Камкурт. Хроники Тай-Шин

Глава 1. ВОЛЧИЙ ПАСТУХ

Тайга закончилась внезапно, словно наткнувшись на неприступную горную гряду выросшую из земных глубин отвесной стеной. Дальше начиналось царство другой могущественной стихии. Поляна, которая соединяла эти два разных мира — постоянно меняющийся мир растений и неподвижный многовековой мир скал, представляла собой удивительное зрелище. Огромный выступ, выпирающий из скальных пород и поросший серебристым мхом, был непонятным образом обработан и представлял собой выточенную прямо из камня фигуру то ли человека с головой волка, то ли волка с телом человека. Прямо под фигурой находилась выдолбленная из камня и отполированная плита, на которой мог свободно уместиться человек, а под плитой раскинулись заросли можжевельника, словно связывая горы и тайгу воедино причудливым переплетением пестрой вязи. Семеро всадников, выехавших на поляну из тайги, остановились и замерли, благоговейно рассматривая этот, непонятно каким образом оказавшийся в таежной глуши, монумент.

— Нашли… — послышался приглушенный шепот зачарованных увиденным людей. Кони под ними занервничали, захрапели и забили копытами.

— Спешиться.

Команду отдал высокий человек в темно-сером плаще, лицо которого было обезображено идущим наискось шрамом.

— Ведите себя почтительно, это древний молитвенник Хозяину Алтая, — его голос звучал повелительно, но было видно, что в этом месте власть этого человека уже не имела той силы, которой он был наделен в мире людей. Воины озирались, неосознанно положив руки на рукояти сабель. Уже начали сгущаться вечерние сумерки, а в это время в подобного рода местах человеку приходилось быть настороже. Словно в подтверждение опасений, вышедших из таежной чащи людей, где-то вверху пронзительно и гортанно закричала большая черная птица и, зашелестев крыльями, прочертила черным пятном темнеющее небо над замершими воинами. Люди выхватили оружие, прижимаясь друг к другу и зашептав защитные молитвы. Только один из них, человек со шрамом, прищурившись, проводил птицу взглядом, не проявляя при этом испуга.

— Уберите сабли, — его властный голос, все еще обладающий гипнотической силой, возымел на воинов мгновенное действие — сабли и ножи тут же исчезли в ножнах. — Мы пришли сюда за помощью, и должны вести себя соответственно. Разведите огонь. Коней не расседлывать, только напоить.

Пятеро воинов безоговорочно выполнили команду их предводителя, собирая сухой хворост для костров и привязывая коней к мощным стволам замшелых кедров, стоявших на месте соединения леса и гор, подобно стражам неведомых границ. Один из воинов подошел к нему и робко спросил:

— Торкул, неужели мы останемся здесь на ночь?

Человек в плаще, нахмурившись, посмотрел на подошедшего:

— По твоему дрожащему голосу, Алык, я понимаю, что ты боишься?

Воин смущается, но лишь на мгновение, он знает, что бояться духов не зазорно.

— Здесь все пропитано колдовством. Я чувствую присутствие духов.

Тот, кого звали Торкулом, улыбнулся, отчего его суровое лицо, перечеркнутое тонкой нитью шрама, приобрело совсем иное выражение — таким его знали только в самом близком окружении.

— Алык, здесь и должно быть полно духов. Мы для этого сюда и прибыли, чтобы найти их.

Воин тоже сделал попытку улыбнуться, но вместо этого получилась отвратительная гримаса.

— А вдруг здесь только духи? Может быть тех, кого мы ищем, и нет уже давно? Может, их и не было или они ушли?

— Алык, не переживай, они здесь. Я чувствую их присутствие…

Увидев ужас на лице воина, Торкул тихо засмеялся.

— Иди, и займись костром. Может быть, у огня твой страх исчезнет.

Он не осуждал этого воина за страх, он и сам чувствовал себя здесь неуверенно. Еще бы — они зашли в самое сердце языческой магии. В святая святых существ, которых молва причисляла не только к духам-хранителям Алтая, но и к шаманам-оборотням, о тайной силе которых ходили легенды. В место, о котором многие даже боялись говорить вслух. Поэтому страх этого молодого, но, тем не менее, храброго и закаленного в сражениях воина-телохранителя был не случаен.

— Торкул, а вдруг они не согласятся нам помогать? О шаманах Тай-Шин ходят разные слухи. Они приходят окутанные мглой и тенями. У них свои законы, мы для них — чужаки. Говорят, что они — оборотни и способны принять любой облик: человека, зверя, птицы и даже ветра. А подчиняются они только своему Вершителю — Белому Волку, Духу Алтая. А еще про них говорят, что они не пользуются оружием, они убивают врагов силой своего взгляда, а такое невозможно без помощи кермос — духов. А те, кто якшается с кермос…

— Хватит! — Торкул грозно посмотрел на молодого Алыка, который от страха вдруг стал непривычно многословен, — иди и займись костром. Подобные разговоры в таком месте могут стоить тебе жизни, помни об этом!

Темнело так стремительно, что воины успели собрать всего лишь несколько вязанок хвороста, как вокруг уже ничего не было видно. Костер придал людям некое подобие уверенности. Живой огонь издревле считался одним из самых надежных помощников против потусторонних существ, присутствие которых, на самом деле, ощущалось в этом месте всеми собравшимися у костровища. Спать никто не хотел, но Торкул приказал двоим воинам встать в дозор со стороны тайги, а остальным расположиться на ночлег. Четверо путников легли почти около самого огня, накрывшись плотными плащами и положив под руки оружие. Кони уже успокоились, и тишину ночи нарушал только треск костра и шелест листвы, потревоженной холодным ветром. Треск и шелест. Воины прислушивались к этим звукам, пытаясь различить в них постороннее присутствие или возможную опасность. Но время, казалось, остановилось в этом месте, убаюкивая испуганных людей тихим бормотанием огня и еле слышным шепотом деревьев. Спустя какое-то время, несмотря на свой страх, они уснули.

Торкул еще долго сидел у огня, бодрствуя, обдумывая причину своего появления здесь — в туманных горах Ик-Ту.

Большая Битва. Ни у кого уже не вызывало сомнения что Большая Битва началась. А это значило, что скоро людям придется столкнуться с чем-то очень страшным. Чем-то, о чем их далекие предки оставили весьма смутные описания, наполненные тревогой и страхом. Поэтому, многие не хотели в это верить. Черное воинство Караг. Таинственное Ургачимиду, подземное человечество. Согласно преданиям, войско Тьмы должно выйти на поверхность и подчинить оставшихся после невиданной кровавой битвы людей своей воле. Пророчества начинали сбываться. То здесь, то там стали появляться странные существа. Поползли слухи о большом войске — Черной Орде, которую собирает из кочевых племен таинственный богатырь Уромо, собравший вокруг себя шаманов, камлающих духам тьмы. Согласно пророчествам, этим воинством будут повелевать Черные Повелители — Ситаны, владыки самых мрачных подземных миров. И тогда, согласно пророчествам, заступники людей, Хранители Алтая — светлое воинство Акан тоже начнет собирать свое войско.

Торкул пристально смотрел в огненный цветок костра, и в его душе рождались и гасли тревоги и надежды.

Войско действительно стали создавать. Один из алтайских ханов, богатырь, имя которого нельзя было называть даже в мыслях, начал собирать под своими знаменами разрозненные алтайские племена, объединяя их в грозную силу, получившую название Синяя Орда. На ратных знаменах новой Орды была изображена голова синего волка — Кок-Бюри, Небесного Волка, древнего Хранителя Алтая. А богатырь, истинное имя которого было тайной, назван был Серебряным Воином. Согласно легендам, во времена Великих Битв Серебряный Воин всегда появлялся среди людей, чтобы сражаться во главе их. Про пророчество мало кто знает, поэтому многие князцы и мурзы-зайсаны не поверили ему, а многие просто отказались, несмотря на то, что вторжения на Алтай усиливались, и отдельные племена и семьи не могли препятствовать грозным и многочисленным завоевателям. Грабеж, угон в плен женщин и детей, уничтожение мужчин и стариков, глумление над родовыми святынями. Торкул догадывался, почему молчали некоторые князцы — они наверняка уже тайно присягнули в верности эмиссарам Уромо, признавая власть Ситов и пообещав войти в состав Черной Орды.

Торкул нахмурился, а затем чуть заметно улыбнулся. Акан должны помочь им. Он сам не видел их, но пророчество говорило, что когда Великая Битва начнет собирать свою кровавую жатву, светлое воинство Акан придет на помощь людям, чтобы сражаться вместе с ними. Говорили, что при присутствии воинов Акан расцветали цветы и отступала ночная тьма. Они очищали воду и исцеляли зверей. Об их силе ходили удивительные слухи. Впрочем, как и о черной силе Ситов.

Торкул окинул взглядом спящих у костра воинов. У них была особая миссия. И он был горд оттого, что Серебряный Воин доверил ее лично ему — одному из самых преданных своих князей.

Он знал Пророчество с детства, оно пугало и одновременно захватывало дух. В нем говорилось о древнем Договоре, который заключили между собой четыре разных рода, именовавшие себя Хранителями Алтая. Один из этих родов носил имя Акан. В него входили люди, которые уже не принадлежали миру, видимому обычному человеческому глазу. Светлые воины, живущие в городах, располагающихся в Верхнем Мире, покровители и помощники людей. Считалось, что к Акан могли примкнуть в своем посмертии отважные воины и алыпы — богатыри, отдавшие жизни за защиту своих семей и почитавшие Хозяина Алтая, великого Алтай-ээзи. Войско Акан именовали Белым Воинством. Торкул надеялся, что когда-нибудь он не только увидит воинов Акан, но и будет сражаться рядом с ними, в их рядах, облаченный в источающие свет доспехи. Другой род, участвующий в Договоре, носил имя Иньо. Это был загадочный и пугающий род. Он также уже не относился к человеческому миру, но в отличие от Акан, обитатели Иньо были куда более чуждыми человеческой природе. Этот мир называли Призрачным. Считалось, что он лежит в Долине Сновидений. По слухам его населяли устрашающие существа — этот мир пугал, но его представители тоже вступили в Договор, потому что понимали — если власть на Алтае захватят Черные Ситаны, весь Серединный мир погрузиться во тьму, включая все миры, примыкающие к нему. Связь с этим миром была потеряна в незапамятные времена. Некоторые особенно сильные шаманы пытались найти туда путь, но все они пропадали в этом таинственном краю без следа. Торкула пробила дрожь от одной мысли о встрече с жителями Иньо. Третий и четвертый род относились к человеческой природе. Считалось, что некогда это был один большой род, охраняющий входы и выходы в Серединный мир. Но позже, он разбился на два племени, тем не менее, связанных между собой узами родства. Джаксин — так называли свой род люди, которые относились к некоему Сумеречному Миру, который находился где-то совсем рядом с человеческим миром. Тай-Шин — так назывался их Клан, созданный для охраны рубежей Алтая. Они зачастую появлялись среди людей, и даже жили среди них. Сумеречные Воины могли свободно ходить между мирами Теней, а также между Светом и Тьмой. О них действительно ходили различные слухи. Их называли оборотнями и шаманами. Их боялись и уважали одновременно, потому что их тайного могущества, по слухам, опасались даже Ситаны. Именно тайшины могли свободно передвигаться по всем трем мирам, и поэтому им выпала миссия собрать участников Договора, когда придет определенное время. И именно поэтому Торкул и еще шесть храбрых воинов отправились на поиски Тай-Шин. Ведь он принадлежал к четвертому роду Хранителей — Ака-Аши, людям Серединного Мира, считающих Алтай Священной Землей.

Вспоминая древние легенды и предания, Торкул, смотревший сквозь пелену огня на тлеющие угли, задремал. Нет, это нельзя было назвать сном — он все осознавал, слышал каждый шорох вокруг, но его тело онемело. Озадаченный этой обездвиженностью Торкул хотел пошевелиться, но не смог. Тело словно связали крепкими кожаными ремнями, делающими любое движение невозможным. Время вокруг будто на самом деле остановилось. О чем-то по-прежнему шептал, потрескивая, костер, и легкий ветер шумел в верхушках высоких деревьев. И все это обняла своими ласковыми руками тишина. Вязкая тишина, которая опустилась сверху, с огромного безграничного неба усыпанного далекими, но яркими звездами. Казалось, прошла целая вечность с того момента, когда люди ступили на землю этого древнего святилища. Ветер и костер. Шелест и потрескивание. Вечность. Преодолевая это сноподобное состояние и порожденную им неподвижность, Торкул сделал последнюю отчаянную попытку проснуться, и, напрягая все свои силы, он тихо зарычал, словно пойманный в ловушку зверь, сбрасывая с себя пелену наваждения. Вокруг все оставалось по-прежнему. Только краски стали более яркими, звуки — отчетливыми. По-прежнему — шелест ветра и потрескивание костра. Наваждение. Воин встал и, пошатнувшись, сделал несколько шагов на подгибающихся ногах в сторону ночной стражи. Подобное состояние озадачило его, но в таких местах нужно было быть готовым к любой неожиданности. Оба воина сидели неподалеку, повернувшись к костру спиной, а взгляды устремив в непроглядную темень тайги. Торкул подошел к ним и тихо окликнул одного по имени. Тишина. Покой. Когда второй страж также игнорировал его оклик, Торкул подошел к ним вплотную и заглянул в их лица. Оба стража бодрствовали. Во всяком случае, так можно было подумать — их глаза были открыты, а руки уверенно лежали на саблях, вытащенных из поясной перевязи и лежавших на их коленях. Костер и ветер. Потрескивание и шелест. В глазах стражей была абсолютная отрешенность. Они смотрели и не видели, слушали, но не слышали. Казалось, что они грезят наяву. Торкул провел рукой у них прямо перед глазами. Тщетно. Неведомые грезы заворожили людей, превратив их в живые статуи. «Здесь все пропитано колдовством». Торкул озадаченно окинул взглядом поляну. Что-то заставило его насторожиться. Что-то неуловимое… Он еще раз медленно посмотрел на место для ночлега и вздрогнул. В его руке мгновенно появился нож. Там, на противоположном конце поляны, где высилось высеченное неведомыми мастерами изображение человековолка, прямо на каменной плите… полулежал, опираясь на согнутую руку, тайшин!

Воин со шрамом смотрел на него сквозь дымку от костра, и не шевелился. Торкул не увидел чужака сразу, во-первых, потому что человек был недвижим, а во-вторых, потому что его одежда была пронзительно черного цвета. Тайшин. Воин-оборотень, шаман-полупризрак, житель сумерек, существо из иной реальности, куда уходят люди лишь в своих сновидениях. О них действительно ходили разные слухи, и вот теперь человеку выдалась возможность встретиться с одним из них наяву. Торкул поднял нож вверх и демонстративно разжал пальцы. Острое лезвие с еле слышным свистом воткнулось в землю где-то у его ног. Тайшин по-прежнему не шевелился, но воин сумел разглядеть в призрачных отсветах огня улыбку на его лице.

— Я пришел с миром! — произнес Торкул и медленно стал приближаться к святилищу шаманов. Человек в черном продолжал лежать, улыбаясь, рассматривая визитера. — Меня зовут Торкул.

Оборотень, продолжая улыбаться, кивает головой, словно зная и имя пришедшего, и то, зачем он пришел в его владения.

— Я нарушил границы и осмелился явиться в святилище Тай-Шин, потому что настало время Большой Битвы. Мы смиренно просим о помощи Хранителей Священной Земли. Я — один из Ака-Аши. Они прислали меня…

Тайшин в одно неуловимое движение изменил свое местоположение. Вот только что он полулежал, а теперь — раз, и он уже стоит на каменной плите, на согнутых ногах, словно готовясь прыгнуть вниз. Он смотрит с плиты на стоящего внизу воина, но в его взгляде нет ни настороженности, ни агрессии.

— Ака-Аши просили передать, что они чтят память о той помощи, которую им оказывали воины Тай-Шин во времена Больших Битв. Я пришел с плохими новостями — Чудь снова поднялась. Черное войско Ургачимиду собирается под землей, чтобы выйти на поверхность и выжечь ее дотла. Ургуды уже появляются в Серединном Мире. Мы встретили несколько воинов Ургачимиду, когда скакали сюда. Они уже даже не бояться солнечного света. Положение очень серьезное. Ака-Аши собирают большое Войско. Меня прислали узнать, можем ли мы опять, как и много лет назад, рассчитывать на помощь Тай-Шин?

Облаченный в темное шаман на скале, кажется, не слушает его. Его взгляд устремлен во тьму ночи, господствующей повсюду. Он словно прислушивался к чему-то, происходящему в темноте. Торкул только сейчас смог рассмотреть тайшина. Высокий рост, пронзительный взгляд глаз, с желто-карими, как у волка, зрачками и короткие, абсолютно белые, волосы. Эти выбеленные сединой волосы, контрастирующие с угольной чернотой одежды и молодое, почти юношеское лицо шамана, смотрелось нереально, словно он только что вынырнул из мира грез. Впечатление усугублялось тем, что встреча с этим таинственным седым юнцом состоялась в непроходимой, зловещей чаще предгорной тайги, в древнем языческом святилище. Торкул продолжал рассматривать незнакомца, терпеливо ожидая ответа. Он уже все сказал, и теперь нужно было проявить смирение, дожидаясь пока этот человек наверху не соизволит заговорить с ним. А тот все молчал. Казалось, тайшин тоже ожидал чего-то. Наконец, он нарушил свое молчание, произнеся несколько слов на незнакомом Торкулу языке. И, словно отозвавшись на этот зов, ярко вспыхнул костер, устремившись высоко вверх острыми языками пламени. Это определенно было древнее колдовство, о котором Торкул слышал от своих Наставников. Ака-Аши тоже умели управлять силами природы, но такого проявления могущества Торкул не видел ни разу. Тайшин произнес еще несколько коротких гортанных фраз, но на это раз на его зов отозвались не стихийные силы природы, а представители животного царства. Тьма в направлении тайги расступилась, и из стены мрака на поляну вышли несколько волков. Они совершенно спокойно прошли мимо зачарованных неподвижных стражей, замерших в бесполезном дозоре, и подошли к костру, рассаживаясь в круг около спящих воинов и наблюдая за изумленным человеком, замершим у подножья скалы.

— Мы знаем, кто такие Ака-Аши, — голос тайшина оказался мягким и приятным. Он словно был продолжением той таинственной магии, окутавшей дремой пришедших в это заколдованное место людей. Торкул, превозмогая оцепенение, опять охватывающее его, отвел взгляд от волчьей стаи, и посмотрел вверх, на площадку, где снова полулежал в своей странной позе языческий колдун. — Только Ака-Аши знают, где нас искать. Только Ака-Аши мог набраться безумия прийти сюда. Поэтому и ты, и твои люди все еще живы. Но ты совершенно напрасно шел сюда, Ака-Аши. Нам известно и про Битву, и про Чудь. Мы знаем даже гораздо больше, чем знаете вы, потому что для нас не существует ни расстояний, ни стен…

Торкул моргнул, и видимо именно в это мгновение, непонятно каким образом встав из неудобного полулежачего положения, тайшин прыгнул со своего места на скале, вниз. Это было просто невероятно. Опять магия, обманывающая зрение? Или может быть, шаманы Тай-Шин на самом деле владели каким-то особым способом перемещения в пространстве, превращаясь в невесомый ветерок? В любом случае, площадка у подножья статуи человековолка была пуста, а голос тайшина раздался уже откуда-то со стороны костра. Торкул почувствовал, как закружилась голова, но, сжав зубы, он собрал все свое мужество, чтобы не потерять сознание и повернулся к костру. Тайшин действительно был уже там. Он сидел среди волков, словно являясь их полноправным собратом, или даже, управителем.

— Тай-Шин будет сражаться за людей в этой Битве? — осторожно повторил свой вопрос Торкул, уже ничему не удивляясь.

Седой юноша отрицательно помотал головой.

— Почему?

Тайшин улыбнулся, и положил руку на голову одного из зверей. Волк вел себя совершенно естественно, словно общение с человеком было для него привычным делом.

— Тебе обязательно нужен ответ?

Торкул опустился на землю. Стоять он уже не мог — предательская дрожь в ногах могла выдать его напряжение.

— Мы проделали тяжелый путь. Мы надеялись… Люди не выстоят в этой Битве. Нам нужна помощь.

Тайшин прихватил волка за шерсть и немного потянул на себя. Зверь незлобно оскалился, продолжая спокойно сидеть на своем месте. Торкул вдруг почувствовал полное безразличие — то, зачем его направили сюда старейшины Ака-Аши, было на самом деле чрезвычайно важно для людей. И вот все рушилось. Шаман с лицом юнца и волосами старца одним движением головы разрушил все его надежды и ожидания. Торкул хрипло засмеялся.

— Что, тайное могущество Тай-Шин растратило свое силу?

Молодой шаман улыбнулся воину Ака-Аши с противоположной стороны костра, продолжая играть с волком. Казалось, его совсем не смущало откровенно вызывающее поведение человека со шрамом. Торкул нахмурился.

— Неужели все сказания о Тай-Шин выдумка, и все на что способны легендарные шаманы-волки это дешевые фокусы и не больше?

Тайшин отпустил волка и, хотя улыбка еще блуждала на его лице, пристально посмотрел на Торкула, который сжался под этим взглядом. В желтовато-карих глазах воина-оборотня было столько силы и магии, что казалось целая Вселенная смотрела сейчас на Ака-Аши глазами этого загадочного человека. Торкул вспомнил слова Алыка насчет силы взгляда тайшинов, но уже просто не мог остановиться, и ему уже нечего было терять. Было только жгучее желание разозлить этого беспечного лесного духа и посмотреть насколько реальная сила Тай-Шин отличается от вымышленной.

— Ну, хочешь убить меня? Мне теперь уже нечего терять. Давай, попробуй. Сделаешь это сам или отдашь приказ своим серым слугам?

Несколько волков в окружении тайшина напряглись, словно поняли слова человека, и зарычали, оскалив острые клыки. Но шаман, закутанный в черную одежду, продолжал сидеть неподвижно. Однако Торкул помнил о том, что подобная неподвижность может быть обманчивой. Он вытащил из напоясного чехла второй клинок и встал на ноги. Волки, все как один, одновременно поднялись, и на их мордах появился хищный оскал. Торкул призывно помахал им кинжалом. Его ноги были слабы, и он даже не мог сдвинуться с места, но руки слушались, а это значит, что он мог обороняться. Настало время продемонстрировать этой странной лесной стае боевое искусство воинов Ака-Аши. Но волки не торопились атаковать человека. Торкул засмеялся и хотел сказать еще что-нибудь оскорбительное, но его внимательный взгляд отметил одну странную деталь — и волки и тайшин смотрели на самом деле не на него, а за него, на то, что происходило у него за спиной. Старый трюк, но сейчас Ака-Аши почувствовал, что позади него на самом деле что-то происходит. Он стремительно обернулся и вовремя — на расстоянии вытянутой руки от него замер в напряженной позе невысокий, но широкоплечий воин, только внешне похожий на человека. Ургуд! Торкул среагировал мгновенно. Его клинок в одно движение вонзился в шею подземного жителя, и на воина Ака-Аши хлынула фонтаном темная вонючая кровь воина Чуди. Ургуд захрипел и завалился на землю, пытаясь зажать руками смертельную рану. Торкул еще даже не успел осознать происходящее, как из лесной чащи на него бросились еще несколько таких же отвратительных существ. В темноте ночи их еще можно было принять за людей, если бы не светящиеся во тьме глаза и странные звуки, издаваемые ими при передвижении. Торкул издал боевой клич, но ему никто не ответил, и никто не мог помочь. Группа воинов, сопровождавших Ака-Аши, по-прежнему была неподвижна, пребывая в своем сноподобном оцепенении. Один из ургудов подбежал к грезящему наяву стражнику, находившемуся ближе всего к таежной чаще, и одним ударом изогнутого меча снес ему голову. Обезглавленный воин, словно набитый соломой мешок, завалился в траву, заливая ее кровью. Торкул яростно закричал и метнул клинок через всю поляну в ургуда, убившего одного из его телохранителей. Сталь с отвратительным треском вошла убийце в грудь, пробивая странные одежды подземного жителя. Остальные ургуды завыли и бросились на безоружного Ака-Аши. Но тут в битву вмешались волки. Серая стая набросилась на злобных существ, уворачиваясь от ударов их изогнутых мечей, и перегрызая незащищенные подобием кольчуг, горла. Торкул обернулся на святилище и увидел, что юнец сидит уже не у костра, а опять на гладком возвышении в скале, внимательно наблюдая за исходом схватки. Его глаза, казалось, жили отдельной от неподвижного тела жизнью, отмечая все, что происходило на поляне. Торкул хотел крикнуть ему, что волки долго не продержаться против вооруженных ургудов, как случилось непредсказуемое. Два ургуда, сбросив с себя раненных волков, бросились на Ака-Аши, ощерившись кривыми, почти звериными, клыками. Еще три ургуда побежали к святилищу, видимо, намереваясь достать с возвышения и убить безучастного шамана Тай-Шин. И те, и другие, умерли почти одновременно. Торкул не видел, что сделал с ними тайшин, но атакующие колдуна воины подземелья завалились в траву и забились в агонии, едва подбежав к святилищу. А шаман оттолкнулся от площадки на скале и, преодолев большое расстояние, подобно огромному черному кузнечику, приземлился за костром, в самом центре схватки. Его движения были настолько стремительны и молниеносны, что даже натренированный взгляд Ака-Аши мог ухватить лишь некоторые детали происходящего. В руках у тайшина появились, словно из воздуха, два коротких ножа. Еще два ургуда, оказавшиеся рядом с ним были убиты мгновенно. Ургуды, бежавшие к Торкулу, упали к его ногам с этими же ножами, но торчащими уже из их спин. А тайшин, увернувшись от хищного вращения изогнутых мечей, несколькими хитроумными движениями перебил ноги оставшимся двум нападавшим, затем стремительно сломав им шеи. Битва прекратилась. Одетый в черное юнец, неподвижно стоял посреди поляны, на которой зализывали раны волки и лежали без движения мертвые тела, и опять смотрел на Торкула тем самым пронзительным взглядом, от которого кровь закипала в жилах. В желтовато-карих глазах воина-оборотня по-прежнему не было ни агрессии, ни злобы, но Ака-Аши пошатнулся от их невидимой силы, проникающей, казалось, в самые потаенные уголки души. Торкул опустился на колени.

— Я приношу свои извинения. Сила Тай-Шин превосходит все слухи, которые слагают про вас люди. Я был неправ. Я снова смиренно прошу использовать хотя бы часть этой силы для защиты людей от Ургачимиду.

Тайшин медленно осмотрел поляну и отдал волкам короткую команду. Звери, прихрамывая, стали подниматься с травы, и один за другим пошли в тайгу, оставляя за собой тонкие полоски кровавых следов. Лесной волшебник улыбнулся Торкулу своей беспечной улыбкой и, повернувшись, пошел вслед за стаей. Уже на самой границе леса, там, куда еще падал рассеянный свет от костра, он остановился и обернулся. Причудливая игра света и тьмы окутала фигуру шамана сонмом движущихся теней. Не переставая улыбаться, он опять посмотрел на Торкула и рукой поманил его вслед за собой. Затем он шагнул в стену тьмы, покрывающую сплошным пологом таежную чащу, и исчез, сливаясь с этой темнотой. Торкул встал, и торопливо побежал вслед за тайшином, преодолевая невероятную слабость в подламывающихся ногах. Ему во что бы то ни стало, нужно было догнать этого странного человека, бредущего во мраке ночи по таежным тропам в окружении диких волков. От этого зависело слишком многое. Через мгновение он тоже шагнул в темноту, и непроглядный мрак сомкнулся над воином Ака-Аши, поглощая и растворяя его в объятиях ночи.

Они долго шли сквозь ночную тьму. Торкулу приходилось ориентироваться на звуки шагов раненых зверей, идущих только им ведомой тропой, уводящей их все дальше и дальше вглубь безграничной тайги. Облаченного в черную одежду шамана не было видно, и Торкул занервничал, опасаясь, что потерял его. Но другого выбора у него не было, и он, один из знатных алтайских князей, продолжал унизительно плестись по невидимой тропе, вслед за израненной волчьей стаей. Спустя какое-то время он стал замечать какое-то мелькание в темноте. Словно кто-то шел по лесу и освещал дорогу перед собой крохотным факелом. Но стоило ему посмотреть в сторону света, как неведомый попутчик прятал свой факел, для того, чтобы снова воспользоваться им чуть позже. Сначала Торкул подумал, что это ему мерещится. Затем, когда вспышки света стали повторяться все чаще, он подумал, что это рассветное солнце пробивается в гущу тайги сквозь плотные короны деревьев. Но темное небо было по-прежнему раскрашено созвездиями, а это значило, что до восхода солнца было еще далеко. Торкул заозирался, пытаясь все-таки прояснить для себя источник мерцающего сияния. Но таинственные огни ускользали от него, когда он начинал смотреть на них. Однако стоило отвернуться, и они опять начинали посверкивать в таежной глуши. Смотреть на них можно было только краешками глаз, что было неудобно. Увлеченный этим занятием, Торкул чуть было не отстал от стаи. Он опять сосредоточился на последнем волке, которому видно досталось больше остальных — несчастный раненный зверь шел тяжело и хрипло дышал. За ним в воздухе оставался отчетливый запах крови. Будучи опытным воином, Торкул знал, что долго этот зверь не проживет. Ему стало жаль этого волка. Возможно, именно он принял на себя удар ургуда, предназначавшийся ему. Через несколько десятков шагов Торкул увидел его. Широкая спина волка была мокрой от крови. Затем он увидел и остальных волков! Торкул озадаченно моргнул несколько раз. Возможно, у него что-то произошло со зрением, а возможно, всему виной были эти странные вспышки, которые уже во всю искрили вокруг, отчего ночь наполнилась ярким и одновременно нежным светом. В этот момент раненый волк, замыкающий движение стаи, споткнулся и упал. Торкул чуть было не налетел на его тело в изнеможении распластанное поперек еле заметной тропинки, идущей сквозь заросли незнакомой травы с широкими листьями. Ака-Аши наклонился и осторожно потрогал волка рукой. Тот ощерился из последних сил и беспомощно откинулся на траву. Бока зверя шумно вздымались и опадали. Торкул закусил губу, не зная, что делать дальше. Затем, он взвалил раненного зверя на руки и, чувствуя, как кровь заливает его одежду, побежал вслед за стаей. Через несколько шагов он понял, что с такой ношей он не сможет держать ритм и непременно отстанет. Ноги и без того подламывались в коленях, дыхание давалось с трудом. Князь запаниковал. Волк еще дышал на его руках, а это значило, что он был жив, и его нельзя было оставить здесь просто так умирать. С другой стороны, если волки уйдут, то Ака-Аши не выполнит то, от чего, возможно, зависит судьба тысяч людей. Судьба Алтая.

— Эй, эй… — его хриплый голос раздался в таежной тишине подобно крику экзотической птицы. Волки даже не обернулись, продолжая свой путь.

— Эй вы, постойте! Он умрет сейчас… Подождите…

Последний волк исчез в густом кустарнике. Торкул упал на колени, но раненного зверя из рук не выпустил. Его душили слезы. Он закрыл глаза и завыл, словно сам был волком. Зверь в его руках стал повизгивать, уже начав биться в конвульсиях. Он умирал. Торкул открыл глаза и сквозь пелену слез увидел рядом с собой тайшина. Тот стоял в шаге от князя, разглядывая его. Ака-Аши кивнул головой на свою кровавую ношу.

— Он умер…

Тайшин протянул к нему свои руки и бережно, будто обращаясь с младенцем, забрал волка у человека. Затем, словно долгий поход сквозь тайгу нисколько его не утомил, он повернулся и быстро пошел по тропе, через мгновение исчезнув в кустах, там где скрылась из вида вся волчья стая. Торкул сжал зубы и, с хрипом поднявшись на ноги, поковылял на стертых ногах к кустарнику, который встретил его тонкими ветками, больно царапающими кожу. Когда сопротивление ветвей закончилось, воин вывалился из зарослей на огромную поляну, освещенную призрачным светом не то луны, не то звезд, не то того загадочного свечения, наполнившего лес. В центре поляны сверкала ослепительными звездами Вселенная. Торкул замер от подобной нереальной красоты, не виданной им до этого никогда. Присмотревшись повнимательнее он понял, что это были не звезды, а их отражения. Звездное небо отражалось в прозрачном лесном озере, спокойном и гладком, словно отполированное серебряное блюдо. Перед самой водой, на берегу, ровным строем сидели волки. Их силуэты отражались в озере темными тенями. Тайшин вошел в воду, и по идеальной глади побежали к середине озера расходящиеся круги, от которых отраженные звезды ожили и затанцевали в глубине и на поверхности завораживающий огненный танец. Шаман бережно опустил раненного волка в сноп звездных искр, прямо в воду, будто отдавая ей мертвое тело. Но спустя мгновение волк вздрогнул и, подняв фонтан хрустальных брызг, сам встал на лапы. Увидев это, остальные члены стаи, словно по команде, один за другим, стали входить в лесной пруд. Их серые израненные тела заботливо принимала в себя волшебная вода, пропитанная призрачным светом, окутывающая истекающих кровью зверей темно-синим звездным покрывалом. Торкул почувствовал, что теряет сознание, и, сделав пару шагов по направлению к озеру, рухнул в черное и вязкое беспамятство, глубокое как волшебное озеро в таежной глуши.

Когда он открыл глаза, то первое что он увидел, было невероятно красивое лицо женщины. Он никогда не видел такой дивной красоты — завораживающие черные глаза, черные волосы и невероятно гладкая и чистая кожа. Несмотря на то, что сеточка тонких морщинок уже легли поверх этой потрясающей кожи, женщина не выглядела пожилой. От нее исходило ощущение внутренней силы и вечной красоты.

Хозяйка волшебного Озера.

Он так подумал, потому что женщина подобной красоты могла принадлежать только к миру потусторонних существ. Последнее, что помнил Торкул, это легкое волнение на зеркальной глади лесного озера и головы волков, словно плывущих между звезд по небу упавшему на землю.

Женщина улыбнулась ему и, встав, исчезла в легкой дымке, которая окутывала все вокруг. Торкул закрыл глаза и стал тереть их руками, пытаясь избавиться от этого тумана. Но все было тщетно, потому что дымка на самом деле висела в том месте, где он лежал. Легкий дым тек из деревянной плашки, наполненной сухими травами, тлеющими от двух тонких лучинок, на концах которых мерцали алые точки огня. Торкул огляделся. Судя по всему, он находился в аиле. Скрепленные сверху жерди были покрыты высушенной корой дерева, а на входе висела шкура оленя, выделанная с высоким мастерством. Полог из шкуры животного откинулся и в аил вошел человек в сером плаще и накинутом на голову капюшоне. За ним следом вошли два воина в черной одежде. Их лица были скрыты под толстым слоем угольной пыли, растертой по коже в виде какого-то замысловатого рисунка. Человек присел рядом с лежаком, на котором лежал воин Ака-Аши, и откинул капюшон. На князя смотрел пожилой человек с пронзительным взглядом ярко-голубых глаз.

— Здравствуй! — у вошедшего был низкий красивый голос, — ты один из Ака-Аши?

Торкул чуть заметно кивнул.

— Зачем ты пришел к нам?

Торкул, прищурившись, окинул старика взглядом, затем перевел его на неподвижных воинов за его спиной.

— Я искал Тай-Шин.

— Зачем? — повторил свой вопрос старик, внимательно изучая алтайского князя, словно пытаясь проникнуть в его душу.

— Я могу сказать это только одному из Тай-Шин.

— Ты можешь сказать это мне. Я — один из Тай-Шин. — Старик держался столь уверенно и спокойно, что Торкулу не трудно было догадаться, что перед ним находится высокопоставленная персона. Два телохранителя за спиной подтверждали высокий статус иноземца в странном одеянии.

— Я пришел просить о помощи.

Старик молчит, ожидая продолжения, но Торкул говорит неохотно. Он еще не пришел в себя после всех потрясений последнего дня, и ему нужно было получить подтверждение слов этого странного человека с глазами, будто кусочки ясного неба. Все-таки он был князем, и говорить предпочитал с равным по положению человеком. И не столько, потому что кичился своим происхождением, а скорее, для того, чтобы решения принятые во время разговора имели под собой реальную силу. Старик, казалось, прочитал эти сомнения в его в душе.

— Со мной ты можешь говорить как с равным.

— Ты князь?

Старик улыбнулся.

— Да, князь. Ты можешь называть меня Волковник.

Торкул несколько раз повторил про себя это странное имя, словно пробуя его на вкус.

— Ты из Сибирских земель?

— Это неважно. Ты пришел просить о помощи, а помощь может прийти из любых земель. Даже тех, которые не принадлежат этому миру.

— Ты говоришь про Акан?

Волковник смотрит на него своими пронзительными серыми глазами, в которых светилась мудрость и сила.

— Акан не смогут помочь вам в этой битве.

Торкул мотает головой.

— Этого не может быть! Акан являются покровителями Среднего Мира. Они не оставят нас в беде. Согласно древнему пророчеству Акан, как и другие участники Договора Четырех Хранителей, выступят на стороне людского войска. Большая Битва уже не за горами. Мы чувствуем ее. Мы видим, что происходит. Вокруг кровь и смерть. Чудь уже собирается в степных пределах. Скоро она пойдет на Алтай. Я прибыл сюда просить о помощи Тай-Шин. Мы много слышали о вас и о вашем могуществе, которое вы всегда направляли против врагов Алтая. Сейчас я здесь, потому что предсказанное время настает.

Волковник задумчиво кивает Торкулу, сосредоточенно думая о чем-то.

— Да. Все верно. Предсказанное время настает, но не настало. Кровь и смерть всегда будут предвестниками Большой Битвы, но они никогда не прекращались.

Старик замолчал, давая князю время обдумать услышанное.

— То есть… Ты хочешь сказать что-то, что мы приняли за Большую Битву, это нечто иное?

Волковник улыбается. Но улыбка эта была грустной. В ней была многовековая печаль и многовековая мудрость.

— Люди всегда хотят думать, что Время Великих Перемен происходит именно с ними. Большая Битва была испокон веков, она есть и будет.

Старик сделал неуловимое движение, и оба телохранителя одновременно и совершенно бесшумно, будто два ночных ветерка, покинули аил. Князья остались вдвоем.

— Акан не выступит на стороне людей. Помощь Акан заключается в другом, — Волковник говорит тихо, но его слова впечатываются в мысли одного из ханов Синей Орды. — У каждого из участников Договора есть своя миссия. И каждый будет безупречно выполнять ее, сохраняя свой обет верности Алтаю.

Торкул напряженно соображает. Он не может понять отказывает ему тайшин в помощи или нет.

— Скажи мне, если ты можешь говорить от имени Джаксинов, Тай-Шин выступят на стороне людей в этой битве?

Волковник отрицательно качает головой. Торкул откинулся назад, на мягкий лежак, испытывая опять мучительное чувство пустоты, разочарования и страха. Его миссия провалена. Ему не удастся уговорить этих таинственных отшельников поддержать мощь Синей Орды.

— Но почему? — спрашивает он обреченно.

— Потому что ты просто не понял, с кем имеешь дело.

Торкул открывает глаза и удивленно смотрит на тайшина. Волковник накидывает на голову капюшон и, встав, направляется к выходу.

— Я не пугаю тебя. Ты просто на самом деле этого не понял…

Пронзительно синее небо. Зелень сочная и густая. Могучие кедры тянуться вверх раздвоенными верхушками стволов. Высокие травы достигают пояса взрослого человека. Воздух чистый и свежий. В нем нет тревоги, запаха крови и пожаров. Торкул изумленно осматривается по сторонам. Аил, который он покинул, стоит на таежной опушке, переходящей в травянистые луга. Невдалеке высится цепь высоких гор. Логово Тай-Шин. Вокруг — никого. Так вот где скрываются шаманы-оборотни Джаксин. Но почему никого не видно? Аил стоит один, вокруг больше нет ни одного жилища. Но, не смотря на это, Ака-Аши чувствует, что это безлюдье обманчиво. Что за ним наблюдают несколько зорких глаз. Ничего удивительного. О шаманах Тай-Шин ходило много слухов. Мастера скрытого боя. Ночные охотники. Согласно легендам тайшины могли превращаться в зверей, и даже становится невидимыми, оборачиваясь ветерком, скользящим без препятствий над поверхностью земли. Возможно, что людская молва приукрашивала истинные возможности воинов-отшельников, но даже того, что Торкул видел своими собственными глазами прошлой ночью, было достаточно, чтобы поверить во все рассказы о древней магии Джаксин. Далекий шум. Торкул прислушался и, прищурившись, посмотрел вдаль, туда, где холмы стелились перед могучим величием гор. Далеко, примерно на расстоянии семи полетов стрелы, он увидел двух коней. Они резвились там, где трава была пониже. Огненно рыжий и пронзительно черный. Торкул восторженно наблюдал за их поведением. Кони, словно почувствовали на себе посторонний взгляд и, заржав, поскакали по направлению к далеким горам. Князь проводил их восторженным взглядом. Его овеял легким прикосновением прохладный ветерок и полетел вслед за грациозными животными. Ака-Аши обернулся и вздрогнул. Прямо перед ним, словно и в самом деле возникшие из прозрачной ткани ветра, стояли три воина, закутанные в темные одежды. Один из них кивнул князю, приглашая его за собой. Около аила Торкул увидел облаченного в серую накидку Волковника.

Они опять сидят внутри аила, словно опасаясь, что снаружи их беседу могут услышать нежелательные свидетели.

— Черная Орда скоро вторгнется в алтайские пределы, — Торкул еще пытается изменить решение собеседника. — Если Тай-Шин, Акан и Иньо не помогут людям, Чудь выжжет Алтай дотла.

— Тай-Шин, Акан и Иньо помогут людям, но не так как люди этого ожидают, — Волковник по-прежнему говорит тихим и властным голосом, не допускающим возражений. — Ургачимиду поднимется на поверхность, но ургуды всего лишь люди, хоть и подземные. Люди должны сражаться с людьми, это их часть соблюдения Договора.

— Но Черная Орда гораздо сильнее!

— Битвы выигрываются не численностью.

— Но ими управляют Ситаны, — Торкул произнес вслух это название шепотом. Его вообще не принято было произносить вслух, потому что считалось, что Ситаны обладают слухом, позволяющим слышать, даже как растет трава. Упоминание своего имени никогда не остается ими без внимания. Волковник по-прежнему был невозмутим, но Ака-Аши почувствовал, что собеседник тоже напрягся, услышав это имя. Подземные Владыки. Черные Ханы Подземного Мира. Никто не знал кто они, и как они выглядят. Все, что о Ситанах было известно людям, дошло до них в виде устных пересказов, мифов, сказаний и легенд. Ака-Аши считал их Подземными Князьями. Они представлялись ему в виде огромных богатырей, закованных в мощные железные доспехи. Вместо лиц — отвратительные оскалы смерти. В руках огромные мечи, струящиеся черным туманом. Волковник, казалось, прочитал его мысли, потому что старик поморщился и еле заметно поежился.

— Они управляют ими, но они не могут выйти в Серединный Мир. Во всяком случае, до определенного времени. Но тебе нет нужды думать об этом. Ты не противник для тех, кто живет в мрачных чертогах подземелья. Думай о людях.

Торкул печально усмехнулся.

— Я и думаю. Наши лазутчики докладывают, что Орда собирается из разрозненных кочевых племен. Их численность огромна.

Волковник взмахнул рукой.

— Вот видишь! Ты сам говоришь, что их численность огромна. Огромное войско, идущее вперед, словно ужасающий степной ветер, сметая все на своем пути. Чем можем помочь в этой схватке мы? Клан Тай-Шин создавался не для военных битв. Нас немного. Если мы встанем в открытое противостояние, нас затопчут как пожухлую траву. Без пользы. Без боя. Без выполнения нашего священного Долга.

Торкул поднял голову.

— А в чем тогда состоит ваш Долг?

Волковник внимательно посмотрел на него.

— Тебе незачем это знать. Это слишком сложно чтобы понять, и слишком дико, чтобы поверить.

Торкул пожал плечами.

— Я проделал огромный путь, чтобы найти вас. Я потерял своих лучших воинов. Если я уйду отсюда, не узнав истинных причин вашего отказа в помощи Синей Орде, я потеряю веру в Договор, в наследие предков, в жизнь. Мне незачем будет жить, потому что все тогда потеряет смысл. Те немногие защитники Алтая, которые встали под знамена с синей головой волка, обречены. И если Договор не имеет силы…

— Договор имеет силу, — Волковник повысил голос, — но почему ты думаешь, что все вокруг должно быть так, как ты этого хочешь? Посмотри вокруг. Что можно изменить в тайге? Бесполезно раздражаться на дождь или на поведение какого-либо животного. Невозможно это все контролировать. Они действуют естественно для себя, и не всегда их действия совпадают с твоими желаниями. Можно лишь приспосабливаться к окружающему миру. Осознать свое место в нем. Также и Договор. Тай-Шин не отказывается от своего участия в Великой Битве. Но люди не будут знать о том, что мы в ней участвуем.

Торкул встал и нервно прошелся по тесному пространству внутри аила.

— Нам нужны герои. Нам нужны богатыри. О Тай-Шин ходит много легенд. Многие из них вызывают дрожь, многие — ужас. Но одно я могу сказать — для многих алтайских князей, которые хоть что-нибудь слышали о воинах-оборотнях Тай-Шин, они всегда ассоциировались с Защитой Алтая. И те, кто планирует вторгнуться на эту священную землю, тоже наверняка слышали о вас. Так пусть же защитники Алтая ликуют, а враги трепещут. Ваше участие может придать нам мужества перед лицом многократного противника.

Волковник вздыхает и молча встает. Торкул растерянно и выжидательно смотрит на старого шамана, который берет стоявший у выхода посох, вырезанный из кедра, и кивает гостю, приглашая его выйти на улицу.

Они идут по лесной тропинке, которая ведет их все дальше и дальше в таежную глушь. Рядом с Волковником бежит огромный волк, кроткий и послушный, словно сторожевая собака. Однако его уши внимательно слушают лес, в котором может скрываться неведомая опасность, а глаза внимательно следят за идущим рядом незнакомым человеком. В любой момент волк мог превратиться в грозного хищника, стремительно атакующего любого, кто мог угрожать закутанному в серый плащ старику.

— Мы не можем выступить на стороне людей, — Волковник отодвигает посохом мохнатые ветви кедров и елей, нависающие над дорогой, — Мы живем в отшельничестве. Среди людей скрывается угроза нашему существованию.

Торкул недоверчиво улыбается.

— Кто из людей может угрожать тайшинам?

Однако лицо старика по-прежнему серьезно. Он останавливается и опять пристально смотрит Торкулу прямо в душу, используя для этого свои всевидящие глаза.

— Я говорю о тех, кто владеет Силой.

— О камах?

— Да.

Торкул задумался, пытаясь осмыслить услышанное.

— Но среди Белых Камов никто не посмеет препятствовать Хранителям Алтая. А среди Черных Камов вряд ли найдется безумец, который осмелился бы выступить против магии Джаксин.

— Речь идет не о Белых и Черных Камах, — старик перевел взгляд на волка, который бегал рядом, поглядывая на разговаривающих, — Эти Камы не причисляют себя ни к Белой, ни к Черной Вере. Они считают себя Защитниками Людей. Мы называем их Кхарты.

С ближайшего дерева спорхнула пестрая птица небольших размеров и стремительно исчезла за ближайшими деревьями, словно испугавшись прозвучавшего слова. Все трое, включая волка, посмотрели ей вслед. Через мгновение они пошли дальше, по узкой тропинке петляющей между старыми деревьями, широкие стволы которых уже покрывали мох и лишайник. С нижних ветвей, словно это и правда были древние старцы, свисали седыми прядями толстые нити паутины.

Они пришли к основанию большого, поросшего густым ельником, холма. Старик, несмотря на свой возраст, совсем не устал, а вот Торкул, опытный воин и достаточно молодой мужчина, дышал довольно тяжело. Видимо он еще не оправился после того потрясения, которое выпало на его долю день назад.

— Давай отдохнем немного, — Волковник кивнул попутчику на большой ствол дерева, поваленный точным ударом молнии. Когда они сели на шершавую кору, старик повторил:

— Они считают себя Защитниками Людей, Героями. Они готовы на все ради людей, и это не пустые слова. Их силы достаточно велики. Они узнают друг друга по неизвестным нам признакам. И они представляют для нас действительно серьезную угрозу.

— Но ведь тайшины тоже считают себя Защитниками Людей, — Торкул удивленно смотрел на старика, который рисовал своим посохом на опавших еловых иглах, устилающих землю желтым ковром, странные узоры.

— Тайшины считают себя Хранителями Алтая, — тихо произнес Волковник.

— А люди… — пробормотал Торкул и вдруг замолчал, пораженной своей догадкой.

— Люди не являются хозяевами и единственными обитателями Алтая, — закончил его мысль старик.

Торкул вздрогнул и посмотрел на старого шамана. А тот, встретив его взгляд, кивнул ему на землю у их ног, где были изображены знаки. Волковник ткнул посохом в один из них, состоящий из двух отрезков одинаковой длины, пересекающихся друг с другом под небольшим углом.

— Знаешь что это такое?

Торкул пожал плечами.

— Крест?

Тайшин прищурившись, усмехнулся.

— Это не просто крест. Это древняя руна. Это знак богов, древних покровителей человека. С помощью этого знака они оставили нам глубокую мудрость. С помощью этой руны мы имеем возможность прикоснуться к могущественным силам. Но об этом позже. Сейчас расскажи мне о тех, кто встал под знамена с синей головой?

Торкул нахмурился. Его мысли тотчас же улетели к воспоминаниям о долине, где должна была состояться кровопролитная Битва. Здесь, в этом волшебном лесу он забыл на время о том, что где-то чадят смоляным дымом сигнальные костры, и сотни воинов стекаются разрозненными отрядами к основанию Сторожевой Горы.

— Мы собираем всех, кто чувствует приближение Большой Битвы.

— Вы знаете, кто выступает против вас?

На лице Торкула отразилось смятение.

— Черная Орда создана подземными Владыками. Управляют ей, конечно, люди…

— Кто?

— Мы не знаем точно. Наши данные не точны. Нам известно лишь, что Черная Орда имеет какое-то отношение к ойратам. Неизвестно, в каких связях с Ситами состоит Джунгарское ханство, но наши лазутчики видели много джунгарских воинов в ставке Орды. Мы знаем также, что в Орду входят мелкие кочевые племена из казахских степей, а также разрозненные ногайские и узбекские отряды. Имя богатыря возглавляющего сборное войско — Уромо-букэ. Говорят, его невероятная сила имеет порочные корни. Будто бы его мать — женщина из мира людей, а отец — ургуд, демон-воитель подземного мира.

Волковник покивал головой и задумчиво прошептал:

— Силы Черной Орды действительно велики.

Торкул глубоко вздохнул.

— Поэтому мы и обратились к вам за помощью…

Волковник опять показал концом посоха на руну, начертанную на земле.

— Крест принадлежит к очень могущественной вере. Древней вере. Это знак, который идет через тьму лет. Его предназначение скрыто от людей, не чувствующих своего сердца. Пойдем дальше, я еще не все показал тебе.

Они встали со ствола дерева и направились к вершине холма. Трава была высотой с человеческий рост, поэтому путникам приходилось приминать ее или раздвигать в стороны, цепляясь за длинные и прочные стебли. Подъем занял достаточно продолжительное время, хотя со стороны холм казался не очень высоким. С его вершины открывался захватывающий вид. Во все стороны расстилалась красивая страна, сотканная из серых гор и пестрых полей, плавно перетекающих друг в друга, словно разноцветные реки. Наблюдая это великолепие, Торкул даже не заметил, как они поднялись на самую высокую точку холма. Там, посреди небольшой лужайки, одиноко стоял вкопанный в землю старинный, выточенный из камня крест. Памятник был основательно обработан дождями и ветром. Его основание покрылось седым мхом. Было видно, что он стоит здесь очень давно.

Волковник кивнул Торкулу на каменное изваяние.

— Вот Тайна, которую людям еще придется раскрыть. Пока же я расскажу тебе про то, что мы защищаем в этих дремучих лесах. Садись и слушай.

Торкул сел прямо на землю, на упругий ковер из травы. Тайшин присел рядом, устраивая деревянный посох себе на колени.

— Я открою тебе часть этой тайны. Но и ее может быть достаточно, чтобы поставить твою жизнь под угрозу. Ты готов к этому?

Торкул усмехнулся.

— Я воин. Моя жизнь с детства под угрозой. Но кто мне будет угрожать?

— Сейчас ты поймешь, — мягко произнес Волковник, с какой-то потаенной печалью поглядывая на собеседника, словно и в самом деле подвергая его смертельной опасности уже одним тем, что он говорит с ним о запретном. — Большая Битва, о которой ты говоришь, будет не в долине у Сторожевой Горы. Более того, она уже началась, и притом довольно давно. То побоище, которое состоится между Синей и Черной Ордой это лишь одно из ее видимых проявлений. Настоящая война идет не между ханствами и племенами. Ее истоки гораздо глубже. И то, что я расскажу сейчас, может показаться тебе полным бредом.

Торкул внимательно слушает старика. Он внимает каждому его слову, потому что понимает, что иногда несколько слов могут решить исход большого сражения.

Волковник опять чертит перед собой наклонный крест, но на этот раз делает это не посохом, а пальцем. Он кивает князю на этот знак, и тихо произносит, будто опасается, что легкий ветерок может подхватить его слова и унести их к тем, кому они не предназначались.

— Древняя война, которой уже много сотен лет, ведется между мужчиной и женщиной…

Торкул потерял дар речи. Не может быть! Он подозрительно посмотрел на старика, решая, шутит ли он над ним или просто помутился рассудком. Но в глазах тайшина нет ни тени безумия, ни тени смеха. Он пристально смотрит на князя, ожидая, чтобы тот осознал смысл сказанных им слов.

— Не видел среди наших воинов ни одной женщины, — осторожно пробормотал Торкул, не решаясь оскорблять шамана Тай-Шин своими подозрениями и своим недоверием.

— В том-то все и дело, — Волковник многозначительно улыбается, — В войнах участвуют лишь мужчины, ослепленные яростью и страхом. Женщины ждут их в шатрах и кибитках, аилах и острогах. А мужчины уничтожают друг друга. Дети с детства учатся владеть саблей и луком. Но не только для того, чтобы охотится и добывать себе пищу, а больше для того, чтобы убивать себе подобных. Реки крови пролитой в бесконечных битвах могут сравниться с реками воды, бегущими с гор.

— А при чем здесь женщины?

Волковник поднимается на ноги. Торкул встает вслед за ним. Они подходят к краю поляны. Тайшин показывает рукой на великолепие окружающей природы, раскинувшееся внизу.

— Когда-то, давным-давно, когда в этих горах и степях селились предки наших предков, мир был обласкан женской любовью. Вода и земля, огонь и ветры — все это почиталось как женские божества. Тогда в этих горах был не только Хозяин Алтая, но и Хозяйка…

Торкул удивленно смотрел на собеседника, а тот говорил тихо и нежно, словно грезя о чем-то очень дорогом и любимом.

— Знак, который я показывал тебе, имел тогда особое значение. Он имеет силу и сейчас, но сейчас в мире не хватает Богини. А теперь я открою тебе истинный смысл Договора. Люди убивают друг друга, потому что древняя Богиня покинула этот мир. Если она не вернется обратно, люди рано или поздно погибнут, и подземные правители станут безраздельно править в Серединном Мире. Мы — тайшины, охраняем тропы, ведущие в тот мир, где скрывается Великая Богиня.

— Богиня? — Торкул чувствует непривычную дрожь в теле, — Волковник…

Старик поднимает перед собой руку и, улыбаясь, произносит:

— Ты многое узнал и увидел. Но этого мало. Теперь тебе предстоит познать это. Обратной дороги для тебя уже нет. И поэтому, ты можешь узнать мое настоящее имя, — он прищурился, разглядывая князя, — меня зовут Йоргор.

Глава 2. ПРИКОСНОВЕНИЕ (Семь дней спустя)

Прекрасная изумрудная долина раскинулась в урочище суровых серых скал. Три человека замерли на склоне горы, пораженные увиденным. И если двое уже видели это великолепие, то третий, алтайский князь Торкул, восторженно смотрел на долину внизу, как будто это была небесная страна Акан, о которой он так давно мечтал. Зрелище и в самом деле поражало воображение. Цвета самой долины и неба над ней потрясали своей чистотой.

— Что… это? — прошептал Торкул, чувствуя, как тяжело даются ему произнесенные слова — красота местности, куда они пришли, зачаровывала и захватывала дух.

— Ты почти угадал, — Йоргор опять прочитал его мысли, — это вход в чудесную страну. Но это не Акан. Видишь то озеро в центре этой лощины?

Торкул кивнул. Крохотное озерцо переливалось на солнце ослепительным жидким светом.

— Вам нужно туда. Но прежде, чем мы спустимся, вам необходимо подготовиться.

— Вам? Мы пойдем туда вдвоем? — Торкул оборачивается на третьего попутчика. Это тот самый тайшин, который привел его к Йоргору. Колдун, который с молниеносной быстротой и легкостью уничтожил несколько вооруженных ургудов. Который управлял волчьей стаей, слушавшейся его, как домашние животные слушаются своего хозяина. Юноша с седой головой и страшным взглядом, пронизывающим тело и душу. Интай. Камкурт Тай-Шин — «Шаман-Волк», Князь Волчьей Орды. И если Йоргор выполнял в Клане Тай-Шин роль Наставника, Старейшины, то Интай был непосредственным управителем общины шаманов. Вожаком стаи.

Торкул побаивался его. Общение с Йоргором было простым и легким. Тогда как Интай ужасал его своим непредсказуемым поведением. Он был улыбчивый и веселый, и если бы Торкул не видел, как этот воин расправился с несколькими могучими лазутчиками из подземной страны, он бы поверил в этот образ. Иногда Интай уходил в себя и молчал, не отвечая даже на вопросы, обращенные к нему. И вот теперь Торкулу предстояло идти вниз, в эту загадочную долину вместе с одним из самых непонятных ему людей, когда-либо встречавшихся алтайскому князю в этом мире. Интай, казалось, тоже прочитал эти страхи и сомнения в его душе. Он улыбнулся и ободряюще хлопнул Ака-Аши по плечу. Чтобы скрыть неловкость, Торкул нервно махнул рукой в сторону лощины. Страх можно спрятать за разговорами.

— Что это за страна?

Йоргор тоже улыбался. Было непонятно, радуются ли эти тайшины тому месту, куда они пришли, или их веселит глубинный ужас воина, покрытого рубцами от ран, но испытывающего трепет перед мирами, недоступными обычному человеку.

— Ты точно хочешь это знать? — Волковник, прищурившись, разглядывал Торкула.

— Конечно. Я должен знать куда иду.

— Ты мужественный воин. Ты не побоялся прийти в святилище Тай-Шин. Ты не побоялся шагнуть дальше.

— Я делаю это не по причине своего мужества. Признаюсь, я напуган, даже ноги дрожат. Я не испытывал подобных чувств ни в одной битве, которых я повидал немало. Но я делаю это, потому что от моего похода может зависеть судьба тех воинов, которые готовятся к Великой Битве. Потому что от этого может зависеть исход самой Битвы.

— Верно, — Йоргор кивает ему, не переставая улыбаться. От этой улыбки Торкул стал дрожать еще больше. — От этого может зависеть исход Битвы. Поэтому мы и привели тебя сюда. Никто, кроме тайшинов не может приходить сюда. Потому что Клан Тай-Шин был создан для охраны подобных мест.

— Так что это за долина?

— Это один из входов в Мир Иньо, — будничным тоном произнес Интай, обменявшись со стариком многозначительными взглядами.

— Что…? — Торкул почувствовал, что остатки самообладания покидают его. — Мир Иньо?

— Да, — Йоргор тоже вел себя так, словно походы в Мир Иньо были для него и его спутника обыденным занятием. Хотя… возможно так оно и было. Ведь Торкул ни на мгновение не забывал, кто находился рядом с ним. Шаманы, о которых слагалось не меньше ужасающих легенд, чем про таинственных существ из ужасающего Призрачного Мира.

— Но ведь… Зачем нам туда?

— Как зачем? Ты же сам говорил, что настало время собрать всех участников Договора. А если ты помнишь, обитатели Мира Иньо тоже участвуют в нем.

— Но ведь про них говорят…

— Про тайшинов тоже ходит множество слухов. Ты ведь слышал, что нас называют оборотнями?

Торкул робко кивнул.

— Это правда, — опять выдал Интай и рассмеялся, наблюдая за растерянным поведением гостя.

— Более того, мы не только покажем тебе наши возможности, — Йоргор махнул рукой в сторону долины, — Тебе тоже придется кое-что в себе изменить.

— Что?

Интай подошел к князю вплотную и, наклонившись к его уху, тихо прошептал:

— Войти в Мир Иньо могут только оборотни.

Торкул изумленно посмотрел на Йоргора, словно ища у него поддержки, но старик подтвердил слова Волчьего Князя.

— Да, Ака-Аши. Ты прибыл сюда, чтобы выполнить свою миссию. Ты должен войти в Мир Иньо вместе с Камкуртом. Он проведет тебя через все тайные переходы. Это большая честь оказанная тебе. Потому что для людей это место является запретным. Но ты пришел. Ты войдешь туда. А войти туда могут только оборотни. Поэтому очень скоро ты сильно изменишься.

Торкул обессилено опустился на ослабевших ногах на землю. Оба тайшина стояли и смотрели на него, но в их взглядах не было угрозы. Наоборот, они искренне смеялись, а глаза лучились мягким дружелюбием и заботой. Торкул повернул голову в сторону долины.

Иньо. Страна, где скрывается Великая Богиня. Загадочный Мир лежавший в Долине Сновидений.

— Ты не сможешь пойти туда в этом теле, — Интай показывает Торкулу рукой на его грудь. Они уже начали спуск в долину. Йоргор остался ждать их на плато, оставшееся вверху. И вот теперь Торкул настороженно ожидал от спутника чего-то подобного. Они остановились на еще одной небольшой площадке, которая врезалась в скалу идеально ровной поверхностью. На поросших голубовато-зеленым мхом горных стенах, смутно виднелись вырезанные руны и символы. По их возрасту можно было предположить что традиции, которая развивалась вокруг этой благословенной местности уже очень много лет.

— И что же мне делать?

— Измениться, — как всегда убийственно просто ответил Камкурт.

— Как измениться? — в голосе Ака-Аши звучит растерянность. Он никогда не чувствовал себя таким беспомощным, даже в детстве. Интай согласно кивает. Что, опять прочитал его мысли?

— Если ты не можешь умереть или стать зверем, ты можешь превратиться в ребенка.

— В ребенка? — Торкул уже ни чему не удивляется. Если этот тайшин может превратить его в ребенка, будь что будет. — Но как это сделать? Я же не кам. Мне не сделать это самому.

— Даже ради того, ради чего ты сюда пришел? — Интай, улыбаясь, опять смотрит ему в душу.

— Ради этого я могу умереть, но стать ребенком…

Тайшин смеется. Он сам ведет себя как ребенок. Большой ребенок.

— Снова стать ребенком гораздо проще, чем умереть. И гораздо интересней. — Он достает из-за отворота своей темной одежды кожаный сверток и раскладывает перед собой. — Не бойся, я помогу тебе. На этом самом месте, на протяжении столетий, люди становились оборотнями, теряя свой привычный облик.

Тайшин подошел к небольшому костровищу, расположенному возле скальной стены и снял небольшую сумку, висевшую все это время у него за спиной. Там оказались сухие прутья. Их было совсем немного, ровно столько, чтобы зажечь небольшой костерок, которого было достаточно разве что для того, чтобы обогреть руки. Когда прутья были сложены, огонь появился ниоткуда, стоило шаману просто протянуть к хворосту руки. Торкул сразу вспомнил ту саму ночь, когда, повинуясь приказу тайшина, костер взметнулся в черное небо, лизнув звезды и верхушки деревьев. Магия Джаксин.

В кожаном свертке лежали пучки высушенной травы. Интай взмахом руки пригласил князя к огню. Когда они уселись около него, шаман улыбнулся Торкулу и бросил несколько пучков травы в костер. Сушняк вспыхнул мгновенно, превращаясь в густой серебристый дым, устремившийся вверх. Тайшин водит над огнем руками, его губы шепчут какое-то заклятие — алкыш. Торкул отрешенно наблюдает за камланием «волка-оборотня». Он уже не боится. Наоборот, его охватывает странное предчувствие. Ожидание чего-то необыкновенного, грандиозного, необычного. Серебристый дым заполняет всю площадку. Он словно туман, пришедший из сонной долины. У него странный запах — терпкий и в то же время нежный, дурманящий и дарующий ощущение силы. Торкул попробовал вдохнуть его осторожно, но потом он уже не помнил когда начал дышать как можно глубже, наслаждаясь колдовским вкусом, растворяясь в этих призрачных ароматных клубах дыма.

Мерцание. Вспышки разноцветных огней в тумане. Таких же, как возле лесного озера, где волки лечили свои жуткие раны. Торкул озирается по сторонам, но огни мигают ему, тут же исчезая в призрачной дымке. Туман становится все гуще и гуще. Солнечный свет стремительно меркнет, хотя до захода светила еще должно было пройти время. В наступивших сумерках туман окутывает человека с головы до ног. Торкул не боится. Он слышит смех и смеется сам. Внезапно, туман расступается в стороны и князь видит тайшина. Интай по-прежнему сидит у костра, но он не один. Рядом с ним стоит маленький мальчик в красивом серебристом халате, как будто сотканным из тумана клубящегося вокруг. Тайшин о чем-то говорит мальчику и показывает рукой на князя. Мальчик кивает в ответ, и они оба смеются. Торкул махает им рукой и… видит себя со стороны. Видит свое лицо, сонные глаза и глупую улыбку на лице. Он машет сам себе. Это на самом деле было смешно. Он моргает и вновь картина меняется — мальчик и тайшин говорят о чем-то между собой, кивая ему. О чем?

— Останься здесь… — Шепот шамана притягивает к себе все внимание и Торкул опять видит себя со стороны. Странное зрелище. Наверное, во всем виноват этот странный туман.

— Останься здесь…

Торкул поворачивается и видит, что Интай уже сидит рядом с ним. Он что-то говорит ему.

— Не смотри на себя. Просто останься со мной.

Он соглашается. В теле возникает ощущение невероятной легкости. Тайшин протягивает ему руку, и он протягивает ему свою. Но что это? Его рука маленькая! Детская! Он смотрит перед собой и снова видит около костра себя! Опять та же глупая улыбка на лице. Что это? Он — это тот мальчик или тот, что сидит напротив? Если он — мальчик, то как же его тело? Что будет с ним?

Тайшин встает и тихо шепчет ему.

— Не бойся! Все будет хорошо. Останься со мной. Нам нужно идти. Тебе понравится. Идем…

Они идут вперед медленно, взявшись за руки, словно шаман заново учит мальчика ходить. Туман расступается перед ними. Торкул в восторге. В теле легкость и приятная сила. Не болят старые раны, не тревожат больные зубы и сломанная некогда рука отлично гнется во все стороны.

— Как хорошо! — восторженно произносит он и Интай улыбается ему в ответ:

— Вот ты и стал оборотнем… Нравится?

Мальчик заливисто смеется ему в ответ.

Они сделали всего несколько шагов по тропинке и оказались внизу, в Долине. Торкул не понимал, как это случилось, но он точно знал, что они уже внизу. Трава под ногами была изумрудно-зеленого цвета и невероятно нежная и шелковистая. Мальчик шел по ней босыми ступнями, и каждый шаг отдавался в животе приятной пульсирующей истомой. Туман редел, и Торкул видел вокруг невероятно красивые растения высотой в человеческий рост — разноцветные цветы и сине-зеленые стволы причудливых трав. Все источало приятный аромат и приглушенный нежный свет, струящийся из каждой травинки и каждого листочка. Мальчик хотел отпустить своего попутчика и побежать к светящимся растениям, но Интай мягким движением удержал его руку в своей. Торкул посмотрел на него, желая спросить в чем дело и зачарованно втянул в себя чудесный воздух таинственной долины. Тайшин тоже изменился. Его черная одежда тоже поменяла цвет — сейчас она светилась ярким серебристо-белым сиянием, а лицо стало более величественным, словно Волчий Князь обрел свой истинный облик. Камкурт — «Шаман-Волк». Интай улыбнулся мальчику, продолжая вести его за собой, вглубь загадочного поля на дне Долины Грез.

Они шли и шли, пока яркое сияние вдалеке не заставило их остановиться. Мальчик присмотрелся и увидел, что прямо перед ними стоит грациозный красавец олень с раскидистыми рогами, с которых слетали и падали на землю жидкие капли света, тут же исчезая в траве. Они не разглядели его раньше, потому что далекое сияние было таким сильным, что слепило глаза. Интай что-то говорит оленю на незнакомом Торкулу языке. Мальчик пытается разглядеть величественного обитателя Долины, но сияние за его спиной такое сильное, что на него невозможно смотреть. Торкул поднимает глаза вверх и с изумлением видит, что над всей Долиной раскинулся огромный купол, расписанный яркими созвездиями, словно куском ночного неба могучий великан украсил свой необъятный шатер. От этого видения кружится голова, и подламываются ноги. Следующее что помнит Торкул, это как сильные руки Интая поднимают его и кладут на широкую спину оленя, который разворачивается и несет его вперед, прямо в ослепительный свет на горизонте. И тут мальчик понимает, что они едут к озеру. И что это не озеро на самом деле — так оно выглядит для обычного человеческого глаза. Кусочек Неба на Земле. Вход в Мир Иньо. Мир Древней Богини.

Свет. Яркий Свет со всех сторон.

Нежный. Мягкий. Всепроникающий и пронизывающий тело и дух.

Ощущение полета. Восторг. Сердце разрывается на части.

Невидимые Руки подхватывают его в воздухе и качают, словно в огромной люльке, поднимая вверх, в Вечное Синее Небо над Алтаем.

Приятное и давно забытое чувство. Самое приятное чувство на свете.

Человек не может выдержать это ощущение.

Оно переполняет, растапливает кости, обволакивает.

Тело становится невесомым словно пар, жидким словно свет, легким словно ветерок.

Озеро выходит из своих берегов и затопляет светом всю долину. У него нет дна…

Свет. Извечный. Мудрый. Нежный. Самый нежный на свете.

Только ребенок может понять, что это такое. Смутное ощущение, знакомое…

Хочется плакать и смеяться одновременно…

Сделать все, только бы эти Руки не отпускали его никогда…

Свет. Водопады света. Океаны света… Небо. Полет. Нежность.

Торкул выгнулся и, открыв глаза, попытался встать. Сильное головокружение заставило его упасть обратно на мягкий лежак. Вокруг тьма. Торкул хрипит оттого, что не хочет просыпаться и расставаться с этим чудесным сном. Из глаз льются слезы и его тело, тело взрослого мужчины, покрытое старыми шрамами, трясется, словно от степной болезни.

— Нет… Нет… Я не хочу… Назад… Верните меня…

Он сжимает зубы, пытаясь усилием воли вернуться обратно, но тщетно, тщетно. Чудесный сон закончился.

— Не отчаивайся…

Тихий шепот из тьмы. Это голос старика. Он сидит где-то рядом, скрытый ночной тьмой.

— Йоргор, я хочу умереть. Я не смогу больше жить как прежде.

— Я понимаю тебя, — в голосе Волковника понимающая печаль и сострадание, — я знаю что ты чувствуешь сейчас. Тебе будет тяжело вернуться к обычной жизни, но ты воин, ты должен помнить ради чего ты здесь.

— Я… Я… Я не хочу больше сражаться…

— Плачь. Не стесняйся меня. Пусть твои слезы принесут тебе облегчение. Спи. Тебе нужно поспать.

Прохладная ладонь тайшина ложиться на голову князя и тот снова проваливается во тьму. Но на этот раз нежные Руки не подхватывают его, и он стремительно летит вниз или вверх, уже не разобрать, словно птица, расправляющая огромные крылья, жадно ловящие потоки стремительного ветра.

Они снова сидят около древнего креста, высеченного из камня. Йоргор, Интай и Торкул. Небо затянули хмурые тучи, цепляющиеся за верхушки высоких гор, высящихся вокруг сплошной каменной стеной. Провожатый волк, словно верный телохранитель, лежит тут же, неподалеку, положив огромную голову себе на лапы. Его мускулистое тело расслаблено, но желтые глаза внимательно наблюдают за людьми. Чуткие уши отслеживают малейший шорох вокруг — вот забила крохотными крыльями птица в ельнике, вот поползла сквозь заросли травы змея…

Торкул изменился. Изменились его глаза — они стали более пронзительными и печальными, изменился цвет его волос — теперь они походят на волосы Камкурта, будто присыпанные белым снегом.

Такова была цена за вход в Мир Иньо.

— Нет, Ака-Аши, — Йоргор кивает князю, — ты не входил в Мир Иньо. Ты только прикоснулся к нему. Подошел очень близко.

Интай усмехается и ложится на спину, положив под голову руки. Волк тут же покидает свое место и подползает к тайшину, положив ему свою голову на живот. Камкурт смеется и запускает руки в густую шерсть зверя. Он знает, что Йоргору это может не понравиться, но он балует своего верного спутника как малое дитя.

— Странно, — Торкул, прищурившись, смотрит за игрой зверя и человека, — про Мир Иньо ходят устрашающие слухи. Те, кто знает про Договор, считают, что этот мир населяют чудища.

Йоргор пожимает плечами.

— Этого следовало ожидать. Те, кто бояться возвращения Богини населили этот мир чудищами.

— Значит, это все выдумка? Ложь?

— Ты сам можешь ответить на свой вопрос. Ты был там. Ты все видел и чувствовал.

— Да… Да… — Торкул зачарованно мотает головой, погружаясь в мучительные воспоминания о своем необычном путешествии.

— Я уже говорил тебе — Ситы являются не единственными нашими противниками. Ситы надежно заперты под землей. Но те, кто свободно передвигается по поверхности земли, те, кто ничем не выдает своей истинной природы, маскируясь под человека — вот кого действительно стоит опасаться.

— Кхарты? — Торкул запомнил это странное название.

Услышав его, неуловимо насторожился волк, будто обнаружив постороннее присутствие. И даже деревья перестали шелестеть листвой, затихнув ненадолго.

— Да, Кхарты. Но Кхарты лишь исполнители, наемники, воины. Они полагают, что не подчиняются никому, но это их заблуждение. И самым страшным заблуждением Кхартов является то, что они пошли на негласный сговор с Ситами, еще даже не осознавая этого.

— Кто они? — Торкул пристально смотрит на Йоргора. Он впитывает все, о чем говорят ему тайшины, каждое слово, каждый жест.

Йоргор усмехается и трет ладонью подбородок.

— Мы не знаем точно. Их природа уходит корнями к возникновению человечества. Нам мало известно об их природе, но мы можем чувствовать их присутствие. Так же, как и они — наше.

Где-то вдалеке громыхнул гром. Камкурт и волк одновременно поднялись с земли и подошли к краю смотровой площадки, устремляя свои взоры на сумеречный горизонт. Они словно силились рассмотреть что-то, ведомое только им, в туманной дымке серых облаков, рвущихся опадающими клочками о вершины далеких гор.

— Ты знаешь князя Тайбо? — Йоргор внимательно смотрит на Торкула.

— Да, знаю. Это один из знатных телеутских князей.

— Он поддерживает Синюю Орду?

— Да, он со своими людьми присягнул на верность Серебряному Воину.

— Но ведь он какое-то время поддерживал джунгар и был их данником?

— Это время прошло. Тайбо сейчас встал под знамена Синего Волка.

— Почему он это сделал?

— Джунгары собирали слишком большой ясак. Их поборы стали невыносимы. Кроме того, он один из тех, кто знает про Великую Битву.

— Не прикрывается ли он Битвой для того, чтобы получить поддержку и защиту Серебряного Воина?

Торкул удивленно смотрит на тайшина.

— Почему тебя интересует именно Тайбо?

Йоргор пожимает плечами.

— Наверное, потому, что он очень близко сошелся с русскими воеводами. Тебе известно что-нибудь про это?

— Да, известно. Он и правда принял предложение войти в подданство Русского государства. Но это может быть выгодным нам. Мощь Черной Орды устрашает. Мы не можем понять, где они собрали такое войско. Но мы рады любой помощи. Послы русского государя обещали нам помощь. У них хорошее вооружение. Они выступят на стороне Синей Орды в Великой Битве.

— Что они просят взамен?

Торкул усмехается.

— Алтай.

Гром двигался к холму вместе с темными тучами, наполненными дождями. Интай сидел на склоне холма, обняв волка, который сидел рядом с ним. Они продолжали смотреть на приближающуюся грозу. А Волковник и Ака-Аши продолжали разговор, сидя рядом с каменным знаком в форме креста.

— Они хотят, чтобы алтайские племена платили дань русскому государю? — Йоргор думает о чем-то своем, поглаживая рукой деревянный посох лежавший рядом с ним.

— Да, но это ничто по сравнению с теми ясаками, которыми обкладывает алтайские племена джунгары. И это совсем ничто по сравнению с тем, что будет, если подземные Владыки выйдут на поверхность земли, когда Черная Орда ворвется на Алтай, сметая все на своем пути.

— А что ты знаешь о религии, которую они проповедуют? — Йоргор по-прежнему говорит не громко, хотя раскаты грома уже приближаются. Подул прохладный ветер.

— Они почитают Единого Бога в трех лицах — Святую Живоначальную Троицу.

— Как они относятся к вере алтайских племен?

— Они называют нашу веру языческой.

— Но ведь на Алтае тоже чтят Триглав.

— Это нечто иное.

— Они не верят в духов, которые населяют Три основных Мира?

— Они верят в спасение через веру в Сына Бога. Они не признают иной дороги в Вечное Синее Небо. Пока вопрос о вхождении алтайских племен под дань Руси остается открытым, они терпят нашу исконную веру.

— А что потом?

Торкул сжал зубы и, прищурившись, усмехнулся.

— Мы, Ака-Аши, знаем одно — если Чудь выйдет на землю, все боги ужаснутся. Поэтому мы выбрали выжидательную тактику.

Йоргор задумчиво кивает и смотрит на каменный крест. Торкул следит за его взглядом. Прохладный дождь упал с небес, подобно очистительной купели перевернутой в небесных чертогах.

Вода не просачивалась сквозь плотные ветви старого кедра, под раскидистым пологом которого три человека и волк нашли себе пристанище. Люди сели на желтые иглы, устилающие землю, и прижались спинами к шершавому стволу.

— Что делать дальше? — Торкул поворачивается к Йоргору. Старик сосредоточенно думает. Разглядывая Волковника, князь вдруг понял, кто на самом деле принимает участие в решении судеб Алтая. Без лишних слов, сливаясь с тайгой и горами, руководствуясь древними обетами, памятью предков и реальной магией, малочисленный Клан Тай-Шин на протяжении столетий был истинным Хранителем этой священной Земли. «Шаманы-волки» могли бы повелевать ханствами, подчиняя себе одно племя за другим. С их возможностями это было нетрудно. Но их интересовали совершено иные цели. Простая одежда. Простые жилища, которые иногда заменяли ветви деревьев. Простая пища. И простое отношение к жизни. Торкул улыбнулся, заглянув в глаза волку, который с наслаждением прижимался к своему повелителю и другу. Было видно, что зверь испытывает огромное удовольствие просто оттого, что тайшин находится рядом, гладит его, разговаривает с ним. Теперь Торкул знал ради чего все это. При одном воспоминании о Долине Иньо по коже побежала мелкая дрожь, и мягкое тепло распространилось по груди и животу.

— Возвращайся, — Йоргор обменялся с Интаем взглядами, — Ты видел все что нужно. Теперь ты знаешь, почему собирается эта Битва и как ее можно прекратить.

— Как? — Торкул удивленно смотрит на обоих тайшинов. Он многое пережил, но совершенно не понял, ради чего его посвятили в это таинство.

— Ты что, правда, ничего не понял? — спросил Йоргор, опять прочитав мысли князя, а Интай фыркнул и громко расхохотался. Волк поднял голову и удивленно посмотрел на своего повелителя.

— Я должен рассказать об увиденном Серебряному Воину?

Теперь уже тайшины смеялись оба.

— Никому ни о чем рассказывать не нужно, — Йоргор смотрел на него понимающим взглядом, — ты выполнил то, что было предначертано.

— Предначертано? — Торкул совсем сбился с мыслей. — Кем?

Тайшины опять переглянулись. Йоргор терпеливо произнес:

— Когда ты приехал в одно из святилищ Тай-Шин и встретил там Интая, ты думал о том, что он живет там постоянно? Или ты думал, что общаться с Камкуртом Тай-Шин выпадает каждому человеку? А ургуды, которые крались за вами в таежной тьме? Ты думал, что тайга Алтая кишит воинами Чуди? Тебя ничего из этого не удивило?

Торкул пожимает плечами.

— Я не придал этому значения… Я не ожидал…

— А вот мы ожидали. И ургуды ожидали. Все собрались в одном месте в одно время именно потому, что там должен был появиться ты. Ты же сам говорил, Великая Битва настала. А теперь ты удивляешься тому, что каждый выполняет предначертанное ему?

— Но ты говорил о Богине. Если она не вернется в этот Мир, Битвы не миновать и человечество погибнет? Как же ее вернуть?

Йоргор наклонился к князю поближе и вкрадчиво произнес, стараясь, чтобы он услышал каждое слово за шумом дождя.

— Не все так, как ты себе представляешь. Богиня не может вернуться. Но она может прикасаться к этому Миру. А для этого нужно найти ее среди людей. Мы называем таких посланниц Дочерьми Земли. Богиня прикасается к миру через Дочерей. Одно плохо — Дочери Земли не помнят о своем великом предназначении. Найти их и помочь вспомнить — вот все что необходимо сделать для того, чтобы силы Мира Иньо погасили пожар войны в людских сердцах. Возвращайся. Ни о чем не думай. Все произойдет само собой. Ты видел древние знаки, которые я показывал тебе, — Йоргор кивнул в сторону каменного креста, вросшего в зеленую траву сакрального холма, — Возвращайся к своим заботам. Великая Битва впереди. Когда настанет время, ты вспомнишь о том, что видел здесь, и сделаешь то, что предначертано тебе.

Йоргор встал и кивнул Интаю. Камкурт поднес обе руки к лицу и издал протяжный волчий вой, который улетел за стену дождя, призрачным эхом отдаваясь в близлежащих скалах. Волк вскочил на лапы и, задрав голову кверху, оскалил зубы, словно намереваясь повторить призывный зов.

— Пойдем, у нас мало времени, — Йоргор шагнул под дождь, накинув на голову капюшон. Интай и Торкул последовали вслед за ним. Они остановились на самом краю холма, осторожно балансируя на мокрой скользкой траве. Торкулу показалось, что они приготовились прыгнуть с отвесного возвышения, но вместо этого Интай кивнул ему вниз. Князь присмотрелся и увидел как у подножья холма, среди высокой травы стремительно двигаются темные тени. Он прищурился и приставил к глазам ладонь, закрываясь от потоков воды, стекающих по поседевшим в один день волосам. Это были тайшины. Облаченные в черную одежду, они бежали вверх один за другим, словно волчья стая, следующая на зов своего вожака.

— У нас мало времени, — повторил Йоргор, — возвращайся. Тебя проводят…

Торкул вывалился из кустов, словно таежный дух, учуявший близость незваных гостей. Воины вскочили со своих мест и схватились за оружие. Князь поднял руку и вовремя — две стрелы чуть было не сорвались с натянутых луков, пробивая своими остриями хрупкую человеческую плоть.

— Князь… — первым его узнал молодой воин по имени Коркой. Остальные настороженно рассматривали появившегося человека, который уже совсем не походил на прежнего Торкула, предводителя отряда послов Ака-Аши. Только лишь шрам через все лицо напоминал в седовласом и похудевшем мужчине известного могучего воина.

Торкул осмотрел сгрудившихся около костра ратников. Четверо. Значит, двое погибли. Среди них Алык.

— Торкул, а вдруг они не согласятся нам помогать? О шаманах Тай-Шин ходят разные слухи. У них свои законы, мы для них — чужаки. Говорят, что они — оборотни, и способны принять любой облик: человека, зверя, птицы и даже ветра. А подчиняются они только своему Вершителю — Белому Волку, Духу Алтая. А еще про них говорят, что они не пользуются оружием, они убивают врагов силой своего взгляда, а такое невозможно без помощи кермос — духов. А те, кто якшается с кермос…

Он невольно засмеялся, вспоминая нелепые страхи одного из своих воинов, но постепенно его смех перешел в плач. Князь опустился на колени и уткнулся головой в мягкую зеленую траву.

«Сделать все, только бы эти Руки не отпускали его никогда…».

Оставшиеся в живых воины изумленно и настороженно смотрели на странное поведение своего предводителя, которого они уже не надеялись увидеть живым. Они и представить себе не могли Торкула плачущим! А тот поднял мокрое от слез лицо и прерывающимся голосом произнес:

— Все, возвращаемся. У нас мало времени…

Он обернулся на лесную чащу и помахал кому-то рукой. Никто из встречавших его воинов ничего, кроме сплетения теней и кустов, там не увидел.

Глава 3. СУМЕРКИ БОГОВ (Месяц спустя)

Большой шатер из темно-синего шелка гордо высился среди коричневых шатров меньших размеров, выстроенных вокруг ханского жилища ровным кругом. Над ним возвышался символ могущества — на длинном древке развевалось вечерним ветром знамя с изображением волчьей головы окрашенной в синий цвет. Стремительно темнело. Ночь выплывала из-за гор прохладной сумеречной рекой, затопляя долину около подножья Сторожевой Горы. В затихающем лагере зажигались костры ночной стражи, и слышался шум укладывающихся на ночлег воинов. Фыркали расседланные кони, перекликались между собой часовые, вскрикивали во сне люди. То здесь, то там раздавалось тихое бряцанье оружия и доспехов.

Лежа на мягком войлоке, хан, которого звали Серебряный Воин, прислушивался к звукам лагеря за шелковыми растяжками. Возможно, это был последний вечер перед Битвой. А возможно, нет. Войско из степных глубин, несущее в священные горы Алтая гибель и разрушение, было уже на подходе. Но оно не нападало. Черная орда словно ждала чего-то. И он тоже ждал. Чего? Чему он верил больше: своим снам или донесениям своих лазутчиков, утверждающих, что несметные полчища Чуди готовы к бою? Древним пророчествам или ощущению приближающегося побоища? В любом случае он сделал все что можно. Большего не смог бы сделать никто. Что должно было произойти, он не знал. Смысл Пророчества был ему не совсем ясен. Но Черная Орда не была вымыслом, и даже если она не укладывалась в предсказания, ее все равно следовало остановить. Так было всегда. Так будет и сейчас. Сама священная земля Алтая будет помогать им. И Черное воинство, каким бы могущественным и многочисленным оно ни было, нарвется на противостояние сплоченных родовых племен алтайских князей. Правда, не всех. Многие выбрали противоположную сторону. Но так тоже было всегда.

Было всегда…

Кровь, смерть, ярость, битва…

Так было всегда.

Серебряный Воин перевернулся на спину и, закусив губу, устремил свой взгляд на купол, венчающий шатер. Ночной ветер прикасался к шелковой ткани, колыхая ее, словно это на самом деле были речные волны.

Кровь, смерть, ярость, битва…

Так было всегда. Всегда!

Воины Синей и Черной Орды сходились на протяжении веков в кровопролитной Битве, чтобы решить судьбу людей населяющих священные земли Златогорья. Значит…

Серебряный Воин встал и нервно прошелся по шатру.

Что-то изначально было неправильно. Пророчество не обманывало, но оно и не сбывалось. Вернее, сбывалось, но только лишь для того, чтобы время опять начало повторять свой ход.

Кровь, смерть, ярость, битва…

Тайшины сказали, что мы неправильно понимаем смысл Наследия. Но никакой конкретной помощи не оказали. Только намеки и притчи. Да видения, которые свели одного из самых верных и проверенных воинов Ака-Аши с ума.

Ака-Аши. Наследие передавалось веками из уст в уста. Знания о Великой Битве и древнем Договоре. Ради этого лилась кровь. Ради этого объединялись люди, которым вера в Договор придавала силы. И вот теперь, оказывается, все это не стоило ничего. И значит снова кровь, смерть, ярость, битва…

Серебряный Воин выпил немного вина, пролив несколько капель себе на грудь. Маслянистая жидкость приятно холодила кожу.

А может…

Может, это и было разрывом круга, в котором сцепились в яростной битве два разноцветных зверя?

Торкул утверждает, что почти разгадал загадку тайшинов. Если это правда, то Битвы не будет. Хотя, Серебряный Воин даже представить себе не мог, какое чудо могло заставить повернуть назад грозное войско степных завоевателей. После визита к тайшинам, Торкул стал видеть пророческие сны. Во всяком случае, он так говорил. Стал замкнутым, неразговорчивым, задумчивым. Вместо людей он стал разговаривать с конями и собаками. Он сказал, что все сделает для того, чтобы предотвратить Битву. Серебряный Воин решил немного отвлечь его от навязчивой идеи, отправив Торкула за очередным подкреплением. И вот сейчас он должен был прибыть с еще одним отрядом русских солдат. Он отправился с семью воинами в один из русских опорных пунктов, стоявший на берегу Оби. Отряд обещанных русским воеводой солдат должен был привезти с собой «огненный бой», грозное оружие, тем не менее, не имеющее явного преимущества перед луками и арбалетами. Единственное его отличие было в том, что оно производило больше грома и шума, что вселяло в слабые черные сердца противника страх. В остальном, луки были более эффективны — если из ружья за все время боя можно было выстрелить не больше пятнадцати раз, то стрелять из лука можно было сколько угодно. Стрелы выдергивали прямо из мертвых или раненных тел, иногда используя их как кинжалы. Да и пронзительный свист стрел иногда пугал даже самых отчаянных воинов, знающих истинную разрушительную мощь острого наконечника, крепко насаженного на длинный точеный стержень.

То, что отряд русских солдат усилит позиции Синей Орды, было очевидно. Но в то, что Торкул знает, как предотвратить Битву, Серебряный Воин не верил. Оставалось лишь ждать…

Шепот…

Тихий шепот изумрудной шелковой травы. Еле слышный смех теплого ветерка, треплющего огненные волосы девушки, которая лежит на небольшой лужайке, раскинувшей свое покрывало рядом с крохотной прозрачной речкой, бегущей через весь острог.

Это все что у нее было. Лужайка и речка. Но даже здесь Злата могла говорить с миром за острожной стеной. Через землю она говорила с бескрайними полями и холмами, уходящими за горизонт зелеными полотнами. Через травку она говорила с высокими травами, колыхающимися упругими волнами на этих полях и холмах. Через залетевший ветерок она могла говорить со всем, что ей удавалось рассмотреть сквозь бойницы в стене.

Прищурившись, Злата посмотрела на ограждение. Заостренные высокие лесины были плотно вкопаны одна к одной. Перелететь через них могла только свободная птица, да разве что ветер, для которого не существовало ни стен, ни расстояний.

Девушка поднялась с травы и направилась к воеводскому дому. Ее отец — воевода, ждал гостей — отряд из ставки хана Синей Орды. Злата слышала, что готовится какая-то большая битва, в которой должен был участвовать отряд казаков из их острога. Служивые с утра говорили только об этом. Около служебных и жилых помещений уже второй день царила суета. С раскатов башен снимали пушки и тяжелые пищали, подготавливая их к переезду в ставку Орды. Посреди острожного двора уже стояли несколько повозок для вещей, оружия и провианта.

Всадники медленно въезжали через ворота в крепость, поблескивая на солнце панцирями, состоящими из связанных между собой отполированных до блеска пластинок. Полумаски на сфероконических шлемах, круглые щиты с изображением вырезанных глубоко в древесине защитных рун, большие луки за спинами. У всех — на правой руке повязка из синей ткани или синие накидки из толстого войлока, накинутые поверх панцирей. Воины Синей Орды. Злата с замиранием сердца наблюдала за пришельцами. Особенно ее внимание привлек их предводитель — широкоплечий воин со шрамом через все лицо. Не смотря на то, что он был еще молод, его белые как горный снег волосы выбивались из-под бармиц — металлических пластин, защищающих шею и плечи воина. Он отдал команду, и воины спешились, бряцая оружием. Девушке показалось, что от всадников даже на расстоянии пахло терпким дурманом свободных степей, дымом от кочевых костров и запахом лошадей. Ее несколько насторожило изображение волчьей головы на легком знамени, с которым не расставался один из воинов. Но с другой стороны, волки уже не пугали ее, наоборот, здесь она научилась любить этих животных. И случилось это после того, как несколько серых хищников явились в несколько ее снов. Правда, там они были вовсе не серые. Их шерсть отливала серебром, а глаза светились янтарным цветом. От них расступалась в стороны ночная тьма, и мерцал сам воздух. А потом они стали разговаривать с ней. О чем, она не помнила. Но именно после этих снов ей стали понятны звонкий голос речки и тихий шепот ветра, шелест трав и молчание домашних животных. Мир заговорил с ней, но то, что она слышала, повергало ее в ужас. Все вокруг было наполнено предчувствием. Ощущением грядущей битвы, в которой сойдутся в кровавой сече Свет и Тьма.

Шепот…

Тихий шепот за открытым окном…

Торкул открыл глаза. Мир вокруг не такой как обычно. Вроде бы все по-прежнему, но что-то не так. Какое-то смутное ощущение… Воин осмотрелся. Он по-прежнему находился в гостевой комнате, куда их разместили на ночлег русские солдаты. Он спал отдельно, а в соседней комнате ночевали его телохранители. Утром они должны покинуть острог.

Утром… Было светло. Рассвет уже давно окрасил небо и Торкул не мог понять, почему его воины спят, и никто из русских солдат не торопиться на утренние сборы. И тут он вспомнил! Точно такое же ощущение было у него в тайге, в одном из лесных святилищ Тай-Шин, когда он встретил Интая.

Это не было реальностью, но это и нельзя было назвать сном — он все осознавал, слышал каждый шорох вокруг, но его тело онемело. Вязкая тишина, которая опустилась сверху, с огромного безграничного неба усыпанного далекими, но яркими звездами…

Он повернул голову к окну и увидел что темное небо на самом деле усыпано звездами, а вокруг было светло как днем. Как будто земля и небо жили отдельно друг от друга.

Краски стали более яркими, а звуки стали более отчетливыми. Все как тогда…

Наваждение. Воин встал и, пошатнувшись, сделал несколько шагов на подгибающихся ногах в сторону окна. На улице внизу раскинулся острожий двор, пустынный и безлюдный. И только на дозорных башнях дремали часовые. Торкул мысленно улыбнулся. Все вокруг было погружено в магию сновидения, понять которую не было никакой возможности. Но ее можно было использовать. Торкул представил себе лица стражников: безучастные, зачарованные, с остекленевшими глазами. И может быть, для них время шло своим чередом, а только он опять выпал из обычного мира, наблюдая застывший мир вокруг себя. И еще… Такое происходило с ним лишь в присутствии тайшинов. Значит они пришли. Они были где-то рядом. Искать их взглядом было бесполезно. Ведь не зря тайшинов называли «оборотнями». Они были мастерами скрытого, воинами-невидимками. И если здесь был кто-то из Клана Волка, то нужно было просто ждать, пока он сам не объявится и не откроет своего присутствия.

Какое-то движение внизу. Торкул смотрит вниз и видит девушку. Она одета в белоснежное платье, по которому бегут до пояса золотые струи густых огненных волос. Девушка идет на окраину острога, туда, где бежит по разноцветным камням прозрачная мелкая речушка. Вот она садиться на колени и погружая руки в журчащий поток, умывается пронзительно холодной водой. Торкулу кажется, что он даже чувствует освежающее прикосновение к своей коже, словно это его лицо, а не свое, подставляет под прохладные брызги незнакомка. Девушка смеется. На нее никто не обращает внимания. Она чувствует себя свободной. Это ее время. Она знает, что ее никто не видит сейчас. А это значит…

Торкул почувствовал, как крупная дрожь охватила его тело. Он понял. Понял, что не случайно именно его Судьба направила в эту отдаленную русскую крепость. Понял, что нашел то, что искал.

Дочь Земли.

Носительница искры Божественной Женственности. Среди русских пришельцев. Златовласая шаманка, умеющая пересекать сон и явь. Это не тайшины, а она создала это Наваждение. И Торкул не случайно тоже попал в него. Он должен с ней поговорить.

Он сделал отчаянное движение, но не смог даже пошевелиться. Он хотел крикнуть ей, но из его рта не вылетело ни звука.

Битва. Она должна состояться в самое ближайшее время. Может она уже идет сейчас. Нужно что-то делать. Тайшины не сказали что. Он должен сам принять решение. Если до утра он не предпримет никаких действий, караван с пищалями уйдет к Сторожевой Скале. Дочь Земли останется здесь, и все будет по-прежнему. Очередная Битва, горы трупов, кровь и черный дым над священным Алтаем. Он стоит, не отрываясь наблюдая за девушкой, а она ложится на зеленую лужайку, чудом не вытоптанную людьми и конями в тесном пространстве острога. Ее руки раскинуты, отчего она становится похожа на большую белую птицу, расправившую крылья и приготовившуюся взлететь. Торкул почувствовал ее одиночество, боль и тоску. Она и была плененной птицей, запертой за острыми стенами крепости, тосковавшей по свободе и воле, жаждущей полета и радости.

Он должен увести ее отсюда. Туда, в самый центр битвы. К Сторожевой Скале. Он не знал зачем, но он знал точно — там что-то должно произойти. Что-то, что изменит течение событий. Что-то, что остановит начало очередной Великой Битвы.

«Богиня не может вернуться. Но она может прикасаться к этому Миру. А для этого нужно найти ее среди людей. Мы называем таких посланниц Дочерьми Земли. Богиня прикасается к миру через Дочерей. Одно плохо — Дочери Земли не помнят о своем великом предназначении. Найти их и помочь вспомнить — вот все что необходимо сделать для того, чтобы силы Мира Иньо погасили пожар войны в людских сердцах. Возвращайся. Ни о чем не думай. Все произойдет само собой. Когда настанет время, ты вспомнишь о том, что видел здесь, и сделаешь то, что предначертано тебе».

Но как увести ее отсюда? По доброй воле это вряд ли удастся сделать. Судя по ее одежде, она состоит в родстве с высокопоставленными чинами, руководящими здесь. Если он украдет ее, это будет повод к разрыву отношений с русскими воеводами. Если он привезет вместо вооруженного отряда в ставку украденную девушку, что скажет ему Серебряный Воин? Если он оставит ее здесь, Битва в долине у Сторожевой Скалы начнется в самое ближайшее время. И «реки пролитой крови смогут сравниться с реками воды, бегущими с гор».

Торкул сделал усилие и пошевелился.

Сноподобное состояние закончилось. Все вокруг сразу пришло в движение. Задвигался мир вокруг, заржали кони в стойлах, зашевелились люди на переходах в сторожевых башнях. Торкул отдал короткую команду, и через мгновение его люди уже поднимались на ноги, надевая на себя панцирные принадлежности.

Когда воины Синей Орды появились во дворе, никто из часовых ничего не понял. Разморенные ранними сумерками, казаки удивленно смотрели за спешными передвижениями союзников внутри острога. В это самое время из-за ближайшего холма появился конный отряд. Всадники были одеты не в тяжелые панцири, а в легкие войлочные накидки, прошитые твердыми лакированными пластинами. Лица конников были закрыты повязками, а в руках у них были арбалеты. Часовые на наблюдательных вышках среагировали мгновенно. Тревожно заиграли рожки, загудели колокола и защелкали запальными отворотами пищалей немногочисленные стрелки у бойниц. Торкул замер и прислушался. Он не видел, что происходило за высокими заборами острога, но он слышал приближение конного отряда, и чувствовал их злую волю. Его воины действовали стремительно. Они побежали к стойлам, выводя оттуда отдохнувших за ночь коней. Тем временем Торкул стремительно бежал через весь двор к девушке, которая испуганно замерла, сидя на корточках на поляне и испуганно озираясь по сторонам. Она не могла понять, что происходит. И когда перед ней оказался тот самый воин со шрамом, на которого она обратила внимание прошлым вечером, она растерялась.

— Не бойся, нам нужно уходить, — прошептал вожак алтайского отряда, и в его глазах она не увидела опасности. Наоборот, в них было восхищение, трепет и преклонение. Словно воин увидел живое воплощение Богини в человеческом обличье.

Гул конницы раздался уже совсем близко от крепостных стен. Часовые предупредительно крикнули что-то всадникам. Торкул напряженно вслушивался в происходящее у ворот. Предводитель конного отряда видимо что-то сказал стражникам или показал им разрешительную грамоту, потому что никаких оборонительных действий на крепостных стенах не последовало. Послали только за кем-то в воеводские покои. Это было странно. Здесь не могло быть чужих конных воинов, кроме тех, которые представляли интересы Синей Орды. Но и их здесь быть не должно. Единственным князем, которому могли принадлежать эти всадники, был Тайбо, на земле которого и разместился Обской острог. Но что здесь могли делать посланники Тайбо? В любом случае, это не меняло планов Торкула. Он посмотрел на девушку и протянул ей руку.

— Кто вы? — осторожно спросила Злата. Она все еще была напугана появлением незваных гостей и всей этой суетой, вызванной вполне обоснованной тревогой — появление вооруженных людей в алтайских землях могло закончиться совершенно непредсказуемо и страшно. — Куда вы меня зовете?

— Ты должна поехать со мной, — как можно проникновенней сказал Торкул, всем своим видом стараясь успокоить девушку и внушить ей доверие. — Я покажу тебе то, ради чего ты приехала сюда.

Девушка неуверенно улыбнулась.

— Вы не можете знать, почему меня сюда привезли, — произнесла она, вспоминая обстоятельства своей вынужденной поездки из столицы в глухие алтайские земли.

— Потому что ты не такая как все, — прошептал Торкул, глядя ей прямо в глаза, невиданной им до сей поры красоты.

— Да. Потому что я не такая как все, — улыбнулась ему девушка, — Я странная. Родители говорят, что у меня помутился разум и я…

Она не успела договорить, потому что крепостные ворота отворились и всадники въехали внутрь. Лица девушки и Торкула одновременно устремились на приезжих, которые закружились у въезда, поднимая клубы пыли. А когда пыль улеглась, и всадники осмотрелись по сторонам, времени на принятие решения уже не осталось. Два человека на поляне у реки представляли собой слишком хорошую мишень, и несколько стрел, пущенных всадниками, с истошным воем устремились в их направлении.

Наваждение. Будто опять навалился медленный сон. Торкул видел, как стрелы летели прямо на них, пронзая хищными остриями свистящий воздух. Он прыгнул на девушку и повалил ее с ног, но две стрелы все-таки достигли цели. Правда, ранен ими был он. Одна вонзилась в ногу, пробив бедро, вторая воткнулась в плечо. В это самое время громко закричали собравшиеся во дворе защитники острога, и пришли в себя стрельцы на галереях под шатровыми крышами сторожевых башен. Все опять пришло в движение. Крики, оглушительные выстрелы пищалей, звяканье оружия. Торкул обломил оперение у обеих стрел и стремительно вытащил их из тела, зажимая раны руками и оглядываясь на девушку, пытаясь понять, не ранена ли она. В это самое мгновение, пока длилось таинственное Наваждение, он все понял. Всадники действительно были патрульным отрядом князя Тайбо. Во-первых, он узнал их по одежде, во-вторых, иначе их бы просто не пустили на территорию острога. Князь Тайбо считался здесь самым верным союзником и покровителем. Ведь недаром именно он признал себя данником Российского государства. Именно он снабжал русские отряды продовольствием. Именно он обещал русскому царю отдать ему со временем всю Сибирь. Но в одно мгновение Тайбо перечеркнул все. Торкул понял, что арбалетчики стреляли не в него. С ним Тайбо мог расправиться в другом месте и другими средствами. Всадники стреляли в Злату, значит, у них был четкий приказ — уничтожить девушку. И если Тайбо пошел на то, чтобы разрушить все заключенные ранее договоры ради смерти блаженной дочери воеводы, значит, у него были на то очень веские причины. Он очень сильно чего-то испугался. Более того, всадники появились сразу после того, как Торкул принял решение увести девушку с собой, в ставку Синей Орды, после того, как он понял что она — Дочь Земли. Значит, Тайбо знал, кто она на самом деле. Значит, он знал, что она может предотвратить Великую Битву. Значит, ему было невыгодно, чтобы Битва прекратилась, еще не успев развязаться. А если он был заинтересован больше в начале очередной Битвы, чем в ее прекращении, значит, он был хранителем тех традиций, которые поддерживали человеческие битвы, ради сдерживания возвращения в Серединный Мир культа Вечной Богини. А это значило, в свою очередь, что Тайбо был одним из тех, о ком предупреждали его Йоргор и Интай.

Когда Торкул упал на землю, чувствуя, как стрелы вошли в его тело, он утерял это чудесное состояние медленности, доступное только во время Наваждения. И кровь еще не успела хлынуть из ран, а он уже знал, что один из тех, кто должен был сражаться с ним плечом к плечу в грядущей битве, вознеся над своими отрядами знамя с изображением синей волчьей головы, был шаманом, который не причислял себя ни к Белой, ни к Черной Вере. И если раньше у него были смутные предчувствия, то сейчас не оставалось даже тени сомнения, что Тайбо — Кхарт. Один из тех, кому не безразлична судьба существ, населяющих Серединный Мир. Но кто готов спровоцировать даже самую кровопролитную бойню, лишь бы не позволить древней Богине прикоснуться к отягощенным агрессией, злобой, ненавистью и завистью, несчастным людям.

Торкул застонал и сделал попытку встать на ноги.

В девушку стреляли только пять всадников. Остальные метили в стражников на дозорных башнях и на «проезжих» вышках, устроенных над въездными воротами. Торкул сразу понял почему. Наемники хотели заблокировать воротины, потому что это была единственная возможность дождаться основного отряда воинов Тайбо, не допустив перехода острога на оборонительное положение. В этом случае легко вооруженным всадникам пришлось бы туго, против пушек и пищалей казаков, защищенных прочными стенами.

Воины с синими повязками выстроились около своего предводителя защитной стеной, натянув упругие луки. Мгновение и стрелы полетели к своим целям, хищно шипя в поисках кровавой добычи. Несколько наемников упали на землю, хватаясь за древки, торчащие из их тел.

Охрана на воротах была перебита, но казаки, подоспевшие к месту побоища, набросились на оставшихся в живых всадников, подрубая саблями передние ноги коням и добивая упавших в пыль бывших союзников.

— Закройте ворота! — хриплый голос Торкула утонул в криках и звуках оружейных выстрелов. — Закройте ворота!

Но его никто не слушал, защитники острога были увлечены добиванием вероломных проникателей. Торкул понял, что через несколько мгновений, когда ни один из всадников не сможет подняться на ноги, русские переключат свое внимание на него и его воинов. Если уж самые верные союзники вели себя подобным образом, что же говорить о незнакомом отряде Орды, тем более, учитывая слишком явные намерения их предводителя увезти с собой дочку воеводы. Время на самом деле пошло на мгновения. Торкул осмотрелся. Если не закрыть ворота, то второй, более многочисленный отряд Тайбо, гул которого он уже различал на фоне множества посторонних звуков, ворвется в острог. В этом случае их перебьют здесь без всяких усилий. Если ворота закрыть, то казаки набросятся на них, как разъяренные хищники на пришельцев, посмевших обманом проникнуть на их территорию. Оставался один единственный выход. Так у них оставался хоть какой-то шанс.

— Анок, коня!

Молодой воин, сориентировался мгновенно. Он вскочил на коня и, пришпорив его, в несколько крупных скачков оказался рядом с князем. Когда он слез, Торкул шепнул ему:

— Задержите их. Пробивайтесь к коням и за нами!

Затем он подхватил на руки изумленную и испуганную девушку и закинул ее на крупную спину лошади, вскочив в седло следом. Раны от стрел кровоточили и болели, но опытного воина не могли задержать подобные мелочи. Конь устремился к воротам. Девушка закричала, и последнее что слышал Торкул, покидая крепость, были яростные крики защитников острога, ослепленных кровью и болью предательства.

Конь скакал легко и стремительно, но вес двух тел сказывался на скорости и выносливости, и вскоре Торкул услышал гул копыт у себя за спиной. Он обернулся. Это были не его люди. За ними неслись во весь опор, по меньшей мере, пятнадцать всадников, одетых точно в такую же одежду, в которую были облачены вероломные изменники в остроге. Князь пришпорил и без того старательного скакуна. Но в этом не было нужды. Конь хрипел, однако старался не сбавлять темпа. До таежной гряды оставалось совсем немного. Там у них больше шансов спастись. Там можно укрыться в густом ельнике или отлежаться под раскидистыми листьями высоченных папоротников.

— Куда… Вы… Нас догонят… — Девушка закрыла глаза, чтобы не видеть погони, однако ее губы что-то отчаянно шептали, а пальцы вцепились в куртку князя.

— Они все равно убили бы тебя, — прошептал ей на ухо Торкул, стараясь покрепче удерживать хрупкое женское тело. — Доверься мне. Я не причиню тебе зла…

Рядом с ними засвистели короткие толстые стрелы — всадники стреляли по беглецам из арбалетов, любимого оружия князя Тайбо, вооружившего им свои отборные отряды. Одна из стрел пролетела совсем близко от девушки, содрав кожу на ее руке. Торкул закричал от ярости, снова пришпоривая коня, понимая, что это уже ничего не решит. Бедное животное постепенно сбавляло темп, полностью выбившись из сил. И в это самое время Торкул увидел… Он сначала даже не поверил своим глазам. Прищурившись, он всматривался в странное движение впереди.

Не может быть! Нет, точно, от леса, к месту схватки стремительно бежала серая стая. Волки. Преследователи еще не видели их, а у раненного князя появилась надежда на спасение. Там где волки, там и тайшины. Легендарные Хранители Алтая, встреча с которыми вряд ли могла иметь благополучный исход для безжалостных наемников Тайбо.

Конь тоже увидел зверей, но яростная скачка под управлением опытного наездника не позволила ему свернуть в сторону. Он зафырчал и, закусив удила, продолжил бешеную гонку. Волки развернулись в линию и теперь бежали навстречу погоне вороньим крылом. Торкул уже видел их оскаленные сосредоточенные морды. Они должны были задержать преследователей. Задержать, чтобы дать уставшему коню время добраться до того места, где начиналось царство тайги. Там их уже ждали. Князь направил коня прямо к одинокой, закутанной в черную одежду фигурке, стоявшей на границе поля и леса. Несмотря на то, что голова человека была покрыта черной тканью, а лицо — золой от костра, Торкул узнал его. Их встречал сам Камкурт. За его спиной, в сплетении кустов и высоких трав, неподвижно стояли, растворившись в зелени лесного полога, такие же черные фигурки тайшинов.

Позади преследуемых раздался рык волков, ржание лошадей и яростные крики людей. Стая диких зверей с рычанием и воем врезалась в ряды всадников, мужественно принимая на себя удары копыт и град стрел, посыпавшийся на серых воинов тайги. Преследователи кричали от ярости и страха, но, даже несмотря на свой ужас перед Кланом Тай-Шин, о котором они, возможно, кое-что и слышали, им нельзя было возвращаться назад, не выполнив приказания хана. Тайбо хорошо платил своим наемникам, но и о его жестокости слагали легенды. Говорили даже, что он пьет кровь своих жертв, а его любимым занятием было вырезание ремней из человеческой кожи и подвешивание лишенных глаз несчастных пленников на деревьях, где ими, еще живыми, вдоволь лакомились ненасытные мелкие мошки и голодные степные птицы.

Торкул обернулся. В пыли перемешались всадники и серые тени, бесстрашно бросившиеся на движущихся коней. До леса оставалось совсем немного, когда одна из стрел воткнулась коню в заднюю ногу. Он споткнулся и упал, запутавшись в сбруе и пытаясь освободиться от источника боли. Оба человека слетели с раненного животного, словно их смело стремительным дуновением ветра, бросив в высохшую траву, устилавшую огромное поле. Девушка потеряла сознание, поэтому она не видела, как измазанный кровью князь подбежал к ней, бережно поднял на дрожащие руки и понес вперед, припадая на подламывающуюся ногу. До леса осталось совсем немного. Он дойдет. Дочь Земли должна быть спасена любой ценой. От этого зависит слишком многое. Он любуется ею. Ее чудесные глаза закрыты, спутанные золотые волосы в крови. Но красивое лицо безмятежно и красиво, потому что именно так и должна выглядеть Богиня, забывшая себя в этом переполненном злобой мире. Он дойдет. Сейчас отдохнет немного и пойдет дальше. Нет, отдыхать нельзя. Но почему ноги не идут дальше? Тайшины. Они бегут к нему, словно кусочки ночи, на зеленом фоне травы. Почему они не стреляют? У них нет луков? Он совсем забыл — из всех видов оружия тайшины используют только ножи. Поэтому им нужно приблизиться к нему. Боль! Сильная боль и тьма. Усталость. Ему просто нужно немного передохнуть…

Две стрелы с отвратительным свистом вонзились в спину князя Ака-Аши и бросили его вперед. Он упал на колени, но свою ношу из рук не выпустил, словно она была самым дорогим сокровищем на свете. Он любовался ей до тех пор, пока его сердце не остановилось, и разум не погрузился в темноту. И даже падая, он бережно положил девушку перед собой, а потом осторожно, чтобы не причинить ей боль, лег сверху, будто закрывая ее от всех бед этого мира. Глаза Ака-Аши закрылись, а по щеке побежала последняя слеза.

«Я не хочу больше сражаться…»

«Плачь. Не стесняйся меня. Пусть твои слезы принесут тебе облегчение. Спи. Тебе нужно поспать».

Свет. Яркий Свет со всех сторон.

Нежный. Мягкий. Всепроникающий и пронизывающий тело и дух.

Ощущение полета. Восторг. Сердце разрывается на части.

Невидимые Руки подхватывают его в воздухе и качают, словно в огромной люльке, поднимая вверх, в Вечное Синее Небо над Алтаем.

Приятное и давно забытое чувство. Самое приятное чувство на свете.

Человек не может выдержать это ощущение.

Оно переполняет, растапливает кости, обволакивает.

Тело становится невесомым словно пар, жидким словно свет, легким словно ветерок.

Озеро выходит из своих берегов и затопляет светом всю долину. У него нет дна…

Свет. Извечный. Мудрый. Нежный. Самый нежный на свете.

Только ребенок может понять, что это такое. Смутное ощущение, знакомое…

Хочется плакать и смеяться одновременно…

Сделать все, только бы эти Руки не отпускали его никогда…

Свет. Водопады света. Океаны света… Небо. Полет. Нежность. Свобода…

Интай подбежал к двум телам, подобно черному вихрю, стелящемуся по полю. Ему было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что Торкул уже не дышит, а девушка еще жива. Он молча посмотрел на приближающихся всадников и, сделав несколько шагов вперед, медленно опустился на одно колено, облокотившись рукой о землю. Его воины, увидев это, подхватили девушку и мертвого князя и устремились обратно, унося их в спасительную таежную глушь. Со стороны могло показаться, что предводитель лесных шаманов сдается на милость победителей, прося о пощаде. Увидев это, наемники с криками пришпорили своих коней, намереваясь затоптать черного воина. Но тут произошло нечто странное.

Интай закрыл глаза и, нежно погладив ладонью землю, поднял обе руки вверх, зашептав что-то на забытом людьми языке. После этого он с силой опустил одну руку вниз, ударив прямо по земной поверхности.

«РИНННН…»

Гортанный крик, более похожий на гул подземных глубин, повлек за собой невероятные последствия. Земная твердь на мгновение будто превратилась в зыбкую воду. Словно волна пошла по земле, затрясшейся от гнева богов подземелья. Почва под ногами лошадей качнулась, вздыбилась и опала. Несчастные животные тщетно пытались подняться на переломанные ноги. Изумленные наездники, поднявшиеся после падения с покалеченных лошадей, даже не пытались достать оружие, с благоговейным ужасом глядя на человека в черной одежде, который выпрямился во весь рост, прежде чем повторить свой жуткий удар. Он упал вниз, присев на одно колено, и снова ударил рукой по земле. Вторая волна пошла по направлению преследователей, которые тут же были изуродованы этим мистическим землетрясением. Люди катались по траве, стеная от боли в сломанных ногах и страха, запоздало захлестнувшего их разум. Но черный воин не стал добивать никого из них. Он просто смотрел на груды израненных тел животных и людей, лежавших вперемешку, а потом развернулся и пошел назад, в сторону леса. Туда, где скрылись похожие на него воины-тени, унося с собой мертвеца и раненную девушку, находившуюся в беспамятстве.

Злата не попала туда, куда хотел увезти ее один из алтайских князей — к подножью Сторожевой Скалы. Что она должна была там сделать, так, возможно, никто никогда и не узнает. Торкул чувствовал, что поступает правильно, пытаясь доставить ее туда любой ценой. И если бы она оказалась там, возможно, ход истории был бы переломлен. Но ранним утром того злополучного дня все сложилось именно так, как произошло, и бессмысленно судить, что было бы, сложись все иначе.

Дочь Земли была спрятана в таежной глуши, обретя приют у «лесных оборотней». Позже она стала одной из родоначальниц нового Круга Клана Тай-Шин, что оставляло людям надежду на то, что знания о существовании Дочерей Земли не канут в лету, и когда-нибудь очередная грядущая Великая Битва растает как утренний туман, не успев начаться.

Великая Битва Синей и Черной Орды началась тем самым проклятым утром. Это была ужасная Битва. Два войска сошлись с яростью обреченных и сшиблись всей своей мощью, уничтожая друг друга. Горы трупов, кровь и черный дым, заструившийся над священным Алтаем.

История не оставила нам ее подробностей. Но редкие источники, сохранившие описание того побоища, утверждают, что реки крови пролитой в этой Битве, могли сравниться с реками воды, бегущими с гор…