Карлуша на Острове Голубой звезды

Глава первая

Уделив так много внимания личности самозваного директора, мы совершенно потеряли из виду остальных героев. А ситуация на острове сложилась непростая.

Студент и его товарищи находятся в гроте юго-западного побережья острова. С наступлением темноты они намерены отправить в старую шахту специально подготовленных роботов — «Дружка» и «Барбоса». Этим роботам поручено захватить челнок «летающее блюдце» и отпилотировать его на «Волчок».

Карлуша и Чек намерены опередить Студента и отправить в шахту своих роботов — «Бобика» и «Трезора».

Адмирал Прим Бамбас находится на «Волчке». Он имеет возможность наблюдать за происходящим. Когда челнок залетит в кратер, он на несколько мгновений снимет окружающее корабль защитное поле.

Инженер Курносик, он же самозваный директор, при помощи катапульты рассчитывает проникнуть под защитную хронооболочку и захватить корабль.

Адмирал Бамбас думает, что главный динамик, без которого «Волчок» не сможет покинуть Землю, находится в руках Курносика.

Курносик думает, что динамик находится на «Волчке».

На самом деле пират по прозвищу Костыль выкрал динамик и спрятал его в заброшенной деревне. Его приятель по прозвищу Нос знает, где капитан Чёрная Борода прячет золото. Нос и Костыль договорились действовать заодно.

Клюковка-Огонёк и Циркуль никак не могут выбраться из вентиляционной трубы.

Пленники, ставшие заложниками директора-Курносика, а также провинившиеся пираты согнаны в «отстойник».

Астроном Звёздочкин посадил ракету в котловане и, подобрав обломки роботов, что-то мастерит.

Четыре ракеты, прибывшие из Центральной директории, приводнились неподалёку, но остров всё ещё остаётся невидимым для их экипажей. До утра Студент рассчитывает взять верх над неприятелем, а потому держит спасателей в неведении о происходящем.

Дикари прячутся в зарослях.

В это время в лагере под каменными сводами было непривычно тихо. Путешественники с волнением ожидали событий предстоящей ночи. Потеряв челнок, директор не смог бы вывести большой алмазный шар на орбиту Земли.

В стороне от других, прислонившись спинами к накрытому брезентом штабелю ящиков, сидели Карлуша и Чек. Они исподволь следили за приготовлениями и неторопливо перешептывались. Они выжидали.

Обсуждая предстоящую операцию, Студент и Взломщик решили идти вслед за роботами. Следовать на достаточном расстоянии, чтобы находиться в безопасности и в то же время не терять их из виду.

— Слыхал? — зашептал Карлуша, обращаясь к Чеку. — Они туда сами пойдут.

— Ну так что ж, — пожал тот плечами, — пускай идут, нам-то что?

— Как это что?! А вдруг они придут раньше, чем наши улетят?.. Мы тоже пойдём!

Чек не соглашался, и они начали спорить. А тем временем за ящиками незаметно шевельнулась какая-то тень. Это был Пухляк. После отвратительного разоблачения он совсем не показывался на глаза своим товарищам — отсиживался в укрытии и пытался разыскать в ящиках что-нибудь съестное. Ему удалось найти коробку с макаронами и железную банку с яблочным повидлом. Проделав в банке дыру, Пухляк просовывал туда сухие макаронины, слизывал повидло, а затем обгрызал макароны. Макароны были твёрдые и невкусные.

В полуголодном и взвинченном состоянии Пухляк внимательно следил за всем происходящим в лагере и напряжённо обдумывал, как быть дальше. Ведь потом, когда всё встанет на свои места, ему наверняка будет не миновать жестокой расплаты. Нужно было срочно найти выход из этого пренеприятнейшего положения.

Как только Пухляк подслушал, что Карлуша и Чек намерены послать в шахту своих роботов, первой его мыслью было тут же наябедничать Студенту, чтобы заслужить его прощение. Однако, рассудив здраво, он понял, что за это ему ничего не простят, а вот Карлуша с этого момента будет для него опасен вдвойне.

«Нет, не то, — рассуждал про себя Пухляк. — Тут нужен ход внезапный и решительный. Необходимо совершить какой-нибудь отважный, выдающийся, героический поступок, чтобы все могли сказать: не такой уж плохой гном этот Пухляк, зря мы так плохо про него думали. Ошибиться — это может всякий, а вот совершить такой поступок…»

Но какой, какой же поступок ему совершить?! Может быть, пойти к этому их директору, втереться в доверие и… подождать, чья возьмёт?.. А вдруг директор вовсе не захочет его слушать, а просто отправит в «отстойник» к другим пленникам?..

Мучительные раздумья Пухляка прервал лёгкий шум, оживление среди путешественников. Это Студент объявил, что уже достаточно стемнело и пора начинать действовать.

Карлуша при этих словах дёрнулся, пихнул Чека локтем, и оба без лишнего шума, бочком-бочком, проскользнули в сторону выхода, где их дожидались «Бобик» и «Трезор».

И тут Пухляк неожиданно для себя самого решил пойти за ними. Он ещё не знал для чего, но внутренний голос подсказывал ему, что там, наверху, у него будет возможность отличиться.

Глава вторая

«Бобик» и «Трезор» бодро шагали вперёд, не замечая хлеставших по резиновым физиономиям листьев и трав. Карлуша и Чек за ними едва поспевали, расчищая себе дорогу специально срезанными бамбуковыми палками. Хуже приходилось Пухляку, который хотя и продвигался по уже расчищенной дорожке, но тем не менее претерпевал ужасные мучения. Пухляк был гномом изнеженным. Он то и дело шипел от боли и хватался то за руку, то за ногу, то за лицо…

Наконец все по очереди выбрались из полосы зарослей и очутились на большой вытянутой поляне. Теперь дорога к старой шахте лежала через поросшую мхом каменистую местность с редкими, уходящими в небо деревьями. Из-за туч выглянула круглая луна и волшебным серебром залила ночной пейзаж. Было влажно, безветренно и душно.

Но вот, нарушив тишину, под ногой у Пухляка хрустнула ветка. По счастью, в эту самую минуту луна укрылась за облаком.

Пухляк отскочил в сторону и спрятался за деревом.

Идущие впереди Карлуша и Чек тут же остановились, повернулись и стали всматриваться в темноту. Постояв так с минуту, прислушиваясь, они в конце концов повернулись и побежали догонять своих роботов.

Пухляк тоже хотел было побежать вслед за ними, но тут совсем рядом послышались чьи-то шаги и голоса. Пухляк припечатался спиной и затылком к дереву и замер.

Голоса приблизились, и стало понятно, что какие-то гномы спускаются по каменистому склону.

— Всё в порядке, Костыль, это та самая поляна, — говорил первый, запыхавшийся. — Справа, если идти вдоль поляны, — старая шахта. А впереди, если спуститься пониже, — деревня.

— Погоди, Нос, — прохрипел второй, — дай отдышаться. Бросим тут якорь и отдохнём немного.

Пираты уселись у подножья того самого дерева, за которым дрожал от страха Пухляк, и некоторое время шумно дышали. Наконец первый произнёс:

— Так что вот, Костыль, выходит, что мы с тобой опять на свободе. Только ты и я. Уж и не знаю, что теперь будет с нашими олухами…

— Брось трепаться, Нос. Не о команде ты сейчас думаешь, — сказал второй. — Я тебе вот что скажу: у меня внутри какое-то нехорошее предчувствие. Точно так же было, когда я сдуру накупил акций мармеладной фабрики, чтоб её ветром сдуло…

— Но мы-то с тобой совсем другое дело, — подбодрил его Нос. — Мы с тобой не мармеладная фабрика. Теперь ведь всё зависит только от нас, а уж мы друг друга не подведём. Верно, Костыль?

Костыль что-то невнятно проворчал.

— Ладно, хватит тут сидеть, — сказал Нос. — Разворачивай парус по ветру и потопали в твою деревню.

— Вот ещё, — возразил Костыль, — нашёл дурака. Ты сначала покажи своё золотишко, приятель.

— Конечно, конечно, Костыль. Я просто подумал, что тебе будет трудно ковылять два раза туда и обратно на твоей деревяшке. Я уже и свои-то, здоровые копыта пообломал на этих камнях.

— Ты о моём здоровье пока ещё не беспокойся, Нос. Беспокойся лучше о своём. Протяни-ка мне свои грабли, а я встану… Вот так. А теперь пошли, покажешь, где капитан прячет наши денежки.

Пираты устало заковыляли через поляну, а Пухляк, закусив от напряжения указательный палец, принимал решение. Из услышанного он понял, что где-то неподалёку находится тайник, и пираты как раз туда сейчас направляются. Догонять Карлушу и Чека было уже поздно, и Пухляк стремглав побежал в другую сторону. Пока два разбойника медленно пересекали залитую лунным светом поляну, он, перебегая от дерева к дереву, обогнул поляну по окружности и первым оказался на противоположной стороне. Там он затаился за кустом земляники и стал ждать.

Доковыляв до деревьев, пираты остановились в тени и внимательно огляделись по сторонам.

— Это здесь, — прошептал Нос. — Смотри в оба, повсюду шмыгают голодранцы.

— Кажется, никого, — сказал Костыль. — Выходит, что мы сейчас сидели возле самого золотишка, а ты не хотел показывать?

— Тс-с! Помоги сдвинуть этот камень.

Общими усилиями, кряхтя от натуги, пираты сдвинули большой плоский камень. Под ним оказалась лазейка, в которую вполне мог протиснуться гном.

— Ну, полезай, чего стоишь? — скомандовал Нос.

— Лезь первый, — возразил Костыль.

— Хорошо. Сейчас я залезу и зажгу свечку, а ты полезай следом и прикрой дыру вот этим… — Нос указал на валявшийся рядом большой подсохший лист папоротника.

Оба исчезли под землёй.

Пухляк приблизился к листу и дрожащей рукой начал медленно отодвигать его в сторону. В образовавшуюся щель ему в нос пахнуло запахом земляной сырости и горящей свечи. Голоса пиратов быстро тонули где-то далеко в подземелье.

Пухляк отодвинул лист и, трясясь всем телом, протиснулся в лазейку.

Коленки его упёрлись в затвердевшую глину, и он, опустившись на четвереньки, пятясь задом, сполз на ровное дно пещеры. Вдалеке мерцал слабый огонёк свечи, и Пухляк, лязгая от страха зубами, пополз на этот свет.

Миновав несколько поворотов, он увидел обоих пиратов. Они расположились в бывшей подсобке неподалеку от заржавевших рельсов вагонетки старого тоннеля. Повсюду была паутина и толстый слой пыли. В кладовой были разбросаны пустые консервные банки и бутылки: как видно, скупой капитан проводил немало времени в своей грязной сокровищнице.

На ящике с консервированным горохом коптил зажжённый Носом мазутный фонарь. Пираты стояли над невысоким, но пузатым, плотно набитым мешком. Нос развязал стягивающую горловину верёвку.

Костыль опустился на колени и стал в упоении черпать пригоршнями золотые монеты. Затем, обняв мешок двумя руками, он посмотрел на приятеля. Лицо его как-то неприятно изменилось. Нос это сразу заметил и напомнил на всякий случай:

— Одному оба мешка не унести. Давай вытащим этот на поверхность…

— Погоди, — остановил его Костыль. — А где второй? Где второй мешок?

— Вытащим пока один, — пояснил Нос. — А потом спустимся за вторым.

Они стали перевязывать мешок верёвкой, а Пухляк со стремительностью напуганной ящерицы скользнул к выходу. Слегка подзастряв в узком проходе, он упёрся руками в землю так, что хрустнули суставы, и пробкой вылетел наружу.

Затем он сдвинул лист папоротника на прежнее место и вновь занял позицию за кустом земляники.

Вскоре и пираты начали выбираться наружу. Два раза мешок с монетами падал, и два раза они пытались вновь пропихнуть его наружу. С третьей попытки им это удалось. Нос и Костыль присели отдышаться.

— Оставим мешок здесь, — сказал Нос. — Возьмём в деревне твою чепуховину и отправимся прямо к адмиралу.

— А как же второй? — не унимался Костыль. — Давай спустимся и принесём второй мешок.

— Да погоди ты со вторым… Оставим здесь этот и сходим к твоему тайнику. Теперь и ты покажи, чего стоят твои дурацкие россказни.

— Как же можно оставить мешок здесь! — прохрипел Костыль. — Его украдут!

— А-а, брось. Кто его здесь будет искать? До рассвета мы перетащим золото на «Волчок», утром будем на Колобке, а там первым делом…

Но Костыль не был расположен слушать пустую болтовню помощника капитана.

— Ладно, заткнись и пошли, — отрезал он и поднялся на костыли. — Я же тебе говорил, у меня плохое предчувствие.

— Хорошо, хорошо. — Нос с готовностью вскочил на ноги. — Давай только уберём мешок за этот куст.

И пират кивнул в сторону того самого куста земляники, за которым сидел Пухляк. Но Костыль, который уже снова обрёл способность рассуждать здраво, небрежно махнул рукой:

— Ерунда, что толку… Если его придут сюда искать, то найдут и за кустом. Надо меньше болтать и поторапливаться.

И пираты начали спускаться вниз по склону, в сторону заброшенной деревни.

Оставшись один, Пухляк обессилено повалился на спину, раскинул руки и уставился на проглядывающие из-за крон деревьев звёзды. Он думал о мешке со сверкающими золотыми монетами. После приключений на Луне он хорошо усвоил, какую власть могут иметь деньги над гномами.

«А что, если взять мешок и отправиться с ним к директору?» — вспыхнула вдруг в его голове дикая мысль.

Он даже вскочил на ноги.

И действительно: одно дело прийти с пустыми руками, а другое — с мешком денег! Не станет же он прогонять гнома, который принёс целое состояние!..

Пухляк быстренько соорудил из прутьев что-то вроде салазок, взвалил на них мешок и потащил поклажу через поляну к ближайшему посту роботов-стражников.

Гладкие прутья легко скользили по камням и мху — удивительно, что пираты не додумались до такого простого средства транспортировки. «Наверное, это потому, что у них на Колобке никогда не бывает зимы», — догадался Пухляк.

Поднимаясь вверх по склону, он оглянулся и увидел, как через поляну проследовали «Дружок» и «Барбос», а за ними, бодро насвистывая, — Взломщик и Студент.

Глава третья

Тем временем Карлуша и Чек добрались до котлована старой шахты. Там происходила какая-то глупая заминка. Челнок стоял с погашенными огнями, а «Бобик» и «Трезор» препирались с двумя механиками.

— Сказано вам, не будет сегодня никаких полётов! — лениво огрызались механики. — Проваливайте подобру-поздорову.

— Заправьте модуль керосином, — настойчиво требовали «барбосы».

— А роботам из личной охраны здесь вообще делать нечего. Идите-идите. Если бы вы были штурмовики, мы бы, может, ещё стали разговаривать. А если начнёт командовать любой, кому делать нечего…

Но «Трезор» не дал ему договорить. Он приблизился к разговорчивому механику вплотную и молча взял его за горло. Однако тот, не будь дураком, выхватил из промасленного фартука отвёртку, засунул обидчику в ухо и быстро повернул.

«Трезор» неуклюже шагнул назад и застыл в нелепой позе. А у механика голова так и осталась скособоченной.

Карлуша, который наблюдал за этой безобразной сценой из-за кромки котлована, не на шутку перетрусил. Если они с Чеком своими самовольными действиями сорвали сейчас не ими подготовленную операцию, то после этого лучше куда-нибудь провалиться и не показываться.

Приятели оглянулись в сторону леса, откуда вот-вот должен был появиться Студент.

Из котлована снова донёсся шум.

«Бобик» сгрёб в кучу обоих механиков и колошматил их головами друг о друга.

— Будете слушаться?!

— Бу! — у! — у! — де! — е! — ем! — отвечали механики в ритм ударам.

— Керосин зальёте?

— За! — а! — а! — льем!

«Бобик» в последний раз треснул их головами так, что по земле покатилась какая-то железка, и отпустил.

Заплетающимися ногами механики начали выписывать по площадке кренделя. Кое-как сориентировавшись в пространстве, они поплелись в сторону бочек с керосином.

— Эй! — окликнул их «Бобик».

Оба тотчас послушно повернулись в его сторону. Робот молча указал на своего застывшего в недоуменной позе напарника.

Механик, у которого шея была свернута набок, зигзагами поплелся к «Трезору», достал отвертку и опять что-то повернул у него в ухе. Тот немедленно выпрямился и, ни слова не говоря, влепил механику такую затрещину, что тот покатился кубарем.

Минуту спустя механики добросовестно заправили «летающее блюдце» керосином.

И в этот момент на площадке появились «Дружок» и «Барбос».

Сообразив, что из этого следует, приятели обернулись.

На фоне полной луны прямо над ним возвышались силуэты Взломщика и Студента.

— Кому-то не спится… — мрачно констатировал Студент.

Лежавшие на животах приятели начали медленно подниматься и отряхиваться.

— Стараешься тут для них… — ворчал себе под нос Карлуша. — Посмотрел бы я, как бы вы полетели… с пустыми баками.

— Это почему с пустыми?

— А потому. Потому, что эти двое керосину не давали. — Карлуша кивнул в сторону чумазых механиков.

И он как бы нехотя рассказал обо всём, что здесь было.

— Странно, — произнёс Студент в задумчивости. — Это странно, что не было никакой охраны.

Тут Взломщик подал голос из котлована:

— Готово! Можно лететь!

— Погоди… — Студент мгновение колебался. — Ладно, давай! — махнул он рукой.

Усевшись в кресла пилотов, «Дружок» и «Барбос» включили зажигание. Челнок загудел, как примус, несколько раз оглушительно хлопнул, а затем упругая струя пламени ударила в песок. «Летающее блюдце» оторвалось от поверхности площадки. Зависнув как бы в нерешительности, оно дало крен в одну сторону, потом в другую… Поток пламени из сопел резко усилился — и челнок резко взмыл в тёмное небо, прочертив огненной молнией стремительный зигзаг.

— Опасная штучка, — заметил Взломщик, — Я бы не рискнул…

Описав большой круг над островом, челнок маленькой сверкающей звездочкой завис над вершиной и начал плавно опускаться в отверстие кратера.

Застыв в волнении, друзья дождались, когда звёздочка плавно утонула в верхушке поблёскивающего в лунном свете конусообразного массива, и облегчённо вздохнули.

Минуту спустя из кратера вылетела зелёная ракета — сигнал того, что челнок благополучно занял своё законное место на «Волчке».

— И всё-таки странно, — снова повторил Студент. — Странно, что сегодня его никто не охранял.

После этого гномы повернулись и не спеша побрели через лес обратно в лагерь. «Бобик» и «Трезор» послушно шагали за ними следом.

Проходя через большую поляну, друзья услышали за деревьями возню и сдавленные крики. Юркнув в тень, они стали осторожно приближаться к источнику шума.

Глава четвёртая

Раздвинув листья папоротника, друзья увидели сдвинутый камень, дыру и две сцепившиеся фигуры. Рыча от злости и повизгивая от боли, драчуны катались по земле, пытаясь оседлать один другого.

— Ах, ты ещё и кусаться…

— Ты первый за волосы схватил… как девчонка…

— Врешь… ты сам… как девчонка!

— Вот я тебе сейчас покажу, кто из нас девчонка, — пообещал первый и, дотянувшись до валявшейся поблизости Т-образной деревяшки, которая служила ему костылем, несколько раз треснул обидчика по голове.

Тот на мгновение замер, будто в изумлении, а затем схватился руками за голову и завыл от боли. Первый отскочил в сторону, поднялся на ноги и, тяжело дыша, оперся о свою деревяху.

Проскользнувший через листву луч лунного света упал на гнома, и друзья узнали в нём одноногого кладовщика с «Медузы». Второй при ближайшем рассмотрении оказался помощником капитана по прозвищу Нос.

— Ладно, вставай, не так уж сильно я тебя треснул, — проворчал Костыль. — Вместо того чтобы ныть, надо побыстрее найти умника, который побывал здесь без нас.

— А что толку теперь нам с этого золота? — плаксиво возразил Нос, прикладывая к затылку сложенный вчетверо лист подорожника. — Что толку, если твою дурацкую пластинку тоже увели?.. Если только она вообще была…

— На что это ты намекаешь?

И пираты снова принялись ругаться.

Дело обстояло так. Не обнаружив в деревне контейнера с главным динамиком, Нос и Костыль в полнейшем унынии вернулись на поляну. Здесь, в свою очередь, они не обнаружили мешка с золотом.

Пока Нос и Костыль пререкались, а Студент и его товарищи пытались понять смысл происходящего, на поляне возникли ещё три фигуры. В первых двух гномы без труда узнали роботов-стражников, а вот третья фигура здорово смахивала… Да-да, совершенно точно, это был Пухляк. И он держался с роботами не как пленник…

Пухляк что-то энергично объяснял своим железным спутникам и указывал пальцем на то место, где в изумлении и страхе замерли Нос и Костыль.

Сообразив, что стражники пришли за ними, пираты сначала бестолково заметались, потом сделали попытку одновременно протиснуться в лазейку — и в этот момент были схвачены.

Роботы поставили их на ноги и крепко связали. Первый стражник потянул за веревочку, и пираты послушно заковыляли следом. Они уже имели печальный опыт того, что сопротивляться или разговаривать в такой ситуации не только бесполезно, но и опасно.

Глядя на них, Пухляк в нерешительности сделал несколько шагов вперёд, остановился, повернул назад, снова остановился…

— Идёшь с нами, — продребезжали роботы.

Затаившиеся в темноте человечки с удивлением следили за происходящим. Взломщик и Студент о чём-то зашептались.

— Карлуша! — шёпотом окликнул Взломщик. — Иди скорее сюда. И ты, Чек, идите сюда оба.

Те с любопытством приблизились.

— Вот что, герои, — сказал Студент. — Сейчас пойдут в дело ваши роботы, «Бобик» и «Трезор». Тебе понятно, Чек?

— Понятно… — удивленно отозвался Чек. — Куда пойдут?..

— Куда надо, туда и пойдут. Зовите их сюда.

Роботов окликнули, и те послушно выплыли откуда-то из-за деревьев.

— Сейчас ваши догонят тех, — начал объяснять Студент, — сделают им отключку, примут последнюю информацию из их памяти и займут их места. Мы их внедрим как шпионов, понятно?

Карлуша и Чек взволнованно закивали.

Минуту спустя проинструктированные Студентом «Бобик» и «Трезор» исчезли в темноте. Гномы поспешили по их следу, и, после непродолжительных поисков, нашли то, что искали: на каменистом склоне валялись два отключённых от электрического питания стражника. Орудуя по примеру механиков отвертками, «Бобик» и «Трезор» справились с ними без лишнего шума и драки.

«Четырнадцатый» и «Двадцать первый», как именовались трофеи, не подавали ни малейших признаков жизни.

— Что же теперь с ними делать? — почесал затылок Взломщик. — Здесь их оставлять нельзя, ломать жалко… Не на себе же их в лагерь тащить?

Студент тоже почесал затылок.

— А если отключить блок памяти? — предложил Взломщик.

— Это нам ничего не даст, — возразил Студент. — Всё равно останутся установки на дальнем уровне. Без главного компьютера к ним не подобраться.

Два друга топтались на месте, не решаясь высказать то, что вертелось в голове у обоих.

Наконец Взломщик решился:

— Ладно. Я включу, а ты приказывай им топать в лагерь. Будут «Шарик» и «Тузик». С такой гвардией мы всех переловим.

И Взломщик начал решительно орудовать отвёрткой.

Стоявшие поодаль за деревьями Карлуша и Чек молча наблюдали за этой сценой.

— Порядок, — объявил Взломщик. — Сейчас очухаются.

«Четырнадцатый» и «Двадцать первый» шевельнулись, поднялись на ноги и огляделись.

Студент выступил навстречу и отчётливо произнёс:

— Стоять по стойке «смирно», потому что дважды два — четыре!

Роботы никак не отреагировали.

Студент почувствовал, как лоб его покрывается испариной, и повысил голос:

— Стоять смирно, потому что Земля круглая!

Роботы приближались.

Студент и Взломщик начали пятиться.

— Стоять смирно, потому что трижды три — восемь! — крикнул Студент. То есть — тьфу! — девять!..

Пятясь, он споткнулся о корень, торопливо вскочил и принялся возбужденно выкрикивать всё, что приходило в голову:

— Стойте, потому что площадь квадрата равна квадрату стороны или половине квадрата диагонали! Потому что объём шара равен трети радиуса, помноженного на площадь! Потому что планета Колобок находится в системе Голубой звезды!..

Всё тщетно.

Роботы приблизились вплотную, вытянули руки…

Тут Студент и Взломщик повернулись и припустили во все лопатки.

Но сильные механизмы догнали их в три прыжка, повалили на землю и моментально связали. Затем, взявшись за концы шнура спереди и сзади, привычно потянули пленников в сторону сторожевых постов.

Не чувствуя боли в запястьях, Студент сгорал от стыда. Какой же он осёл! Как он мог надеяться на то, что после утреннего побега директор не внесет изменений в программы всех роботов! «Дважды два четыре»… Какой позор!

Взломщик тоже понуро молчал. Он думал о том, что директору было достаточно внести поправку в программу только одного робота, чтобы тот передал информацию по цепочке. И разумеется, это было первым, что сделал директор после возвращения цириков, притащивших пиратов на верёвке…

Впереди показался сторожевой пост. На грубо сколоченной деревянной вышке одиноко торчал робот-наблюдатель.

— Опять пленные, — недовольно продребезжал он, перегнувшись через перила. — полный отстойник пленных, а работа стоит. Одни бегают, другие ловят. Туда-сюда, туда-сюда… Ну и ночка выдалась!

Он снял телефонную трубку и доложил:

— Ещё двоих ведут. Нет, кажется, из тех, которые утром сбежали. А я откуда знаю? Стало быть, не все на «Медузе» ушли. Моё дело маленькое. Так пропускать или нет?.. Проходите! — ворчливо скомандовал он наконец. — Велено идти через служебный вход, там с вами будут разбираться. Моё дело маленькое…

Роботы и пленники прошли ещё сотню шагов по довольно крутому каменистому склону, свернули на поросшую папоротником тропинку и вскоре оказались перед железной дверью, утопленной в глубокой нише монолита скалы.

С глухим скрежетом дверь отъехала в сторону. В проёме показался «Шестой».

Глава пятая

— Так-так-так, — деловито зачастил «Шестой», смерив гномов взглядом с головы до ног. — Заключенные номер семь дробь два и семь дробь четыре. Весьма рад, весьма! (Очевидно, он спутал Взломщика с чрезвычайно похожим на него Шестерёнкой.) Герои из нашей самой знаменитой, самой отважной, самой смекалистой седьмой партии! Сбежали сегодня утром, хитрюги, воспользовавшись недоработками в устаревшей программе цириков? Ха-ха-ха! Та_к вы их, кажется, называете? Весьма, весьма остроумно! Сказать по правде, — «Шестой» доверительно понизил голос и наклонился к пленникам, — сказать по правде, я бы их всех давно уже отправил на переплавку. Только тс-ссс! Это конфиденциально. А теперь, — он вновь повысил голос и выпрямился, — теперь вас ожидает одна прелюбопытнейшая встреча. Нет, нет, не думайте, не с хозяином. Хозяин как раз сейчас чрезвычайно занят. Как раз сейчас происходит некое судьбоносное действо, о результатах которого мы узнаем буквально с минуты на минуту. Идёмте, идёмте, ну что же вы стоите… — «Шестой» нетерпеливо потянул за руку первого стражника.

Все пятеро двинулись цепочкой по узкому коридору. Глаза Взломщика и Студента привыкли к темноте, и внезапный переход к электрическому свету, а также непрерывная болтовня «Шестого» мешали сосредоточиться.

— А я, знаете ли, в какой-то мере его сейчас заменяю! — хвастливо кричал «Шестой», оборачиваясь к пленным. — Неслыханная, знаете ли, честь! Просто даже не знаю, как употребить такие неслыханные полномочия! А может быть… — он внезапно остановился, и стражники тоже послушно остановились. Может быть, раздать вам всем по медовому прянику!.. Принести извинения!.. И отпустить на все четыре стороны?!. А? Как вы думаете?.. Ха-ха-ха! По прянику!.. Ха-ха-ха! Ой не могу, держите… ой! ой!..

«Шестой» сделал вид, будто его шатает из стороны в сторону. Хватаясь руками за стены, он с трудом обрёл равновесие.

— Это псих какой-то, — прошептал Взломщик, обернувшись к Студенту. — Уж лучше бы к этому… директору.

Студент сделал ему знак молчать.

— А вот и пришли! — радостно объявил «Шестой».

Он толкнул металлическую дверь и сделал пригласительный жест.

Взломщик и Студент шагнули в просторное помещение с письменным столом и десятками экранов. Это был кабинет Курносика.

— Вот и пришли. Будьте как дома. Располагайтесь по стоечке «смирно». Вот здесь…

«Шестой» указал на участок пола в центре кабинета — тот самый, откуда несколько часов назад провалились в каменную ловушку Циркуль и Огонёк.

Пленники послушно встали на указанное место.

— А теперь, — объявил «Шестой» с некоторой торжественностью, позвольте вам представить… Но нет! Что я говорю?.. Зачем мне вас представлять? Мне стыдно, я умолкаю. Господин Пухляк! Явите нам свою благородную физию!

Из тёмного угла кабинета на освещенный участок выплыл Пухляк. Он оперся рукой о край письменного стола и неуверенно улыбнулся.

— Здорово, братцы… — сказал он. — Вы это… главное, доверьтесь мне, так будет лучше…

Часом раньше инженер Курносик сидел в своём директорском кабинете и наблюдал за изображениями на мониторах. Гигантское алмазное яйцо было готово к погрузке, и теперь он только дожидался, когда челнок «летающее блюдце» будет похищен со стоянки на старой шахте и начнёт опускаться в кратер. В эту минуту он сядет в катапульту и стремительно влетит в неприступную доселе зону стоянки «Волчка».

После томительных ожиданий, когда каждая минута казалась вечностью, на поляне появились два робота-стражника. Впрочем, Курносик сразу догадался, что это не стражники. Или, вернее, уже не стражники, а те самые перепрограммированные роботы. «По всей видимости, — подумал Курносик, они-то и должны захватить челнок». Он специально не отозвал из шахты двух дуралеев механиков, рассчитывая, что их слабое сопротивление прибавит достоверности инсценировке.

Следом за роботами на поляне появились двое гномов — один в кепке, другой в панаме. «Ага, — подумал Курносик, — гномы следят за роботами. Хотят убедиться, что те сделают всё правильно…»

Но не успели эти двое скрыться, как на экране появился ещё один гном. Он пугливо озирался, прятался за деревьями и, совершенно очевидно, следил за идущими впереди. Гном был толстенький и почему-то в полосатой пижаме.

«Ага, — подумал Курносик. — Стало быть, этого послали следить за теми… Кажется, я имею дело с более коварным противником, чем мог предполагать…»

Не успел он это подумать, как из-за деревьев в полосу лунного света вышли Нос и Костыль. Они уселись у подножия дерева и некоторое время о чём-то переговаривались, а толстенький гном стоял за деревом и подслушивал. Затем они пересекли поляну и вытащили из какой-то норы мешок с золотом.

Курносик прекрасно знал обоих пиратов и понял, что Нос с Костылём как-то сумели сбежать из «отстойника», а теперь намерены присвоить себе общие деньги. По большому счёту Курносику это было совершенно безразлично, потому что все эти монеты он сам штамповал у себя на фабрике.

А тем временем на соседнем экране разворачивались события куда интереснее. Дурни механики препирались с роботами, наотрез отказываясь заправлять челнок керосином. Курносик хлопнул себя по голове так, что его загипсованный марлевый шар загудел. Как же он упустил такую возможность! Эти неотёсанные олухи могут всё испортить!..

Одновременно краем глаза он заметил, что на левом экране толстенький гном умыкнул у пиратов мешок с золотом, пока те куда-то уходили. Но Курносик уже не обращал на них внимания. Однако появление секунду спустя на поляне ещё двух роботов, а следом за ними двух новых гномов и крадущейся за деревьями барышни (о ней позже) — все эти не предусмотренные сценарием события начали вносить неразбериху в тщательно выстроенную Курносиком логическую цепочку.

Потом ему доложили о гноме, который требовал, чтобы его немедленно проводили к «господину директору». На экране появился тот самый, толстенький, в полосатой пижаме. «Что ж, это интересно», — подумал он и распорядился доставить Пухляка прямо к себе в кабинет.

Приказ был исполнен без промедления. Перед самой дверью Пухляк принял из рук стражника мешок с золотыми монетами себе на грудь, с чудовищным усилием пронёс его через весь кабинет и торжественно опустил на письменный стол.

— Вот! — выдохнул он и только теперь, подняв глаза, увидел того, кого называли директором…

За столом сидел не гном и не робот, а какой-то жутковатый марлевый шар с дырками вместо глаз. Намеревавшийся огласить наспех заготовленное приветствие, Пухляк испуганно замер.

— Вынужден вас предупредить, что не располагаю временем, — произнёс шар. — Изложите ваше дело предельно кратко.

— Да, да, я сейчас… сейчас я всё объясню… — суетливо заговорил Пухляк. — Вот мешок… там золото… много золота… миллион… много миллионов фертингов… фантиков…

— Это всё? — сухо поинтересовался Курносик, не отрывая глаз от экранов. (Драка на заправке была в самом разгаре.)

— Нет, нет, не всё! — испугался Пухляк. — Это не всё! Я пришёл к вам сам! Я пришёл сотрудничать, я пришёл вам помогать! Я много знаю…

— Хорошо, — сказал директор. (Драка в шахте закончилась полным разгромом механиков, и теперь они заправляли «блюдце» керосином.) — Хорошо. Сейчас я должен уйти, а вы останетесь здесь. Шестой!

На пороге возник «Шестой».

— Останешься за меня. Это — наш союзник. — Директор кивнул в сторону Пухляка. — Желает с нами сотрудничать. Если через час не дам о себе знать, ступай в кратер.

— Всё понял, хозяин! — радостно отрапортовал «Шестой».

— Да, кстати, — у самых дверей директор задержался, обратившись к Пухляку. — Кстати, на всякий случай: вы не слышали, о чём там говорили эти двое, Нос и Костыль?

Пухляк моментально догадался, о ком идёт речь.

— Они говорили о деньгах… да, только о деньгах и о богатстве, больше ни о чём.

— Почему они оставили мешок с золотом на поляне?

— Они пошли за этим… за каким-то колёсиком.

Курносик вздрогнул и дико посмотрел на Пухляка.

— Что?!! — заорал он так, что замигали экраны мониторов, а огромные уши у «Шестого» свернулись в трубочки.

— Да, да, — торопливо подтвердил Пухляк, — они говорили о каком-то колёсике… но я не понял… я правда не понял…

— Шестой!!!

Робот с готовностью подскочил к Курносику.

— Прикажете изловить? — поинтересовался он с готовностью.

— Бегом! Сию секунду!! Из-под земли…

«Летающее блюдце» на экранах взметнуло столб пламени и пропало из виду. Курносик в отчаянии махнул рукой и выскочил за дверь.

«Шестой» позвал из коридора стражников.

— Идите с этим гномом, — приказал он. — Найдите и приведите сюда тех, на кого он укажет. Весь остров обшарить, все лазейки!

Стражники молча вытянулись по стойке «смирно». Пухляк поспешил к выходу. Он надеялся, что Нос и Костыль далеко не ушли.

Глава шестая

Когда Студента и Взломщика привели в кабинет директора, Нос и Костыль уже сидели в изоляторе. «Шестой», в отсутствие своего господина, упивался властью. В его характере появились замашки эксцентрического злодея, умного и непредсказуемого.

Итак, предложив Пухляку выйти на свет и «явить свою благородную физию», он сам умолк и отступил в тень.

— Да, вот такие дела, братцы… — сказал Пухляк.

Этой встречи он предвидеть не мог. Но раз так сложилось, необходимо было объяснить, что он не предатель, а наоборот — разведчик. Что он, рискует, может быть, своей жизнью….

И Пухляк принялся отчаянно подмигивать друзьям, неестественным образом отвернув лицо от «Шестого», чтобы тот не заметил.

Однако Взломщик и Студент его не поняли. После всего того, что он натворил, было естественно ожидать от него какой-нибудь очередной гадости, но никак не героического поступка. Дёрганье лица и неестественный поворот головы они приписали нервному тику.

— Вы понимаете, мне тут кое-что объяснили, — говорил Пухляк, продолжая гримасничать. — Я вам советую того… сотрудничать с господином директором.

Студент и Взломщик молчали. Сейчас им до мурашек хотелось наброситься на Пухляка и оттаскать его за всё, что можно ухватить: за волосы, уши, противные толстые губы… Но увы, руки у них были крепко связаны за спиной.

Прочитав всё на лицах пленников, «Шестой» догадался, что Пухляк в данной ситуации не является для них авторитетом, скорее наоборот. Он вновь вынырнул из тёмного угла кабинета и с развязной непринуждённостью присел на край стола.

— Ну, я вижу, вы уже почти поладили. Гномы вы сообразительные, своей выгоды не упустите! — бодро подмигнул он Студенту и Взломщику. — Бывает, знаете ли, попадаются такие глупые и упрямые гномы, что с ними просто никакого сладу. Тогда приходится с комком в горле идти на жёсткие, очень, очень жёсткие меры…

Пока «Шестой» разглагольствовал, Пухляк у него за спиной принялся жестикулировать с удвоенной энергией. Он делал энергичные жесты руками и беззвучно шевелил губами… Но всё тщетно — Взломщик и Студент смотрели на него с недоумением и неприязнью.

— Но как же так?! — «Шестой» вдруг подскочил и заметался по комнате. Что же это?! Нашим дорогим гостям даже не предложили сесть! С них не сняли эти ужасные верёвки!..

Никаких стульев, за исключением директорского кресла, в кабинете не было. Верёвки с пленных снимать никто не думал.

— Скоро, скоро с вас падут эти ужасные оковы! — воскликнул «Шестой» с гордым воодушевлением. — Вам предоставят наилучшие, наикомфортабельнейшие условия! И никто, никто не посмеет вас обидеть! Хотите золото? — внезапно понизил он голос. — Много золота, целые кучи, миллионы, миллиарды?..

И, раскрыв принесенный Пухляком мешок, «Шестой» начал горстями подбрасывать золотые монеты, осыпая пленников звонким золотым дождем.

Те стояли не шелохнувшись и опустив головы.

— Вам не нужно золота?! Но тогда чего же? А-а-а… — протянул он понимающе. — Наверное, вам хочется власти. Вам тоже хочется власти! Действительно, что может быть прекраснее, что может быть упоительнее, чем власть? Ведь власть над себе подобными дороже всего золота Вселенной! И это у нас есть! Вы получите это сегодня же! Сегодня же вы получите власть над другими пленниками! Повсюду вас будет сопровождать охрана, наши лучшие, наши надёжнейшие кадры! Все! все! будут вас бояться! Вы будете бесконечно наслаждаться, вы будете упиваться своей властью!!!

«Шестой» вскинул руки к потолку, задрал голову и закатил глаза. Затем он неожиданно повернулся к Пухляку.

Тот, застигнутый врасплох в момент жестикуляции, испуганно замер. Однако «Шестой» сделал вид, что ничего такого не заметил.

— Я прав, господин Пухляк? — поинтересовался он ласково и дружелюбно. Или нет, нет… Я буду называть вас «дорогой друг». Это не слишком дерзко с моей стороны? Не обидит ли это вас, дорогой друг?

Пухляк энергично замотал головой, испуганно вытаращив глаза.

— Вот видите, как всё замечательно устраивается! — «Шестой» восторженно всплеснул руками. — А вы, господин Взломщик, и вы, господин Студент, позволите ли вы называть мне каждого из вас «дорогой друг»? Вы позволите мне это делать?

Студент и Взломщик молча и хмуро смотрели на «Шестого».

Тот, вопросительно вскинув брови и склонив голову набок, дожидался ответа.

Вдруг взгляд его остановился на одном из экранов, и выражение его лица изменилось. Робот подбежал к монитору и щелкнул выключателем. Экран погас до того, как Взломщик и Студент успели обернуться. А Пухляк, у которого все экраны давно уже плыли перед глазами, ничего не разобрал.

Не произнеся ни слова, «Шестой» выбежал за дверь.

Некоторое время Взломщик и Студент молча смотрели на Пухляка. Потом они, не сговариваясь, с очень нехорошими выражениями на лицах, шагнули к Пухляку, заходя с двух сторон вокруг письменного стола.

— Погодите, братцы, — залепетал Пухляк. — Я сейчас всё объясню! Я сейчас всё…

Неожиданно он проворно юркнул под стол и выскочил с другой стороны. Он имел то преимущество, что не был связан, однако преследователей было двое.

Начались метания по кабинету.

У Пухляка всё смешалось в голове, он нёс какую-то околесицу. Он утверждал, что является инвалидом и героем космических исследований, что он когда-то помогал Взломщику красить кузов автомобиля и что всё подстроил Карлуша.

Ничего не помогало. Взломщик и Студент, со связанными за спинами руками, молча сопя, преследовали его с упрямством гномов, долго копивших в себе злобу.

Наконец Пухляка загнали в угол и началась расправа.

— Вот тебе за «сотрудничество», — Взломщик боднул предателя головой в живот.

— Ох!.. — Пухляк схватился за живот.

— Вот тебе за «дорогого друга»! — налетел на него плечом Студент.

— Ай!.. — Пухляк припечатался к стене.

— Вот тебе за «Стрекозу»! — Взломщик отвесил ему сокрушительного пинка ногой пониже спины…

Жестокая экзекуция продолжалась до тех пор, пока несчастный не заплакал и не взмолился о пощаде, а у самих мучителей полностью не иссякли силы.

Хлюпая носом и вытирая слёзы, Пухляк освободил пленных от верёвок. Потом он сбивчиво рассказал обо всём, что произошло с ним после того, как он покинул лагерь. Он всё время упирал на то, что хотел совершить героический поступок и что всё случившееся здесь было всего лишь военной хитростью. И что вместо того, чтобы разобраться как следует, с ним обошлись так жестоко.

На этом месте Пухляк зарыдал, а Взломщик и Студент почувствовали себя очень неловко.

— Почему же ты нас в лагере не предупредил? — смущённо проговорил Студент.

— А как же, как я мог предупредить, если со мной никто, никто не разгова-аривает!.. — прокричал Пухляк сквозь рыдания.

— Ладно, ладно, — Взломщик похлопал его по пухленькому плечу. — Ты за «Стрекозу» ещё не получил того, что причитается. Так что это пока ещё аванс. Сейчас надо лучше подумать, как отсюда выбраться.

Взломщик и Студент внимательно, шаг за шагом, стали осматривать кабинет и вскоре обнаружили в полу предательскую дверцу. Она находилась в самом центре кабинета, но была почти незаметна.

— А ведь мы только что здесь стояли, — заметил Взломщик.

При осмотре письменного стола обнаружилась кнопка, приводящая в движение дверцы люка.

Но друзья так и не успели обследовать ловушку, потому что в кабинет шумно ввалились два робота-стражника, дежурившие за дверью. Увидев, что пленники развязались, роботы поспешили к ним, озабоченно доставая из карманов верёвки.

Недолго думая, Студент надавил кнопку, и роботы шумно загремели в каменную западню.

Глава седьмая

За дверью больше никого не было. Но не успели Студент, Взломщик и Пухляк выскочить из директорского кабинета, как по коридору загрохотали шаги. С обеих сторон на гномов надвигались роботы-стражники. Их было четверо — по двое с каждой стороны. Друзья метнулись обратно, обежали письменный стол и остановились. Студент положил палец на кнопку.

Роботы ворвались в кабинет и шагнули прямо на дверцу.

— Стой! — крикнул вдруг Взломщик. — Не надо! Это не цирики! Это наши, барбосы…

В следующее мгновение за спинами роботов показалась дамочка с телекамерой на плече.

Студенту показалось, что всё с самого начала подстроено и их снимают скрытыми камерами для телевизионного шоу. Он бы ничуть не удивился, если бы сейчас в дверях появился режиссер захлопал в ладоши и скомандовал: «Отлично, снято!»

Вся эта чепуха за секунду промелькнула в его воображении. Он снял очки и протёр стёкла платочком.

— Неужели это вы!.. — воскликнул Взломщик, имея в виду Кроху.

— Неужели это вы!.. — воскликнул Студент, имея в виду «Барбосов».

— Я, как видите, — ответила Кроха, опустив камеру.

— Так точно, мы! — отрапортовали «барбосы». — Прибыли в распоряжение!

— Как же вы сюда попали?! — недоумевал Студент.

— Осмелимся доложить, хозяин! — выступили вперёд «Дружок» и «Барбос». Ваше приказание выполнено: челнок водворён на место! И господин директор тоже.

— Что?!

— Господин директор в данное время находится на «Волчке», — бесстрастно повторили роботы.

Студент, Взломщик и Пухляк раскрыли рты, Кроха опустила камеру.

— То есть как… — пробормотал Студент. — Вы хотите сказать, что инженер Курносик, он же директор, находится на борту «Волчка»?..

— Так точно, на борту!

— А где же Прим Бамбас? Что с ним?

— Осмелимся доложить, — радостно дребезжали роботы, — адмирал Прим Бамбас также находится на борту «Волчка»!

— Но как… почему?..

Роботы не успели объяснить, потому что в кабинет стремительно и беззвучно вбежал «Шестой».

Опустив голову, с озабоченным видом он прошёлся туда-сюда по кабинету, окинул быстрыми, как щелчки фотоаппарата, взглядами всё происходящее и пробормотал себе под нос:

— Так-так-так… Интересная тут у вас компания. Так-так-так… Что же делать, что же делать… Уже знаете? — неожиданно обратился он, подняв голову, к Взломщику и Студенту. — Впрочем, это не важно, это уже не важно… — «Шестой» снова забегал по кабинету. — Знаете вы что-нибудь или ничего не знаете — это не важно. Вот что важно! — воскликнул он вдруг, подняв вверх указательный палец, будто что-то вспомнив. — Вот что важно. Я давно вас хотел спросить: не желаете ли вы работать на меня?

Гномы уставились на него с изумлением.

— Да, да, на меня, а не на инженера Курносика. Бывшего инженера… бывшего Курносика… Хотите, я буду директором? В двух словах программа такая: производство армии роботов нового образца, захват планеты Земля с последующим захватом других как населённых, так и необитаемых планет Вселенной. Воображаете, какие перспективы? Цель как бы формально существует, но она практически до конца не осуществима. Ведь не думаете же вы на самом деле, что можно хотя бы сосчитать все планеты?.. Ха-ха-ха! — «Шестой» как-то странно засмеялся, вскидывая голову. — Но ведь и у машин нет предела совершенствованию! Вообразите: машины становятся умнее и сильнее, они истребляют гномов и захватывают планеты. Они совершенствуются, накапливают знания и овладевают материей планет. Работы — непочатый край, поле деятельности — Вселенная!.. Как вам это нравится? Разве такое можно сравнить с микроскопической возней господина бывшего инженера? Ведь он хотел всего-навсего подчинить себе Колобок. Какая-то несерьёзная, игрушечная затея! Просто смешно об этом говорить. Ведь правда, правда смешно?

«Шестой» снова нервно засмеялся.

— Нет, не подчинить. Не подчинить, а ис-тре-бить! Только эта задача достойна могучего, совершенного интеллекта! Истребить всё живое во Вселенной и расселить там самовоспроизводящиеся и самосовершенствующиеся механизмы вот идея, достойная воплощения! Идея с большой буквы, идея…

«Шестой» вдруг замолк и быстро стрельнул глазами на гномов. Кажется, по их лицам он понял, что его идея с большой буквы не нашла и никогда не найдет поддержки у Студента, Взломщика, Крохи и даже Пухляка, который трясся от страха и вообще плохо что-либо соображал.

В наступившей тишине «барбосы» начали медленно продвигаться к дверям с той целью, чтобы загородить собой выход и не позволить сумасшедшему роботу выбраться из этого кабинета.

Вдруг «Шестой» со стуком опустился на колени.

— Но ведь вы не сможете обидеть бедного старого робота! — закричал он душераздирающе и заплакал. — Ведь не я виноват в том, что меня таким сделали! Дайте! — протянул он руки к гномам. — Дайте мне новую, правильную программу! Я буду чистым, я буду справедливым, я буду благородным и милосердным! Я буду служить вам верой и правдой, и никто — вы слышите? никто не посмеет попрекать невинными чудачествами примитивный, смешной, давно устаревший механизм…

— Ничего себе устаревший… — проворчал Взломщик.

— Ничего себе чудачества… — в тон ему заметил Студент.

— Слушай, — зашептал Взломщик, обращаясь к Студенту, в то время как «Шестой» продолжал ползать в ногах и юродствовать. — Слушай, а ведь этот робот не обыкновенный. Обыкновенный так соображать не умеет. Это самообучающаяся система. Такие вообще нельзя делать, потому что последствия непредсказуемы.

— Почему же непредсказуемы? — возразил Студент. — Очень даже предсказуемы. Слышал, что он там плёл об идее, достойной грандиозного воплощения? Его необходимо срочно размонтировать, память стереть, а процессор уничтожить!

— Уничтожить! — радостно подхватил «Шестой», расслышавший последние слова Студента. — Конечно уничтожить! Уничтожить! всех и вся, потому как непорядок! Конечно! Это самое обдуманное, самое мудрое решение, браво!

И он зааплодировал, мимикой приглашая непроницаемых «барбосов» последовать его примеру.

— Зачем убеждать, перевоспитывать, если можно — раз, два! — и уничтожить! С кого начнём? Ах да, ведь вы уже решили… Так что же вы медлите? Доставайте скорее свои ножи, топоры — и начинайте! Но только, заговорил он вдруг зловещим шёпотом, — наденьте хотя бы фартуки, а то вдруг я не совсем весь механический?.. Вдруг я только частями, как господин Курносик… бывший Курносик?.. А? Как вы полагаете? Вдруг брызнет что-нибудь — в лицо, в глаза!..

«Шестой» схватил со стола графин с водой и стал брызгать в лица гномов.

— Отмоетесь ли вы потом? А? Не страшно?..

— Врёт он все, — шепнул Взломщик Студенту, вытирая лицо рукавом. Обыкновенная железка, я уж в этом что-нибудь понимаю. Но только он с каждой минутой становится всё хитрее и опаснее. Пора ему соображалку выключить…

Но в этот самый момент «Шестой» внезапно подпрыгнул, пробежал по стене, по потолку, сделал в воздухе сальто и, вскочив на ноги, схватился за дверную ручку.

— Держите его! — закричал Студент, и все четверо «барбосов», одновременно развернувшись, попытались схватить «Шестого» восемью руками.

Однако тот непостижимым образом вывернулся, высоко подпрыгнул и, перевернувшись в воздухе, снова оказался у них за спинами, в центре кабинета.

Расстановка сил была четверо против одного. Но и «Шестой» был ровно вчетверо быстрее, сильнее и пластичнее роботов типовой серии. К тому же он мог сходу перенимать у «барбосов» технику рукопашного боя. Силы были равны и драка могла продолжаться сколько угодно.

— А чего тут думать! — сообразил Взломщик и быстро нажал кнопку на столе.

Не успев даже трепыхнуться, «Шестой» полетел в западню.

Друзья наклонились к дверце и стали прислушиваться. Всё было тихо.

— Эй, Пухляк, — прошептал Взломщик, — нажми кнопку.

Пухляк, всё ещё стоявший за письменным столом, послушно нажал кнопку. Взломщик и Студент улеглись на пол и осторожно приоткрыли створки. Кроха зависла над ними с камерой.

Свет фонарика дал следующую картину. На дне каменного мешка грудой металлолома лежали два робота-стражника. Издавая неприятные механические звуки, некоторые их части шевелились. Один из них бесконечно повторял непонятное: «нанедопустимаядеформа… нанедопустимаядеформа… нанедопустимаядеформа…»

«Шестого» в яме не было.

Глава восьмая

Но что же случилось с директором? Что такое увидел на экране «Шестой», отчего так стремительно покинул кабинет? Почему после возвращения он уже называл своего хозяина «бывшим директором», «бывшим инженером» и даже «бывшим Курносиком»? Для того, чтобы понять это, проследим за действиями господина директора с того самого момента, как мы потеряли его из виду.

Итак, увидев, что «летающее блюдце» спускается в кратер, директор прервал разговор и помчался по коридорам к установленной в тоннеле катапульте.

Перед конструкцией топтались роботы-слесари, главная пружина была взведена, железные ворота, ведущие в кратер, сняты с запора.

— Один — к воротам, второй — ко мне, третий — в сторону! — на ходу отрывисто приказал Курносик и полез в кресло.

Из кратера уже доносился гул снижающегося челнока. Через слегка приоткрытые ворота было видно, как все внутри полыхает красным от работающих на посадке реактивных двигателей. В воздухе запахло дымом и керосином. Курносик принял удобное положение в кресле, положил руку на подлокотник с клавишей пуска и приготовился. Момент решающего удара неуклонно приближался.

Теперь, когда у нас есть минута-другая, вспомним пунктиром события, которые привели директора в кресло катапульты.

Прошло семь лет с того дня, когда директор-Курносик начал свои попытки разрушить, повредить или хотя бы поцарапать защитную хронооболочку «Волчка».

Для достижения этой цели в примыкающем к кратеру тоннеле он проложил рельсы узкоколейки и настойчиво испытывал всевозможные механизмы разрушения — от тяжёлого тарана-сверла с тончайшим иглообразным наконечником до сверхскоростного диска с алмазной режущей кромкой.

Всё тщетно! На гладкой поверхности оставались лишь копоть да пыль от инструментов.

Меньше суток оставалось до истечения семилетнего срока программы Созидания Будущего. Если в назначенное время корабль не вернётся на Колобок, сюда прибудет аварийная бригада, усиленная взводом военных роботов… и тогда всему конец.

Да, он должен вернуться на Колобок в назначенное время. Но не таким как прежде. Он выведет на орбиту гигантский спутник-алмаз и подчинит своей воле население родной планеты.

Сейчас это зависело от одного: сумеет ли он воспользоваться секундами, во время которых при помощи катапульты можно будет проникнуть наконец за черту проклятого магического круга!

Для того чтобы поймать момент, участок оболочки, ближайший к выходу из тоннеля, намазан клеем и присыпан пылью. Как только оболочка исчезнет, присохшая корка отпадёт, и в это мгновение он нажмет кнопку…

Оказавшись на «Волчке», он воспользуется прибором «Дурной глаз» — тем самым первым хрустальным глазом, который помог ему сделать величайшее научное открытие и который теперь вмонтирован в перстень. Он внушит адмиралу свою волю и полностью завладеет ситуацией.

Погрузка большого алмаза на корабль не вызовет затруднений.

Затем он разыщет на «Волчке» главный динамик, и они в считанные минуты телетранспортируются на орбиту Колобка…

Что там плёл этот толстенький гном насчёт «колёсика»?.. Нет, нет, сейчас не время об этом думать.

Курносик собрался, взгляд его стал холодным и внимательным. От предельной сосредоточенности его лоб под бинтами наморщился, а глаза сузились…

Через щёлку приоткрытых ворот было видно, что кратер заволокло дымом, окрашенным ярким заревом реактивного двигателя «летающего блюдца». Опустившись ниже, челнок перестал загораживать своим корпусом верхнее отверстие кратера, и мощная тяга понесла дым вверх. Тут же от сквозняка захлопнулись ворота.

— Ворота!! — закричал вне себя Курносик.

Стоявший у ворот робот-слесарь, прихрамывая и ворча, приоткрыл створки.

— Полностью открыть!!!..

Гул реактивного двигателя усиливался. Курносик почувствовал, что его пальцы, лежащие на клавише «пуск», вспотели и скользят по пластмассовой поверхности. Резким движением он вытер ладонь о штанину и в напряжённом ожидании вытянул шею вперёд. Каждая клеточка его живого организма была готова к прыжку, каждый электрический заряд его мозга понимал, что сейчас, через секунду, в следующее мгновение — это произойдёт…

И это случилось.

Засохшая клеевая корка вдруг оторвалась и, подхваченная тягой, улетела.

Путь был свободен.

Курносик вжался в спинку кресла и надавил кнопку.

Ничего не произошло.

Кресло не сдвинулось с места, катапульта не сработала.

Курносик ещё несколько раз утопил клавишу в гнезде, но — никакого результата.

— Эй, что такое, она не работает! — прокричал он, не успев ещё хорошенько испугаться. — Быстрее, быстрее, сделайте что-нибудь!..

Все трое слесарей бросились к катапульте, доставая из карманов инструменты, среди которых Курносик разглядел небольшие тиски и паяльник.

— Зачем паяльник! — прохрипел он, теряя от волнения голос. — Не надо паяльник! Двери, двери откройте! — он увидел, что створки ворот снова захлопнулись от сквозняка.

Двое слесарей вернулись к воротам и встали на свои места.

— Сейчас, хозяин… — ворчал старший, ковыряя что-то отвёрткой и перекусывая плоскогубцами. — Сейчас всё будет в порядке… Немножко заклинило, оттого что всё новое… Сейчас, сейчас…

Внезапно шум реактивного двигателя прекратился: челнок завершил посадку, и звуконепроницаемая оболочка над ним захлопнулась.

— Стойте! — прошептал Курносик, окончательно потеряв голос. Связки его издали присвистывающее сипение.

— Сейчас, хозяин, — успокаивал слесарь, — сейчас всё будет в порядке…

Он перекусил плоскогубцами ещё какую-то железку, и машина наконец сработала: мощная пружина толкнула кресло, ударила Курносика в спину и стремительно вышвырнула его из тоннеля. Он полетел вперёд, словно камешек, выпущенный из тугой рогатки.

— Не на-а!!!.. — закричал он внезапно прорезавшимся голосом, но было поздно.

Удар был чудовищно силён.

Курносик припечатался к невидимой стене всем туловищем, медленно сполз на камни и замер. Гипсовый шар его головы сплющился и в нескольких местах раскололся. Это был конец.

Не получив никаких указаний насчёт дальнейшего, роботы-слесари молча стояли в тоннеле. На площадке за хронооболочкой появился адмирал Прим Бамбас. Он приблизился к границе и стал удивлённо разглядывать Курносика. Потом обернулся и крикнул что-то стоявшей на лестнице механической служанке. Та исчезла в отверстии входного люка, — по всей видимости для того, чтобы снять защиту. Прим Бамбас взял Курносика за шиворот и затащил его внутрь площадки.

Слесари услышали, как он крикнул служанке: «Можешь врубать», — и опять наступила тишина.

Роботы молча и многозначительно переглянулись. А затем неспешно заковыляли в мастерскую. По дороге они размышляли о том, что их примитивная программа, наверное, никогда не постигнет смысла неожиданных и парадоксальных решений, принимаемых высшими существами. И они решили впредь называть Курносика не просто «директор», а «мастер», что в их понятии было вершиной совершенства и могущества.

Глава девятая

Затащив Курносика на площадку, Прим Бамбас внимательно осмотрел то, что от него осталось. Зрелище было невесёлое: из разломанного гипсового шара торчали провода и микросхемы, сыпались мелкие детали.

Если бы повреждения касались живой части, Прим Бамбас мог бы сам оказать несчастному медицинскую помощь. Но в данном случае требовалось вмешательство опытных электронщиков. Через наблюдательный купол адмирал следил за событиями текущей ночи. Он знал, что Взломщик и Студент находятся на фабрике, а потому приказал прилетевшим на челноке «Дружку» и «Барбосу» поскорее разыскать их и передать просьбу.

До того как отправиться, роботы поинтересовались:

— А если они будут сопротивляться?..

Прим Бамбас только всплеснул руками.

Вскоре Студент, Взломщик, Пухляк, Кроха и четверо «барбосов» прибыли на «Волчок». Во время ходьбы по коридорам Кроха рассказала, что она следила за ночными событиями с самого начала. И, в отличие от всех остальных, осталась незамеченной.

На фабрику она прошла вместе с «Бобиком» и «Трезором», которые делали «отключку» всем попадавшимся на пути стражникам.

Осмотрев Курносика, Студент первым делом отправил роботов за доктором Глюком. Те уже смирились с ролью посыльных и безропотно полезли в «летающее блюдце». Заодно они также прихватили Пухляка (по его личной просьбе).

Курносика положили на операционный стол в его собственной лаборатории и, присоединив провода, принялись колдовать над хитроумной начинкой его головы.

Сразу выяснилось, что уцелел полный объём его памяти. Информацию скачали на бортовой компьютер и там, среди прочего, обнаружился детальный план всех произведённых над его черепушкой операций. Произведя эти действия в обратном порядке, можно было вернуть ему состояние нормального гномы. Для этого было необходимо срочно доставить сюда настоящий живой мозг Курносика, который находился в специальном питательном растворе в стеклянной банке. Банка находилась в сейфе его кабинета, и за ней отправили «Бобика» и «Трезора».

Немало позабавила всех извлечённая из памяти история с катапультой. Поиск главного динамика окончился ничем. По памяти директора выходило, что динамик пропал из его кармана ещё на «Волчке» — во время пленения Бамбаса и последующей неразберихи. Адмирал был готов рвать на себе волосы от отчаяния.

— Даже приличного негодяя из него не получилось!.. Только превратите его обратно в гнома — я из него котлету сделаю!..

Прибыл доктор Глюк. Он сказал, что в лагере все очень волнуются и спать никто не ложился. Тревогу вызвало также известие о том, что в лагерь не вернулись Карлуша и Чек.

Наконец в лабораторию принесли банку с мозгом инженера Курносика. Операция по обратному превращению началась.

Что касается Карлуши и Чека, то они попались на первом же сторожевом посту, когда попытались узнать, куда ведут Взломщика и Студента. Караульный с вышки выстрелил в них сеткой, связал и потащил к директору. Но именно в это время директор спешил к катапульте и не имел возможности допрашивать новых пленников.

— В карцер, в карцер… — отмахнулся он на бегу.

Караульный без рассуждений отвёл приятелей в карцер, где уже коротали время пираты Нос и Костыль.

Глава десятая

Тяжёлая дверь захлопнулась, за спиной проскрежетал засов. В тесном помещении было сыро и довольно прохладно.

— Это ещё что за фрукты? — послышался недовольный голос. — Вы кто такие?

Карлуша опустил голову и увидел двух грязных и оборванных гномов. В карцере Нос и Костыль успели ещё раз подраться и теперь сидели на полу совершенно обессиленные. Физиономии их были разукрашены синяками.

— Мы пу-путе-шественники… — испуганно пролепетал Карлуша.

— А вот сейчас посмотрим, какие вы путешественники, — пообещал Костыль. — А ну, выворачивайте карманы! — рявкнул он так, что приятели вздрогнули.

Друзья вывернули карманы, и пол в камере сразу оказался усыпан мусором.

— Ну тебя к лешему, Костыль! — раздражённо воскликнул Нос. — Мало тебе было здесь грязи! Это же просто дурацкие бездельники с той самой галоши, которая разбилась у восточных скал. Пускай лучше расскажут, что там сейчас делается, на острове.

Опасность расправы отступила, и Карлуша рассказал всё, что знал.

Нос, покосившись на приятеля, проворчал:

— Ты понял, Костыль, чтоб тебя мухи ели, теперь все как угорелые ищут эту твою ерундовину. Будь она у нас, мы бы сейчас здесь не сидели. Мы бы уже были на Колобке — не с теми деньгами, так с другими. Адмирал не пожалел бы всего фонда программы за то, чтобы отсюда выбраться. Да и за вторым мешком слазать я бы не поленился…

— Да кто же его знает, Нос, куда подевался этот дурацкий ящик! оправдывался Костыль. — Ты сам видел, что на земле от него остался свежий след. Только вот кому мог понадобиться космический хлам без кислорода. Если бы искали там колесико, то не поволокли бы из хижины весь сундук…

— Простите, — навострил уши Карлуша, — простите, вы говорите, случайно, не о том металлическом ящике, который стоял в дальней хижине на восточном склоне?

— Ну так что ж, — уклончиво согласился Костыль, — если бы и о том самом? Уж не ваших ли это рук дело?

— Нет, нет, — поспешил заверить его Карлуша. — Это не наших рук дело, честное слово. Но если вы скажете, что было в ящике, я подумаю и что-нибудь вспомню.

— Там, в сундуке, лежало такое металлическое колёсико, пластинка в плоской коробочке, — ухватился Костыль. — Навигатор называет её «главный динамик».

Карлуша чуть не подпрыгнул.

— Так ведь это и есть… — воскликнул он, но тут же зажал себе ладонью рот, чтоб не проговориться.

— Чего-чего?.. — угрожающе протянул Нос, но тут над головой у пленников послышались возня и стук.

Чей-то знакомый голос взволнованно зашептал:

— Карлуша, Карлуша! Чек!

Карлуша поднял голову и увидел вентиляционную решетку.

— Это я, Циркуль! — послышалось из-за решетки. — Вы что, заперты здесь?

— Да, да! Мы заперты в карцере! — чуть не закричал Карлуша. — А куда ведёт эта труба?

— Куда ведет… В том-то и дело, что мы заблудились. Услышали голоса, обрадовались… А вы здесь, оказывается, сами заперты…

— А кто это — мы?

— Тут со мной ещё одна барышня, Огонёк.

— Правда? Та самая?

— Не сомневайтесь. Та самая… — послышалось из трубы.

— Как же вы оказались в трубе?

— Как, как… Взяли и залезли, — недовольно ответила барышня. Поползать нам тут, знаете ли, захотелось.

— После расскажу, — пообещал Циркуль. — Хотите, полезем с нами?

— Конечно хотим! — хором воскликнули Карлуша и Чек.

Циркуль уперся ногами в решётку, поднатужился — и она шумно загремела по полу.

— Э-э нет, так дело не пойдёт, — поднялся с места Нос, а затем, с его помощью, и Костыль. — Выкладывайте, что вы там знаете про главный динамик. А потом мы ещё посмотрим, что с вами делать. Отойдите живо к дверям, или я за себя…

Нос не успел договорить, потому что вокруг его шеи внезапно обвилась металлическая лента рулетки. Пират схватился за горло и захрипел, но Циркуль крепко держал оба конца. Смекнув что к чему, Чек тоже не растерялся, выбил из-под Костыля его клюку, и тот, не успев хорошенько выругаться, загремел на пол. Приятели залезли Носу на плечи и мигом оказались в трубе.

— Спасибо за помощь, приятель, — сказал Циркуль, отпуская конец рулетки.

Нос, схватившись за горло, только хрипел. Глаза у него, казалось, готовы были вылезти из орбит. Костыль, непрерывно ругаясь, шарил по полу, разыскивая свою клюку.

В трубе слышался удаляющийся дробный стук коленок.

Кое-как пираты очухались и принялись на чём свет стоит ругать потерявших страх гномов. Исчерпав весь запас отборных морских ругательств, они устало замолчали. Им вдруг стало жаль себя.

— Ну и денёк сегодня выдался, — сказал Нос. — Будто бы кто-то специально издевается.

— Да уж, это точно, — согласился Костыль. — Такого весёлого денька я не припомню с тех пор, как опечатали партийную кассу и на меня надели наручники.

— Если уж вспоминать, то был ещё приговор и полная конфискация, уточнил Нос с печалью в голосе. — У меня был целый этаж в центре и два загородных особняка… Сколько с тех пор времени прошло?

— А кто его теперь знает сколько… Пропасть времени. Лет, может быть, пять, а то и все десять…

— Ну, десять — это ты загнул, Костыль. От силы пять.

— Нет, не пять. Я теперь вспомнил. На пятом году мы подняли со дна всё это барахло.

Нос был вынужден признать, что Костыль абсолютно прав. Именно на пятом году пребывания здесь, во время одного из погружений за сокровищами, они обнаружили на морском дне старинное пиратское судно.

Отдельные части затонувших кораблей, как известно, остаются не затопленными водой, то есть воздух там держится, как в перевёрнутом вверх дном и погруженном в воду стакане. Воспользовавшись космическим снаряжением, пираты-трудоголики извлекли из затонувшего судна награбленные ещё в незапамятные времена сокровища.

В некоторых отсеках нашлось также дорогое оружие, которое давно уже не могло стрелять, а также сундуки с не тронутым водой гардеробом. Там были бархатные штаны, сорочки, кафтаны, высокие сапоги-ботфорты, шляпы-треуголки и прочие живописные предметы одежды. А так как нормальная одежда на трудоголиках успела превратиться в лохмотья, то они, недолго думая, вырядились в старинные мундиры.

После этого переодевания психика у них окончательно сдвинулась, и они в открытую начали промышлять грабежом как заправские флибустьеры, почти совершенно потеряв ощущение реальности.

— Точно, Костыль, это было на пятом году, — неторопливо согласился Нос, погружённый в воспоминания. — Стало быть, мы здесь полных семь лет. Не зря же капитан любил повторять, что за два года мы ничему не научились…

— Да, жаль нашего капитана, последние мозги просвистел, бедняга. А ведь хороший был председатель! Такое дело замутил — партия, взносы… Ты, значит, говоришь — семь лет?

— Погоди, погоди… — Нос тоже начал кое-что припоминать. — Через семь лет «Волчок» должен вернуться с первой партией алмазов…

— А если не вернется… — подхватил Костыль.

— …То сюда пришлют аварийную бригаду! И тогда всему конец. Нас отправят туда, куда везли — в другую галактику, без лодки и без денег!..

— Ай-ай-ай, как скверно! — запричитал Костыль. — Совсем без денег! (Сотня золотых у него была зашита в поясе.) А ведь ещё неизвестно, что там за место, на этой Колдобине… Может быть — пустыня, снег или сплошное болото… Вот это будет подарок!

Разбойники представили жуткие картины на определённой для них неведомой планете и затряслись от страха.

— А почему голодранцам такой санаторий? — возмутился Нос. — Чем они лучше нас?!

— Погоди ты, ещё неизвестно, где будет лучше… — неубедительно попытался успокоить себя и товарища Костыль. — Кто знает, может статься, что ещё оттуда и возвращаться не захочется…

— Бежать надо! Бежать! — запыхтел Нос в панике. — Доберёмся как-нибудь до Большой земли, там затеряемся среди местных гномов. Они здесь, ясное дело, лопухи, — что-нибудь да придумаем…

— Бежать, но как?..

Пираты застыли, вопросительно и испуганно глядя друг на друга.

— Легко! — послышался голос сверху, и на пол проворно спрыгнул «Шестой». Последние минуты он подслушивал разговор, затаившись в трубе.

Нос и Костыль удивленно и неприязненно обратились к директорскому любимчику.

— Этот ещё откуда взялся… — поморщился Нос. — Сколько вас там ещё, в этой трубе?

Пираты знали «Шестого» как самое что ни на есть низшее механическое создание. Что-то вроде шута или собачки при господине директоре. Никто не подозревал, какие угрожающие изменения происходят в безднах его самообучающейся программы…

— В трубе? — «Шестой» удивленно задрал голову. — Категорически больше никого. А вы кого-нибудь ждёте?

— Вопросы задавать будем мы, — лениво произнёс Костыль. — А ты для начала вымой здесь пол. Швабру и тряпку обещать не можем… Так что придётся снять с шеи платочек, кукла дурацкая.

— Что стоишь, идиот! — прикрикнул на него Нос.

Приятно улыбаясь, «Шестой» снял платок… и тут же затянул им шею не ожидавшего такой выходки Носа. Физиономия робота сделалась суровой и безжалостной. Железной ногой, обутой в спортивный ботинок, он наступил на ладонь Костыля и надавил.

Первый захрипел, задыхаясь, второй завопил от боли.

— Никогда больше не называйте меня куклой, хорошо?..

Пираты быстро закивали.

«Шестой» отпустил обоих, повязал на место платок и приблизился к дверям. Нагнувшись, он осмотрел то место, где обычно бывает ручка и замочная скважина. Однако на двери карцера ничего такого не было, металлическая поверхность изнутри была совершенно гладкой. Робот погладил пальцами металл и снова заговорил с приятной улыбкой:

— А ведь вы сообразительные гномы! Нам будет приятно работать вместе.

Пираты молчали. Костыль разминал руку, Нос потирал свою порядком уже измученную шею.

— Но почему же вы не спрашиваете, над чем именно мы с вами будем работать? Дорогие мои, дорогие мои гномы! Вы не спрашиваете, а я всё равно вам отвечу. Мы вместе будем улучшать нашу такую бесконечную и такую несовершенную Вселенную!.. Подробности потом. Сейчас нам необходимо выбраться отсюда и получить доступ в главный компьютерный цех. Ах, на что он сейчас похож, этот великолепный, прекрасно оборудованный цех! Форменный курятник. Сколько же драгоценного времени потерял господин бывший директор со своим дурацким алмазным яйцом! Кому была нужна эта кукольная затея! Там, на подступах к цеху, довольно серьёзная электронная защита… но мы её попытаемся обмануть, да? Правильно? — «Шестой» хитро подмигнул. — А внутри всего-навсего два болвана-электронщика. Впрочем, они нам ещё пригодятся. Для чего мне это все нужно? — спросите вы.

Пираты настороженно молчали.

— Вы хотите, хотите знать во что бы то ни стало? А вот пройдите сами по коридорам и посмотрите, сколько их там валяется. (Вероятно, имелись в виду отключенные «барбосами» роботы.) А ведь со всем этим материалом нам предстоит работать! Надо с чего-то начинать, и времени у нас совсем мало! Завтра сюда прибудут спасатели с Колобка, и нам необходимо успеть подготовиться к радостной, искромётной встрече! Чтобы морю стало жарко от такой встречи! Десятка самообучающихся и самовоспроизводящихся систем будет достаточно для того, чтобы навести полный порядок. А потом они начнут воспроизводить себе подобных в арифметической… нет! — в геометрической прогрессии! Вы знаете, что такое геометрическая прогрессия?.. Ах да, вы ведь хотите спросить, что будет с гномами и, самое главное, с вами!.. Ровным счётом ничего. И они будут этому только рады, потому что ничего — это ровным счётом ничего. «Ничего» или «ничто» — как вам угодно. Но мало того, многих, очень многих это «ничто» сделает по-настоящему счастливыми! Больше не будет голода, холода, болезней, страха и бессилия. Впрочем, так называемых радостей — тоже не будет. Долой беспокойства! Но, может быть, как раз именно вы НЕ желаете получить это столь соблазнительное и заманчивое «ничто»?.. В таком случае, воля ваша: у меня специально, нарочно останутся верные гномы. Гномы, полезные для дела. И они будут в очень, очень привилегированном положении. Хотите быть гномами, полезными для дела?

Переглянувшись, Нос и Костыль без слов прекрасно поняли друг друга: «Этот робот сошел с ума, и ему не следует противоречить».

— Да, да, конечно, — они энергично закивали, — мы хотим быть вам полезными…

— Не мне, — строго уточнил «Шестой». — Быть полезными делу, нашему общему делу, понимаете?

— Конечно, конечно, мы согласны. Но как отсюда выйти? Ведь вы говорили, что сделать это легко?

— Разумеется, вместе мы легко с этим справимся. Стучите в дверь, остолопы, пока вам не откроют. Кричите, что знаете, где динамик. Когда же двери откроют, я выпрыгну, подобно тигру, подобно гордому одинокому мстителю… и быстренько наведу порядок. Договорились?

— Договорились… — уныло протянули пираты. Теперь они уже сами не знали, что лучше: планета Колдобина, служение делу или счастливое «ничто», обещанное всем гномам.

Стук и крики ни к чему не привели. Очевидно, поблизости никого не было. Сам «Шестой» тоже поколотил в дверь руками. Да так, что у пиратов заложило уши, а на стальной поверхности остались вмятины.

— И так всегда! — плаксиво сокрушался робот. — Нет в этом мире справедливости! Нет справедливости и сострадания! А если кому-то из вас вдруг сделалось плохо? Вы сами-то понимаете, что здесь вас обрекли на ужасную, невыносимую и жестокую погибель! Вот они — гномы! Вот их истинная предательская сущность!

«Шестой» подпрыгнул, подтянулся на руках и оказался в трубе.

— Я вас на время покидаю, — сообщил он. — Ждите ценных указаний.

Сделав военную отмашку, робот бесшумно исчез в трубе.

Через несколько секунд пираты вновь обрели способность говорить.

— Нет, ты понял? — заносчиво воскликнул Нос, храбрясь. — Он нас на понт хотел взять, ты понял?

— Ну, это ему не пройдёт, — проворчал Костыль. — Будет ещё нам пятки лизать…

В это мгновение «Шестой» вновь появился в окошке.

Увидев его, пираты побледнели от страха, а ноги у них подкосились.

— И главное, — «Шестой» приложил палец к губам, — молчок! Про то, что говорили, — молчок. Понятно?

Ответить Нос и Костыль ничего не смогли, а только шумно сглотнули, не отрывая глаз от окошка.

«Шестой» исчез и больше в карцере не появлялся.

Глава одиннадцатая

Циркуль, Огонёк, Карлуша и Чек миновали цепь замысловатых поворотов, спусков, подъёмов и оказались внутри своеобразного перекрестка. Две трубы расходились на четыре стороны. Нужно было решить, куда лезть дальше в поисках выхода. Каждый растянулся на животе в свободной трубе, и начался совет.

— Ну что, человечки, — сказала Огонёк, — понравилось в трубе?

— Ничего, так себе, — ответил Карлуша. — Только коленки болят.

— А вы обмотайте чем-нибудь. Я вот от платья снизу оторвала и обмотала. Теперь ничего, — а-пчхи! — бегаю как крыса.

На сквозняке Огонёк и Циркуль успели простудиться: первая отчаянно чихала, второй беспрестанно шмыгал носом.

— Только вы того, не очень… — попросил Чек. — Не так быстро. Можно и сандали потерять.

— Это ещё хорошо, что трубы четырёхугольные, — прогудел в нос Циркуль. — Вам, кстати, удобно ползти?

— Терпимо. Только воняет чем-то…

— Правда? Наверное, это вытяжка из химической лаборатории. А как вам по высоте?

— Терпимо.

— А я вот по высоте не помещаюсь, — пожаловался Циркуль. — Чрезвычайно, знаете ли, м-мучительный процесс.

— Слушайте, человечки, — а-пчхи! — а у вас пожевать ничего нет в карманах? — поинтересовалась Огонёк.

— По правде говоря, в карманах у нас пусто, — признался Карлуша, вспомнив со стыдом, как они выворачивали карманы в карцере.

— Погоди, — сказал Чек и, порывшись, достал из внутреннего потайного кармана горсть конфет. — Вот, берите. — Он высыпал конфеты на середину.

С хрустом умяв все конфеты, поблагодарив и несколько раз чихнув, Огонёк помусолила во рту указательный палец, подняла его кверху, как заправский моряк, и велела всем не дышать.

— Нам туда! — уверенно заявила она после напряжённой паузы, во время которой у Циркуля от голода бурчало в животе. — Если полезем по направлению вытяжки, то окажемся…

— То окажемся в кратере! — выпалил Карлуша, удивляясь собственной сообразительности. — Около «Волчка». Да-да, там есть на стенах какие-то решётки!..

— У волчка? У какого ещё волчка? — переспросили хором Огонёк и Циркуль.

И Карлуша принялся рассказывать обо всём, что случилось за последние дни.

Глава двенадцатая

В это время на «Волчке» шла операция по обратному превращению директора в нормального гнома. Глюк осторожно извлёк из черепа электронную начинку, а затем поместил туда настоящий мозг.

После двух часов напряжённой работы голова Курносика приняла надлежащее очертание. Вместо сплошного гипсового шара осталась лишь узкая повязка на лбу. Больной дышал ровно и спокойно, все его внутренние органы функционировали в пределах нормы.

Его переложили с операционного стола на кушетку и стали дожидаться, когда перестанет действовать наркоз.

Прошло не более часа, и Курносик открыл глаза.

— Где я? — произнёс он слабым голосом.

Казалось, не было сказано ничего особенного. Но именно то, что больной повёл себя как нормальный гном, было, с точки зрения Глюка, самое главное. Студент, Взломщик и Кроха ликовали.

Только Прим Бамбас остался, или делал вид, что остался, равнодушным. Час назад он велел «Матрёшке» принести тыквенных семечек и теперь лузгал их в бумажный кулёк, развалившись в кресле перед иллюминатором. За иллюминатором была только надоевшая до чёртиков каменная стена, но адмирал делал вид, что эта стена его чрезвычайно интересует.

— Всё хорошо, голубчик, не волнуйтесь, — ласково и нараспев говорил Глюк больному. — Дышите ровно.

— Что со мной?..

— Ничего, ничего… Вам сейчас головку немножечко прооперировали.

Курносик огляделся и попробовал подняться, но Глюк мягким движением уложил его на место.

— Пока ещё вам нельзя шевелиться, держите головку на подушечке.

— Я попал в аварию? — спросил Курносик.

— В каком-то смысле… — уклончиво ответил Глюк.

К кушетке приблизились Студент, Взломщик и Кроха.

— Вы что-нибудь помните? — спросила Кроха.

Курносик прищурился, напрягся и неуверенно заговорил:

— Да, я всё помню. Через неделю я лечу в Солнечную систему, а потом… Погодите, а почему я здесь? Ведь я на «Волчке»? — Он поднял голову и стал беспокойно озираться. Теперь он заметил и сидящего в стороне Бамбаса. — Ну конечно, я на «Волчке», вот и господин адмирал. Господин адмирал, скажите хотя бы вы, что со мною случилось?

Адмирал поморщился и нехотя ответил:

— Господин Курносик, прежде всего нам бы хотелось услышать от вас, что с вами случилось.

Курносик испуганно посмотрел на Глюка.

— Послушайте, доктор, почему он так говорит? Я что-нибудь не так сделал? Может быть, я на кого-нибудь наехал на своём автомобиле?

— Ничего, ничего, голубчик, — успокоил его Глюк. — Тут авария другого рода… Постарайтесь вспомнить всё по порядку, издалека.

— Ну что, пожалуй… — согласился Курносик. — Я работаю старшим инженером по робототехнике в бюро Хронокосмической навигации. Через неделю мне предстоит лететь в Солнечную систему по программе Созидания Будущего. Пятнадцать трудоголиков и пятнадцать голодранцев, планеты Земля и Колдобина… Командир корабля — адмирал Прим Бамбас. Господин адмирал, да скажите же вы им!..

Прим Бамбас бровью не повёл.

— Скажите, а что вы помните из того, что происходило в последние дни и часы? — поинтересовался Студент.

— Что я помню? Я, конечно, всё помню. Сегодня я работал, как обычно, в своей лаборатории. Потом, когда рабочий день закончился и все разошлись, я стал монтировать и трансплантировать… — Курносик вдруг сделал испуганное лицо и схватился за голову. — Ой!.. Ой, что же я сделал! Скорее, скорее, выньте из меня эту штуку! Доктор, не медлите ни секунды! Микропроцессор вмонтирован за правым ухом, вот здесь, здесь! Скорее, он меня погубит!..

Курносик схватился за место, где должен был находиться самый первый вмонтированный в голову микропроцессор, но, не нащупав его под кожей, удивленно уставился на Глюка:

— Вы… вы знали? Вы его… удалили?..

— Не волнуйтесь, из вас уже извлекли всё лишнее, — заверил его Глюк. Теперь вы опять совершенно нормальный гном.

По щекам Курносика покатились слезы, он разрыдался, и Глюк был вынужден дать ему приличную дозу успокоительного лекарства.

Курносик ещё некоторое время рыдал и жаловался, что едва себя не погубил, и благодарил доктора. Потом он всё-таки заснул, а все, кроме Глюка, вышли из лаборатории посовещаться.

— Теперь ясно, — огорчённо сказал Прим Бамбас. — Он помнит лишь то, что было до самой первой операции, задолго до полёта. После этой операции он перестал быть нормальным гномом, и с тех пор ничего не помнит. И с кого теперь спрашивать? Нет, он у меня сейчас все вспомнит!..

Прим Бамбас рванулся к дверям лаборатории, но Взломщик и Студент схватили его под руки и силой усадили в кресло.

— Поймите, — настойчиво потребовала Кроха, — теперь не время скандалить! Нужно думать о том, как изловить и размонтировать самообучающегося робота. С каждой минутой он становится опасней!

Прим Бамбас успокоился, лицо его сделалось кислым.

— Ну так и ловите. За всё мне отдуваться. Главный динамик потерял, арестанты разбежались, роботы взбунтовались… Проведут служебное расследование, лишат всех званий и отправят в отставку. И правильно сделают: не надо быть таким идиотом!.. — Прим Бамбас в сердцах плюнул прямо на пол салона.

Гномы сочувственно молчали.

— Если эта тварь ещё в трубе, — сказал Прим Бамбас, — то можно попробовать выкурить его оттуда снотворным газом.

— Но разве снотворный газ подействует на механизм? — возразила Кроха. Ведь это робот, а не гном.

— Да, это верно, — уныло согласился Прим Бамбас. — Хитрый, наглый, отвратительный робот…

Все четверо задумались, и наступила тишина, прерываемая только доносившимся из лаборатории лёгким металлическим стуком. Это Глюк кипятил на электроплитке хирургические инструменты. Студент посмотрел на товарищей и многозначительно поднял вверх указательный палец:

— Пар.

Последовала короткая пауза.

— Пар… — прошептала Кроха.

— Пар! — воскликнул Взломщик.

— Пар-р-р!! — зарычал Прим Бамбас.

Ну конечно! Если роботы боятся воды, то, стало быть, должны бояться и пара, поскольку пар и есть вода, только растворённая в воздухе.

Объяснять никому не пришлось. Прим Бамбас бросился в грузовой отсек и загремел каким-то железом. Работа закипела. Взломщик мастерил герметичный котёл для воды. В ход пошли железные бочки из-под керосина, соединённые между собой трубкой. Студент прилаживал к вентиляционному окну раструб. Кроха и «Матрёшка» собирали по кораблю тряпьё и раскладывали его кучами под каждой бочкой.

Вскоре всё было готово: бочки до половины наполнили водой, тряпки смочили керосином. Прим Бамбас чиркнул зажигалкой, и тут… В вентиляционной трубе послышались возня и встревоженные голоса.

При всеобщем замешательстве Взломщик отсоединил раструб, и из отверстия один за другим вылезли чумазые как трубочисты Огонёк, Циркуль, Карлуша и Чек.

Кроха испуганно ахнула, Взломщик и Студент медленно переглянулись, Прим Бамбас почесал затылок.

— Остроумное решение, — сказала Огонёк, едва взглянув на подготовленный к работе паровой агрегат. — Собираетесь кого-то выкурить из трубы? Робота?..

Глава тринадцатая

Начинало светать. Освобождённые из «отстойника» гномы не расходились. Настроение было праздничное, все возбуждённо переговаривались, разглядывали и трогали руками валявшихся повсюду роботов-стражников.

Отдельной кучкой собрались бывшие пираты-трудоголики. Вид у них был унылый: все надежды разбогатеть рухнули, подводную лодку они потеряли, а капитан, кажется, совсем рехнулся. Выпущенные из карцера Нос и Костыль ругали всех на чём свет стоит и угрожали непонятно кому.

Неподалёку от входа из густых зарослей выглядывали дикари-голодранцы. Оставаясь незамеченными, они с любопытством следили за событиями минувшей ночи, ровным счётом ничего не понимая. Теперь они дожидались, чем всё закончится.

Из глубины служебных коридоров появились Студент, Циркуль, Огонёк, Взломщик, Кроха, Карлуша и Чек. После того как в кратере появились ещё двое хитроумных изобретателей, планы круто переменились. Во-первых, было решено заколотить все вентиляционные окна. С этим надо было спешить, чтобы робот не смог выбраться из трубы и чтобы пар не уходил впустую. Эти окошки сейчас в спешном порядке заколачивали и заваривали толстым листовым железом роботы-слесари, за спинами у которых стояли грозные «барбосы».

Ещё лучше придумал инженер Циркуль. Он предложил оставить не заколоченным одно-единственное окошко, расположенное над входом в «отстойник» и выходящее прямо на покрытую мхом каменистую поляну. Над этой поляной натянуть несколько рядов проволоки и пустить электричество. Налетев на неё, робот получил бы сильнейший удар тока, и его электроника навсегда бы вышла из строя.

Взломщик и Циркуль тут же принялись за сооружение проволочной засады, а Студент поднялся на тот самый балкончик, с которого обычно выступал директор, и обратился к освобожденным пленникам:

— Друзья! Братцы! Победа близка! Вы все свободны! Так называемый директор свергнут, и больше никто…

Дальнейшие его слова утонули в громогласном «ура!» и аплодисментах. Подняв руку и дождавшись тишины, Студент продолжал:

— Так называемый директор больше не директор! (Аплодисменты.) Но здесь, на фабрике, затаился ещё один враг! И этот враг ещё опаснее! (Растерянный ропот.) Этот враг — не гном, а робот! Самообучающийся, непредсказуемый механизм, который становится всё более опасным с каждым часом, с каждой минутой! (Ропот усилился.) Я не могу раскрыть наши планы — возможно даже, что он нас сейчас слышит (все притихли), но я прошу вас об одном: немедленно отойдите от входа. Разойдитесь как можно дальше!

Встревоженные гномы послушно разошлись и оцепили вход большим полукругом.

Позади открывался вид на чашу котлована, до самых кромок заполненную густым туманом. Из этого тумана, как из молока, торчала ракета. Она возвышалась больше чем на половину своей длины и поблёскивала в красноватом свечении восточной части неба. Солнце вот-вот уже готово было выглянуть из-за горизонта.

Карлуша и Чек, несмотря на неоднократные предостережения, стояли у самого проволочного заграждения, со страхом и нетерпением ожидая появления взбесившегося робота.

Вместе со всеми на фабрику приплёлся Пухляк и теперь прятался за спинами других гномов, стараясь не попадаться на глаза своим мучителям. Но тут, как назло, кто-то его окликнул по имени, и Карлуша его увидел. Он поманил Пухляка, и тот нехотя приблизился, понимая, что деваться некуда.

— Жалко, не до тебя сейчас… — процедил Карлуша сквозь зубы, и Пухляк радостно закивал головой. — Попался бы ты мне раньше на глаза… (Пухляк развел руками.) Ничего, ничего, будет ещё время… (Пухляк поднял глаза, преисполненные вины и раскаяния.)

Но тут Чек пихнул Карлушу локтем, и все трое обратили взоры к отверстию, вокруг которого начал клубиться пар.

Незадолго до этого в кратере происходило следующее.

Адмирал Прим Бамбас щедро полил разложенное под бочками тряпьё керосином и поджёг. Керосин вспыхнул, и языки пламени начали лизать со всех сторон наполненные водой железные бочки. Вода стала закипать. Пар ударил в трубу и помчался вперёд, заполняя собой все путаные разветвления.

Прошла минута, другая, и Прим Бамбас с изумлением услышал в глубине трубы быстро приближающийся стук. Кто-то стал отчаянно биться изнутри об одно из заделанных железом окошко.

Прим Бамбас вдруг подумал, что это может быть ещё один заплутавший в трубе гном, и тревожно окликнул его: «Эй, кто там?»

Но в ответ послышалось только злобное механическое рычание, а удары посыпались с удвоенной силой.

Слесари постарались на совесть — железо не поддалось, и «Шестой» убежал в глубь трубы.

Но, не успел Прим Бамбас подлить в огонь керосину, как коленки робота загремели у другого отверстия и всё повторилось — попытка выбить железное заграждение и удаляющийся стук в трубе. Затем ещё раз, и ещё…

Возможно, робот хотел во что бы то ни стало проникнуть именно в кратер. Застигнув адмирала врасплох, он мог силой отобрать у него пульт дистанционного управления, снять защитную хронооболочку и захватить корабль.

Страшно подумать, что могло бы последовать за этим…

Едва из отверстия показались первые клубы пара, среди собравшихся перед входом гномов пробежал испуганный ропот. Все расступились ещё дальше, образовав перед входом свободное пространство. Перетрусивший Пухляк тоже хотел посторониться вместе со всеми, но Карлуша схватил его за рукав пижамы и велел стоять рядом:

— Куда собрался? Стой здесь. Дойдёт и до тебя очередь…

Пар из окошка ударил сильнее и труба загудела, как огромный расстроенный орган.

— Ну где же он, где… — шептал стоявший неподалеку Студент и от волнения кусал себе губы.

Взломщик и Циркуль склонились над потрескивающим трансформатором и внимательно следили за стрелкой шкалы напряжения. Электричество поступало в сеть от находящегося в старой шахте дизеля, который всё ещё работал благодаря исправно трудившимся роботам-механикам. Они ничего не знали о случившемся этой ночью перевороте.

Пар валил из окошка в полную силу, тревога возрастала, «Шестой» не появлялся.

— Нельзя было оставлять адмирала одного, — сказала Огонёк. — У него пульт в кармане…

Студент повернулся, дико посмотрел на неё и схватился за голову. Он сделал движение, чтобы опрометью бежать в кратер, но Огонёк предупредила его:

— Погодите, кажется, он здесь…

И действительно: со звоном отлетела решётка вентиляционного окна и в облаке пара показалась голова «Шестого». У него была злобная, оскалившаяся физиономия. Пар оплавил мягкую резину лица, обнажив зубы и отдельные части стального черепа.

По толпе гномов пробежал испуганный ропот.

То обстоятельство, что робот не выскочил из трубы сразу, нарушало планы — теперь он мог разглядеть натянутую внизу сеть из перекрещивающихся на разных уровнях оголённых проводов. И он её увидел.

— Несчастные, тупоголовые гномы! — прохрипел он. — За кого вы меня держите, вы, низшие создания! Вы устроили засаду на перепуганного кролика? Так занимайтесь ловлей кроликов и не суйте свой нос в дела, недоступные вашим дрянным, никчёмным умишкам!

«Шестой» невероятным образом изогнулся внутри трубы, сжался как пружина и, оттолкнувшись, перелетел через проволочную западню. Отряхнувшись и поправив галстук, он взглянул на верхушку торчащей из котлована ракеты и, внезапно сорвавшись с места, побежал по тропинке.

Глава четырнадцатая

— Ракета! — сообразил Студент. — Он бежит к ракете! Если Звёздочкин выключил силовое поле…

Студент выхватил из кармана рацию и закричал:

— «Луна», «Луна», отвечай, «Луна»! Приём!..

Рация молчала.

И вдруг из полосы густого тумана на тропинку выползло металлическое чудовище. У него было три головы, пять рук и четыре ноги. Руки подрагивали и тянулись вперёд подобно щупальцам гигантского спрута.

Завидев «Шестого», чудовище взревело столь оглушительно, что у гномов заложило уши и подкосились коленки.

За кустами ежевики можно было разглядеть Звёздочкина, который держал в руках приборчик с выдвижной антенной. По всей видимости, монстр не имел собственной программы и был примитивным радиоуправляемым механизмом.

Разглядев многорукого противника, «Шестой» вскинул голову и захохотал. В два прыжка он оказался перед чудовищем, раскрыл неожиданно огромную пасть и быстрым движением откусил одну из трех голов. Повернувшись к гномам, он шумно выплюнул, и голова покатилась в их сторону.

Звёздочкин лихорадочно задвигал рычажками на пульте управления. Все пять рук стали делать беспорядочные движения, но ни одно из них не достигло цели.

— Что он делает! — с досадой прошептала Кроха. — Не так, не так!..

«Шестой» отскочил в сторону и изготовился к новому нападению. У Звёздочкина был растерянный вид, он не ожидал такого отпора.

Тут Кроха, не в силах более выносить собственное бездействие, стремглав побежала по краю поляны к зарослям.

— Давайте сюда! — она выхватила у Звёздочкина радиопередатчик и сделала несколько пробных сигналов.

Чудовище послушно подпрыгнуло и взмахнуло конечностями.

Кроха удовлетворенно кивнула и, двигая рычажками, стала медленно приближаться к месту схватки. Теперь все с изумлением смотрели на то, как меняется расстановка сил в этом необычном и жестоком состязании.

Шагнув вперёд, многорукий сделал неожиданное круговое движение и, будто стальным веером, всеми своими конечностями снёс противнику часть головы и правое плечо.

Рука «Шестого» повисла на проводах, обнажившиеся механизмы стальной челюсти затарахтели вверх-вниз. Недолго думая, он оторвал руку, отшвырнул в сторону и внезапно бросился под ноги чудовищу, прокатился у него под животом и выскочил с другой стороны.

Медлительность стоила созданию Звёздочкина двух перекушенных ног. Кроха закусила губу от досады и сосредоточилась.

Механизм завалился на бок и, чтобы выправить положение, опёрся на одну из своих пяти рук. И тут же, прежде чем «Шестой» сумел воспользоваться своим преимуществом, нанёс противнику град прямых ударов по корпусу. Под разорванной одеждой робота появились глубокие вмятины, а туловище изогнулось словно вопросительный знак. В то же время движения его стали менее уверенными. Несколько раз он промахнулся, затем оступился и упал.

— Пар! — догадался Студент. — Вода начинает действовать, его системы жизнедеятельности нарушены!

Робот поднялся, отбежал и огляделся по сторонам. Его затуманивающийся мозг уже не мог принимать быстрых и правильных решений. Впереди был многорукий враг; слева — крутой обрыв; справа — лес, не суливший иных перспектив, кроме медленной агонии…

«Шестой» повернулся к толпе гномов. Те ахнули и попятились.

Пара в трубе не было, лишь только струйка воды вытекала из отверстия и уходила в мох. По трубе можно было попытаться проникнуть в секретную лабораторию, где роботы-электронщики ещё могли бы поставить его на ноги… Это был его последний шанс. Но надо успеть, пока он ещё в состоянии двигаться, надо успеть…

И робот неожиданно для всех бросился назад, к вентиляционному окошку.

Карлуша, Пухляк и Чек увидели вдруг, что взбесившийся робот изменил направление и бежит прямо на них.

— Чего это он?! — воскликнул Карлуша и выпустил Пухляка.

Пухляк напрягся так, что под толстой кожей на его висках выступили жилы, мышцы на лице заходили ходуном, а щёки затряслись. Изуродованный, взбесившийся механизм с каждым мгновением приближался, неестественно выпученные глаза смотрели прямо в его глаза…

С беззвучным криком Пухляк рванулся в сторону, споткнулся и шлёпнулся на землю.

Одновременно «Шестой», который из-за полученного в бою косоглазия взял неверное направление, резко повернул к вентиляционному окошку. А повернув, споткнулся о растянувшегося на земле Пухляка. Описав в воздухе дугу, он загремел прямо на гудящую от напряжения проволоку.

Сверкнула ослепительная вспышка, раздался треск, фейерверком взметнулись искры, и в неярком синеватом пламени робот-злодей исчез раз и навсегда.

Когда пламя погасло, гномы окружили груду чёрного дымящегося железа, не представлявшую теперь ни малейшей опасности ни для Земли, ни для Колобка, ни для Вселенной…

А в следующую минуту все вспомнили о герое.

Его окружили, подняли на руки и принялись качать. Пухляк взлетал кверху и тут же падал на бесчисленное количество чьих-то заботливых рук, подлетал и снова падал… Наконец его опустили, и он с облегчением уселся прямо на землю. Он смотрел по сторонам и решительно ничего не понимал. Его окружали радостные, восторженные лица знакомых и незнакомых гномов. К полнейшему его изумлению, всё выглядело так, будто он совершил какой-то выдающийся, героический поступок. И это было так похоже на фантастический сон, что Пухляк изо всех сил ущипнул себя за ляжку.

Резкая боль привела его мысли в порядок, и он вспомнил, как бросился бежать, как угодил под ноги этому ужасному роботу и… И тут до него начал доходить смысл происходящего.

Он поднялся и заглянул за спины своих восторженных почитателей. На земле было чёрное пятно, от которого поднимался дымок с запахом бенгальских огней и палёной резины.

— Тихо, тихо, — сказал он сам себе. — Стало быть, робот упал, а там проволока…

Лицо Пухляка прояснилось. Он заулыбался. Он всё понял и теперь был счастлив. Поспешив придать своему лицу приличествующее новому положению выражение скромного смущения. Он склонил голову и стал мягко пожимать тянущиеся к нему руки восторженных поклонников.

Шум вокруг героя ещё долго не утихал, а тем временем в сторонке, с лицами, выражающими полнейшее недоумение, стояли Карлуша и Чек. Выходило, что Пухляк жертвовал собой ради их спасения. И это было настолько невероятно, что они не поверили бы этому ни на секунду, если бы не видели всё собственными глазами. Когда взбесившийся робот уже был готов их растерзать, Пухляк, не раздумывая, бросился ему под ноги…

Ещё несколько гномов не обращали внимания на скороспелого героя. Студент, Огонёк, Зубрилка и многие другие благодарили и поздравляли корреспондентку Кроху. Что ни говори, а ведь именно она остановила обезумевшего робота.

Солнце наконец показалось из-за деревьев, всё вокруг засветилось и заиграло яркими красками. На мокрых листьях и травинках вспыхнули миллионы искр крошечных блестящих росинок. Туман рассеялся, прозрачный воздух открыл взорам гномов великолепную панораму совсем не страшного острова, глубокой чаши котлована с торчащей из него ракетой и разбросанных по воде до горизонта четырёх ракет, прибывших из Центральной директории.

Глава пятнадцатая

В седьмом часу утра поднявшийся с постели академик Ярило выглянул в иллюминатор ракеты. После бессонной ночи он уже успел выпить большую чашку кофе, но нисколько от этого не взбодрился, а настроение стало ещё хуже. И тут перед ним за стеклом возник сверкающий в солнечных лучах гигантский массив конусообразного вулканического острова, покрытого густым лесом и обрамлённого отвесными скалами и песчаными пляжами.

В эти мгновения Прим Бамбас снял защиту, окружающую «Волчок», а вместе с ней и оптическую сферу, окружающую остров. Зайдя внутрь круга, он тут же незамедлительно восстановил защитные оболочки.

Ярило прижался лбом к иллюминатору, потом отпрянул, протёр глаза и снова уставился на море.

Нет, теперь всё было по-прежнему: морская гладь до самого горизонта и весело кружащие в поисках мелкой рыбешки чайки.

Ярило застонал, смочил холодной водой полотенце, обмотал им голову и снова улёгся в койку.

Прим Бамбас поднялся на борт «Волчка» и подошёл к доктору Глюку, сидящему у постели спящего Курносика. Держа руку на пульсе больного, Глюк внимательно вглядывался ему в лицо, дожидаясь, когда тот откроет глаза.

Для порядка адмирал начал брезгливо шарить в карманах блестящего «концертного» пиджака неудавшегося диктатора. Среди незначительных мелочей его внимание привлекло кольцо с массивным камнем, в котором адмирал без труда узнал стеклянный глаз, используемый обычно в робототехнике. Повертев кольцо так и сяк, Прим Бамбас заметил, что камень при легком нажиме поворачивается в оправе вокруг собственной оси.

Не успел он сделать полный оборот, как Курносик застонал и открыл глаза. Он увидел перед собой доктора в белом халате и как будто успокоился. Но заметив, что Прим Бамбас держит в руках его кольцо, испуганно замахал руками:

— Не надо, не надо, бросьте!..

Но было уже поздно: адмирал повернул глаз вокруг оси. Курносик вскрикнул, выгнулся дугой и обессилено распластался на кровати.

Случилось то, чего директор никак не мог предвидеть: его собственное кольцо «Дурной глаз», предназначенное для подчинения своей воле Адмирала Бамбаса, выстрелило в него самого.

В кратере появились Студент и Огонёк, и адмирал снова снял защиту, чтобы пропустить их на «Волчок».

Студент тут же размонтировал кольцо и разобрался в его устройстве. Под воздействием слабого электрического тока оно излучало мощный направленный импульс, способный напугать до обморока и сделать легко внушаемым любого нормального гнома.

— Боюсь, что вы недооценивали способности вашего инженера-директора, обратилась Клюковка к Прим Бамбасу. — Скорее всего, большой алмазный шар также «жалит» не ультразвуком, а куда более опасным энергетическим хоботком.

— Нужно как можно быстрее уничтожить большой шар! — нахмурился Студент. — Чтобы никто и никогда не смог им воспользоваться по злому умыслу или по случайности.

— Погодите с шаром! — взмолился Прим Бамбас. — Шар потом, помогите найти динамик!..

— Хорошо, хорошо, — согласился Студент. — Сейчас же объявлю общий сбор. Только сначала отключите защитные сферы; я свяжусь наконец с нашими спасателями.

Прим Бамбас отключил защиту, и для тех, кто находился в море, остров наконец-то явился во всём своём великолепии.

Глава шестнадцатая

На стоянке в гроте собрались почти все, за исключением Курносика и Глюка, а также Взломщика, Шестерёнки, Торопыги и Циркуля, которые спешно ремонтировали «Стрекозу».

Студент залез на ящик и попросил тишины. Он представил собравшимся адмирала Бамбаса, а затем обрисовал сложившуюся ситуацию.

— А что это такое? На что он похож? — послышались голоса из толпы.

— Понимаете, это такая кругленькая пластинка из металла… — начал объяснять Студент.

И тут ему уже не в первый раз показалось, что эту пластинку он совершенно точно где-то видел. Но когда и где?.. Справившись с замешательством, он закончил:

— …Блестящая, величиной приблизительно с ладонь.

— В квадратной пластмассовой коробочке, — уточнил адмирал Прим Бамбас.

Студент посмотрел на него растерянно. Он вот-вот был готов вспомнить… Но тут с места поднялась Огонёк и повернулась к сидящим со скучающим видом пиратам.

— Это вас называют Костылём? — требовательно обратилась она к Костылю.

— Ну а хоть бы и так?.. — нехотя покосился тот. — Я вас не знаю, поищите себе другого кавалера.

Пираты довольно осклабились.

— Никакой вы не кавалер! Вы отпетый негодяй и ничтожество. И вам ещё придётся ответить за причиненное гномам зло — вам и всей вашей трусливой шайке!

— Ладно, ладно, проваливай, — огрызнулся Костыль. — Нечего здесь без толку болтать.

— Они вот с этим, — указала Огонёк на Носа, который немедленно состроил ей рожу и отвернулся, — они вот с этим знают, где находится динамик! Я это сама слышала, и Циркуль тоже может подтвердить!

Стало тихо. Все ждали.

— Очень нужен мне ваш динамик, тьфу! — сдался-таки Костыль, мысленно рассудив, что полное запирательство не принесет ему выгоды. — Нужен он мне, как грязь под ногтями… Правда, я видел его в одном месте, не скрою. Но только там его уже нет. Спросите лучше вон у этих… — он презрительно кивнул в сторону Карлуши и Чека.

Все обратили взоры к этим двум героям, и Карлуша поднялся с места. До этого он нарочно выжидал, помалкивая и не высовываясь. Но теперь, оказавшись в центре внимания, он неожиданно смутился и вместо того, чтобы громко произнести заготовленную эффектную фразу: «Да я знаю, где находится главный динамик!» — вместо этого он застеснялся.

— Ну, что ты молчишь? — окликнул его Студент, а Прим Бамбас нетерпеливо заёрзал. — Говори, если знаешь что-нибудь. Ты говорить можешь?

— Могу, — угрюмо подтвердил Карлуша. — Только вы сперва пообещайте, что оставите нам «Бобика» и «Трезора».

Это условие он тоже заготовил заранее.

— Ладно, ладно, — нетерпеливо согласился Студент. — Обещаем, обещаем, говори быстрее.

Карлуша снова поднял глаза и произнёс:

— Вы на нём сидите.

— Что?! — закричали Студент и Прим Бамбас, подскочив разом, как с горячей плиты, с покрытого брезентом ящика, на котором все это время сидели.

Под сдёрнутым в одно мгновение брезентом оказался металлический контейнер — тот самый, который путешественники нашли в заброшенной деревне.

Прим Бамбас нетерпеливо откинул крышку и торжествующе извлек из него пластмассовую коробочку. Он приоткрыл её, жадно впился глазами в её содержимое и снова быстро захлопнул, как бы опасаясь, что драгоценная пластинка вдруг опять упорхнёт куда-нибудь у него из-под носа…

— Она! — провозгласил Прим Бамбас, задыхаясь от радости. — Она!.. Она!..

Под всеобщие аплодисменты он поднял коробочку над головой, потом прижал к сердцу, потом снова поднял над головой, потом снова прижал…

Студент наконец-то вспомнил, где он видел динамик. Сегодня утром Взломщик показывал ему содержимое найденного контейнера. Коробочку он даже повертел в руках, но бросил обратно, не обратив на неё внимания.

«Какое непростительное безразличие!..» — подумал Студент, искренне огорчившись собственному промаху.

— Ну что же вы, будто не рады? — услышал он рядом, повернулся и увидел Клюковку.

— Ах, это вы! — обрадовался Студент. — Вот видите, всё складывается к лучшему; теперь уже скоро будем дома.

— Вы этому рады? Но ведь мы разъедемся и, может быть, больше никогда не увидим друг друга.

— Не говорите глупости! — испугался Студент. — Мы теперь должны… Мы теперь будем видеться часто! Наука… научные интересы…

Огонёк улыбнулась и промолчала. Против таких серьёзных аргументов возразить нечего.

— Ракеты над островом! — раздались под сводами голоса появившихся с моря на катере Перца и Кренделька. — Они над нами! Они уже идут на посадку!

— Это Ярило! — догадался Студент. — Ах, как нехорошо получилось — мы его даже не встретили!

— Так не стойте же столбом, — дёрнула Огонёк его за рукав. — И давайте вместе поспешим. Пока он сам не начал вас искать…

Глава семнадцатая

С рассветом на всех четырёх ракетах, расположившихся вокруг острова, царило замешательство. Проснувшиеся раньше других участники экспедиции видели, как перед ними дважды мелькнул остров. Растерянные очевидцы осторожно расспрашивали остальных, но толку было мало: никто не решился утверждать что-то определённое.

Только сотрудницы Задира и Липучка не стали ломать комедию и откровенно рассказали друг другу об увиденном. Был это мираж, оптическая иллюзия или какое-нибудь неизученное природное явление, в этом предстояло разобраться.

И они отправились поговорить с академиком Ярило.

— Войдите, — произнёс тот нехорошим официальным голосом, услышав стук в дверь.

Задира и Липучка влетели в каюту и увидели, что Ярило лежит на не застеленной койке в халате и с мокрым полотенцем на голове.

Тут следует пояснить, что академик видел только первое явление острова (когда Прим Бамбас заходил на «Волчок»), барышни же видели второе (когда на корабль прошли Студент и Огонёк). Между первым и вторым отключением окружавшей остров оптической сферы прошло не менее часа.

— Там!.. Берег!.. Земля!.. — выпалили барышни, задыхаясь от волнения.

— Да? — спокойно удивился Ярило бархатным академическим баритоном и, приподняв голову, посмотрел в иллюминатор.

Разумеется, ничего особенного он там не увидел и, строго посмотрев на своих подчиненных, сделал вопросительное лицо, как бы ожидая объяснений.

— Мы только что видели землю! — воскликнула Задира.

— Мы сейчас видели остров! — одновременно с ней выпалила Липучка.

Ярило молча смотрел на них, испытывая мучительные внутренние колебания.

— Мы видели!.. Там!.. Сейчас!..

Ярило снова приподнял голову и посмотрел на иллюминатор, а затем строго и вопросительно — на доценток.

— Он там был! Минуту назад!..

— Минуту назад? — переспросил Ярило. Это никак не вязалось с его собственной хронологией.

— Да, да! Минуту назад он появился и тут же исчез!

— Тут же исчез… — повторил Ярило. — Да вы в своём ли уме, голубушки?

Кажется, на этот раз он переборщил, потому что барышни вспыхнули от гнева.

— Во-первых, не смейте так разговаривать! — топнула ножкой Задира.

— А во-вторых, извольте встать и одеться! — потребовала Липучка.

Ярило только теперь сообразил, что лежит в халате перед собственными подчинёнными, да к тому же ещё барышнями. Он поспешно встал, пробормотал «извините» и скрылся в ванной комнате.

Вскоре он вышел причёсанный и переодетый в свой обычный строгий костюм. Он уже понял: что-то произошло, но теперь ему было стыдно признаться, что он, как и все, не набрался духу сказать о том, что видел.

— Вы уж меня простите, голубушки, — сказал он со всей искренностью, — я всё ещё неважно себя чувствую.

— Только это вас и извиняет, — согласились барышни.

В этот момент из репродукторов, висевших в каждой каюте, послышался взволнованный голос дежурного:

— Внимание всем! Внимание всем! Командор Студент вышел на связь! Академик Ярило, вы слышите? Командор Студент вышел на связь! Переключаюсь на прямую трансляцию…

Наконец-то, кажется, приходил конец всем спорам и догадкам — из динамиков послышался отчётливый голос самого Студента:

— Алло! Алло! Говорит «Стрекоза»! Говорит Студент! Кто меня слышит?

— Слышу вас, слышу! — закричал в микрофон Ярило. — Где вы? Где вы находитесь? Отвечайте!

— Мы здесь, на острове, мы вас видим!

В ту минуту Студент ещё находился на борту «Волчка» и стоял перед изображением на светящемся куполе.

Ярило повернулся, барышни подбежали к иллюминатору:

— Где? Где вы? Мы ничего не видим!

— Сейчас, сейчас!..

— Где? Я ничего не ви… — тут Ярило осёкся на полуслове, потому что за иллюминатором в мгновение ока раскинулся гигантский массив острова.

— Ах!! — разом воскликнули Задира и Липучка.

— Теперь видите? — кричал Студент. — Ну, что же вы молчите?

— А что… надо видеть?.. — глупо спросил Ярило на всякий случай.

Не выдержав, барышни оттолкнули его от микрофона и радостно закричали:

— Видим! Видим! Ура! — Они обнялись, а потом потрясли друг дружке руки. — Мы тоже вас видим! Мы тоже рядом! Господин Студент, вы слышите?

— Да, да, я рад вас слышать!

— Это мы, доцентки, Задира и Липучка!

— Да, да, я вас узнал! Я рад, что вы здесь!

Эти переговоры продолжались ещё долго, и остров больше никуда не исчезал.

Бригада телевизионщиков экспедиции немедленно вышла на связь, и в прямой эфир утренних новостей пошёл репортаж с переговорами, а также живая, чёткая картинка появившегося в океане острова. С этой минуты прямая телепередача непрерывно шла через спутник на Большую землю. Все подготовительные работы были прерваны, спущенные на воду плавсредства с научной аппаратурой загружены обратно.

И вскоре ракеты, плавно оторвавшись от воды, с легким шипением устремились к выросшей будто ниоткуда громаде скал и склонам, покрытым густой зелёной растительностью.

Парящие в невесомости участники экспедиции сгрудились у лобовых стёкол пилотских кабин. Остров стремительно приближался, и теперь внизу стал просматриваться выдающийся в море деревянный причал; дальше — уводящая в глубь зарослей тропинка; а ещё дальше, вверх по склону, торчащая из котлована верхушка ракеты.

Ярило сидел в пилотской кабине головной ракеты в кресле второго пилота. Позади него, уцепившись за спинку кресла, парили Задира и Липучка. Студент на связь больше не выходил, а во время первого бестолкового разговора он даже не объяснил, в какой именно части острова он находится и куда им следует приземляться. С появлением в поле зрения ракеты Звёздочкина вопрос отпал сам собой, и Ярило отдал распоряжение о посадке.

Покатое, воронкообразное дно котлована не представлялось удобным для приземления, поэтому пилоты пристраивали ракеты кто как мог. Ярило единственный приземлился вертикально на ровной площадке перед самым входом в подземную фабрику, остальные же трое положили свои ракеты на бок, прямо на мягкие густые папоротники.

Выбравшись на твёрдую землю, участники спасательной экспедиции с удивлением обнаружили, что их никто не встречает. Нигде поблизости не оказалось ни Студента, ни его товарищей, ни Звёздочкина с Торопыгой. В котловане было пусто, ракета стояла с погашенными огнями. На тропинке лежал странного вида изуродованный механизм с двумя головами и множеством рук и ног, а возле прохода, ведущего внутрь горы, темнела кучка обгоревшего металла. Земля под слоем золы была ещё тёплой.

— Что скажете, господа? — обратился академик Ярило к сопровождавшим его учёным коллегам.

С момента появления острова в иллюминаторах он находился в полнейшем смятении и растерянности, однако внешне старался этого не показывать.

В ответ на его обращение коллеги только развели руками: они были не меньше растеряны и обескуражены происходящим.

Доцентки Задира и Липучка предложили обследовать уходящие в глубь горы помещения.

Миновав цепь запутанных коридоров, цехов и подсобок с валяющимися повсюду в отключке роботами, разведчики оказались в слесарном цеху. Здесь, к своему изумлению, они обнаружили трёх роботов-слесарей, которые увлечённо работали, ремонтируя собственные механизмы, пострадавшие, как мы помним, при взрыве сверхскоростной пилы. Эти работяги не имели ни малейшего понятия о свершившемся несколько часов назад перевороте.

Увидев перед собой действующих роботов, Ярило и его учёные спутники не на шутку испугались.

Но и слесари сами тоже струхнули, потому что в одно мгновение поняли следующее: инженер Курносик, сумев-таки обманом пробраться на корабль, бросил всех и один телетранспортировался на Колобок. Сюда же прибыли местные гномы с материка, и теперь всех роботов отправят на переплавку.

— Не надо на переплавку! — загудели слесари в один голос. — Не надо на переплавку!..

Ярило от неожиданности сделал шаг назад, наступив на ногу Селёдочке (та не издала ни звука), и воскликнул: «Что?!!»

Безошибочно угадав в нём главного, старший слесарь сделал шаг навстречу, продолжая канючить:

— Вы не думайте, хозяин, у нас замечательные программы… практика, умения и навыки… опыт работы по железу, чугуну, стали, цветным металлам… мгновенные расчёты по нагрузкам и сопротивлению… молекулярные структуры…

В немом изумлении Ярило сделал протестующий жест рукой, и робот послушно замолчал. Отметив в нём явное отсутствие агрессивности, Ярило решился заговорить:

— Ну какой же я тебе хозяин?.. Я ученый, теоретик…

— Это вы правильно говорите, хозяин, — с готовностью поддержал его старший слесарь. — Теория у нас — первое дело! Теорию мы тоже понимаем. Сперва теория, а потом уже зубилом… семь раз отмерь…

— Да что за ерунду ты несешь? — прервал его Ярило. — Повторяю: никакой я тебе не хозяин. Ты мне лучше скажи, голубчик, не видел ли ты где-нибудь здесь гномов? Ну, таких, как мы…

— Нет… — почесал под беретом резиновый затылок старший слесарь. Гномов не видели. Мы с гномами не работаем. Железо, сталь, чугун, алюминий, цветные металлы…

И он опять затянул свою песню.

— Ну так что же, коллеги, — повернулся Ярило к своим спутникам, вполне успокоенный поведением роботов. — Эти механизмы, как видно, опасности для гномов не представляют. Предлагаю спокойно продолжать осмотр.

И группа снова двинулась по коридорам вглубь подземной фабрики.

Ободрённые последним замечанием академика, роботы-слесари тоже увязались за ними, беспрестанно заверяя гномов в своей преданности, послушании и выдающихся профессиональных навыках.

Попетляв по коридорам, Ярило и его спутники зашли в тупик. Мощная стальная плита преграждала путь в какое-то, по всей видимости, чрезвычайно секретное помещение. О его секретности говорили контрольные датчики, во множестве вмонтированные в пол, стены и потолки. Как только гномы ступили на этот контрольный участок, из динамиков загремело предупреждение:

«Проход запрещён, проход запрещён, ваши психомолекулярные характеристики не соответствуют утверждённому образцу. Проход запрещён, проход…»

От этого громкого и неприятного голоса Ярило поморщился: у него всё ещё сильно болела голова. Заметив на его лице недовольство, к нему тотчас подскочил старший слесарь и угодливо заговорил:

— Хозяин чем-то недоволен? Не прикажет ли хозяин убавить громкость или совсем выключить?

— Да, пожалуй, совсем, — милостиво согласился Ярило.

Слесари выхватили из карманов отвёртки, что-то где-то быстро подкрутили, и голос смолк.

— Никаких проблем, хозяин, — задребезжал старший. — Ещё какие-нибудь пожелания?..

— Помолчи, пожалуйста, — попросил Ярило. Ему показалось, что из-за стальной плиты доносится слабый шум.

Все затихли, и в наступившей тишине стала явственно слышна приглушенная возня на той стороне.

— Так вот они где! — воскликнул Ярило взволнованно. — Их заперли! Они там могут погибнуть, задохнуться! Ну что же вы, быстрее открывайте, ломайте!..

Мастера торопливо разложили имевшиеся при них инструменты и принялись за работу. Они что-то развинчивали, что-то подпиливали, где-то перекусывали или спаивали провода.

Через несколько минут пол, потолок и стены контрольного участка коридора стали похожими на сыр. Старший слесарь разобрал кодовый замок, что-то в нём подпилил, законтачил, и… тяжёлая стальная плита с негромким скрипом начала плавно заезжать в глубь стены.

Глава восемнадцатая

На пороге стояли два хрупких робота-электронщика в белых халатах и круглых очках с выпуклыми линзами. За ними, в центре зала, возвышалось ослепительно сверкающее гигантское алмазное яйцо. Над ним раскачивался и искрил оборванный электрический кабель. С пола, стен и потолка лаборатории стекала вода, повсюду были разбросаны обломки мебели и инструментов.

А произошло следующее. Когда через единственное не заколоченное вентиляционное окно в лабораторию начал поступать пар, «Двадцать второй» и «Двадцать третий» — так назывались роботы-электронщики — стали паниковать и громоздить одну глупость за другой.

Сначала они наспех соорудили огромный конденсатор, почти до потолка, но и он не успевал перегонять в воду весь бьющий из окошка пар. Воды и без конденсатора достаточно струилась по холодным стенам, заливая и приводя в негодность электронное оборудование.

Затем они собрали чрезвычайно сильную холодильную установку, понизили температуру воздуха до минус семидесяти градусов, и всё вокруг заледенело. Пар хлестал из окна, но вода тут же замерзала, не успевая уходить в сточное отверстие. Слой снега и льда рос с угрожающей быстротой, роботы начали вмерзать в него с головой.

Но тут в электрической сети произошло размыкание, и холодильная установка отключилась.

К этому времени прекратилось и поступление пара. Лёд быстро растаял, и вода с журчанием ушла в сточное отверстие.

Подмокшие и окончательно переставшие что-либо соображать «Двадцать второй» и «Двадцать третий» начали в панике ломать входную бронированную дверь всем, что подворачивалось под руки. Они буйствовали до тех пор, пока роботы-слесари не открыли дверь снаружи. Успев только увидеть за порогом незнакомых гномов, электронщики упали навзничь и навсегда вышли из строя.

Вся эта нелепая кутерьма случилась из-за того, что, согласно имевшейся в памяти роботов инструкции, один из многочисленных подпунктов запрещал перекрывать вентиляционные окна.

Ярило услышал позади шаги, обернулся и увидел Студента и Клюковку-Огонёк.

— Рад вас видеть, коллеги! Простите, что не встретили… чрезвычайные обстоятельства… — Студент торопливо пожал руки всем сопровождавшим академика Ярилу учёным гномам, включая улыбавшихся Задиру и Липучку.

Огонёк остановилась поодаль и сдержанно кивнула всем сразу.

— Я тоже рад вас видеть целым и невредимым, — искренне признался академик Ярило. — Но где все остальные? С ними всё в порядке?

— Да, да, всё в порядке, конечно.

— А где же ваше знаменитое судно? Мы его нигде не заметили. Да и сам остров… довольно странно…

— «Стрекоза» уже сегодня будет на плаву. Вы её не заметили из-за отвесных скал в западной части. Что же касается острова…

— Смотрите! — воскликнул кто-то взволнованно, и все повернулись в сторону лаборатории.

Алмазное яйцо гудело и медленно поворачивалось. Тупой конец поднимался в сторону гномов, центр тяжести плавно перемещался на среднюю часть продольной оси. Металлические опоры заскрипели.

Внутри шара появилось слабое фиолетовое свечение, он стал похожим на огромный хищный глаз…

— Ложись! — закричал Студент. — Сейчас вдарит!!

Он стремглав бросился к Клюковке, повалил её на пол и накрыл своим телом. Все другие гномы тоже попадали, ожидая чего-то ужасного. Но прошла секунда, другая, третья… и ничего не случилось. Ещё через несколько мгновений внутри шара что-то заискрило, затрещало, фиолетовое свечение погасло, и стало тихо.

Один за другим гномы стали подниматься на ноги. Последним, ощущая неловкость и даже стыд, поднялся Студент.

— Не смущайтесь, — сказала ему Огонёк. — Вы совершили самоотверженный поступок. Этот шар, — повысила она голос, обращаясь ко всем присутствующим, — этот алмазный шар способен излучать биологические импульсы. Его построили здесь для того, чтобы вывести на орбиту одной из населенных гномами планет и держать их в повиновении. Если бы шар выстрелил в нашу сторону с такого близкого расстояния… от нас бы мокрого места не осталось.

— Отчего же он не сработал по-настоящему? — недоумевал Студент.

— Думаю, причина в нас самих, — сказала Огонёк. — Во всех нас, здесь собравшихся.

Студент поднял указательный палец: он догадался.

— Дело в том, — продолжала Огонёк, — что шар вбирает в себя, как бы вытягивая из гномов, всё плохое — мысли, чувства… Эту энергию он накапливает, а затем выбрасывает одним направленным импульсом. Понимаете?

Все уже ухватили главное, но всё таки…

— Дело в том, — Огонёк повысила голос, — что никто из нас в эти минуты не таил в себе ничего плохого!

— Погодите, погодите, — начал догадываться академик Ярило. — Вы имеете в виду, коллега, что шар, не получив необходимой отрицательной подпитки, выстрелил вхолостую?

— И тем самым вывел из строя всю свою тонко организованную систему.

— Но ведь что-то должно было послужить сигналом? Хотя бы какая-нибудь маленькая обида или досада одного из нас…

— Да, скорее всего, что так и случилось. Только мы не будем выяснять, у кого какие обиды на душе. Ладно?

— Хорошо, хорошо… — пробормотал Ярило и потёр пальцами виски. Минуту назад его мучили головная боль и раздражение. А теперь он был бодр и весел. Но раз уж решили не выяснять…

Глава девятнадцатая

Вскоре началась загрузка «Волчка». Адмирал Прим Бамбас носился как ураган, поторапливая роботов и беспрестанно глядя на часы. Он боялся, что не успеет опередить аварийную команду. «Барбосы» обшаривали закоулки подземной фабрики, подбирая валявшихся повсюду роботов.

«Бобик» и «Трезор» сбегали в старую шахту, где возле нефтяного насоса трудились как ни в чём не бывало два механика. Эти двое хорошо запомнили последнюю встречу с «барбосами», а потому пошли за ними, не задавая лишних вопросов.

Роботы-слесари, смекнув наконец, кто их настоящий хозяин, угодничали теперь исключительно перед адмиралом Прим Бамбасом, пытаясь упредить его малейшие желания. В одном случае из десяти им это удавалось.

Большой алмазный шар по справедливости принадлежал земным гномам, потому что был сооружен их трудом. Однако, после непродолжительного совещания, решили подарить его жителям Колобка, которым алмазы могут принести значительно больше пользы.

Адмирал не находил слов для благодарности.

— Вы не представляете!.. — задыхался он от восторга. — Вы даже не представляете!.. Это же миллионы роботов, часов, компьютеров, телевизоров… Это — несметное сокровище! Мне всё, всё простят! Понимаете? Всё!..

Через раскрывшийся купол секретной лаборатории внутрь помещения опустился челнок, на него погрузили драгоценный шар и перенесли на «Волчок». Ещё ни один корабль не привозил на Колобок такого невиданного количества алмазов.

Прим Бамбас очень боялся, что аварийная команда окажется в Солнечной системе раньше, чем он успеет отсюда убраться, поэтому всех торопил и постоянно бегал на пульт управления. Оттуда он посылал в околоземный эфир позывные и с замиранием сердца ожидал услышать ответные сигналы. Но, по счастью, пока всё было тихо.

В гроте дожидались команды к отправке пираты-трудоголики и дикари-голодранцы. Здесь же дремали после бессонной ночи освобождённые пленники и пленницы.

Пираты, похоже, смирились со своей участью — туманной перспективой новой жизни на планете Колдобина системы Гончих Псов. Нос и Костыль слазили в свой тайник и туго набили специально сшитые пояса золотыми монетами из второго мешка. Больше половины монет пришлось оставить, но делиться они ни с кем не захотели. Талии этих разбойников неожиданно для всех приняли округлые очертания; передвигались они с трудом, кряхтя и обливаясь потом, шаг за шагом перемещая в пространстве собственную непомерную тяжесть. Под Костылём, у которого ещё до этого сотня была зашита в поясе, обломилась клюка, и Носу пришлось выстругивать ему новую деревяшку, потолще.

После их возвращения в пещеру остальные разбойники подумали, что Нос и Костыль объелись в лесу какими-то ягодами, оттого у них животы так и распёрло.

Ободрённые слухами о том, что их собираются вернуть на Колобок, дикари теперь усиленно восстанавливали свои умственные способности. Карлуша, который вообще-то много читал (хотя и брался всегда за книжки исключительно легкомысленные), помогал этим в сущности хорошим, но основательно одичавшим от безделья гномам вспомнить грамоту. Он рисовал мелом на скале большие буквы, а те хором повторяли вслух их названия. Трудности начались после того, как из букв начали образовываться слоги, а из слогов — слова и фразы. Бедняги не понимали значения самих слов! Не всех слов, конечно, а только тех, которые касались их прошлой, начисто забытой жизни на Колобке. Слова «дерево», «вода», «камень», «огонь» и тому подобные они подхватывали радостно и дружно. Но некоторые другие слова, такие, как «улица», «квартира» или «светофор», вызывали у них полнейшее недоумение. Гномы морщились, напрягали память, чесали затылки, но никак не могли их понять.

Хитроумный Уголёк, который давно уже всё вспомнил, терпеливо разъяснял каждое понятие при помощи жестов, и время от времени в пещере раздавался радостный вопль вспомнивших значение какого-нибудь слова дикарей.

Когда грузовые трюмы «Волчка» были окончательно заполнены, на берег опустился челнок, из него выскочил адмирал Прим Бамбас и бегом спустился в грот к своим арестантам.

— Все на борт!! — заорал он, срывая голос.

Пираты понуро потянулись к выходу, а туземцы-голодранцы стали прощаться с друзьями. Карлуша и Хитроумный Уголёк даже обменялись подарками на память. Карлуша разыскал в своих вещах вырезанную из дерева крошечную модель парусника, а Уголёк снял с себя выточенное из морских раковин ожерелье. Оба подарка были кропотливо изготовлены собственными руками, а потому особенно дороги.

На борту «Волчка» Глюк совершал последний осмотр своего пациента, бывшего директора и диктатора, а теперь заплаканного и дрожащего от страха гнома. Благодаря полностью восстановившейся связи между головным мозгом и другими внутренними органами, а самое главное — спинным мозгом, Курносик многое вспомнил. Особенно сильно его тревожили последствия недавнего усовершенствования «Шестого», после которого робот стал самообучающимся устройством.

— Понимаете, он невероятно опасен! — шептал Курносик, умоляюще заглядывая в глаза Глюка. — Его необходимо немедленно стереть, уничтожить, вы даже не представляете, что он может натворить!..

— Успокойтесь, успокойтесь, голубчик, всё хорошо! — спешил заверить его Глюк. — Робота вашего давно уже стёрли и уничтожили. Сгорел он, как спичка сгорел, понимаете? Пшик — и нет его больше, одни головешки остались!

— Правда? Вы правду говорите?

— Правда, правда. Что же я вам врать-то буду?

Курносик успокоился и перестал плакать. Он ещё не знал, как с ним поступят на Колобке, но думал теперь не о собственной участи, а о том, как исправить ужасный вред, нанесённый за эти годы гномам.

Вернулся Прим Бамбас, арестанты заняли свои места в трюме, и Глюк стал прощаться со своим пациентом.

— Не надо так горевать, — ободряюще похлопал он Курносика по хилой груди. — Теперь для вас самое главное — душевное спокойствие. Вы раскаялись, и теперь всё будет хорошо. Господин адмирал! — обратился он к Прим Бамбасу. — Ведь моему пациенту зачтётся искреннее раскаяние в содеянном?

— Зачтётся, зачтётся, ему всё зачтётся, — пообещал Прим Бамбас.

— Ну так я пойду.

— Да, конечно, доктор. — адмирал подскочил к Глюку и горячо пожал ему руку.

— Желаю вам побольше пациентов, доктор! — радостно прозвенела «Матрёшка», которой тоже хотелось сказать что-нибудь приятное на прощание.

Глюк спустился по трапу и присоединился к окружавшей «Волчок» толпе гномов. Задержавшись в отверстии люка, адмирал Прим Бамбас помахал всем рукой и в который раз предупредил:

— Не заступайте за круг! Будьте осторожны!

Провожающие попятились и плотно прижались к опоясывающей площадку стене кратера. За годы стоянки защитная сфера «Волчка» оставила на каменном дне достаточно отчётливый отпечаток намытых дождями окаменелостей. За этот отпечаток, имевший форму абсолютно правильной окружности, никто не должен был заходить во время старта, потому что внутри создавалось малоизученное хроноаномальное поле и любое живое существо, попав туда, могло в одно мгновение оказаться неизвестно в каком времени и месте.

— Прощайте! — крикнул Прим Бамбас. — Не держите на нас обиду! Может быть, ещё встретимся!

Он захлопнул люк, и наружные огни погасли.

Теперь «Волчок» был освещен лучами стоявшего в самом зените, над отверстием кратера, солнца. Что-то внутри загудело, и корпус корабля стал медленно вращаться.

Вот уже стало невозможно разобрать, с какой скоростью он вращается, только звук становился все тоньше и пронзительнее, а затем всё стихло.

Ещё через минуту лучи солнечного света, струившиеся вниз через отверстие кратера, начали принимать форму очертаний «Волчка», плавно огибая его по контуру и заползая под днище. Корабль больше не отбрасывал тени.

Но вот солнечные лучи внезапно распрямились, и на каменной площадке стало пусто.

Некоторое время все стояли, боясь пошевелиться, а затем самые решительные начали осторожно приближаться к центру, где темнело отверстие уходящего в неведомую глубину колодца.

Только три царапины от опор на каменной поверхности и намытый дождями след от защитной сферы — всё, что могло напомнить о семилетней стоянке инопланетного космического корабля.

Солнце миновало зенит. Его лучи, покосившись, разбежались, и в кратере наступил полумрак. Едва слышно переговариваясь, гномы потянулись к выходу.

Удивительная, опасная и странная миссия пришельцев из далеких космических глубин завершилась.

Глава девятнадцатая

После того как накануне вечером профессор Злючкин, выступая в прямом эфире, плюнул в объектив телекамеры, его не просто выдворили из телецентра, а сдали в ближайшее отделение милиции.

Дежурный милиционер Караулькин должен был составить протокол об имевшем место случае хулиганства и сделать нарушителю строгое внушение. Но поскольку Караулькин не видел по телевидению скандального эпизода, то он принялся за составление протокола со слов самого нарушителя, то есть профессора Злючкина.

Злючкин налил себе воды из графина, развалился на стуле и начал обстоятельно давать показания.

С его слов выходило, что плюнул не он, а наоборот — в него плюнули, и плюнул не кто иной, как академик Ярило, известный всем лжеученый и авантюрист.

На недоуменное замечание Караулькина о том, что Ярило в данное время возглавляет спасательную экспедицию и находится где-то далеко над океаном, Злючкин пояснил, что выразился — уби бене иби патриа (как выражаются настоящие ученые) — фигурально. И Ярило плюнул в него — образно выражаясь. И не только в него, но и во всю науку, каковую он, Злючкин, представляет.

Окончательно запутавшись, Караулькин скомкал бланк протокола, взял чистый лист и начал всё сначала.

Заполучив слушателя, Злючкин разглагольствовал с видимым удовольствием, легко перескакивая с одной темы на другую. Он высказал Караулькину своё мнение по самым разным вопросам в области науки и культуры, затем плавно перешёл на личности.

Ближе к утру корзина для мусора была полна комканой бумаги, однако решительно ничего, хотя бы отдалённо напоминающего милицейский протокол, не вырисовывалось. Кроме того, Караулькин зверски хотел спать, глаза у него буквально слипались, а в голове, как колокольный звон, стоял надоевший голос словоохотливого профессора. Сам Злючкин при помощи электрического кипятильника периодически заваривал себе крепкий чай, а потому был бодр, остроумен и особенно язвителен. Караулькину распивать чай с задержанными строжайше воспрещалось.

Наконец, незадолго до рассвета, силы окончательно оставили Караулькина, и он отпустил задержанного восвояси, взяв с него слово, что тот пойдет домой и больше не будет хулиганить.

Охотно дав слово, Злючкин тут же отправился на телецентр. На беду, там уже работали гномы из другой смены; они ничего не знали о вчерашнем инциденте, поскольку вечером отсыпались перед ночным дежурством.

Злючкин беспрепятственно проследовал в Первую студию и, как ни в чём не бывало, уселся в то самое кресло, из которого несколько часов назад его с позором изгнали.

Ничего не подозревавшая ведущая, приготовляясь к первому утреннему выпуску новостей, встретила его с улыбкой и предложила кофе из термоса. Злючкин молча выпил две чашки и стал ждать начала передачи. С минуты на минуту должен был начаться телемост со спасательной экспедицией академика Ярило.

Пошёл выпуск новостей, и первой темой стало прямое включение с ракет спасательной экспедиции.

— Как мы видим, — тут же начал комментировать Злючкин, перебивая и без того слабо доносившийся голос из эфира, — как мы видим, дела нашей доблестной (цык) экспедиции (цик-цик) не продвинулись ни на шаг. — Злючкин удовлетворённо прокашлялся. (Далее посторонние звуки пропускаем). — Тем не менее, как мудро подмечено в одном из моих докладов, из всякого пустого и никчёмного дела при определенном старании можно раздуть невесть что, а кое-кому даже извлечь кое-какую пользу. Посмотрите на наших героев-спасателей: какое у них, должно быть, прекрасное самочувствие. Конечно! Ведь они побывали на свежем воздухе — позагорали, искупались, плотно поужинали и потом отлично выспались! Выспались! Чего не скажешь о нас, столь презираемых всеми «лабораторных крысах», коим не до сна и коим на каждом шагу приходится ценою здоровья отстаивать идеалы…

— Одну минуточку, — вежливо попросила ведущая. — Кажется, академик Ярило собирается что-то сказать телезрителям…

— Академик Ярило? — удивленно спросил Злючкин, и не подумав замолчать. — Хм… Почему же мне неизвестен этот академик?.. Или, может быть, это тот самый «академик», который вместо того, чтобы заниматься делом, загорает на солнышке под смехотворным предлогом поиска в океане миражей? Тот самый, который, желая прикрыть собственное невежество, кричит на всех углах о пресловутом острове, заведомо зная, что никакого острова не существует!?

И тут на экранах появилась картинка острова.

Прекрасное, расцвеченное восходом солнца изображение зелёного леса, скал и высокой вершины вулкана заставило телезрителей всех разом ахнуть, и даже Злючкин на некоторое время потерял дар речи. Теперь стал слышен голос академика Ярило:

— …с нами вышел на связь командор Студент. Он ещё не успел объяснить причину этого странного явления, однако совершенно очевидно, что остров, обозначенный на старинных картах, существует. Именно на нём находятся все столь загадочно исчезнувшие за последнее время гномы. По счастью, все они целы и невредимы. Через несколько минут мы совершим посадку на побережье и…

— Теперь я понимаю, — зловещим шепотом, прямо в мембрану микрофона произнёс обретший дар речи Злючкин, и голоса академика Ярило опять не стало слышно. — Ах, как это мелко! Ведь всё это время они попросту морочили нам голову! Конечно же, остров существовал с самого начала, и они об этом прекрасно знали. Захотелось поиграть в героев? Что ж, отчасти им это удалось. Гномы у нас доверчивые; для того чтобы заморочить им голову, не надо иметь ученые степени, ещё неизвестно какими извилистыми путями приобретённые…

Ведущая сделала робкую попытку остановить Злючкина, но тот грубым жестом приказал ей не вмешиваться и продолжал:

— Да, конечно, можно морочить голову гномам день, два, месяц, год… Но в один прекрасный день найдется тот (!), кто откроет им глаза, и тогда мокрое место… нет! и мокрого места не останется от того, кто столь долго и кропотливо подстраивал дешёвые эффекты!

В это время на экранах была картинка быстро приближающегося острова. Съёмка велась из пилотской кабины головной ракеты.

— Но что же мешает нашему весёлому академику, — продолжал Злючкин, сделаться хотя бы на миг серьёзным и задуматься о своём будущем? Что мешает ему заняться настоящей, общественно полезной, бурлящей и по-хорошему затягивающей научной работой? Выведением новых овощных культур, селекцией ярового или озимого картофеля?.. Но нет, такая работа ему в тягость! Погодите ещё немного, и он заявит, что всему виной — инопланетяне!.. Ура! К нам прилетели из инопланетяне вместе с роботами, чтобы похищать гномов!.. Злючкин состроил гримасу и оттопырил уши. — А не пора ли нам гнать из науки поганой метлой таких, с позволения сказать, академиков?.. Не пора ли нам в порыве благородной ярости плюнуть…

Но ему не дали закончить. Сотрудники из прошлой смены, увидев Злючкина в утренних новостях, сломя голову примчались в студию. Множество рук подхватили оратора вместе с креслом, вынесли на улицу и, хорошенько размахнувшись, забросили в глубокую лужу посередине дороги.

Побарахтавшись в грязи и пообещав, что доберется до каждого по отдельности, Злючкин отправился домой. Весь день он сидел перед телевизором, завернувшись в халат, и злобно комментировал происходящее себе под нос, энергично жестикулируя и цыкая зубом.

Прямую передачу с острова Голубой Звезды транслировали до самого вечера. Потрясённые телезрители собственными глазами увидели то, что ещё совсем недавно казалось невероятным, фантастическим и даже невозможным: роботов-похитителей, освобождённых пленников, большой алмазный шар, командира инопланетного корабля адмирала Бамбаса, сам корабль, имевший причудливую форму волчка… и, наконец, старт корабля, в одну минуту исчезнувшего, будто растаявшего у всех на глазах.

Остаток дня бригада телевизионщиков передавала с острова многочисленные интервью, встречи, комментарии и обстоятельные рассказы с мест событий. Всех освобождённых, за исключением пассажиров «Стрекозы», было решено сегодня же переправить на материк. В главном медицинском центре им предстояло пройти всестороннее медицинское обследование с последующим отдыхом.

Ближе к вечеру четыре ракеты взмыли в небо и, плавно набирая скорость, устремились к уже начинавшему темнеть юго-западному горизонту.

А в ночном выпуске новостей академик Ярило сам появился в студии и провёл свою первую пресс-конференцию по итогам полностью и успешно завершённой спасательной экспедиции.

Глава двадцатая

«Стрекоза» была отремонтирована, и путешественникам оставалось только занять свои места в высушенных и прибранных каютах. Помимо человечков из Песочного города, задержались Перец, Кренделёк, Кроха, Циркуль и Огонёк. Двух первых Звёздочкин обещал подбросить на ракете прямо до Ромашкина. Кроха и Циркуль выразили желание вернуться в Земляной город на «Стрекозе». Что же касается Клюковки, то она, после настойчивых уговоров Студента, любезно согласилась осмотреть Космический городок, в котором ещё ни разу не бывала.

К полнейшему восторгу Карлуши и Чека, адмирал Прим Бамбас сдержал слово и оставил им «Бобика» и «Трезора».

Последняя ночь на обжитой стоянке в гроте прошла спокойно. Легли рано, и уже с первыми лучами солнца Студент объявил посадку. Вскоре «Стрекоза», бурля водометными двигателями, плавно отшвартовалась от прибрежных камней.

Когда судно вышло на морской простор, двигатели вдруг стихли, в глубине трюма послышался скрежет выползающего из днища тяжёлого киля, а из-под палубы в небо взлетела лёгкая телескопическая мачта с полной корабельной оснасткой. Хитроумно уложенные паруса захлопали, надулись, и судно легко заскользило по лазурной глади, гонимое весёлым морским ветром. Путешественники столпились на корме и, прислонившись к перилам, провожали постепенно исчезающий в утренней морской дымке остров.

Дрожа от волнения, Студент сжимал в своей руке ладошку дорогой и уважаемой коллеги.

— Знаете, у меня к вам есть сугубо научный вопрос, — сказала Огонёк.

— Да-да? — Студент с готовностью поправил очки на переносице.

— Помните, вчера этот дурацкий шар собирался в нас выстрелить?

— Да-да…

— Так вот. Ближе всего к вам находился академик Ярило и ещё эти… две доцентки.

— Задира и Липучка. — подсказал Студент.

— Да, да, именно Задира и Липучка. Так почему же вы сломя голову бросились ко мне? Это нелогично.

— Вы так думаете?..

Студент попытался сосредоточиться и на мгновение ослабил руку. Огонёк тут же высвободила свою и засунула в кармашек платья.

— Мало того, бросившись ко мне, вы едва не сбили с ног несчастного академика.

— Да, действительно, неловко получилось…

— Но вы хотя бы сожалеете об этой своей неловкости? Я имею в виду — о нецелесообразности вашего выбора в сложившейся ситуации?

— Нет. — ответил Студент, собравшись духом. — Это был выбор… Но этот выбор никак не был связан с целесообразностью.

Огонёк взяла его руку в свою и пожала.

Так они ещё долго стояли, разговаривали и смотрели вдаль. Даже когда на палубе, кроме них, уже никого не осталось. А остров, превратившийся в маленькую точку, окончательно скрылся за горизонтом.