаясь друг к другу, как будто любовники после долгой разлуки.

— Шпак!

— Маратище!

— Да елки палки, ты совсем седой!

— Да ты сам на себя посмотри!

— У тебя сколько, ёшкин сарафан?

— Трое!

— И у меня, прикинь, трое!

— Ах ты толстая якутская жопа!

— Да сам ты тощая татарская задница!

— Двадцать лет?

— Да какое там, считай двадцать пять!

— Господи, Маратище!

— Кром и сталь, Шпак!

— Кром и сталь, Марат!