Капкан для бессмертного адмирала

3

Эпоха Войн.

Год 534.

16 марта.

За свою историю, город Хиваса разрушался и выжигался дотла четыре раза, но едва в бесконечной войне возникало затишье, упрямые и алчные люди снова отстраивали его. Очень уж удобна была здешняя бухта для стоянки кораблей. Широкая, глубокая и хорошо защищенная скалами от штормов, налетающих с бескрайних просторов Великого Восточного океана. Корабли торговых флотилий множества стран заходили сюда на разгрузку или отдых перед дальним путешествием. Императорские броненосцы заглядывали в гости на ремонт, устраивая тотальное опустошение складов продовольствия и боеприпасов. Ну уж а рыболовные и китобойные флотилии всегда сновали вокруг без счета, внося свою лепту в наполнение городской казны звонким золотом.

Все было хорошо, но век Тишины закончился. Впала в анархию страна Морей, архипелаг больших и малых островов которой превратился в огромное скопище баз убийц и грабителей. Великий дайме страны Лесов был слишком озабочен возвышением Северной Империи и когда обратил пристальное внимание на восточное побережье, разгул пиратства уже крепко истрепал морскую торговлю с пустынными странами юга. Даже конвои из боевых судов не спасали от нападений, а большая военная кампания против страны Морей из-за бездарности командования обернулась катастрофой, потерей трети армии и полным уничтожением флота. Потрепанные, впавшие в смятение, солдаты страны Лесов отступили на побережье материка, где занялась возведением крепостей, ожиданием пополнения и распространением дурных слухов об ужасах и безумии, царящих на проклятых островах.

Торговля умерла окончательно. По причине того, что великий дайме Лесов остался фактически без флота, судоремонтное предприятие потеряло прибыли от обслуживания стальных исполинов. Даже рыбаки и китобои постоянно возвращались без улова, жалуясь на пиратские корабли, перехватывающие их в открытом море и отбирающие груз. При этом сами рыбаки не думали даже бедствовать и только дурак бы не понял, что на самом деле пираты их не грабят, а скупают улов, но те важные лица, что отказались от доли и не закрыли глаза на происходящее, в темное время суток умерли нехорошей смертью.

Впрочем, если уж кому и пришлось бедствовать, то точно не высокому городскому начальству. Взятки, теневые договора, платное покровительство и налоговые поборы не позволяли властьдержащим худеть. А что город умирает… так тому же есть объяснение. Надо выжать из него последние соки и бросить труп на руки преемникам, что изобретательно извернутся и обязательно выжмут что-нибудь еще.

Прекрасно понимая, что город обречен, местная аристократия была занята тем, что обставляла по высшему шику собственные особняки и баловала себя изысканными драгоценностями, а на нуждах населения экономила с особым старанием. На развлечениях и досуге, на средствах труда, на питании, здоровье и даже… безопасности.

Половину пушек с бастионов попросту продали. Боезапас для оставшихся утопал в грязи, плесени и крысином помете. Лежащие на открытом солнце, каменные ядра потрескались и энергия утекла из силовых схем, превращающих обычный камень в мощную бомбу. Сами бастионы, построенные по удешевленным технологиям, за годы обветшали и при близком осмотрении производили гнетущее впечатление. Но хуже всего было, конечно, то, что городской глава продал ни разу за три десятка лет не задействованного крепчака.

Крепчак, крайне прожорливый и дорогой мутант, должен был напитывать своей энергией Ци стены главной крепости и превращать обычные колкие камни в непреодолимую преграду для вражеских снарядов. Без крепчака любая крепость — ватная мишень и смертельная ловушка для войск. Как можно было его продать?! Все равно как, мечтая пропить деньги, продать на органы собственную печень.

Армейский капитан Мотохару при осмотре укреплений хватался за голову, не стеснялся в выражениях и грозил местным властям смертельной расправой.

— Списки гарнизона составлены? — обратился он к капитану сил закона, что спокойно следовал за ним и курил сигарету, насмешливо поглядывая на одуревающего солдата.

— Конечно. — страж вынул из сумки и протянул Мотохару несколько скрученных в рулон листов. — Три сотни носов, на двенадцать тысяч местного населения.

— Три сотни?! Должно быть две с половиной тысячи!

— Было. Лет шесть назад. Все кто меч держать мог, строем на юго-запад подались, в пограничные страны. Там сейчас крепкий парень у любого генерала на вес золота. А здесь что сидеть? За пятнадцать тысяч бандюгам да алкашам задницы вылизывать?

— Полегче в выражениях.

— Говорю как есть. Я вот лет пять назад одну пьяную дебоширку толкнул ладонью в ухо, семь судов прошел, планку с рукава потерял и по тысяче с оклада каждый месяц сдаю на компенсацию морального вреда. За превышение должностных полномочий. Сам знаю что виноват, должен был вежливо попросить ее не брызгать мне слюною в лицо, вывалить язык и сделать два реверанса! Реформа сил правопорядка, мы теперь не силовая структура, а услужливые полудевочки! Глядите, чем воюем. — страж снял с пояса короткую деревянную дубинку. — По указу Великого Совета табельное оружие отобрали, выдали такую вот дрянь и рекомендации силу в конфликтах не применять. Права человека, цивилизованность, толерантность! Вот и взяли бы, мрази, сами эти дубинки, да встали на наши места! Не дотянешься вот только до свиней жирнозадых. А у меня патруль неделю назад на какое-то темное дело нарвался, так пока мы с парнями на сигналку прибежали, бандиты всех пятерых в куски изрубили! Мечами! Не дубинками этими, в задницы бы их правительству, а мечами! Из лучшего, представьте себе, железа! Сигналка в небе горит — «помогайте, братья»! А мы под ней стоим и на трупы смотрим. Вся улица в крови! По самые по крыши!

Дрожь голоса и слезы, наворачивающиеся на глаза стража, лучше любых слов сказали армейскому капитану, сколько унижений и горя пережил этот человек в последние два десятка лет. Но что можно изменить?

— Я распоряжусь вернуть оружие. — мрачно сказал Мотохару. — Патрули усилим армейскими самураями, в полной выкладке. Со мной прибыло пятьсот бойцов. Через месяц прибудет две тысячи новобранцев и новые камнеметы.

— Крепчака надо. — взяв себя в руки, сказал страж. — Да где его взять? Нашего старика за бешенные деньги соседи в миг оторвали. Городской глава на радостях два дня беспробудно пьянствовал. Все равно, говорил, дряхлый урод больше пары лет не протянет. А мы как эту пару лет без деда протянем? Да нас любой пират просто для смеха в пепел раскатает!

— Чтобы обстрелять город, им придется войти в бухту. Приготовим побольше ловушек для штурмовых дзюцу, переберем боезапас, починим и распределим орудия так, чтобы вся бухта простреливалась с разных направлений.

— На стенах у портовых ворот еще хорошо бы огненные схемы нарисовать, чтобы можно было штурмующих огнепадами заливать, да умельцев нет. А в прочем… без крепчака все едино пустая работа. Пираты на стены не полезут. Снесут их сначала, вместе со всеми схемами и пушками, а потом уже в город попрут, как по ровной дорожке.

— Ни один пиратский капитан не пойдет на дело, грозящее большими потерями. Нам, пока не добудем крепчака, главное создать видимость свирепой готовности.

— Вот именно что видимость… — вздохнул страж. — Ну, так когда начинаем?

— Сейчас!

Весь день до глубокого вечера на обветшавших стенах Хивасы шла напряженная работа. Мастера из города, стражи и солдаты отдавались труду с давно невиданным здесь усердием. Прибытие армейских самураев внушило людям надежду на то, что разброд во власти закончится и сильный человек возьмет судьбу города в свои руки. Даже с наступлением ночи многие продолжали ремонт при свете костров, факелов и масляных фонарей. Все вокруг было спокойно и люди впервые за долгое время пребывали в приподнятом настроении.

Пока не появился туман.

Белый, плотный и тяжелый, он возник на востоке у линии горизонта и, разбухая словно выпущенный из руки ком ваты, поднялся до небес. Охранники на обзорных башнях заволновались, загремели колоколами. Оба капитана тотчас оторвались от дел и побежали на стену.

— Что это еще за фокусы? — Мотохару даже вперед над стеной подался, как будто десяток лишних сантиметров могли помочь ему лучше рассмотреть загадочное природное явление.

— Только демоны морские знают. — капитан стражи пожал плечами. — За этот год уже раз шестой или седьмой налетает на нас эта туча. По первому разу паника была страшная, люди решили, что сейчас на нас морские бандюги из тумана валом повалят, но на второй и третий уже успокоились…

— На то и расчет. — Мотохару с силой хлопнул ладонью по каменному зубцу неказистого бастиона. — Боевая тревога! Включить сирены! Всех к стенам, в полном вооружении!

Завывание сирен тревоги раскатилось над спящим городом, выдергивая людей из постелей, заставляя солдат хватать оружие и спешно облачаться в броню.

— Остаточной Ци не чувствую. — капитан стражи втянул носом воздух. — Может, все-таки природное?

— Ветер с моря. Туман поднят и пущен в нашу сторону самотеком. Пока течет, Ци развеивается.

Десять минут, пятнадцать…

— С маяка никаких сигналов. — капитан стражи напряженно вглядывался в белесую мглу. — Если бы они кого-то заметили…

Смертельный ужас холодом продрал вдоль спины каждого из солдат, что смотрели в этот момент на бухту. В белесом тумане возникла жуткая тень, мгновенно выросшая до размеров исполинского черного корабля. Размерами побольше любого императорского броненосца, это чудовище двигалось сквозь туман совершенно бесшумно, точно призрак. Портики пушек открыты, а внутри сотни полторы орудий, изготовленных к стрельбе…

— Чего замерли?! — яростно крича, Мотохару с силой ударил по кнопке сирены, ее воем пробуждая солдат от панического оцепенения. — Огонь! Огонь! Огонь, собачьи дети! Жги ублюдков!

Орудия ударили одновременно, и с крепостных бастионов и с корабля. Словно кто-то сдернул пелену тишины и ночь мигом взорвалась сотнями громовых раскатов, тьма и туман полыхнули ослепительным огнем.

Снаряды пиратов вонзились в стены крепости, глубоко вошли в каменную кладку и рванули, швыряя в небеса разбитый камень, сорванные орудия и изуродованные тела людей. Шесть штурмовых дзюцу бешенными огненными вихрями взмыли над палубой черного корабля, устремились к стенам и на их приближение среагировала только одна, чудом уцелевшая, ловушка. Один вихрь столкнулся с миниатюрным солнцем и лопнул огненными водопадами далеко от стен, но остальные достигли цели. Новые взрывы, в разы громче и ярче первых, осветили ночь. Пылающая энергия Ци залила стены, оплавила камень, обратила в пепел уцелевших солдат из орудийной обслуги.

Грязно ругаясь, Мотохару поднялся и выглянул из-за бойницы, в миг оценив масштаб разгрома. Батареи уничтожены. Стены разбиты. А корабль пиратов… не пострадал совершенно.

Снаряды отскочили от его бортов, словно горох и, взорвавшись, только осыпали броню черного чудовища каменным крошевом. Ни вмятины, ни царапины. Разве что такелаж где-нибудь посекло.

— Вот у него точно крепчак в трюме. — скрежеща зубами, прорычал Мотохару. — А то и два, из самых лучших!

Городу конец. Бастионы разбиты, батареи уничтожены. Сам капитан жив только потому, что черный корабль при бортовых залпах стоял носом к портовым воротам. Но теперь морской монстр разворачивается, направляя на уцелевшие укрепления всю мощь своих бортовых батарей.

— Убираемся со стен! — проорал команду Мотохару и подал своим солдатам пример. — Отступаем в город! Быстрее, быстрее! Город им пепелищем не нужен! Встретим десант на улицах!

На улицах Хивасы стремительно росли паника и хаос. Грянуло то, чего все здесь так долго боялись. Пираты проклятых островов явились за добычей! Грохот взрывов со стороны порта и разливающееся в небе жуткое зарево не оставлял ни малейших сомнений в том, что еще буквально пара вздохов, и улицы наполнятся свирепыми людьми в броне из звериных шкур и панцирей черепах. До предела озверевшие самураи мертвой страны, разорители городов, надевающие рабские ошейники на сильных, а слабых вырезающие подчистую.

Люди бросали в сумки самое ценное, хватали детей на руки и бежали, сломя голову, к западным воротам. Прочь от города, спрятаться в лесу, переждать беду! Но первые, добежав до ворот, увидели расколотые створки, истекающие кровью тела вбитых в землю городских стражей и скалящих гнилые зубы косматых великанов, вразвалочку идущих навстречу трясущимся от ужаса горожанам. Пираты не дураки, чтобы позволять рабам убегать и уносить с собой ценное имущество. На берег был заранее выброшен десант, с приказом перекрыть пути отхода.

Утробно рыча, косматые чудовища набросились на беззащитную толпу и началась свирепая резня. Не слушая мольбы о пощаде, пираты рубили людей. Раскалывали черепа мужчинам, а женщинам и детям вспарывали животы, чтобы те своими предсмертными воплями наводили больше ужаса на убегающих. Рабы запомнят эту ночь навсегда и станут безропотнее овец!

Капитан десантной армии вальяжно шел за линией своих свирепых воинов и поглядывал по сторонам, чтобы никто не посмел избежать расправы, спрятавшись в темном углу, или под трупами.

— Вижу. — измененными глазами заметив пульсацию живого сердца, сказал он.

Пират сделал пяток шагов, и потянулся к прислоненному к стене чемодану. За этим чемоданом и залитым кровью телом убитого мужчины, был кто-то живой. Кто-то, кого умирающий из последних сил попытался спрятать.

— Иди сюда, щенок! — бандит отбросил чемодан и вытащил из-под трупа мужчины отчаянно закричавшего, залитого слезами и обмочившегося со страху, пятилетнего мальчика. — Сопливое, визгливое отродье! — пират прижал ребенка к окровавленной мостовой и перевернул тяжелый боевой топор обухом вниз. — Наши дети никогда не плачут! Потому что слезы — слабость! А слабаки должны умереть!!!

Никто не появился из тьмы, никто не остановил убийцу, не блокировал его удар. Обух топора обрушился на голову мальчишки, кровь и мозги брызгами разлетелись по мостовой.

Некому защищать слабаков. Боги мертвы, а герои существуют только в лживых сказках.

Не надеясь ни на богов, ни на героев, люди продолжали искать спасения. Толпа валом валила к железнодорожному вокзалу, где уже вовсю кипела работа. Машинисты остервенело пытались поскорее оживить могучие паровые локомотивы, два поезда с тремя десятками вагонов каждый, уже стояли у платформ и люди штурмовали их, не подозревая, что эти паровозы поставлены здесь только для отвлечения их внимания. Диверсанты сработали у стен города, несколько сильных взрывов уже разнесли в клочья железнодорожные пути и обрушили тоннели, по которым обычные паровозы могли бы вырваться из ловушки.

Обычные.

Городской глава, его семья и приближенные, богатеи и аристократы отчаянно спешили к грузовым складам, куда подошел не пассажирский состав, а тяжелый бронепоезд, что привез вчера утром армейских самураев для укрепления обороноспособности города. Бронепоезд — не обычная бочка с водой и паром. Этого стального монстра не остановишь взорванными путями или мелким завалом, а орудия и самураи отшвырнут любого врага, что вздумает запрыгнуть на борт. Надежная, стальная, подвижная крепость.

На носовой платформе, под охраной двух самураев с громадными щитами, уже медитировал мастер прокладки путей, готовящий энерготок своего тела к серьезной и трудной работе. Призрачное синее пламя Ци, танцующее над его телом обретало все большую плотность и яркость, становясь для отчаявшихся маяком надежды.

— Сумки, сумки давайте! — глава города тянул к своим помощникам пухлые ручонки, требуя поскорее передать ему золото и бриллианты. — Скорее, бездельники!

Помощники отдали ему сумки и тотчас были небрежно отброшены в сторону телохранителями городского главы. Жалобные вопли и стенания слуг никого не интересовали. Расфуфыренные господа и дамы, аристократы, богатеи и местные знаменитости, лезли на поезд как ополоумевшие обезьяны. Толкались, вопили, отшвыривали слабых и топтали упавших.

— Отправляй! — заорал ворвавшийся в кабину машиниста длинный и тощий седой аристократ в шелковом костюме. — Отправляй, скорее!

— Грузимся. — крепко стиснув зубы, процедил командир состава. — Сядь в угол и не мешай!

— Вперед, я сказал! — аристократ бросился к рычагам, получил кулаком в ухо и распластался на полу, завывая и рыдая в истерике.

— Стальная крепость, косматые в городе. — сообщил диспетчер по радиосвязи. — Вошли через западные ворота, движутся к нам.

— Диспетчерская, понял. — ответил командир и глянул на толпу простого народа, что прорвала заграждения и хлынула от платформ к железному зверю, вокруг которого и без них бурлила немалая толпа. — Командиры вагонов, доложить состояние.

Один за другим пришли доклады о полной загрузке. Еще четыре десятка людей пустили в кабину и технические коридоры локомотива.

— Набились плотно, как сардины в банки. Живыми не все доедут.

— Ясно. — командир помедлил еще пару секунд, собираясь с духом. — Закрыть двери! Диспетчерская… мы уходим.

— Четвертая линия свободна. — отозвался диспетчер, поднимаясь со стула, вынимая из ножен короткий меч и с прищуром глядя на бандитов в доспехах из шкур, что настороженно вошли в диспетчерскую и, изготовив к бою топоры, направились к нему. — Стрелки переведены. Даю зеленый свет. Крепость… счастливого пути.

Машинист дернул за шнур предупредительного свистка и схватился за рычаги. В недрах металлического исполина с зубодробительным лязгом сместились передаточные механизмы, скрежет и грохот прокатились по всему составу. Люди, словно муравьи облепившие громадную машину, завопили в ужасе. Поезд уходит! Их бросают на растерзание чудовищам с проклятых островов! Командир состава крепко стиснул кулаки и заскрежетал зубами, хорошо представляя, что сейчас произойдет.

Еще один предупредительный свисток и изрыгающий дым, многотонный гигант начал движение. Люди, облепившие состав сверху донизу, цеплялись за любой выступ или скобу, истошно кричали, умоляли о помощи, тянули детей. В безумствующей толпе мало кто обращал внимание на тех, кого толкнули под колеса, на попавших под движущиеся части и на тех, кому не повезло оказаться у состава на пути. Не замечая сопротивления, сталь смяла дорогую одежду, живую плоть и хрупкие кости. Вой искалеченных и умирающих вплелся в общий хор безумия.

Поезд, ходовая часть которого окрасилась в алый цвет, пошел вперед. Сначала едва-едва, борясь с чудовищной инерцией, а затем быстрее и быстрее, обращаясь в неостановимый стальной снаряд, на носу которого стоял, подставив лицо ветру, мастер-путепрокладчик. Его энергия Ци, изливаясь в платформу под ногами, проходила через состав и, исторгаясь из колес, укрепляла рельсы и шпалы. Не позволяла им гнуться и корежиться под давлением всей мощи стального гиганта.

— Импульс!!! — проорал командир состава и разрядил мощнейшую силовую схему в носовом бронелисте паровоза.

Мощнейшая волна Ци шибанула вперед, врезалась в стену и разнесла ее на куски, вместе с завалом. Мастер-путепрокладчик довершил начатое и через несколько секунд влетевший в облако пыли стальной монстр вырвался на свободный простор.

— Спасены! Спасены! — плача, причитал городской глава, прижатый к окну и вынужденный смотреть на брошенный «отцами-руководителями», обреченный город.

В том, что город обречен, не сомневался уже никто. Ни простой народ, ни аристократия, ни, даже, солдаты-защитники, изготовившие к бою оружие и щиты. На них, сквозь пелену мертвенно-холодного тумана надвигался корабль-призрак. Паруса его были убраны, трубы паровой машины отсутствовали как данность, но черный великан двигался словно сам по себе, игнорируя направление ветра. Над палубой и мачтами горели призрачные синие огни, и не видно было ни единого человека на борту.

— Без паники! — подбадривал своих солдат Мотохару. — Это бутафория, для страха! Солдаты и матросы у них все в трюме! Сейчас врежутся в землю и десант из него как зерно из мешка посыплет! Тут уж не зевайте! Заставим выродков подавиться кровью! Нас мало?! Я лично этих нищих голодранцев сотнями резал! Каждый воин Лесов стоит трех десятков тощих упырей! Они в шкуры укручиваются, чтобы больше и страшнее казаться, а под шкурами — костлявый доходяга, умеющий только девчонок бить, да детей насиловать! Они жрут человечину, крыс и падаль! Эти твари пьют гнилую брагу и спят в собственном дерьме, как свиньи в загонах! Они заживо гниют и каждый из них — кишащий червями полутруп, что вот-вот издохнет как чумная собака, но все еще мечтает убивать, насиловать и грабить! Хотите, чтобы такие уроды до ваших детей дотянулись?! Изуродовали их, надругались, а потом гнилыми зубами шеи перегрызли?! Нет?! Тогда крепче держите мечи! Вырвем черные сердца! Всех порежем! Навсегда эту ночь запомнят, твари костлявые!

Удар!

Нос корабля вспорол мощеную крупным булыжником набережную, как тяжелый топор мягкое масло. Камни полетели в разные стороны, земля раздалась как под плугом, разрываемая медным тараном не хуже морских волн.

Стражи попятились, но снова их сплотил громогласный голос капитана.

— Для движения такой махины по земле — энергии не напасешься! Сейчас встанет! На счет три! Раз! Два! Три!

Мотохару верно определил скорость и инерцию корабля. Черный «призрак», с зубодробительным скрежетом и скрипом, замер перед стражами, словно по его команде.

— Десантные порты! — выкрикнул капитан приободрившимся солдатам. Предсказуемый и понятный враг совсем не так страшен, как неведомое, бесформенное зло. — Сейчас посыплются!

С первым он угадал. Нос корабля с громким лязгом разделился надвое, обратившиеся в сходни, громадные металлические пластины бортов упали на землю и глазам стражей предстала неичислимая орда всевозможных оборванцев в самодельной броне и с таким же разномастным вооружением. Но второе…

Враг не думал бросаться в атаку.

— О боги… — бледнея и холодея, прошептал самурай, увидев металлический блеск и черные округлые жерла, направленные точно на его солдат.

Два орудия крупного калибра, укрытые ранее за панелями десантных портов, с гулким грохотом шарахнули бомбами в самую гущу стражей, стоящих плечом к плечу и изготовившихся к рукопашной.

Центр армии защитников города разметало в миг. Разбитые щиты, куски тел и искалеченные люди полетели в объятые заревом небеса. Кого не размазало о землю, не вбило в стены домов и не разорвало на куски взрывами бомб, того контузило так, что подняться на ноги стало большой проблемой.

— Отступаем! — проорал капитан городской стражи. — Дальше в город…

Он осекся, увидев взлетевшие над палубой корабля-призрака огненные вихри штурмовых дзюцу.

Ловушек нет. Крепчака, что мог бы придать прочности стенам зданий, тоже…

Череда из четырех сильнейших взрывов, один за другим. Армия Хивасы исчезла в ослепительном сиянии детонировавших огненных вихрей, строения смело так, словно они были сделаны из картона. Пылающая Ци растекалась по улицам, страшным жаром заставляя плавиться камень и металл.

При виде столь молниеносного и катастрофического разгрома врагов, бандиты завопили с кровожадным торжеством, ринулись вперед и, кто по сходням, а кто просто прыжком через борт, черным градом посыпались на изуродованную мостовую. В центре, куда пальнули из пушек, пожара не было. Торжествующие дикари мчались к корчащимся на земле самураям, надеясь поскорее добить раненных и дорваться до грабежа.

Ближе… ближе…

— Бей мохнатых! — с дружным ревом, на отшатнувшихся пиратов из полуразбитых зданий бросились люди. Десятки? Нет, сотни!

Матросы, портовые грузчики, рабочие с судоремонтного завода. Ремесленники, разнорабочие и студенты. Простые городские парни, вооруженные чем попало, от дубин и камней, до охотничьих арбалетов. Осатаневшие от лютого всплеска адреналина, они бежали на врага, прекрасно понимая, кто перед ними, и чем это для них закончится.

Тяжеловесный великан в доспехе из шкур повернулся на месте, взмахивая полутораметровым стальным клинком, сияющим от переполняющей металл энергии Ци. Сияние оставило длинный серпообразный след и, сорвавшись в стремительный полет, «Разящий серп» вонзился в бегущих к самураю людей. Сразу восемь человек, разрубленных поперек тела, рухнули на землю, под ноги неудержимо атакующим товарищам.

Еще и еще серп! Еще один!

Бывший самурай, владеющий элементом Земли, с силой ударил ступней о мостовую, пустив перед собой волну Ци, что взметнулась навстречу атакующим щетиной острых каменных кольев, на которые бегущие налетели со всего маху, с легко представимым результатом.

Атака захлебывалась в крови.

Багровая пелена отхлынула от глаз. Сердце бьется, кровь все еще течет по жилам. Капитан Мотохару, контуженый, но живой, усилием воли и новым всплеском адреналина заставил себя двигаться. Он приподнялся, сбросил с плеч обломки обрушившейся на него стены и молниеносно оценил ситуацию. Гражданские отчаянно храбры, но они даже не доберутся до врага. Если самурай им не поможет!

Лишенный меча и щита, стальной великан сорвался с места и, переступая через тела погибших товарищей, ринулся на врага.

— В атаку! В атаку! — загремело над полем боя и около десятка искалеченных, покрытых кровью, фигур поднялись. Солдаты из первой линии, в которой стоял и их капитан. Стоявшие за ними, самураи приняли на себя ударную волну взрывов и осколки бомб. Выжил всего десяток бойцов, но это были сильнейшие и самые отчаянные. До предела взбешенные гибелью товарищей и неизбежным поражением.

Несколько бандитов повернулись к ним и сразу пять «Разящих серпов» полетели самураям навстречу, но с солдатами такие номера проходили редко.

— Разрыв! — Мотохару вскинул руки к лицу и сложил пальцы в печать, помогая себе преодолеть последствия контузии. Навстречу смертоносным серпам ринулись дестабилизирующие импульсы, и силовые клинки с трескучими хлопками разлетелись облаками безвредного, быстро исчезающего тумана. Еще миг, и самураи налетели на бандитов, с ходу пуская в дело оружие и закованные в броню кулаки. Мотохару разворотил морду удачно подвернувшемуся бандиту, вырвал из рук умирающего врага ржавый топор, пустил укрепляющую Ци по трофейному оружию и обрушил его на череп следующего бандита.

Самураи ломились вперед, отвлекали внимание на себя и сшибали дзюцу бандитов точными импульсами своей Ци. Делали все, чтобы помочь самообразовавшемуся ополчению.

Горожане не подвели. Волной налетели на мохнатых уродов и началась лютая свалка, в которой не просили и не давали пощады.

— Убить! Убить их всех! — гремел над полем боя голос Мотохару. Самурай не замечал и не желал замечать тот факт, что за каждого поверженного бандита горожанам приходилось отдавать до жути много собственных жизней. Поле боя заливала кровь людей, храбрых, но почти бессильных против генетически измененных монстров, живого оружия новых войн. Последние защитники гибли один за другим, а к причалам справа и слева от корабля-призрака уже подходили черные паровые баржи. Они умело швартовались и выбрасывали на причалы широкие сходни, по которым, грохоча сапогами и лязгая оружием, в обреченный на гибель город устремлялись дикие орды собирателей добычи. Мародеры, насильники, людоеды и садисты. Покрытая струпьями и вшами, нищета мертвой страны. Те, что похрабрее, сбивались в ватаги и начинали обходить место побоища с флангов, надеясь напасть исподтишка и показать перед воинами свою удаль. Остальные же, не теряя времени, ломились в город, мечтая поскорее урвать кусок чужого благополучия. Некому было остановить их. Начиналось торжество безумия, вседозволенности и звериной жестокости.

Человек с пепельно-серым лицом и ядовито-желтыми радужками глаз любовался заревом, разливающимся над погибающим городом. Он стоял на холме и вид перед ним расстилался превосходнейший, благодаря широкой просеке, только что созданной одним из кошмарных тварей по его мысленному приказу.

— Восхитительное зрелище, достойное полотен лучших художников мира. — сказал он женщине, стоящей по правую руку от него. — Созидание и разрушение, как инь и янь переплетены в нашем мире и каждая из сторон изумительно прекрасна. Ты знала, что на этом месте всего сотню лет назад было большое поселение химарьяров? Люди с запада сожгли наши города и истребили мой народ, они победили и целый месяц праздновали свой успех, но посмотри, Хитоми! Войны меньше не стало. Акума правы абсолютно. Пока в мире есть хотя бы пара живых людей, война не закончится. Нет, не смотри на меня так, я не заражен и не собираюсь истреблять человечество. Война не закончится никогда, но можно к этому по-разному относиться. Как акума, мечтающие о мертвом покое для всего мира. Как златохвостые лисы, мечтающие о всеобщем счастье, любви и дружбе. Или же как я, находящий в этом хаосе энергий и эмоций огромное эстетическое наслаждение.

— Но если проклятый лис ошибся, то мы не получим ничего, кроме любования видами.

— Расслабьтесь и наслаждайтесь, Хитоми-сан. Уверен, сортировка уже заканчивается. Осталось ждать максимум двадцать минут.

Не прошло и пяти, как серый человек получил доклад. Полуразложившийся, едва-едва переставляющий ноги ходячий труп ребенка получил удар передним щитом многотонного локомотива и превратился в вонючую размазню на металле, но успел передать увиденное другим монстрам. Армейский состав, до предела забитый сотнями перепуганных людей.

— Ты видел? — выкрикнул один из самураев, защищающих мастера-путепрокладчика.

— У этой твари… алая Ци! — ответил второй самурай. Он включил передатчик и заорал: — Командир! Йома на путях!

— Вот срань! — командир бронепоезда ударил кулаком по броне кабины. — Башню локомотива на нулевой градус! Разрывной заряд! Быстрее! Мастер! Укрепление Ци на лобовую броню! Приготовить огнеметы!

Башня начала поворот, но механизм ворочал тяжелый металл слишком медленно.

— Еще один! — проорал наблюдатель. — Перед нами! Пять секунд! Четыре! Три! Две…

Справедливость. Стальная жила. Воля для борьбы.

Справедливость? Нет. Его стальная жила — смертельная ненависть и жажда мести.

Ступая босыми ногами по шпалам, навстречу несущейся на него стальной громаде, шел полусгнивший тощий человек. Он знал, что сейчас умрет, но не боялся смерти. Потерять жизнь? А было ли в его жизни хоть что-то, чтобы хотелось за нее цепляться? Наверное было, но генерал чудовищ однажды сказал, что акума выжигают в памяти йома все добрые и хорошие моменты, оставляя только боль, горе и злобу. Объект шестьсот семьдесят забыл свое детство, лица родителей и даже собственное имя, но помнил грохот паровых молотов огромного завода, рвущий уши и разбивающий внутренние органы. Он помнил, как вокруг него суетились всевозможные трудовые паразиты, ищущие как урезать его зарплату и нагрузить дополнительной работой. Как ежемесячно рос заводской план, при таких же плановых сокращениях работников. Помнил налоговые поборы, щедро изобретаемые всеми, от городского и регионального совета, до верховного совета страны. Налог на землю под жилым домом, налог на пользование дорогами, налог на выходные дни, на бездетность, на уклонение от добровольных общественных работ. Он помнил, как переполненный паразитами, завод с шестьюдесятью директорами и тремя сотнями директорских советников заскрежетал, застонал и встал намертво. Как в дом, в котором он жил с самого рождения, пришли налоговые приставы и вышвырнули его, отъяв все имущество в счет налоговых долгов. Как он скитался по городам, сначала ища работу, а потом выпрашивая милостыню и еду. Он не спился. Только страшно исхудал, обовшивел и тяжело заболел. Голод… как же страшно ему хотелось есть… как же мучал его кашель, не позволяющий спать, и как же холодно было там, за мусорными баками у продуктового супермаркета, в которых оказался только строительный хлам и не нашлось никаких съедобных отбросов…

Он готов был умереть уже тогда, сил для борьбы не осталось. Хотелось только последний раз поесть горячего супа и принять лекарство, усмиряющее кашель. Если бы у него было хоть немного денег! Тогда, он смог бы мирно уснуть.

И в этот момент, появилась она. Рука, протянувшая ему купюру в тысячу Рю.

Шестьсот Семидесятый помнил, как поднял голову и увидел перед собой молодую девушку в шелковом платье и шубке из роскошного белого меха. Красавица-аристократка с улыбкой протягивала ему деньги, словно кусок хлеба голодному бездомному щенку. По щекам бездомного потекли слезы, когда он, обеими руками потянулся за деньгами, но не успел бродяга даже коснуться купюры, как его запястья захлестнула петля тонкой, прочной веревки. Девушка отступила в сторону, а трое парней рванули веревку на себя и вытащили грязного нищего из мятых картонных коробок, среди которых тот прятался от холода зимней ночи. С веселыми выкриками, смехом и бахвальством, детишки богачей принялись избивать пойманного бродягу самодельными дубинками, а потом привязали веревку к саням и принялись кружить по ночному городу, с улюлюканьем швыряя пустые пивные банки в волочащееся по промороженной мостовой полумертвое тело.

Размозженные колени, сломанные ребра, отбитые внутренности и вывернутые из суставов руки. Но плотная зимняя одежда защитила бродягу и, когда весельчаки наигрались всласть, он все еще был жив. Он помнил как сытые, лощеные и разодетые в дорогущее шмотье, все пятеро, две девушки и трое парней, окружили его, лежащего неподвижно и едва находящего в себе силы дышать. Девушка, что выманила нищего подачкой, вынула из сумочки ту самую купюру в тысячу рю, и небрежно бросила ее на тело умирающего.

— Заработал. Она твоя.

— Жив еще. — сказал один из парней, вынимая длинный нож. — Добить надо.

— А если не добьем, то что? Он псам закона показания даст? О нас в газеточке статеечку напишут? Да любого, кто попытается вякнуть, мой папаша рядом с этой падалью закопает!

Золотые детки хохотали, а бродяга закрыл глаза. Всего на миг, как ему показалось. Он ждал удара в сердце или горло, но почувствовал как дрогнул мир вокруг и открыл глаза. Над ним, жалким, слабым и беспомощным человеком, стояла сама Тьма. Фигура из пляшущего черного пламени, с пылающими алым огнем, глазами. Великий демон, Безликий Лжец. Вытянутой вперед когтистой лапой, генерал чудовищ крепко держал за голову судорожно дергающееся тело юной аристократки в белой шубке. Шелк и драгоценные меха окрашивала в алое кровь, ручьями льющаяся из перерезанной глотки. Остальные золотые детки с бульканьем и чавканьем оседали справа и слева от искалеченного бродяги, ставшие больше похожими на кучи перемолотого в фарш мяса, чем на людей. Перепуганные лошади уносили прочь сани и обрубленную веревку. Кровавый дождь сыпался с небес, густо пятная грязную одежду нищего и чистый белый снег.

Делая шаг за шагом, йома запустил покрытую струпьями пятерню в нагрудный карман своей рубахи и извлек из него купюру в тысячу рю. Мятую, изгаженную пятнами засохшей крови и потеками гноя из язв, покрывающих все тело ходячего мертвеца. Вот она, их благодарность. За то, что он всю свою жизнь, пока его не вышвырнули подыхать, не хуже тяглового скота работал на них. Ярчайшая метка в памяти о том, кем для них являются простые люди и о том, кем они себя возомнили.

Йома крепко сжал кулак, сминая ярко раскрашенную бумагу.

Безликий Лжец ошибался, утверждая, что все хорошие воспоминания в зараженных исчезают. Если бы он был прав, как осталась бы у сгнившего, полностью захваченного Тьмой йома, память о тех событиях? Ведь никогда в своей жизни, Шестьсот Семидесятый не был счастлив так, как тогда, когда увидел как бронированная лапа кошмарного чудовища сминает и превращает в жидкую кашу голову юной, благородной принцессы.

Грохот приближающегося поезда нарастал, становился оглушительным. Громадная консервная банка, от дна до крышки набитая мразотными толстосумами. Ворами, обрекшими на гибель целый город, бросившими простых людей и отчаянно спасающими свои, обвешанные драгоценностями, разжиревшие туши.

Йома остановился и по земле вокруг него побежала тяжкая судорога. Ему не нужен был отсчет. Акума видел все. Две секунды до столкновения. Орудийная башня завершила поворот, но он уже слишком близко, ниже угла обстрела. Мастер-путепрокладчик пытается атаковать, надеется создать каменную волну и отшвырнуть йома. Бесполезно. Все вокруг пропитано алой Ци, и синяя Ци людей приходит в хаос при одном ее касании. Два стрелка с арбалетами высунулись из бойниц и направляют свое оружие на монстра. Не успеют!

Мощнейшие силовые схемы на теле йома засияли ярчайшим алым светом. Воздух задрожал, полумертвая плоть начала трещать и дымиться. Активированная черная печать уже завершила работу, энергия сосредоточенна и сжата в узел колоссальной мощи. Узел, размером во все его многострадальное тело. Осталось мгновение. И это мгновение…

— Благородные господа… — Шестьсот Семидесятый замахнулся. — ВАШ СЧЕТ!!!

Он ударил. Кулаком обычного, маленького человека о передний бронещит многотонного, стремительно несущегося тепловоза.

Содрогнулись лес и холмы. Направленная волей обреченного, энергия устремилась в точку удара и высвободилась, вся разом создав ударную волну титанической силы.

Нос состава смяло и швырнуло в сторону. Колоссальная инерция сорвала вагоны с рельс. Ломаясь в местах сцепок, бронепоезд покатился в катастрофическом крушении полутора тысяч тонн рвущегося, скручивающегося и мнущегося металла. Вопящие люди и их драгоценный багаж при этом разлетались во все стороны как мелкая картошка из разорванного мешка. Страшный грохот разнесся над окрестностями, а со всех сторон к эпицентру хаоса и гибели уже бежали жуткие существа, внешне похожие на самых настоящих, классических зомби.

— Йома! — заорал командир отряда, защищающего один из хвостовых вагонов, что пострадали в крушении намного меньше передних. — Все к орудиям! К орудиям! Жги мертвяков!

Сначала два огнемета из этого вагона, а затем еще три из других, не опрокинувшихся, изрыгнули струи пылающей смеси на лес, озарив пожаром высокие деревья, гору переломанного металлолома и бесчисленную армию на удивление прытких чудовищ, что на бегу обрастали черной чешуйчатой броней, выпускали серповидные когти и, разевали пасти, полные острых треугольных клыков.

— Сюда, уроды! — уцелевшие самураи выбирались из разбитых вагонов, выхватывали из ножен мечи и встречали чудовищ со всем радушием людей, созданных и воспитанных только для войны. — Хотите крови?! Сейчас подавитесь!

Грохотали, изрыгая разрывные снаряды, несколько уцелевших артиллерийских орудий. Самураи метали силовые гранаты, били всеми доступными боевыми дзюцу, а в ответ им летели огонь, молнии, каменные глыбы и бешенные ураганы когтей. Спущенные с цепи акума налетали на солдат и терзали их, в лютом безумии раздирая даже крепчайшие доспехи. Сотни полторы тварей были убиты, сожжены, подорваны или разрублены, но остальные смели с обломков последних защитников, раскурочили орудийные башни и полезли внутрь вагонов. Убивать? Нет. Они хватали людей и вышвыривали их наружу, где собратья чудовищ подхватывали добычу. Мужчин, женщин и детей, не разбираясь в благородстве и званиях, швыряли в несколько больших, шевелящихся и вопящих куч. Другие йома, безоговорочно подчиняясь приказу держащегося во тьме командующего, отправились собирать разбросанные среди деревьев чемоданы и трупы.

— Всего триста двадцать два выживших. — сказал в портативную рацию лидер йома. — Меньше ожидаемого.

— Вполне достаточно. — ответил через такую же рацию серолицый. — Нужны только образцы ДНК местных солдат и аристократии. Для черных печатей сгодится и обычный, зеленый материал.

— Купим рабов?

— Именно. Доган! Добыча у нас. Где поезд?

— Будем через два часа. — ответил лидер группы, назначенной привести оставленный в отдалении транспорт.

— Долго! — возмутилась, парящая высоко в небесах, разведчица. — Где застряли?

— В локомотиве что-то отвалилось, чиним. Ржавый весь, на последнем издыхании. Сразу видно, что контрабандистский.

— Почините, или пешком? — передал лидер йома.

— Починим. Прошерстите пока добычу получше.

— Вшивые слышали грохот и заметили мертвяков. — сказала разведчица. — Примут нас за Темных Инженеров, или за нас самих, все едино пришлют подарочек. В море несколько броненосцев. Тысяч пять косматых выдержим?

— Спокойнее, Сумако. — ответил ей серолицый. — Черный Лис полтора месяца назад своих людей увел не цветочки собирать. Взлети повыше и посмотри на северо-запад.

Разведчица поднялась до облаков, взгляд ее пронзил ночь и километры пространства. Увидев то, о чем говорил ее хозяин, тварь присвистнула в восторге и изумлении. К шести оставшимся за пределами порта боевым кораблям и группе транспортов приближалось еще девять тяжелых бронированных великанов класса «черепаха».

— Перевербовал?

— Нет. — серолиций в злобной ухмылке обнажил блестящий оскал белых зубов. — Я рассказал Корио, кто нашел и убил четверых маленьких лисят из последнего выводка. А так же расписал в красках гибель восьми из предыдущих. Его давний знакомый, Бессмертный Кэндзо. Наемный и азартный охотник, убийца маленьких богинь, получивший за свою работу больше сорока пяти миллиардов золотом и серебром. Он вложил эти деньги в армию и флот, в заботу о своих людях и кораблях. А теперь Черный лис намерен уничтожить все, что его враг создавал и ценил.

— И с мужской практичностью собрал весь мусор в один пакет. — добавила разведчица. — Чтобы не бегать два раза.

Стальной нос «Вечерней Зари» резал линии волн одну за другой. Ветер, несколько мощных паровых машин и даже искусственно созданное морское течение помогали исполину набирать скорость. Изрядно подрастерявший былой лоск, покрытый ржавчиной и покореженный в боях, старый имперский броненосец мчался к пылающему городу со скоростью, которой позавидовал бы любой, даже самый совершенный, линейный корабль эпохи Металла.

На командном мостике захваченного пиратами броненосца, пылая жаждой боя, стоял рослый человек, могучего телосложения и устрашающей внешности. Борода его была заплетена в семь толстых, давно немытых косичек, не расплетающихся из-за замыкающих их золотых колец. В правой руке этот человек крепко сжимал полутораметровый абордажный тесак, а левая… была тяжелой, окрашенной в черное, металлической клешней.

— Держись, братец! — хохотал этот человек, сверкая глазами и скаля гнилые зубы, желтые от курева и обломанные от грубой пищи. — Мы идем! Мы уже близко!

— Куроганэ-сама, — взмолился один из приближенных к адмиралу людей. — Умоляю вас, одумайтесь! Адмирал Кэндзо — наш сильнейший и важнейший союзник!

— Замолчи, Хаджибуро! — свирепым окриком прервал его капитан корабля. — Мы всегда были для Алых Теней жалкими пешками, а теперь Кэндзо спелся с красно-черными! Хочешь, чтобы всех нас вырезали? Чтобы дети огня пришли на наши острова и устроили геноцид? У тебя, у меня, у почти всех нас слишком белая кожа!

— Но лорд Куроганэ держат Гнездо Черепах вместе с лордом Кэндзо! Куроганэ-сама наш великий дайме, а Кэндзо — сегун и лорд-адмирал! Наш флот… наше братство… все держится на них двоих!

— Двоих?! — бешено взревев, бородач взмахнул тесаком и обрушил яростный удар на приборную панель, безнадежно испортив несколько весьма важных приборов. — Кто здесь не заметил, как мой брат, год от года, теснит меня? Он забирает лучшую добычу и корабли, переманивает моих людей! Он игнорирует мое мнение и советы! Миллионы золотых монет идут не на ремонт нашего флота, а попросту крадутся им, моим братом! А теперь он еще и подослал ко мне убийц-шиамов?! Ко мне?! Убийц?! Ублюдок!

— Новая мировая война неизбежна. — подала голос стоящая у стальной переборки высокая, красивая женщина в дорогой одежде синего цвета, украшенной белой меховой оторочкой и знаками Кровавого Прибоя. Такасэ Мей гневно щурила свой единственный глаз. — Страна Облаков вложила в создание армии все свои средства, до последней монетки, и плоды их трудов уже почти дозрели. Армады боевых кораблей, сильнейшая артиллерия, миллионы пеших и конных самураев. Все это обрушится на наш, измотанный и ослабевший мир. Выживут только те, кто сумеет приспособиться и успеет подольститься к новому императору мира. Так, как это сделал ваш беспринципный лорд-адмирал.

Воин-дракон многозначительно указала на отрубленную кисть человеческой руки и окровавленный свиток дорогой бумаги, что лежали на приборной панели.

— Адмирал, связь с первым флотом установлена! — доложил офицер связи. — Они приняли опознавательный код и запрашивают, что нам нужно.

— Что нужно?! — адмирал сделал пару шагов и схватил микрофон передатчика. — Сейчас я им объясню, что нам нужно! — он поднес микрофон ко рту и проорал: — Всем офицерам и командирам первого флота! Говорит Железный Куроганэ, прежде адмирал второго флота, а теперь единый командующий объединенных сил армии и флота Гнезда Черепах! Бессмертный Кэндзо, которого я считал кровным братом и лучшим другом, предал и продал всех нас! Этот ублюдок спелся с шиамами, мечтая о своей собственной маленькой стране, в которой большинству из нас нет места! Мы здесь, чтобы судить его! Прочь с дороги, если хотите жить! Он пытался убить меня, но я отправил в Бездну его жалких шиноби! Мы идем, и я раздавлю любую гниду, что встанет у меня на пути!

Лидер спецслужб, на которую в этот момент не было направленно ни одного взгляда, при виде неистовой ярости пиратского адмирала, не смогла сдержать на своих губах тень улыбки и искристую, злую радость в глубине зеленого глаза.

— Убью… убью… — потерявший шлем и раненный в бок, почти ослепший от заливающих глаза пота и крови, капитан Мотохару отмахивался от окруживших его бандитов, словно загнанный медведь от стаи брехливых псов. — Убью, грязные твари!

— Что здесь у нас? — прозвучал холодный, хриплый голос. Тяжелый, словно кто-то заливал свинцом каждое произнесенное слово. — Неужели в стране воров, дураков и трусов нашлось хоть одно храброе и сильное сердце?

Бандиты с почтительными поклонами расступились, освобождая дорогу… чудовищу.

Это был обнаженный сверху до пояса крепкий и рослый мужчина, словно порубленный на куски острыми клинками и заново сшитый, причем места разрубов не думали даже зарастать. Помертвевшая, серо-синяя кожа на краях ран заворачивалась, обнажая мясо, что почему-то не начинало гноиться или гнить. Швы были выполнены толстыми черными нитками, эластичными и живыми. Они растягивались и ослаблялись при движении, а затем, будто вспомнив зачем нужны, напрягались и подтягивали отваливающийся кусок тела.

— Багровая тень, Бессмертный Кэндзо. — Мотохару утер лицо латной перчаткой и встал перед чудовищем, крепко сжимая покореженный топор в правой, а покрытый кровью, тяжелый клевец в левой руке. — Какая неслыханная честь, встретиться лицом к лицу с самым знаменитым ужасом проклятого архипелага!

— Я бы оказывал эту честь капитанам и генералам страны Лесов гораздо чаще, — ответил монстр, расставляя в стороны лишенные оружия руки. — Но вот беда… вы вопите, плачете и разбегаетесь, едва замечаете мое приближение, а мне мерзко и отвратительно гнаться за вами по следу из дерьма!

— Болтай что хочешь, йома, но я от тебя не побегу… — не в силах преодолеть дрожь от предчувствия близкой и страшной смерти, Мотохару собрал все силы для последнего боя. — А если и побегу, то только… к тебе, ублюдок!!!

Он сорвался с места, ринулся на врага и тут же прыгнул в сторону, заметив изменения токов Ци в теле врага. Каменный столб, взметнувшийся из-под земли навстречу самураю, ударил правее цели, а капитан, сошедшись с монстром почти вплотную, замахнулся и рубанул топором, метя врагу в висок. Реакция чудовища была молниеносной. Ударом правого кулака снизу вверх он отбил летящее ему в голову оружие самурая и тут же, левым кулаком шарахнул в лицо противника так, что солдат, падая, перевернулся через голову.

Обычный человек уже лежал бы на земле с раздробленным черепом, но укрепивший свои кости потоками Ци, самурай смягчил падение руками, вскочил и, взмахнув топором снизу вверх, послал во врага «Разящий серп». Его враг — не самурай! Он не сможет ударить «Разрывом»…

Черные ленты, что связывали воедино куски тела Кэндзо, вырвались из разрубов и сплели на пути «Серпа» подобие решетчатого щита. Прочная броня? Нет, не в этом дело.

Мотохару видел бегущую по лентам энергию. Ци, но не синего цвета, как у нормальных людей и животных. Красная, с сильнейшим отрицательным зарядом. Разрушительная и губительная для всего, к чему прикоснется. Потоки Ци «Серпа» очень тонки и хрупки. Их разорвет одним касанием.

Так и случилось, «Серп» лопнул на подлете к щиту, едва частицы алого призрачного огня коснулись его. Белое облако расплылось, скрывая врага от глаз самурая, а через долю мгновения две длинные черные змеи со свистом рассекли воздух, бросаясь на Мотохару из этого облака и пытаясь оплести его кольцами своих чешуйчатых тел. Капитан, не выпуская из руки клевца, с размаху вонзил его в землю и пустил узконаправленную волну Ци, с элементом Земли. Каменный столб ударил по змеям снизу и швырнул их вверх, а самурай рывком ушел в сторону, скопил заряд Ци в правой руке и, взметнув из-под земли еще один каменный столб, ударил в него кулаком. Импульс Ци сшиб верхушку столба и, обратив увесистый кусок камня в стремительно движущийся снаряд, швырнул его во врага. Не дожидаясь результатов, Мотохару принялся рывками метаться то вправо, то влево, с разных точек нанося такие же сокрушительные удары камнями.

Кэндзо сделал небрежный жест рукой и порыв ураганного ветра унес в сторону тающую белую пелену. Самурай, что готовился нанести очередной удар камнем, замер, увидев защищающую его врага громадную каменную пятерню, что торчала из-под земли, словно рука погребенного исполина. Эта рука поймала и теперь крепко сжимала каждый из восьми камней, что успел метнуть самурай.

— Я вижу тебя. — сказал Кэндзо. — Вижу каждое твое движение. Вижу предел твоих сил и безграничную разницу между нами! — монстр сжал правую руку и, повторяя его движение, пятерня раздробила крепчайшие камни в мелкое крошево.

— Тогда посмотри еще и на это, тварь! — Мотохару ринулся к врагу и взмахнул рукой.

С самого начала боя он щедро изливал Ци из ступней в землю. Больше, больше… ради этого момента.

Позади самурая земля взорвалась фонтанами камней и вверх, на десятки метров, взмыло каменное змеевидное тело. Змеевидный дракон, с гребнем, зубастой пастью и короткими лапками. Перевернувшись, мордой вниз, он обрушился на врага, готовясь расплющить и размазать его своей массой, но без видимых усилий со стороны ходячего мертвеца, каменная пятерня влетела вверх, навстречу дракону, и приняла удар его морды на ладонь. Грохот столкновения раскатился над городом. Земля затряслась и задрожала, рука и дракон покрылись трещинами, пыль и каменное крошево посыпалось вниз, но Мотохару не смотрел на последствия своего удара, а готовился нанести новый, стремительно сближаясь с врагом, и ударами каменных змей отшибая в стороны выскакивающие ему навстречу острые колья из намертво спрессованной земли. Он прорвался к врагу и замахнулся топором, целясь в голову врага, но электрическая дуга ударила от плеча монстра и, пронзив самурая, ушла в землю.

Мир подернулся багровой пеленой жуткой боли. Сбитый и отброшенный, Мотохару упал на спину, попытался подняться и метнул во врага клевец, который тот отбил, небрежно отмахнувшись ладонью.

— Обретаемая вами сила делает вас и уязвимыми. — сказал Кэндзо. — Люди с развитым элементом Земли, очень чувствительны к Молнии. — он поднял левую руку, поднес ее к лицу и выставил вверх указательный и безымянный пальцы так, чтобы они остановились на уровне его рта. — А люди с развитым элементом Воздуха — беспомощны против Огня!

— «Разрыв»! — самурай ударил в сторону чудовища дестабилизирующим импульсом, но это был лишь жест отчаяния. Сбить дзюцу демонов невозможно…

Монстр с усилием выдохнул, на пальцах его полыхнула вспышка и… струя пламени, не слабее, чем из огнемета, обрушилась на самурая, едва успевшего закрыть руками лицо. Брошенный сквозь огонь, топор был отбит все таким же небрежным ударом ладони.

— Бесполезно, я вижу и сквозь туман, и сквозь огонь. — сказал Кэндзо, прерывая поток пламени и глядя на самурая, катающегося по земле, сбивающего с себя пламя. — С тебя хватит? Это все, что ты можешь мне показать, выродок из прогнившего мира? В мою молодость, лейтенанты и даже сотники страны Лесов были опаснее, чем ты!

— Адмирал! — воспользовавшись паузой, к чудовищу подбежал и раболепно сгорбился офицер в черном латном доспехе. — Корабль Куроганэ вошел в порт и пришвартуется через пять минут. Наш офицер был принят ими на борт и прислал доклад. Все в порядке. Это наши люди. И командует ими действительно адмирал Куроганэ. Он… э-э… просил… передать вам, что помнит рассвет над бухтой двадцать пятого августа.

Кодовая фраза, известная только Кэндзо и Куроганэ, придуманная как раз на случай срочного подтверждения своей личности. Великий адмирал пиратов страны Морей не был дураком и знал, что однажды меняющие обличья лисы попытаются ему отомстить.

— Это хорошо, если помнит. — сказал Кэндзо. — Посторонние на борту замечены?

— Да, господин адмирал! Боевая спецгруппа Кровавого Прибоя, со своим лидером, Такасэ Мей. Предъявили кучу бумажек и держатся уверенно, как у себя дома.

— Прекрасно. «Багровую Касатку» и «Клинок Мурамассы» ко входу в порт. Солдатам — окружить причал и приготовиться к бою. Резервным баржам — приказ высадить десант по флангам. Лейтенанты и капитаны — в первую линию. Солдат Прибоя расценивать как врагов. Людей Куроганэ — как одураченных союзников.

Кэндзо бросил взгляд в сторону гигантской скульптурной композиции «Рука и Дракон», в которой продолжалась напряженная борьба встречно направленных сил.

По одному мановению воли йома, у основания каменной руки завились ураганные вихри, стремительно напитавшиеся энергией Ци и обратившиеся в бешено вращающиеся ножи мясорубки. От основания руки, до основания дракона, эти вихри прошлись по всей скульптуре, перемолов ее в каменное крошево, с грохотом обрушившееся на землю.

— Этого, — Кэндзо указал на изрядно обгоревшего, но все еще пытающегося подняться капитана защитников города. — На мой корабль! Он, хоть и слабак, но у него храброе сердце. Отрубите ему руки, чтобы не создавал лишних забот. Еще пленные самураи есть?

— Восемь, господин адмирал. — ответил великан в броне из шкур и черепашьих панцирей. — Мы старались взять их живыми специально для вас. Взгляните на них.

Пока одни пираты калечили израненного капитана самураев, другие подтащили и бросили под ноги своему главарю остальных солдат. Обожженных и контуженных, с перетянутыми грубыми жгутами обрубками рук, без оружия и брони.

— Кто тут у нас? — монстр-адмирал мыском сапога приподнял голову самурая, хрипло дышащего от боли и бессильной ярости. — Чистый воздух. Воздух, Воздух, Молния, Вода… прекрасно! Вода, это то, что надо! С вами, самураями, нет проблем на замену генератора Ци с элементом Воздуха. Без этого элемента самурай — не самурай. А вот с остальными элементами проблема. Очередной генератор элемента Воды как раз почти издох. Всего неделю продержался, представляете? Но не удивительно. Без боевых действий, приходится забирать сердца у простых крестьян. Выработка и срок службы — паршивее некуда.

Спина чудовища с треском раздалась в стороны и черный сгусток мерзостной слизи поднялся из разлома, окруженный несколькими длинными черными щупальцами. Взмах, словно монстр стряхнул с руки какую-то гадость, и, вылетев из сгустка слизи, на землю перед побелевшими пленниками плюхнулось человеческое сердце. Конвульсивно содрогающееся, покрытое трупными пятнами и истекающее полужидкой черной дрянью, что наполняла его вместо крови.

Кэндзо схватил солдата, в котором почувствовал элемент Воды, за волосы и рывком поднял его, а затем поставил на колени.

— Посмотрим, сколько продержится твое! — монстр выпустил еще несколько щупалец и нацелил их на искалеченного человека, готовясь рвать.

— Златохвостая найдет тебя, гнилая морда! — с ненавистью прорычал самурай. — Ваше время прошло, ублюдки! Божественная лиса вычистит из нашего мира все ваши черные души!

— О-о? — щупальца монстра потянулись в сторону, подобрали с земли все еще дергающееся сердце и утянули его обратно в ком черной слили. — У нас здесь фанатик? Тысячи раз вам доказывали, что лисы — обычные смертные люди, но вы с упорством ослов продолжаете верить что где-то там, в заоблачной выси, есть кто-то, кому не плевать на то, что твориться на нашей маленькой и грязной земле. — Кэндзо жестом руки остановил своих людей, что перетянули тряпками культи на руках капитана самураев и собрались тащить пленника на корабль. — Что же, у меня новость для тебя, дурак и мечтатель. Лиса, та самая, которую вы называете то посланницей богини, то прямой наследницей единого императора, будет здесь через пару минут. За прошедшие годы она изрядно попортила кровь беспомощным бандитам и сгубила интригами несколько слабых пиратских кланов, а теперь наивно возомнила, что способна бросить вызов мне! Но в этом нет ничего нового. Лиса всегда была сказочной идиоткой. Соберись с силами, не умирай, любитель сказок. Посмотри, я убью твою богиню у тебя на глазах!

Над руинам разливался треск и шелест пожара, лязг и рокот обрушения строений, крики и топот передислоцирующихся пиратов, но все это заглушил громогласный грохот, с которым «Вечерняя Заря» протаранила и разворотила причал. Огромный стальной гигант, не щадя собственный корпус, вгрызся в берег и продвинулся вглубь суши даже дальше корабля Кэндзо.

— Изуродует корабль… — зло прорычал адмирал пиратов. — Ремонт обойдется дорого, но… кое-кто заплатит еще дороже! — он указал рукой на край относительно целого участка мостовой. — Пленников сюда! Пусть полюбуются, чего стоят их самозваные боги. Хотя бы перед смертью, вернутся в нашу суровую, лишенную сказок, реальность.