Кащей

Впрочем - ладно. Это отдельная история нашей семьи. Тем более, я, бабку свою, увы, не знаю совершенно. Просто не застал ее живой - умерла при загадочных обстоятельствах...

Дед, как я уже сказал, почти до самого конца войны - верой и правдой служил Германии. На своем фронте, разумеется. Обидно - он мне ничего из этого не рассказывал сам. Уже после его смерти - пришлось проламываться через его дневники. То еще удовольствие, с учетом того, что криптовал он их не математическими кодами, а заклинаниями. И ладно если это была обычная обфускация текста - так половина чар была настроена на прямое воздействие на читающего. Я тебе потом, если напомнишь, подробнее расскажу пару моментов - до сих пор седые волосы от них.

В общем, последняя его миссия на службе Рейху состоялась в Новой Швабии. Точнее - недалеко от этой самой антарктической базы. К этому моменту, вообще говоря, он уже полностью разочаровался в идеях НСДАП. Будучи идеалистом - он старался максимально отстраниться от всей той грязи и крови, которая сопровождала нацистов... Но стоя в крови по колено - было трудно убедить себя, что это лишь томатный сок.

Тем не менее, силы, с которыми они имели дело - нельзя было просто "бросить". Так что - лямку приходилось тянуть...

В 1946-м году, в глубине моря Лазарева, был найден подводный город. Огромная, в пару километров шириной, подводная пещера, подводный грот - вела сперва в глубину земной коры, а затем, оканчивалась поверхностью не менее огромного озера, где-то в подземных пустотах.

Согласно записям деда - там было достаточно светло, за счет светящихся призрачным, голубоватым светом стен, покрытых вязью символов, от одного взгляда на которые начинала кружиться голова и стучало в висках.

На берегу - стояли циклопические ворота, которые, казалось, "поглощали сами себя" и "начинались оттуда, где и заканчивались". Признаюсь, эту поэтику мне было перевести очень сложно - обычно дед был редким буквалистом в своих записях. Перед воротами - стоял алтарь.

Именно туда прибыла подводная лодка. Именно туда прибыли 24 "рыцаря Врилл" и 18 рабов.

В общем, оказалось, что необходим некий черный ритуал. Необходимо 18 жизней - что бы открылся некий портал. Как я понял - им эти ворота и являлись. Не знаю, участвовал ли дед в ритуале или просто смотрел, но портал они открыли. В колеблющемся мареве - они увидели прекрасный и ужасный, вместе с тем, золотой город. С чуждой архитектурой, физикой, и, похоже, даже метрикой пространства...

Что там произошло - дед умалчивает. Есть копия с судового журнала лодки. Там капитан рассказывает, что до деда, к лодке вышел седой старец. Ослепший, израненный, покрытый не только своей кровью но и чем-то еще... Непонятным. В диапазоне от чьих-то фекалий и до сияющего серебром ихора...

В старце, с трудом, и, больше, при помощи жетона - опознали Вилли фон Циммерманна. Старшего жреца Врилл. Руководителя экспедиции. Он еще успел рассказать о бесконечном знании, о могуществе, перед которым меркнут все религии мира, о Древних Богах и их служителях, о безумной архитектуре, сводящей с ума самим своим существовании... И о том, что до дерзновенных - дотянулось Возмездие... Подробнее рассказать он уже не успел, скончавшись в лазарете.

Согласно этому же бортжурналу - дед появился из портала на следующий день. Абсолютно здоровый физически, без ран и в чистой и свежей форме... И абсолютно не понимающий кто он и где он.... Нет, солнце, метку наша семья получила не тогда. Собственно, печать получил только я. А вот сведения о ритуале, похоже, были почерпнуты именно в этой экспедиции. Но - я еще дойду до этого.

Чудо, что лодка вообще его дождалась. Единственная причина - начавшаяся операция "Хайджамп". Выныривать из подводного грота под сонары американских эсминцев и их же глубинные бомбы, показалось капитану плохой идеей.

Пока сидели в засаде - дед пришел в себя. Что было в городе, согласно бортовому журналу, он не помнил. Однако, в его личных записях, сделанных годы спустя - есть намек, что Город стал последней, переломной точкой, заставившей его полностью изменить свою жизнь. Он словно осознал окончательно, что Добро и Зло не пустой звук. И, похоже, собрался приложить все силы, что бы скомпенсировать с лихвой то зло, которое успел принести в мир.... "

Герхард пригубил вино, посмаковал его тонкий вкус, задумался о чем-то своем.. И был возвращен 'с небес на землю' выразительным взглядом Кадэнс. Усмехнувшись, маг продолжил:

"Вернувшись в Германию - он приложил все усилия, что бы залечь на дно. В хаосе послевоенной Германии - это оказалось достаточно просто сделать: в кровавых и заметных операциях Третьего рейха он не участвовал, а заранее выправленные документы указывали, что он был скромным гауптманом 198-й пехотной дивизии, раненным под Арденами, в составе 80-го армейского корпуса. Этот момент был важен - дед не хотел, что бы его хоть как-то связывали со зверствами, творившимися немцами на территории СССР. По ранению, согласно бумагам, он был комисован и отправился залечивать раны в свое имение. С бывшими коллегами развязаться было сложнее... И проще, в тоже время. Их просто слишком мало осталось. Те же что сохранили жизни, в массе своей - скрылись, кто в Аргентине а кто и в Новой Швабии. Большинство действительно могущественных колдунов рейха - были либо уничтожены специальными группами союзников... Давай в другой раз, солнце, ладно? Это отдельный пласт истории... Остальные - занимались спасением наследия Рейха, и им было не до рыцаря-отступника. На всякий случай, дед провел Ритуал Забвения, который практически уничтожил все следы его существования в Ордене Врилл. Вообще, в ордене, надо сказать, недооценивали глубину посвящения деда. Думаю, будь у него такое желание, он вполне мог бы претендовать на место не рыцаря а одного из высших магистров ордена. Знаний, навыков и дара - хватило бы с лихвой. Не было желания. "Сэр Персиваль" - не хотел замазываться в той Тьме, с которой имел дело Высший Магистратум.

В общем, дед, как и я, стал писателем. Писал он, впрочем, не ужастики, а детские книжки. Если захочешь с ними ознакомится, то в библиотеке - третий шкаф от двери по центру - полностью принадлежит его творчеству.... Нет, не весь, конечно, глупышка. Там немало переизданий, с разными иллюстрациями и в различной редакции.

Очевидно, впрочем, что в реальности, все было сложнее. Дед, конечно, писал книжки. И отличные книжки - я вырос на них... Но это, как и у меня было прикрытием. На самом деле - дед тратил свое время и силы на то, что бы защищать простых людей от того мира, к которому мы с тобою принадлежим. А попутно - продолжил собирать и пополнять фамильную коллекцию фон Шпенглеров.

У деда с бабкой - родился единственный ребенок. Сказались испытания перенесенные в молодости Катриной. Дочка. Моя мать. Хельга фон Берски.

Она стала журналисткой Шпигеля, а чуть позже - нашелся и достойный жених: русский журналист-международник Всеслав Берский. Насколько я понял из записей деда - это была его личная тайная операция: он специально нашел парня, с идеальным, с его точки зрения, происхождением (отец был потомком рода волхвов и жреца Тора из дружины Рюрика - уж не знаю как дед это все выведал), после чего год сводил дочь и будущего зятя, дергая за все возможные и доступные ниточки. Как бы то ни было - брак оказался на удивление удачным. Пришлось, конечно, помучится с разрешениями и улаживанием возникшего на этой почве международного скандала, но...

В общем, родители были счастливы друг с другом. У нас в семье всегда была атмосфера любви... И тайн и загадок. Родители носились по всему миру, делали статьи, многие из которых печатались в том же "Вокруг света" в СССР или в NGM... А попутно выполняли миссии, выдававшиеся, осевшим к тому времени в имении дедом: Эрик старался не отлучатся от Катрины, которой становилось все хуже.

Через год после моего рождения, бабушка умерла. Родители чуть уменьшили интенсивность своих полевых работ, стараясь проводить больше времени со мною... Но все равно, собранные чемоданы - были характерной приметой моего детства. В несколько экспедиций - они брали с собой и меня. И нет - метку я получил не там, не забегай вперед.

Все случилось 22 мая, 1989 года...."

Герхард встал из кресла и прошелся по комнате. Открыл окно. Кадэнс, завороженная рассказом и, вместе с тем, изнывавшая от нетерпения, в предвкушении продолжения истории - быстренько пополнила вино в бокале мага. Тот, рассеяно протянул руку и базовым телекинезом подхватил бокал со стола. Взгляд Герхарда был направлен за окно, куда-то в бесконечность. Кадэнс почувствовала момент, подошла сзади, приобняла мага, и, слегка привстав на цыпочки - положила голову ему на плечо.... Немного подумав, маг продолжил:

"...черт его знает как, но на деда вышли сотрудники "Кидон". Это отряд еврейского спецназа. Ликвидаторы. Скорее всего - вышли через лодку, на которой он уходил из Города. В принципе, у Моссада - не должно было быть к нему претензий. Но, думаю, произошла вполне очевидная ошибка: высокопоставленный нацистский офицер, ради которого гоняют лодку за тысячи миль. Форма СС - как ни крути, но проходили все рыцари по ведомству Гимлера. Заклятие Забвения не помогло - почему, я понял, только годы спустя.

В общем - деду, заочно, был вынесен смертный приговор. Без суда и следствия - просто по факту принадлежности к СС и, потенциальной "высокопоставленности".

Они пришли вечером. Дед в это время гостил в ресторанчике у фрау Гетце (том самом, в котором ты вчера слопала полтора килограмма пирожков, вызвав ажиотаж у всей кухни). Мать - готовила печенье. Отец - писал очередную статью. Я - играл в кабинете у деда.

Как сейчас помню этот грохот, стрекот, хотя и заглушенных, но вполне различимых "скорпионов"... И волну холода, от проломленной магической защиты дома..."

Герхард вздрогнул, и Кадэнс прижалась к нему еще сильнее, что бы защитить, оградить от боли воспоминаний. Осторожно, пользуясь свой связью фамильяра - она дотянулась до души своего господина и друга... И задохнулась от боли, которая ту переполняла. Девушке понадобилось несколько секунд, что бы справится с собой и суметь канализировать поток этой боли через себя... Герхард, похоже, не заметил этого вторжения в личное пространство...

"...Один из боевиков происходил из колена Левия и нес Благословение Завета по Закону Моисееву. Ты, думаю, в курсе, насколько это суровая штука. Мало того, похоже на нем лежало и еще одно, еще более могущественное благословение. Не знаю - возможно он нашел когда-то одну из Великих Реликвий, типа Грааля, Ковчега или Зерцала...

В общем, защита лопнула. Дед, почувствовав это - бросился домой... Вот только дорога, как ты помнишь, занимает около пятнадцати минут...

Первой они убили маму. Этим скотам - было глубочайшим образом фиолетово кого они убивают: самого "нацистского преступника" или члена его семьи. Молодую женщину - изрешетили пулями, не дав ей даже рта раскрыть. Впрочем - к их счастью. Если бы мать успела бросить Слово Силы...

Отец продержался чуть дольше - хотя он и не был готов к нападению, он сумел мобилизоваться. Ну а с боевой магией, у потомка волхвов и викингов все было в порядке. К тому моменту как его расстреляла в спину третья тройка - он полностью истребил первую и лишил какой бы то ни было боеспособности вторую.

Я - с первой секунды боя бросился к витрине, которую дед строжайше запрещал мне открывать. Вообще, в доме было много оружия. В охотничьей комнате, как ты знаешь, и по сей день богатая коллекция ружей и карабинов. И, в свои десять лет - я неплохо умел обращаться с ними... Вот только, что бы добраться до них - нужно было пробежать через холл и гостиную. Которая, судя по стрельбе, уже не была сколько-то безопасным местом.

В кабинете же, там, под картиной "с голой теткой" - стояла витрина, в которой лежал пистолет. Тот самый "вальтер", который я сейчас часто таскаю с собой.

Да, он проклятый. Нет, тогда я этого не знал. Я вообще, к этой стороне жизни семьи относился, в большей степени, как к сказкам. Я убил двоих, прежде чем ответным огнем убили меня. Наверху, с балкончика перед кабинетом - вообще отличная огневая позиция.

Я не оговорился, ангел мой. Меня именно убили. Ранение в сердце. Мало того - убил тот самый, "освященный" человек. Его пуля проигнорировала все защиты, которых мои родные накрутили на меня немало. И, вишенка на торте - я убил из проклятого оружия двоих. Думаю, не надо объяснять, что мне грозило.

К счастью, моя вылазка - отвлекла оставшихся в живых, деморализованных магией бойцов иудейского спецназа, дав деду возможность действовать. Насколько я понимаю, с собой у него был только ритуальный нож. Клинок Парадокса, как он его называл. Простое оружие... Несущее на себе след, отпечаток самих Древних... А потому наполненное могуществом превосходящем любое наше разумение.

Я не знаю, что происходило, пока я умирал. Я... кое что помню из Загранья... И даже эха этих воспоминаний мне достаточно, что бы просыпаться ночами в холодном поту.

В себя я пришел мгновенно. Словно меня "включили". Я ощущал себя абсолютно живым и здоровым... И это пугало. А еще я увидел стоящего возле меня на коленях деда. С угасающим взглядом и дырой там, где у него было когда-то сердце.

А затем - я ощутил бесконечную пустоту, невообразимый холод и чуждую, иную сущность, которая распахнула свои ворота в моем сердце. Распахнула, что бы поглотить души всех, кто в этот день погиб в нашем доме.

Отца, мать, деда. И их убийц. Всех до одного.

Бездна - поглотила их, и я ощущал, как они проносятся сквозь мое сердце. Сквозь Врата, которые в нем открылись. Как они соприкасаются с моей собственной, освобожденной от тьмы проклятия, но посвященной еще большей Бездне душей. А за последней из душ - Врата захлопнулись... И на них легла Печать...."

Герхард отвернулся от окна и отошел к столу. Кадэнс наоборот села на подоконник. Слов у нее не было, в глазах стояли слезы. Она по-новому увидела Герхарда. Не могучим магом, взявшим ее в плен, изменившим ее суть и даровавшим ей новую жизнь... Но ребенком, умирающим и оставшимся в одночасье в одиночестве. Почему-то, эта, открывшаяся сторона мага - пленила ее еще больше.

"...Мне понадобилось немало времени, что бы разобраться в произошедшем. В первые годы - мне помогал единственный оставшийся с военных времен друг деда: Отто фон Крамер. Тоже рыцарь Врилл, хотя и самый молодой из них, на момент конца войны. "Оруженосец" деда, и такой же, идеалист. Этого называли "Галахадом".

С его помощью - я и стал магом. Собственно, первым делом мы постарались понять что это за печать. Ритуал, который использовал дед - я нашел только недавно. Многое стало понятно. В принципе, наверное, это был единственный на тот момент выход: я - действительно был уже мертв. Грехи - уже обрекли меня. Оживить меня другим способом - просто не получилось бы. Он - пошел на сделку с Древними, отдав им в жертву себя и всех, кто погиб в этот день. Вместе с тем - он вернул меня, дал мне могущественную защиту... И время, что бы я смог разрушить Сделку. Тогда же, мы поняли только одно: эта Печать закрывает Врата ведущие в Бездну Древних. То сумеречное пространство, в котором находятся вне времени и привычной нам реальности Древние. Или Древний. Или их отражения... Честное слово, Кадэнс - я и сейчас плохо представляю себе что там. Я даже не знаю, что случилось с душами тех, кого туда затянуло... И честно говоря, лелею надежду, безумную, бессмысленную, что однажды я смогу не только расторгнуть эту Сделку, но и вернуть души родных.

Да, возвращаясь к нашим, с Отто, изысканиям: мы поняли что эта Печать запечатывает Врата. Кроме того - она канализирует любое направленное на меня колдовство, перенаправляя поток все в ту же бездну. Не все, не всегда полностью, но.... Кроме того, Печать ощущают все сверхъестественные существа и люди, которым, так сказать, по роду деятельности, положено ощущать такие вещи. Большинство духов - ее откровенно боится. Чуть позже - я научился с ней взаимодействовать... Это очень опасно, но - дает определенные результаты.

Ну а недавно я, как уже сказал, сумел расшифровать последние записи деда... В общем, теперь Печать мне стала понятнее. Возможно, в критической ситуации, я даже смог бы обратиться к Бездне за силой... Впрочемцена этого - я боюсь ее себе представить...

В любом случае - я свободен лишь до тех пор, пока я жив. Именно поэтому, я должен любой ценой избавится от Печати, раньше, чем я умру. Иначе... Я не знаю, что меня ждет иначе, но и узнавать я это на практике не хочу."

Герхард закончил свой рассказ и сел обратно, за клавиатуру.

Кадэнс помолчала еще немного... Майский ветер теребил ее волосы, занося в окно запах луговых, альпийских цветов... "А ведь завтра уже 22-е" - внезапно подумала девушка...

Герхард отчаянно колотил по клавиатуре. Похоже, муза вернулась и роман сдвинулся с мертвой точки.

Кадэнс посмотрела на мага. С удивлением для себя, она поняла, что ощущает к этому человеку куда больше нежности, чем приличествовало обыкновенному фамильяру... Возможно, она удивилась бы гораздо больше, если бы узнала, что ровно те же смешанные чувства ощущал сейчас и Герхард...

А за окном - шел к своему концу май, и заливисто пели птицы, торжествуя очередную победу тепла и жизни над холодом и смертью зимы...

Кащей

...Кадэнс почувствовала, что дверь толкают, едва начав ее открывать. Долю секунды она прикидывала: не закрыть ли дверь вместе с пытающимися войти, но любопытство победило. Воспользовавшись ментальной связью фамильяра - она предупредила Герхарда и демонстративно-картинно отлетела от распахнувшейся двери приземлившись на пятую точку и состроив предельно удивленную мордашку дурочки-секретарши.

Ломившихся оказалось двое: крупные, шкафообразные детины, с налысо выбритыми головами и отсутствием интеллекта в глазах. Одеты пришельцы были в темные, короткие, кожаные пальто, синие джинсы и красные мокасины. Кадэнс мысленно застонала от этакого удара по ее чувству прекрасного. Статуя сторожевого Лара, сидящая прямо перед дверью и принимаемая гостями поместья за гаргулью, едва заметно повела крыльями. Сама Кадэнс ощутила приятное, успокаивающее и родное тепло - используя ее, обретенные год назад, силы Нефелима Герхард подключился к своей соратнице и сейчас смотрел на мир ее глазами, приведя, предварительно, все оборонительные системы дома - в полную боевую готовность.

- Слышь, кукла, а где твой этот, колдун? - один из вломившихся обшарил прихожую глазами и остановил взгляд на сидящей на полу в весьма эротичной позе девушке (навыков приобретенных в бытность "дщерью Лилит" - Кадэнс с лихвой хватало, что бы понимать как лучше всего манипулировать мужчинами. Особенно ТАКИМИ мужчинами).

- Ка-ка-какой ко-колдун? Это до-дом Герх-харда Шпр-шпренгера, пи-пи-писателя... - "деву в беде" Кадэнс как раз оттачивала не так давно, надеясь испробовать этот образ на Герхарде. Ну - пригодилось.

- Слышь, цыпа, не тупи. Мы в курсе, что он типа не только писатель, но и колдун - в разговор включился второй пришелец. "Цыпа" была готова поклясться, что они близнецы. Однояйцевые. К слову, на немецком, они, говорили хоть и бегло, но крайне коряво, с жутким восточно-европейским акцентом.

Кадэнс ощутила приближение Герхарда, и, внутренне захихикав, плавно перетекла в еще более отвлекающую внимание позу

- Ребята... Может, поможете девушке подняться?

- Гы, да ты и так неплохо смотришься! - заржал первый. Второй, все же оказался джентльменом в чуть большей степени и подал руку. Кадэнс вцепилась в его лапу мертвой хваткой, "пытаясь" встать на "разъезжающиеся" ноги. Ну и параллельно блокируя одного из противников.

Боковая дверь провалилась в пол, и первый из незваных гостей не успев ничего сказать влетел в стену с неприятным хрустом, явно намекающим на повреждение ребер. Второй попытался развернуться к возникшей опасности, но хрупкая, очаровательная и миниатюрная (полтора метра с кепкой) девушка, внезапно оказалась в несколько раз сильнее его самого, да к тому же каким-то невероятным образом выросла достаточно для того, что бы перехватить его за глотку свободной рукой и поднять его на вытянутой руке над полом.Внешность "секрутутки" тоже изменилась. Из девочки-одуванчика - она превратилась в "принцессу в доспехах". Доспех, хотя и проходящий по категории "бронебикини" (сказывалось суккубье прошлое, сказывалось...) так же возник.

Некогда хрупкое создание сверкнуло глазами и полифоническим, реверберирующим голосом приказало:

- НЕ ТРЕПЫХАЙСЯ, СМЕРТНЫЙ!

Смертный предпочел подчинится.

Герхард, наконец, перешагнул порог комнаты и немного рассеяно осмотрелся.

- Умничка Кадэнс. Ты у меня просто замечательная девочка. Но, если что - не нужно было напрягаться. С этими друзьями я бы и сам справился спокойно - Кадэнс растаяла от искренней и теплой улыбки своего хозяина.

- ладно, отпусти этого лишенца, мы с ним пообщаемся, а ты, если тебе конечно, не сложно, окажи, пожалуйста, первую помощь его соратнику. Я, кажется, переборщил со Словом Ветра. Больно они тяжелыми выглядели...

- Ну а вы, уважаемый, можете изложить мне - что у вас за дело, настолько срочное, что вы смеете СИЛОЙ врываться в мой дом...

***

- Прежде всего, герр Берски, позвольте принести вам извинения за действия моих помощников. Я просил их доставить вас, но не принял во внимание, что замашки у них... Скажем так, ниже критики. С другой стороны - тут есть и немалая доля моей вины: мне следовало уточнить, что доставить вас следует со всей возможной вежливостью....

- Бросьте, господин Сумилин. Вы слишком высоко поднялись, что бы допускать такие "ошибки". Вы хотели убедиться, что имеете дело не с шарлатаном. Вы убедились. Жизни двух ваших "помощников" низшего звена - абсолютно адекватная цена за эту проверку на ваш взгляд. К тому же, вероятность, что их жизням будет что-то угрожать - была крайне низка. Я, все же, по вашим данным, более чем цивилизован. И любопытен, что немаловажно. Я все верно излагаю?

- Браво! Мои вам аплодисменты. Вы, именно так умны как мне вас и рекомендовали. Ну, раз уж у нас не осталось недопонимания - предлагаю вам назвать сумму компенсации за доставленные вам незначительные неудобства, и - перейдем к делу.

- Хм.. Дайте подумать... Разряжен один артефакт, два человека нейтрализованы... Ну, полагаю, что 10 000 евро - 7 за артефакт и по 1.5 за ваших "боевых слоников".

- Виктор, сделайте, пожалуйста, перевод на счет нашего гостя. Сумму вы слышали. Герр Берски, надеюсь, теперь наши разногласия улажены?

- Ну, как минимум, я готов вас выслушать и оказать первичные консалтинговые услуги.

- Благодарю. Три дня назад - пропала моя дочь. Пропала из закрытого номера отеля, причем вход в номер - охранялся несколькими бодигардами, из охранного агентства, принадлежащего моему холдингу. Да, опережая ваши возможные предположения: это не вертолет и не группа альпинистов - наружное наблюдение не зафиксировало ничего похожего.

- Ну, как минимум, мне уже интересно. Вспышка света? Озон? Вышедшие из строя электроприборы?

- Это не вы ее случайно похитили? Пытаюсь шутить, извините. Да. Все что вы перечислили и еще кое-что: бодигарды слышали хлопок в номере, вот только войти не смогли. Их скрутило, по их словам, "животным ужасом". Услышать такое от моих ребят, которым я привык доверять и которых набирают по принципу "лучшие из самых лучших" - само по себе тот еще ужас. Скажу больше - ощущение этого ужаса осталось, хотя и ослабло. Когда входишь в номер - ноги в коленях подгибаются.

- И холод, верно? Ощущение замогильного холода и изморозь на окнах. Я прав?

- И опять верно.

- Нежить. Если бы холода не было - Древние. Не важно. Нежить это очень плохо, но шанс остается. Вопрос в том - какого черта. Нежити обычно нет дела до живых. Да и открыть Путь Тени могут только немногие представители нежити.

- Нежить, это, простите, живые мертвецы?

- Обобщенно - да. Вас это смущает? Я понимаю, что это сильно ломает ваши представления о мире.

- Меня это вымораживает. Но - после того, что я видел и слышал за прошедшие дни, я готов поверить и в черта лысого. Особенно, если это поможет мне спасти дочку.

- Настрой продуктивный... У вас есть представления о том, какой образ жизни вела ваша дочь? В принципе, подобной выходки - я бы в первую очередь ожидал от вампира. Достаточно старого, что бы владеть магией крови и при этом достаточно молодого, что бы, не иметь "царя в голове". Клубы? Вечеринки? Странные "мальчики ниоткуда", вокруг которых увивается стайка экзальтированных девушек?

- Забудьте. Вася слишком серьезно относилась к жизни. Клубы и развлечения - "не ее тема". В свои 25 - у нее степень по экономике, 5 иностранных языков и три крупных холдинга, из которых я ей подарил только один, причем изначально, по ее же просьбе - достаточно запущенный. Мальчики - тоже исключены. С самого университета - у нее есть жених, Иван. Кстати - познакомьтесь.

Молодой человек, которого Герхард, сперва, принял за второго референта, привстал и слегка поклонился. Герхард ответил тем же. Кадэнс просто милостиво кивнула головой.

- Странно. Возможно, это и не имеет отношения к делу, но, как я понимаю, вы не первый год встречаетесь? Почему же до сих пор не узаконили отношения?

- Знаете... тут скорее династийный вопрос. Я сын Самойлова. Вы, возможно, не в курсе российской экономической кухни, но в настоящий момент, мой отец , простите, бога ради, Вячеслав Игоревич, богатейший бизнесмен страны... И, разумеется, конкурент бизнес-империи Вячеслава Игоревича... Был конкурентом. За прошедшие годы - мы как раз разработали план постепенного слияния активов и объединения капиталов семей. Мы с Васей - единственные дети у своих родителей. Сейчас - у нас дружественные бизнесы, с разделенными, либо партнерскими сферами влияния. В общем, как раз в этом году - мы должны были пожениться. Скажите, герр Берски, а насчет вампира - вы серьезно?

- Ну, это наиболее вероятное предположение, на данный момент. Вампиры обуреваемы страстями. Собственно - это единственный вид нежити, который вообще способен испытывать какие-то плотские чувства или желания. Связано это с их "магической анатомией" - в момент Метаморфоза их душа "пропитывает" тело. Не "привязывается" как у личей или мумий, а именно "пропитывает"... В общем не важно. Факт то, что вампир мог влюбится и решить сделать вашу дочь одной из себе подобных. Как правило у вампиров среднего возраста - есть небольшой гарем из молодняка.

- И.... Ее еще можно спасти?! - голоса отца и жениха прозвучали в унисон.

- Как сказать... Вообще, вампиры ужасно подвержены ритуалам, правилам и заморочкам, которые сами же себе придумывают: держать будущую жену на диете из розовых вин, плодов персика и молока, в течении 33 дней, с последующим обращением ее в день полнолуния, в точке, где был обращен сам жених, при участии 333 свидетелей... - это как раз про них. Так что, скорее всего, какое-то время, после похищения - ваша дочь будет жива. Сколько - зависит от характера и заморочек конкретного вампира. В любом случае, будет действовать быстро - успеем спасти.

- Очень хорошо! Герр Берски, вы готовы взяться за это дело? Я знаю из своих источников, что к деньгам вы обычно равнодушны, однако деньги - лишь средство. Со своей стороны - я гарантирую, что выполню любое ваше желание, которое будет в моих силах. И вы всегда и везде сможете рассчитывать на полную и безоговорочную поддержку всей моей компании. Консультациями, рекомендациями, деньгами - я могу быть очень хорошим другом, гер Берски.

- Герхард, все то же самое, обещаю вам от имени своего отца и я. - молодой человек даже вскочил со своего места - у меня будет, правда, еще одна, небольшая, но очень важная для меня просьба...

- Взять вас с собой и дать вам возможность уничтожить кровососа вашей собственной рукой. Я не сомневался. Всегда хотел почувствовать себя Гендальфом.

- Знаете, если ради спасения Василисы мне придеться сделать пересадку волос на ноги.... - нашелся молодой человек.

- Не придется. Я берусь за это дело. Вознаграждение - обговорим позже. Я еще не уверен в том, какой у меня тут интерес. Возможно - возьму деньгами. Большими деньгами - надо же удивить ваши источники, которые меня бессребреником рисуют. Может быть - мне подвернется некий артефакт, который скомпенсирует все мои затраты. Кто его знает. Обещаю, что мои услуги не станут для вас неподъемными. Это, собственно, одно из моих нерушимых правил.

- Условия приняты. С чего вы начнете и чем вам помочь?

- Прежде всего - мне, вместе с моей помощницей, необходимо побывать в отеле, из которого пропала Василиса. И да - вас, Иван, туда я не возьму. Максимум - будете ждать в лобби. И это не потому, что я вредный. Просто там, в настоящий момент - по-настоящему опасно. Магия - оставляет следы. Магия нежити - вообще очень грязная. Грубо говоря - можно, как там это у вас в сказках... "козленочком стать", да...

- А как же вы и ваша коллега? - Иван явно был обижен, но старался себя сдерживать.

- Я - практикующий маг. Моя ассистентка - ну, скажем так, ей побочные эманации магии еще менее опасны, чем нам с вами. А вот вам это на самом деле опасно. Не волнуйтесь - когда дело дойдет до прямого столкновения - я предоставлю вам возможность отомстить. Вячеслав Игоревич - спасибо за кофе, он у вас бесподобен.

- Мой референт отвезет вас в отель. На сегодня я отменил все встречи, так что, как только вы предварительно разберетесь в ситуации - жду вас с отчетом и планом дальнейших действий. Как я уже сказал - гарантирую вам полную поддержку. Надо будет гнездо похитителя штурмом брать - будет вам небольшая профессиональная армия.

- С ядерным оружием? - не удержался от подколки Герхард.

- Если понадобиться - отрезал с совершенно серьезным лицом русский олигарх.

***

Джумейра Франкфурт, на Берлинер-штрассе, надо сказать, на дорогой отель, внешне, во всяком случае, не тянул. Впрочем, убогая архитектура - это вообще отличительная черта Франкфурта-на-Майне.

Уже подъезжая к отелю - Каденс начала зябко ежится. Куда менее чувствительный из-за Печати Герхард - нацепил свои смешные очки, с круглыми стеклами и посмотрел на башню. Двенадцатый этаж был охвачен тьмой. Не настолько густо, что бы нельзя было увидеть физическую структуру здания, но достаточно, что бы бросаться в глаза каждому, обладающему Тонким Зрением. Тьма клубилась, сгущаясь ближе к окнам люкса.

Иван - почувствовал тьму, как и положено человеку обыкновенному, существенно ближе - на пороге отеля. Передернул плечами, нервно огляделся, помассировал виски.

На выходе из лифта, холод ощутил уже сам Интитулатум. Печать, разумеется, защищала от негативных эффектов, но чувствительность лишь снижала. Как и везде, где побывала высшая нежить - пространство было обезжизненно. Потоки жизни, пронизывающие всю планету, в зоне присутствия нежити, творившей свою, темную магию - были попросту иисушены. Разумеется, со временем они восстановятся, но сейчас, находиться в зоне черного колдовства, было физически неприятно. А для человека не защищенного - еще и смертельно опасно: пространство, испытывающее дефицит жизни - начинало высасывать жизнь из случайно забредшего несчастного. Последствия - напрямую зависели от времени экспозиции: минуты - могли стоить головной боли, часы - серьезного недомогания. Сутки - могли принести смерть. Отель был, фактически, отравлен и не подлежал дальнейшему использованию еще многие месяцы. Во всяком случае, если не провести Ритуал Жизни. Герхард печально вздохнул и достал сотовый.

- Жюстин, солнце мое, ясное, как дела, как зайчики-лютики-дубочки? Круг все еще сходит с ума от твоих Песен Жизни? Да, я тоже в порядке. Нет, душу еще не продал и не собираюсь. А вот для тебя у меня кое-что есть. Да, я знаю, что деньги тебя совершенно не интересуют. Зато - у тебя страсть бороться с Тьмой и Смертью, не так ли? Ну, в общем, тебя, похоже, ждет командировка во Фракфурт. Маяк я тебе перед уходом провешу. Перед уходом, да. Знаю я твою милую привычку - брать быка за рога сходу. А мне тут еще расследование вести. Фронт? Ну, тут был Темный Портал, это уже точно. Прокинут нежитью. Высшей нежитью. И перестань пытаться меня запеленговать - двадцать минут это пятно тьмы без твоего внимание потерпит, а постояльцы уже отсюда сбежали - тут фонит как из преисподней. Все-все, прощаюсь и жди мой маяк. Собирай пока Круг, что бы они тебя безболезненно перебросили в эпицентр.

- Старая подруга - пояснил Герхард Кадэнс, удивленно взметнувшей вверх левую бровь - Она друидесса Круга Старой Европы. Чокнутая экологиня, но в подобной ситуации - незаменима и безотказна. И нет, у меня с ней ничего не было. Хотя я совершенно не понимаю, зачем вообще тебе это сообщаю.

- Ну, может быть потому, что подсознательно понимаешь, что мне приятно было это услышать? - Кадэнс разве что не мурлыкала.

Двери в номер были опечатаны полицией, но о разрешении на проход своего "детектива-консультанта" русский выбил, так что Герхард спокойно сорвал полосатую ленту и вошел в номер. Тьма, оставшаяся от портала, достигала наивысшей концентрации в ванной комнате. Ощущения на такой дистанции были самые гадкие. В воздухе висел запах древней гробницы, тлена и разложения. Усиленные "лисьим носом" чувства мага - отчетливо ловили и еще одну нотку: чуть сладковатый аромат бальзамирующего состава. И вот его наличие - наводило на самые печальные мысли: вампиру эта алхимическая премудрость была ни к чему: его тело защищала от разложения живая душа. Тела разрушались со временем у совершенно иного сорта высшей нежити. И именно с ним, Герхарду встречаться хотелось менее всего.

Те же мысли проскочили и в изящной головке Кадэнс, причем, в отличии от своего наставника и господина, Кадэнс, будучи в душе девушкой простой - сдерживать в себе догадку не стала.

- Лич. Древний, тухлый, гадкий лич.

- Печально, но, похоже, ты права. Особенно насчет древнего. Обрати внимание, след от портала не рассеялся даже за три дня. Мало того - почти не проявляет затухания. Это силища просто эпических масштабов. Боюсь даже представить кто из личей это может быть.

- А ты многих знаешь?

- Ну, прежде всего их вообще весьма не много. Причем все о ком я что-то знаю - не испытывают ни малейшего желания лишний раз общаться со смертными. Лич - не является злом, как таковым. Это скорее маги-фанатики, избравшие еще при жизни своей стезей некромантию и решившие таким вот образом продлить свою "научную активность". С одним из них, кстати, я знаком лично. И, подозреваю, мне просто придется его навестить. Во всяком случае - сомневаюсь, что кто-то, кроме Николя Виллановы сможет дать мне подсказку.

- Ты же сказал, что личи стараются не влезать в дела смертных?

- Стараются. Но Николя - на удивление живой лич. И на удивление любопытный. Да ты сама увидишь, в общем-то. Ладно. Мы тут все, пожалуй. Кадэнс, сделай пожалуйста слепок силы с этого места. Нам надо будет что-то предъявить Николя. И - подумать над тем, что ему можно преподнести в дар, иначе он и разговаривать с нами не захочет...

Выходя из номера, Герхард вынул из внутреннего кармана пиджака небольшую упаковку, смахивающую на блистер пилюль. Выщелкнул одну "пилюлю", темно-бурого цвета, размял в пальцах, бормоча себе под нос заклинание, после чего с силой бросил комочек в пол, в паре метров от себя. К удивлению стороннего наблюдателя, окажись он там в этот момент - пилюля не отскочила от пола, не прилипла к нему, а... исчезла едва коснувшись. Зато, на уровне Тонкого Зрения, из точки где пилюля исчезла - вверх взметнулся золотистый стержень, вибрирующий на частоте мага, поставившего маяк. Еще секундой спустя, душу мага и его спутницы охватило чувство умиротворения, света и тихого счастья. Обоняния коснулся несуществующий в реальности аромат луговых трав и свежескошенного сена. Реальность, там, где горел маяк, пошла волнами, как старое зеркало, после чего из этих волн, выскользнуло прекрасное и неземное создание с босыми ногами, измазанными травяным соком, одетое в длинное снежно-белое платье с золотой рунической оторочкой подола и рукавов. Пол сего чудесного создания определить не представлялось возможным в силу чрезмерно-субтильного телосложения. Лицо же было сложно разобрать под непослушной копной иссиня-черных волос.

- Действительно не было. Верю. Совсем не твой вкус. - не удержалась от шпильки Кадэнс.

- Я все слышу, нефелим! - голос у гостьи (а тембр исключил всяческие сомнения) оказался на удивление глубокий, обволакивающий, невероятно красивый и чарующий - и между прочим, меня моя внешность более чем устраивает. Не всем же нужно соответствовать стандартам порноиндустрии!

- Девочки, брейк! Я тоже очень рад тебя видеть, Пресветлая Жюстин. Ты все так же прекрасна, как и всегда.

- Льстец. Ой, Богиня моя! Да тут древний лич хозяйничал!

Маг с фамильяром переглянулись - им для выявления диагноза потребовалось несколько больше времени.

- Допустим... Мы, в общем-то, к тому же выводу пришли. А что еще можешь нам сказать?

- А что тут говорить? След - похоже, славянский. У наших личей увядание менее выражено. Они изначально дальше от природы. У славян - свой ритуал Перехода. Он более суров, но глубже связан с Природой. И глубже ее ранит, хотя и колдуну дает гораздо больше сил. Тут, к примеру, фон - близок к критическому. Если бы ты не был Интитулатумом, а твоя подружка-фамильяр - пусть и павшим, но ангелом, вы бы уже получили целую кипу проблем со здоровьем. Мне, кстати, еще и отлавливать персонал и постояльцев придется - что бы их подлечить. Герхард, почему с тобой постоянно проблемы?

- Ну, может потому, что я не сижу у себя в "заповедном лесу" а ношусь по миру в поисках тайн, загадок и способов избавиться от Печати?

- Я, между прочим, тоже не сижу. Я ношусь за тобою и лечу дыры в Природе, которые ты, со своими визави оставляешь.

- Все, сдаюсь, Пресветлая. Твоя взяла.

- Знаешь, иногда я задаюсь вопросом - чего в тебе больше. Вроде - ты стараешься творить добро, но, во-первых, делаешь это не безвозмездно, а всегда преследуя какую-то корысть, а во вторых методы у тебя.... А с другой стороны - за твою голову далеко не один Темный Ковен готов заплатить большие деньги и одарить исполнителя могуществом.

- Ну, это давняя история. Раз в год даже находится очередной камикадзе. Ведьмаки - ничему не учатся: ну какой смысл нападать с магией на человека, который по самой своей природе от магии защищен Печатью?

- Ты их убиваешь?

- Нет, зачем. Вешаю "фантазм", замыкаю его на их собственный поток силы и передаю в таком виде врачам.

- Знаешь, а ведь ты, все же, темный маг. Убить - было бы добрее. И кстати - а откуда столько сил и мастерства? Сколько тебя знаю - ты "троечник". А тут, перенаправление потоков сил, самоподдерживающееся проклятие... Не твой уровень.

- Не мой... Но - у всех есть свои маленькие секреты. Нам пора - а тебя еще ждет уборка, о Пресветлая...

***

Выдержка у Ивана оказалась железная. Герхард сразу пояснил, что отчет даст сразу всем заинтересованным лицам, и всю дорогу до резиденции отца Василисы, жених провел молча, хотя и изрядно нервничая.

В кабинете, куда референт привел мага со "свитой", их уже ждал Сумилин, а на столе, перед каждым из гостей дымилось кофе. Кадэнс, которая, с обретением плоти, превратилась в заядлого гурмана - непроизвольно облизнулась.

Хозяин кабинета подождал, пока все рассядутся и отдадут должное напитку, после чего откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди в замок и поинтересовался:

- Есть новости?

- Есть. Но не могу сказать, что особо утешительные. Вашу дочь, действительно, похитила нежить. Но не вампир.

- Это плохо? Насколько я понимаю, вампир бы ее обратил. А что с ней сделает другая нежить, сожрет?

- Эта - нет. "Жрать" и "Лич" несколько несовместимые понятия. Лич - это оживший мертвец, да, но оживший полностью по своей воле. Фактически - он и умер-то ради этого.

- Это как? - Иван подался вперед.

- А вот от вас этот вопрос слышать странно. Мне казалось, что с современными компьютерными играми, для молодежи, термин "лич" должен быть знаком.

- Я... Мало уделял играм внимания. С детства, как-то больше волновала экономика, если честно...

- Вот! А говорят, что игры вредны! А в них, между прочим - куча знаний! Простите, занесло - пытаюсь, знаете ли, обстановку разрядить. Кстати, Кадэнс, лапка, мне кажется, тебе пора развоплотиться. Слишком долго поддерживаешь телесную форму - чревато. К тому же - ты выпила свое кофе и доедаешь уже третье пирожное.

Девушка бросила на мага испепеляющий взгляд, отправила в рот остаток третьей "улитки с изюмом", после чего превратилась в плотные клубы белесого тяжелого дыма - эктоплазмы, которые быстро растворился в пространстве. В углу с мягким звуком осел референт. Оба русских, хотя и сохранили сознание, но пребывали в шоковом состоянии.

- Кхм... Господа? Не волнуйтесь, с моей ассистенткой все просто замечательно. Просто она перешла в нематериальную форму, каковая для нее является более выгодной энергетически. Перезарядиться - и снова сможет дразнить вас своим декольте. Господа! Да придите же вы в себя, в конце-концов!

- Это... Это было сильно... - выдохнул с трудом Сумилин - когда слушаешь отчеты своих людей и доверенных лиц - это одно. Но когда сам видишь, как человек на твоих глазах дематериализуется... Да...

- Она же... Жива? - Иван тоже, так же как и его будущий тесть повел головой, словно воротник рубашки от "армани" внезапно стал ему тесен.

- Знаете, молодой человек, у вас есть своя невеста. И, будем надеяться, нам удастся-таки ее спасти. Но, могу вас утешить, Кадэнс вполне себе жива и здорова. Чего и вам желает. Кадэнс, девочка моя, проявись пожалуйста.

Возникший в затемненном кабинете призрачный слегка светящийся образ девушки - произвел несколько менее разрушительное впечатление, впрочем начавший было приходить в себя референт издал тихое "ох" и снова обмяк. Кадэнс с независимым видом обвела взглядом присутствующих, после чего взмахнула своими лебединными крыльями и, сжавшись до размеров некрупной кошки, спланировала на плечо хозяина. На левое плечо - вопреки всем традициям и правилам.

- Ваша ассистентка - ангел? - брови Ивана поднялись уже так высоко, что, казалось, сейчас скроются в волосах.

- Моя ассистентка - это что-то с чем-то. Но, о ее природе, мы, можем поговорить позже, и да, Кадэнс, не надо дуться. Я тебя хотя и не вижу, но как твой хозяин - прекрасно твои настроения чувствую. И язык тоже показывать не обязательно. Так вот, вернемся к личу. Лич - это такой колдун, который еще при жизни выбрал в качестве основной стези - некромантию. Это такой раздел магии, который изучает смерть, взаимодействие с ней, использование некротических излучений, между прочим - один из самых выгодных источников силы, вы удивитесь, но наша планета - это один огромный могильник. В общем - магия как магия, просто с кучей негативных побочных эффектов, вызванных, мягко говоря, неважной совместимостью смерти и ее манифестаций с живым организмом мага и тех, на кого его магия распространяется. Злом, как таковым, некромантия не является. В отличии, от той же классической демонологии - не взывает к Древнему Злу и тому подобным силам... Ну, почти... Но - хорошим соседом некромант тоже не будет. Да и к определенной мизантропии своего адепта располагает. Закономерным итогом, если, конечно, силенок и мозгов мага хватает на то, что бы проникнуть в высочайшие уровни данного искусства - становится ритуал Перехода. Маг, будучи еще живым человеком, готовит специальный артефакт - филактерий. Затем - готовит свое тело. Существует много разных школ, где-то постятся, где-то еще при жизни начинают принимать бальзамирующий состав, где-то вообще занимаются продвинутыми формамии мазохизма, во всяком случае на мой взгляд. Итог - всегда один: пройдя все стадии подготовки, маг создает специальный алхимический состав. Это одновременно яд и средство, намертво связывающее его душу с филактерией, а заодно - поднимающее тело. К слову, лич, со временем, от своего тела полностью отвязывается, получая возможность, свободно переключатся между различными телами. Но сентиментальность, одно из немногих чувств, остающихся у мага после смерти - заставляет донашивать свое оригинальное тело до состояния истлевшего скелета, а то и вовсе - крышки от черепа.

-Ох, Господи... Мерзость-то какая... Зачем же моя дочка понадобилась этому... Этой.... Этому отродью?

- Зря вы так. Большинство личей - в общем неплохие... не злые, так скажем, ребята, в жизнь смертных не лезущие. Меня самого удивляет подобный, наглый и беспардонный шаг. Это очень странно. Я мог бы ожидать такого, при условии, что ваша дочь была компонентом, простите, ингридиентом, сложного заклинания - скажем двадцатипятилетняя девственница... Ага, по красному лицу вашего будущего родственника вижу, что этот вариант исключен. Может быть родство с какой-то из королевских фамилий? Романовы? Габсбурги?

- Тоже нет. Мои предки из рабочих и крестьян. У жены - мелкое дворянство.

- Мне нужна будет вся информация о рождении вашей дочери. Поручите вашему референту когда он соизволит прийти в себя. Это может дать нам подсказку. Я перешлю информацию к старому приятелю - Сержу Харконнену. Он известный астролог и сможет определить аномалии, которые могли привлечь к вашей дочери внимание древнего колдуна. Есть, кстати, еще одна наводка... Но ее надо еще проверить. В общем - нам предстоит одна весьма интересная встреча. С личом. Настоящим. Вы удивитесь, но конкретно этот - весьма дружелюбен... Для лича. В общем, если задобрить его подарком - он на радостях может очень существенно помочь информацией. И да, вас, Иван, я, разумеется, возьму с собой. Туда - можно. Он уже давно переключился с некромантии на классический герметизм. Тоже не подарок, но хотя бы, навестить старика можно, не напяливая магический "хазмат", на все живое в команде. В связи с этим, между прочим, есть один организационный вопрос: вот тут список. Это артефакты появлявшиеся за последнее время в продаже на европейских аукционах. Цены, как вы видите - вполне щадящие. С точки зрения обычных людей - безделушки. Должен сказать - весьма могущественные и опасные, зачастую, безделушки. Если, кстати, паче чаяния, вам придет в голову скупить их все - не пытайтесь их использовать. Во-первых, не поймете как, а во-вторых, если вдруг, получится - можете об этом сильно пожалеть. Лучше складируйте их в защищенное сейфовое хранилище, причем не менее чем в трех метрах друг от друга и желательно в свинцовых ящиках, в идеале обшитых серебряной фольгой. Интерференция магических полей артефактов - штука такая. Откроется у вас в подвале щель в Преисподнюю, например - и поминай как звали все имение. Там, что бы закрыть, придется чуть ли не тактическое ядерное оружие использовать. Ну или призыв высших Архангелов. Что очень дорого обходится, оставляет на месте объекта все ту же выжженную пустыню, что и нюка, да еще и привлекает весьма нездоровое внимание Высших Сфер. В общем - не лучший вариант.

- Мда... нехорошая перспективка. А вы смогли бы испльзовать эти артефакты?

- Часть - да. Но, думаю, не в данной конкретной операции. Для спасения вашей дочери из этого списка не подойдет ни один. Точнее любой - просто в качестве подарка для существа, которое, скорее всего, сможет навести нас на след. Впрочем.... Вот эта индийская сабля "Короля Ракшасов"... она, конечно, ни какого отношения к Ракшасам не имеет, но удар этой саблей, освященной в свое время дэвами - для нежити крайне неприятен. Низшая рассыпется сразу, высшая почувствует себя весьма хреново. Вампира, к примеру, вполне реально зарубить, и никакая сверхсила и регенерация ему не поможет. Раны от этого оружия просто не будут заживать.

- Вячеслав Игоревич, саблю куплю я. В университете я фехтовал, вы знаете. Думаю, что справлюсь и с индийским "кладенцом".

- А все остальное - я действительно скуплю. В мире, как я понимаю, много всякой тьмы и нечисти... Я достаточно в жизни грешил - возможно, то, что сейчас происходит это наказание. Ну, послужу доброму делу: и дрянь всю эту, мистическую с рынка уберу и, глядишь, вам что-то из этого когда-то понадобится, что бы кого-то еще спасти. Не волнуйтесь - хранилище для всей этой пакости сделаю ровно так, как вы сказали. В любом случае - подскажите, что из этого я смогу приобрести максимально быстро?

- Думаю - вот это. В Страсбурге, в частной коллекции, посох настоятеля францисканского аббатства. Весьма полезный целительный артефакт с неприятным побочным эффектом. При использовании - исцеляет любые раны и болезни, причиняя равноценный урон жизни целителя. Нынешний хозяин не знает этого, равно как не знает о том, что это артефакт вообще. Выставлял его на торги пару месяцев назад, так и не купили. Думаю что тысяч 30 евро - его более чем удовлетворит.

- Сдается мне, что настоятели в том монастыре - менялись часто.

- Аббатстве. Не особо - настоятель получил данный посох от ангела Господня, в качестве проверки на самоотрешение. Проверку, очевидно, не прошел. Замуровал посох в стену кельи. Легенда, кстати, гласит, что если бы он решился применить посох для спасения людей, то после первого же серьезного, с угрозой для жизни самого аббата, исцеления, посох утратил бы негативную часть своего дара, а аббат - стал бы святым, который искоренил бы Черную Смерть, буйствовавшую в Европе в те годы. Ну - как обычно. Из-за одного лишенного альтруизма гада - полегли миллионы человек. Сам аббат, между прочим, согласно той же легенде, дожил до старости.

- Хорошо. Посох будет у вас к завтрашнему утру. Я предлагаю вам воспользоваться моим гостеприимством, а завтра на моем самолете - вылетите туда, куда вам будет необходимо.

- Думаю, обойдемся машиной - наш путь лежит в Альпы, на границу со Швейцарией.

- Альпы?

- Холод полезен для немертвого тела, знаете ли.

- Ну, так тому и быть. Я сейчас же пошлю за артефактом. Отправляйтесь по готовности и верните мне дочку живой.

- Я сделаю все, что в моих силах, Вячеслав Игоревич. Но учитывайте, что я - не всесилен.

- Сделайте все что можете и сверх того. Я верю, что у вас получится. Иван - собирайся.

***

...К деревянному ложу, сделанному, похоже, из цельного, полированного, продольного среза ствола, Василиса была привязана кожаными ремнями. Прикована, так, что в принципе имела достаточно степеней свободы, что бы осмотреться, но недостаточно, для того, что бы дотянуться до браслетов и освободиться. Впрочем - даже если бы это у нее и вышло, судя по всему, толку было бы мало - браслеты не имели видимых застежек. Придя к выводу, что пока, вырваться не получится, Вася попыталась успокоиться, и хотя бы, понять, куда ее занесло. К сожалению, помещение было освещено крайне плохо - причудливые и пугающие светильники в виде плошек с маслом, удерживаемых в руках человеческими скелетами - вымораживали. Вообще - в помещении было крайне прохладно, к тому же - девушку знобило от страха.

Тем не менее, определяться со своим положением было необходимо, так что девушка, дрожа всем телом, продолжила изучение доступного пространства.

Стены, похоже, были деревянными, и более того, бревенчатыми. Пол - точно составляли оструганные и полированные доски. Само ложе, на котором девушка располагалась - имело очень нехорошие желобки, наводящие на мысли о крови. К тому же, хотя ложе и было начисто вымыто, но в обманчивом свете плошек с маслом, девушка нет-нет, да замечала странные бурые пятнышки.

Пытка ожиданием длилась, впрочем, не долго. Где-то за границей освещенной зоны - хлопнула дверь. В круг света вошел человек в темном балахоне и блестящем панцире надетом поверх робы. На голове - красовалась трехзубцовая корона, украшенная каким-то самоцветом весьма внушительных размеров, установленном в основании среднего, самого длинного зубца. Лицо вошедшего пугало, да и вообще, с его появлением, на девушку накатил животный ужас. Казалось что в дверь вошла сама смерть.. Впрочем, нет, нечто хуже смерти. Сморщенное, лицо было покрыто сухой, желтой, с просвечивающими через нее костями кожей. Нос хотя и был, но, похоже уже почти полностью провалился в череп. Жиденькие, неживые, стариковские волосы спускались из под короны, обрамляя лицо, больше похожее на череп. Из под провала носа и с подбородка свешивалась жидкая, но длинная бороденка, смахивающая на бороды китайских старцев.

Человек не придал никакого значения наготе лежавшей перед ним девушки. Он деловито вытянул над столом руки, похожие больше, на сухие ветви и буркнул какое-то слово. Внезапно - огонь в плошках разгорелся гораздо сильнее.

Старик щелкнул пальцами и из темноты вышел хромая еще один человек. Василиса едва не задохнулась от страшного смрада гниения, нахлынувшего следом за подошедшим. В руках визитер удерживал огромный деревянный таз или лохань, наполненную кучей каких-то желтоватых тряпок.

- Сейчас ты испытываешь страх. Очень скоро тебе придется испытать и боль. Думаю тебе будет легче, если ты будешь знать, что испытываешь эти чувства в последний раз за свое существование - Василиса не сразу поняла, что старик обращается к ней - к вечеру этого дня ты будешь понимать, что то, что я с тобою сейчас сделаю, является для тебя же благом. Впрочем, допускаю, что сейчас ты не готова с этим согласится, но, это не имеет ни какого значения. В любом случае - чем больше ты будешь бороться и сопротивляться, тем больше времени займет твое перерождение, и тем больше мучений выпадет на твою долю. Если ты все поняла - мы начинаем.

- Пожалуйста... Мой отец заплатит любые деньги, все что угодно... Отпустите меня... - Василиса рыдала от страха и пыталась уговорить старика, хотя сердцем уже поняла, что это невозможно.

- Деньги? - рассеяно произнес ее пленитель - А зачем мне деньги? Ты здесь не ради этого. И не отвлекай меня больше. Ты, четвертый, поставь плошку на стол и начни наложение покровов.

К еще большему ужасу девушки - один из светильников-скелетов... ОЖИЛ. Скелет шагнул вперед, поставил светильник в углубление над ее головой, подошел к вонючему человеку и извлек из таза моток желтых бинтов. Старик что-то забормотал на неизвестном девушке языке. Вдоль поверхности бинта, обращенной к девушке - зазмеилась строчка из странных закорючек, светящаяся тусклым, зеленым светом и, как будто дымящаяся бледным, зеленоватым дымком.

Скелет подошел к девушке и деловито начал забинтовывать ее правую ногу, от носка к тазу. Девушка попыталась стряхнуть с ноги костяные пальцы, но скелет оказался невероятно силен. Васе удалось лишь поцарапать ногу о костлявую конечность.

Первое же касание бинтов - принесло чудовищный холод, а заодно и ощущение ужасного давления, сжимающего бинтуемую конечность. Больно не было. Пока не было, но было чувство, словно саму ее сущность закутывают в некий кокон. Василиса, в отчаянии принялась читать "Отче наш". Скелет отшатнулся, но в следующее мгновение, костлявая рука чудовищного старца запечатала ей рот. Когда он секундой спустя отпустил ее, девушка с ужасом осознала, что ее губы срослись.

Скелет вернулся к своему занятию. Когда бинты дошли до оков - браслет разомкнулся, что бы тут же сомкнутся на уже забинтованной части ноги. Иногда, на помощь скелету-бинтователю - приходили другие костяные слуги, которые помогали ему, поворачивая тело девушки в наиболее удобное положение и не давая несчастной вырываться и хоть как-то сопротивляться противоестественному ритуалу. Спустя примерно час - горка бинтов в кювете, пропитанных каким-то составом - уменьшилась на треть. Тело девушки, большей частью оказалось забинтовано. Обнаженными оставались живот, левая грудь и лицо. Скелет отошел от ложа по знаку колдуна (в том, что это именно колдун - девушка не сомневалась).

Василису колотило, но вместе с тем, под этими бинтами она ощущала себя как-то по новому. Словно все ее тело - стало другим. Впрочем, ужас не позволял ей прислушаться к новым ощущениям в полной мере.

- Это первая часть ритуала. Сейчас, твоя душа заключена в твоем теле и не сможет покинуть его что бы не происходило. Бинты удержат ее внутри. Теперь - мы можем перейти к следующей процедуре. Напоминаю, что борьба - лишь продлит агонию.

Из-за спины колдуна вышел еще один костяной слуга... И девушка беззвучно закричала в безысходном тоскливом ужасе. На подносе слуги - лежали, блестя сталью, страшные, изуверские инструменты.

Боль, когда лезвие острого, причудливо изогнутого ножа рассекло ее живот, прнзило Василису, заставив тело выгнуться в агонии. В первую секунду девушка думала, что умрет от боли, однако ни спасительного забытья ни смерти не наступало. Колдун крестообразно рассек пупок, после чего ввел в отверстие еще один нож, с лезвием вынесенном на длинной ручке. Василиса почувствовала как холодный металл движется внутри ее чрева. Сквозь мучительную боль - она ощутила новые спазмы, когда лезвие перерезало кишечник, упорно стремясь к печени. Короткое, выверенное движение вивисектора и одним рывком, ввергнувшим девушку в еще одну агонию боли, старик выдернул вырезанную печень через распоротый пупок. Еще пульсирующий, живой орган - рухнул на подставленный костяным слугой медный поднос. Василиса от боли уже давно перестала дышать, но и это не приводило ее к столь желанному забытью.

Между тем, крюк снова проник в дыру. Спустя еще несколько приступов невероятной боли, на фоне которой постоянная боль от разреза - просто перестала ощущаться - крюк выдернул одну за другой обе почки. Из раны отчетливо пахло экскрементами - садист не слишком-то беспокоился стерильностью своего операционного поля, иссекая кишечник вдоль и поперек. Впрочем, следущим стал именно кишечник. Хитро вывернутая железная конструкция, была введена в разрез и провернута там несколько раз, собирая на себя все, что нашлось в животе у девушки. Боль застила глаза и сводила с ума. Василиса потеряла счет времени, осознанию где она и что происходит... Ей казалось, что все, через что она сейчас проходит - лишь сон. Безумный сон, который должен закончится в самое ближайшее время.... Однако пока, проснуться не получалось...

Еще часом позже, промыв очищенное от внутренностей чрево девушки, колдун принялся деловито набивать его какой-то душистой травой, перемешанной с еще какой-то гадостью. Василиса не понимала, почему она еще жива, как она еще умудряется жить... Собственно, одно это, уже доказывало, что все происходящее лишь дурной сон - слуги-скелеты, колдун, страшные пытки... Она даже попыталась осознать сновидение, что бы взять над ним контроль, как ее когда-то учил тренер по йоге. Увы - ничего не получилось. Возможно потому, что отвлекала непрекращающаяся боль в животе. Когда была извлечена матка, колдун почему-то приостановил процедуру. Долго рассматривал извлеченный орган, затем хмыкнул и осторожно отложил его в сторону, после чего вернулся к своей ужасающей работе.

Закончив с животом, монстр предоставил одному из скелетов зашить пупок, а сам перешел к груди. Девушка, которая секундой назад думала, что перешла горизонт ужаса и отчаяния - сейчас в абсолютной панике смотрела, как нож приближается к ее левой груди. Впрочем - к панике примешивалась безумная надежда, что это станет последней точкой в ее жизни.

Когда, минутой спустя, маг вырвал из разреза ее, еще бьющееся сердце - она поняла, что надежда была тщетной. Ее израненное, изуродованное тело - отказывалось отпускать душу на волю.

Когда маг удалил легкие - она перестала дышать. Судя по всему - это уже не было нужно.

Боль - стала для нее всем. Весь мир сжался до боли. Поэтому на приближающийся к носу крюк - она смотрела уже со спокойной отрешенностью. Больнее ей стать уже не могло.

Она оказалась права. Когда мозг покинул ее череп, она, внезапно, осознала, что больше не чувствует ни страха ни боли. Лишь пустоту и абсолютную свободу.

Движением руки - маг отомкнул ей уста. К ее собственному удивлению, несмотря на отсутствие легких - она смогла каким-то образом сделать вдох и прошептать

- Кто я теперь....

- Ты моя бессмертная ученица и спутница. Я объясню все необходимое тебе позже. Пока тебе надо привыкнуть к твоей новой не-жизни. Впрочем - мой первый урок мы пройдем сейчас. Повторяй за мной: "То, что мертво - умереть не может".

- То, что мертво - умереть не может... - как зачарованная произнесла та, кто еще недавно была Василисой. И по мере произнесения этих слов - к ней стало приходить ужасное понимание их значения...

- Постарайся это осознать. Сейчас слуги закончат готовить тебя, после чего, освободят с алтаря. У тебя будет время разобраться во всем, а мне пока надо заключить части твоего тела в ритуальные сосуды. К тому же - ты принесла мне неожиданный и приятный сюрприз, который, теперь, надлежит использовать в полной мере. Набирайся сил - с каждым часом ты все глубже будешь познавать свое тело и все больше превращаться в то, чем я тебя сделал. Скоро - ты сама, по своей воле поблагодаришь меня за это.

Старик рывком развернулся и ушел. Два скелета (за время операции - их набралось в комнатке немало) принялись деловито бинтовать тело девушки. Теперь уже полностью. Когда бинты дошли до лица Василиса отдернула голову от их рук и прошептала:

- Не надо...

К ее удивлению - скелеты послушались. Сложив оставшийся бинт в лохань с бальзамирующим зельем - они отступили от алтаря. Сжимавшие руки и ноги браслеты разомкнулись.

Василиса легко села и спустилась с "операционного стола" на досчатый пол. Она уже не ощущала ни холода ни жары и не могла сказать - прохладен ли пол. Впрочем, ощущения были хотя и незнакомыми но комфортными. Или правильнее было бы сказать - отсутствие ощущений?

Девушка повернулась к столу - стоявший под ним медный таз был заполнен кровью. Ее кровью. Деловитые костяные слуги - уже отмывали алтарь.

Василиса снова набрала в грудь воздух, после чего громко и внятно произнесла:

- Подать мне зеркало!

Двое скелетов сорвались с места и умчались куда-то в неосвещенную часть комнаты. Спустя пару секунд они принесли огромное, старинное зеркало. Плошки все еще горели ярко и жарко, так что Василиса смогла рассмотреть себя в помутневшем от времени стекле. Изящная фигура девушки оказалась практически скрыта под слоями желтых, выглядящих древними, запятнанных кровью бинтов. Лицо ее приобрело как ни странно не бледный а скорее коричневатый оттенок. Глаза глубоко запали. Когда-то изящные щеки - уже избороздили намечающиеся от дегидратации морщины. Каким-то десятым чувством - девушка осознала, что состав из трав и солей, которыми ее, как чучело, набил ее Хозяин - делает свое дело, магически и быстро выводя из ее трупа лишнюю влагу и высушивая тело для лучшей сохранности.

От этих мыслей - она должна была испытать ужас, а почувствовала лишь обиду и разочарование, из-за слишком раннего увядания красоты. Впрочем, осколками себя прежней, все еще цепляющейся за какие-то уголки своего угасающего сознания - она поняла, что даже потеря красоты сейчас волнует ее слишком мало.

Взмахом забинтованных пальцев - она подозвала костяного слугу и указала ему на лохань с остатками бинтов. И почувствовала, что все происходит так, как надо, когда слой за слоем, бинты легли на ее лицо....

***

Добираться до горного шале Николаса пришлось не только на автомобиле, но и на ратраке. Домик эксцентричного отшельника располагался вдали от типичных туристических трасс и был построен более двух веков назад. Сложенный из плотно подогнанных, обтесанных кусков камня, дом казался частью горы. Зная параноидальность личей, Герхард мог поклясться, что так, скорее всего и было - скалу наверняка пронизывали ходы, ведущие к ее сердцу. А зная могущество Николаса - проложили их скорее всего призванные из глубин Альп цверги.

В любом случае - запарковать ратрак пришлось метров за триста до дома. Путь преграждала каменная ограда высотой по пояс. Причем, при приближении к ней - Ивана скрутило ужасом до такой степени, что молодой человек был вынужден отползти обратно к ратраку. Только там, за пределами Сферы Отторжения - его отпустило. По всей видимости, Николас был настроен не особо гостеприимно. Старика, как обычно, следовало, сперва, заинтересовать. Из кузова ратрака, Герхард достал небольшую медную треногу, с чашей на вершине и подвешенным под ней на серебряной нити янтарным маятником. Повертел чашу в руках, после чего направился к калитке. Охранные заклинания должны были ощутить, что приближается маг, тем не менее, поле Сферы не спало, исправно пытаясь дотянуться до нервов Герхарда. Печать, разумеется, атаку держала. Тем не менее - Герхард обиделся.

Бегло осмотревшись - он обнаружил более-менее ровную площадку, где и закрепил треногу. Над чашей - он занес левую руку и провел по ладони пальцем правой, произнеся Слово Отмыкания. Прямо под пальцем - плоть разошлась, обнажая огромную, кровоточащую рану. В чашу брызнуло подношение. Досчитав до трех - маг замкнул рану обратным заклятием и встряхнул рукой, обрызгивая остатками крови треножник. Все еще видимая Кадэнс, на время сотворения одного из Кровавых Заклятий - предпочла остаться рядом с Иваном и теперь комментировала происходящее:

- Сейчас он наполнил жертвенную чашу и может обращаться к Силам. В нашем случае, полагаю, земли.

- А я думал ладонь жертвенным ножом рассекают...

- Вот еще - больно, не гигиенично и заживает долго. Проще разомкнуть чарами. Идея-то не в том, что бы помучиться, а в том, что бы удовлетворить Силы. Кровь они любят. А на пытки и прочие ужасы - им, откровенно говоря, наплевать. А вот те, кому не наплевать - нам тут совершенно не нужны. Они только испортят все.

Маг, между тем, закончил подготовку. Одной рукой он тронул маятник, запуская его, другой же, странным жестом, направленным в жаровню - заставил свою кровь гореть. Дым, поднявшийся над жаровней приобрел форму лица. Губы разошлись, приоткрывая пылающую гортань.

- Интитулатум... Твоя кровь вкуснее многих. Можешь просить достойной платы.

- Мне не так много надо, Земля. Я лишь хочу слегка встряхнуть это место. Самую малость, что бы хозяин дома понял, что у меня самые серьезные намерения...

- Встряхнуть... дом? Ты просишь о малом, я останусь в долгу. Я не люблю долги. Я могу встряхнуть для тебя гору.

- Гору - не нужно. Я прощаю тебе весь долг. Лишь встряхни обиталище мертвого мага.

- Я не люблю долгов. Мы сочтемся. Скоро. Я знаю это. Позови - и я отвечу тебе. Сейчас же - я исполню твою просьбу.

Огонь вспыхнул ярко и тут же потух. Дым развеялся. А затем, с глухим ворчанием, гора едва заметно вздрогнула. Похоже, радиус и правда был точечным - нависающая на соседнем склоне шапка, уже готовая стать лавиной - даже не шелохнулась. Зато в домике распахнулась дверь. На порог выскочил практически голый, не считая видавших виды панталонов и турецких туфель без задников старик. Судя по решительности, с которой он направился к путешественникам - приветствие Интитулатума ему не понравилось.

- О! Николас! Рад тебя видеть! Как идут исследования?

- Не могу ответить взаимностью, Герхард. Ты только что отбросил меня минимум на неделю. И если тебе нечем скомпенсировать мне причиненный ущерб - готовься к поединку, который станет для тебя последним.

- Как всегда - само обаяние. Мертвый Мастер, скажи, я хоть раз приходил к тебе с пустыми руками, без подарка и интересной истории?

- Не приходил... Погоди, у тебя что-то для меня есть?

- Сразу бы так.

- Покажи! Ну покажи скорее - что это? - похоже, древний лич, полностью переключился на новую тему, забыв о том, что несся карать нарушителей. Герхард никогда не мог понять - это свойство характера мертвого мага, или его игра в престарелого дурачка. Впрочем, как человек опасливый, Герхард обычно исходил из второго.

- Посох Испытания Доброты. Красив, эффектен, бесполезен. Все как ты любишь. Не исключаю даже, что через пару десятков лет он в уже обезвреженном состоянии всплывет где-то в мире.

- Хм... Ну, это интересная вещь... Может быть, я даже, действительно выпущу ее... Из чистого любопытства, разумеется.

- Ну, разумеется! "Добрый лич" - да кто в этакую ересь поверит-то?

- Именно. Зато я хоть и не добрый, но благодарный. История длинная или ты избавишь меня от необходимости поить тебя какао?

- Не избавлю. Бруня готовит слишком хорошее какао, что бы я отказался от возможности лишний раз его попробовать.

- Я даже не сомневался. Так ей и сказал - "готовь какао, пока я буду отрывать им головы. Они в любом случае у меня его выпросят". Входите - сфера снята. Кстати, а тебе не проще было просто дойти до дверей и постучать? Тебе же откровенно наплевать на мою Сферу - с твоей то печатью.

- Ну, если честно, хотелось слегка пофорсить перед самым уважаемым из своих учителей.

- Учителей?! - Иван впал в прострацию. Кадэнс, похоже, тоже была вынуждена подбирать с пола челюсть.

- А, ну это долгая история. Лет десять назад - меня занесло в эти края в поисках одного из запретных сокровищ цвергов.... Ну и Николас мне очень сильно помог и даже поднатаскал в некромантии.

- В азах некромантии, Герхард. В азах. Ты талантливый разгильдяй, которому Искусство дается легко, и который именно поэтому, относится к нему спустя рукава. Что бы стать хорошим некромантом - тебе нужна усидчивость и системность. Вот как у твоего спутника - я вижу это по его ауре. Жалко в магическом отношении - он полная пустышка. Впрочем - я мог бы попробовать на нем одну мою свежую разработку....

- Разработку? На мне? Попробовать?

- Ну да - алхимическое зелье. Оно привяжет к тебе небольшого стихийного духа, что наделит тебя могуществом мага средней руки. Дальше - вопрос таланта. Хорошо обученный"среднячок" легко может побороть талантливого охламона, вроде Герхарда, к примеру.

- Вы серьезно?

- Молодой человек - мертвые маги не шутят. Мы, знаете ли, лишены чувства юмора.

- Врет. Как сивый Мерлин. С чувством юмора у него все отлично. У него другие чувства атрофировались. И не связывайся с его экспериментами - у него отрицательный результат...

- Это тоже результат. Все верно. Магия - это системная наука, такая же, как физика, к примеру. Я над общей теорией магии - работаю без малого четыреста лет, и надо сказать - подвижки огромные! Не хватает только фактологии, экспериментальной части: мало добровольцев.

- Наверное потому, что дохнут как мухи.

- Бывает. Однако - они добровольцы. Я же не монстр какой - насильно людей умерщвлять, пусть даже ради науки.

- Вот! Запомни Иван: разница между добрым и обычным личом в том, что обычный не считает зазорным пустить тебя под нож ради прорыва в исследованиях. А добрый перед этим сделает все, что бы ты пошел на это добровольно и с песней.

- Между прочим, в этой добровольности - огромнейшая разница! И заметь, все, кто умерли служа моим целям - были мною воскрешены.

- В виде зомби.

- В виде ВЫСШИХ зомби. Осознающих себя, не зависящих от плоти людей и практически не гниющих. Особенно тут, в горах.

- ХВАТИТ!!!! - Иван не выдержал и взвыл в голос - у меня от вас двоих уже голова раскалывается!

- Это твой клиент?

- Один из.

- Т.е. он может тебе хамить?

- В разумных пределах.

- Распускаешь. Роняешь в их глазах престиж нашей профессии. Скоро к магам будут относится как к обычным наемникам.

- Не дождутся. Давай и правда, по какао, а потом - ближе к делу?

***

В гостевой комнате домика - было натоплено, хотя тепло, явно, носило магический характер: камин просто не успел бы обогреть комнату за такое короткое время. Собственно над камином колдовала над небольшим котелком Брунгильда - пожелтевший от времени скелет в переднике и чепчике. Впрочем - это при взгляде сквозь очки. Иван, к примеру, наблюдал сейчас симпатичную, хотя и несколько избыточно пышную девицу средних лет, улыбчивую и шуструю, разве что очень молчаливую. Иллюзия была настолько хорошо наложена, что даже Печать не блокировала ее полностью, позволяя Герхарду видеть образ глядя над очками, пусть и в несколько призрачном виде, со слегка просвечивающим сквозь плоть образа, скелетом.

Минут десять спустя - перед Иваном, Герхардом и материализовавшейся ради такого дела Кадэнс - стояло по огромной кружке с раскаленным шоколадным напитком. Бруня даже расшедрилась на маршмаллоу. Сам хозяин дома уселся подальше от камина, и смотрел на гостей с видом доброго дедушки привечающего давно не навещавших его внучков. Иван отметил про себя, что никогда бы не догадался, что существо, сидящее в пяти метрах от него - технически мертво. На теле, все еще голом по пояс, не было следов гниения. Кожа не выглядела мертвой, скорее просто, по-стариковски, сухой. Даже цвет был скорее розовым, чем пергаментно-желтым, как представлял себе это Иван. Лицо старика и вовсе выглядело совершенно живым. Сохранилась даже мимика - заметив, что его разглядывают дед ехидно осклабился.

- Вы, молодой человек, полагаю, сейчас пытаетесь понять: дядя Герхард говорил что-то о "личе", а перед вами, почитай, живчик сидит?

- Ну... Да... Может быть - иллюзия?

- Молодец! Прекрасная догадка! Вот был бы магический талант - точно взял бы тебя в ученики. Может, все же, проведем мой маленький эксперимент? Нет? Ну как хочешь. Надумаешь - заезжай. Желательно без этого неблагодарного свинтуса. Да, о чем я? Иллюзия... Ты знаешь, догадка хорошая, но нет. Для Бруни например - это очень хороший вариант - старый маг щелкнул пальцами, сбрасывая иллюзию со служанки-скелета.

Герхард не повел и бровью, расслабившаяся, и потому не включавшая свое 'ангельское зрение' Кадэнс - просто подавилась. К чему-то подобному, пусть и подсознательно, она была готова. Зато Иван от души обфыркал пол какао и теперь нервно вытирал рот тыльной стороной левой руки, недоверчиво косясь на огромную деревянную кружку в правой.

Заметив, что хозяин снял с нее камуфляж, Бруня зыркнула, насколько это вообще было возможно с мимикой черепа, на старого лича и высоко вздернув костяной подбородокудалилась куда-то в глубины дома, громко хлопнув за собой дверью и напустив в протопленное помещение немало холода.

- Вань, пей спокойно какао. Поверь, костяные пальчики Бруни - гораздо чище твоих "мясных колбасок". - Герхард подал своему молодому спутнику пример, сделав огромный глоток, действительно изумительно вкусного напитка.

Хозяин дома - искренне наслаждался происходящим, давясь от еле сдерживаемого смеха.

Кадэнс подумала еще пару секунд, облизнула губы, после чего философски решила, что ей, как ангелу, вообще наплевать какими руками готовили столь божественное какао, после чего зарылась в кружку носом.

Иван, все же, не сумел справиться с брезгливостью и аккуратно, что бы, не обидеть хозяина, поставил кружку на стол.

- Секрет, молодой человек, не в иллюзии. Просто я первый и почти единственный некромант в мире, который сумел найти максимально щадящий рецепт Перехода. Мое тело, некоторым образом, даже не мертво. Нет, безусловно, как и положено, мой дух привязан к филактерии и я бессмертен. Но вместе с тем - я сумел сохранить в себе столько жизни, сколько было возможно.

- Николас, при жизни, был очень добродушным и жизнерадостным человеком - пояснил Герхард - и терять все это ради чисто академического существования в режиме 'ученногосухаря' его совершенно не тянуло. В общем, тут он говорит чистую правду. Он действительно разработал уникальный ритуал на стыке магии смерти и магии жизни. Абсолютноуникальный.... И абсолютно бесполезный для всех, кроме, собственно, Николаса. Что бы все получилось - надо при жизни обладать склонностями и характером нашего полумертвого друга. А жизнерадостность и некромантия - ну... Как бы не очень совместимы. Я уж не говорю о том, что бы умудриться проводить через себя эманации Смерти, необходимые для сотворения заклинаний некромантии и вместе с тем, Свет, характерный для школы Жизни.

- Ты, между прочим, тоже серо-буро-малиновый маг. - ехидно заметил Николас Вилланова.

- Серо-буро-малиновый, это, во всяком случае, непротиворечивая гамма. В общем - старик и правда уникум, перед которым не грешно и шляпу снять. И именно поэтому - он единственный лич, который опускается до дел мира смертных и даже, нередко, нам, смертным, помогает. Добрый лич. Как бы безумно это не звучало.

- Ну все, захвалил. Подлизываешься, а приятно. Ладно -давайте, излагайте, с чем пожаловали?

***

- Если некроманту нужны слуги - он воспользуется ближайшим кладбищем. Если ему нужно что-то, более эффективное, чем скелеты, или более прочное, чем скелеты, хотя, не стоит забывать, что прочность костяных слуг существенно увеличивается в ходе их воскрешения - лич наведается в небольшую деревушку. Не рядом со своим логовом, конечно, но и не слишком далеко. С учетом того, что мы предпочитаем минимально контактировать с живыми - логово будет в настолько богом забытом месте, что пропажу пары сотен человек в окрестностях власти просто не заметят или спишут на стихию. Впрочем - я вообще не представляю, зачем на нашем уровне могущества - может понадобится "пара сотен слуг".

- Скажите, Николас, а почему у вас, для существа, "предпочитающего минимально контактировать с живыми" настолько современый немецкий язык? Я, честно говоря, ожидал, что просто не смогу вас понимать.

- Ох, мальчик мой... Я, конечно, мог бы изъясняться и на старонемецком, и на старофранцузском... Но... Видишь ли, я, как уже было отмечено, не совсем обычный лич. И я, как раз, в отличии от коллег - контактов не избегаю. Точнее - избегаю только личных контактов.

- Your banny wrote! Интернет?!

- Разумеется, Иван, разумеется. Или ты полагал, что этот живой костяк - недостаточно подвижен умом, что бы освоить эти ваши компьютеры?

- Я тебе больше скажу - он еще и программированием увлекается.

- Но.... Как?! Откуда?!

- Сперва - спутник, потом сотовая связь. Иллюзия личины - позволяет свободно посещать магазины в поисках нужных мне устройств. Простейшие заклинания воздействия на разум - решают проблему отсутствующих документов. Ну а прожить больше тысячи лет, будучи великим волшебником и не накопить за это время достойное своего положения состояния... Вы меня обижаете, молодой человек!

- Но... Как вы это все осваивали?!

- Вань - для разнообразия, Герхард перешел на русский - ты сейчас, даже меня огорчаешь. Волшебники не бывают дураками. Кем угодно - но только не дураками. А в альпах каждый год кто-то да гибнет. Причем многих экстремалов даже не находят. Лавина списывает все. А ведь в отличии от спасательной службы, хороший некромант, способен, при необходимости, ощущать акт смерти в радиусе нескольких сотен километров. Точнее - всех смертей, ощущая не только локацию с точностью до сантиметров, но и причины этой самой смерти. А Николас - не хороший некромант. Он просто лучший или, как минимум, один из лучших. В первой тройке, полагаю.

- Так вы... Находили мертвых эстремалов и...

- И читал их память. Их навыки. Оживлять... Ну, парочку оживил, признаюсь, моя вина. Я бы вас даже познакомил, но они сейчас... Не здесь. Заняты.

- Дай догадаюсь - подрабатывают высотными спасателями где-то в Непале, да?

- Не угадал. Я, черт с тобой, действительно "добрый лич", но не ДОБРЕНЬКИЙ. Идиотов, которые ищут себе на задницу приключения и штурмуют Эверест, а равно и прочие бессмысленные высотки - я спасать не намерен, от слова "вообще". Даже если, буквально, мимо проходить буду. Запомните слова старого некроманта, детишки, жизнь - абсолютно бесценна. Я и некромантом стал именно по этой причине: что бы найти способ победить Смерть.

- Знаете, я кажется, начинаю понимать сходивших с ума героев Лавкрафта. Причем, мне кажется, им было проще... Инородное Зло, щупальца в стенах, неевклидова архитектура....Ну - то есть понятно, что для нормального человека это перебор. А тут - сижу я в компании мага притворяющегося писателем, и живого мертвеца, простите, Николас, который по своим убеждениям способен заткнуть за пояс ведущих гуманистов. И ощущаю, как tiho shiferom shursha, edet krysha, nespesha.

- Vodki, tovarisch? - вежливо поинтересовался лич.

- Spasibo, oboydus... - вяло отмахнулся Иван.

- Nu i hren s toboy, yazvennik - подытожил Николас - давайте лучше подумаем о Василисе.

- Ну, слуга, как ты, весьма убедительно доказал - это не наш вариант. Брали девушку целенаправлено, нагло и не заботясь о привлеченном внимании. Плюс славянский след.

- Славянский след?

- А я, разве, не упоминал? Друидесса, которая чистила пятно - сказала, что след характерно славянский. Дескать у их личей очень грязный ритуал Перехода.

- Ну... Не без этого. Он очень выгоден энергетически, но пространство отравляет - что твой Tchernobyl. Правда тут есть одно "но"... Все восточно-европейские личи, о которых я знаю - совершали переход не так давно. Самому старому - около четырех сотен лет, некто Брюс. Базируется под Москвой и по деталям ритуала, в свое время консультировался со мною. Причем, насколько я знаю, у него это получилось весьма близко к моему результату. Мы даже иногда списываемся - он единственный лич, помимо меня, освоивший современные технологии... Правда в куда меньшем объеме чем я. В общем, все известные мне личи из России и ее окрестностей - проходили именно европейский вариант Перехода. Куда более спокойный, менее мучительный и щадящий для окружающего мира.

Последние минут десять разговора, Ивана что-то мучило. Он морщил лоб, тер виски... Дошло даже до того, что Кадэнс молча подошла к молодому человеку и принялась разминать ему плечи. Иван только благодарно кивнул. Внезапно, мучения закончились:

- О премудрые, а разрешите задать вам один вопрос?

- Спрашивай, мой юный друг.

- Филактерий - это такой артефакт, при уничтожении которого, лич гибнет, так?

- Ну, в общих чертах - так.

- При этом, пока филактерий нетронут - лич по сути бессмертен и, практически, неуязвим. Верно?

- Бессмертен - да. Может поднять себе новое тело и завладеть им. Неуязвим... Ну, если поставит перед собою такую цель. Но в целом - верно излагаешь.

- Утка в зайце, в утке яйцо, в яйце - игла, сломаешь - и смерть придет Кощею Бессмертному!

- Коще-е-е-е-е-ей.... Хм... А вот его я в расчет не брал, признаю. Несколько раз - приходили вести о его смерти. Потом он снова проявлялся и снова погибал от рук ваших витязей. В общем, года этак после 1300-го я о нем не слышал. Полагал, что последний витязь его таки добил... Да, он под описание подходит...

- Кощей?! - Герхард был обескуражен.

- Кощей - Кощей. Переход осуществлял именно по древнему, славянскому ритуалу. Выморил единовременно целый город выхлопом от Перехода. Постарше меня будет - мне о нем еще мой собственный учитель рассказывал. Кстати, в свое время пытался на территории Руси создать свое, магократическое княжество. Вошел в былины под разными именами и в сказки под своим собственным. Для ваших, Иван, предков - был, фактически, персонифицированным злом. И да - действовал всегда жестко, открыто, ничуть не опасаясь возмездия. Во всяком случае - первые несколько раз. Из-за его действий - был прямо порицаем Советом Смерти. Со всеми вытекающими - витязей, кто, думаете, артефактами снабжал?

- И зачем моя невеста Кощею? - удивленно вскинул брови Иван.

- Я полагаю - в качестве ученицы. У него странная была традиция. Насколько я знаю, все его ученицы - были женщинами. И, опять же, насколько я в курсе, все они - так или иначепокидали учителя до конца обучения. Часто - вместе с витязем, Кощея "ликвидировавшим". Да, забавный факт, всех учениц, о которых мне известно - звали Василисами.

- Мне это не кажется забавным, если честно...

- Понимаю и сочувствую. Однако, из песни слов не выкинешь. Он хочет сделать ее ученицей.

- С другой стороны - вы меня утешили... Я боялся, что ее жизнь под угрозой.

- А я, разве, сказал, что это не так?

- Простите?

- Я не уверен, что можно прямо говорить об угрозе жизни, но душу он ей точно искалечит. Тем более, что даже самый упертый колдун, после очередной неудачи с женщиной - должен понять, что что-то делает не так и найти эффективный способ новую ученицу удержать под контролем. Есть немало заклинаний, которые позволяют провести полнуюреморализацию человека. И далеко не все из них лечатся обычным поцелуем, молодой человек.

- Так, учитель, я понял. Иван, спокойно. Ты можешь дать наводку - где нам этого Кощея искать?

- Полагаю, в России.

- Утешил. Прямо как представлю себе прочесывание всех этих русских бесконечных, заповедных, дремучих лесов...

- Да ну не знаю я. Кощей тысячу лет назад порвал все контакты с Советом. Впрочем - могут знать люди на местах. У меня есть пара контактов....

- Отлично!

- Ну, Брюса я о вашем прибытии предупрежу. Он сам с вами свяжется и объяснит где и как с ним встретиться. Кроме того, в столице окопался ковен полоумных светлых магов-самоучек. Какой-то там "Надзор". Я о них слышал от Брюса. Впрочем - для вас они могут оказаться скорее проблемой. Там фанатичные ребята, которые от линии Света не допускают даже минимальных отклонений. В любом случае, если столкнетесь - выходите на главного. Как же его... Ну, пивная такая фамилия...

- Гиннес?

- Нет, светлее...

- Миллер?

- Жигулев! Точно, Дмитрий Жигулев.

- Окей. Все координаты ты мне скинешь на емейл, учитель? - получив информацию, Герхард снова включил деловитый режим.

- Разумеется. Брюс будет вас ждать.

- Вот и договорились. Вперед, Иван - кажется нас ждет Москва!

***

- Ты - не пройдешь! - говоривший явно был настроен серьезно. Посох, хотя и довольно коряво выполненый, тем не менее обладал достаточным концентрирующим потенциалом. Его коллеги, взявшие кортеж фон Берски в кольцо - выглядели не менее серьезно. Герхард тоскливо вздохнул. Менее всего ему сейчас хотелось тратить силы на сражения. Особенно - с непредсказуемым результатом. В одиночку, он, пожалуй, сумел бы нейтрализовать любого из этих самоучек, без сколько-то заметных потерь. В стае же, угрозу они представляли достаточно серьезную, что бы, как минимум, не страдать избыточным гуманизмом. И при этом, в любом случае, исход схватки оставался открытым: Герхард еще в начале конфликта просчитал минимум пять сценариев, заканчивавшихся его поражением, и, скорее всего, смертью. Еще раз вздохнув, фон Берски потянулся к ручке двери лимузина.... А ведь все так замечательно начиналось...

...На личном "Гольфстриме" Сумилина, они, в сопровождении начальника службы безопасности Вячеслава Игоревича, за три часа добрались до аэропорта "Домодедово". Деньги сделали свое дело, поэтому таможню они прошли по "зеленому коридору", не привлекая внимания сотрудников органов безопасности к весьма странным предметам, лежавшим в облицованных изнутри серебряной фольгой, контейнерах. Груз - быстро погрузили в высланный отцом Ивана лимузин, после чего, в сопровождении двух минивэнов с охраной, компания выдвинулась в сторону Подушкинского шоссе, где и располагалась загородная резиденция семьи Ивана и где планировалось развернуть временную базу операции.

Именно там их и остановили. Кортеж как раз миновал памятник сбитому, совсекретному летчику, сзади загрохотала электричка.... А идущий впереди минивэн охраны, вдруг завилял из стороны в сторону, завалился на правый бок и пойдя юзом впечатался в желтый маршрутный автобус, ожидающий открытия переезда. Люди в автобусе даже не отреагировали на удар и осыпавшиеся стекла. Герхард ощутил как его Печати касается заклятие Стазиса Душ, и увидел как его спутники, за вычетом пребывающей в бесплотном состоянии Кадэнс, застывают истуканами. Кадэнс, впрочем, хотя и не парализовало, но изрядно оглушило. Сейчас фамильяр очумело трясла изящной головкой, пытаясь сообразить, что это вообще было. Очевидно, в предстоящей разборке, помощи ждать не приходилось и от нее. Герхард аккуратно пересадил призрачную фигурку со своего плеча на подлокотник машины. Мозг - лихорадочно обсчитывал варианты развития событий и разрешения кризиса. Попутно - Герхард запустил "подвешенную" процедуру поиска, что бы понять с кем он вообще имеет дело. Активных людей в радиусе ближайшего километра набралось полтора десятка. Похоже, Стазисом шарахнули от души, коллективно. Пока маг анализировал происходящее, из-за застывших на шоссе машин - выступило семеро. Самый представительный из них, с самодельным посохом-концентратором, шагнул на дорогу, прямо перед лимузином Герхарда, стукнул древком посоха по асфальту и усиленным простеньким "Воксиумом" голосом прорычал: Ты - не пройдешь!...

... Действовать следовало быстро. На переговоры, во всяком случае в этой фазе, рассчитывать особо не приходилось: нападающие (судя по всему - упомянутые Николасом "надзорные") - действовали слишком жестко по отношению к обычным смертным, что говорило о решимости "идти до конца". По крайней мере - пока. Висящий в наплечной кобуре "вальтер" почти физически задергался. Разума коснулась знакомая жажда крови и желание решить все проблемы просто и быстро. Проклятый пистолет обещал убить каждого врага своего хозяина и поглотить их души, влив их силу в своего владельца. Герхард привычно отгородился от сходящего с ума от желания убивать оружия. Использовать против самозванного Ордена Света оружие целиком принадлежащее Тьме и проклятое сами темными силами Бездны - означало отрезать всяческую возможность дальнейших переговоров. И это - не говоря уже о цене, которую пришлось бы за использование этого сумрачного артефакта заплатить. Ручка двери поддалась. Герхард сбросил на себя еще одно "подвешенное" заклятие - "Стальную Плоть", после чего рывком выкатился из автомобиля, стремясь оказаться от него как можно дальше. Метрах в двух от двери автомобиля - он поймал лицом плюху магического огня.

Как и всегда - это было крайне неприятно. Не больно, магия все так же не могла причинить вред Интитулатуму, но - сердце, сжатое Печатью, на долю секунды пронзил спазм. Одежда полыхнула голубоватой аурой "щита Посейдона", поглотившей огненный урон - было бы глупо, будучи неуязвимым к непосредственному воздействию магии - получить тяжелые ожоги от собственной, полыхающей вторичным огнем, одежды. В любом случае, как Герхард и предполагал, пока, разговаривать с ним не собирались, но и использовать против него обыкновенный "огнестрел" - в голову противникам не пришло. Вечная проблема начинающих магов - ощущение собственного "всемогущества", побуждающее все проблемы пытаться решить исключительно с помощью колдовства.

Метать ножи Герхарда учил еще его дед. После той трагической ночи - молодой Шпенглер еще больше приналег на тренировки: осознание своей смертности, цены своей возможной смерти, а заодно и того факта, что в этом мире есть куча людей, желающих приблизить этот прискорбный для Герхарда момент - было великолепным стимулом. Маги, в свою очередь, такой скорости реакции от человека, которого они только что приложили "файерболом" не ожидали. Изящный, "скелетный" метательный нож, смазанный для эффективности зельем Тика-Тика, вошел магу с посохом под левую ключицу. Герхард чертыхнулся - с возрастом и уменьшением частоты тренировок, сноровка, все же, стала падать. Впрочем - яд проблему точности решал. Не дожидаясь ответной реакции, фон Берски, со всех ног бросился к подранку, стремясь максимально сократить дистанцию, вынуждая противников использовать против себя точечные заклинания: вокруг было слишком много гражданских, да и машины стояли слишком плотно. Подорви одну - и начавшаяся "цепная реакция" может угробить десятки жизней. Шпенглер, как и Николас, не был "магом Света", "рыцарем на белом коне"... Но жизнь ценил во всех ее формах, и лишний раз ее отнимать (или даже быть причиной чьей-то смерти) - желанием не горел.

Мимо, но достаточно близко, что бы ощутить яркий запах озона, прошел разряд молнии. Маг, отравленный Тика-Тика сидел на земле, одной рукой вертя носок своей правой ноги, а указательный палец другой - засунув себе в нос. Глаза смотрели одновременно в разные стороны. Ударившую в полуметре от него молнию, он, сперва, проигнорировал, но спустя пару секунд - разразился громким плачем. Герхард, пользуясь небольшим замешательством противников и внутренним "радаром", дающим достаточно четкое представление о расположении врагов - вскинул руку в указующем жесте. За время кросса до своей первой жертвы - он как раз успел зачитать короткую формулу "Броска". Теперь, вставший перпендикулярно своему обычному направлению, и усиленный многократно, вектор гравитации - впечатал еще одного "светлого" в борт многострадального автобуса. Судя по звуку удара и тому, что весь автобус встряхнуло, жертву "Броска" ждало многомесячное пребывание на больничной койке в коконе из гипса. Ну или очень сильные и сложные лечебные чары. Во всяком случае простой "лечилкой" отделаться ему точно не светило.

Ощутив, как с обеих рук соскальзывают телекинетические "Захваты", Шпенглер счел за лучшее плюхнуться плашмя на живот, как лягушка. Как показала практика - сделал он это очень вовремя. Ребята не мелочились и ударили "Молотом Света". Фактически, чистой энергией, сконцентрированной в максимально плотный поток. Мысленно Герхард списал еще одного противника: данное заклинание должно было выжать ресурсы мага средней руки досуха. С другой стороны - ставка была понятна: если бы удержание удалось, то сейчас тушка Герхарда была бы дезинтегрирована чуть ли не до кваркового уровня. Перекатываясь с места своего падения, Герхард бросил запоздалый взгляд туда, куда пришелся удар, не настигший его самого. У праворульного семейного минивена - почти полностью отсутствовала левая сторона. Поток Силы остановился перед креслом с ребенком, закрепленном на заднем диване "изификсом". Стараясь не думать, был ли пассажир на переднем кресле, Герхард, уже не мелочась, швырнул в одного из пытавшихся захватить его телекинезом магов огненным шаром. Сгусток плазмы солнечной температуры - испепелил половину грудной клетки врага, вместе с правой рукой. Фон Берски болезненно сморщился. Он искренне не любил убивать. Впрочем, от расстройства его отвлекли, причем весьма радикальным методом. Отвлекшись на круговерть боя, Герхард упустил момент, когда один из противников, зайдя между машинами - оказался критически близко. Достаточно, что бы достать Герхарда мечом.

К счастью для молодого мага, противник не рубанул, а ткнул его прямым клинком. Судя по всему - это был один из "паладинов" Надзора. Человек лишенный магического дара, но фанатично преданный идеям организации и выступающий в данном случае, чистым боевиком. Заклинание "стальной плоти", от обычного клинка - защитило бы полностью. Вот только клинок был не обычным. Заклятие оказалось не настолько эффективным, что бы совершенно игнорировать защитные чары, но достаточно, что бы, пусть и с куда большим, чем в обычном случае, усилием, клинок пронзил тело мага и, распоров правое легкое - вышел наружу, после чего намертво заклинил в уплотнившейся плоти. Воздух с неприятным звуком устремился из легких в новое отверстие, пузыря ярко-алую кровь на краях раны.

Герхард мысленно попросил прощения у всех, кто в момент наложения Стазиса - смотрел в зенит, после чего вырвал из-за пазухи небольшой, блестящий шар, который тут же метнул вертикально вверх. Мгновением спустя - шар вспыхнул ярко и яростно. Семь лучей, больше похожих на плазменные шнуры - протянулись из эпицентра вспышки к тем, кто имел глупость проследить полет шара глазами. "Казнь Апполона" израсходовала свой последний заряд и рассыпалась пылью, а воздух сотрясло шесть ужасающих воплей. Герхард открыл глаза и упал на колени. Бессмысленную жестокость он тоже не любил, но особого выбора, ему, к сожалению, не оставили. Древняя магическая "ручная граната" сжигала глаза каждого, кто имел неосторожность посмотреть на нее в момент активации. Разумеется, что чисто рефлекторно, противники проследили взглядом предмет брошенный чародеем. И - поплатились за это выжженными глазницами.

В это же мгновение, от лимузина промчалась полоской света Кадэнс, почувствовавшая, что ее хозяин - при смерти. Не обращая внимания на хватающегося за выжженные глазницы "паладина" - обняла Герхарда, прижалась к нему, на ходу материализуясь.

- Ты не ранен?! Прости меня! Прости что не смогла тебе помочь! Я только пришла в себя! Прости! - Герхард начал падать лицом вперед, но Кадэнс подхватила его.

Долю секунды она собиралась с силами, затем, рывком одной руки - выдернула меч из раны, на обратном ходу отсекая ногу мечнику "Надзора", после чего, отбросив клинок, обеими руками, буквально вцепилась в рану Герхарда. Глаза ангела воссияли неземным, абсолютно белым светом, из под рук - полыхнуло им же... А затем Герхард вздрогнул, открыл глаза и судорожно вздохнув раз, другой - задышал полной грудью и самостоятельно.

Еще пару секунд - он позволил себе посидеть, обнимая девушку, а затем встал на ноги, шепнув ей "дематериализуйся".

Внутренний "радар" Герхарда показывал, что в ближайших трех сотнях метров не осталось ни одного активного и опасного противника. Однако за этим радиусом - враги еще оставались.

- Может быть хватит этой бессмысленной бойни, пока не случилось чего-то необратимого? - голос Герхарда усиленный магией прогрохотал над "полем битвы" заглушая вопли лишившихся глаз "светлых" и отчаянный рев мага-младенца.

- У нас еще хватит сил тебя победить! И мы больше не будем с тобою церемониться! - пафосно, но с заметной неуверенностью ответили ему откуда-то из-за машин.

- И попутно - угробите кучу совершенно постороннего народа. К тому же - не сумеете помочь своим. Глаза пострадавшим можно вернуть - если начать оказывать помощь немедленно. Да и ваш предводитель, или кто он там - пока еще не получил необратимых повреждений мозга. Рецепт противоядия я вам дам. Какого черта вы вообще на меня взъелись?!

- Ты - Несущий Печать Тьмы! Ититулатум! Тебе не место на Святой Земле Русской! - каждое слово невидимого визави Герхарда натурально было произнесено с Большой Буквы. От избытка пафоса у мага закололо в висках.

- Я - обыкновенный... Ну хорошо, маг. Не некромант, не демонолог. Обычный чародей. Который, к тому же, вообще специализируется на всевозможных спасательных миссиях. Вот как сейчас к примеру. Моя Печать - это моя проблема а не награда. К тому же - она не совсем от Тьмы. Ну... Не в вашем представлении, скажем так. Это Печать Древних.

- Ты сделал калеками десять человек!

- Вы же сами на меня напали!

- Наш долг..

- Хватит. Герр Герхард, я, как глава "Святого Надзора" предлагаю заключить временный мир и провести переговоры в более подходящих условиях. Как я понимаю - вы еще не все свои фокусы исчерпали, да и нам найдется чем вас удивить... Но все это повлечет за собою действительно лишние жертвы. Собственно, я только подоспел к вашей "встрече", иначе сам бы предложил переговоры раньше.

- Но Пресветлый, как же так?! Мы не може....

- Заткнитесь, Самуил. Просто заткнитесь. О том, кто и зачем это все затеял, равно как и об организации - мы с вами еще поговорим. И снимите заклинание "Гласа" - нашему гостю незачем слушать внутренние разборки. Герхард - поклянитесь Тьмой и Светом, что готовы к переговорам и не станете первым нарушать перемирие.

- Поклясться.. Чем? - Герхард был несколько обескуражен.

- Тьмой и Светом! - в голосе лидера "Надзора" возникло раздражение.

- А, пожалуйста-пожалуйста, клянусь тьмой и светом, что не нарушу перемирия первым. Довольны? - идиотия ситуации мага, пожалуй, забавляла больше, чем раздражала. По хорошему, запас козырей у Берски был исчерпан. Дальше пришлось бы или прибегать к тяжелой артиллерии, или же пытаться сбежать от боя. Решение главы "Надзора" было удивительно вовремя. И на фоне всего этого, рассуждения об "Изначальных Силах" вызывали у Берски приступы внутреннего хихиканья. Впрочем, верить эти ребята могли хоть в Чайник Рассела. Факт то, что противниками они были достаточно серьезными. Собственно, не окажись у Герхарда в запасе "апполонки", кончится все могло бы весьма плачевно. Внутренний радар, между тем, зафиксировал приближение особо яркого огонька. Судя по всему, глава "надзора" по потенциалу превосходил Берски на голову.

- Жаль, что мы познакомились при таких обстоятельствах, Герхард. Не могу сказать, что меня радует ваше присутствие на нашей земле, но подобная теплая встреча - не моя идея. -Маг вышедший из-за многострадального автобуса был невысок ростом, лыс, одет в серые, идеально выглаженные брюки, рубашку-вышиванку и сандалии на босу ногу. Ни дать - ни взять, колхозник на отдыхе. Чем-то, данный деятель смахивал на Хрущева. Голос, между тем, не усиленный магией, с внешностью диссонировал: он был глубокий, сильный, полный обертонов.

- Знаете, я бы тоже предпочел, что бы мы с вами познакомились в ресторане, за кружкой - другой хорошего пива. Обсудили бы все дела, я бы получил у вас "визу" на въезд в страну. Все были бы довольны друг-другом...

- Я, повторяю, что совершенно не в восторге от вашего здесь пребывания. Однако, как я понял, вы сюда явились с некоей спасательной миссией. Вы можете ее передать нам и отбыть восвояси. Претензий к вам у меня нет. Вы защищались.

- Откуда такое дикое предубеждение? Я же уже сказал - я не служу Тьме. Скорее наоборот, в большинстве своих миссий - я с ней сражаюсь.

- И именно поэтому, прямо сейчас, помимо Печати, которая, действительно, имеет отношение к силам, скорее внемировым, чем к тьме, у вас на теле как минимум один абсолютно демонический артефакт?

- Вы о пистолете? Думаю, вам хватит сил, что бы не только заметить его, но и прочитать свойства...

- Я не собираюсь его ЧИТАТЬ. Мне достаточно самого факта использования вами демонических предметов. Достаточно, для того, что бы потребовать от вас добровольно убраться из МОЕЙ СТРАНЫ.

Герхард мысленно вцепился в собственные волосы. Все шло не так. Все шло вкривь и вкось. Одолеть Миллера... А, нет, Жигулева, даже один на один, с истощенными силами и растраченными артефактами - возможным не представлялось. Разве что использовать "вальтер", вот только "пресветлый" уже знал о нем, и беспокойства особого по этому поводу не проявил, что наводило на мысль, что способы защиты, те или иные, у него были. К тому же, судя по "радару", за время разговора - подтянулся еще десяток бойцов "Надзора". Причем, большая их часть светилась куда ярче, чем первоначальный набор. Да и позиции занимала куда более стратегически выгодные. Более того, Герхард готов был биться об заклад, что минимум трое - распределились по векторам, наиболее выгодным для применения огнестрела. Это, в общем-то, было логично: Печать защищала от магии, но не делала фон Берски бессмертным, и если бы у первой группы нападавших было хоть чуточку больше мозгов и желания узнать что-то о своем противнике - Берски ждали бы не маги-недоучки а пара пулеметных расчетов.

Сбросившая псевдотело Кадэнс, все это время сидевшая у ног Герхарда и потому скрытая развороченным микроавтобусом - поднялась и встала рядом с магом.

- А у вас любопытный фамильяр, Герхард. Неужели настоящий ангел?! Да нет, быть не может. Они по определению не бывают фамильярами. Ну и точно - не у мага Тьмы.

- Вам не говорили, что вы узколобый дурак, уж простите? - терпение у фон Берски закончилось. - Я НЕ МАГ ТЬМЫ. Я самый обычный чародей, который пользуется понемногу кучей школ магии.

- Я лишь следую правилам нашей организации. Обзывайтесь на здоровье. В любом случае вы сейчас объясните своему заказчику, что спасательная операция переходит под нашу юрисдикцию и мои люди доставят вас в аэропорт.

- А если я этого не сделаю?

- Вас убьют. Вы же наверняка контролируете обстановку вокруг? Ну вот - вы не можете не знать, что в настоящий момент - вы окружены. И целятся в вас не только заклинаниями.

- А... К черту. Вы отдаете себе отчет, что перед смертью - я могу взломать Печать? Вот просто из вредности, раз уж я "Маг Тьмы"? Вы понимаете последствия открытия Врат Бездны на таком расстоянии от города?

- А вы действительно хотите попытаться это сделать? Ну, в таком случае, погибнет множество невинных людей. Тем не менее - вы будете уничтожены, а значит в глобальном смысле - мир только выиграет.

- Тупик. Вы же даже не знаете о чем идет речь. И зачем вам... Боже! Деньги?! Да ладно?! Кадэнс, эти чмошники просто хотят "отжать заказ"! Ну конечно! Они же "ковен Света". Им заказаны магические пути обогащения. А тут жирный кусок обламывается - заказ от двух богатейших семей!

- Сдохни, отродье! - удар "молотом Света" проведенный Жигулевым, вполне имел шансы достигнуть цели. Более того - мощь вложенная в этот удар явно была больше, чем успела бы провести в Бездну Печать. Магия не причинила бы вреда Герхарду как таковая. Его просто ждала судьба провода по которому пустили слишком большой ток. В принципе, на это и был расчет подобравшегося за время разговора почти вплотную Дмитрия. Вот только реакция Кадэнс оказалась быстрее. Девушка распахнула крылья и все еще обнимая Герхарда, охватила его ими словно коконом. В какую-то долю секунды, Герхард ощутил всю глубину любви, которую Кадэнс испытывала к нему. Мага охватило невероятное чувство родства душ... А затем Кадэнс не стало.

Мир для Герхарда умер. Он сам не ожидал, что бывшая чертовка, вот уже два года всюду следовавшая за ним - значит для него так много. Тем не менее - инстинкты еще действовали. Нож, который он метнул в Дмитрия - застыл в воздухе в паре сантиметров от горла "светлого" мага. Первый выстрел снайпера "светлых" пришелся в левую дверцу красной "астры"-купе, возле которой во время беседы стоял Герхард. Второй оказался точнее - хотя заклинание стальной плоти и защитило плечо от проникновения, но левая рука повисла плетью, а плечо скрутило болью от раздробленных ударом крупнокалиберной пули костей. Фон Берски не удержался на ногах и третья пуля пройдя там, где была его голова - разбило окно какой-то машины находящейся вне поля зрения Герхарда. Маг упал на колени, оперся на землю здоровой рукой.

Не скрывающий торжества Жигулев достал из наплечной кобуры ПМ и наставил его на фон Берски.

"Хельга... Кадэнс... Вот и все... Так, наверное даже лучше... Для всех..." - подумал маг, закрывая глаза...

Раздался выстрел....

***

...Промахнуться в голову стоящего перед тобою на коленях можно, если, например, ты - мертвецки пьян. Или же - если тебя сносит с ног волной чистой энергии. Возможно - энергии от раскрывшегося портала.

Магия "укрощения расстояний" - разнообразна. Есть телепортация, когда маг просто возникает в одном месте и появляется в другом. Действует это как правило на крайне небольшие расстояния, зато по настоящему мгновенно. Есть - порталы, которые открываются после проведения определенного ритуала, но затем позволяют перемещаться между различными пространствами - просто сделав шаг через магическую "дверь". Духи, как правило используют "Пути" - "червоточины" проделанные на изнанке нашего тварного мира, путь через которые занимает некое конечное (но при этом весьма незначительное) время, но зато практически не требует энергетических затрат. Разумеется, весь этот зоопарк средств - имеет свои подвиды. Так, к примеру, портал может стать не только безобидной магической дверцей, скрадывающей расстояния, но и штурмовым средством. Что, в настоящий момент и проделал появившийся на сцене древний маг.

Обычно, открываемый практически без спецэффектов портал, в этот раз - выплеснул поток сконцентрированной силы. Магов попроще - просто опустошало, выпивая их энергию до дна. Тех кто был достаточно силен, что бы поставить щит - швыряло на землю. "Пресветлый" Дмитрий устоял на ногах, но первым выстрелом - промазал. А второй - даже и сделать не успел: "Поток Времени" за считанные секунды иссушил его, проломив установленный щит как бумажную ширму.

Герхард, так же, упавший от удара волны чистой магии, перевернулся на спину и приподнял голову: над запруженной машинами дорогой, на высоте пары метров, парил лич. В отличии от Николаса, этого с живым существом перепутать бы не вышло - лицо, и при жизни строгое, в посмертии приобрело откровенно пугающие черты. Длинные седые волосы - развевались безжизненной гривой, состоящей, словно, из паутины. Сквозь потемневшую от времени кожу - проступали кости скул. Глаза, глубоко запавшие, горели неприятным синим огнем. Тело лича, облаченное в древнюю хотя и ослепительно белую сорочку, было заковано в драгунскую кирасу. В правой руке - он сжимал посох, сделанный из костей, заканчивавшийся огромных размеров драгоценным камнем. Левой он обводил окружающее пространство, хищно поводя пальцами.

Аура смерти, окружавшая его - уже оказывала свое страшное действие на природу. Трава пожелтела, иглы на соснах, на глазах рыжели.

Снова раздался выстрел крупнокалиберной винтовки. Лич даже не стал уклоняться - пуля проделала дыру в мертвой плоти, в ответ же из посоха ударил луч тьмы. Вопль ужаса, быстро перешедший в бульканье безошибочно идентифицировал "Жидкую Плоть" - одно из самых мерзких боевых заклинаний в арсенале хорошего некроманта.

Левая рука, жившая, казалось, отдельно от тела, наконец, нашла свои цели. Растопыренные так, как никогда не позволили бы связки и мышцы живого человека, пальцы - на долю секунды превратились в лучи мерзкого, зеленого цвета. Это заклинание Герхарду так же было знакомо: "Длань Танатоса". Еще пять покойников.