Капкан для бессмертного адмирала

1

Эпоха Войн.

Год 534.

4 марта.

Фигура в серой одежде странника пустынь, скрывающая лицо под длинным капюшоном плаща, подошла к воротам прибрежной цитадели среди бела дня, не прячась от взглядов стражи.

— Заблудились, уважаемая? — солдаты, стоящие на посту, без труда определили под всем тряпьем, в которое гостья была закутана, представительницу прекрасного пола. Метров за двести они уже знали параметры ее фигуры и приблизительный возраст, равно как и неразвитость мускулатуры, отсутствие оружия и силовых схем. Ко всему, нижайший уровень как выработки энергии Ци, так и ее контроля.

Обычная женщина, без всяких генетических изменений. Что она потеряла возле замка? Принесла посылку или письмо? Ни сумки, ни кошелька. Никаких подозрительных предметов, одна одежда. Трусы вот только на ней почему-то мужские. Донашивает за мужем?

— Добрый день вам, господа самураи. — сказала девушка, приблизившись к солдатам и поклонившись. — Простите, но вы… не узнаете меня?

Она приподняла капюшон, показав стражам свое лицо и смущенно улыбнулась, увидев ошеломление на лицах самураев.

— Госпожа Нацуми! — охнули стражи, узнавая в этой девушке известную по всей стране красавицу, ведущую программы теленовостей. — Это вы?! Что вы здесь делаете?!

— Пожалуйста, тише. — девушка поспешно скрыла лицо. — Да, это я, хоть у меня и нет с собой документов. Прошу, помогите! Меня преследуют. Готовится ужасный теракт! Я должна срочно увидеться с адмиралом Хаджиро и все ему рассказать!

Девушку проводили в замок, провели дополнительный осмотр, перевели в центральное здание и, после недолгого ожидания, в комнату к гостье вошел высокий мужчина богатырского телосложения.

— Доброго вам дня, Нацуми-сама. — сказал он, слегка поклонившись. — Мое имя — Игараши Такахиро, я самурай в звании капитана, на службе у великого лорда Хаджиро. Мне поручено узнать, с какими сведениями вы к нам заявились.

— Доброго вам дня, Такахиро-сама, — ответила ему девушка, глянув на доску, которую капитан держал в руках. — Мое имя — Кицунэ Корио, я генерал демонов, багровая тень и преступник сверхкласса, на службе у террориста и незаконного генетика, Хебимару. Широко известен как Безликий Лжец, или Черный Лис. Мстительный пожиратель душ, убийца, вор, разоритель, пушистый ужас севера и просто хороший человек. Приятно познакомиться!

— Это средство настолько действенно против вас? — самурай положил на стол доску, украшенную концентрическими кругами силовых схем. — Неужели террор лицедеев наконец-то будет прекращен?

— Конечно! Не меньше десятка маленьких лисят пойманы такими же досками и во всем мире бушует бурный ажиотаж. В храмах скоро начнут бумажные копии таких же силовых схем продавать и в больничную карточку медосмотра впишут новый пункт: проверка на лисявость. А вы эту дощечку почем купили? У меня таких же три трофейные, две могу продать, со скидкой за пятна крови и следы от зубов. Один паршивый капитанишко, любитель похвастаться тем, как поймал и убил мою маленькую сестренку, честно попытался свою доску съесть, но подавился на третьем глотке и даже до схем не догрыз. Зато остальные две только запачкались слегка кровью и испражнениями, когда поймавшие меня охотники теряли сознание от грандиозности своего успеха. У вас памятки для охотников на лис никакой не выпускается? Впишите в нее красной строкой: перед тем как совать кому попало лисий определитель, убедитесь, что физически и психически готовы столкнуться с рассердившимся чудовищем. Не все же лисы — милые и безобидные маленькие девочки? Можете не успеть извиниться.

Самурай стойко выдержал бахвальство монстра. Пустынная страна Песков многим обязана семейству лисиц и за грубость против одной из них можно крепко поплатиться.

— Так что же привело вас к нам, Корио-сама? Чего вы хотите?

— Чего я хочу? Я сейчас в моем женском воплощении, поэтому не судите строго, но я очень хочу принять ванну, нарядиться в красивое платье, выпить чашечку чая и начать кипятить кровь всем окружающим меня мужчинам! Но увы, время не ждет. Поэтому делать придется то, что надо, а не то, что хочется. Прошу вас, пожалуйста, пригласите сюда лорд-адмирала Хаджиро.

— Вы можете передать сведения о теракте мне.

— Капитан, — глаза девушки сощурились и сверкнули холодной сталью. — Речь идет о жизнях, без преувеличения, миллионов людей и о существовании нескольких городов. Вы уполномочены решать вопросы подобного масштаба? Или, быть может, у вас остаются сомнения в том, что я именно та, за кого себя выдаю? — лиса коснулась ладонью центра доски, по силовым схемам на которой тотчас распространилось призрачное синее сияние, достигшее пределов первого круга и… без сопротивления прошедшее дальше. — Вот вам первое доказательство. А вот второе. — лиса подняла руку и движущаяся по ее коже угольно-черная тьма поднялась от рукава, охватив кисть, что на глазах напрягшегося самурая трансформировалась в уродливую когтистую лапу. — Очищающие печати есть? Я свои в городе оставила, чтобы подозрений не вызывать.

— Я прикажу принести несколько, из замкового храма.

— Нет, нет, прошу прощения, это лишнее беспокойство. — тьма отступила и рука девушки вернулась в нормальное состояние. — Вот вам уже третье доказательство. Только потомок клана Йомигаэри может без помощи жриц восстановить свое тело после подобной деформации. Ну и, чтобы создать абсолютную уверенность…

Мышцы под кожей головы оборотня пришли в движение, меняя черты лица. Темно-каштановые волосы осыпались, сменяясь седыми лохмотьями прядей. Синие зрачки глаз обратились в ядовито-желтые.

Тело тоже менялось. Становилось выше, удлинялись ноги и шире разворачивались плечи. На костях нарастали мышцы. Тощая, заморенная диетами горожанка обращалась в крепкую и даже тяжеловесную горбатую женщину, с безобразно деформированной фигурой.

— Собирательница Жатвы, — указав на себя, сказала лицедейка отступившему в смятении самураю. — Почтенная жрица храма клыков и знаток направлений. Я сцапала ее в сентябре прошлого года, когда повелители зверей с очередного рейда возвращались в ядовитые джунгли. Несчастные дикари газет не читают, телевизор не смотрят, нашу речь не понимают. Про лицедеев вообще ничего не знали! Никто и не подумал сунуть доску-определитель одной из проводниц отряда, что на дневном отдыхе отошла в кустики по нужде и задержалась почти на целый час. Я, с лисьим коварством притворяясь той дамочкой, соврала им, что унюхала след шиноби и немного попреследовала врага, но тот перепугался и очень быстро убежал. Представляете, самурай-сан, даже проверять не стали! Зачем сестре-воину врать, верно? Посмеялись только над трусостью редколесцев, и дали мне вот такой огромный кусок вареного мяса! Кушай, родная, чтобы быстрее бегать, и в следующий раз догнать даже самую шуструю добычу! Так было приятно из чудовища и изгоя превратиться во всеми уважаемую представительницу большого и сплоченного сообщества! Если бы не отвратительная еда, антисанитария, кровавые ритуалы и жутко неприятные на вид мужчины, я бы обязательно погостила у них подольше.

Такахиро вспомнил новостные передачи, с октября по февраль расписывавшие то, как военные дирижабли граничащих с джунглями стран совершают рейс за рейсом по принимаемым из глубины лесов радиосигналам. Сигналы выдавали местоположение скрытых под зеленым морем дикарских городов, сначала крупных и похожих на муравейники, а затем все меньших и меньших. В приграничных районах уже начинал заканчиваться напалм, когда из джунглей начали выбегать делегация за делегацией от перепуганных дикарей, лепечущих на своем лающем наречии что-то о великом духе леса, разгневанном на его глупых детей за неправильный пересказ древних легенд, грабеж братьев из редколесья и культ жестокости. Жители джунглей молили о пощаде, клялись в вечной дружбе и приносили дары из клыков и когтей монстров дальнего запада. По их рассказам, великий дух леса был огромным и неуязвимым черным зверем, способным принять любое обличье. Он указывал летающим лодкам города провинившихся детей леса, преследовал нераскаявшихся и безошибочно находил прячущихся. Даже после заключения вечного мира с жителями редколесья, кровавый террор продолжался еще полтора месяца и нападения прекратились только после того как храмы Стихий, по слезной мольбе дикарей, провели масштабный обряд усмирения демонов.

Мало кто сомневался чьих рук делом была зима кошмаров в бескрайних западных джунглях, и вот оно, подтверждение, собственной персоной.

Лиса меж тем снова начала превращение, ее фигура и лицо менялись так, будто незримый скульптор работал с куклой из мягкой глины. Скрюченная, жутковатая дикарка плавно исчезла, монстр-лицедей обратился в мужчину атлетичного телосложения, с короткой стрижкой черных волос и красивым, волевым лицом. В этом облике черного лиса Корио видели часто, когда он появлялся перед людьми для того, чтобы возглавить какое-нибудь сражение или произнести пламенную речь.

— Вынужден просить прощения за обман с женским обличьем. — сказал лис. — Заявись я сюда мужчиной, мне потребовалось бы в разы больше усилий, чтобы не вызывать опасений и добиться встречи с командованием крепости. У меня попросту не было желания терять время, а еще больше не хотелось проходить процедуру заламывания рук, отправки в подземелье, допросов и проверок в подвешенном на цепях, состоянии. К девушкам мужчины намного более вежливы, сопережевательны и добры. Но теперь, я полагаю, Безликий Лжец может оставить свои игры и все мы готовы перейти к обсуждению важных дел?

Дверь отворилась. В комнату вошел самурай, еще более рослый и плечистый, чем присутствующий в комнате капитан.

— Господин Корио, — сказал он, поклонившись гостю. — Мое имя — Моримото Хаджиро. Я имею честь быть лордом-наместником двух прибрежных регионов, генералом императорской пограничной армии и командующим первой эскадрой великого флота страны Песков. Вы желали увидеться со мной? Чем же моя скромная персона может быть вам полезна?

— Нельзя переоценить пользу скрытых видеокамер и микрофонов, — с довольной улыбкой ответил лис. — Не нужно по десять раз представляться. Крайне рад нашей встрече, господин лорд-адмирал! Вы слышали и видели все, что здесь происходило? Замечательно! Тогда предлагаю обсудить причину моего здесь появления.

— Полностью согласен. Вы говорили о готовящемся теракте, с многими миллионами жертв. Где вы намерены его провести?

— Ха-ха, приятно иметь дело с умными людьми! Карту южного региона страны Морей, пожалуйста.

Карту принесли и разложили на столе, словно огромное покрывало. Черный Лис провел по ней ладонью, убирая складки, а затем, без лишних предисловий, поднял руку и ткнул указательным пальцем в схематическое изображение крупного города, буквально оплетенного схематическими значками укреплений. Лица солдат слегка побледнели, а затем украсились свирепыми оскалами.

— Мы готовы выслушать подробности, Корио-сама. — лорд Хаджиро сжал кулаки и положил их на стол, поверх карты.

Около двух часов шло обсуждение предстоящей операции.

— Мои корабли и солдаты к вашим услугам, Корио-сама. Я отдам приказ готовиться к походу.

— Загрузите побольше зажигательных бомб. — лис кивнул. — Для простых солдат и гражданских придумайте какую-нибудь отговорку про очередной рейд по южным островам архипелага для приведения к согласию мелких городков и поселков. Любые корабли Свободного Альянса захватывайте и топите, не стесняйтесь. До получения секретных пиратских карт, которые мне еще добыть нужно, сожгите какую-нибудь людоедскую деревушку, или две. Развлекайтесь, ни в чем себе не отказывайте. А теперь извините, я снова сменю облик. У солдат возникнут вопросы, если вместо вошедшей девушки, замок покинет мужчина.

— Позвольте заметить, господин Корио, — сказал адмирал, с интересом наблюдая за новым превращением лиса. — Но ваша попытка выдать себя за леди Нацуми была обречена на провал. Едва вы вошли, мы отправили запрос в столицу и получили ответ, что Нацуми-сан находится там.

— Да, но такой запрос не могут отправить ни стражи у ворот, ни люди в городе, если кто-нибудь обласкал меня пронзительным взглядом, пока я шел к замку. Вас же обманывать у меня с самого начала не было ни намерений, ни резона. Такахиро-сама, почему вы хмуритесь?

— Ваши превращения, Корио-сама. Во всех описаниях лис, упоминается то, что при трансформации вы тратите огромное количество энергии и большая ее часть излучается в окружающее пространство. Но я ничего не чувствую.

— Да, я трансформируюсь гораздо быстрее, и без фона. Вы обеспокоены? Напрасно. Чтобы стать таким, лис должен быть черным. А заставить почернеть лисенка не так-то просто. Хозяин проводил свои проклятые опыты и на нас тоже. Как и обычных людей, тьма выворачивает оборотней наизнанку. Превращает в кровоточащий кусок переломанной плоти, или изуродованного ходячего мертвеца, рядового йома. Как и любой человек, чтобы сохранить рассудок, лисенок до заражения должен обрести духовную стальную жилу. Такую, какую подарило мне общение с людьми, а вы не хуже меня знаете, чем в наши суровые времена заканчивается общение людей и моих маленьких сестренок. Пропаганда и истерия сделали свое дело. Поэтому, убейте меня, если сможете, и смело живите без опасения столкнуться с усиленным метаморфом снова.

Превращение завершилось и лиса, глянув по сторонам, сцапала стоящий у стены стул.

— Ох, как же гудят ноги! — с возмущением заявила она, усаживаясь и устраиваясь поудобнее. — Километров сто пятьдесят по песку сегодня прыжками отмахала! Благородные господа, не предложите ли измученной даме чашечку чая литра на полтора? Заварки поменьше, сахару побольше, с лимоном и льдом, пожалуйста. Мое нежное северное тело на ярком южном солнышке сохнет и тает, как водяная лилия в паровозной топке!

— Буду рад предложить вам полноценный обед и любые прохладительные напитки. — слегка смущенный резкой сменой поведения необычной гостьи, сказал Хаджиро.

— С удовольствием приняла бы ваше предложение господин лорд-адмирал, но придется отложить банкет до празднования успеха нашего маленького предприятия. К сожалению, у меня нет ни красивого платья, ни украшений, ни косметики, а без них любой благовоспитанной леди ужасно стыдно будет составить компанию столь благородным и уважаемым господам. Если не возражаете, Хаджиро-сама, я загляну к вам в конце месяца, уже во всем блеске моей лисьей красоты, и с удовольствием приму ваше предложение. А сегодня мне, до вечера, нужно догнать вражеский корабль, собирающий дань с островных деревень. Я нарисовала на нем метку еще в прошлое посещение Гнезда Черепах, и теперь вижу, что он уже лег на обратный курс. Надеюсь, в его команде найдется хоть один симпатичный молодой человек? Терпеть не могу превращаться в немытых, вонючих и облезлых уродов, а в стране Морей других врагов найти сложно. Я конечно понимаю, зачем Черная Тень уничтожил островную империю, но…

— Позвольте поинтересоваться, Корио-сама, зачем же?

— Дети огня готовили на островах государственный переворот, с целью убийства императорской семьи и захвата власти про-шиамскими дальними родственниками. Если бы это им удалось, страна Морей заключила бы прочный союз со страной Облаков и грядущая экспансия шиамов на юг поставила бы жирную, кроваво-красную точку во всех затянувшихся конфликтах эпохи Войн.

— Так мы и предполагали.

— Простите, что демону-лисе в кои-то веки нечем удивить своих слушателей. — Корио потерла ладони, взяла с поставленного на стол подноса стакан и графин. Наполнив стакан, она выпила его, затем второй, прислушалась ко внутренним ощущениям и улыбнулась. — Ах, как хорошо! Обожаю вашу страну! Сколько раз здесь людям свою настоящую личность раскрывала, и ни разу не попытались ни зарубить, ни отравить!

— У кого может подняться рука сделать подобное? — возмутился капитан Такахиро. — Даже если не вспоминать то, чем мы обязаны Златохвостой Кицунэ, лично ваша помощь, госпожа Корио, похожа на вмешательство богов!

— Это вы про ужас Китагаты? Уверяю вас, телевизионщики слишком сгущают краски, когда говорят о том, что тот осколок Затмения угрожал гибелью всей стране или человечеству. Если бы ваш воин-дракон не придержал Единство, они просто попросили бы шиамов подвести к обезумевшему городу десяток дирижаблей со здоровенными ядерными бомбами на борту.

— У шиамов есть ядерное оружие?! — хором вскричали оба самурая.

— А вы думали они просто так два века ковыряли железный остров? Я сама видела их арсеналы, поросят у них там штук триста заготовлено. Их генералы твердят, что это только страховка для того, чтобы южные страны не применили в будущей войне плененных демонов, но на всякий случай, увидите дирижабль шиамов, с подозрительной настойчивостью прущий на вас, сшибайте его всеми доступными средствами! Если повезет, не успеют нажать на кнопку.

— Император знает? — задумчиво спросил адмирал Хаджиро.

— Нет, ему я еще не проболталась. Ох, беда со мной! Дети огня всей страной готовили подарочки для соседей, а я взяла и испортила сюрприз!

Несколько минут капитан и адмирал переваривали шокирующее известие, а лиса невозмутимо допивала чай.

— Не надо огорчаться, господа самураи. — сказала она, поставив опустошенный графин и выпив последний стакан. — Ядерные арсеналы и многохвостые звери равнозначно разрушительное оружие, обе стороны побоятся получить ответ и не пустят в ход такую мощь. В этой войне победителей, как и все последние пять сотен лет, будут определять мечи и броня. Маневры армий, лихие кавалерийские сшибки, штурм крепостей. Все как вы любите.

Самураи задумчиво кивнули, со своей стороны прекрасно представляя, как любит воевать Черная Лиса. До великой войны — четыре года, шиамы ждут когда четырехмиллионная армия самураев нового поколения достигнет идеального боевого возраста. Вполне возможно, что за это время сумасбродная плутовка доберется и до арсеналов и до многохвостых зверей. С грохотом взлетят до небес секретные склады. Скрытые селения шиноби, хранящие запечатанных монстров, обратятся в руины под ногами освобожденных и обреченных на гибель гигантов. Все для того, чтобы миллионы людей снова убивали друг друга не единомоментными вспышками энергии, а сталкиваясь лицом к лицу и страшно агонизируя в предсмертных конвульсиях. Эксперты в своих дебатах не раз и не два уже сходились во мнении, что будущая война станет для демонических отродий масштабнейшим жертвоприношением. Под умелыми лапами Черной Лисы, шторм отрицательных энергий обратится Затмением такой силы, что на всей планете исчезнет не только разумная жизнь, но и вся жизнь как таковая.

— Ой-ой, что-то у вас, господа, мысли не туда завернули. — рассмеявшись, сказала лицедейка. — Такой негативный фон поднялся, что во мне недоброе заворочалось. Ничего не поделаешь, люди в моем обществе неизменно начинают думать о плохом. Всего вам доброго, господа. Надеюсь на ваше прибытие в условленный час, в условленное место. Очень не хотелось бы сваливать всю работу на моих серых стражей, многие могут взбунтоваться или в рассудке повредиться. У любой стальной жилы есть предел прочности.

— Прошу вас не принимать наши эмоции на свой счет, госпожа Корио. — с поклоном сказал адмирал. — Их вызвали мысли о близкой войне. Мы обязаны вам многим и с каждым новым вашим свершением этот долг растет. Скажите, госпожа, какую бы вы желали от нас награду за вашу помощь?

— Награду для меня? — черная лиса улыбнулась. — Хорошо, что вы сами спросили, я уже начала думать, как бы вежливо об этом упомянуть. Вы правы, демоны не работают бесплатно. Золото? Бриллианты? Еще какой-нибудь мусор? Нет. Я — воплощение лжи, обмана, интриг и манипуляций. И наградой мне будет ложь планетарного масштаба! Вы знаете, сколько народа сгрудилось в пяти городах и двадцати поселениях вокруг старой имперской верфи?

— Проверить цифры невозможно, но называют от шести, до семи миллионов.

— Да, одна десятая часть населения всего восточного архипелага. Нашли, понимаешь, себе безопасное и сытное местечко. Что с ними делать? Залить напалмом? Эффективно, но эти люди очень нужны одному моему знакомому, законному правителю страны Морей. У него огромная проблема с нехваткой рабочих рук и солдат. Передать ему остров, из рук в руки? Муравейник бандитов, наркоторговцев, пиратов, насильников и убийц. Шикарный подарок.

— И что же вы предлагаете?

— Всех обмануть! — лиса рассмеялась и злодейски сощурила глаза. — Я пришла к вам, великий лорд Хаджиро, потому как вы зарекомендовали себя как надежного и твердого человека. Вы сможете сохранить мою маленькую лисью тайну. Хотя бы годик-два.

— Можете рассчитывать на меня и моих людей, Корио-сама.

— Спасибо. Ваша задача — уничтожать, жечь и резать. Разнесите в хлам крепости, закидайте бомбами города. Перепуганное население побежит в горы, бросит на разграбление свое имущество. Забирайте все, что понравится, не стесняйтесь, но отправьте солдат, чтобы враг не успел закрепиться на скалах. В случае необходимости, мои люди вас поддержат. Убивайте всех, кто будет сопротивляться, а мирное население и сдавшихся выгоняйте на равнину, вот сюда. — лиса ткнула пальцем в карту острова. — Вот здесь скалы расколоты, в них есть несколько удобных широких ущелий, которые после недолгой подготовки смогут стать прекрасными вместилищами для пленных. Всех согнанных на равнины нужно рассортировать. Прикажите им построиться в шеренги, по числу оставленных мной серых стражей, и пройти мимо них ко входам в ущелья. На кого укажут мои бойцы — хватайте без сомнений, не смотрите на внешний вид и не слушайте вопли. Это те самые моральные уроды, всех мастей и званий. Их в отдельную толпу. Как закончите сортировку, небезнадежных загоняйте в ущелья, а отсеянных всех в расход. Не режьте только до конца сортировки, чтобы паники и бунта не возникло. По вершинам ущелий поставьте солдат и бочки с напалмом. Среди пленных пустите слух, что командование решает как с ними поступить. Не обрушат ли рыночные цены рабы в таких количествах? Не дорого ли перевозить и кормить их всех? Особо напугайте, что среди вас много сторонников тотального геноцида, в качестве отмщения за причиненное вашей стране зло.

— Не сомневайтесь, в этом лгать не придется. Полвека Гнездо Черепах защищали от тотальной зачистки только высокие стены, орудия и бессмертный демон, но по вашему слову мы готовы пощадить тех выродков, что не станут сопротивляться.

— Никому не говорите, что по моему слову. Протяните время дня на два-три. Это время необходимо, чтобы к разграбляемому острову подоспеет малая флотилия императора Морей, которому я похвастаюсь по радиосвязи, как помогла захватить и попросила зачистить Гнездо Черепах. Тэнно Садаясу — добр и отзывчив, он обязательно попытается спасти уцелевших людей и снова сделать их своими подданными. Проведите с ним переговоры и после жарких споров сделайте жест доброй воли, или запросите какой-нибудь выкуп, только не слишком большой. Будьте милосердны, от империи Морей и так уже совсем мало что осталось.

— Великий дайме Морей не будет знать об этом договоре? — задумчиво произнес капитан Такахиро. — Он будет искренне убежден что спас этих людей, а люди будут боготворить его за спасение от верной гибели или смерти в рабстве.

— Двойная ложь от демона-лжеца! — хохотнула Черная Лиса. — Всего лишь маленькое лукавство, и все на мятежном острове вернутся к работе, счастливые и благодарные, не думающие о бунтах или саботаже. Верфи и четыре миллиона добропорядочных граждан — хорошее приобретение для возрождающегося островного государства. Золото, драгоценности, техника и двадцать-тридцать тысяч отборных рабов для личных нужд — хорошее приобретение для вас. Свободные от пиратов торговые пути, безопасность прибрежных городов и весть о падении еще одного бастиона зла — прекраснейшее приобретение для всего мира! А лучше всего то, что уцелевшие жители страны Морей не будут мечтать отомстить стране Песков, ведь это сумасшедшая Я приказала устроить геноцид, а вы, наоборот, колебались и проявляли милосердие до прихода их спасителя. Всем хорошо! Ну а меня… пускай ненавидят.

Распрощавшись с самураями, довольная лиса покинула замок и исчезла, отправившись по своим делам. Начать первые движения громадная военная машина северо-восточного региона страны Песков должна была через пять дней, после получения условного сигнала об успехах лазутчицы. Стражи привычно не болтали лишнего, появление и исчезновение посторонней в замке не оставило ни малейших следов, но не прошло и пары часов после отбытия лицедейки, как в замок заявилась новая гостья.

— Предположения наших аналитиков оказались верны, — говорила молодая, фигуристая девушка, запросившая встречу у лорда-наместника и приглашенная к нему в кабинет. — Лиса появилась там, где предсказано, и тогда, когда предсказано. Парочка творений Темных Инженеров вздумала сцепиться! Теперь, при небольшом вашем содействии, Хаджиро-сама, у нас есть все шансы навсегда покончить сразу с двумя злейшими и опаснейшими монстрами нашего мира! Какой грандиозный успех! Какие блистательные перспективы!

По украшенному жемчугом и бантами роскошному платью, сшитому под викторианский стиль эпохи Металла, по запредельно ухоженной внешности и аристократическому высокомерию, тщательно прикрытому изысканными манерами, в ней не сложно было узнать агента-дипломата из Единства Культуры. Сотни таких же агентов и десятки тысяч агентов рангом помладше, занимаются поиском, сбором и сохранением шедевров искусства, выкупают сокровища из добычи бандитов, спасают самое ценное из пылающих городов. Кроме того, Единство с недостижимых высот взирает на всех, кто смеет конкурировать с ним в области высокой моды, эстрады, театра, художественного и литературного творчества. Музыкальные и театральные группы Единства гастролируют по всему миру, этой же организации принадлежат курортные комплексы, отели и рестораны в тысячах городов.

У Единства бесчисленная армия обожателей и поклонников. Простой люд видит в них невинных небожителей, хранителей чистоты, красоты и нравственности. Аристократия всеми силами подражает им и за всей этой мишурой, мало кто замечает, как Единство манипулирует всеми, от крестьян и офисных работников, до армий самураев и шиноби. Словно хитрая красотка заигрывает с неповоротливым влюбленным увальнем, заставляя того выполнять любые ее прихоти.

Наджоу Мегуми умело читала настроения и характер своего собеседника. Она позволяла себе вызывающее и нагловатое поведение только потому что чувствовала, как это нравится наместнику, уставшему от бесконечного подобострастия и подхалимажа приближенных гейш. Как агент влияния второго ранга, она прошла обучение у лучших наставниц и пользовалась целым веером разнообразных навыков, помогающих окрутить мужчину. Дразнила его звучанием голоса, взглядом, походкой. Направляла его внимание на свое лицо и талию, дразнила грудью, гордо демонстрировала знаки молодости, здоровья и своего высокого положения в обществе. Простейшая работа. Бедняги самураи против соблазнительниц абсолютно беззащитны. Солдат новых войн модифицировали для агрессии, всесметающей ярости и тяжелой ударной работы. Уровень тестостерона у каждого выкручен до максимально возможного предела, что создало один крошечный побочный эффект, заставляющий женщин думать в присутствии самурая не столько о том, как его соблазнить, сколько о том, как бы сохранить собственное здоровье. Ах, сколько было инцидентов, сколько кланов забраковано, вырезано, снято с производства и отправлено в генетический архив! Хорошо, что отбор сработал и существующие сейчас модифицированные солдаты сумели найти баланс. Воспитанием, химией и интеллектом, они жестко контролируют бушующих в них монстров. Цепные псы человечества, что пускают голодные слюни при виде свежего куска мяса, но твердо стоят на месте по команде «нельзя».

Многие, конечно, ломаются, всякое бывает, но тот цепной пес, что перед ней сейчас, очень умен и слишком хорошо представляет последствия, чтобы позволить себе хоть одно резкое движение. Как же приятно дразнить этого тигра в клетке! В абсолютной безопасности, наслаждаться его вожделением, звериной мощью и полнейшим бессилием!

— Вы все очень верно говорите, леди Мегуми. — сказал Хаджиро, выслушав довольно длинный монолог представительницы Единства. — Но прежде чем я дам ответ, не соизволите ли вы пройти один небольшой тест?

Лорд-наместник выложил на стол доску с силовой схемой. Лисий определитель.

— Вы… вы полагаете, Хаджиро-сама, что это необходимо? — Мегуми глубоко и искренне удивилась.

— Полагаю, что да, Мегуми-химе. Черная Лиса враждебна к Единству, а чем чреваты ссоры с лисами, всем давно известно. Много раз, выступая на телевидении, вы дразнили и провоцировали лису, предлагали доказать умение и храбрость нападением на вас. Лицедейка, конечно, не может не знать, что вы время от времени радуете меня своим визитом. Почему бы ей не ответить на ваш вызов и, за одно, не проверить мою лояльность? С момента ухода лисы до вашего появления здесь прошло полтора часа. Где вы находились в это время? Если у лисы уже были готовы подходы к вашему дому или офису, она вполне могла успеть вьюном пройти сквозь ваши ловушки… — наместник танцевальным движением вплотную приблизился к девушке. — И сцапать вас! — Он сграбастал Мегуми за талию и прижал ее к себе. — Вы божественно красивы и соблазнительны, Мегуми-химе. Мужчины восхищенно замирают в вашем присутствии, а женщины пристыженно прячут взгляд, не смея мечтать о соперничестве. Вы истинная аристократка, благородная леди из богатой, могущественной и знаменитой самурайской семьи. Опасно быть настолько притягательной для шныряющих поблизости хвостатых завистниц.

— О-о! — с кокетством ответила Мегуми, рдеющая под жадным взглядом наместника. — Вы полагаете, что взглянув на меня, лиса настолько ошалеет от вожделения, что не испугается ни грозных самураев Единства, ни специально обученных слуг, ни сетей из сторожевых силовых схем?

— Ее ведь не напугали подобные препятствия при нападениях на кровавую принцессу шиамов, Асакуру, и на жестокую императрицу страны Морей, красавицу Юко. Тысячи самураев клянутся, что эта лживая негодяйка может проходить сквозь стены. Тысячи верят, что она может войти в одну тень и появиться из любой другой. Что правда, а что вымысел? Лиса могла проскользнуть в ваши апартаменты в тот самый миг, когда все вокруг отвернулись, и ни один защитник не услышал ни вздоха, ни стона благородной леди. Не сомневаюсь, так и было. Какая самовлюбленная злодейка, безумно жадная до флирта, восхищения и обожания, сможет удержаться от желания похитить вашу изумительную, совершенную красоту? — благородный лорд провел кончиками пальцев по щеке трепещущей в его объятиях девушки. — А потом раздеть вас, — рука нахала скользнула по шелку платья Мегуми, вдоль жемчужных пуговиц, от шеи до низа живота. — Со страстью любовника, и даже насильника, мечтающего добраться до вашего божественного тела… — Хаджиро обжег Мегуми жарким дыханием и вдруг, разжав объятия, отступил от нее. — Поэтому, моя прекрасная леди, раз уж у нас есть такая возможность, я бы хотел твердо убедиться, что где-нибудь под кроватью не лежит ваше обнаженное тело, со свернутой шеей и застывшим удивлением на безжизненном лице.

Едва не упавшая, когда зловредный самурай отпустил ее, Мегуми несколько мгновений хлопала глазами и пыталась справиться с головокружением. Она раскрыла веер и принялась обмахиваться им, в глубочайшем смущении и сомнении о том, как следует себя повести. Прочь растерянность! Этот дрессированный волчара вздумал показать зубы, оглушил гормональной бурей, но отступил. Почему? Потому что знает, что будет побит как дворовая шавка, если позволит себе слишком многое перед принцессой!

Собравшись, Мегуми зажмурилась и, распахнув глаза, снова обрела надменно-независимый вид.

— Интересная фантазия, лорд-наместник, и танец чудесный, — сказала она. — Но уверяю вас, что нападение лисы на меня невозможно в принципе. По инцидентам с упомянутыми вами высокими особами, было проведено расследование, и специалисты не нашли ни малейших намеков на что-то сверхъестественное. Асакура-химе и царственная леди Юко были всего лишь вопиюще неосторожны. Одна упивалась адреналином, без подстраховки охотясь на людей на личном полигоне, а вторая среди ночи потайными ходами дворца бегала к любовнику. Инцидент при подобном отношении к собственной безопасности — вопрос времени. Не верьте сказкам. Лиса не умеет ни проходить сквозь стены, ни выскакивать из теней.

Сделав пару шагов к столу, девушка сняла перчатку и решительно положила ладонь в центр силовой схемы на доске. Свечение окутало узор, достигло пределов первого круга и замерло, отказываясь течь дальше.

— Видите, господин Хаджиро? — сказала она, снова надевая перчатку. — Как бы ни была я привлекательна и соблазнительна, Черная Лиса и мелкие золотые лисята могут только издали пускать голодные слюни, любуясь моей красотой! Все лисьи уловки известны, слабости просчитаны. Стать намеченной жертвой для лицедейки? Вы видели, Хаджиро-сама, я честно предлагала лисе и деньги, и чудесные драгоценности ради такого эксперимента! Но увы, лисы безнадежно трусливы! Они за тысячу верст обходят людей, что не зевают по сторонам и не имеют привычки периодически прогуливаться по темным переулкам без охраны.

— Моим двоюродным сестрам бы вашу уверенность, Мегуми-химе. Они вымотали мне всю душу слезами и болтовней о том, как им страшно. Многие дамы так напуганы, что если мужа нет дома, берут с собой охранников даже в постель! Хорошо, что благодаря вам, с паранойей этих несчастных наконец-то будет покончено.

— Благодаря мне? Вы, вероятно, имеете в виду Единство Культуры? Но ведь флот ваш, и ваши солдаты будут штурмовать Гнездо Черепах. Я, конечно, соберу отряд личных самураев и шиноби, но вмешиваться мы планируем только в самом крайнем случае.

— О, не стоит скромничать. Любой способный мыслить человек не может не понять, насколько огромен вклад Единства в охоту на лис. Все участники спели по вашим нотам и я убежден, что именно вас, а не Черную Лису, мне нужно благодарить за возможность уничтожить Гнездо Черепах. К словам о благодарности… — лорд-наместник вынул из стола прямоугольную коробочку и, с легким поклоном, открыл ее перед Мегуми. — Прошу вас, прекрасная леди, принять от меня этот скромный сувенир.

Девушка расцвела восторгом, увидев лежащую на бархате роскошную брошь, сияющую золотом и бриллиантами.

— Ах, Хаджиро-сама! — всплеснула руками восхищенная красавица. — Какое чудо! Вы позволите? — с реверансом приняв подарок, Мегуми поспешила к зеркалу на стене, извлекла брошь из коробки и украсила ею свое платье. — Какая тонкая работа, какая чудесная огранка камней! Двадцать четвертый век Единой Империи? Изумительно! Хаджиро-сама, могу ли я мечтать сделать для вас что-нибудь в ответ за этот чудесный дар?

Лорд-наместник приблизился к девушке, склонился и галантно поцеловал ей руку.

— Буду счастлив видеть вас на скромном праздничном ужине, что будет устроен в моем особняке после завершения нашего совместного исторического похода. Не откажите мне, леди Мегуми. Разорение неприступной крепости злейшего врага, уничтожение двух творений Темных Инженеров… подобные свершения нельзя не отметить торжеством.

Прекрасно понимающая, чем закончится для нее намечающийся вечер, Мегуми игриво пококетничала немного и одарила ухажера обещанием. Ночь любви для старого озабоченного пса? Невеликая цена за отправку в архив документов по неконтролируемому монстру сверхкласса, багровой тени, Безликогму Лжецу.

Одаривая друг друга улыбками и флиртуя, пожилой самурай и юная леди вежливо распрощались. Мегуми отправилась в офис Единства, а проводивший ее до дверей лорд Хаджиро вернулся в свой кабинет, плотно притворил за собой дверь и глянул на своего доверенного соратника, капитана Такахиро. Тот, ни слова ни говоря, кивнул и, присев на корточки, указал на крышку стола снизу.

Хаджиро заглянул под стол и с изумлением покачал головой, увидев приклеенный к дереву квадратный кусочек бумаги, практически невидимый благодаря цвету и фактуре. Крошечная силовая схема, узелок подслушивающей сети.

Лорд-наместник выпрямился, посмотрел на ухмыляющегося капитана и принялся не хуже специалиста-сурдопереводчика сплетать пальцы рук в фигуры языка жестов. Во времена засилья шпионажа, трудно было переоценить пользу от свободного владения одним или несколькими языками «немого» общения.

«Когда только успела»?! — без особой злости, больше с юмором, спросил Хаджиро.

«Шустрые они». — пожав плечами, ответил капитан тем же способом. — «Позже, для интереса, посмотрим запись. У вас в одежде еще две схемы, господин. Подсунула, пока вы обнимались».

«Вот малолетняя самка собаки»! — наместник покачал головой. — «Нужно проверить ее гены. Дочь аристократов? Больше похожа на потомственную карманницу».

Избавившись от схем слежения, самураи прошли в бункер для совещаний, но даже там, на всякий случай, продолжили диалог посредством языка жестов.

«Что делать с крашенными крысами, командир»? — спросил капитан.

«Возьмем с собой. Если оставим, доберутся своими силами. Так хотя бы часть будет под присмотром. Лиса обещала карты фарватеров, минных полей и укреплений. Принесет их ее человек. Через этого человека предупредим Лису, что с нами крашенные крысы. Подставим крыс под удар Бессмертного, или сами устраним их неожиданным ударом. Взрывом шальной бомбы, например. Трагический несчастный случай».

«Бомбой? Да, лучший вариант. Если солдаты умрут от мечей, а прекрасные дамы от передоза жарких развлечений, выставить это как несчастный случай будет немного сложнее».

«Трудно быть культурными, воспитанными, и цивилизованными людьми». — ответил лорд-наместник и самураи расхохотались.

«Великий лорд», — все так же, не произнеся ни слова, обратился к лорду-наместнику Такахиро. — «Вы сказали, что благодарить за грядущий разгром пиратов нужно не лису, а Единство».

«Да, мой друг». — ответил Хаджиро. — «И крашенная крыса ничего не стала отрицать, ведь все более чем очевидно. Единство давно и настойчиво подбирается к неподконтрольному им монстру. К Черной Лисе. Зная ее ненависть к произволу и жестокости, они распространяют нужные слухи. Провоцируют Корио нападать на богатых, родовитых, влиятельных людей. Они тщательно собирают факты, чтобы раздувать произошедшее в прессе и поднимать против лисы ненависть аристократии. Запугав богатеев, Единство заставило их назначить огромные награды за головы лисят. Просчитав хозяина лис, безумца Хебимару, тактики Единства раз за разом находят, чем спровоцировать его отправить лисенка на задание, а когда юный лицедей появляется, натравливают на жертву солдат. Лисенка убивают, старшая лиса впадает в ярость и мстит. Страх и ненависть власти нарастает. Бессмертный — тоже одна из их марионеток. Высокая награда за лисят провоцирует пирата охотиться. Лиса не может справиться с Бессмертным одна, она прячется и боится. Но вот, у Бессмертного появляется доска с силовой схемой, определяющая лис. Он создал ее сам? Смешно представить. Эта доска — верх технологий обитаемого мира, у грязных людоедов не хватит ни знаний, ни специалистов. Создать подобное может союз храмов Стихий, научные центры развитых стран, или же… Единство. Но первым ее получает Бессмертный. Он убивает четыре лисенка за полгода, с глумлением и ужасающей жестокостью. Больше того, людоеды Бессмертного проводят три невероятно удачных рейда на побережье нашей страны, истребляют множество людей и заливают кровью храмы Инари, насмехаясь над теми, кто утверждает что лиса придет и защитит. Три рейда, не на ослабленную страну Лесов, а к нам, да такие удачные, что невозможно не думать о предательстве, подстрое и наводке».

«Единство завязано в этом»?! — бледнея и скрежеща зубами спросил Такахиро.

«Никаких доказательств. Ничего, кроме крошечных следов крысиных лапок повсюду, и железной уверенности в том, что все именно так, как я говорю».

Капитан с яростью ударил кулаком в стену и секунд десять тяжело дышал, усмиряя свой гнев, прежде чем поднял голову и лорд-наместник увидел на его лице кривой, звериный оскал.

«Мой господин, если сделаем рожи понаглее, может быть нам все же удастся всех убедить, что внезапная гибель благородной принцессы от многократных изнасилований, а ее людей от жестоких пыток, это всего лишь нелепый и трагический несчастный случай»?

«Сильно сомневаюсь». — отсмеявшись, ответил ему Хаджиро. — «Но когда Черная Лиса возьмется выковыривать тайных императоров из бронированных пирамид Единства, мы обязательно появимся рядом. Разумеется, совершенно случайно».

Еще не было отдано ни одного приказа, корабли стояли в портах и по всей прибрежной полосе великой пустыни продолжалась мирная жизнь. На полях и в садах крестьяне покрикивали на рабов, заводы партию за партией выдавали товары широкого потребления, а бюрократы всех мастей спокойно плели свою паутину. И только у солдат, вечно занятых в бесконечных учениях, вдруг иначе заблестели глаза. Сначала генералы и капитаны, а затем и рядовые самураи начали острее точить мечи и плотнее подгонять доспехи. Словно стая хищников, они почувствовали настроение вожаков и адреналин закипел в их крови. Опасность близко? Или пришло время нападать?

Когда придет приказ, они будут готовы. Вождям нужно только указать, кто вызвал их гнев. Кого нужно уничтожить. Встать во главе стальной лавины и направить ее на врага.