Калейдоскоп

Просьба Ураны

— Я его боюсь, — негромко сказала Алька.

Она сидела в кресле, придвинутом почти к самому камину. Огонь бросал на лицо оранжевые блики.

— Маркус побудет здесь недолго, — примирительно начал я. — И оставит нас в покое. Он сам сказал, что кроме кристалла, его в этом Варианте ничего не держит.

— А ты и поверил, — сердито отозвалась Алька.

— Поверил. И что?

— А то. Если ты ваш разговор пересказал слово в слово, странная картина получается.

— Почему?

— Во-первых, я не верю, что за мной он гнался, потому что спасти хотел. Он людьми распоряжается, как крысами. Помнишь, что Урана сказала?

Да уж, Урана такого наговорила…

Когда мы с Маркусом подъехали к замку, Пузырёк и Алька встретили нас у ворот. Алька — закутанная в одеяло, Пузырёк — в куртке и шапке. Кажется, ему нравится человеческая одежда. Замок охотно выдал ему сухую и чистую вместо той, что промокла в ручье…

Алька увидела отчима и побледнела, Пузырёк весь закаменел. У них из под ног выскочила чёрная кошка. Та самая, из Каменки. Прыгнула вперёд, провалилась в снег, встала на задние лапы, вытянулась, размазываясь в воздухе в тонкую чёрную линию, и исчезла. А на её месте появилась Урана.

Маркус придержал коня и спешился. Я тут же спрыгнул в снег перед ним.

— Ну-ка, отойди — сквозь зубы процедил Маркус.

— Максим, иди в Замок! — приказала Урана.

— Щас, — ответил я обоим сразу. Прошли те времена, когда они могли мне указывать. — Вы не будете здесь драться, понятно? Выясняйте отношения где-нибудь в другом месте.

— Уже промыл ребёнку мозги? — взвизгнула Урана. Даже не думал, что она умеет так верещать — как наша соседка на мужа-пьяницу.

Маркус спокойно ответил:

— Я всего лишь рассказал ему правду.

— И то, что он мог погибнуть, проходя через кристалл, тоже рассказал?

— Не лезь в то, чего не понимаешь! — рявкнул Маркус. — Это совершено безопасно!

— Тогда почему погибли те несчастные, которые делали это раньше?

— Какие несчастные, что ты несёшь? Это были маги! И добровольцы, между прочим! Которые понимали, что наука требует экспериментов, в отличие от тебя и твоего недоделанного Совета!

— Максим тоже готов? — язвительно поинтересовалась Урана.

— Ему это не нужно, — неожиданно спокойно ответил Маркус. — Максиму ничего не грозило. Но ты этого, к сожалению, никогда не поймёшь.

— Прекратите, — наконец опомнился я. — Маркус войдёт в Замок. Пробудет там три часа и заберёт всё, что посчитает нужным.

— Ах, так? — Урана гордо вскинула голову. — Но я ни минуты не желаю находиться рядом с этим… Беридушцем! Я ухожу!

— Какая жалось! — усмехнулся Маркус.

— Но я всё равно докажу Максиму, что ты негодяй.

— Сколько угодно.

Урана зашагала к лесу. На ней не было даже куртки, подол длинного черного платья загребал снег. Ветер спутал серебристые волосы.

Я сказал Маркусу:

— Пойдём…

Мы вошли во двор, Маркус улыбнулся:

— Где библиотека, я помню.

Я понял, что он хочет остаться один. Кивнул, зашел в холл и попросил Замок дать взрослую шубу. В стене появилась дверца, как в шкафу. Я вытащил оттуда чёрное пальто с лисьим воротником. Что ж, годится…

Маркус ушел, Алька и Пузырёк подошли ко мне. Я протянул Пузырьку пальто:

— Догони Урану, отдай.

— Может, лучше я? — вмешалась Алька.

— Так в одеяле и пойдёшь?

Алька пожала плечами. Пузырёк кивнул, подхватил пальто и побежал к воротам.

— Он не заблудится? — Алька озабочено посмотрела ему вслед.

— Не должен. Он же всё-таки водяной. У него такие способности — нам с тобой и не снилось.

— Всё равно. Он маленький.

— А ты что за него так волнуешься? — подначил я.

Алька вдруг возмутилась:

— Он такой беззащитный! А ты его гоняешь всё время. Принеси это, принеси то…

— Да он не жалуется вроде.

— А надо обязательно, чтобы жаловался, да? — рассвирепела Алька. — Сам не соображаешь?

Я не хотел ссориться и ответил спокойно:

— Ладно тебе. Один раз попросил, и всё. Больше не буду.

Алька отвернулась, поплотнее запахнулась в одеяло и зашагала вверх по лестнице.

Я догнал сестру, и мы пошли в комнату, которую я привык считать своей. Сели у камина. Я рассказал, о чём мы договорились с Маркусом. Алька тут же заявила: «Я его боюсь».

Я, конечно, помнил всё, что сказали друг другу два мага, но всё-таки спросил:

— Почему ты считаешь, что Маркус относится к людям, как к крысам?

— А ему не жалко. Ни тех, ни других, — охотно объяснила Алька. — Тебе он сказал, что эксперименты с кристаллом запретили просто так. А там люди погибли. Значит, они для него «просто так».

— Ты играешь словами.

— Это ты как маленький, уперся и ничего вокруг не видишь, — насупилась Алька. — Во-вторых, история с двойником не выдерживает никакой критики. Таскаться по Вариантам, искать похожего на тебя пацана — и всё ради какой-то защиты, которой он и так владеет в совершенстве. Урану-то он, между прочим, в честном бою развоплотил. Если верить тому, что он рассказывает.

— И для чего тогда двойник? — я уже совсем ничего не соображал.

— Я думаю, так, — прищурилась Алька. — Он велел птице украсть тебя, а сам готовил замену. Чтобы двойник, подчинённый его воле, прошел в Замок и взял кристалл.

— Ерунду ты городишь! Ирх почувствовал бы его магию в двойнике! И Замок!

— Ты плохо учился у своих наставников, — ехидно отозвалась Алька. — В заколдованном человеке нет магии, она в артефакте!

Я тут же вспомнил, как Ирх говорил — отнял мешок у женщины, а от него магией Маркуса так и прёт… Но он говорил и другое!

— Ирх чувствует, что человек не по своей воле идёт.

— Но все равно не нападёт, если будет думать, что это ты.

Я не нашел, что ответить. Забрался в кресло — подумать. И тут вернулся Пузырёк. Захлопнул дверь, оглянулся и прошептал:

— Госпожа волшебница велела, чтобы все, кто ей не враг, шли в избушку. Только незаметно, чтобы Беридушец не видел.

— Не называй его так, — поморщился я.

Алька хмыкнула и перевела глаза на Пузырька:

— Зачем?

— Она не сказала, — ответил Пузырёк. — Но очень сердилась и просила поторопиться.

Я глянул на Альку.

— Пойдём, — кивнула она. — Не хочу оставаться в Замке, когда здесь Маркус. Только идти туда далеко.

— А мы не пойдём. Мы полетим.

У Пузырька радостно распахнулись глаза:

— Нас отнесёт птица?

— И птица, и совы. Круге одной не справиться.

Мы поднялись на Обзорную башню. Над Замком собирались облака — серые, раздутые, похожие на огромные перины. Солнце село недавно, на западе горела красная полоса.

Пузырёк тихо сказал:

— Скоро пойдёт снег. Его много над нами, я чувствую.

— Попробуем успеть, — кивнул я.

Алька задумчиво добавила:

— Ветер поднимается.

— С ним я справлюсь, — пообещал я и позвал сов и птицу. Через минуту мы уже летели на закат. Меня несла Круга, а сестру и водяника — совы. И поэтому момент, когда нужно было вмешаться, я пропустил. Меня-то воздух обтекал, и снег пролетал мимо, как за окном автобуса. Я даже не заметил, когда он начался. А потом Алька вскрикнула, взмахнула руками, словно хотела ухватиться за что-то, и пропала в белой свистящей мгле. Я крикнул Круге:

— За ней!

Мы нырнули в буран.

Птица опустила меня на поляну. Рядом барахтался Пузырёк — похоже, совы уронили его и исчезли. Метель толкала в лицо и грудь, забивала рот.

— Пузырёк! — крикнул я. — Ты цел?

— Кажется, да, — донеслось в ответ. — Подняться не могу. Ветер…

Я подошел к нему, помог встать.

— А рядом с тобой не так дует, — удивился водяник.

Сзади зашумела крыльями птица. Заклёкотала:

— Буран не даёт лететь! Но осталось чуть-чуть, я видела сверху!

— Спасибо, Круга! — громко ответил я. Приходилось перекрикивать ветер. — Уходи к себе, не мёрзни!

Птица исчезла.

— Пойдём, — я потянул Пузырька за руку. Он неожиданно заупрямился:

— Мы должны найти Альку!

— Я позову Ирха, он найдёт её быстрее нас. Только сначала дойдём до избушки, а то нас заметёт здесь!

Ветер становился сильнее. Я попробовал управлять им, но не смог — порывы налетали с разных сторон, как будто метель водила вокруг нас хоровод. Мы брели по глубокому снегу. Ноги стали тяжелыми, в валенки насыпался снег. И, когда я уже решил, что сейчас упаду и умру прямо здесь, Пузырёк скал:

— Смотри, домик.

И правда, за деревьями светилось окошко.

Буран тут же показался нестрашным. Ещё немного — и мы окажемся в тепле. Интересно, зачем Урана звала нас? Наверное, нашла доказательства против Маркуса. Иначе куда такая спешка? Хочет посчитаться с противником, пока он не ушел в другой Вариант? Как будто я дам ей напасть на Маркуса!

Мы поднялись на крыльцо, я распахнул дверь. В натопленной маленькой комнате горело множество свечей. И — никого. На полу валялись тряпки, в которых я сразу узнал остатки платья Ураны. В них запутался треугольный осколок зеркала — длинный и острый, как кинжал.

— Ой, — раздался сзади Алькин голос. — А где колдунья?

— Кажется, её больше нет, — еле слышно ответил Пузырёк.

Он среди нас

Мы стояли и смотрели на чёрные тряпки. Потом я присел и осторожно сдвинул их. От колдуньи не осталось даже горстки пепла.

— Она погибла? — тихо сказала Алька.

— Не знаю.

В голове всё перемешалось.

Что случилось? Где мальчишка? А тут ещё жара такая, я уже вспотел в шубе. Пальцы сами нащупали пуговицы.

Алька тут же начала хозяйничать.

— Раздевайтесь, кладите одежду на сундук. Садитесь на лежанку, она большая, все поместимся.

Я спросил:

— Как ты выбралась из чащи?

— Меня медведь принёс, — гордо ответила Алька. — Я ему прямо в берлогу провалилась, представляешь? А он не рассердился, сказал, что всё равно плохие дела спать не дают, и сюда привез.

— Ты понимаешь язык Хозяев?

— Я же волшебница, ты забыл? Медведь совсем нестрашный, кстати. Его Шкода зовут.

Мы сели, Пузырёк прижался к моему плечу, вздрогнул.

— Боишься? — тихо спросил я.

— Тут колдовали, очень сильно, — прошептал он. — Не чувствуешь?

Алька задумчиво протянула:

— Я знаю одно заклинание…

— Тут уже без нас наколдовали, — напомнил я.

— Вот именно. Это проекция волшебства. Нас ведьмы учили, это не опасно. После сильного всплеска магической энергии остаётся отпечаток, аура. Её можно увидеть.

— Если ведьмы, тогда ладно. Давай.

Алька сцепила пальцы и быстро зашептала что-то. Рядом со столом соткалась из воздуха полупрозрачная фигура. Словно из дыма сгустилась. Я узнал Урану. Она наклонилась над такой же призрачной книгой, развела в стороны руки. От неё отделилось тонкое щупальце, потянулось к книге. Потом ещё одно, и ещё… И всё это — без звука. Книга зашевелилась, превратилась в смерч, который, раскручиваясь, становился всё больше и больше. Вот его центр перед Ураной, а края вышли за стены избушки. Он наклонился на восток. В ту сторону, откуда мы пришли. К Замку! За спиной колдуньи мелькнула тень, что-то ударило её в спину. Она выгнулась назад, наверное, закричала, но мы по-прежнему не слышали ни звука. А смерч качнулся в обратную сторону, накрыл Урану с головой и исчез. Колдуньи не стало. Маленькая фигурка схватила книгу и прыгнула к двери.

Виденье исчезло.

— Вот это да, — пробормотал я. — Она заколдовывала Замок. Вот почему поднялся буран! Воздух — самая чуткая стихия, она первой реагирует на сильное волшебство!

— И поэтому Урана просила нас уйти… Интересно, что она хотела сделать? И почему вмешался мальчишка? Где он, кстати?

— Если он не ушел в другой Вариант, его найдут мои друзья. Ему не спрятаться в лесу.

— Думаю, он тоже это понимает, — хмыкнула Алька.

Пузырёк тихо сказал:

— Колдовство не закончилось. Что-то не так.

Я встал.

— Пойду, позову Ирха и Шкоду. Разберёмся.

Я вышел на крыльцо. Алька высунула голову в дверь:

— Как ты это делаешь? Не голос ведь звери слышат, верно?

— Я зову сердцем. Очень-очень хочу, чтобы они пришли. А имя называю просто для концентрации внимания. Так легче.

— Интересно…

— Попробуй сама. Позови медведя.

Алька зажмурилась, глубоко вдохнула и крикнула:

— Шко-о-о-ода-а-а!

У меня даже в ушах зачесалось.

— И-и-и-ирх! — крикнул я.

Алька вопросительно глянула на меня.

— Теперь — ждём, — ответил я.

Мы вернулись в тепло. Пузырёк смотрел на нас глазами, полными тревоги.

— Не бойся, — осторожно сказал я. — Всё будет хорошо.

— Я думаю, как там мама. И Блёстка, — негромко отозвался Пузырёк. — Это колдовство не повредит им?

Я пожал плечами. Хотел как-то утешить малыша, но ничего не смог придумать. Пока я не понимал, что происходит, а врать, чтобы успокоить, не люблю.

В дверь осторожно постучали.

— Войдите, — машинально ответил я.

— Лучше бы вам выйти, — отозвался из-за двери скрипучий голос. — Нехорошо мне в человечьем жилье.

Я накинул на плечи шубу и открыл дверь. На крыльце стояло существо, похожее на обросший шерстью пень. Невысокое, мне по пояс.

— Дедушка! — неожиданно обрадовался выскочивший вслед за мной Пузырёк. — Здравствуй!

— И ты здоров будь, водяник, — солидно отозвался лесной дед.

Я вспомнил его имя.

— Пнюк, скажи, пожалуйста, не видел ли ты, что здесь без нас было?

— Я видел, как медведь девчонку принёс. А до этого тебя видел, как ты из избушки выскочил. А потом ты вернулся вместе с водяником.

— Стоп… А когда я первый раз выскочил, я был с книгой?

— А то не помнишь! Конечно, с книгой.

— Это не я был, Пнюк. Это похожий мальчишка. Куда он книгу дел? И сам где?

— Где он сам, того не ведаю, — насупился Пнюк. — А книгу найду, если она в лесу.

Лесной дед проворно сбежал с крыльца, нырнул в сугроб и скрылся под снегом. А от деревьев отделились две тени. Волк и медведь.

— С Замком беда! — крикнул Ирх издалека. — Он исчезает! Туда не пробиться, он словно за невидимой стеной!

На порог выскочила Алька.

— Нужно бежать туда!

— Нет! — рявкнул волк, останавливаясь рядом со мной. — Нужно бежать отсюда!

— Я не могу, — быстро ответил я. — Нужно найти мальчишку! И книгу!

— Что тебе этот мальчишка?

— Он убил Урану!

— Что? — шерсть на Ирхе вздыбилась, глаза загорелись безумный огнём. — Я разорву его в клочья!

— Нет, Ирх. Ты найдёшь его и приведешь ко мне.

— Зачем искать? — раздался за деревьями насмешливый голос. — Вот он я. Можешь рвать на части. Только, может, сначала узнаешь кое-что?

— Маркус, — рыкнул Ирх.

— Ты уверен? — переспросил я.

— Он может прятаться в любое тело, — глаза Ирха загорелись красным огнём. — Но я знаю, как пахнет его магия.

— Маркус остался в Замке!

— Замок исчез, — напомнила Алька. — И в этот момент пришел в себя мальчишка. Сам сообразишь, или подсказать?

Значит, Маркус перенёс своё сознание в мальчишку, когда Урана заколдовала Замок. Почему я понял это последним?

Ирх присел, приготовившись к прыжку. Поднялся на задние лапы Шкода. Алька зашептала что-то, прищурившись. В ладонь толкнулся ветер — теперь он снова слушался меня. Я понял, что ещё миг — и звери бросятся на мальчишку, Алька ударит заклинанием, и я смогу добить его, если понадобиться. И Маркус навсегда исчезнет. Развоплотится до такой степени, что очень-очень долго не сможет вернуться в тело. Как Урана. И это будет справедливо. И не нужно ничего делать. Просто промолчать. Всего одну секунду…

— Стойте! — заорал я так, что у самого заложило уши. — Алька, нет!

Звери качнулись назад. Алька сердито спросила:

— В чём дело?

— Подождите! Мы не выслушали его! Даже в суде, когда доказана вина, преступнику дают последнее слово!

— Я не хочу его слушать, — сквозь зубы процедила Алька. — Его вина доказана!

— Нет! Он же не убежал! Он мог уйти в другой Вариант, но почему-то остался!

— Он просто не смог!

— Почему ты так думаешь?

— Потому что он здесь, тупица! — рявкнула Алька. — Наверняка он пробовал! И понял, что звери найдут его в лесу раньше, чем ночь перевалит за середину. Поэтому и пошел обратно!

— Но зачем?

— Потому что единственное безопасное место в этом мире — рядом с тобой! Пока ты слушаешь его враньё, ему ничего не грозит!

— Стоп, — я поднял ладонь. — Выслушаем его. И, если ты права… Я не буду вам мешать, клянусь. Сбежать в другой Вариант он не может, а пешком ему далеко не уйти. Звери посторожат выход.

— Хорошо, — неохотно согласилась Алька. — Пусть войдёт.

Мы снова вошли в дом, сбросили шубы. Мальчишка встал напротив нас, прижался спиной к стене. Ухмыльнулся неприятной улыбкой Маркуса, которую было странно видеть на моём лице.

— Спрашивай.

— Ты Маркус?

От этого вопроса мальчишка почему-то растерялся. Неуверенно сказал:

— Я знаю, кто такой Маркус, и что он сделал. Но не так, как будто это я, а как будто в книге про него читал.

— Конечно, — ехидно сказала Алька. — Я не я, лошадь не моя! Теперь он будет отпираться до последнего.

— Не буду я отпираться, — насупился мальчишка. — Можете считать меня Маркусом. Всё равно я не помню, кем был до этого.

— И ты будешь отвечать за его поступки? — уточнила Алька.

— Конечно.

— Тогда говори, зачем убил Урану.

— Я не убивал. Мага нельзя убить. Я хотел остановить колдовство.

— Чем ты ударил её? — продолжила допрос Алька.

— Осколком зеркала с кристаллами Тионата. Он забрал силу, и заклинание вышло из под контроля. Развоплотило её.

— Ты знаешь, что Урана хотела сделать?

— Она закрывала Замок в кокон. Выносила его за пределы всех Вариантов, хотела замуровать меня в нём.

— Ого, — только и смог сказать я.

Пузырёк прошептал:

— Но ведь ты остановил её?

— Нет. Я опоздал. Хотел передать в новое тело как можно больше сознания, и не успел. Единственное, чего я добился — отсрочки. Замок исчезает постепенно, но то, старое тело, из него теперь не достать. И кристалл тоже.

— И фиг с ним, — сказал я.

— А вот это зря, — снова усмехнулся мальчишка. — Ты прошел через него, помнишь? И в нём осталась часть твоей души.

— И что будет? — испугался я.

— Часть тебя навсегда останется вне Вариантов, заставляя тебя искать её. Ты обречён на вечную тоску.

— Это я как-нибудь переживу, — облегчённо вздохнул я.

— Да? — язвительно поднял бровь мальчишка. Меня снова передёрнуло — так неприятно смотрелась мимика Маркуса на моём лице. — Ты уверен? Может быть, именно эта часть снилась тебе в виде Замка?

— Но это же в прошлом, — пробормотал я.

— Нет ни прошлого, ни будущего, — устало объяснил мальчишка. — Не знаю, как тебе это объяснить. Ты привык к тому, что время двигается только вперёд. Но на самом деле это не так. Все события происходят одновременно. Впрочем, ты не поймешь, это философский вопрос…

Алька снова заговорила прокурорским голосом:

— Не заговаривай нам зубы. Допустим, Урану ты ударил, защищая своё старое тело. Но от одного убийства тебе всё равно не отвертеться.

— От какого?

— Мальчика, в которого ты вселился. Ты заменил его сознание на своё. Значит, убил его.

Я растерялся. А Маркус нет.

— Этот мальчик — Максим. А он стоит рядом с тобой, живой и невредимый.

— Но у него остались родители, друзья. И они страдают!

— Я взял его в Варианте, где он был «ключом». Его семьи теперь там нет.

— Значит, ты убил целую кучу народа!

Маркус тонко улыбнулся:

— Ты сама, когда ушла из Каменки, убила свою семью. Ведь её больше нет, верно, Максим?

Я вспомнил, что даже дома своего не нашел, и кивнул. Моё согласие окончательно взбесило Альку.

— Я не знала! А ты знал!

— И что это меняет? — пожал плечами Маркус.

— Алька, — попытался вмешаться я. — Маркус прав. Я думаю…

— Ты слишком много думаешь! — закричала Алька. — Урана, значит, бессмертна, а мальчишка и не жил никогда! Так можно дойти до того, чтобы убивать, когда захочется! Он так и делает, кстати! А ты его оправдываешь!

Маркус скрестил руки на груди и спокойно ответил:

— Если ты считаешь, что человек — это оболочка, то почему забываешь, что Урана убила меня? Вернее, то, что она задумала, было бы хуже смерти. Вечное заточение в крошечном мире. Но Урану ты не обвиняешь!

— Её сейчас здесь нет!

— И поэтому она хорошая, а я плохой, — хрипло засмеялся мальчик. — Молодец, логично мыслишь.

Алька прищурилась и сжала кулаки, Я понял, что пора вмешаться.

— А книга-то тебе зачем понадобилась?

Мальчишка опустил глаза. С него разом слетело спокойствие.

— Я многое забыл, — тихо сказал он. — Почти не могу колдовать. А книга учит сама. С ней можно было бы как-то жить.

— Что ты собирался делать дальше?

— Держать книгу как можно крепче, — печально отозвался мальчик. — Урана всё-таки никогда не была хорошим магом. Да и просто умным человеком. Она не потрудилась проверить, что в этом Варианте является «ключом». Думала, что ты.

— А разве нет?

— Нет. Замок.

Конечно! Именно в Замке Алька вспомнила, как мы жили в Каменке! Почему я раньше не догадался?

А Маркус устало добавил:

— И теперь, когда его не стало, исчезнут все, кто был связан с ним.

— Совсем исчезнут? — похолодел я.

— Нет, конечно. Просто разлетятся по разным Вариантам.

— Он тянет время! — закричала Алька. — Если всё это правда, нас разбросает по разным мирам, и он будет в безопасности!

— Глупая девочка, — со взрослой горечью сказал Маркус. — Если бы я тянул время, разве сказал бы об этом? Наоборот, я бы хитростью выманил книгу, а вас заставил разойтись как можно дальше. Тогда действительно вы ближайшие лет двести искали бы друг друга, забыв про меня. Но я не враг Максиму, чтобы ты там себе не придумывала. Держитесь за руки крепче, сейчас начнётся.

В дверь снова постучали.

— Я нашел книгу, — проскрипел лесной дед. — Куда положить?

— Отдай её Маркусу! — закричал я раньше, чем Алька успела что-то сказать. — Быстрее, Пнюк!

Мальчик метнулся за дверь. Я схватил Альку за руку, Пузырёк вцепился мне в плечо. Комнатушка начала терять очертания. Она оплывала, как свечка. Со всех сторон надвигалась серая мгла. Она несла безысходный ужас.

Алька стиснула мою ладонь.

Возвращение

Где-то недалеко играла модная музыка: «тынц-тынц-тынц».

Мы с Алькой сидели на диване, взявшись за руки.

Пузырька не было.

Я посмотрел по сторонам. Да это же моя комната на Воронежской! Тот же стол, знакомый книжный шкаф, кресло, диван… И одежда нездешняя пропала. На мне — футболка и джинсы, Алька в домашнем платье.

Я разжал пальцы.

— Мы дома.

Сестра удивлённо посмотрела на меня:

— А где ещё мы должны быть?

— Могли бы оказаться в любом месте этого Варианта, — объяснил я.

— Месте чего?

Я посмотрел ей глаза. Кажется, она не понимает, о чём я говорю.

— Алька, что мы делали пять минут назад?

— Разговаривали…

— Где?

— Здесь.

Я не хотел верить, что она всё забыла. Шевельнулся, не зная, что сказать, и почувствовал в заднем кармане что-то твёрдое. Вытащил расчёску — деревянный гребешок с узором на ручке.

— Ты начал причёсываться? — удивилась Алька. — Красивый гребешок, дай посмотреть. Где взял?

У меня, наверное, изменилось лицо, потому что она спросила совсем другим тоном, негромко и участливо:

— Что с тобой, Максик?

— Голова что-то разболелась. Давай потом поговорим.

Алька вздохнула, поднялась и вышла, тихонько прикрыв дверь.

Я упал на кровать и уткнулся лицом в подушку.

Алька ничего не помнит. Пузырька нет. Маркус неизвестно где. Значит, мне будет не с кем поговорить. Конечно, Алька любит, когда я рассказываю свои сны, но ведь даже она не поверит, что всё это было по-настоящему.

Раньше я думал, что помнить другие Варианты — это дар. А сейчас я вдруг понял, что это проклятие.

Кавдиус, Маркус и Урана не стали тенями из сна. Они были реальными людьми, казалось, я расстался с ними только вчера. И папа из Каменки — весёлый бородатый дядька, который заботился о нас вместо мамы, тоже оставался живым, настоящим. Все три Варианта существовали в моей голове одновременно. И это нужно теперь скрывать, иначе меня посчитают психом. Скрывать от всех. Всю жизнь.

Как было бы здорово всё забыть и стать самым обычным пацаном! Только теперь я понял слова Маркуса: «Ты обречён на вечную тоску». Это на самом деле оказалось страшно — знать о жизни в разных мирах, когда эту память не с кем разделить.

Я стиснул зубы.

Проклятый кристалл. Всё из-за него.

Подвёл меня Маркус. А говорил — безопасно. Выходит, права была Урана?

Так ничего и не придумав, я задремал. И увидел короткий, но неприятный сон. Сквозь туман, висящий хлопьями, шел мальчишка. Тяжело, как старик, часто спотыкаясь. Он поднял голову, и я увидел своё лицо. И проснулся.

Открылась дверь, и вошла мама.

— Максим, ты что, спишь, что ли?

— Задремал немного.

— Ты не заболел?

— Нет, просто голова болит.

— Это у тебя от голода. Не обедал, наверное, весь день на улице носился?

Я кивнул, чтобы ничего не объяснять. Да и что я мог сказать? Мама, я только что прибыл из другого мира? Тогда она мне точно врача вызовет. Из психушки.

Мы пошли на кухню. Я заметил, что стол отодвинут от стены, как раньше, когда мы жили вчетвером. А потом увидел, кто сидит на своём любимом месте, между стеной и столом. И сбился с шага. Мама чуть не налетела на меня.

— Максим, что с тобой?

— Играет, — ответил отец. — Обычное дело.

Я оглянулся на маму. Она спокойно смотрела и на меня, и на папу. И у неё совсем не было седых волос. И морщин стало меньше. Алька сидела за столом и невозмутимо строила в своей тарелке башню из картофельного пюре.

— Сейчас, — пробормотал я. — Минутку.

И проскользнул между мамой и стеной. Бросился в комнату родителей, открыл шкаф. Рядом с мамиными платьями и кофтами висели папины пиджаки и рубашки.

Вот это Вариант! Папа не уходил! Он всегда был с нами!

— Мак-сим! — повысила голос мама. — За стол!

Я послушно вернулся на кухню, сел ужинать. За окном медленно темнело. Кажется, там начиналась осень.

— Уроки выучили? — дежурным тоном спросила мама.

— Ага, — отозвалась Алька.

— А ты, Максим? Или опять русский на перемене писать будешь? В коридоре на подоконнике?

— Выучил, выучил, — заверил я маму.

Придётся проверить, что там с уроками. В этом Варианте я, оказывается, хожу в школу, как все!

Папа включил телевизор. Показывали новости. В кадре появился берег реки и репортёр с микрофоном. Он затараторил:

— Именно здесь отдыхающие, приехавшие на пикник, нашли мальчика. Он лежал без сознания у края воды, в мокрой одежде. Наверное, упал в реку и долго не мог выбраться. Несчастный смог добраться до берега, но дойти до города сил у него не хватило. Хорошо, что семья Игнатьевых решила в этот день отдохнуть на природе…

— Бедный ребёнок, — вздохнула мама. Алька хмыкнула — она телевизор каждый день смотрит, и таких историй видит сотни. А я вдруг почувствовал, что сейчас что-то произойдёт. Что-то важное. Такое, от чего будет зависеть вся моя жизнь.

Папа хмыкнул и сделал потише. В кадре появился пузатый мужик, он размахивал руками и что-то рассказывал. Потом снова возник репортёр и бодро заявил:

— Сейчас мальчик находится в первой городской больнице. Долгое время он не приходил в сознание, а, когда очнулся, не мог сказать, кто он и откуда.

— Прямо сериал, — пробормотал папа.

— Главное, чтобы всё хорошо кончилось, — отозвалась мама. — А то мальчишку в детдом отдадут.

Алька бросала на экран заинтересованные взгляды.

Репортёр продолжал:

— К счастью, его мать, обеспокоенная пропажей сына, подала заявление в милицию. По закону положено начинать поиск только через три дня…

— Какие чудесные у нас законы, — прокомментировал папа.

— …Но в данном случае всё получилось быстрее. Больница со своей стороны начала поиск родных мальчика. И уже на вторые сутки семья воссоединилась.

Показали больничную палату. На кровати сидела и плакала немолодая женщина. К её ноге прижималась маленькая девочка, наверное, пятилетняя. Она испуганно смотрела в камеру.

Женщину обнимал мальчишка лет десяти, одетый в больничную пижаму. Кажется, он тоже плакал. Вот он на секунду оторвал лицо от кофты матери, и его показали во весь экран.

— Пузырёк, — прошептала Алька.

Мы пошли к нему на следующий день. Долго ехали на старом дребезжащем трамвае. Алька задумчиво молчала, и только у самой больницы спросила:

— Получается, Пузырёк «ключ» этого Варианта? Я его увидела и всё вспомнила.

— Выходит, так.

— А почему он вместе с нами не оказался?

— Потому что я дурак. Маркус же сказал — крепче держите друг друга. А я не догадался за него взяться. Он меня держал, а я его нет.

— Интересно, а он нас помнит?

— Скорее всего. Он ведь волшебное существо, хоть и почти превратился в человека.

Трамвай остановился у больницы, мы вышли на улицу, мокрую после недавнего дождя. Детское отделение в первой больнице одно, так что Пузырька мы нашли быстро. Мальчика, которого показывали по телевизору, здесь знали все.

— Ой, — растерялся он. — А я и не думал…

— Мы решили успеть, пока ты здесь, — деловито сообщила Алька. — А то потом ищи тебя по всему городу.

Пузырёк радостно заулыбался:

— А меня завтра выписывают!

— Вот здорово! — обрадовался я. — А сейчас тебе можно во двор выходить?

— Конечно!

— Тогда пойдём.

Мы сели на скамейку под высокими тополями. Листья с них облетели, и лежали под ногами золотыми кучами. Пузырёк закутался в куртку — старую, не очень чистую. Видно, небогатая у них семья. Я спросил:

— А как тебя зовут в этом мире?

— Игорь…

Алька засмеялась:

— Игорек-Пузырёк!

— Ага…

Я вздохнул:

— Прости, что не удержал тебя. Я ступил.

— Да ладно, ничего. Так даже интереснее получилось. Я сначала в ручье оказался. Хотел идти вниз, к реке. Туда звал ветер. А потом почему-то захотелось к истоку подняться. Я решил — вниз потом, потому что река — это надолго. Шел, с птицами играл. А потом увидел Урану.

— Как она, нормально? — неловко спросил я.

— Кажется, не очень. Прозрачная, как туман. Сказала: «Здесь дорога раздваивается. Если по одной идти — родник недалеко». Я спросил: «А по другой?». Она ответила: «А про другую я почти ничего не знаю». И исчезла. И я так захотел к вам! Сильно-сильно! Иду по ручью и думаю — хорошо бы к вам попасть, и чтобы мама была, и Блёстка… И бултых — в воде очутился. А дышать в ней не умею почему-то. Сам не помню, как на берег выбрался.

Вот какой из Пузырька получился замечательный «ключ». Может быть, и у нас дома всё хорошо, потому что он думал о маме и сестре? Как интересно меняются Варианты. Словно в калейдоскопе, когда повернёшь — и получается другая картинка. И как мало, оказывается, надо, чтобы люди были вместе — нужно просто захотеть.

Если с Пузырьком что-то случится… Но про такое я не хочу даже думать. Мы должны беречь малыша, чтобы он не захотел стать «ключом» другого мира. Ведь тогда этот Вариант погибнет. А если он просто отправится путешествовать по другим мирам — вряд ли здесь что-то изменится. Ведь этот Вариант останется его домом, в который ему всегда захочется вернуться.

Проще всего, конечно, его с собой не брать. Но, во-первых, он наверняка захочет с нами. А во-вторых… Мне будет не хватать его молчаливого понимания и чуткого, как стрелка компаса, чувства правильного выбора.

Главное — уговорить Альку…

Я осторожно начал:

— Вы только не ругайтесь сразу, ладно? Я думаю, мы должны найти Маркуса.

— Зачем? — вскинулась Алька.

— Я не могу объяснить. Просто чувствую, что ему плохо.

— Он получил то, что заработал.

— За что ты его так не любишь? — в упор спросил я.

— Он стрелял в тебя!

— В Ирха.

— Но попал-то всё равно в тебя!

— Случайно.

— А, значит, в Ирха стрелять можно, да? — ехидно спросила Алька.

— Так он же в него не попал, — хладнокровно ответил я.

Алька задохнулась от возмущения и не нашла, что ответить. Я не торопил её. Алька подумала и твёрдо сказала:

— Всё равно он плохой. Птицу обманул. Маму заколдовал — там, в деревне. Души из зверей вынимал. Ему наплевать на других.

— Но ведь и другим-то до него тоже никакого дела нет.

Алька не ответила. Ветер качал голые деревья, солнце светило с ярко-синего неба, и не хотелось думать о плохом. Но в голову всё равно лезла картинка, которую я видел во сне: туман, дорога, а по ней бредёт мальчишка, закутанный в плащ. Чувствуется, что он устал, натёр ноги, замёрз и хочет к маме. Но впереди — долгий путь, которому не видно конца. И от этого становилось тоскливо, несмотря на солнечный день.

— Я его мало знаю, но, по-моему, он всегда оставался один против всех. Никогда рядом с ним не было человека, готового встать рядом, несмотря ни на что. И поэтому он презирает людей. И, знаешь, мне кажется… Он имеет на это право.

Пузырёк тихо сказал:

— А мы сами… Кем мы вырастем, если бросим его? Такими же, как он, как Урана?

— Ну, я-то ни за что такой не стану! — сжала кулаки Алька.

— Тогда научись прощать, — посоветовал я. — Сейчас Маркус не тот взрослый маг, которого ты ненавидишь. Он просто пацан, такой же как я, и начинает всё сначала. Если мы не поможем ему, кем он снова станет? Как думаешь?

Пузырёк посмотрел на Альку:

— Тебе ведь тоже его жалко, правда? Но ты сердишься…

— Я сержусь на Максима! Потому что он кого угодно готов простить!

— Алька, я не хочу спорить… Но без тебя я смогу переместиться в одну сторону — туда, к Маркусу. Обратно — только с твоим заклинанием.

— Это другое дело!

— Я с вами, — быстро сказал Пузырёк.