Карл – обходчик подземелий

Глава 1

Подземелье. Этаж 1

Время до крушения уровня: пять дней

Узорчатая лестница уводила вниз, к свету. Казалось, каждая ступенька сделана из кованого железа. Широченная такая лестница, двадцать человек могли бы шеренгой пройти. Сияющее тепло лучилось из дыры. Я шагнул и провалился глубже, чем предполагал. Мои шаги эхом отдавались в ослепительном свете.

Из почти миллиона жителей города в этом месте находился я один.

Пончик уже перестала рыпаться. Она вцепилась мне в плечо и зарычала, когда мы начали спуск. «Добро пожаловать!» – звало меня вглубь слепящее тепло. Недавно я перестал чувствовать ступни и икры, а теперь ощутил жжение. Я пробыл на холоде недостаточно долго, чтобы всерьёз заболеть, но промёрз дьявольски.

Лестница казалась нескончаемой. На ступенях выбл выбит узор, изображавший, возможно, рыб. А может, и демонов. От этих фигурок какого-то азиатского вида мне сделалось не по себе. Несколько минут назад этой лестницы здесь не было.

Эта штука построена из зданий, автомашин и людей всего мира. Кто это сделал? Как у него получилось?

Когда я добрался до нижних ступеней, температура повысилась до влажных, умиротворяющих двадцати семи градусов по Цельсию или около того. Металлическая лестница закончилась мраморным полом и могучей дверью метров девяти в высоту и примерно столько же в ширину. Деревянная дверь с полукруглым верхом, сделанная в виде массивной рыбы-демона вроде тех, что на ступеньках.

Глянув снизу на эту двойную дверь, я пробормотал:

– Что это за чёрт такой?

Я таращился на дверь, когда над ней выскочило информационное поле. Квадратик появился так внезапно, что я отступил на шаг. Я как будто попал в игру или на мне материализовались контактные линзы для чтения подсказок. Был даже крестик в углу, чтобы отключать окошко.

Это изображение Куа-тин, основных владельцев Корпорации «Борант», господствующего вида системы Борант. Убедитесь, что вы узнаёте этих мужчин. Позднее вам будет предложен тест.

Это последнее – шутка или как? Сосредоточившись на крестике в углу, я мысленно закрыл картинку.

Хм…

Опять посмотрел на резную фигуру и ощутил нечто похожее на покалывание в мозгу. Снова появилось информационное поле. Я закрыл его.

Жуть. Я мог силой разума контролировать информацию. Мог открывать информационные поля, концентрируясь на отдельных элементах. Мог закрывать эти поля, мысленно щёлкая по крестику.

«Это означает, что они у тебя в голове. Может быть, всё это нереально. Например, ты спишь, и совершается высокотехнологичная имитация. Как в фильмах «Матрица».

Боль в оттаивающих ногах напомнила: неважно, имитация это или нет. Неважно, раз больно.

Свободной рукой я толкнул дверь. Она легко открылась внутрь, и я оказался перед длинным коридором, освещенным множеством факелов. Прихожая была такой же высокой и широкой, как и дверь. Я видел туннель, построенный скорее для двухполосного проезда автомобилей, чем для прохода одного человека. Вдалеке от основного пути отходило несколько боковых. Возле первого ответвления дороги замигал свет. Там был какой-то знак, но с такого расстояния я не мог разобрать надпись.

– Оу-у! – позвал я.

Пончик кусанула мою ладонь. Я уронил кошку, и она рванула в туннель. Примерно в десяти прыжках она остановилась и огляделась. Морда у неё была растерянная, ошарашенная.

Я шагнул к кошке, и дверь захлопнулась за моей спиной. Свет исчез, сменился сумеречной полумглой.

Здравствуй, обходчик. Добро пожаловать на первый этаж!

Голос был новый. Мужской, чрезмерно радушный, почти как у ведущего телевизионной игры. Не тот человек или диктор, приславший первое сообщение. Слова проплывали передо мной и одновременно произносились в моём мозгу. В отличие от экрана, похожего на компьютерную панель инструментов, отключить этот голос я не мог. Его скорее можно было сравнить с субтитрами.

В правом верхнем углу моего поля зрения возник счётчик времени:

4 дня, 23 часа, 48 минут.

Шёл обратный отсчёт. Я опять попробовал стереть цифры. Они не пропадали. Я закрыл глаза, и информация исчезла. Всё это вызывало тревожное чувство и лёгкое посасывание под ложечкой.

Пончик оставалась на месте – в нескольких шагах от меня. И этот кошачий ком рассекал лапой воздух перед собой. «Она тоже видит», – подумал я. Что бы тут ни творилось, с кошкой творится то же, что и со мной.

– Пончик, – позвал я, – не отходи от меня.

Кошка – кошка всё-таки – на меня не отреагировала. Но глядя на неё, я ощутил то же едва различимое покалывание, как тогда, когда глядел на дверь. Я сосредоточился, и над кошкой возникло информационное поле.

Обходчик № 4119 Принцесса Пончик

Уровень 1.

Раса: кошачья.

Класс: ещё не назначен.

Я шагнул вперёд, ощущая неудобство от кроксов. И на меня обрушился новый текст.

Ваш статус – обходчик № 4122. Вам назначено имя обходчика «Карл».

Вы приписаны к человеческой расе. Ваш уровень 1. Вы сможете выбрать другую расу и другой класс, как только спуститесь на третий этаж. Баллы для повышения статистики будут начисляться на основании вашего текущего физического профиля и умений. Подробности в меню статистики.

Меню? Как же вызвать это меню? Но прежде чем я подумал об этом, меня накрыла стена текста.

Поздравляем! Вы заработали первую награду! Безумная леди-кошка.

Вы вошли в Мировое Подземелье в обществе кошки. Разве это не мило?

Награда: вы получаете бронзовый ящик для животных!

Новое достижение! Безумная леди кошка-первопроходец.

Вы первый обходчик, вошедший в Мировое Подземелье в обществе кошки. Наверное, вы и правда любите это существо. Жаль, что вам обоим придётся умереть страшной смертью. А может быть, и не придётся. Взгляните на награду, которую вы только что получили!

Награда: легендарный ящик для животных!

Новое достижение! Начальный опекун.

Вы – один из первых 5000 обходчиков, вошедших в новое Мировое Подземелье. Сосунок

Награда: вы получаете серебряный ящик авантюриста!

Новое достижение! Пустые карманы.

Вы не принесли с собой запасов. Никаких. Знаете, вам по-прежнему нужно есть, так?

Награда: вы получаете бронзовый ящик авантюриста!

Новое достижение! Почему на вас нет штанов?

Вы вошли в Подземелье без штанов. Пижон. Вы серьёзно?

Награда: вы получаете золотой ящик-гардероб!

Новое достижение! Безоружный воин.

Итак. Ты собрался сплясать в зале под названием «Мировое Подземелье» и даже не запасся оружием? Или ты смелее, чем кажешься, или всего-навсего идиот. Удачи тебе, Ван Дамм.

Награда: вы получаете бронзовый ящик-арсенал!

Новое достижение! Одиночка.

Вы вошли в Подземелье без сопровождения людей. Вас никогда не учили, что безопасность – в численности?

Награда: не будет! Ха-ха. До чего же ты никакущий!

Я смотрел, как тускнеют, исчезая, эти последние слова.

«До чего же ты мертвый».

Пончик опять тёрла перед собой воздух.

– Меню, – произнёс я вслух.

Ничего не произошло.

– Статистика.

Ничего.

Каким же макаром я должен получать информацию? Было сказано, что я что-то там «получаю»… Что? Ящики? Контейнеры, что ли? По крайней мере, так это звучало. То есть у меня должен быть какой-то склад. Я припомнил что-то из первого сообщения про учебную гильдию. Посмотрел на неоновый знак в тёмном туннеле, метрах в ста впереди.

Там?..

Я затрусил по туннелю в сторону сверкающего знака. Пробежал мимо кошки. Та сидела на земле. Лизнула лапу и потёрла лоб. Потом вроде вздохнула и решила следовать за мной.

Вот она, неоновая надпись. «Учебная гильдия». И стрелка указывает вниз, на узкий тёмный проулок. Я перестал ковылять. Моё шарканье эхом отдавалось в пустом обширном туннеле. Вгляделся в темноту. Черно, хоть глаз выколи.

Сзади тревожно мяукнула Пончик.

Я вступил в проулок.

Новое достижение! Угодить в очевидную ловушку.

Награда: ну, если рай существует и вы не окажетесь слишком большим мудаком, может быть, вас туда впустят. Потому что вы вот-вот встретитесь со своим создателем.

Впереди продолжали мигать три светильника, они слепили меня. Я прикрыл глаза ладонью и отступил на шаг. Что-то механическое зашипело, и что-то, похожее на рев парового двигателя, ожило.

Услышав пронзительный визгливый смех, я развернулся и побежал. Кроксы слетели, когда я несся по главному туннелю, удаляясь от того места, к которому спустился по лестнице. Пончик взвизгнула и устремилась за мной.

Бросив взгляд через плечо, я увидел, что из проулка вылетела какая-то диковинная ракета, чуть не ударилась в дальнюю стену, после чего начала медленно разворачиваться в мою сторону.

Машина, пустившая снаряд, была размером с трактор, наподобие танка и двигалась на гусеницах. Штуковина была сконструирована из плохо подогнанных ржавых кусков металла. На вид такая, что ей бы только развалиться. Впереди у этой махины смерти крутилось шипастое колесо, а наверху стояли три зеленоватых уродливых гуманоида. Они вопили и указывали в мою сторону.

Чуть выше метра ростом, одетые в лохмотья из кожи. У одного на голове был, по-моему, кухонный горшок. С хрипом и вскриками он управлял громоздкой машиной. Из нескольких трубок валил чёрный дым. Наконец махина выправила курс и покатилась ко мне. Переднее колесо завертелось быстрее.

Выскочило информационное поле.

Убивающий бульдозер гоблинов. Изобретение

Созданная гоблинами паровая машина. Её назначение – выкашивать и убивать беззаботных обходчиков Подземелья. Надеюсь, вы привиты от столбняка.

Над тремя членами экипажа всплыли окошки. Два из них сообщали:

Гоблин, уровень 2

Маленький, зелёный, сообразительный. Физические слабости гоблинов компенсируются абсолютным рвением.

Третьего гоблина, что с горшком на голове управлял машиной, сопровождала иная надпись:

Гоблин-инженер, уровень 3

Инженеры. Инцелы[9] мира гоблинов. Им трудно находить подруг, из‑за этого они особенно злы. Если в вашей компании есть женщины, на них набросятся в первую очередь.

Не было времени понять – это чья-то тупая шутка или я впервые в жизни оказался лицом к лицу с командой настоящих монстров, старающихся меня убить. Я помчался по коридору и добежал до следующей развилки. Передо мной было три пути: прямо, направо и налево. Справа открывался еще один полуосвещенный зал, примерно вполовину меньше первого, но всё же достаточно просторный, чтобы гоблины могли туда проехать. Ход налево вёл в тесное и тёмное помещение, куда, пожалуй, бульдозеру не втиснуться.

Очевидный выбор – драпать дальше по тёмному коридору. Я помедлил. Выбор слишком очевидный, чтобы быть выбором. Чувствовалась новая ловушка. Двигаться вперёд нельзя: следующая развилка очень далеко, и машина меня настигнет. Без вариантов.

Свернул направо. Пончик рванула за мной, стараясь совсем не по-пончиковски держаться рядом.

Ширина этого отсека была как у средней дороги, пол гладкий, высота потолка – футов пятнадцать. Зелёная, вроде лишайников, растительность отсвечивала на стенах, придавая туннелю потусторонний блеск. Сзади надрывались гоблины, маневрирующие на своём Убивающем бульдозере. У этой махины большой радиус поворота, им понадобится не меньше минуты, чтобы продолжить в погоню.

Впереди показалась ещё одна развилка. Но перед самым пересечением я разглядел вделанную в стену одностворчатую деревянную дверь. Над ней была присобачена бесхитростная надпись. Буквы были выведены краской того же тёмно-красного цвета, что и кирпичи стены, поэтому я с трудом разобрал их. «Учебная гильдия». Слова на том же причудливом языке.

В ту же секунду, как я прочитал надпись, возник светящийся зелёный квадрат и название сделалось ярче.

Новое достижение! Вы обнаружили и прочитали официальный знак Подземелья.

Оу. Ты умеешь читать. Хоп-хоп. Возьми с полки пирожок.

Награда: Вся официальная знаковая система Подземелья теперь подсвечена, вы найдёте её без труда. Ближайшие гильдии появятся на вашей миникарте.

На миникарте? Вот с чем точно нужно разобраться. Позади меня Убивающий бульдозер застрял на повороте, и один из гоблинов второго уровня орал и колотил по горшечному шлему инженера чем-то наподобие палки. Третий гоблин смотрел на меня и тряс кулаком.

Они ломанутся за мной в гильдию? Не знаю. Я ухватился за латунную ручку двери и попытался её повернуть.

Не открылось. Заперто.

– Какого чёрта? – произнёс я и стукнул по деревянной двери. – Э-эй! Там есть кто-нибудь?

Два даухуровневых гоблина, кажется, оставили попытки договориться с бульдозером о правом повороте. Они спрыгнули на землю и затрусили ко мне. Брони на них не было, но оба держали предметы, напоминающие деревянные палки с шишками на концах. Через минуту догонят. Рядом со мной Пончик принялась рычать и шипеть.

Я услышал, как за дверью звякнула цепь. В замке повернулся ключ. Дверь скрипнула и слегка приоткрылась. Её удерживала одна цепочка.

В проёме показалась бородатое существо, похожее на крысу. Я почти не различал его черты, однако оно был на голову ниже меня. То есть повыше гоблинов, но не намного.

– Шо тебе? – услышал я его голос. – Мобам сюда нельзя. Сам знаешь!

– Привет! Тут учебный цех, правильно? Было сказано, что я должен прийти сюда.

Глядящий на меня глаз расширился.

– Так ты… Ты обходчик? Жди.

Крысообразный сделал шаг назад, словно желая чётче меня рассмотреть. Я сразу вспомнил мастера Сплинтера из «Черепашек-ниндзя», сэнсэя-крысу.

– Мы открылись, а я не заметил! Должно быть, проспал извещение. Никто ничего не говорит старому Мордекаю! Сначала была рассылка. Присылали через каждые несколько циклов, надёжно, как часы. А потом перестали. Бюджет урезали, так я догадываюсь. Они вечно жмутся. Я думал, мы ещё два года не откроемся!

– Да впусти же меня! – оборвал я.

Оглянувшись, я увидел двух гоблинов. Один намеревался забежать слева, а другой – отрезать мне путь к отступлению.

– Открывай на хрен дверь! – заорал я.

Один из гоблинов что-то сказал через дверь крысёнышу, которого, по-видимому, звали Мордекаем. Гоблинского языка я не понимал – там были хрюки и визги. Мордекай ответил по-гоблински. Оба засмеялись.

– Прости, обходчик. Ты долго тянул, – сказал Мордекай поверх дверной цепочки. – Я не могу открыть, когда ребята прямо тут. Правила есть правила.

– Я долго тянул? – повторил я.

И встал в боевую стойку. Один из гоблинов предпринял отвлекающий манёвр – погрозил мне своим набалдашником. Потряс, шишка отвалилась и шлёпнулась на землю. Гоблин выругался и отпихнул её ногой. Я шагнул назад. Пончик встала у меня между ног. Она шипела и плевалась.

– Скажи хоть, как открыть эти контейнеры?

Мордекай помолчал, как будто взвешивая: отвечать – не отвечать.

– Через «Награды и ящики» в меню инструментов, – сказал он. – Но у тебя нет доступа, малыш.

– И как получить доступ?

Второй гоблин – тот, у которого на палке ещё оставалась шишка – замахнулся на меня и сильно промазал. Я отметил, что вблизи гоблины выглядели очень похожими на гоблинов из кино и видеоигр. Приземистые, зелёные, почти лысые, с заострёнными ушами, прямоугольными лицами и острыми зубами. Должно быть, эти пришельцы (или кто они там) неплохо знают мифы и фольклор землян.

Далеко позади него Убивающий бульдозер наконец развернулся и загромыхал к нам.

– Ты должен закончить обучение.

Гоблин с шишкой опять замахнулся на меня. Я не стал ждать, пока дубинка опишет дугу, и атаковал. Вмазал гоблину кулаком в нос и нанёс хук слева в правый висок. Он рухнул мешком. Над головой существа возникла полоса. Шкала здоровья? До нанесения урона её не было. Индикатор опустился ниже середины, зелёный цвет сменился красным. Из гоблина вытекло больше половины жизни.

Я неплохо приложился, но не настолько же. Как будто ударил десятилетнего пацана.

Второй гоблин смотрел на товарища с разинутым ртом, а потом повернулся и побежал к бульдозеру.

Кулакам было больно. Я не участвовал в драках – в настоящих драках – бог знает сколько лет. Когда я служил в Береговой охране, то бóльшую часть времени провёл техником на катере. Никогда лицом к лицу не сталкивался с откровенными нарушениями закона. Конечно, большинство тех, кто никогда не служил, принимали нас за простых спасателей и понятия не имели, что нас всё же готовят к рукопашным стычкам.

– И как я, по-твоему, это сделаю, когда ты не открываешь дверь? – заорал я и пнул гоблина по рёбрам. Треск мне понравился. – Может, сейчас дашь мне доступ?

– Это так не работает, мальчик, – проговорил Мордекай. – Мы не можем допустить, чтобы по Подземелью шастали необученные обходчики. Кроме того, ящики можно открыть только в безопасной зоне. И если ты дружишь головой, то, должно быть, догадываешься, что сейчас ты совсем‑совсем не там.

В красной части шкалы здоровья гоблина индикатор опустился ещё ниже, но гоблин не был мёртв. Какая-то далёкая часть меня пришла в ужас от намерения расправиться с тварью. Несмотря на оружие, он казался беззащитным. Но стоило мне мельком взглянуть на бульдозер, который остановился, чтобы подобрать второго гоблина, сомнения отпали. Я взялся за голову безжизненного гоблина обеими ладонями и приложил о камень. Молотил его снова и снова, пока шкала здоровья не исчезла.

– Эй, эй! – закричал Мордекай. – Эй, остановись!

– Так на чьей ты стороне? – спросил я, оборачиваясь к крысёнышу.

И понял, что обращается он не ко мне.

– Сюда нельзя! – говорил он, а я при этом видел его спину.

Пончик. Это же он моей несносной кошке. Она решила, что хватит с неё дороги, и просочилась за приоткрытую дверь.

Появилась целая серия новых достижений и ещё парочка других уведомлений, но теперь они не запускались автоматически, как раньше, а появлялись в верхней левой зоне моего экрана в виде маленьких сообщений. Я чувствовал, что могу мысленно нажимать на них. Но не сейчас. Этот ИИ (или кто бы там ни заведовал этим цирком), вероятно, знает, что сейчас не время закрывать половину поля моего зрения игровой хренью. Не надо именно тогда, когда подступает реальная опасность.

– Открывай грёбаную дверь! – завопил я.

– Малыш, забери своего зверя! – отозвался Мордекай, поворачиваясь ко мне; в его голосе послышались панические нотки. – У меня будут неприятности, если там узнают, что я позволил обходчику проникнуть в гильдию вопреки правилам.

– Открывай дверь! – повторил я. – Всё понимаю. А если на пять сек? Впусти меня!

Дверь хлопнула, последняя цепочка звякнула, и путь был открыт. Я метнулся внутрь как раз вовремя, потому что бульдозер был совсем рядом. Он проехался прямо по трупу гоблина. Завизжали тормоза, но движение продолжалось по инерции, размазывая тело по дороге. Два гоблина повернули головы, встретились со мной взглядами и завопили от ярости, когда я захлопнул дверь.

Глава 2

Как только дверь закрылась, всплыло уведомление.

Зал учебной гильдии

Это зона безопасности.

Предупреждение: счётчики уровневого времени продолжают работать.

– Я не должен был впускать тебя, – сказал Мордекай, растирая свои меховые ладони.

Я рассмотрел крысёныша. На нем была чёрная куртка и синие штаны. На ногах – сильно потёртые сандалии. Возникло информационное поле.

Мордекай, Крыса-хулиган, уровень 50

Гильдейский мастер этого гильдейского зала.

Мирный неигровой персонаж. NPC

Хулиганы – самые умные, быстрые и уродливые из расы крысиных. Возможно, они не настолько упрямы, как Крыса-грубиян и не поджарят тебе задницу фаерболом, как Крыса-шаман. Однако хулиганы обладают лучшими качествами обоих. Они физически сильны и сведущи в магии.

Я закрыл информационное поле. Из‑за двери, совсем близко, всё ещё слышался скрежет гоблинского механизма.

Мысленно я нажал на первое из информационных полей, застилавших поле зрения.

Ошибка: у вас нет доступа до окончания обучения.

Все окошки исчезли, схлопнувшись в одну папку, которая начала мигать.

Я стоял посреди помещения размером с учебный класс. В одной половине – камин и кровать. На стенах в левой части комнаты – несколько полок, на них разные предметы и фотографии в рамках, снимки существ, похожих на птиц. Во второй половине комнаты не было ничего, кроме вытертого серого ковра овальной формы и пустого письменного стола. Рядом – с полдюжины стульев школьного типа.

Я вновь повернулся к двери.

– Это единственный выход отсюда?

– Что?

Крыс не замечал меня. Его внимание сосредоточилось на кошке.

– Бро, – позвал я. – Морти. Выйти отсюда можно только здесь?

– Я Мордекай, малыш. И да, ты всё правильно подметил.

– Эти зелёные гниды собираются ждать, когда я отсюда выйду?

Пончик запрыгнула на высокую полку и перевернула вазу. Рассыпался пепел.

– Мамочка! – закричал Мордекай и шиканьем согнал кошку. Потянулся к полке, но не достал. – Будь проклята, тварь! – Он повернулся ко мне. – Будь любезен, можешь забрать это чудовище? Унести его отсюда? – Он чихнул. – Думаю, у меня начинается аллергия.

Скорее всего, чихал он не из‑за кошки, а из‑за облака пыли, поднявшегося над кучей пепла.

– Срань господня, мужик, – сказал я. «Осторожнее, – предупредил я сам себя. Он выглядит не особенно крепким, но у него пятидесятый уровень. Похоже, влиятельная сволочь». – Так ты можешь мне помочь? Они собираются дождаться меня? Или нет?

– Да. Нет. Может быть. В общем, трудно сказать. Может быть, один будет ждать, а второй вернётся в клан и позовёт подкрепление. Ты ж этого бедного гоблина уделал просто всмятку. Дай им час, и здесь будет всё семейство.

Пончик обнаружила у дальней стены камин, в котором весело потрескивал огонь. Кошка расположилась перед ним, задрала лапу и принялась вылизываться.

Дело дрянь.

– Ладно, – сказал я. – Не вздумай запереть дверь.

Я ухватился за ручку и вышел. Едва успел услышать крысёныша:

– Ты рассыпал прах моей матери…

Дверь захлопнулась.

Трактор гоблинов находился на середине широкого поворота. Колесо на носу машины вертелось. Ошмётки мёртвого гоблина перепачкали плитку. Труп напоминал огромную пиццу с зелёным перцем и колбасой, которую несколько раз переехали.

Оба оставшихся гоблина сидели ко мне спиной. Я припустил к машине.

На задней части Убивающего бульдозера имелась небольшая лестница. По виду – из костей, скреплённых верёвкой. Кто-нибудь из гоблинов мог в любой момент повернуться. Надо их брать. Если один уйдёт и предупредит свой «клан» или что у них там, мне крышка. Мне нужна эта учебная гильдия. Поэтому вариантов нет.

Зазубренные костяные ступени врезались в мои голые ступни. Я подавил крик и запрыгнул на крышку вертящейся металлической конструкции.

Убивающий бульдозер грохотал так, что ни один из гоблинов меня не заметил. Крыша машины была утоплена в меховом покрытии. Вдоль бортов тянулись скамьи. Несмотря на мех, ногам было горячо, они почти горели. Пахло жжёной смолой и животным мускусом.

Машина могла бы везти штук пятнадцать гоблинов, не считая водителя; его место располагалось впереди. Около него из пола торчали рычаги, втулки, рукоятки – числом с дюжину. Вся эта аппаратура вибрировала и дёргалась вверх-вниз. Горшконосный гоблин сидел на водительском сиденье, кричал и хрюкал, дёргал за рычаги, тянул рукоятки. Из множества трубок с шипением вырывался дым и пар. Вся машина тряслась, как паровой котёл, готовый взорваться.

Гладкий каменный потолок в этом туннеле был намного ниже, чем в длинном магистральном проходе, который вёл от лестницы. Выпрямившись во весь рост, я мог бы достать его. С трудом. Я не переставал удивляться: целый мир, состоящий из этих переходов и троп.

Ринувшись вперёд, я схватил рядового гоблина, который всё ещё сжимал свою палку, лишённую набалдашника. Меня поразило то, что существо оказалось почти невесомым. Он удивлённо хрюкнул, когда я поднял его, и тщетно попытался достать меня своей палкой. Я изо всех сил швырнул гоблина вперёд, и он вылетел из пассажирского отсека бульдозера.

Вопящее страшилище пронеслось над головой водителя, который только сейчас почуял неладное. Летящий гоблин врезался в стену туннеля, отскочил от нее и приземлился на вращающиеся передние лопасти. И меня, и водителя обдало брызгами красного цвета.

Последний гоблин зарычал, быстрым, словно взмах кнута, движением выхватил из ножен на боку маленький гнутый клинок и выпрыгнул на меня со своего сиденья.

Твою же мать.

Чудище двигалось намного проворней, чем я мог ожидать, и оттого застало меня врасплох. Нельзя забывать, что этот принадлежал не к тому классу, что двое предыдущих, и был двумя уровнями выше меня.

Это плохая идея. Как там Беа любила повторять: «Прёшь напролом и не думаешь»?

Я пнул гоблина босой ногой. Лишившийся управления трактор продолжал выть, а потом врезался в стену Подземелья. Вибрация немедленно усилилась. Штуковина начала подпрыгивать, как стиральная машина, в которую положили камень.

Гоблин что-то кричал мне на своём гортанном наречии.

– Ты сейчас в моём мире! – заорал я в ответ. – Придётся тебе заговорить на моём языке, ты, злобный кусок зелёного говна!

К моему изумлению, гоблин улыбнулся. Выходило, что он понял меня. Эта маленькая гадость переложила нож из одной руки в другую и заявила:

– Ты говоришь не на своём языке. Это синдикатский стандартный, понял, тупой раб? Его программой ввели в твой мозг. Ты всерьёз считаешь, что выживешь после…

Гоблин не договорил. Едва он увлёкся своим монологом, я прыгнул на него, сорвал с его башки горшок и приложил им тварь. Мелкие острые зубы разлетелись в стороны. Гоблин покачнулся. Я врезал ему ещё раз. Он свесился с трактора. После первого удара над ним появилась шкала здоровья, но она все ещё была зеленой. Инженер шлёпнулся на землю и застонал. Его нож отлетел в сторону.

Я наклонился над бортом. Гоблин лежал на спине. Трактор продолжал вращаться и трястись. Гоблин ещё на три четверти был наполнен здоровьем, но дыхания ему уже не хватало. Он как раз начал садиться, когда я запустил в него горшком. Для меня стало полнейшей неожиданностью, что я попал точно ему в лоб. Гоблин закричал, и его ручонки потянулись к новой ране.

Я прикинул высоту. Не очень и страшно, метра два, может, два с небольшим. В детстве я с такой задачей справлялся сколько угодно раз.

Ну и какого тогда черта? Я спрыгнул с Убивающего бульдозера, рассчитывая приземлиться обеими ногами на грудь и живот приходящего в себя гоблина.

Не знаю, упоминал ли я об этом раньше, но здесь будет важно упомянуть. Мой рост – 186 сантиметров, вес перевалил за сто килограммов. Хотя я был далёк от той формы, в какой находился во время службы, но всё же долгие годы ходил в спортивный зал трижды в неделю – наращивал мышечную массу. Природа наградила меня хорошим телом – из тех, что естественным образом поддерживают мышцы. Папа был лайнбекером[10]. Господи, даже в моей маме почти сто восемьдесят сантиметров! А её отец играл центром[11] в сборной штата Орегон, пока не заделался тюремным охранником.

Это я всё к тому, что я – большой шкаф. Во мне много мяса. Гоблин маленький, у него вообще, считай, никакой массы. Мой прыжок на него с высоты – что-то вроде удара кувалдой по куску желе. Шансов у маленького пацанчика не было. Слизь полезла из всех дырок.

Убивающий бульдозер взвыл ещё громче. Я взглянул на результат проделанной мной работы, и внезапно желудок почувствовал себя нехорошо. На моём экране возникли новые уведомления. Периферийное зрение уловило уведомление, и я повернул голову, чтобы взглянуть.

Убивающий бульдозер гоблинов – поломка парового механизма неизбежна.

Под строкой появилась панель с обратным отсчётом времени. От двенадцати секунд.

Сукин сын сейчас взорвётся.

Я повернулся в сторону комнаты гильдии. До неё – метров тридцать, не больше. Это не слишком близко? Раздумывать некогда. Я бросился бежать, скользя на плитках, и добрался до комнаты. Распахнул дверь, влетел. Захлопнул, задвинул засов для защиты от взрывной волны.

Бу-ум!

Мир покачнулся. Дверь тряхнуло, и меня отбросило на пол прихожей гильдии. Зазвенело в ушах. Но дверь выдержала, и я, кажется, не получил повреждений. Пончик забилась в угол комнаты, нахохлилась и зашипела.

– Что ж за пакость ты сотворил, малыш? – Мордекай смотрел на дверь поверх меня. – Эта дверь способна выдержать кинетический удар звёздного разрушителя[12]. Я никогда не видел, чтобы её когда-нибудь встряхивало с такой силой.

– Ха, – отозвался я, садясь. В ушах всё ещё звенело. – Гоблинский бульдозер застрял в стене, а потом оно взорвалось.

Мордекай медленно кивнул.

– Значит, прорыв котла. Должно быть, местный шаман заговорил эту штуку на случай взрыва. Направил энергию взрыва на ближайшего не-гоблина. Тебе повезло, что ты оказался за этой дверью. В направленном взрыве, даже в небольшом, энергии больше, чем ты можешь вообразить.

Пончик, решив, что переполох позади, вылезла из угла и заняла своё прежнее место перед огнем. Всегда взъерошенная, она распушилась ещё сильнее, и хвост летал вверх-вниз. Можно было не сомневаться, что кошка перепугана до чёртиков.

– Твой зверь рассыпал прах моей матери, – пожаловался Мордекай, качая головой. – Недостойное дело. Очень недостойное.

– Итак, мистер Учебная Гильдия, – произнёс я и прислонился к стене. У меня болели ступни. Сердце барабанило в груди. Я был весь забрызган гоблинской кровью. Пальцы ног стали похожи на куски мяса для гамбургеров. Меня передёрнуло. Мне нужна обувь. Обувь и штаны. – Что за чертовщина здесь творится? Что за Подземелье? Все действительно умерли? Что я должен делать с этой хренью?

В голове вертелся ещё миллион вопросов. Я знал, этот Мордекай может взвиться и разломать меня пополам, но потребность схватить человекокрыса за шкирку его долбаной куртки была непреодолима. Схватить и вытрясти все ответы.

– Сам ты – что за чёрт? Почему ты здесь? Что на самом деле…

Мордекай воздел руки.

– Хорошо, хорошо, угомонись, малыш. Понимаю, ты в растерянности. Я был в твоём положении. Всё разъяснится. Для этого я здесь. Но прежде чем начать, я должен кое-что объяснить. – Крысёныш взглянул через плечо на кошку, и та взглянула на него в ответ. – Меня зовут Мордекай. Я тот, кого называют «мирный неигровой персонаж». Я такой же, как ты, из перемещённого мира. Это было много, много солнечных возвращений назад. Я был обходчиком Подземелья, точно таким, как и ты. Я дошёл до одиннадцатого этажа и понял, что дальше мне не пройти. Когда спускаешься до десятого этажа, тебе открывается несколько возможностей выйти отсюда. Чем глубже спускаешься, тем лучше твои возможности.

Он приблизился к полке с опрокинутой вазой и взял в фотографию птицеобразного существа. Протянул её мне. На первый взгляд – исключительно нормальная фотография в рамке. Но из необычного материала и странной овальной формы, с обрезанными углами.

– Вот как я выгляжу на самом деле. Это фото моего брата. Я родился птицей, но стал Перевертышем, когда добрался до третьего этажа Подземелья. Я изменяю форму всякий раз, когда перемещается моя гильдия. Когда Подземелье открывается в первый раз, – продолжал Мордекай, – я работаю в гильдии, такой, как вот эта. Потом, когда рушится третий этаж, моя комната перемещается на более глубокий уровень, и мой облик изменяется. Бóльшую часть времени я провожу в магической гильдии, куда можно прийти за чарами и потренироваться. За долгие годы я встретил всего горстку людей, повторивших мой путь. Большинство обходчиков не проходит дальше десятого этажа.

– Значит, Перевертыш – это оборотень?

Я всмотрелся в картинку. Не могу сказать, что это было – фотография, изображение красками, что-то ещё. Глаза с картинки меня буравили. Создание походило на беркута. Крылья буквально ангельские, сложены на спине.

– Да, – вздохнул Мордекай. – Когда я решил стать мастером гильдии, для меня воссоздали мой дом и все мои личные вещи. У меня были считаные минуты, чтобы забрать то, что я хотел сохранить, всё остальное они испарили. И всякий раз, когда я перемещаюсь в новый мир, они меняют мой облик. Всякий раз это что-то другое, но всегда кто-нибудь из существ, населяющих данный этаж Подземелья. Не знаю, почему так.

– Я ничему не верю, – отрезал я. – Значит, вы – инопланетяне? Все из другого мира? Откуда тогда игра или что у вас там знает, как мы разговариваем? В одном из последних сообщений упоминался Жан-Клод Ван Дамм. А инцелы!

Мордекай кивнул.

– Не беги впереди паровоза. Каждое Подземелье строится специально для того мира, в котором ему назначено существовать. Они уделяют много времени… много… времени тому, чтобы местное население понимало игру и уведомления. Они добиваются подлинности. Собственно, мне не полагается рассказывать об этих обстоятельствах, но если тебе предстоит шататься здесь, то лучше знать, что происходит.

– А я всё ещё не знаю, – перебил я, закипая ещё сильнее.

Мордекай покачал головой.

– Все вы одинаковы, люди. Этот мир – седьмой или восьмой из тех, которые засеяли людьми, и везде одно и то же. Вам всегда нужно знать почему. Почему вы не способны просто принять свои обстоятельства и действовать дальше? Мой народ, небесные птицы, живёт, как правило, дольше вас, людей. А знаешь почему? Потому что мы принимаем данность как данность.

Несколько мгновений я ничего не отвечал. Тут во многое требовалось вникнуть. «Мир засеяли людьми»? Так конспирологический бред на телеканалах – правда? Что человек не единичен, люди – урожай, им дают расти самим по себе до тех пор, пока… До вот этого?

Мордекай заметил мою растерянность и вздохнул.

– Ладно, ладно, расскажу тебе вкратце, что к чему. – Он пододвинул стул, сел и указал рукой на другой стул, стоявший в центре круглого ковра. – И ты можешь устроиться поудобнее.

Глава 3

– Есть шесть базовых порождающих видов, которые Синдикат использует для засеивания миров. Человек – один из таких. Синдикат находит совместимый мир, рассыпает там людей, выжидает пару тысяч лет, затем открывает себя в крупнейшем поселении. Обычно это происходит тогда, когда цивилизация овладевает миром, но задолго до любых промышленных революций. Момент, когда появляется эффективное правительство, считается Первым Контактом. Считается – в юридическом смысле. То есть у Синдиката появляется право выждать ещё пару тысяч лет, затем вернуться и вычистить планету досуха.

– Как? – не понял я. – Всё произошло в секунду!

Мордекай пожал плечами.

– Технологии, превосходящие твоё понимание, видятся тебе магией. На уровне твоей компетенции в этом месте имеет место магия. Как в фильме «Волшебник страны Оз», только тебе не удастся заглянуть за занавеску[13].

– Ты видел «Волшебника из Оз»?

– Мастер гильдии годами готовится к каждому новому миру Подземелья. Малыш, к приходу сюда я готовился дольше, чем ты живёшь на свете. Авангард был направлен сюда, когда у вас были 1930-годы; по-моему, так. Потом появилась книжка «Хоббит». Я покинул последнюю систему и приступил к подготовительной фазе в вашем 1964‑м. Я знаю этот мир и ваши обычаи не хуже, чем ты сам. Однажды я даже обернулся человеком и вышел в мир. Я зашёл в «Блокбастер видео»[14] и стащил серию записей про Джеймса Бонда. Сколько радости у меня было, когда вы начали отцифровывать всё подряд!

– И давно ты за мастера гильдии?

Мордекай тряхнул головой.

– Ты даже не захочешь знать. В общем, претензии вашей планеты на статус суверенной области разбились. У вас было полсотни ваших лет после Первого Контакта, а он состоялся несколько тысяч лет назад. Когда построили ваши пирамидальные диковины. Корпорации «Борант» предстоит осваивать мириады миров. Сейчас пришло ваше время.

У меня поплыла голова.

– Значит, у нас забирают все наши минеральные ресурсы?

Мордекайкивнул.

– Вроде того. «Борант» интересуют редкие элементы и тому подобные вещи. Всё, что они решают вывезти, умещается в одном транспортном корабле. Эту сторону процесса я не очень-то хорошо знаю. Какие элементы имеются – не так и важно. Вселенная велика, и в ней много мест для добычи. На самом-то деле они прибывают не за этим. Когда «Борант» разрабатывает проект добычи элементов, в игру вступают реальные деньги. Подземелье.

– Каким образом?

– Ты что, смеёшься? В Синдикат входит больше трёх миллиардов независимых звёздных систем. В каждый сезон в сеть добавляется новый выпуск «Мира обходчиков Подземелий». Квинтиллионы граждан Синдиката вовлекаются в Поиск.

– Погоди, значит, это как в телешоу? Как в «Выжившем»[15]?

– О, это шоу мне понравилось. Ну, насколько я понимаю, да. Хотя ситуация ближе к «Бегущему человеку»[16], чем к «Выжившему».

Я откинулся на спинку стула. Я попал в шоу с инопланетянами. Дерьмище.

Беа всегда хотела в телевизор. Не сосчитать, сколько раз она проходила конкурсы для реалити-шоу. Но я? Да пусть мне лучше раскалённую кочергу в глаз воткнут. У меня промелькнула мысль о Беа – где она сейчас и жива ли. Скорее нет, решил я. Когда всё случилось, на Багамах было пять утра. Вероятнее всего, она спала в своём отеле. А если она каким-то чудом и выжила, то ничто не могло привести её к одному из этих туннелей.

– Нас сейчас кто-то смотрит? – спросил я, озираясь.

Мордекай сложил ладони перед собой.

– Сейчас к этому перейдём. Непохоже, что к нам кто-нибудь скоро присоединится, так что давай начинать учебную сессию.

Правая рука Мордекая вспыхнула на мгновение, и я ощутил уже знакомый осязаемый зуд в мозгу. На другом конце комнаты Пончик зашипела и замолотила лапами по воздуху.

Вы открыли доступ к меню обходчиков.

Мой мир замерцал, и несколько предметов возникло у меня перед глазами. Длинная зелёная полоса в правом верхнем углу – шкала здоровья, насколько я понял. Она слегка столкнула вниз счётчик времени. Левый верхний угол по-прежнему занимала мигающая папка. В правом нижнем появилась миникарта.

– Ты только что получил уведомление, – сказал Мордекай. – Называется «уведомление обходчика». Они бывают нескольких видов; их видишь только ты. Ещё бывают системные сообщения, они видны всем на любых этажах. Они могут передаваться разными голосами. Существуют также сообщения для отдельных этажей, и так далее.

– У меня слева вверху мигает квадрат, – сказал я.

– Это уведомления об изменениях в игре и статусе. Наверное, дело в том, что ты дрался несколько минут назад, – пояснил Мордекай. – Пока не нажимай туда. Мы до этого ещё доберёмся. Сначала обрати внимание на карту справа внизу. Посмотри на неё. И обязательно думай о том, что ты на неё смотришь.

Я поступил так, как он велел. Карта тут же выросла, заняла всё поле моего зрения. Простая сине-серая карта, на которой обозначен главный коридор и несколько ответвлений. На большей части окружавшего нас пространства не было отмечено ничего. Открылось только пространство, по которому мы прошли, и полосы метров в двадцать шириной с обеих сторон. В центре, точно на месте гильдии, стояла зелёная точка. Появились и ещё две точки, одна голубая и одна белая. Я сосредоточился на голубой точке, и над ней всплыла надпись:

Обходчик Принцесса Пончик

Над левой точкой:

Мастер гильдии Мордекай

Вся комната осветилась жёлтым. Я всмотрелся и прочёл:

Учебная гильдия

Трио крестиков явилось снаружи, в прихожей. Я мысленно щёлкнул по одному из них.

Гоблин, уровень 2. Труп

Я мысленно нажал на отключение, и карта съёжилась до прежнего размера.

– Очень хорошо, – одобрил Мордекай. – Итак, ты – зелёная точка. Голубые – это другие обходчики, белые точки – неигровые персонажи, такие, как я. Мобы обозначаются красным цветом. Есть ещё несколько типов, но ты сам разберёшься по ходу событий. Кстати, ни другие обходчики, ни мобы твоё меню не видят, но пока ты здесь, внутри гильдии, мне видно, что делается на твоём экране. Ты уже наловчился открывать и закрывать, это хорошо. Теперь постарайся опять сосредоточиться на карте. Усилием мысли уменьши её. И проведи по экрану – очисти себе обзор.

Некоторое время Мордекай объяснял мне, как открывать и закрывать меню на моём экране. Было достаточно подумать о задаче, и включалась вся система меню, открывая доступ к нескольким папкам. Система была довольно интуитивной, и вскоре я привык к необычному ощущению того, что эта штука находится в моей голове.

Первое меню представляло собой статистику игрока. Я уже говорил, что за долгие годы прилично поиграл в компьютерные ролевые игры, так что этот раздел сюрпризов не содержал. Вот моя статистика:

Сила: 6.

Интеллект: 3.

Телосложение: 5.

Ловкость: 5.

Харизма: 4.

Если верить Мордекаю, корректировать статистику напрямую я не мог. Пока не мог. Я получал по три статистических балла всякий раз, как поднимался уровнем выше, но не мог распределять эти баллы, пока мне не назначены раса и класс. А произойдёт это не раньше, чем я спущусь до третьего подземного этажа. Пока что мои данные повышались и понижались сами собой, в соответствии с моими врождёнными физическими и умственными качествами. Ещё Мордекай подчеркнул, что средние показатели типичного взрослого представителя человеческого рода находятся между тремя и пятью по каждому пункту, так что моя шестёрка в графе «Сила» – это хорошо.

Я мог найти предметы и зелья, которые разом или временно улучшали бы мои показатели, но пока моих возможностей мало на что хватало.

– Зачем ждать спуска на третий этаж, чтобы приобрести класс? – спросил я.

Мордекай пожал плечами.

– Класс – это полдела. Где придется попотеть, так это для получения расы. Спуститься на третий этаж крайне непросто и энергозатратно. Я думаю, они рассуждают так: если ты осилил спуск, то заслужил преображение. Тогда ты пройдешь через фундаментальные изменения на клеточном уровне. Но повторюсь, это надо заслужить. Например, не угодить в ловушку на первом этаже.

Об этом я ещё не задумывался. Я могу превратиться в существо другого типа. Будь это компьютерная игра, я бы справился в секунду. В играх я никогда не брал роли людей, если этого можно было избежать. Но превратиться в нечто иное навсегда?

От этой мысли мне стало нехорошо. Когда до этого дойдёт, нужно будет серьёзно обмозговать и свыкнуться.

Маленько раздосадовала тройка по интеллекту. Ну да, в математике я никогда звёзд с неба не хватал, но не был и слюнявым идиотом. Я мог починить почти любой электроприбор, дай мне только немного поизучать его. Вот мой приятель Билли Мэлони – уж этот точно недоумок. Только на прошлой неделе мы вышли из бара, и он помочился на полицейский велосипед как раз тогда, когда сам коп[17] выписывал кому-то штраф за пьянку и нарушение общественного порядка. Вот этот парень заслуживал тройки за интеллект. Может быть, и двойки.

Билли мёртв. Он ещё оставался в тюрьме. Он был обязан отмечаться, и его свинтили за неявку. Он мёртв, как и все остальные в моём мире.

Я отшвырнул эту мысль.

Когда я пожаловался Мордекаю на свою оценку за интеллект, приведя в пример Билли, он возразил:

– Интеллект сказал тебе, что велосипед принадлежит полицейскому. Разум сказал, что мочиться на него нельзя. У всех нас есть статистика по разуму, но она не отражена в этом списке. Раньше была, но потом выяснилось, что если изменить статы разума, то значительно изменится сама личность, поэтому данный показатель теперь не регулируется. Не знаю, какой интеллект у твоего Билли, но гарантирую, что разум у него не на пятёрку. А ты не беспокойся из‑за интеллекта на тройку, если не претендуешь на класс в разделе магии. Лучше сделай ставку на то, где важна сила.

Эти слова меня успокоили, а Мордекай перешёл к следующему меню.

– На этом экране самое значимое меню во всей игре. От этих цифр зависит твоя жизнь.

Меню называлось «Рейтинги». Я настроился на него, и меня как обухом по голове ударило.

Рейтинги

Просмотры: 0.

Подписчики: 0.

Любят: 0.

Покровители: 0.

Очевидно, первый уровень Подземелья недоступен для наблюдения в реальном времени. Следовательно, эти показатели не переменятся, пока я не спущусь на второй этаж. Пока же у зрителей нет доступа к происходящему. Тем не менее «Борант» выпустит смонтированный ролик с ключевыми моментами на следующий день или немногим позже. Если меня покажут на «премьере» шоу или в одном из периодических выпусков, это будет всё равно, что джек-пот в лотерее. Уверен: узнаваемые Обходчики всегда собирали миллиарды просмотров, и миллионы последователей поджидали их у выхода.

Я помнил, как мало людей оставалось в мире, и потому сильно сомневался, хочу ли стать узнаваемым. Но выжить я хотел, а потому нуждался в том, что Мордекай назвал «дерзостью» или «The "it" factor».

– Тебе нужно выделиться. Нельзя просто взять и убить колченогого кислотного клеща. Убийство требует стиля, оно должно воодушевлять. Может, тебе нужен хлёсткий лозунг. Во время своего поиска я собрал тридцать миллионов последователей и четверых покровителей. Только так я сумел выжить.

– Прости, колченогого – кого?

– Колченогого кислотного клеща. Они кишмя кишат на втором этаже. Ковыляют на четырёх ножках, зелёные, волосатые. Плюются копьями, от которых плавится кожа. Жуткие твари.

– Господи Иисусе.

У меня было такое чувство, что я не проснулся. Мордекай щёлкнул пальцами.

– Эй! Приди в себя! Чудища – не самое главное. Есть кое-что поважнее.

– Да, да, – я поднял большой палец, – ближе к сути.

И он продолжил объяснять суть работы зрительской аудитории. Когда я достигну второго этажа, наблюдатели из всей вселенной получат возможность подключиться к любому обходчику, которого выберут. «Борант» начнет транслировать происходящее в эфир. И чем дольше я продержусь, тем выше будут мои шансы попасть в кадр. Всякий раз, когда кто-нибудь понаблюдает за мной восемь секунд, мне будет засчитываться просмотр. Эта статистика мне не поможет и не повредит, но станет хорошим показателем того, насколько я «интересен».

– Может быть, тебе это не понравится, – говорил Мордекай, – но всё-таки слушай меня внимательно. Для выживания абсолютно необходимо обретать покровителей. В Подземелье найдётся много ценных лотов, которые помогут тебе выжить, но лучшие дары – от благотворителей. От покровителей. Просмотры приводят к появлению подписчиков. Если на тебя подписываются, это значит, что зритель зафиксировал твой ID обходчика. Зрители смогут отслеживать тебя, где бы ты ни находился. Из подписчиков появляются поклонники. Если тебя начали любить – хороший признак. Это означает, что зрители без задержки получают новости о твоей статистике и твоём состоянии. К примеру, уведомления, если ты начал сражение. Если ты у кого-то в фаворитах, значит, он хочет быть в курсе того, чем ты занят. У зрителей ограниченное число фаворитов, так что считай подобное внимание честью.

– Но, – продолжал Мордекай, – в конечном счёте все решают покровители. Как правило, покровителями бывают организации, а не индивиды. Они высматривают тех, кто у многих в фаворитах, и финансируют их. Реклама – вот в чём шутка. Тебя поддерживают, покупая для тебя ящики. Здесь десятки ящиков, и у каждого типа шесть рангов: бронзовый, серебряный, золотой, платиновый, легендарный и, наконец, небесный.

– Так, – сухо произнёс я, – пока ты не дал мне открыть мои ящики. Теперь-то можно?

– Терпение, малыш, – возразил Мордекай. – Мы в процессе. Ещё минута, и мы до этого доберёмся. – Он помолчал. – Большинство патронов можно найти в серебряных или золотых ящиках. Бронзовые, как правило, лабуда, а вот те, что повыше, обычно содержат что-то толковое. Некоторые покровители, что побогаче, могут послать даже платиновые ящики, хотя их цена просто астрономическая. При этом покровители – единственные, кто может отправлять так называемые ящики благотворителей. И в них – редчайшие предметы. Даже бронзовый ящик благотворителя лучше, чем простой золотой ящик авантюриста. В ящике благотворителя могут скрываться предметы из родного мира покровителя. В Мировом Подземелье не найти импульсную винтовку или автоматизированную силовую броню, но их можно получить от покровителя. Ты улавливаешь?

– Всё это дерьмо не имеет смысла, – ответил я. – Хотя да, я понимаю, о чём ты говоришь. Я нахожусь в межгалактическом игровом шоу и должен хайпить, чтобы на меня обратили внимание. А когда внимание на меня обратят, мне светит получить трофейный ящик с туалетной бумагой. Итог такой?

Мордекай хлопнул в крысиные ладошки.

– Да! Но туалетная бумага обязательна. Туалеты разбросаны на местности там и сям. Единственное место, где тебя не достанут камеры наблюдения.

– Это ты серьёзно?

Мордекай кивнул.

– Конечно серьёзно. В последнем Подземелье, которым управлял «Борант», туалетов не было. Обходчики мочились и гадили где придётся. Когда обходчики испражняются посреди прихожей, они теряют зрителей. Это отстой.

– Что со всего этого имеет «Борант»?

Что-то в Мордекае изменилось. Изменилось чуть-чуть, но он слегка напрягся. В голосе появилась неожиданная официальная нотка.

– Кроме доходов от освоения ресурсов, что мы уже обсудили, корпорация «Борант» получает доллары от рекламы, стипендию правительства Синдиката и комиссию с каждого платежа покровителей. – Он выдержал долгую, очень долгую паузу, после чего добавил: – Кроме того, нужно отметить, что каждый раз, когда обходчик упоминает либо межзвёздное правительство, либо организацию-спонсора текущего поиска, система ИИ фиксирует упоминание и изучает. Если выяснится, что обходчик без должного пиетета относится к одному из этих субъектов, в особенности в прямом эфере и перед камерой, опыт Обходчика может быть ускорен.

Я кивнул.

– Понятно.

Не сомневаюсь, что «ускорение» опыта не означает ничего хорошего.

Следующие несколько минут ушли на анализ ещё некоторых пунктов меню. У меня имелось меню здоровья – как и в других играх. Общее здоровье обозначалось единой зелёной чертой, но присутствовала также более подробная круговая диаграмма. Она отражала различные активные состояния и ослабления характеристик, а также позволяла детализировать группы данных. Выздоровление в Подземелье шло довольно быстро. За несколько последних минут я излечился от некоторых проблем, о существовании которых даже не подозревал: ссадины на ступнях и ладонях, локальное обморожение и начало инфекции после укуса Пончика. Здоровье медленно восстанавливалось в соответствии с уровнем моего телосложения.

Когда я начну спускаться по лестничному пролёту на следующий этаж, показатели моего здоровья будут расти сами по себе. Можно также лечить себя заклинаниями, зельями и свитками. Но возрождения не было.

Кто мёртв – тот мёртв.

Затем настал черёд меню моих навыков. Этот раздел продолжался, и продолжался, и продолжался. Казалось, страницам не было числа. Если какого-либо навыка у меня не было, я не мог прочитать то, что о нём говорилось. Соответствующий пункт присутствовал, но слова выглядели размыто. Буквально сотни страниц пролистывались передо мной, и я не успевал ничего разглядеть.

Мордекай подвёл меня к тем навыкам, которыми я обладал, и список оказался таким же длинным. Было у меня, например:

Дыхание: 3.

Ходьба: 4.

Универсальное дистанционное управление брендом Sony RMVLZ 620: 1.

Этот перечень не имел конца. Мордекай помог мне поснимать галочки, и большинство моих навыков, не выше единицы или двойки, исчезло. Оставшееся всё равно занимало несколько страниц и выглядело так:

Невооружённая борьба: 3.

Основы ремонта электрооборудования: 6.

Плавание: 4.

Выше пятёрки – ничего, кроме электрооборудования. По большей части тройки.

– Начало хорошее, – одобрил Мордекай. – Я впечатлён, малыш. Ты владеешь некоторыми видами земного оружия, всеми видами огнестрельного. Но раз ты с собой ничего не принёс, то не откажешься овладеть кое-каким оружием Подземелья. Когда доберёмся до твоих ящиков, посмотрим, есть ли у тебя там что-нибудь интересное.

– Ты научишь меня обращаться с оружием?

– Не-а, – отозвался Мордекай. – Не моя работа. Тут есть разные гильдейские залы, они помогут поднять навыки, в первую очередь – магические. Но лучший способ – всегда практика.

– Тут есть лавка? – спросил я. – ИИ что-то говорил про лавку.

– Появится, когда попадёшь на третий этаж, – сказал Мордекай. – На третьем этаже имеется структура, и на карте отметятся кое-какие лавки. Там ты сможешь договориться с другими обходчиками или с дружелюбными мобами[18], если кого-нибудь найдёшь. Со второго этажа мобы начнут сбрасывать золото.

Дальше шло меню о магии – там сам чёрт ногу сломит. Тоже один из сюрреалистических эпизодов моего приключения. Мне было доступно простое исцеляющее заклинание и пункты маны. Последние появились сразу под полосой, характеризующей здоровье. Поскольку мой интеллект соответствовал лишь тройке, я имел только три магических пункта. Исцеляющее заклинание стоило двух. Магические пункты возобновлялись естественным образом примерно каждый час.

В нижней части экрана был список из десяти позиций, и я мог вносить туда зелья, заклинания или другие необычные объекты. Мордекай велел поставить на первую позицию исцеляющее заклинание. Я должен был мысленно нажать на экран, чтобы сделать это. Заклинание относилось к первому уровню основных исцеляющих заклинаний и восстанавливало около двадцати процентов моего здоровья.

Мордекай заставил меня попробовать, хотя моё здоровье уже было на пределе. Я закастил заклинание. Всё тело засветилось красным светом, моя магическая полоса сократилась на две трети – и больше ничего не произошло.

– Если бы ты был ранен или болен, то почувствовал бы себя сейчас намного лучше, – пояснил Мордекай.

Моего наставника прервал звучный голос. Новый участник. Не ведущий игры, который обращался прежде, а просто голос, определённо женский. Его обладательница говорила почти небрежно, как администратор магазина, который обращается к персоналу перед открытием.

Приветствую вас, обходчики!

Сейчас Подземелье запечатано. В этом сезоне к нам присоединился отличный состав, и мы счастливы, что вы здесь. Немногим менее 13 миллионов обходчиков-людей прошли в ворота и оказались в Подземелье. Нас уже меньше 10 миллионов. Замечание: проходы на второй этаж откроются с выходом вводного эпизода «Мира обходчиков Подземелья», что произойдет примерно через 30 ваших часов. Задержек не будет. От имени Корпорации «Борант» хочу поблагодарить вас за то, что добровольно приняли вызов, и желаю всем вам удачи и счастливого Поиска.

Десять миллионов человек. Больше, чем я ожидал. И всё-таки три миллиона людей умерли в считаные минуты. Число настолько большое, что потеряло всякое значение.

Объявление подвело меня к мыслям о том, как возникло Подземелье. А обратный отсчёт пятидневного срока продолжался.

– Значит, у нас пять дней до того, как будут уничтожены все этажи?

Мордекай покачал головой.

– Обычно даётся тем больше, чем ниже этаж. Дальше сроки будут зависеть от многих факторов. От рейтингов, например, от числа оставшихся обходчиков и так далее. Но как правило, каждый раз добавляется по пять дней, так что у вас, наверное, будет десять дней на второй этаж и пятнадцать – на третий. Обратный отсчёт не начнётся, пока не рухнет предыдущий этаж.

– Лестницу найти трудно?

– Задачка может оказаться замысловатой. На первых уровнях это не слишком сложно, но тебе придётся сосредоточиться на том, чтобы отыскивать предметы или навыки, которые облегчат поиск следующего спуска. Первый этаж огромен, сам можешь себе представить: размер соотносим с поверхностью твоей планеты. Однако ты не встретишь тут жителя того же Китая. Положение изменится, когда ты спустишься на третий этаж. Увидишь, если продержишься. Начиная с четвёртого этажа на каждом уровне будет возникать случайная тема, и зона поисков станет значительно сокращаться. Проходы перестанут появляться в самых неожиданных местах. Они будут охраняемыми. Тебе придётся выполнять задания или побеждать боссов[19], чтобы приблизиться к ним. Я едва добрался до одиннадцатого этажа. А когда я увидел, ЧТО охраняет переходы на двенадцатый… то понял, что не стоит даже пробовать.

– Что это было? – спросил я.

Он покачал головой.

– Неважно. Здесь будет по-другому. Всякий раз бывает по-другому.

Мы вернулись к обучению и перешли к меню партий[20]. Если бы я находился в окружении группы, то мы смогли бы составить партию в этом меню. Члены партии делятся опытом и могут получить доступ к функции группового чата. Всякий, кто попадает в Подземелье одновременно с кем-то другим, объединяется с этим другим автоматически. В результате у меня образовалась партия из двух игроков. Я и Пончик.

Кошка по-прежнему нежилась у огня. Мне показалось, что она уснула.

– Ну, вот моя кошка, – сказал я. – Система дала ей имя обходчика и опознаватель. Это означает, что она тоже получает достижения и лоты с ящиками?

– Да. Всякому биологическому существу с весом выше некоторого значения, входящему в Подземелье, приписывается идентификационный номер обходчика. Но чтобы получить возможность пройти обучение, требуется интеллект не ниже второго уровня. Если кто-то не может пройти обучение, не отобразится инвентарь, который обеспечивает доступ к ящикам. И тогда эти существа квалифицируются как домашние животные. Все прочие, в частности, дикие животные, которым случится попасть внутрь Подземелья, крайне редко проходят дальше первого этажа. Мы перейдём с тобой к меню домашних животных, но сначала откроем твой инвентарь. Таким будет следующий шаг.

Последний раз я упоминал о «Боранте» минут двадцать назад, и мне захотелось вернуться к этому разговору.

– Сначала я хочу задать тебе пару вопросов о тех, кто управляет шоу.

Мордекай выдержал паузу.

– Что такое?

– Они всегда слушают?

– Слушают – да. Прислушиваются – не обязательно. Они ждут некоторой дозы… накала между обходчиками. А мы, неигровые персонажи, не раз упоминаем имена организаторов во время обучения, так что на нас чаще всего просто не обращают внимания. Когда начнёшь собирать подписчиков, тебе потребуется крайняя осторожность. Они и без тебя знают, что они гады и садисты, но не хотят, чтобы ты говорил об этом в камеру. Серьёзно относятся к своей репутации.

– Я в математике не специалист. Но когда Подземелье открылось, в моём городе возникло море сияющих входов. ИИ сказал, что по всему миру их полторы сотни тысяч. Не слишком много для одного района?

– Корпорация определяет показатели, к которым они стремятся. ИИ внимательно следит за началом игры, но лазейки есть всегда. Проходы редко располагаются равномерно. Десять миллионов обходчиков после запечатывания Подземелья – вполне типичный результат. Что бы ни происходило, происходит оно не случайно. Я уже сказал: «Борант» уделяет немало времени подготовке каждого Подземелья.

– Да, ты говорил, – подтвердил я. – Ведь ты здесь не один десяток лет. Это правда, что шоу демонстрируется всего раз в девяносто лет или около того?

– Нет, что ты, – возразил Мордекай. – Каждым сезоном рулит новая корпорация, и меняются они примерно через каждые два с четвертью ваших года. На моё начальство одновременно работает около пяти передовых групп. Команду для проведения нового сезона выбирают из пятнадцати кандидатов.

– Значит, каждым новым сезоном и новым миром управляет новая корпорация? То есть Поиск в каждом сезоне проходит совсем по-разному?

– Ну да. Например, конгломерат «Сквим» выбирает совершенно новую игру. Допустим, это схватка в стиле «Королевской битвы»[21]. Целый мир – и всё сводится к одному победителю. Это отлично для рейтингов, но, насколько я понимаю, не приносит больших денег. Моя компания славится производством самых сложных и увлекательных Подземелий.

Зашибись.

– А ты? – спросил я. – Ты привязан к этому месту на всю оставшуюся жизнь?

– Нет, – ответил Мордекай. Невесело улыбнулся и взглянул на изображающую орла картину, которую я положил на пол. – Это мой последний тур. Когда этот кошмар закончится, я стану полноправным гражданином, получу скромную стипендию и свободу выбирать свой путь во Вселенной.

– Вернёшься на родную планету?

– Нет, – сказал он. – Она закрыта для меня.

– А те люди, которые не попали в Подземелье в твоём мире?

Он не ответил и предпочёл сменить тему:

– Надо возвращаться к обучению.

– Хорошо. Но вот кто-то выигрывает Подземелье, проходит на восемнадцатый уровень. В сообщении говорилось, что в этом случае победитель становится обладателем этого мира. Может быть, твой мир сейчас во власти кого-то из ваших?

Крыс усмехнулся.

– Помнишь, я сказал, что добрался до одиннадцатого этажа?

– Да.

– Так далеко прошло лишь несколько обходчиков за много веков. Один спустился до тринадцатого. Один. Он умер через полчаса после прибытия. Это был человек, такой, как ты. Но из другого человеческого мира. Это рекорд глубины, малыш. Уровень тринадцать.

Глава 4

– Я только что активировал твой инвентарь, – сказал Мордекай, взмахнув рукой. – В этом сезоне «Борант» запустил нечто необычное.

– В хорошем или в плохом смысле? – осведомился я, вызывая в поле зрения меню.

Меню предложило всего одну позицию: кучу трофейных ящиков с надписью «Можно открывать».

– В последнем сезоне была система ячеек. Можно было проносить много предметов, но таких, чтобы не превышались стандартная вместимость и вес. А в этом сезоне тут объёмный инвентарь и система каталогов ИИ.

– И что это значит?

– Это хорошо придумано. В сущности, неограниченное хранилище. Если ты физически способен поднять его с земли за четыре секунды, то можешь разместить в своей ячейке. Есть только одно правило: нельзя хранить живых существ. Они немедленно умрут. А, ещё: там заблокировано время, так что продукты не портятся. Большое дело. В предыдущем сезоне был эпизод, когда обходчики умирали от голода. Наблюдать за тысячами истощенных и оголодавших обходчиков, дожидающихся, когда выйдет их время… Да уж. Хорошего мало, вот «Борант» и внёс коррективы. Болезнь и истощение не добавляют драмы.

Он извлёк одну стеклянную бутылочку. Маленькую, втрое меньше бутылки «Колы». Красную, с пробкой.

– Возьми и помести к себе в инвентарь. Мой тебе подарок.

Я взял и рассмотрел свойства.

Стандартное зелье исцеления

Укрепляет ваше здоровье минимум на 50 %. Не помогает против ядов и иных губительных влияний, таких, как гонорея суккуба. Не забудь завернуть, пижон.

Я вызвал меню своего инвентаря, и появилась кнопка «Добавить предмет в инвентарь». Я кликнул, и флакон с зельем исчез. Он возник в инвентарном списке, где появились две папки: «Зелья» и «Лечение». Я мысленно нажал на флакон, и он вновь возник у меня в руке.

– Хорошо, прекрасно. Если ты добавишь зелье в свой хотлист, то не выпьешь его без необходимости. Намотай это на ус, потому что некоторые зелья на вкус как моча. А если ты просто достанешь зелье напрямую из инвентаря, то тебе ничего не останется, как вытащить пробку и выпить. Зелья и другие подобные предметы складываются в слоты по 999 штук, но лучше держать их в хотлисте под рукой. Вот, в общем, и всё. Есть ещё две-три загогулины в правилах хранения, но ты разберёшься по ходу.

Я вернул зелье на место и добавил его в хотлист рядом с исцеляющим заклинанием.

– Отлично, – сказал Мордекай. – Давай теперь заглянем в твои последние уведомления… Священные сиськи!

– Что? Что?

Я дёрнулся и тревожно огляделся. У камина Пончик подняла голову и зевнула.

– У тебя легендарный ящик для животных! Ты почему не сказал?

Я только взглянул на него. Желание вмазать ему по физиономии вернулась.

Мордекай покачал головой.

– Легендарный, и сразу на входе, – пробормотал он. – Ладно. Да, да, у тебя полно ящиков. Хорошо, инвентарь активен, можно взглянуть на пропущенные уведомления. Давай смотреть.

У меня обнаружилась серия уведомлений. Я вызвал первое.

Новое достижение! Вы нанесли ущерб мобу.

Шанс, что он не ударит в ответ!

Награда: скорее всего, он ударит в ответ.

Новое достижение! Вы убили моба!

Вы убийца! Возможно, у него была семья!

Награда : теперь вы можете приобрести опыт. Получите достаточно опыта и продвиньтесь на один уровень.

Новое достижение! Вы убили вооружённого моба грёбаными голыми руками!

Срань господня, мужик! Это жесть!

Награда: вы получаете бронзовый ящик-арсенал!

Новое достижение! Вы убили моба более высокого уровня, чем ваш!

Попёрло так попёрло. Главное, не бери в голову.

Награда: вы получаете бронзовый ящик авантюриста!

Новое достижение! Вы вступили в учебную гильдию!

Поздравляем. Вы умеете открывать двери.

Награда: чувство удовлетворения, которое вы испытываете. Награда достаточна.

Новое достижение! Подофилия[22]!

Вы голыми ногами сокрушаете и убиваете противника! Эй! Это мой фетиш! Серьёзно. Продолжай, получишь вознаграждение.

Награда: вы получаете золотой обувной ящик!

Новое достижение! Бум!

Вы вызвали в Подземелье взрыв, потрясший стены! В последний раз стены так тряслись, когда твоя мамочка заезжала в гости.

Награда: вы получаете серебряный ящик гоблинов!

Новое достижение! Выше уровень, мальчик!

Вы приобрели достаточно опыта, чтобы заработать уровень.

Награда: подниматься по уровням – ваша работа. За работу награда не полагается.

Ниже шли дополнительные уведомления:

Вы заработали уровень мастерства!

Пугилизм[23], уровень 4.

Искусство вышибать дерьмо из противников сжатыми кулаками.

Каждый уровень этого мастерства повышает разрушительную силу голых кулаков на 25 %.

Выше уровень! Теперь вы на уровне 2.

Выиграно три статистических очка.

Другие уведомления, связанные с навыками, вспыхнули и пропали быстрее, чем я успел их прочитать. Вероятно, это объяснялось тем, что я провозился с меню. Инвентарь осветился, и я кликнул на него. В мой перечень добавилось несколько новых трофейных ящиков.

– Ящики можно открывать только в зонах безопасности, – напомнил Мордекай. – Все учебные гильдии – зоны безопасности, но не все зоны безопасности – учебные гильдии.

– Их трудно находить? Я имею в виду – зоны безопасности?

– Безопасные пространства всегда будут появляться на твоей карте, даже если они в тумане войны.

– В тумане войны?

– Чтобы открыть область, там надо побывать, иначе ты не увидишь их даже на своей мини-карте. Туман войны покрывает места, которые ты ещё не посетил. В безопасных зонах имеются туалеты, спальные отсеки, кое-где есть еда и целебные зелья. Подобраться к ним бывает непросто, но ты всегда будешь знать, где они, если подойдешь достаточно близко.

– Время пребывания в них ограничено?

– Нет. Только не забывай, что сам уровень над твоей головой разрушается по прошествию определённого времени. Единственный способ выжить – не прекращать движения вглубь.

– Ну и хорошо, – сказал я и потёр ладони. – Будем надеяться, в одной из этих хреновин отыщутся штаны. Давай вскрывать их.

– Вскроем, – согласился Мордекай. – У тебя десять ящиков с лутом. Это много. Конечно, не до хренища, но обычно начинающие приступают к обучению с двумя или тремя. Ты можешь их накапливать, но когда решишься открыть, у тебя не будет выбора, какие именно вскрывать. Тут схема такая: всё или ничего. Смысла держаться за них нет, так как нет возможности продать или отдать закрытые. Также важно учитывать: есть шанс получить повреждённый лут, но ничего заведомо вредоносного в ящике не будет. Но это не означает, что можно без опаски прикасаться к чему угодно. Прежде чем активировать или надеть что-то, всегда читай описание. Всегда-всегда. Никаких исключений. Вот так. Идём дальше. Открываем по порядку.

Все десять ящиков выпали из моего инвентаря и расположились передо мной в ряд. Первые несколько ящиков имели размер примерно в половинукоробки для инструментов. На каждом была надпись. Первая была бронзового оттенка, на крышке изображалось непонятное, похожее на ежа животное.

Бронзовый ящик для животных (1/10).

Крышка открылась сама собой. Ящик исчез в клубе дыма, на полу же появились одинокий скрученный в свиток лист бумаги и кучка кусочков, похожих на сухой кошачий корм. Над тем и другим возникли надписи.

Свиток для исцеления живых существ.

Корм для животных х10.

Предметы исчезли и вошли в мой инвентарь. Не успел я открыть инвентарь, чтобы прочитать свиток, как появился следующий ящик.

Бронзовый ящик авантюриста (2/10).

Стандартное зелье исцеления х2.

Перчатки без пальцев обыкновенные.

Далее следовало:

Бронзовый ящик-арсенал (3/10).

Жабья дубина.

Жабья дубина была длиной в три четверти бейсбольной биты. И изготовлена кем-то, кто имел смутное представление о бейсболе.

Бронзовый ящик-арсенал (4/10).

Кочерга.

Немногим лучше. Каминная кочерга в буквальном смысле. Кованая железная палка с резьбой на конце.

Бронзовый ящик авантюриста (5/10).

Стандартное зелье исцеления.

Зелье манны.

Два ящика были серебряными и чуть побольше.

Серебряный ящик авантюриста (6/10).

Противоядие х2.

Бисквит обходчика х100.

Факел х20.

Следующий серебряный ящик с виду совершенно не напоминал предыдущий. К нему, как к Убивающему бульдозеру гоблинов, присоединялась цепочка с кусками серебристого металла. На крышке была бляха в виде черепа гоблина.

Серебряный ящик гоблинов (7/10).

Динамит х5.

Запал.

Пропуск гоблинов.

Пропуск гоблинов имел форму такого же гоблиновидного черепа, как тот, что украшал крышку. Символ появился прямо в воздухе. Вместо того чтобы отправиться в мой инвентарь, он подлетел и шмякнулся о мое левое предплечье. На мне всё ещё был кожаный пиджак, но я всё-таки почувствовал жжение при ударе, как будто на мне выжгли клеймо. Клеймо появилось и на внешней поверхности пиджака. Боль быстро утихла, а пиджак других повреждений не получил.

Пришло время для хорошего скарба. Следующие два ящика были ещё больше и светились золотым.

Золотой ящик-гардероб (8/10).

Заколдованный плащ стойкости для ночной охоты.

Заколдованная рубаха из шкуры тролля.

Когда появились следующие два предмета, Мордекай рядом со мной вздохнул. Я понадеялся, что это хороший знак.

Золотой обувной ящик (9/10).

Заколдованное ножное кольцо скунса-вонючки.

Ножное кольцо? Грёбаное кольцо? Блин горелый, мне обувь нужна, а не ножное кольцо!

Я настолько разозлился на такой приз, что едва не упустил время, чтобы открыть последний ящик. Легендарный ящик для животных был украшен тем же символом, что и бронзовый ящик для животных, но этот был втрое больше. Он был сделан из переплетённых тонких серебряных и золотых нитей. Когда крышка открылась, пришло в движение колёсико: начало вращаться по часовой стрелке с треском «клик-клик-клик». Зазвучали фанфары.

Легендарный ящик для животных (10/10).

Корм для животных х500.

Заколдованный корм для животных.

– И всё? – спросил я, когда последние призы облачками скользнули в мой склад. – Что это за дьявольщина: Заколдованный корм для животных?

Мордекай смотрел куда-то между мной и Пончиком.

– Да, малыш. Дай своей кошке этот корм прямо сейчас, пока ты ещё в гильдии.

– И что будет?

Я вытянул подушечку корма из склада. Угощение для кошек, только и всего. Маленькая такая штучка, меньше моего ногтя, коричневая, твёрдая, круглая, легко крошится. Я усомнился, что смогу заставить Пончика съесть её. Беа всегда настаивала на том, чтобы давать кошке жидкую пищу, хотя Пончик вечно пачкала морду и при этом имела обыкновение тыкаться в лицо хозяйки. И с презрением смотрела практически на любую другую еду.

Я изучил описание лакомства.

Заколдованный корм для животных

Выглядит как обычный корм для животных, но это не так.

Покормите вашего любимца, рискните. Что плохого может случиться?

– Так что же будет? – спросил я во второй раз.

– Эффект может оказаться разным, – сказал Мордекай. – Обычный корм для животных, как правило, рассчитан на весь день. Животные набрасываются на него с охотой. Обнюхивают, потом жадно жрут. Так что следи и доставай по одной штуке за раз. У заколдованного корма больше ста возможных эффектов. Половина из них хорошие. Остальные… Нейтральные или решительно плохие. Но если результат выйдет отрицательным, твой зверь на тебя не набросится, если ты его накормишь в зоне безопасности. Он будет телепортирован в случайное место в пределах квадратного километра. Если будешь кормить, когда находишься в поиске, и кошка превратится в мясорубку с зубами, считай, что ты попал в глубокую задницу. Так что корми её сейчас. Или корми, или сохрани корм, чтобы потом продать. Он стоит пару тысяч золотом.

Тьфу. До сих пор я уходил от мыслей об этом, но что я мог сделать? Пончик – адская кошка. Это вам не мастиф или что-нибудь подобное, не такой зверь, который мог бы вырасти в защитника. Даже если я заставлю её следовать за мной, она станет такой обузой, как ничто другое.

Я чувствовал свою ответственность за Пончика. В этом мире у неё остался только я. Понимаю, логики никакой. Если я продам этот кошачий деликатес за гору денег, то смогу купить что-то действительно полезное. Например, ботинки и штаны.

Я катал в пальцах шарик корма. Как бы это ни было чудовищно, лучше всего будет…

– Ау! – вскрикнул я.

Пончик подскочила и съела угощение прямо с моей ладони.

Плюх!

Ударившись о землю, кошка превратилась в мокрый кусок плоти. Растеклась, как волосатая масса желе.

– Пончик! – завопил я. – Какого… сделали с моей кошкой?

«Ожидание… Ожидание…» – было теперь написано над дрожащей щетинистой массой.

– Гм-м… – промычал Мордекай. Он приблизился и ткнул носком ботинка в образовавшийся пузырь. Поверхность пузыря всколыхнулась. – Преображение. Твое животное каким-то образом меняется. Оно не телепортировано, так что результат нельзя считать плохим. Нам нужно подождать. Я сталкивался с таким уже несколько раз. Это долго не продлится. Минут пять или десять.

Глава 5

Пока мы ожидали появления из пузыря кошки-мутанта, я изучал другой трофей. Перчатки без пальцев налезли на мои руки. Из двух видов оружия ощущение от дубинки мне понравилось больше, чем ощущение от кочерги, которая, как мне показалось, согнётся или сломается, стоит по чему-нибудь ударить. Я ознакомился с характеристиками дубинки. Замогильный голос ведущего игру ИИ описал её так:

Жабья дубина

Дубинка отлично годится, чтобы дубасить. Вырубить гада. Вырубить моба. Вырубить подружку и отволочь за волосы назад в пещеру.

Я вспомнил о Пропуске гоблинов. Всяко лучше, чем эта хрень. Опустил ладонь на символ, выжженный на моём плече. Возникло информационное поле.

Пропуск гоблинов

Татуировка! На вашем плече! Приличную работу вам теперь не получить!

Примечание: татуировку пропуска невозможно скрыть, пока вы не приобретёте Покрывающий рукав. Она будет просвечивать через любую броню, которую вы наденете.

Автоматически избавляет от враждебности гоблинов. Обеспечивает бесплатный проход по всей территории Подземелья, контролируемой гоблинами.

Предупреждение: наличие Пропуска гоблинов заставит естественных врагов гоблинов, таких, как сущности класса фей, наносить вам на 20 % больше урона. Тем не менее выглядит он довольно круто.

Я пробурчал, что система не оставила мне выбора. Просто выжгла на мне тату. У меня татуировок не было, и я не хотел их иметь. Пусть их хватало почти у всех моих знакомых, мне эта идея была не по сердцу. Мой старик был весь покрыт ими, и они не ассоциировались у меня с образом крутизны.

Чёрный кожаный плащ с капюшоном, тот, что для ночной охоты, оказался почти невесомым. Можно было подумать, что он сшит из крыла какого-то демонического создания. Кожа, растянутая между рядами длинных, в рост человека, пальцевых костей. Когда я накинул капюшон, то заметил, что у него имеется по заострённому уху с каждой стороны.

Заколдованный плащ стойкости для ночной охоты

Надевший этот плащ, получает +4 к телосложению, устойчивость к яду и ледовым атакам. Кроме того, плащ усиливает прочность любой брони при уколах. В нём вы выглядите как Бэтмен из долларовой лавки.

Предупреждение: если шпионы ночной охоты застигнут вас в нём, они, возможно, будут вам не очень рады.

– Исключительно ценный плащ, – заметил Мордекай. – Но рубаха лучше. Гораздо лучше.

Заколдованная рубаха из шкуры тролля

Надевший эту рубаху получает +7 к Способности регенерации. Кроме того, аннулируются все полученные в рукопашной дебафы[24], такие как Ступор, Отброс, Разоружение, Потеря дыхания. К тому же рубаха вполне стильная. Возможно, чересчур стильная. В отличие от других предметов одежды из шкур монстров, эта рубаха не вызывает отрицательной реакции у троллей. Предположительно, если дамы-троллихи увидят кого-то в этой рубахе, они даже захотят умыкнуть его, чтобы побыть наедине.

– Эта рубаха – одно из лучших одеяний из тех, что носят под бронёй, – сообщил Мордекай. – Способность к регенерации седьмого уровня означает, что ты быстро восстановишь здоровье после полученного урона. Через две минуты, не больше. Удачно ты её нашел. Такая вещь должна лежать в платиновом или легендарном ящике.

– Можешь не повторять, – сказал я.

Скинув пиджак, я скользнул в короткие рукава рубахи. Ощутил её прохладное прикосновение к коже. Покрой подошёл к моей фигуре. Возникла парочка уведомлений. Я снова надел кожаный пиджак и добавил к нему плащ. Быстрым приливом по мне пробежала волна силы, когда значение телосложения поднялось с пяти до девяти.

Новое достижение! Лут!

Вы надели то, что нашли в Подземелье.

Награда: теперь вы красивый сукин сын. Награда достаточная.

Новое достижение! Ух-ху-ху, магия!

В первый раз на вас магическая амуниция! Вы волшебник, Обходчик!

Награда: вы получаете бронзовый ящик авантюриста!

В ящике нашёлся ещё один факел и пара целебных зелий, теперь их у меня было шесть. А брюк всё ещё не было. И обуви. Пиджак, плащ, трусы. Я тряхнул головой. И проверил последний предмет – ножное кольцо.

Заколдованное ножное кольцо скунса-вонючки

Обладатель получает +3 к силе и +3 к навыку Мощного удара. Кроме того, это кольцо на палец ноги. Наверное, оно неудобное и делает вас похожим на хиппующего придурка.

– Мощный удар – это хороший навык, – пояснил Мордекай. – С каждым уровнем ты наносишь больше урона. На третьем уровне любой пинок или удар кулаком нанесут в три раза больше урона, чем на поверхности. С мастерством Безоружного боя и Пугилизма твои кулаки уже наносят намного больше урона, чем твое нынешнее оружие. Может быть, подумаешь о классе монахов, который усилит эти навыки?

– Думаешь, я смогу быть ниндзя? – спросил я.

Я присел и надел кольцо на палец ноги. Оно легко скользнуло на уродливый, окровавленный большой палец правой ступни. Как и предупреждало описание, сразу появилось ощущение неудобства. Никогда я не был фанатом ювелирки. Я несколько раз подпрыгнул, стараясь приноровиться. И почувствовал, что моя сила выросла процентов на пятьдесят.

– С такой экипировкой твоя сила сопоставима с любым человеком из когда-либо живших, – заметил Мордекай.

Мне пришло очередное язвительное уведомление о достижении (надел украшение), но без награды.

Я принялся копаться в меню навыков. Несмотря на жесткие фильтры, там было море информации. Находились навыки на все случаи жизни. В меню имелось окошко поиска. Я напечатал «Фроггер» – просто хотел посмотреть, что получится.

Когда я подрастал, у моего старика был автомат для аркадной видеоигры «Фроггер». Я играл часами и часами, когда мать запирала меня в подвале, а она частенько это делала. К отцу приходили его друзья, они курили, пили, повышали голос, и мать не хотела, чтобы они «дурно влияли» на меня. Так что меня оставляли внизу без телевизора и интернета, только в обществе этого чёртового игрового автомата.

Высший результат, которого можно было достичь на оригинальной модели, составлял 99 990. Игра не прекращалась, можно было продолжать и после того, как наберёшь высший результат, очки начислялись снова и снова. Мой рекорд составил 879 460.

И тут, ясное дело, выскочило:

«Фроггер» – 1981 г. Видеоигра. Версия – игровой автомат (результат скрыт фильтрами).

Навык: 8.

Я усмехнулся. Почему этот результат отфильтрован, тогда как «Шнуровка обуви. Навык: 8» – нет? Возможно, сюда попадали только навыки, полезные в Подземелье. Сомневаюсь, что в одном из здешних коридоров найдётся автомат «Фроггер».

Хотя не совсем так, верно? Если предположить, что тот старый «Фроггер» не отправили на свалку, он должен быть где-то здесь. Это Подземелье в буквальном смысле выстроено из предметов, созданных человеческой цивилизацией.

Я вздохнул. Трудно было постичь этот факт.

– В самом деле, Карл, – заговорил новый голос. Женский, одновременно чувственный и напыщенный. – Если ты непременно хочешь носить этот жуткий плащ на публике, имей достоинство и сначала надень брюки. Я вообще без понятия, почему мисс Беатриса наняла именно тебя.

Я стал бешено озираться в поисках источника голоса, ожидая увидеть фигуру в одеянии средневековой принцессы.

Но увидел только кошку.

Глава 6

– Это ты, Пончик? – произнёс я, глядя на кошку сверху вниз.

Мордекай стоял рядом со мной, широко разинув рот.

Всего несколько минут назад эта кошка была лишь желеобразной лужицей, а теперь снова выглядела так же, как раньше. Может быть, стала чуточку больше, но ненамного. Во всяком случае, она всё ещё оставалась кошкой, никаких сомнений.

Вот только дар речи…

– Во-первых, Карл, я Джи-Си Би-Дабл-ю-Ар Эн-Дабл-ю Принцесса Пончик Королева Анна Чонк, и мне приходится настаивать, чтобы вы титуловали меня подобающим образом. Я согласна на Принцессу и даже на Принцессу Пончик, но не тогда, когда мы находимся в высоком обществе. – Она глянула на Мордекая с таким видом, как будто сама только что выблевала его на пол. – Думаю, пока сойдёт Принцесса Пончик.

– Я понимаю, что произошло, – сказал Мордекай после паузы. – Вы с ней объединены в партию, так что ты можешь увидеть сам. Загляни в её статистику.

Я вошёл в меню партий и вызвал статистику Пончика.

Сила: 11.

Интеллект: 11.

Телосложение: 2.

Ловкость: 8.

Харизма: 25.

– Что за чёрт? – выкрикнул я. – Она сильнее и умнее меня. Харизма просто нелепа. Что случилось?

– Все ее показатели были равны единице. Всё, кроме ловкости – там всегда восемь. Харизма – пять. Какой бафф[25] ты ей дал, что он так изменил статы? М-м-м… Дай-ка посмотреть… Ага, примерно так я и думал. Взгляни на её меню здоровья. Там показаны состояния.

Я кликнул и увидел под заголовком «Баффы»:

Ускоренный рост

После стартового скачка к четырём случайным выборкам все дополнительные уровни автоматически дают +1 к силе и интеллекту. Харизма получает +2. При повышении уровня дополнительные статистические очки не начисляются.

– Погоди, так она получает по четыре очка за уровень вместо трёх?

– Да, – подтвердил Мордекай. – И ей не нужно ждать получения класса. Но этот скачок – как обоюдоострый меч. Она не поднимет телосложение выше двойки и ловкость выше восьми, пока не найдётся амуниция, которая ускорит темпы. Или пока она не примет расу и класс, которые позволят изменить статистику. Но даже тогда очки будут распределяться так, как показано здесь. – Он хмыкнул. – С такой харизмой ей бы подумать о бардовском классе. По два очка за уровень – это быстрый рост. Я неподвластен её харизме. И ты тоже, как и другие обходчики. А вот все прочие неигровые персонажи и мобы уязвимы. На нескольких первых этажах их число огромно. Больше, чем ты себе представляешь.

– Но как она говорит? Она ведь всё ещё кошка!

– Вы знаете, я-то здесь, – вмешалась Пончик. – Довольно невежливо говорить обо мне так, как будто меня нет в комнате. И ты, Карл, должен знать: я слышу твои слова так, как их следует слышать. И мы мои слова слышишь, и вон та ухмыляющаяся обезьяна, которая называет их английскими. По-моему, звучит как скрежет и шипение червей. Должна признать, система перевода довольно элегантна.

– Мне придётся возобновить обучение, – сказал Мордекай. – Она больше не животное. Теперь она классифицирована как полноправный обходчик.

– Нет необходимости. Я слышала всё, что вы говорили моему человеческому слуге, – возразила Пончик. – Теперь вы помашете рукой и дадите мне доступ к моим призовым ящикам, чтобы мы могли продолжить этот фарс.

– Человеческому слуге? – переспросил я.

– Он маленько тормозит, – обратилась Пончик к Мордекаю. – Интеллект всего три. Грустно, если честно. Но он давно с семьёй, и я не могу представить, что отпущу его.

– Я активировал ваши меню, – сообщил Мордекай. – Ох-хо-хо. – Он взглянул на меня. – Она получила легендарный ящик четвероногого как первая кошка, которая вошла в Подземелье.

Я посмотрел на кучку ящиков с лутом, которые возникли перед Пончиком. Их у неё было только пять. Три бронзовых с парой целебных зелий и факелами. Затем – серебряный ящик авантюриста с книгой и набором корма для животных. Надпись на книге гласила:

Книга заклинаний магической ракеты

Далее настал черёд легендарного ящика. Символ на передней стенке напоминал льва. Из ящика выпал всего один предмет. Маленькая тиара, инкрустированная драгоценными камнями. На короне кошачьего размера блестели дымчатые тёмные камни. В центральном камне глубокого пурпурного цвета кружились облака, как будто внутри находилась жидкость.

Заколдованная корона заражённой блудницы

– Звучит грозно, – заметил я.

– Подожди, сначала прочти описание, – пробормотал Мордекай.

Эта штука исчезла в инвентаре кошки. Сама она уселась и принялась умываться.

– Ящики изготавливают для каждого персонально? – спросил я, вызывая меню партий.

Я быстро обнаружил, что не могу осмотреть содержимое инвентаря Пончика. Только те предметы, которые она выставляла напоказ.

– Вроде того, – подтвердил Мордекай. – Ты получаешь предметы, которые может использовать твоя раса, но не обязательно твой класс. Так, человеческий варвар может получить предмет для некроманта.

Пончик осветилась ярко-красным светом. Мордекай повернулся к ней и поднял руку.

– А, Принцесса Пончик, вижу, ты уже освоила чары Магической ракеты. Это хорошо, хорошо. Тома, если ты вдруг не знаешь, будут постоянно обучать тебя чарам, а свитки – приводить их в действие. Но это чрезвычайно опасная вещь. Прежде чем решишься её надеть, обрати особое внимание…

Пуф! Корона волшебным образом оказалась на голове кошки. Мордекай со вздохом опустил руку.

– Чёрт побери, как она это делает? – изумился я.

Мне пришлось самостоятельно надеть плащ и рубаху.

– Она четвероногая, поэтому у неё не такой пользовательский интерфейс, как у тебя. Она способна совершать множество действий прямо через меню.

Теперь, когда тиара была водружена, я смог познакомиться с её свойствами.

Заколдованная корона заражённой блудницы

Кто здесь грязная девочка? Это ты – грязная девочка!

Это ускользающий предмет!

Это уникальный* предмет!

Тот, кто носит её, впитает +5 интеллекта. Пользователь получает +5 к навыку Хорошего первого впечатления. Все атаки, включая магические, получают 15 %-ный шанс развеять Заразу.

Предупреждение! (ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! Прочитай это, прежде чем надевать.) Эта корона навечно вводит тебя в королевскую линию преемства в Султанате крови на девятом этаже Мирового Подземелья. Снять этот предмет не означает лишиться этого статуса. От членов королевской семьи Султаната крови требуется убить султана и всех прочих членов царствующей фамилии перед спуском на десятый этаж. Ты захочешь носить эту корону, только если ты – кровожадный яростный психопат.

– Это… – начал я. – Я не уверен, что тебе следовало её надевать.

– Она пурпурная, – возразила Пончик. – Пурпур – мой цвет. Ты знаешь, сколько пурпурных лент я выиграла? Ты знаешь, чего стоит выиграть пурпурную ленту?

– Что значит «ускользающий»? – спросил я у Мордекая. – И почему после «уникального» стоит звёздочка?

Пончик получила ещё несколько ящиков за то, что научилась чарам и надела тиару. В них были низкоуровневые зелья и факелы. Она разобрала эти предметы, шипя от неудовольствия всякий раз, как получала новый факел.

– «Ускользающий» означает, что предмет рассыплется в прах, как только его снимут. Если это случится, где-то в Подземелье воплотится другая корона. Пока корона на Принцессе, не давай ей её снимать. Если корону получит другой обходчик, одним существом, которое тебе придётся убить на этом этаже, станет больше.

Перспектива борьбы с настоящими людьми мне в голову не приходила. Это действительно произойдёт? Стало дурно от одной мысли. Я посмотрел на Пончика.

– Какого же чёрта я должен делать? – воскликнул я и тряхнул головой.

Обучение окончено, я это знал. Нужно выбираться назад.

– Всё очень просто, поверь, – ответила Пончик. – Ты должен помочь мне добраться до восемнадцатого уровня, чтобы я освободилась от этого ада и заняла своё законное место сеньоры. Полагаю, эта крысиная тварь не сможет пойти с нами. – Она подняла лапу и указала на меня. – Ты повышен в ранге: со слуги до телохранителя. Поздравляю, Карл.

Принцесса Пончик назвала свою партию «Королевским двором Принцессы Пончик».

Принцесса Пончик сменила ваш ранг на Королевского телохранителя.

Принцесса Пончик сменила свой ранг на Великого победителя лучшего в Подземелье.

– Вот даже как?

Мордекай рассмеялся.

– У неё лучшая единая статистика, и она назначена лидером партии. А коли так, у неё более полный контроль над общим меню. Не волнуйся. Титулы ничего не значат. – Он вдруг сделался серьёзным. – Послушай, малыш. Сейчас кошка куда мощнее тебя, поэтому ты должен держаться её. По крайней мере, пока не доберёшься до девятого этажа. Тогда… Тогда вас ждёт испытание. Ты всегда сможешь покинуть партию. Эта корона на её голове, не на твоей.

Пончик подошла до двери и поскребла её. Дверь отворилась сама собой.

Глава 7

Время до крушения уровня: четыре дня 20 часов

Без дальнейших торжеств мы покинули гильдию и снова оказались в Подземелье.

– Кстати, – заговорил Мордекай, когда мы выходили, – теперь, когда я успешно обучил вас обоих, если вы зайдёте в любую учебную гильдию, вас транспортируют обратно в эту комнату. Теперь я – ваш зарегистрированный вожатый, и не стесняйтесь возвращаться, если у вас появятся дополнительные вопросы. Но помните: вы лишитесь доступа ко мне, как только попадёте на четвёртый этаж.

– Береги себя, – сказал я. – Удачи тебе во вселенной, когда всё это закончится.

Мордекай с грустью посмотрел на меня.

– Ну да, и вам тоже удачи. – Он ухватил меня за лацканы пиджака, заглянул в глаза и зашептал: – Кто бы что ни говорил, не стоит слушать, пока не окажетесь на двенадцатом этаже. Это того не стоит. Запомни.

Он захлопнул дверь, и у меня закружилась голова. Что это значит? Он хотел сказать, что лучше умереть, чем воспользоваться любым из выходов, которые нам предложат на десятом и одиннадцатом этажах? А это хотя бы важно? Десятый этаж. Над кем Мордекай издевался? Три миллиона человек погибли в этом месте уже в самый первый час. Я не надеялся дожить до следующего этажа.

– Вот и хорошо, – заговорила Пончик. – Слушай, что мы теперь будем делать. Ты будешь идти рядом, и если на нас что-нибудь нападёт, защитишь меня.

– Бесцельно бродить? Таков план? – осведомился я.

– У нас примерно двадцать девять часов до того, как эти инопланетяне запустят своё телешоу. Это означает двадцать девять часов на то, чтобы совершить что-нибудь абсолютно потрясающее. Но, – продолжала Пончик, – прежде всего нужно найти тебе какие-нибудь штаны. Я не собираюсь предстать перед вселенной в таком виде. Я так и вижу марсианские комментарии. – И она заговорила, пародируя инопланетный голос: – Красивая кошка, блорг[26]. Но почему её телохранитель без штанов?

Я вздохнул и зашагал по коридору. Мы двинулись назад, в ту сторону, откуда пришли, к главному проходу. Миновали место, где стены почернели после взрыва бульдозера гоблинов. Там, где бульдозер переехал гоблина, всё ещё стоял запах крови. Взрыв разрушил всё, что там было.

– Знаешь, ты тоже не носишь штанов, – заметил я после недолгого молчания.

– И я не ношу плаща, Карл, в котором выглядела бы так, словно выиграла приз за участие в фестивале персонажей фантастических комиксов. Я кошка. Кошки штанов не носят. Так что не ёрничай.

Мы подошли к развилке. Я осторожно заглянул за угол, и ничего не увидел. Отсек освещали факелы, а не зелёные лишайники, так что было гораздо светлее. Мы вступили в широкий туннель.

– Я знаю, твой недалекий ум велит тебе просто…

– Хорошо, – перебил я и повернулся к кошке. – Раньше я не знал, как с тобой поступить, но это… преображение… или что там случилось… упростило дело. Я иду вот сюда. – Я указал на восток. – Ты можешь идти в любом другом направлении. Успехов.

– Что? – вскинулась Пончик. – Ты хочешь разделиться? Я не понимаю.

– Послушай. Мордекай сказал, что ты теперь намного мощнее меня. Прекрасно. Это значит, что ты, вероятно, не пропадёшь. Твои дела лучше, чем мои. – Я наклонился к ней. – Но я предпочитаю покончить со всем этим. Пусть меня лучше раздавит гоблинский бульдозер, чем меня заставят ещё хоть секунду барахтаться в этом дерьме. Кошки – сволочи. Я понял. Но ты знаешь, почему люди любят кошек, несмотря на весь их сволочизм? Потому что они ни хрена не треплются. Если бы кошки разговаривали и были похожи на тебя, их бы уже не было на свете, потому что мы уже давно перебили бы всех.

Я развернул своё меню, чтобы понять, как выйти из партии.

– Погоди, Карл, погоди. Не надо. Я виновата. Подожди.

– Что? – спросил я.

Кошка уселась на пол. Она выглядела расстроенной.

– Я виновата. Ты прав. Я… Просто я… Тебе не приходилось просыпаться после долгого сна, в котором ты был одним существом, а после пробуждения ты через мгновение понимаешь, что ты уже не тот, кто есть на самом деле?

Я смотрел на неё.

– Так вот, когда я здесь проснулась, со мной оставалась память, и я всё время была собой. Я помнила, как сидела на подоконнике, выглядывала на улицу, смотрела телевизор целыми днями, часами торчала в корзинке на заднем сиденье в машине мисс Беатрисы, ездила на все эти ужасные и всё-таки чудесные показы, как мне говорили, какая я принцесса. Я вдруг мысленно вернулась к этому всему. Сейчас я – Великий победитель, Карл. И от меня ожидают, что я буду вести себя соответствующим образом. Но сидеть у тебя на коленях, видеть, как ты набираешь новые и новые фраги в Call of Duty[27]? Это я тоже люблю. Ты полный отстой в этой игре, но продолжаешь играть. Тогда я этого не понимала, но мне это нравилось.

– Да что ты говоришь? Разве ты не сдвинутая, долбаная сволочная принцесса?

– Ну, Карл, я принцесса. Но постараюсь не быть законченной сволочью. Ты мне нужен. И я нужна тебе, правда? Я знаю тебя, ты не хочешь остаться один. Я видела тебя в тот день, когда ты в своём компьютере рассматривал карту, а потом квартиры на «Крейгслисте»[28].

– К чему это ты? – спросил я, хотя точно знал, к чему она.

– В тот день, когда ты остался один, ты мог вернуть меня родителям мисс Беатрисы. Просто не захотел. Ты искал жильё, куда тебе разрешили бы въехать с кошкой. Ты думал похитить меня.

Я продолжал смотреть на неё. Так оно и было, но в этом я не признавался даже себе.

– Всё равно ничего бы не вышло. Её папа вернул бы меня.

Я вздохнул. Это тоже было правдой. Отец Беа был юристом из Якимы[29].

– Ладно, – сказал я. – Идём дальше.

Мы продолжали путь. Миникарта отражала основные направления. Мы двигались на восток. Я присматривался, нет ли поблизости каких-нибудь особых комнат и вообще стоящих внимания мест.

– Между прочим, на мне нет брюк из‑за того, что ты решила выпрыгнуть из окна, – сказал я через несколько минут молчания.

Вспомнив о сигаретах, я пошарил в кармане. Есть! Красная пачка «Мальборо». Только наполовину пустая. И зажигалка «Зиппо» со мной. Ещё одну я нашёл в гоблинском ящике, так что теперь у меня было две. Я испытывал потребность немедленно достать пачку, но понимал, что, возможно, у меня больше никогда не будет сигарет. Следовало их поберечь.

– Если бы я не выпрыгнула, мы оба были бы сейчас мертвы.

– Так всё же, зачем ты прыгнула?

– Стой, – прошипела Пончик. – Там что-то есть.

Мы уже прошли мимо множества развилок и боковых дорожек. Пока в этом лабиринте не было ничего примечательного. И признаков жизни я не видел. Сейчас мы остановились возле узкого прохода, похожего на тот, откуда появился бульдозер гоблинов. Там стояла непроглядная тьма. Судя по моей карте, этот проход вёл к новой развилке, дальше – ещё несколько ответвлений. Карта показывала только этот участок, дальше я не мог заглянуть.

Никаких красных точек, ничего такого. Ничего, что я увидел бы.

– Что такое?

Пончик подпрыгнула и приземлилась ко мне на плечо. Я крякнул. Она и близко не была такой тяжёлой тогда, когда проделывала это раньше, хотя и я стал намного сильнее.

Принцесса обвила вокруг моей шеи длинный пушистый хвост и оскалилась. Из её глотки вырвалось низкое рычание.

– Да что там? Что ты видишь?

Пуф! Пуф!

Две молнии вырвались из глаз Пончика одна за другой. Как выстрелы из лазерного пистолета в фантастических фильмах. Я за малым не грохнулся навзничь от удивления. Вспомнил, что она владеет заклинанием Магической ракеты.

Первая молния ударила в каменную стену прохода, выбила дождь каменных осколков и клуб дыма. Вторая молния была направлена лучше, она пролетела по всей длине туннеля и наткнулась на нечто взвывшее от боли. Оно находилось слишком далеко для того, чтобы я его разглядел, но когда луч ракеты ударил в него, на моей карте зажглась красная точка.

– Готово. Закончи с ним, – сказала Пончик.

– Так, давай-ка ты в следующий раз подождёшь и убедишься, во что стреляешь, а не будешь лупить наобум. А если бы там был человек?

Существо издало звук – наполовину крик, наполовину рык – и галопом бросилось в нашу сторону. Чем бы оно ни было, оно было большое.

– Карл, совершенно же очевидно, что это не человек, – сказала Пончик.

Дьявол, дьявол, дьявол. Теперь мы влипли.

– Ещё ракету! – крикнул я.

Пончик выпустила третью Магическую ракету, и на этот раз удар пришёлся прямо в грудь. Тварь споткнулась и закричала от боли. Она была ранена, но продолжала двигаться. Когда луч ракеты осветил её, мне удалось ясно разглядеть это существо. Видно было достаточно хорошо, чтобы прочитать информационное сообщение.

Плохая лама. Уровень 3

Это лама, но плохая. Будь она человеком, он был бы покрыт тюремными татуировками, зависал у Circle k[30] и приставал к 14-летним девочкам. Может быть, она захочет продать вам что-нибудь, если у вас есть хороший товар на обмен. Но встреча с её слюной вам не понравится.

– Мать твою, Пончик! – завопил я и отскочил от прохода.

Красный шар слюны размером с бейсбольный мяч выкатился из прохода и разлился по полу. Он зашипел в том месте, где упал, и камни пола сделались малиновыми.

Лава. Эта лама плюётся лавой.

Я сжал кулаки. Мордекай сказал, что эти кулаки мощнее, чем любое оружие, которое у меня есть, но перспектива драться с проклятой ламой голыми руками – нелепость. Я получил в луте ящика перчатки без пальцев, но они – не защита.

– Ты должна стрелять! – проорал я.

– Не могу! – откликнулась Пончик. – Маны нет!

– Ты что, не получила Зелье маны? – заорал я.

А лама приближалась. Эта дьявольская тварь была ещё больше, чем я предполагал. Огромная, как лошадь. Гигантские жёлтые клыки.

Чудище повернуло обожжённую башку цвета дубовой коры и вылупилось на меня. По морде у него тёк ихорозный гной, черный и красный. Над головой пульсировал дебаф Зараза. Мощный дебаф – всё равно что яд. Он действует быстрее, но в отличие от яда, его невозможно собрать. Можно нейтрализовать лишь простым целебным заклинанием или зельем.

Здоровье ламы уже сократилось на три четверти. Пончик взвыла и спрыгнула с моего плеча, когда лама попятилась, чтобы снова плюнуть. Шея гадины светилась красным.

Я выбросил апперкот и хук слева, прямо по ее роже. И почувствовал, как хрустнули кости. Левая рука взорвалась болью. Я не знал, что за кости захрустели – лицевые кости ламы, кости моей руки или и то и другое. Вероятно, то и другое.

Тварь хрюкнула о неожиданности и выпустила ком слюны, отворачиваясь от меня. Над моим плечом проплыла волна жара от лавы. Я подскочил ударил ещё раз. Точно в светящуюся глотку справа.

Тварь свалилась, точно мешок с молотками. Попыталась кричать, но вышло бульканье. Я отскочил – мех и шкура на шее загорелись красным пламенем.

Я таки сломал какую-то хрень в её глотке, которая изрыгала лаву. Лама продолжала булькать, издавала жалобные звуки, а показатель её здоровья падал. Секунда – и она была мертва.

Лава вокруг её глотки стала быстро остывать, распространяя вокруг едкую, будто серную, вонь.

Моя левая рука была сломана. В ней пульсировала боль, но благодаря приобретённой Способности к регенерации, кисть быстро заживала. Я вызвал своё меню здоровья и обратился к круговой диаграмме. Увеличил масштаб изображения ущерба и получил подробное разъяснение случившегося.

Моя Способность к регенерации рассортировала полученные повреждения и исцелила в первую очередь самые важные. Левую руку да несколько ссадин на правой. Через меню я мог изменить иерархию значимости ран. Через минуту я уже был как новенький.

– Я нанесла семьдесят один процент урона, – сообщила Пончик. – Отсюда следует, что я получаю трофей первой.

Труп погас, и возникло информационное поле.

Плохая лама, уровень 3. Труп с лутом.

Убита обходчиком Великим победителем лучшим в Подземелье Принцессой Пончик при содействии обходчика Королевского телохранителя Карла.

Шкура бедной ламы.

Непрожаренные стейки ламы х2.

Мешок метамфетамина[31] х2.

Шкура пропала из меню инвентаря вместе с одним из стейков, на трупе осталась лишь грубая куча мышц.

– Твоя очередь, – сказала Пончик.

– Мет?

Я даже рассмеялся, настолько это было абсурдно. Перетащил остальные предметы в инвентарь. В моём инвентаре добавилось два новых меню: «Продукты питания» и «Медикаменты».

У меня появилась ещё парочка достижений: одно за выпавший лут, второе – за обмен опытом. Я получил пару бронзовых ящиков авантюриста. Пончик получила то же самое плюс парочку достижений – за первое применение заклинания и за первое убийство, а также за убийство моба более высокого уровня, чем она сама.

– Ничего хорошего, – заявила Пончик, когда мы двинулись дальше на восток. – Неряшливая работа. Тебе нельзя получать повреждения всякий раз, как мы вступаем в малый конфликт.

– Малый конфликт? Надо быть осторожнее, – сказал я. – Нельзя же слепо бродить и вляпываться во что ни попадя.

– Да, надо переходить на следующий уровень, – согласилась Пончик. – Причём быстро. Я начинаю думать, что эта дорога не лучшая для странствий и столкновений.

Она прыгнула в первый же боковой ход, и мне пришлось поторопиться, чтобы не отстать. Ещё несколько поворотов, и мы удалились от главной магистрали. Здесь стены были крепче, потолок – гораздо ниже. Всю эту зону освещали зелёные лишайники на стенах. Некоторые коридоры изгибались и заканчивались тупиками. Но благодаря тому, что перед нами материализовалась карта, не составляло труда не заблудиться.

Эти края выглядели неприятно запустелыми. Время от времени я слышал доносившиеся издалека скребущие звуки, а один раз долетело что-то похожее на крик человека, орущего во всю мощь своих лёгких, а потом вроде бы выстрел. Но источники звуков были так далеко, что я даже не определил, в какой стороне.

Мы шли и шли, казалось, что идём много часов, но не встретили никого и ничего, кроме редких учебных гильдий там и сям. И туалеты. Туалеты повсюду.

И вот что самое странное. Двери туалетов встречались, кажется, через каждые пятьсот метров одна от другой. Все двери были разные; некоторые выглядели так, будто их перенесли из настоящих туалетов ресторанов, баров или зданий всего мира. На некоторых были обозначения: «Для мужчин», «Для женщин». На одной я увидел табличку с надписью, исполненной от руки на языке, похожем на корейский. На другой – извещение, что туалет только для тех, кто платит.

Я открыл двери первых четырёх туалетов, мимо которых мы проходили. Серебряный унитаз, рулон туалетной бумаги. Ни раковины, ни зеркала. Только унитаз и достаточное пространство, чтобы присесть. Неважно, насколько широкие или тонкие двери; все помещения одинаковы. После третьей попытки я заподозрил, что вижу одну и ту же комнату. Чтобы проверить догадку, я вытянул туалетную бумагу и опустил её конец в унитаз. Мы прошли дальше, я открыл следующую дверь. Конец бумажного рулона мок в унитазе.

Закрыв дверь, я велел Пончику открыть её: Пончик была способна открывать и закрывать двери взглядом, стоило нам приблизиться на достаточное расстояние. Когда она открыла дверь, за которой я только что побывал, там обнаружилась каморка с низким потолком и мусорным ведром.

– Вот и хорошо, мне надо пи-пи, – объявила Пончик, вошла и закрылась в кабинке. Через тридцать секунд она появилась, разбрасывая мусор во все стороны, и посоветовала: – И ты сходи. По тебе видно, что тебе нужно.

На самом деле мне нужно было выспаться. Первоначальный прилив адреналина стал сходить на нет, я вымотался. Я проспал около часа перед тем, как проснулся прошлой ночью.

Прошлой ночью? Да прошло же часов пять, не больше.

Меню здоровья обозначало моё состояние как утомлён. На усталость моя Способность к регенерации не распространялась. Нужно было найти какую-нибудь зону отдыха. Мордекай говорил, что они есть везде. Мы могли бы устроить временную оперативную базу и исследовать местность осторожно и осознанно. Бесцельное блуждание рано или поздно (скорее рано) вгонит нас в большущие неприятности.

Минуты через две нас окружили крысы второго уровня. Их было пять, и размером эти визжащие и шипящие мерзости были вдвое меньше Пончика. Чудовища не слишком большие, но для крыс огромные. Они кусались, царапались, одна даже заразила меня дебафом Яд. Он просуществовал всего секунду, после чего его убрал мой плащ.

Кончилось тем, что я припечатал их пинками к стене одну за другой. Они ударялись о стену и лопались, как пузыри. Выглядело настолько кроваво, как будто их тела вмещали вдвое больше крови, чем это было возможно.

Пончик после боя с ламой поднялась на второй уровень. Похоже, мы приобрели опыт, пропорциональный доле участия каждого из нас в сражении. Но опыт вряд ли распределялся только на основе нанесённого каждым из нас ущерба. Я предположил, что вспомогательные функции – энергетическая зарядка, лечение – также засчитываются, но достаточных данных для таких выводов пока не было. Также мне казалось, что когда ты просто принадлежишь к партии и присутствуешь при сражении, то приобретаешь условный опыт автоматом. Так за бой с крысами я лишь самую малость не дотянул до третьего уровня. А Пончик, которая и лапой не пошевелила, чтобы помочь, посвятила следующие пять минут зудению на тему о том, почему её «наставничество» должно считаться опытом.

Эта кошка, безусловно, старалась не быть несносной, но всё-таки это была кошка. В ней жило неодолимое упрямство, а язычок был острым, из‑за чего у неё часто вырывались резкие высказывания и она только потом думала о том, что сказала. Но также она по-кошачьи выражала привязанность. Однажды я остановился и прислонился к стене, чтобы передохнуть, а Принцесса принялась с мурлыканьем тереться о мои ноги. Я посмотрел на неё сверху. Она перехватила мой взгляд и спросила: «Что?»

Прежде чем попасть наконец в зону безопасности, мы поучаствовали ещё в десятке стычек: с крысами и здоровыми тараканоподобными созданиями, так называемыми Швырятелями. Размерами и формой эти жуки напоминали буханки хлеба. Никаких интересных трофеев мы не добыли, кроме множества крысиных шкурок, да один таракан уронил штуку под названием Панцирь швырятеля, который сам добавился в мое меню крафтовых[32] предметов. Всех этих противников я поубивал босыми ногами. Я пинал крыс и прыгал сверху на тараканов. Жуки-мобы хрустели под моими подошвами, как картофельные чипсы.

Теперь, когда я сражался, Пончик старалась выпускать по одной Магической ракете в каждой стычке с безопасного места на моём плече. Её Мастерство заклинаний выросло до третьего уровня.

Улучив минутку, я глянул на её статистику. Угол зрения был ограничен, но я увидел, что теперь её интеллект дорос до семнадцати, что давало кошке и семнадцать пунктов маны. Каждый раз, когда она прибегала к чарам, это отнимало у нее пять пунктов маны. У меня же пункты, вычитаемые за заклинания, регенерировались очень, очень медленно, так что магия для меня была почти бесполезна. Шкала Пончика заполнялась намного быстрее, примерно по одному пункту за минуту. Не знаю, почему кошка набирала пункты быстрее, но один в минуту – это всё равно довольно медленно. По большей части стычки заканчивались за считаные секунды.

Я вышел на третий уровень и заработал навык под названием «Пехотинец». И ещё один, под названием «Сокрушение».

Навык Пехотинец увеличил урон, который я наносил пинками.

Навык Сокрушение – это… просто нечто.

Голос, зачитывающий описание навыков, был более глубоким и горловым, чем обычно. Я буквально слышал, как диктор дышал: как будто неженка онанировал.

Сокрушение. Навык. Уровень 3

Убивать ногами. Вашими босыми, прекрасными ногами.

Поднять босую ногу, опустить её сверху на дышащую сознательную жизнь и нажимать с любовью, пока этой жизни не станет. Есть более достойный способ убивать?

Давление, с которым вы прижимаете врага необутой ступнёй, усиливается на 10 % с каждым следующим уровнем этого навыка.

Я вспомнил странное послание, которое получил перед тем, как наскочить на Гоблина-инженера. Тогда я подумал, что это паскудная шутка, как и большинство описаний. Но тут мне показалось, что ИИ – или кто там заправляет игровыми посланиями – в самом деле какой-то фетишист ног. Мурашки по коже.

– Думаю, мы не станем добывать тебе обувь, – проговорила Пончик после того, как я совершил ошибку, пересказав ей описание своего навыка.

– Добудем. Как только сможем, – заверил я.

– Мне кажется, ты нравишься компьютеру, – заметила кошка. – Или ему нравятся твои ноги… Этим надо воспользоваться. Если мы понравимся системе, возможно, она будет обращаться с нами помягче.

Я признался:

– Мне от этого не по себе.

– Мне будет не по себе, если меня сожрёт какая-нибудь тварь, Карл. Так что если твой бойфренд пускает слюнки от твоих лапок, то пусть насылает на нас миленьких жучков, а не лаводышащих лам. Возьми себя в руки, воспользуйся своим мужским преимуществом и смирись ради твоей принцессы.

– Ради моей принцессы, – пробормотал я, а кошка расхохоталась кудахтающим смехом.

Зелёный огонёк на краю миникарты показал нам зону безопасности, и мы свернули в обозначенном направлении, продолжая спорить.

Швырятели стали встречаться чаще, и я понял, что их главное гнездо где-то поблизости. Один таракан убрался с дороги при нашем приближении и скрылся в пещере, что чернела сразу за безопаской. Мы не стали его преследовать, а предпочли убежище и вошли в зону безопасности.

Глава 8

В зоне безопасности

И оба ахнули, остановившись у входа.

– Что за колдовское место? – спросила Пончик, спрыгнув с моего плеча. Её хвост принялся от возбуждения рассекать воздух. – В жизни не видела такого огромного кошачьего дерева[33].

– Это не кошачье дерево, – сказал я. – Это игровая площадка.

Мы стояли в закусочной. Почти как «Макдоналдс», только не красный с жёлтым, а чёрный с синим. Игровая площадка представляла собой обширный комплекс горок и туннелей, да ещё бассейн с шариками – точно из моего детства. Надписи на стенах выполнены на каком-то чуднóм языке; может, на польском. Картинки с пластиковыми персонажами какого-то мультика указывали, какие игрушки ждут ребят в «Хэппи мил»[34] в этом месяце. Я не мог вспомнить, как называется мультик, но гиппопотама и хорька узнал. Мультик новый, только что вышел.

Видно, взяли целиком закусочную в какой-то неведомой стране и перенесли в нетронутом виде сюда, под землю.

Мы вошли через главный вход. Большие окна окружали пустой зал, но за стёклами не было ничего, кроме твёрдой стены. Над прилавком раздачи висели три щита, на которых обычно бывает меню. Но там было не меню, а информация об игре на стандартном языке Синдиката.

Пончик прыгнула на игровую площадку и пропала в разноцветном детском лабиринте, пока я читал тексты на щитах.

На первом шёл обратный отсчёт времени до крушения уровня. Оставалось четыре дня и семнадцать часов. Ниже шли строки:

Время до премьеры «Мира обходчиков Подземелья: Земля» – 23 часа 42 минуты.

Осталось обходчиков:

4 322 395

Я моргнул. Святейшая геенна. Всего несколько часов назад было десять миллионов. Я смотрел, а число всё уменьшалось.

Я взглянул вниз, на свои ступни. Они были покрыты кровью, хитином и той белой слизью, что прыскала из крупных жуков. Пока нам везло. Мы обзавелись кое-каким снаряжением и пережили несколько нападений. А те, другие, действовали заодно? Что-то уж очень много людей погибло.

Меня передёрнуло. Я сглотнул и продолжал читать надписи.

Следующий экран:

Таблица лидеров

Таблица лидеров появится после крушения третьего уровня.

Третий экран:

Добро пожаловать в зону безопасности. Вы на первом уровне.

Сдаётся комнат: 20.

Арендная плата: 0 золотом.

Личное пространство можно будет приобрести на четвёртом уровне.

Еда здесь.

Сдаются комнаты? Я посмотрел на миникарту, развернул её во весь экран. В закусочной было три выхода: дверь, в которую мы вошли, вторая дверь в противоположной стене с линией точек с обратной стороны и косым крестом над притолокой. Я мысленно нажал на неё, и выскочило окошко.

Личное пространство пока недоступно.

Я почувствовал себя так, как будто покупаю здесь настоящий дом или операционную базу. Но если этажи рушатся, означает ли это, что я буду покупать новое жильё на каждом следующем?

За третьей дверью, которая в обычных условиях должна была открываться наружу, я увидел узкий коридор с десятью маленькими комнатами. Гостиничные мини-номера, каждый не больше кладовки. Спальные места.

Тут я заметил на карте белую точку. И вздрогнул, потому что рядом со мной стояло покрытое мехом существо в шляпе из газеты и ростом чуть выше прилавка – потому-то я его и не увидел. Я изучил свойства.

Талли, Защитник Бопка, уровень 63

Смотритель этой зоны безопасности.

Это мирный неигровой персонаж.

Защитники Бопка – это магические, похожие на гномов существа, существуют они только для того, чтобы хранить зоны безопасности. Они делают всё, от чистки туалетов до приготовления еды для вас. Они мрачные, вонючие и никогда не моют руки.

Я осторожно приблизился к прилавку. Волосатый карлик не шелохнулся, стоял как статуя. У него были коричневые волосы, но с каким-то непонятным, чуть ли не зелёным оттенком. На лице у существа было столько волос, что я видел только чёрные глаза и нос луковицей, покрытый яркими красными капиллярами. От него слегка пахло влажным мхом. На нем был синий фартук, простая шляпа из газеты, а ещё у него была бирка с именем: «Талли».

– Привет, – окликнул я его.

– Желаете поесть?

Голос у него оказался громче, чем я ожидал. И славянский акцент. Не русский, но что-то близкое.

– М-м, а что у вас есть? – спросил я, взглянув на экраны для меню, но на них ничего не изменилось. – Есть у вас где-нибудь меню? Простите, я здесь человек новый.

– Талли знает, что вы новый. Это Подземелье только что открылось. Оно без предупреждения открылось, и Талли не готов. Но я готов настолько, чтобы стряпать почти любую еду для человеческого обходчика. Талли готов, готовился много ваших лет стряпать для человеческих обходчиков. – Он приподнялся на цыпочки, чтобы взглянуть на Пончика, которая прыгала в бассейне с шариками. – Я не готов кошка. Но есть молоко. Лучше, чем кошачий корм.

– Вообще-то, она любит йогурт, – сказал я. – Но я не собираюсь давать ей много. Беа не… – Я замолчал. – Кошкам жизненно необходимо мясо.

– Вы будете снимать комнату?

Это существо едва двигало мышцами, когда говорило. Это напрягало.

– Да, – ответил я. – Я знаю, наше время ограничено, но мне нужно поспать.

– Я дам кошке йогурт. И я достану мясо для кошки, когда вы проснётесь. Но для вас могу сделать еду, если вы хотите.

– Да, конечно. У вас в самом деле есть йогурт?

– Да. А чего желаете вы?

В этот миг я понял, что умираю от голода.

– А вы можете что-нибудь порекомендовать?

Пауза.

– Вы хотите, чтобы я сделал еду на свой выбор?

– Да, – сказал я. – Почему бы и нет? Но только никакой рыбы. Рыбой я наелся на две жизни вперёд.

Талли кивнул, то есть едва шевельнул подбородком.

– Какая ваша толерантность к пряностям? От одного до пяти?

– Речь идёт о человеческой толерантности? Я люблю поострее, так что четыре. Но это если по человеческой шкале.

– Человеческая шкала. Сейчас садитесь. Открывайте ящики. Подождите. Талли принесёт еду. Потом вы пойдёте спать.

Он поставил на прилавок фирменную картонную чашку и маленькую миску, кивком указал на ряд автоматов с напитками, повернулся и вразвалку отправился в заднее помещение.

В автоматах я выбрал нечто под названием «Хуп Кола», воду, молоко и ещё некую «Варку»[35]. Как я определил, сняв крышку, это было пиво. Пиво манило, но я начал с воды. Наполнил водой мисочку, глотнул и поразился тому, какая она холодная, какой чистый у неё вкус. Я мотнул головой и присел к кабинке.

Я получил множество ящиков, и среди них серебряный ящик авантюриста, за то, что нашёл свою первую зону безопасности. Несколько минут я рылся в луте, по большей части бесполезном. Зелье, зелье, факел, бинты – вот это уже новость. Останавливают кровотечение. Я не знал, остановит кровотечение моя рубаха из шкуры тролля или нет.

Один хлам, за исключением серебряного кольца, которое нашлось в серебряном ящике. Это кольцо дало +1 к моему телосложению и довело мою статистику до десяти.

Пончик прыгала на столе, пока мы дожидались. Она утолила жажду, когда я ковырялся в луте. У неё тоже имелось несколько ящиков, в том числе золотой ящик магических предметов, который она получила, как один из первых ста обходчиков, вышедших на третий уровень Магической ракеты.

В ящике находилось двадцать пять зелий, восстанавливающих ману, и талисман для ошейника. Чары сосредоточились в маленькой серебряной бабочке. Пончик взвизгнула от восторга, когда получила его. У нее было даже колечко, на которое легко прикреплялся талисман. Талисман звенел при каждом движении.

Эта игра действительно индивидуально приспосабливала призы к обходчику.

– Ты хочешь носить на шее этот чёртов колокольчик? Ты знаешь, зачем люди надевают такие на кошек? Чтобы птицы и белки слышали, когда к ним подбираются.

– Он чудесен! – провозгласила Пончик, когда талисман повис на её ошейнике. – И уже на мне!

Я прочитал свойства талисмана.

Талисман Чистой бабочки

Те, кто помнят и чтят печальную сказку о Чистой бабочке, получают добро от фей всего мира. Эта история даже заставила меня заплакать.

Прибавляется +4 к навыку Легкость в ногах. Прибавляется +1 к интеллекту. Крылатые феи больше не будут беспричинно враждебны к вам.

Я понятия не имел, что это за сказка о Чистой бабочке, но приходилось признать, что это хороший предмет. Но стоил ли он того шума, что мы подняли? Не знаю. Я ведь тоже не царь тишины.

Навык Легкость в ногах означал лишь то, что кошка могла теперь прыгать выше и дальше. У неё уже был третий уровень этого навыка, когда она получила приз, значит, талисман дал ей семёрку. Едва надев его, она полетела обратно на игровую площадку и принялась прыгать вдвое выше, чем раньше. Следующие десять минут Пончик носилась по игровой площадке так, как в те времена, когда была котёнком.

Блин, да когда это было? Четыре года назад?

– Эй, – крикнул я, – ты поосторожней! Не забывай, что приземляться всё-таки приходится!

Из кухни появился Талли с двумя подносами. Вразвалку обогнул прилавок и поставил свою ношу на стол.

– Ешьте.

Пончик получила простую миску с белым йогуртом. Она вернулась к столу и с подозрением принюхалась.

– Что такое? – спросил я и ткнул в свою порцию пластиковой вилкой. Запах был великолепный.

– Мург виндалу, четвертый уровень остроты. Кубики мяса цыплёнка без костей на бархатистом кисло-сладком соусе виндалу. Здесь также картофель и другие специи. Это блюдо подается поверх риса бирьяни, и я сделал наан со шпинатом и чесноком[36]. Извиняюсь, у меня нет баранины. Мою баранину унесли мобам на второй этаж. – Он повернулся к Пончику. – Ещё, ваше королевское высочество, я сделал особый заказ: свежий лосось, чтобы вы смогли подкрепиться, когда проснётесь. Я приготовлю его должным образом: нарежу кубиками, сделаю гарнир.

– Ваше высочество? – поперхнулся я.

– Спасибо, Талли, – сказала Пончик. – О, Талли!

Он слегка поклонился.

– Да, ваше высочество?

– Пожалуйста, сделайте так, чтобы мы с Карлом получили лучшую комнату для восстановления сегодня вечером. Вот, теперь всё.

– Я совершенно уверен, что они одинаковые, – вмешался я. – А ты не хотела бы для себя отдельную комнату?

– Конечно, ваше высочество, – произнёс Талли и отвернулся.

Я смотрел на кошку, а она моргнула и наклонила свою пушистую голову – её аналог пожатия плечами.

– Не моя вина, что он видит во мне царственную особу.

Я приступил к трапезе и, отправив в рот первый кусок, немедленно позабыл обо всём остальном, что существует на свете. Клянусь, самая вкусная вещь из всего, что я пробовал. Я никогда не был страстным поклонником индийской кухни, но святое же дерьмо! И подогрето ровно на столько, на сколько нужно. Я проглотил всё за пару минут.

Талли вернулся на свой пост за прилавком и застыл там.

Я окликнул его:

– Приятель, я ничего вкуснее в жизни не ел!

Он чуть заметно кивнул.

– Вы будете во всех зонах безопасности?

– Когда этот этаж обвалится, я перейду на другой этаж Подземелья и продолжу спускаться, пока не окажусь ненужен.

Вдаваться в подробности он не стал.

– Хорошо, – сказал я, – думаю, мы побудем здесь ближайшие пару дней.

Я подавил желание вылизать тарелку. Неужто Талли действительно может приготовить все что угодно в этом мире?

Правда, мира больше нет.

Волна тоски накрыла меня. Я глубоко вздохнул, вынул из кармана пачку сигарет и был уже готов зажечь одну, но пришлось тут же убрать её после громкого и твёрдого «Нет» из‑за прилавка.

– Нам нельзя здесь оставаться, – сказала Пончик, – мы должны двигаться вперёд.

– У меня есть идея, – возразил я. – Мне кажется, где-то совсем рядом гнездо этих жуков-швырятелей. Мы побудем здесь и поищем это гнездо. Обязательно наберёмся опыта. Когда появятся проходы вниз, приступим к поискам лестницы. Но до тех пор у нас будет где спать, вволю хорошей еды и источник опыта под рукой. По-моему, это отличное место.

– Ладно, – произнесла кошка, помолчав. – Но мы должны придумать что-нибудь яркое, чтобы их убить. Что-нибудь дерзкое и остроумное. С изюминкой. Карл, я хочу быть в этом шоу.

Я возразил:

– Мы не попадем в шоу.

– Ты что, не допёр? Миллионы подписчиков! Ящики с лутом! Мы обязаны попасть в шоу. Может, нам понадобится хлёсткий лозунг.

Я вздохнул.

Глава 9

Время до крушения уровня: четыре дня 3 часа

Я проспал значительно дольше, чем планировал. Комнаты были маленькие, но не вызывали клаустрофобию, не то что туалеты Подземелья или каюты катера Береговой охраны. Кровать оказалась удобнее, чем я ожидал. Белые хлопковые простыни, совершенно новые, слегка попахивали порошком прачечной. Если в помещениях Подземелья было влажно и душно, то тут было чуть-чуть зябко – как раз так, как мне нравилось. Пончик настояла на том, чтобы спать со мной в одной комнате. И спала, как всегда, у меня на шее.

Я не решился снять рубаху и плащ, хотя знал, что в этом месте мне ничто не грозит. Стоило коснуться головой подушки, как меня не стало. Я не видел снов, меня не преследовали кошмары, как бывало чаще всего.

Я проснулся освежённым и полным энергии. Взглянул счётчик обратного хода времени и обалдел: я проспал десять часов подряд. Как минимум пять лет не было такого, чтобы я спал столько времени, не просыпаясь. Только конец света (в буквальном смысле) дал мне полноценный ночной отдых.

Когда я сел на кровати, Пончик от души зевнула и повернулась на бок.

– Ложись опять, – предложила она сонным голосом. – Мне нужно ещё несколько часов. Таков приказ твоей принцессы.

– Вставай, – сказал я. – Талли готовит тебе еду, ты помнишь?

Напоминание заставило её подняться.

В ванной комнате закусочной имелась душевая с дозаторами мыла и шампуня. Были также дешёвые одноразовые бритвы и крем для бритья. Наконец-то я стянул с себя одежду и принял долгий тёплый душ. Я стоял под струями, пока стекающая с меня вода не перестала быть черной. Потом побрился. Правда, полотенца в душевой не было, вода на мне попросту высохла.

Мои внутренние часы сломались. Я знал, что на поверхности планеты снова ночь, но, увидев тарелку с беконом, яичницей и блинами, присел и заглотил это всё. Чувствовалось время завтрака. Чувствовался новый день.

Пришла мысль: что сталось с теми, кто выжил, но не спустился в туннель? Как они сейчас? В особенности народ из областей, заваленных снегом. Остались без убежищ – пришлось строить их из хвороста. Остались без электричества – пришлось жечь костры. А сколько еды у них сохранилось? Надо полагать, не много. К тому же и животные – куры, свиньи – прятались в курятниках и сараях, когда пришла катастрофа.

Напротив меня Пончик доедала третью тарелку лососевого паштета.

До сих пор я сознательно избегал взглядов на хронометр, сейчас посмотрел.

4 148 111.

Сколько времени осталось до того, как истечёт отпущенный мне срок?

Я попытался задать Талли несколько общих вопросов о Подземелье, но он отказался отвечать. Он, мол, ответит только на то, что непосредственно относится к зонам безопасности.

– Если я куплю личное пространство, оно будет переходить с уровня на уровень?

– Да, будет, – сказал он. – И от одной зоны безопасности – к другой. При этом лучше всего обзавестись всеми аксессуарами как можно раньше. Некоторые предметы совершенствуются при спуске, так что если вы выждете несколько переходов, прежде чем приобрести крафтовый стол[37], он не будет таким же прочным, как тот, что был куплен раньше.

Вскоре после этого мы отправились охотиться на жуков.

Снаружи все было таким же, как и до этого. Я осторожно высматривал красные точки, но никаких жуков не видел. Я чуть отошёл от входа, вытащил сигарету и с глубоким вздохом зажёг её. Пересчитал: после этой у меня оставалось девять.

– Правда, Карл, тебе обязательно курить? Ты же знаешь, как я к этому отношусь.

– Боже мой, Пончик, – пробурчал я, – да ты хуже, чем Беа.

– Пусть мы с мисс Беатрисой не на всё в быту смотрели одними глазами, но в этом я должна с ней согласиться. Сигареты отвратительны.

– Ладно, осталось всего девять штук, так что тебе не придётся страдать…

Я замер: угол обогнуло трио Швырятелей; они рычали, приближаясь к нам. Два были второго уровня, и один, тот, что побольше других, четвёртого. Третий жук был размером почти с Пончика. Я бы не раздавил его ногой.

Швырятель – страж выводка, уровень 4

Тараканы, крещённые в ярости и напитках Monster Energy.

Подобно братьям своим меньшим, швырятель Страж выводка – это гигантский жук, который ничего больше не хочет, как только испортить вам жизнь. В отличие от маленьких братьев, эти гады опасны.

Вот дерьмо. Звучит нехорошо.

Честное слово, я не хотел драться с этой дрянью руками. Хоть я и знал, что нанесу меньше ущерба, я все-таки вытащил Жабью дубину и сжал её, а Пончик тем временем выпустила в большого таракана три луча Магической ракеты. Противник зашипел и, свалившись, перевернулся несколько раз. Индикатор его здоровья упал до середины шкалы.

– Хочешь, чтобы я ещё раз его саданула? – спросила Пончик. – Я израсходую ману.

– Не надо, – ответил я, радуясь, что ракеты нанесли такой урон. – Сам займусь.

Я опустил ногу на тех, что поменьше, и раздавил их. Страж выводка отскочил и напал вновь. Он действовал быстро, но я был готов. Он ринулся вперёд, молотя в воздухе усиками, отходящими от нижней челюсти. Я с размаху опустил дубину на его голову. Округлый конец моего оружия отскочил от твари, которая с шипением рухнула.

Похоже, удар не причинил серьёзного вреда. К тому же мне пришлось неуклюже нагибаться, чтобы ударить. Я быстро сменил дубину на Кочергу, чтобы посмотреть, не будет ли от неё больше проку. Противник снова напал, и я ткнул его железной палкой. Его громадная голова выбила Кочергу у меня из руки, и та отлетела.

Отвратительное оружие для этой дыры.

Я отступил на шаг и ударил ногой под маленькую полусферическую голову противника. Он пронзительно запищал. Этот удар нанёс больше ущерба, чем Магическая ракета. Пончик с шипением спрыгнула с моего плеча, я же подскочил и тяжело приземлился на спину таракана.

Он лопнул, как воздушный шар, наполненный кокосовым пудингом.

– Будь ты проклят, – пробормотал я, рассматривая слизь на ноге.

Пончик подползла к останкам и понюхала их. Там не осталось ничего, что можно было бы унести как добычу.

– Этих, четырёхуровневых, не так уж сложно убить, – прокомментировала Пончик. – Но как он жутко воняет!

Я посмотрел на карту. После пары поворотов у отсеков мы должны были оказаться у большой комнаты. Я проверил, есть ли там дверь.

– Отлично, мы идём сюда. – Я возвратил проклятую Кочергу на склад: она оказалась бесполезной. – Подождём, пока ты восстановишь запас маны, потом подползём к главной комнате и заглянем. Если будут проблемы, возвращаемся сюда и мигом в зону безопасности.

– Дверь зоны безопасности не откроется, если перед ней мобы, – заметила Пончик.

– Мы быстро.

– Ну ладно, – сказала кошка, помолчав. – Только не забывай, что я бегаю намного быстрее тебя.

В итоге мы убили ещё пару дюжин Швырятелей четвёртого уровня, прежде чем добрались до двери. Мы установили, что удар в морду, когда ему предшествует Магическая ракета, оглушает таракана. Я сшиб несколько штук, а потом раздавил их головы. Удар по голове почти всегда оказывался критическим. Мы получили несколько пузырьков с чем-то, что называлось «Гемолимфа Швырятеля» и с виду напоминало ту слизь, которая выходила из умирающих тараканов. Система определяла это вещество, как алхимческий материал.

Время от времения Швырятели подхватывали Заразу, когда в них била Магическая ракета. Когда такое случалось, они разворачивались чтобы дать деру, но обычно шагов через тридцать падали замертво.

Мы с Пончиком получили по пятому уровню, когда наконец добрались до двери.

Для меня высшие уровни, в сущности, не имели значения. Я получал три статистических балла каждый раз, когда переходил на новый уровень, но ещё не распределил их. Помогало то, что такие навыки, как Пугилизм, Безоружный воин, Пехотинец и Сокрушение также доросли до пятого уровня.

Благодаря особому баффу Пончика, она росла вместе с уровнем. Её сила теперь составляла пятнадцать единиц. Теперь, когда кошка запрыгивала ко мне на плечо, я чувствовал силу её когтей даже сквозь кожаный пиджак и рубаху из троллиной шкуры.

– У тебя есть какой-нибудь режущий навык? – спросил я у Пончика. – Я имею в виду твои когти.

– Ну конечно есть, – ответила она. – Режущая атака у меня на четвёртом уровне. И Задний коготь тоже на нём.

– Вот и хорошо, – сказал я, – поможешь, если нам придётся туго. Твоя сила много выше моей. Используй её, когда твоя магия иссякнет.

На моей миникарте не было знака для двери в конце туннеля. Мы подкрались к нему, двигаясь как можно тише. Правда, колокольчик Пончика звенел при каждом движении. Помещение было большим и круглым, площадью примерно в тысячу триста квадратных метров. Старая закоптелая ручка двери, казалось, держалась на одном винте. Хотя эта дверь не была обозначена на миникарте, на ней была бумажная табличка с надписью на испанском языке. Старая выцветшая табличка. По-видимому, она находилась там уже давно.

– Noentrar, – шёпотом прочитал я, косясь на табличку. – По-моему, это означает «Входа нет». И дальше: por orden del Centro de Salud[38]. Не знаю. Наверное, тут какой-то орден. Ты можешь прочитать?

Пончик посмотрела на меня так, как будто услышала самый глупый вопрос в своей жизни.

– Неважно, – прошептал я. – Ладно. Открываем дверь и заглядываем.

Дверная ручка не была зафиксирована. Я начал очень-очень медленно приоткрывать её. Петли скрипнули, и я сжался в комок.

В помещении царила непроглядная темень. Я не мог различить ни черта. Слышался какой-то шелест, значит, в комнате что-то было, но разглядеть, что именно, я не мог.

Пончик стояла абсолютно неподвижно; шерсть на ней вздыбилась, как на бешеной кошке.

– Что ты видишь? – спросил я.

– Там полно тараканов первого и второго уровня. Толпа. И ещё какая-то дрянь, только не рассмотрю, что это такое. Похоже на кучи мусора. Пахнет как из сумки, которую ты уносишь с собой, когда в квартиру приходит тот, другой парень. Носками, что ли, несет. Только их там сотни. Больше ничего не вижу. Зажги факел и забрось туда.

– Погоди, что? – встрепенулся я. – Ты о моей спортивной сумке? Какой-то парень бывал в квартире, когда я ходил в спортзал?

– Сосредоточься, Карл. Зажги факел.

– Э, нет, – сказал я. – Есть идея получше.

Я не мог в это поверить. Точнее, поверить я мог. Мне надо было давным-давно порвать с ней. Я чувствовал себя идиотом. Внезапно меня охватило какая-то безрассудная смелость.

– Готовься бежать, – скомандовал я и достал динамитную шашку гоблинов.

Красная палка была влажной снаружи, как будто она потела. Я прочитал её свойства. Голос ведущего игрового шоу прошептал описание:

Динамит гоблинов

Это особо взрывоопасное вещество. Такое взрывоопасное, что, возможно, и фитиль не понадобится, чтобы его воспламенить. Такое взрывоопасное, что даже от громких звуков может воспламениться. Держите его в своём инвентаре, пока не будете готовы использовать. Будьте с ним нежны, не сжимайте слишком, иначе с вами, возможно, случится…

ИИ молчал добрых две секунды.

БУ-У-УМ!

Это последнее слово ИИ прокричал в моей голове так, что я едва не обмочился. Несколько секунд я стоял, а сердце молотом билось в груди.

– Грёбаная хрень, – прошептал я в воздух и шепнул Пончику: – Теперь беги. Я за тобой.

Пончик стремглав метнулась прочь, а я осторожно извлёк «Зиппо» и поджёг длинный фитиль. Он зашипел и стал разбрызгивать искры, как бенгальский огонь. Вложив в бросок всю силу, я бросил шашку в комнату, повернулся и побежал.

Я молился, чтобы эта дребедень не взорвалась при ударе о пол.

Глава 10

Она взорвалась при ударе о пол.

Я забросил динамит в комнату на весьма приличное расстояние, но был всего в нескольких шагах от двери, когда он сработал. Внезапная взрывная и звуковая волна подбросила меня в воздух. Я ударился о каменный пол и заскользил по нему. Деревянная дверь раскололась, и зазубренная доска срикошетила от моей головы. Лавина вонючего дыма хлынула из дверного проёма. Из глубокой резаной раны на лбу потекла кровь.

Видимость мне закрыла красная пелена, и я получил предупреждение:

ОПАСНОСТЬ! НИЗКОЕ ЗДОРОВЬЕ!

Но пелена быстро растворилась.

Я услышал треск огня у себя за спиной. Застонал, перекатился на спину, и здоровье стало медленно восстанавливаться. Я чувствовал себя так, как будто меня переехал тот урод-бульдозер гоблинов.

Пончик появилась надо мной, она глядела на меня сверху.

– Ты умер? – поинтересовалась она.

– Нет, – ответил я. – Думаю, нет.

– Тогда тебе лучше встать. Пойдём посмотрим, кого мы убили.

Я поднялся. Мордекай говорил, что я буду полностью здоров через две минуты, но две минуты во власти боли – это долго. Теперь у меня было больше дюжины целебных зелий, но без крайней необходимости, не хотелось тратить даже одно.

Комната светилась красным. Я извлёк из склада факел. Потянулся за зажигалкой, но над факелом появилось окно с вопросом, желаю ли я активировать факел. Жуть. Совсем не то, что динамит. Я мысленно кликнул «Да», и факел загорелся сам по себе. Возник счётчик времени, настроенный на полчаса, затем погас, когда на верхнем конце факела заплясали яркие языки пламени.

Я помедлил у входа, заглянул внутрь. Комната была похожа на мусорный контейнер изнутри. Горы мусора доставали до потолка. Многочисленные огоньки порождали пульсирующее красное освещение. Я бросил факел туда, и комната осветилась ярче.

То тут, то там виднелись силуэты крупных жуков. На моей карте они обозначались крестами, их было примерно три дюжины. Я не увидел ни движения, ни красных точек. Ещё я получил тонну уведомлений, но все они были собраны в одну папку.

– По-моему, мы уничтожили всех. Ты что-нибудь видишь?

– Не-а, – ответила Пончик, прокрадываясь в комнату. Сделав пару шагов, кошка остановилась и с отвращением поглядела на свою лапу. Она наступила на нечто, с виду похожее на грязный подгузник. – Хуже, чем мусор, пахнет только жжёный мусор. Ну и хаос ты здесь устроил.

Я зашёл в помещение следом за ней. Пончик запрыгнула мне на плечо и немедленно принялась вылизывать лапу. Мы осторожно пробирались вглубь комнаты. Потолок здесь был выше, чем в отсеке снаружи, почти такой же высокий, как над главной трассой. Горы мусора доходили минимум до четырех с половиной метров в высоту.

Я прошёл мимо разорвавшегося чёрного мусорного пакета и заметил в нём упаковки от фастфуда, вымокшие журналы на испанском языке, пустые консервные банки.

Зачем понадобилось переносить сюда мусор?

Я ступал очень осторожно, боясь порезать ступни, но чувствовал, что мои ноги изменились. Они были уже не так чувствительны к голой земле. И это привыкание проходило быстрее, чем до последних событий.

Я получил несколько обновлений своих навыков. Управление опасным взрывом. Динамит гоблинов. Кроме того, я получил ещё один серебряный ящик гоблинов за уничтожение более десяти мобов при помощи динамита и золотой ящик контроля толпы за уничтожение более пятнадцати мобов при том же нападении. За эти же заслуги я был удостоен огромного бонусного опыта, благодаря чему почти добрался до шестого уровня.

Мне пришло ещё одно уведомление о достижении. Я включил его.

– Ты слышишь музыку? – спросила Пончик. Она перестала умываться, чтобы посмотреть на потолок.

Новое достижение! Босс, малыш.

Вы ударили по боссу Подземелья и нанесли ему урон. Вот забавный факт. Для обходчиков, прошедших обучение, это достижение, как правило, оказывается последним. Разве это не интересно?

Награда: подождём несколько минут и узнаем: стóит тратить на вас приз или нет.

Зинг!

Дверь, которая несколько секунд назад была разнесена на куски, волшебным образом возродилась и заперла нас в комнате. В довесок на ней появились полосы из серебристого блестящего материала, зафиксировавшие полотно с металлическим «клинк-клинк-клинк». Из куч мусора возникли три факела с головками в виде черепов.

В дальнем конце комнаты что-то зашелестело. Что-что большое.

Заиграла музыка, её звуки наполнили комнату. Странные, резкие, несогласованные звуки. Как будто кто-то играл на изуродованной арфе. Загромыхала земля, и пришло объявление.

Битва с боссом!

Вы открыли логово босса местности!

Дамы и господа, приготовьтесь! И-и-и мы начинаем!

На сей раз ИИ говорил громче, чем всегда. Говорил, как диктор на гонках монстр-траков[39]. Обычно я слышал эту мутотень у себя в голове. Сейчас же объявления передавались через настоящий динамик. Голос порождал эхо, сотрясал стены и горы мусора.

– Карл! Карл, мне это не нравится! Уведи меня отсюда, сейчас же! – завопила Пончик, спрыгнула с моего плеча и принялась скрести дверь. Та не открывалась. – Карл, открой дверь сию секунду!

Я прислонился к задней стене, ожидая появления монстра, и крикнул:

– Пончик, приготовься! Стреляй Магическими ракетами. Прими Зелье маны и пополни запасы!

Пончик импульсивно выпустила ракету, но зря: та срикошетила от мусорной горы.

– Подожди, посмотрим сначала, что тут такое!

Мусор взорвался гейзером лопнувших мешков. Ошмётки жуков, обрывки газет, пищевые контейнеры обрушились, как ливень. Появилась женщина. Она взмыла в воздух, как будто ею выстрелили из пушки. И тяжело, с треском приземлилась метрах в двадцати от нас.

Мы с Пончиком переглянулись.

Женщина человеческого рода, за тридцать, неимоверно жирная. Мерзкая рваная футболка, бюстгальтера нет, кожа в струпьях, открытые язвы. Синие тренировочные брюки с надписью PINK вдоль штанины, растянутые, похоже, до предела. Чёрные волосы на голове комьями. Обуви нет, как и у меня.

Да, рост… Четыре с половиной метра.

Хотя мы затаились, она заметила нас и закричала. И от этого крика всё вокруг замерло.

Она застыла, я застыл, Пончик тоже застыла. Только одно находилось в движении: мой ум, он мчался галопом.

Что на самом деле…

Передо мной проплыло мое лицо – вроде фотоснимка в круглой рамке. Под ним – моё имя и уровень. Тут же рядом с моим появилось изображение Пончика. В воздух выплеснулся огромный знак Versus[40].

Скряга! Босс местности, уровень 7

Завалена кучей мусора, заброшена обществом. Война как зараза проникла в её разум и инфицировала тело. Скряга теперь не более чем мусорный тролль, она пугающее напоминание о том, что может случиться с теми, кто выпадает из света! Оберегаемая своими любимцами, она готова на всё, чтобы сохранить в неприкосновенности свои лелеемые запасы!

Прозвище женщины – Скряга – было явлено стилизованным металлическим шрифтом с брызгами крови вокруг и взято непосредственно из видеофайтинга[41]. Как только описание закончилось, мы опять обрели способность двигаться. Великанша оборвала крик и сделала несколько шагов в нашу сторону, и каждый её шаг сопровождался лавиной мусора вокруг неё.

Половина её лица была сожжена к чертям собачьим. Над её головой плыла шкала здоровья, опустевшая на три четверти. Я считерил, перебив её приспешников и нанеся урон боссу ещё до начала схватки.

– Ayúdame, porfavor! – кричала женщина и тянула к нам руки. У неё был глубокий, тяжёлый голос. И эта огромная женщина была напугана. – Nosé qué está pasando. Me duele el estómago. No sé dónde estoy. Por favor, tengo miedo[42].

– Чёрт, по-моему, эта женщина… – произнёс я. – Похоже, она была дома, когда это случилось и её превратили вот в это непотребство. Мы должны ей помочь.

– Есть возражения, – сказала Пончик и выстрелила в женщину Магической ракетой.

Та пошатнулась, когда ракета ударила её в грудь. Обрывки грязной майки загорелись и открыли обвисшие, с растяжками, груди, падающие на такой же повисший и неаппетитный живот. Её шкала здоровья чуть дрогнула.

– Ayúdame! – опять закричала монструозная женщина и издала такой звук, как будто она подавилась.

Когда она открыла рот, оттуда выбрались два Швырятеля второго уровня и с шипением бросились на нас.

– Вот это гадость! – произнесла Пончик. И выпустила в женщину ещё одну ракету, уже третью.

– Прими Зелье маны! – выкрикнул я.

Я двинул одного таракана ногой и наступил на другого. Мусорный мешок смягчил удар, тварь не умерла. Я нажал ещё раз и закричал – зазубренный кусок металла впился в ступню. Швырятель зашипел. На хрен его. Я наклонился и оторвал его голову. Она отделилась от туловища с хлопком, я же завалился и упал на спину.

Моя рука захватила что-то. Сначала я подумал – велосипедную цепь. Нет, цепь для собак. Металлическая, из соединённых звеньев. Цепь для по-настоящему опасных псов.

Я рванул её, потянул. На конце всё ещё болтались мумифицировавшиеся останки крупной собаки. Мумия вылезла из груды хлама как монстр, собирающийся броситься на меня. Господи Иисусе.

Я отстегнул цепь и поднялся на ноги.

– Хорошо, – сказал я, крутя цепь в воздухе.

Женщина была перепугана, не ориентировалась и явно не желала находиться там, где находилась. Но кроме того, она выблёвывала на нас тараканов-убийц. Оставалось только прибить её.

– Отвлеки её!

Сам я обежал одну из мусорных гор, ту, из которой торчали факелы-черепа.

Твам!

Пончик выпустила ракету.

– Скорее! – закричала она. – На подходе новые тараканы!

Кошка завыла. Я увидел, как она взмыла в воздух, используя свою новую способность, и приземлилась сверху на ту гору, которую я оббегал.

– Карл, это немыслимо!

Я повернул за угол и оказался за спиной массивной женщины. От её груди отскочила новая Магическая ракета. Скряга пошатнулась, и из её рта вылезли ещё два Швырятеля. Эти жуки были четвёртого уровня, более крупные Стражи выводка. Когда они появились, женщина произвела жуткий звук: словно двадцать человек одновременно вырвало.

– Я не могу выпить зелье! – прокричала Пончик. – Оно мне не даёт! Я ещё минуту не смогу выпустить ракету!

Дерьмово. Я не думал о том, что сделал дальше. Я просто ринулся вверх по куче мусора за спиной женщины. Ноги завопили, когда я наступил на то, что показалось мне битым стеклом. Я побежал, запрыгнул на спину женщины, продел металлическую цепь в петельку для руки и накинул цепь на её глотку. Соскользнул с её мокрого сального тела и рванул на себя изо всех сил. Петля натянулась.

Женщина захрипела и принялась вырываться. Покачнулась назад, как раз на меня. Я удержался на ногах, потянул снова. Её руки поползли к горлу, а потом она рухнула, задавив одного Швырятеля. В комнате появились ещё несколько жуков. Будучи не в силах добраться до Пончика, они повернули в мою сторону. Я же тянул и тянул.

– Получается! – прокричала Пончик.

– Нужна помощь!

Жуки с шумом спускались на меня. Несчастная женщина хрипела и дёргалась. Показатель её здоровья опускался – медленно, но неуклонно.

– Мои ракеты ещё не готовы!

Четырёхуровневый жук зашипел и прыгнул на меня. Я пнул его, он отлетел, сделал новый выпад и со щелчком укусил мою ногу. Я вскрикнул и заорал:

– У тебя есть когти, забыла?

– Она почти мертва. Ты убьёшь их всех, когда убьёшь её!

– Мать твою, Пончик! – выкрикнул я, когда меня укусил второй жук.

Я споткнулся и оказался на земле между двумя Швырятелями. Цепь лопнула. Я тупо смотрел на оставшийся в правой руке обрывок. Дьявол.

Твам!

Пончик выпустила Магическую ракету. Наверное, ей таки удалось глотнуть зелья. Таракан зашипел и издох.

Твам-твам!

Две последних ракеты попали в женщину. Она всё ещё оставалась живехонькой.

Я поднял кулак, по-прежнему обмотанный обрывком цепи, и обрушил его на голову ближайшего ко мне Стража выводка. Его морда лопнула, обрызгав меня кровью. Возникло уведомление и свернулось.

Второй жук прыгнул на меня. Он ударился мне в грудь, и я опрокинулся на спину. Жук ткнулся мне в горло, царапаясь колючими лапками. Я рванул одну из них, и она отделилась, как ножка переваренного цыплёнка. Тварь завизжала от боли. Я оттолкнул её от себя, прыгнул на неё сверху и двинул по спине обмотанным цепью кулаком. Она взвизгнула и умерла. Костяшки кулака болели.

Мне нужен кастет. Настоящий.

Я обернулся.

Скряга лежала на спине. Её шкала здоровья опустела. От женщины поднимался пар. Половина цепи оставалась на её шее. Нужно покончить с ней, пока она не наблевала новых жуков! Я подобрался ближе. Она встретилась со мной взглядом, и я занёс кулак.

– Lo siento si fui una mala persona, – произнесла она и закрыла глаза. Слёзы потекли по необожжённой стороне её лица. Во рту у женщины был только один уродливый зуб. – No quería que mi hija se enfermara. No quiero estar en el infierno. Por favor. Por favor envíame a Jesús[43].

– Прошу прощения.

Я ударил её точно в нос. Почувствовал, как он поддался под моим кулаком, как будто это была алюминиевая банка, обмазанная глиной. Нос сломался и вдавился вглубь. Я ударил снова. И ещё раз. Кулак горел от боли: с каждым ударом я причинял вред себе.

Через минуту женщина была мертва.

И мир опять застыл.

И победитель – «Королевский двор Принцессы Пончик»!

Зрение заслонили две наши фотографии со словом «Победитель!», выведенным поверх.

Все остававшиеся тараканы умерли. Дверь разлетелась в щепки. Музыка прекратилась. Я прислонился к смердящему телу мёртвой женщины и постарался не выблевать съеденную яичницу с ветчиной.

Глава 11

– Расскажи мне про этих боссов, – попросил я Мордекая, дотронувшись до цепи, намотанной на мой правый кулак.

Мы нашли учебную гильдию примерно в нескольких сотнях метров от того места, где убили Скрягу. От неё выпал только один лут: листок бумаги под названием «Карта местности». Когда я убрал её в инвентарь, она не исчезла, так что Пончику тоже достался экземпляр.

Как только я прикоснулся к карте, территория примерно в полтора квадратных километра стала доступна. Я мог уменьшить масштаб и увидеть все красные точки в окрестностях; теперь их почти не было. Появилась пара помещений с белыми точками; присмотревшись, я понял, что это учебные гильдии, и в каждой находился Мордекай. Синих точек, за исключением Пончика, поблизости не наблюдалось.

Впрочем, был здесь и крестик, обозначавший труп – на самом краю огромной площади, у главной магистрали. Крестик особенный: вдвое больше обычных, и он пульсировал. Я вгляделся и прочитал:

Обходчик Ребекка В., уровень 3. Труп

Я не знал, как долго она там находилась или как умерла, но убили её меньше чем в двухстах метрах от зоны безопасности.

– Давай заберём её труп! – воскликнула Пончик, едва увидев его на своей карте.

– Сначала лучше поговорить с Мордекаем, – возразил я.

Мы определили местонахождение ближайшей учебной гильдии и направились туда.

Открыв дверь цеха, мы увидели, что Мордекай спит на раскладушке. В крысиной ручке он держал знакомую нам фотографию своего брата, а по полу были разбросаны бутылки. Ваза, которую Пончик когда-то опрокинула, теперь стояла как полагается, прах убрали. Когда мы разбудили Мордекая, я почувствовал запах алкоголя в его дыхании.

– Существует шесть основных типов боссов, – начал он слегка нетвёрдым голосом. – Боссы местности, района, города, провинции, страны и этажа. Есть и другие, но тех называют элитными. Пока вам не стоит беспокоиться из‑за них.

– Значит, существо, которое мы только что одолели, это самый распространённый тип боссов?

– Да, – подтвердил Мордекай. – И вы всегда узнаете их логова. Наверное, теперь они будут для вас очевидны. Боссов местности легче всего находить и убивать.

– Легче! – Я хмыкнул. Ноги и кулак уже излечились, но фантомная боль не отпускала. – Та, с которой мы схватились, точно принадлежала нашему миру. Так будет всегда?

Я не понял ни единого слова из тех, что та женщина произносила, и был этому рад. У меня и так достаточно проблем со сном.

Некоторое время Мордекай не отвечал, как будто силясь найти подходящие слова.

– Нет, не всегда, – сказал он наконец. – Будет ещё много… переработок… повторений игры. Некоторые получат человеческую природу, большинство – нет, даже люди этого мира. Или они будут людьми, хотя сразу и не скажешь.

– Этот бой нас разочаровал, – заявила Пончик. – Бронзовый ящик босса? Это дело заслуживало как минимум легендарного.

Мы ещё не открыли наши ящики.

– Все боссы оставляют после себя лут. Их трупы не исчезают, любой обходчик может его поднять. Босс местности оставит карту местности. Боссы уровнем выше оставят другие вещи, я пока не вправе вам о них рассказывать. Однако, – добавил Мордекай, – тот, кто действительно убивает босса, получает также достижение и ящик босса. Бронзовый за местность, серебряный за район и так далее. Кроме того, как вы уже узнали, после ваших имён во всех уведомлениях выставляется бронзовая звезда. Вы будете получать по звезде после каждого убитого босса.

– На этом уровне есть более трудные боссы? – полюбопытствовал я. – Это ведь не совсем правильно. Многие из нас перейдут на другой уровень, но мы ничего от этого не выиграем, пока не получим права распределять баллы.

– На первых трёх уровнях нет боссов провинций, стран и этажей, но далее вы с ними обязательно встретитесь. Они более мощные, с ними не справиться двум обходчикам, для этого понадобятся группы побольше. На первых этажах вам не избежать столкновений с боссами, так что будьте осторожны.

– Ладно, я открываю свой ящик, – объявила Пончик и отвернулась.

У меня было пятнадцать достижений и семь неоткрытых ящиков, включая этот самый ящик босса и золотой ящик контроля толпы. Пока Пончик сердито фыркала на все свои факелы и печенья для животных, я опять обратился к Мордекаю:

– И это нормально? Такое число достижений?

Он кивнул.

– Ненормально получить такой легендарный ящик, как у тебя; первые три этажа предназначены для того, чтобы утопить тебя в малоценной добыче, достижениях и навыках новичка. Когда тебе придёт время выбирать класс, ты должен хорошо представлять, что тебе подойдёт. Когда попадёшь на четвёртый этаж, с достижениями будет труднее.

– Книга заклинаний! – воскликнула Пончик, открыв свой бронзовый ящик босса.

Я не успел прочитать описание, а кошка уже просияла, что означало: она точно предназначила книгу себе.

Через мгновение она закричала от ярости, Мордекай довольно хрюкнул.

– Что это? – спросил я.

– Малыш, я серьёзно тебе говорю: нужно изучить эти предметы, прежде чем применять их.

Пончик бросила на него сердитый взгляд.

– Глупое заклинание.

– Это очень полезное заклинание, – возразил Мордекай и обратился ко мне: – Она только что увидела заклинание, которое называется «Факел». Оно делает так, что световой луч сопровождает тебя повсюду. Чем чаще его используешь, тем сильнее оно становится.

– Хорошее заклинание, – согласился я.

Я обратился к своим уведомлениям. Меня захлестнула волна диковатых навыков, таких, как Погружение в мусорный контейнер и Нападение с наскока. Один был особенно интересным.

Вы получаете уровень навыка! Удар железным кулаком, уровень 3.

Когда недостаточно простой жестокости. Кепка газетчика в комплект не входит.

С таким навыком вам всегда найдётся работа на многолюдных улицах 1920‑х или в букмекерской конторе.

Боевые рукавицы защитят ваши руки и усилят действенность ударов, а кулаки не будут страдать. Каждый уровень этого навыка увеличит причиняемый вами урон на 10 %.

Если предстоит использовать навык кулачного боя, мне в самом деле понадобится амуниция для защиты кулаков. Расшибать пальцы при любом ударе – непривлекательная долговременная перспектива.

Вся моя малоценная добыча оказалась хламом. Последние три ящика были интереснее:

Бронзовый ящик босса (5/7).

Книга заклинания сияющей брони.

Серебряный ящик гоблина (6/7).

Динамит х5.

Зажигалка.

Мешок с порохом.

Золотой ящик контроля толпы (7/7).

Заколдованные наколенники с шипами сил тёмного бунта гноллов[44].

Свиток обманного тумана х3.

Зелье железной шкуры х5.

– Эта книга заклинания – хорошая находка, но цена ее активации пять маны, а у тебя пока только три, – сказал Мордекай. – Я бы на твоём месте придержал ее, пока ты не решишь, как будешь развиваться. Это ценная вещь. Или отдай Принцессе.

– Я ее возьму, – заявила Пончик, глядя на меня. При этом она даже не знала, что это такое.

Я прочитал описание.

Сияющая броня

Стоимость: 5 маны.

Назначение: только для себя.

Длительность: 5 минут + 1 минута за каждый новый уровень заклинания. Требуется 5 минут на восстановление.

Окружает ваше тело лучами света. Не защищает от физических нападений, но снимает 75 % ущерба от атак магического свойства. Даёт временный иммунитет к эффектам, контролируемым сознанием. Высшие уровни обеспечивают увеличение как эффективности, так и длительности. Сделает вас похожими на друидов. Прекрасно поможет, если вы – из клубных деток[45] или хотите поразить вегана.

Защитное магическое заклятие. Может пригодиться. Придержу.

Свиток обманного тумана наполнил комнату дымкой, которая видна только мобам, а Зелье железной шкуры укрепляло мою физическую защищённость на 100 % на пять минут.

Настоящим призом явились наколенники. Хотя это и не брюки, я всё-таки был счастлив натянуть что-нибудь на ноги. Я извлёк наколенники из своего инвентаря и ознакомился с их свойствами.

Заколдованные наколенники с шипами сил тёмного бунта гноллов

Добавляют 10 % к отражающей силе всей амуниции.

Сводят на нет все импульсные нападения.

Наколенники изготовлены из кожи, меха, колючих игл и шипастых трупов; они не только отлично защищают, но и крайне стильны. Да, стильны, если вы используете ваши колени, чтобы косплеить[46] ежей.

Наколенники представляли собой нечто вроде ножных напульсников. Я продел в них ноги и подтянул. Они показались несуразно тесными, но волшебным образом приспособились. Шипы были тонкими, как иголки. Длина каждого шипа – сантиметров двадцать. Они втягивались и, по-видимому, магическим образом выдвигались лишь при необходимости. Оставалось надеяться, что я не пропорю руку, если захочу почесаться.

– Помнишь, я сказала тебе, как ты по-дурацки выглядишь? – спросила Пончик, оглядывая меня от макушки до ступней. – Мордекай, дорогой, в Подземелье награждают за худший костюм?

– Вообще-то, да, – ответил Мордекай. – После основного эпизода из туннелей выходит специальный выпуск, в котором пара комментаторов обсуждает ход игры. Они обсуждают необычные вещи, которые приключились в Подземелье. Просматривают профили участников и всё такое. Иногда, когда кто-то выигрывает схватку с боссом, они выдёргивают победителя из игры, чтобы он дал интервью на десять минут. Это шоу почти так же популярно, как основная программа, только вам не дадут его посмотреть.

Глаза Пончика сделались похожими на блюдца.

– Берут интервью? – Она посмотрел на меня. – Карл, нам нужно туда попасть. Устрой.

Я вздохнул.

– Пончик, ты сама знаешь, что ничего не выйдет. А кроме того, я не твой агент.

– Нет-нет. Мой агент мисс Беатриса, и когда мы с ней воссоединимся, она сделает так, чтобы я попала на это шоу. Но она за полмира от нас. Думаю, нам придётся ждать до пятого или шестого этажа, чтобы Подземелье скукожилось настолько, чтобы мы её нашли. Я так надеюсь, что нам не придётся ждать ещё дольше!

Я переглянулся с Мордекаем и сказал:

– Уверен, что так и будет. А теперь пора выбираться отсюда.

Глава 12

Прежде всего мы отправились к тому трупу обходчика.

Я поинтересовался у Мордекая, сможем ли мы забрать как лут всё, что было на той женщине. Он сказал – да, обходчики оставляют лут, кроме нераскрытых ящиков. Не-обходчики, конечно, могли забрать лут себе, но у них отсутствовал доступ к инвентарю. Так что некоторые предметы, скорее всего, ещё при женщине.

– Может, у неё найдутся штаны для тебя.

– Думаю, нет, разве что она была выше метра восьмидесяти.

Предметы с поверхности не меняются в размерах магическим образом. Но всё-таки я не оставлял надежды, что у женщины что-нибудь обнаружится.

– Кстати, – обратился я к кошке через несколько минут, – твои Магические ракеты слишком быстро заканчиваются. Ты просто обязана тренировать когти.

Некоторое время Пончик молчала.

– Я… Я раньше никогда ничего такого не делала. Боюсь пораниться. Вдруг «оно» ударит меня в ответ? Я не хочу, чтобы меня били.

– Как тебе удаётся быть такой безрассудной и такой пугливой сразу?

– Я не управляю своими инстинктами! Всего несколько поколений отделяет меня от кровавого тигра, что бродил в джунглях!

– Я видел твою родословную, – возразил я. – Тебя несколько поколений не отделяют ни от чего. К тому же твой дед приходился тебе ещё и дядей.

Мы свернули за угол и обнаружили труп женщины. Она сидела спиной к внешней стене главной магистрали, на самой границе местности Скряги. Она была голой. Никакой одежды, никаких вещей. И явной причины смерти видно не было.

На вид ей было лет тридцать. Хрупкая. Азиатка. Волосы убраны назад, в конский хвост. Левую руку, словно рукав, покрывала татуировка – карпы и журавли. Яркий цвет показывал, что рисунки нанесены недавно. Было и ещё несколько татуировок, более ранних.

Я предположил, что раньше нас здесь побывали гоблины и утащили всё, кроме валявшегося рядом огрызка яблока. Я осмотрел её, заглянул в информационную коробку.

Труп, доступный для разграбления. Обходчик Ребекка В., уровень 3.

Убита обходчиком Фрэнком Кью.

Огрызок яблока.

Я почувствовал себя так, как будто мне дали пощёчину. «Убита Обходчиком Фрэнком Кью».

И тут я увидел. Пулевое ранение в центре груди, в середине вытатуированного мотылька. Оно убило её мгновенно, крови почти нет.

– Господи, – произнесла Пончик. – Этот господин Фрэнк Кью совсем не похож на достойного джентльмена.

Я инстинктивно глянул на свою карту, ожидая увидеть голубые точки. Ни одной. Точки убираются, если тот, кого они обозначают, пытается спрятаться? Если бы я находился не в местности, отраженной на карте, красные точки не появились бы. Но мирные неигровые персонажи обязательно обозначаются, если находится в радиусе пары сотен метров, даже когда они за углом. Могут ли другие обходчики спрятаться от меня?

Иисусе, не хватало об этом париться. Сумасшедший вооружённый подонок.

Неожиданно, без причины я вспомнил день, когда в последний раз видел отца.

«Ты издеваешься. Ты издеваешься, и никто тебя не любит. Поэтому мама ушла».

Я ожидал, что он разозлится, ударит меня. Но он никогда меня не бил, ни разу. Этот человек только хохотал и хохотал, и этого было достаточно.

«Мне не нужно, чтобы ты меня любил. Но уважать меня ты будешь».

Воспоминание пришло мгновенно, из ниоткуда. Почему – не знаю. Никто не умер в тот день, никто вообще не пострадал.

Не пострадал физически.

– Может быть, этот Фрэнк Кью и не человек, – говорила тем временем Пончик. – Может, он из тех кокер-спаниелей. – Она понюхала тело. – Ну да, это работа кокер-спаниеля.

Я вздохнул.

– Её застрелили. Смотри сюда. Из ружья.

– Возможно, у собаки было ружьё. Если бы у меня в инвентаре было ружьё, я бы смогла выстрелить.