Кащей

В принципе, проблема была на нескольких уровнях. Прежде всего, сабля умертвия - поражала не плоть, а душу, что в случае с Кадэнс, находившейся в своем духовном, нематериальном состоянии - было вдвойне опасно. Кроме того, хотя, очки-артефакт и позволяли Герхарду видеть девушку даже будучи полностью истощенным, взаимодействовать с ней он без маны не мог.

Мало этого - сабля рэйфа еще и заражала пораженную душу. Отравляла ее. Справится было вполне реально... Будучи в сознании и понимая, что с тобою происходит.

Проще говоря - была нужна сила. Мана. И что бы спасти соратников и что бы спасти любимую. Выход был... Но цена... Герхард застонал от осознания обреченности. Магия Крови или Зов Бездны. И неизвестно, что хуже. Потратить часть своей жизни, конвертировать прану в ману по грабительскому "курсу" и отравить Темной Праной и без того похожий на помойку поселок? Обратиться к Бездне, скрываемой за Печатью?

Мало того, маны понадобиться, похоже, много: тяжело раненная Кадэнс, двое опустошенных, могущественное Умертвие, которое может вернуться в любой момент.... И толпа Пустых в городе.

Маг сконцентрировался на запасах жизненной силы своего тела, вытянул вперед руки и представил, как лопаются, раскрываясь, вены на запястьях, как поток черной, венозной крови, обтекает ладони, вопреки всем законам физики, и растворяется в них, полыхая багровым светом. Как темные потоки извращенной, коррумпированной праны, дымом уходят вверх, расползаясь под потолком... Как на глазах, кожа рук, покрывается старческими пятнами и морщинами...

Видение было столь отчетливым, что однозначно определило выбор. Герхард сложил руки перед собою хитрой "лодочкой", расслабился...

И воззвал к Бездне. К Древним. К тем Силам, от которых все эти годы - старался держаться как можно дальше... И Печать которых - всю жизнь носил на своем сердце.

И Силы - ответили!

***

Кадэнс ощутила жар. Настолько сильный, что он пробудил ее из того, практически коматозного состояния, в котором она находилась последние несколько минут.

С трудом собрав себя воедино - она, с огромным волевым усилием, открыла глаза... И тут же захлопнула их. Зрение обожгло невероятным сиянием, исходящим от силуэта, находящегося почти в центре актового зала.

Кадэнс сосредоточилась на увиденном и заставила себя выделить более четкую "картинку". Врезавшийся в сетчатку образ стал резче: В воздухе, с чуть разведенным руками, висел, светясь, Герхард.

В эту секунду, Кадэнс ощутила, как ее рана исчезла. Мгновением спустя - она поняла, что обрела плоть, даже не пытаясь материализоваться. Уже живыми глазами - она посмотрела на любимого... И не узнала его.

Герхард изменился. Черты лица стали гораздо более резкими, словно вырубленными из камня... Но под ними, словно перекатывались сотни и тысячи лиц.

Белесые, опалесцирующие глаза - равнодушно скользили по залу. На телах двух павших в бою товарищей, они задержались лишь на долю секунды, после чего, оба наемника, осыпались невесомым пеплом, который, тут же был разметен порывом ветра.

Тот, кто так походил на ее возлюбленного, повернулся к дверям зала, вскинул руки, после чего выкрикнул лишь одно слово.

Кадэнс показалось, что ее вывернуло наизнанку, настолько мерзок и противоестественен был звук, который маг издал. Казалось невозможным, что бы его мог породить человеческий речевой аппарат. Сама реальность поплыла, стены изогнулись в причудливом танце, покрывшись текстурой столь отвратительной, что глаза отказывались ее различать.

Тела Пустых, лежащие в коридоре, а заодно и двое появившихся на лестничной клетке - взорвались кровавыми ошметками, разбросав внутренности по стенам гостиницы. Судя по смолкшим выстрелам и чьему-то отчаянному мату - та же участь постигла и прочих Пустых в здании. Кадэнс прислушалась к своим ощущениям и внутренне содрогнулась. Похоже, волна энергии, уничтожившая пустых - гостиницей не ограничилась и покатилась дальше, по улицам города... Взрывая бывших людей везде, где их находила... Мощь, необходимая для этой волшбы - пугала.

Не касаясь ногами пола, Герхард - повернулся к стене с окнами, и повел рукой. Стена выгнулась словно мыльный пузырь под сильным дуновением, а в следующий момент - лопнула.

Кадэнс с ужасом следила за этими проявлениями грубой мощи невесть откуда взявшейся в Герхарде.

Рэйф возник, как и до этого, внезапно. Похоже - он уже какое-то время прятался за стеной, ожидая подходящий момент для нападения. Сейчас он выглядел растерянным. Во всяком случае - действовал он куда менее решительно, чем десятком минут раньше, когда атаковал Кадэнс без раздумий и предупреждения.

Герхард протянул руку. Умертвие отпрянуло. Лик мертвеца, затянутый тонким саваном, смазывающим черты лица - исказился ужасом осознания. Впрочем, времени на реакцию, то, что завладело Герхардом - злобному духу не оставило. В охватившем умертвие темном, словно из самой Тьмы Изначальной пламени, Кадэнс безошибочно осознала Огонь Геенны - пламя, в котором плавился сам Имматериум, и сгорали заживо и безвозвратно, даже бессмертные души.

Герхард сжал кулак и бившийся в пламени рейф, издав стон тысячами голосов ранее поглощенных душ - исчез в огненной вспышке. Маг взмахнул рукой, освобождая ладонь, словно вытряхивая из нее сор, после чего, на секунду о чем-то задумался. Полная энергией Кадэнс с легкостью уловила сигнатуру открываемого портала. Той области магии, в которой Герхард всегда был слабее всего. Сейчас портал разворачивался уверенно, четко, наполненный такой силой, что сдержать его - не получилось бы ни у кого.

В этот момент - девушка вдруг ясно поняла, что если Герхард, а точнее то, что им овладело, шагнет в этот портал, она больше его не увидит. Ни на раздумья, ни на поиск решений - времени уже не оставалось.

Кадэнс просто бросилась к любимому, обняла его, прижавшись к нему всем телом... И пустила всю свою новообретенную силу, на то, что бы залить его светом своей любви. Смыть все лишнее. Изгнать все, чему здесь не место.

Она выложилась вся. И уже теряя сознание и соскальзывая на пол - ощутила, как родные, сильные и нежные руки подхватывают ее, и любимый голос произносит "Кадэнс!"... Ну а перед глазами уже проносились события совсем недавнего прошлого...

***

...Рейф атаковал Кадэнс так быстро, что нефилим - едва успела заблокировать его сочащееся тьмой лезвие своим огненным мечом. Удивительно, но ни сама нежить, ни даже ее клинок, от соприкосновения с пламенным оружием ангела - не рассыпались. Мало того, удар был столь силен, что Кадэнс едва смогла его выдержать. Мимо - пронесся сноп картечи: наемники вступили в бой, стараясь отвлечь внимание нежити на себя. Освященная картечь, хотя и не убила чудовищного призрака, но как минимум отвлекла его... а заодно и разозлила.

С душераздирающим воплем, монстр бросился на Алекса. Командир оперативников упал на колени, схватившись за голову. Звук, издаваемый призраком парализовал волю, дезориентировал.

Кадэнс, понимая, что успеет сделать только что-то одно, не колебалась. Наемники знали на что шли, и, в любом случае, "главным калибром" команды - были явно не они.

Девушка, воспользовавшись, тем, что монстр отвлекся на бойцов - бросилась к телу Герхарда. Его дух, в теле совы, барражировал над окрестными лесами... А нужен был здесь. Срочно. На этот случай - существовал аварийный протокол возвращения духа... Вот только последствия его применения.... Впрочем, без этого, всю группу ждала верная смерть. Колебалась Кадэнс не дольше одного удара бешено бьющегося сердца... После чего рванула на себя тонкую эфирную струну, сдерживающую заклинание....

***

...Возвращение было мучительным. Только что, под крыльями проносились мохнатые лапы могучих карельских елей, дух захватывало восторгом от полета.... И, внезапно рывок, мир, меркнущий, смешивающий запах леса, крови и гнили....

Герхард не был бы хорошим магом, если бы не умел достаточно быстро ориентироваться в ситуации... Понадобилось два удара сердцем, что бы активировать висящие "на боевом взводе" чары "щита". Еще пять ударов сердца ушли на то, что бы душа окончательно синхронизировалась с телом и к магу вернулось зрение....

А в следующую секунду - на щит обрушился удар чудовища.

Темный клинок рэйфа, воплощение его злобы и ненависти - разбил защитные чары, но, вместе с тем, был "уведен" от самого Герхарда, давая ему шанс нанести встречный удар. Как на зло, в подвешенных "на скорость" чарах - ничего подходящего моменту просто не оказалось. Да и запас маны, после экстренного возвращения - оказался ничтожным. Лучшее, что пришло на ум - это удар "Молотом", но на это требовалась секунда. Одна секунда, которую призрак предоставлять противнику не собирался. Щита, у Герхарда тоже не оставалось, зато - оставалась верная Кадэнс, буквально ввернувшаяся под удар темного ятагана, закрывая любимого собой. Ну а шанса на второй удар - маг темному призраку не оставил.

Удар "Молотом Света" такой силы, любого другого призрака упокоил бы на веки вечные. Увы, здесь свою роль сыграла банальная грубая и сырая сила рэйфа. Удар оказался сокрушителен. Дух взывыл так, что даже имунный к большинству подобных воздействий Герхард едва не потерял сознание. Ну а затем - дух исчез в черной вспышке.

На границе восприятия застонала Кадэнс, Герхард рванулся к ней, но в этот миг - дверь оказалась сорвана с петель. Отбросив вешалку использованную как импровизированный таран, в дверь вошли администратор гостинницы и трое подсобных рабочих. Сейчас, находясь в боевом режиме, да и к тому же со снятой рейфом маскировкой, Герхард заметил то, что ранее только почувствовала Кадэнс: люди были лишены душ...

***

...Герхард пришел в себя резко, быстро и полностью. Казалось, мгновение назад - он воззвал к Печати, ощутил текущий по жилам огонь Иных Сил... И вот - ничего. Лишь оседающаяКадэнс, явно потерявшая сознание.

Рефлексы сработали быстрее мозга. Герхард бережно подхватил девушку, прижал ее к себе и осторожно, вместе с ней опустился на пол.

- Кадэнс! Ты как, родная?! - девушка вынырнула из обморока быстро, откликнувшись на зов своего мага.

- Ооох... Если честно - не знаю, милый... Но ощущения странные... Это точно ты? - Выглядела Кадэнс уставшей, но живой. Непонятно зачем, и когда она успела, но девушка снова приняла материальный облик.

- Я? В смысле - я. Ну, да, это я. А что, должен был быть кто-то другой?

- Нет, Герхард... Знаешь, ты меня полностью устраиваешь в своем нормальном состоянии... Ты не помнишь что тут было? - В глазах Кадэнс, под улыбкой, явно светилось беспокойство.

- Смутно. Просветишь?

- Ну, ты, как я понимаю, обратился к своей Печати. После этого ты стал этаким полубогом, испепелил призрака, и, боюсь, большую часть населения города. Впрочем, увы, помочь им было нельзя...

- Они все были Пустыми... Да, это я помню. Похоже, рейф на этом городке "отожрался". Душ, тысяч, этак, десять, я думаю... Первый раз такую тварь встречаю.

- Ну вот. А затем, ты зачем-то, решил куда-то улизнуть. Я сочла, что это крайне невежливо бросать свою девушку в таком гадюшнике и побег прервала.

- Как?

- Герхард! - шутливость из тона Кадэнс как водой смыло. - Ты не представляешь как я испугалась! Дурак! Никогда не обращайся к Иным Богам! Я же практически тебя потеряла! - Кадэнс вжалась в грудь мага, вцепившись в него своими ручками и беззвучно плача.

- Прости, родная... Но я должен был защитить тебя и других.... Что, кстати, с ними стало...

Маг вдохнул поглубже и попытался нащупать свои запасы маны. В конце концов, канализируя такой объем энергии, который был бы нужен для тех чудес, о которых рассказала Кадэнс - он должен был зарядиться под завязку. Герхард привычно воззвал к своей энергии... И не нашел ее.

Ни капли.

Ни следа.

Ни отзвука.

Понадобилось несколько минут лихорадочных попыток ощутить хоть каплю бесценной силы, что бы понять - Герхард не чувствовал более ничего. Не только силы. Он не воспринимал силовых линий Земли, проходящих везде, он не чувствовал вибраций Тонкого Мира, лежащего совсем рядом с нашим. Даже полный Тьмы пистолет деда - он более не ощущал. Ни само оружие, ни исходящий от него Зов.

Ответ пришел сам собой, впрочем, Герхарду понадобилась еще пара минут, что бы его принять.

Он - перестал быть магом...

***

...То, что случилось что-то ужасное, Кадэнс поняла, когда Герхард перестал дышать. Девушка встревоженно заглянула в лицо любимому и отшатнулась в ужасе. С мертвенно бледного, словно гипсовая маска, лица - куда-то сквозь нее смотрели совершенно остекленевшие глаза.

Кадэнс схватила Герхарда за голову обеими руками, встряхнула, привлекая внимание... Наконец, маг моргнул. Раз, другой... Словно вспомнив, что человеку надо дышать, он, поспешно сделал глубокий вдох. За ним - еще один. Медленно, неуверенно он поднялся с колен. Будто слепой - протянул перед собою обе руки, и хищно поводя пальцами - провел ими вокруг себя.

Всем своим существом, Кадэнс ощутила бесконечный ужас и безграничную боль, которые обрушились на ее мага. Вместе с тем, однако, какое-то внутреннее чутье подсказывало, что следует выждать еще несколько мгновений.

Герхард снова повел руками вокруг себя, а затем бесильно их уронил. Кадэнс бросилась к нему, обняла его. Стараясь удержать его от соскальзывания в пропасть безумия - лихорадочно осыпала родное лицо поцелуями...

Ни Герхард ни Кадэнс даже не услышали, что в зал вошли выжившие бойцы их поредевшего отряда.

Сейчас, они были поглощены друг-другом. Точнее Кадэнс была поглощена Герхардом, а вот что творилось в душе у мага...

Наемники молча ждали.

В наступившей тишине, скрипом не смазанного тележного колеса раздался голос фон Шпенглера:

- Я... больше не чародей...

- Что? - Кадэнс отчетливо расслышала сказанное, но это выглядело оксюмороном... Бредом.

- Я... Не чувствую ману.... Не вижу тонкий мир. Я - обычный человек.

- Но... Как?!

- Канал... Слишком много энергии. Думаю - я сжег себя. Свои... свои мана-каналы.

- Герхард, это обратимо? - Иван, к собственному удивлению, сориентировался в ситуации быстрее других. Видимо общение со сверхъестественным миром - не прошло даром.

- Я... Я не знаю...

- Любимый... Все будет хорошо. Я найду способ тебя исцелить. Мы вернемся к Николасу...

- Герхард, раз так... Видимо спасательную миссию придется... отменить! - Ивану тяжело далось это решение, но заставлять друга... друга? Да, пожалуй... рисковать собой, идти в бой - не имея шансов...

- Отменить... Столько жертв... Сил... Нет! Мы уже очень близко. Я точно знаю - где находится логово Кащея. Мы не отвернем. Думаю, что нам хватит сил, что бы дойти. А там... А там разберемся.

- Вы уверены?!

- Колдун сказал верно. - Гектор положил руку на плечо Ивана. - Отступить сейчас, это значит точно похоронить вашу невесту. Да и жизни наших ребят окажутся бессмысленно потерянными. То, что колдун перестал быть ведьмой - это, возможно, даже хорошо. Он был близко к обрыву. А в его багаже, думаю, найдется достаточно колючек для этого вашего "Кащея". Мне интереснее, что случилось с нашей ингелоши. Она тоже сама на себя не похожа.

Кадэнс, впервые за прошедшие полчаса - прислушалась к себе... И остолбенела. В ее груди, совершенно отчетливо билось сердце... Колотилось как бешеное, от перенесенных волнений. Дыхание было неровным, и с каждым вдохом она ощущала как наполняются легкие... Которых у нее, состоящей из эктоплазмы, и быть не могло! А в довершение ко всему, отчетливо и на весь актовый зал - заурчало в животе.

- Ох... что это... Я...

- Форсированная материализация. - Герхард взял себя в руки, к тому же, снова возникшая проблема, очередная загадка - мобилизовали его живой ум, заставив отвлечься от своих сложностей - Превоплощение. Ты была тяжело ранена, и, видимо, первым делом, сущность которую я привлек к решению наших проблем и которую ты, в итоге, изгнала - восприняла мое отчаянное стремление сохранить тебе жизнь.... Очень по своему.

- Я... Я что... Я теперь человек?!

- А это ты мне скажи. Я, извини, ничего не ощущаю... Попробуй использовать что-то из своих нифелимских способностей.

Кадэнс на секунду задумалась, а затем в два шага подлетела к Ивану, и возложила ладонь на грубую, рваную рану на его левом предплечье. Похоже, это был след от человеческих зубов.

Рука засветилась, и от раны не осталось и следа. Обрадованная девушка - попыталась перейти в свою бестелесную форму... И осталась прежней. Похоже, это ей было недоступно. На глаза Кадэнс навернулись от обиды слезы.

- Что со мною... Герхард! Я могу лечить, я вижу тонкий мир... Но я не могу стать собой!

- В смысле сменить форму? Я ожидал чего-то подобного. Странно, но... В общем мы с тобою теперь оба, в некотором роде, "инвалиды"...

- Но... Но как мы будем... дальше...

- Жить? Ну, живет же семь миллиардов как-то...

- А если я...

- Убьешь это тело? Не знаю. Ты - первый в истории одушевленный нифелим. Возможно - именно это и стало тем фактором, который в принципе сделал возможным твое Превоплощение. Если так - то ты сейчас можешь оказаться человеком ПОЛНОСТЬЮ. В том смысле, что убить это твое тело - это убить тебя. Как любого человека. Насмерть, прости за тавтологию.

- Ой-ой... Ой-ой-ой...

- Что такое, родная?

- Это я теперь буду старится? И ты меня разлюбишь? И бросишь?!?!?!!!!

- А это уже гормоны. - Герхард буркнул это столь невозмутимо, что даже несмотря на горечь понесенных потерь, наемники заржали. Да так заразительно, что секундой спустя, к ним присоединилась и сама Кадэнс.

Несмотря на чувствительный удар, нанесенный им слугой Кащея - операция продолжалась...

***

Как успел выяснить маг, до трагического завершения своего полета в теле совы, логово Кащея оказалось гораздо ближе, чем изначально предполагалось. Огромный, угловатый, черный от времени сруб, по габаритам, тянущий скорее на терем, но без особых изысков в отделке - стоял в пяти километрах от городской черты. В принципе, это было логично - отПустых, созданных своим же Слугой - Кощею прятаться резона не было.

Сейчас, зная точно его координаты, оставалось только закончить начатый квест.

***

...Герхард забился в дальний угол вездехода, закутался в плед и, отогреваемый верной и заботливой Кадэнс - отчаянно рылся в сети. Маг... Теперь уже обычный человек, похоже, чудовищно страдал, от ощущения утраты своего былого могущества. Было очевидно, что если бы не любовь и тепло Кадэнс, этот инцедент, Герхард бы просто не пережил. Тем не менее, несмотря на душевные муки, маг, делал все что в его силах, что бы обеспечить успех миссии.

В частности, раздал всем оставшимся в живых бойцам отряда - различные артефакты, пояснив, как именно их активировать.

Ивану досталась пара странных, сделанных, словно из живой кожи, перчаток...

...Вообще, отбор артефактов, маг провел очень странным способом: он, сперва, отобрал десяток различных странных предметов, разложил их на полу, после чего, извлек при помощи Кадэнс из своей безразмерной сумки небольшой деревянный футляр. Оттуда он достал длинный, похожий на карандаш, идеально прозрачный кристалл кварца, подвешенный на тонкой, почти невидимой цепочке.

Странное украшение было вручено девушке, вместе с пространной инструкцией. Спустя минут десять - Кадэнс, вместо того, что бы повесить безделушку на шею - вывесила ее на вытянутой руке над разложенными предметами и громко назвала имя: "Гектор!"

Кристаллический маятник качнулся, закрутился... Но спустя немного времени - застыл над небольшим, черного цвета, с багровыми прожилками, жертвенным ножом из обсидиана. Герхард удивленно качнул головой, и передал нож инквизитору. Похоже, Гектор понимал, насколько ценный предмет ему попался. Он торжественно принял его из рук мага, двумя руками, словно меч. Подержал немного перед собою, после чего - торжественно прижал его к груди и поклонился бывшему магу.

Чародей вежливо наклонил голову в ответ. Цену этому подарку, он, очевидно, так же знал.

Иниго - получил бутылек с опалесцирующей жидкостью. Герхард, понимающе кивнул, и пояснил, что это - зелье которое обостряет все чувства человека. Не надолго, но очень и очень сильно. Штатному снайперу отряда, Монтойе, данный подарок, явно мог оказаться очень кстати.

Иван, как уже было сказано, получил пару перчаток, сделанных из "драконьего шелка". Что это за материал такой - Герхард пояснять отказался, однако, сами перчатки, по его словам, были аналогом резиновых, только для магии а не электричества.

Биллу маг вручил подвеску, с кристаллом причудливой формы. По словам мага - этот артефакт, должен был защитить своего носителя от парализующих чар.

Монтойя, наконец, закончил снаряжать последний магазин и хлопнул африканца по плечу. Гектор, ужом ввинтился на водительское место, завел двигатель, и вездеход двинулся к своей главной цели...

***

...В любом пост-советском городке, всегда есть что-то связанное с именем Ленина. Это может быть проспект его имени, улица, площадь...

Город - вымер. Буквально. Кровавые ошметки лежали на улицах и в зданиях. Даже понимая умом, что все погибшие, фактически, уже были мертвы (технически, тело Пустого,безусловно живо... Вот только от личности там один слепок, не способный развиваться, чувствовать... Живущий, по выработанным прижизненным шаблонам), наемники были подавлены картиной вездесущей смерти, воцарившейся над поселком...

Герхард всегда удивлялся, как у русских умудряются сочетаться элементы советского прошлого и капиталистического настоящего. Вот и сейчас, на улице Ленина, центральной, идущей через весь поселок, они обнаружили храм. Небольшая церковь была явным новоделом, сделанным без особого вкуса, из железобетона, по типовому, быстровозводимому проекту.... И, между тем, воспринималась в мертвом городе - как некий оазис. Возможно, причиной тому был любовно ухоженный заборчик, вокруг храма, явно недавно вымытая эмаль куполов... А может быть то, что хозяин этой церкви, в данный момент, молился над останками очередного взорвавшегося Пустого. Живой.

Поп был высок, нескладен и крайне астеничен. Ряса висела на нем как на вешалке. Лицо, которое он повернул на звук мотора - напоминало иконописные лики мучеников: худое, изможденное, с запавшими, но горящими каким-то внутренним огнем глазами. Была ли в нем магия, Герхард, увы, сказать не мог. Зато Кадэнс от его взгляда, аж вздрогнула.

Гектор остановил автомобиль и священник, без малейшего страха направился к вездеходу. В качестве делегации по встрече, наружу вылезли Герхард с Иваном. Наемники, в полной боевой сбруе - могли попа напугать, Кадэнс же по каким-то своим, внутренним соображениям, решила святого отца избегать. Впрочем и удерживать никого не стала, так что, дело было, явно, не в его опасности.

- Привет тебе, Отче.

- Это ваших рук дело? - святой отец сходу взял быка за рога.

- Наших. - Герхард решил не усложнять ситуацию враньем. В любом случае, за его спиной были вооруженные наемники, бронированный вездеход... Да и сам он, пусть и без магии, кое-что мог.

- На все воля Его... Это давно следовало сделать.

- Вы... Не удивлены?

- А чему удивляться... Я же видел все. Как люди становятся пустыми оболочками, как живут... Существуют, как автоматы... И ко мне в церковь Дьявол стучался. Да вот попасть не смог. А то бы и я таким же ходил. Службу нес, прости Господи, "по привычке". В патриархию писал... Назначили епитимью для смирения фантазии...

- Мда... Ватикан, обычно, на такие сигналы реагирует более адекватно...

- Как вы это сделали? Колдовством или молитвою? Грех на душе есть? Если да - добро пожаловать в храм. На исповедь. Если нет - тоже заходите. Благославлю. Было мне откровение, что вы благое дело вершите.

- Спасибо Отче - Иван склонил голову в поклоне. - буду рад получить ваше благословение.

- Как звать-то тебя, отрок?

- Иван. Иван Самойлов.

- Ваня значит... Ну, видать знак это. Церковь то моя - святого мученика Иоанна Воина.

- А как вас звать, отче? - поинтересовался Герхард.

- Отец Олег. - священник развернулся на месте и направился к храму, давая понять, что дальнейший разговор переносится в церковь.

***

Машину припарковали как можно ближе к храму. От греха, как говорится. Зато, в храм пошли все... Кроме Кадэнс. Девушка, надо сказать, с момента как увидела священника, находилась в некоторой прострации. Мало того - даже отказалась отвечать на прямой вопрос о причинах этого состояния, заданный Герхардом. Не имея магических сил, фон Берски,увы, был лишен возможности получить ответ напрямую, используя канал "мастер - фамильяр", так что, был вынужден довольствоваться туманными рассуждениями о "личных причинах".

Оставив Кадэнс охранять машину, бойцы, зашли в храм.

Отец Олег уже облачился в епитрахиль и разжег свечи перед алтарем. В команде, так уж сложилось, остались представители самых разных конфессий: Гектор служил Ункулункулу, Иниго Монтойя - католик, Иван... Ну, какое-то время назад, был, надо полагать, атеистом, сейчас, же, явно, склонялся к православию. Сам Герхард - служил Богине. Ну... Условно служил. Билл же был (на словах, во всяком случае) ярым баптистом (что, впрочем, не мешало ему убивать плохих парней).

И тем не менее, в храме, склонили головы все.

Священник обвел взглядом собравшихся и начал службу...

***

- Так как вы здесь оказались, отче? Каким образом выжили, с учетом всего, что я вам рассказал про Кащея? - Герхард был сильно озадачен.

- Я, сын мой, приехал сюда служением искупить свой грех... Много лет назад, я совершил глупость. Очень и очень большую. Глупость и подлость. Послушал плохого, мерзкого человека. Сам повел себя как скотина... Вместо того, что бы... В общем, уехал в кругосветку, развеяться...

Ну а когда понял, какую глупость совершил, кого послушал, кого предал и что потерял - помчался домой... И узнал, что опоздал. Не хочу сейчас это вспоминать... Чуть сам глупостей не наделал... Мой духовник меня из петли вынул. Так вот, удачно в гости зашел... На все воля Божия... Откачали, и я ушел в монастырь... Грех свой замаливать... Да только и там мне покоя не было... В конце-концов понял, что смогу найти мир с собой - если людям помогать буду. Служить им... Вот - попросил дать мне приход позапущеннее... Два года назад сюда приехал... Тогда... "Пустых", ты сказал? "Пустых" было куда меньше...

- Забавно. Получается, что в этом месте, Кащей осел всего пару - тройку лет назад... Очень странно. Выходит, кто-то его сюда загнал. Спугнул с другого, более насиженного места. Интересно - кто бы это мог быть, с учетом того, что в Совете Смерти о нем ни кто не знает... - Герхард всерьез задумался.

- Расскажите, а как вы зачистили город?

- Я - маг... Был магом... Все имеет цену, отче. Мне пришлось воззвать к силам, лежащим за гранью нашего мира. За чертой добра и зла. Что бы спасти людей и любимую женщину.

- Кстати. Как я понимаю, у вас в машине осталась девушка. Она не захотела прийти в храм? Почему?

- У нее... сложные отношения с религией. Мне не хотелось бы вдаваться в подробности, но отношения с Небесами у нее хотя и не враждебные, но несколько натянутые. В общем - мы решили не рисковать. - Герхард не был уверен, что изложенная причина соответствовала действительности... Но, что-то, возможно, какой-то уголек чутья, той могучей интуиции, которой наделен любой опытный маг, подсказывало ему, что вдаваться в подробности не стоит.

- Жаль. Думаю, ваша спутница недооценивает милосердие Господа. Что бы она не совершила в прошлом - сейчас она идет в битву со злом, не щадя своей жизни. Наш Господь, когда-то, пожертвовал собою ради других. Неужели она думает, что он не сможет разглядеть ее отвагу?

- Думаю, это ее право. Что вы будете делать теперь, святой отец?

- На отшибе города - есть несколько домов, в которых еще есть живые люди... Там, когда-то был монастырь... Быть может промоленная земля... Пойду туда. Постараюсь их успокоить, утешить... И - будем выбираться в райцентр.

- Я могу организовать автобусы, если надо. - Иван потянулся за спутниковым телефоном.

- Нет нужды, сын мой. Кстати, иди за мной - нам надо кое-что обсудить.

***

До терема, к собственному удивлению, доехала группа без приключений. Уже ближе к дверям (хотя, с учетом монументальности, правильнее, наверное, следовало бы сказать, "к вратам") - колеса вездехода проехались по чему-то хрустящему. Герхард хлопнул сменившего Гектора Монтойю по плечу и тот нажал на тормоз. Маг - прикоткрыл дверь и выглянул. Вездеход стоял на костях. Костях, которые, судя по всему, еще недавно были Костяными Слугами. Похоже, близость расположения к городу, сыграла с Кащеем злую шутку. Волна, которой Древние Боги, через Герхарда подавили Пустых - лишила сил и Костяных Слуг. Маг злобно ощерился. Чего-то подобного он и ожидал, предлагая продолжить операцию.

Десятью минутами позже, штурмовая группа, в полной боевой выкладке, укрылась за корпусом автомобиля. Билл отщелкнул крышку предохранителя, глубоко затянулся сигарой, которую перед началом операции извлек из какой-то своей заначки, и вдавил ребристую кнопку, посылая сигнал на почти полкило пластида, любовно расклеенных им же, на тяжелых, сосновых дверях терема.

***

Иниго выбыл, когда группа уже решила, что сопротивления не будет... Сразу три стрелы - прошили грудь бойца на вылет. Запузырившаяся на губах кровавая пена - безнадежно указала на ранение легких. Двух костяных слуг - сняли выстрелами Герхард и Гектор. Стрелу третьего, которая предназначалась Кадэнс, отбил выпадом своего магического клинка Иван. Прикрывавший тылы Билл - сорвал с пояса перевязочный пакет.

- Кадэнс, у тебя хватит сил понизить тяжесть ран? Хотя бы закрыть легкие?

- Думаю да. В любом случае надо извлечь стрелы.

- Друзья, оставьте. Мы и так лишились мага. Если сейчас еще и Кадэнс все силы потратит на меня... - Монтойя хрипел, но умудрялся улыбаться.

- Может быть он и прав... - Герхард задумался, а шагнувшая было к бойцу Кадэнс замерла, ожидая решения своего господина. - Думаю есть выход лучше.

- Эй, Берски, он вообще-то один из нас - Биллу явно не понравились сомнения мага.

- Я в курсе. Отойди от него на три шага. Кадэнс, возьми этот шарик, вложи в него немножечко маны и брось в раненного. - в руки девушки перекочевал небольшой, белесого цвета шарик, с мягкой оболочкой, напоминающий пулю для пейнтбола.

- Ладно... - девушка была озадачена, но сомневаться в приказах своего возлюбленного ей даже в голову не приходило. Сжав шарик на секунду в руке, она размахнулась и, что было сил, швырнула предмет в Монтойу.

Бил, в первую секунду решивший дернуться к другу, заметил, что Гектор смотри на происходящее с явным одобрением. Это успокоило бывшего морпеха, так что он вернулся на исходные позиции, как раз в момент броска.

Пока основная часть группы разбиралась с раненным, Иван, находящийся в боевом трансе, под воздействием меча - успел не только вырваться вперед группы, но и вступить в бой с целой группой Костяных Слуг. Помимо двух лучников, оставшихся из атаковавшей героев четверки, обнаружилось и трое скелетов вооруженных саблями. Видимо, Костяным было не чуждо некоторое представление о тактие, во всяком случае, стрелков они прикрыли.

В любом случае, зачарованному клинку, скелеты оказались не конкурентами. Нельзя сказать, что бой был для Ивана легок, но напор врагов он умудрялся сдерживать, и, даже, понемногу их теснить. Так, один из лучников, отбросивший бесполезный в ближнем бою лук, и извлекший из ножен длинный кинжал, упустил обратный ход меча, которым Иван только что парировал удар сразу двух сабель. Зачарованная сталь рассекла костяк на две части, красивым ударом снизу вверх - от бедра к плечу, после чего, пройдя по дуге, вернулась в защитную позицию и приняла на себя очередную атаку.

Между тем, Монтойя, при касании шарика вздрогнул и застыл в виде памятника самому себе. Кожа и волосы покрылись плотным, белесым налетом.

- Что с ним?!

- Жить будет. Это экстренный стазис. Таскал с собою - как раз на такой случай. В принципе, с вашим другом все нормально. Просто время для него перестало течь. Ну... Замедлилось до невообразимой степени, если точнее.

- Анабиоз - понимающе хмыкнул Билли.

- Ну, можно и так сказать. На обратном пути захватим и подлечим. А пока - нам лучше поторопиться, там Иван уже минуту с кем-то рубится.

К моменту прибытия подмоги, Иван успел зарубить еще одного Слугу и обезоружить второго лучника. Остальных двоих - снес сноп картечи, выпущенной подоспевшим Гектором.

Группа продолжала углубляться в логово Кащея. Как и предполагал Герхард - основные этажи располагались ниже уровня земли. Даже не обладая способностями чувствовать магию, по достаточно характерному состоянию деревянных стен, небольшому перекосу терема и общему состоянию конструкции, бывший чародей уже понял, что, похоже, Кащей переместился в эти края вместе со всем своим логовом, ранее, стоявшим где-то совершенно в другом месте. Безусловно, сложная, но осуществимая волшба. Особенно, если делать это через ритуал.

Вопрос "от кого бежал могущественнейший некромант Европы" - существенно повысил свою актуальность...

***

...Вошли они без каких-то приключений. Взрыв полукилограмма пластида - соответствовал почти двум с половиной килограммам тротила, так что двери, при всей их массивности, просто разнесло на щепки. Попутно - изрядно разворотило и входной портал.

За дверью, засады (опасения которой, во многом и определили явный переизбыток взрывчатки) не оказалось. Оказался темный, не освещенный (нежить и в темноте прекрасно видит), деревянный коридор, ведущий куда-то вглубь здания. Гектор вышел вперед, после чего вдохнул как можно больше воздуха и выкрикнул в проход какую-то гортанную фразу. Метрах в пяти, вглубь - полыхнула обезвреженная магическая ловушка.

Других препятствий, на пути штурмовой группы, так и не обнаружилось, вплоть до второго подвального этажа. Где их и встретила засада лучников....

***

Кащея они нашли на минус третьем этаже. Немертвый маг склонился над столом, заставленным какими-то алхимическими приспособлениями и заваленным записями. На вторжение незваных "гостей" он отреагировал спокойно:

- Вы опоздали. ЗАМРИТЕ!.

Слово Силы, имеющее силу заклинания, насыщенное маной - обрушилось на вошедших подобно удару молнии. Кадэнс и Герхард ощутили себя живыми статуями. Инквизитор, хотя и оказался захвачен заклятием, но судя по всему пытался как-то с ним бороться. Иван так же замер, но, как отметил про себя Герхард, с миллисекундной задержкой. Конечно, причину, определить, в его нынешнем состоянии, маг, пожалуй не мог... Но в этой задержке что-то было неверным, не правильным.

- Моя ученица уже обращена. На сей раз, у Богини не получится увести ее у меня из под носа. Да и вы все здесь погибнете. Впрочем, не сразу. Раз уж вы уничтожили мой феод, и истребили множество моих Костяных Слуг... Думаю, что вам придется это как-то скомпенсировать. Я как раз закончил новый элексир Одержания. Думаю, на мордастом и проверим.

- Мордастый так не думает! - Билл, который все это время, так же стоял столбом, вскинул автоматический дробовик и накрыл нежить очередью.

Снопы крупной, "вязанной" картечи, смели все алхимические премудрости, а самого Кащея - швырнули на землю, вырывая левую руку из плеча и разрушая череп.

Уже падая, лич, взмахом правой руки - швырнул маленький, сияющий ослепительно зеленым цветом, шарик энергии. Направлен удар оказался, к удивлению всех присутствующих, не в морпеха а в Кадэнс. Одновременно с тем, с людей, из-за нарушения концентрации мага - слетело удерживающее заклятие. Ближе всех к девушке оказался Билл. Боец, одним рывком оказался на траектории полета заклинания, отшвыривая замешкавшуюся Кадэнс и принимая удар на себя. Он еще успел улыбнуться ей на прощание... А затем, лицо вместе с улыбкой сползло с оголившегося черепа. Восставший изнутри человека Костяной Слуга, начал поднимать руки... Одновременно с этим, Иван сорвался с места бросаясь за Кащеем, который, получив серьезный урон - предпочел ретироваться в неприметную дверь, в дальнем конце лаборатории. Герхард рванулся к Кадэнс, на ходу доворачивая ствол своего дробовика на то, что секундой назад было Биллом. Впрочем, езихлубуки его опередил, всаживая тот самый, обсидиановый нож, в темечко бывшего напарника. Скелет - окутался темно фиолетовой "аурой", которая мгновением позже, всосалась в нож. Костяк, лишенный поддерживавшей его силы - рухнул на колени, а затем и вовсе рассыпался.

***

О вторжении, Василиса узнала по мощному взрыву, прогремевшему где-то наверху. Они с Кащеем, как раз учились поднимать мертвое человеческое тело. Для этого, Слуги, сутки назад, притащили к ним девочку-Пустую из соседнего поселка. Идеальное учебное пособие: уже лишенное души, но живое и послушное.

Сейчас, ее первый "зомби", только-только встал с ритуального стола, на котором, когда-то, в прошлой жизни, обрела нынешнюю жизнь и она сама. Разумеется, опытный некромант, может поднимать зомби без всяких ритуальных ухищрений. Вот только тут речь шла не о грубом, кратковременном оживлении "носильщика" или "пушечного мяса" на один раз, а о создании долговременной служанки. И - этот, сложный, требующий как могущества так и знаний ритуал, на который у других уходили годы, у нее - получился! Василиса - искренне гордилась своей работой.

Кащей, безусловно, был весьма впечатлен успехами своей ученицы. Старика даже прорвало на длинную тираду, о славном будущем, которое ее ожидало в магической стезе... Но - его слова оказались прерваны. Кащей, мгновение прислушивался к происходящему, видимо, анализируя информацию, поступающую ему от охранных заклинаний, наполнявших терем, после чего злобно ощерился.

- Похоже, это твой женишок, ученица. Никак не может успокоится. Готов поспорить - его зовут Иваном. Еще одна часть наказания Богини. Ну, он опоздал. Следуй за мной.

К собственному удивлению, даже несмотря на свое немертвое состояние, Василиса, ощутила, что ее чувства в смятении. Ее новая натура, безусловно хотела продолжать обучение и была рассержена этим вторжением. Однако, какая-то, оставшаяся от прежней Василисы, часть - забилась в бессмысленной надежде и ликовании. Он помнил о ней! Он нашел ее! Он пришел за ней!

Василиса, была шокирована тем, что, вопреки всему, что знала о нежити и чему ее учил Кащей - ощутила... любовь?!

Тем не менее, учитель звал ее, а значит следовало повиноваться. Из ритуальной комнаты - они проследовали в личный музей Кащея. Это помещение - было заставлено витринами со всевозможными диковинками... И каждая из диковинок - была действующим артефактом.

Вот и сейчас, Кащей уверено подошел к одному из ларцов, открыл его, порылся в заполнявшей его бижутерии, после чего выудил оттуда неприметное, по виду серебряное кольцо, с небольшим, но ярким изумрудом.

- Возьми. Одев его на палец - ты создашь иллюзию, которая скроет твою нынешнюю сущность от глаз живых. Мертвые, маги и высокие сущности, разумеется, смогут видеть сквозь эту пелену. Зато обычные смертные - будут тебя даже ощущать как одну из них.

- Я буду... Как живая?

- Именно как. Для тебя самой - ничего не изменится. Учти это. И не носи артефакт слишком долго - разрядишь. Как заряжать - я тебе уже объяснял. Полного заряда хватит примерно на сутки.

- Хорошо, учитель. Но - почему... - Василиса убрала колечко в один из карманов на поясе - единственном предмете одежды, который она теперь носила, не считая бинтов, составлявших часть самой ее сути.

- Не перебивай. Теперь иди сюда.

Кащей подвел девушку-мумию к глухой стене, в торце музея, после чего положил ей руку на глаза и прочитал короткое заклятие. С глаз Василисы - словно спала пелена. Они стояли перед изящной резной дверцей.

- Сейчас ты зайдешь сюда. Будешь сидеть здесь тихо. Если вдруг что-то пойдет не так, и я не вернусь за тобою в течении часа - положи ладонь на руну на стене этой комнаты и пошли через руку немного маны.

- Что-то может пойти не так? - Василиса разрывалась. Она "болела" и за Кащея, и, понимая, что его победа - будет означать смерть, и скорее всего, мучительную, для ее жениха, за команду Ивана.

- Может. С ними неожиданно сильный маг. С очень странной волшбой. Такое ощущение, что у него Пакт с Древними. Что исключено, но Волна, которой он зачистил город... В общем - может получится по разному. В любом случае - лучше быть готовым ко всему. Эта комната - перебросит тебя в мое главное хранилище. Оно не очень приспособлено для жизни и иследований, но зато - скрыто от всех. У меня пакт с хозяйкой местных гор. Я - прибуду туда за тобой так скоро, как смогу. Что бы не тратила время зря - там библиотека даже больше чем здесь. Разберешься.

- Скажи, Учитель, а не может ли тебе понадобиться еще один ученик?

- За Ивана своего просишь? Видимо не все человеческое из тебя еще ушло... Ну, этим мы займемся позже. А Иван... Если у него есть потенциал - почему бы и нет. По обстоятельствам. Ступай же. Мне пора встречать гостей.

***

Иван преследовал улепетывающего лича не отставая. То, что происходило с ним сейчас, друзья списали бы на одержимость клинком, однако ни кто из них не обратил внимание, что на руках у молодого... воина, да, пожалуй воина, теперь он им стал, были надеты те самые перчатки, подаренные чародеем.

Нет. В этом бою Ивана вел не меч. В этом бою, его вело благословение самого Ивана-Воина, наложенное на него отцом Олегом. Священник - не случайно отвел в сторону парня. Ему было еще одно откровение - от святого покровителя церквушки. И это-то откровение он и исполнил. Иван - сразу понял что что-то изменилось. Мир стал выглядеть как-то иначе. Душа очистилась от сомнений, от злобы. Он ощутил себя Орудием Господним. И почувствовал, как его наполняет спокойная гордость и готовность исполнить волю Небес. А еще - он знал, что об этом не нужно рассказывать друзьям. Лишнее это.

Сейчас, Иван бежал за Кащеем, потому что знал - его преступления переполнили чашу терпения Господа. И ему, Ивану, предстояло прервать эту темную, злобную не-жизнь.

Кащей тянул время. Темная сила, подпитывающая его существование - понемногу восстанавливала его поврежденное тело. Тем не менее - вступать в бой - он не желал. В отличии от спутников Ивана - он отчетливо видел яростное, белое, ослепительное пламя, окутывавшее молодого человека. Старый колдун знал что это означает. И боялся этого. Наилучшим выходом было бы бежать. Однако, в этот раз, Кащей совершил глупость, которую не совершал никогда прежде. Из-за этой ошибки, теперь, бежать было, фактически, невозможно. Нельзя было "сдавать" терем в руки пришельцев.

Оставалось бежать в хранилище. Там можно было найти что-то, что могло бы помочь обезвредить или даже победить Посланца Небес, а в крайнем случае - просто исправить ошибку и бежать тем же путем, которым он планировал эвакуировать Василису.

***

Василиса дождалась, когда учитель уйдет. Видимо, Кащей не очень верил в свою победу. Девушка совсем запуталась в охвативших ее чувствах. Похоже, она умерла слишком недавно, что бы полностью охладеть к жизни. Чистое знание, магия - безусловно, манили. Но когда рядом оказался любимый, который, к тому же, доказал, что способен, ради нее, "горы свернуть"...

В любом случае, следовало быть готовой к любому развитию событий. А заодно - спасти свое наследие. Василиса достала из кармашка на поясе кольцо подаренное Кащеем. Наемники, штурмующие их с Кащеем дом, безусловно, представляли собой огромную потенциальную опасность. Василиса сомневалась, что они были в курсе превращения произошедшего с ней, а значит, наткнувшись на "еще одну нежить", они, скорее всего, встретят ее шквальным огнем. С другой стороны, у них, определенно, спасательная миссия, так что есть шанс, что в живую девушку стрелять они не станут. Василиса кивнула сама себе головой и надела кольцо на палец, после чего решительно вышла из "спасательной комнаты" и почти бегом бросилась в малую лабораторию. На то, что бы притащить стенд с гомункулом, у нее ушло минут десять. Еще минут пять ей понадобилось, что бы понять, как затащить всю эту алхимическую машинерию в "будку нуль-транспортировки", как она сама для себя окрестила каморку. Шум послышался сразу, как она закрыла за собою дверь. Сквозь фигурные прорези в двери, составлявшие сложный узор, музей был прекрасно виден, так что Василиса прильнула к прорезям, и приготовилась наблюдать финал драмы..

***

В зал музея, Кащей вошел уже не хромая. Быстрым шагом подошел к высокой, стеклянной витрине, скрывающей длинный, черный, матовый, сделанный, словно из самой ночи, фламберг. Взмахом руки, разнес стекло и ухватил клинок за рукоять. Явно двуручный меч - легко подчинился сухому, немертвому старцу. Кащей успел принять боевую стойку, когда в зал влетел Иван.

Одного взгляда на обстановку, молодому человеку хватило, что бы понять, что Кащей загнан в угол и будет драться. Лич, свое намерение подтвердил, послав в Ивана такую же зеленую 'соплю', какой упокоил Билла. Иван просто принял заклинание на клинок. Сила Света, наполнявшая его - внушала уверенность: магией, Кащею его не одолеть. Это же, похоже, понял и колдун.

***

...Кащей попытался вызвать Костяного Слугу из Посланца. Разумеется, ничего не вышло. Свет, который того наполнял - был слишком силен.

Для проформы, лич накрыл врага потоком Свирепого Пламени. Молодого человека - скрыло ревущей стеной огня... Из которой он спокойно вышел, прокручивая клинок и принимая атакующую стойку. Явно волшебный клинок - перетек в прямой романский меч. Видимо той сущности, которая стояла сейчас за плечами юноши, такой меч был ближе, чем более поздняя шпага. Впрочем - у Кащея, как минимум было преимущество в длине клинка.

Они сшиблись примерно на середине зала. Кащей не мог похвастаться скоростью, но его меч был почти вдвое длиннее, а удары наносились с огромной силой. Противник Кащея - был быстр, ловок, молод... Но в отличии от бессмертного мага, оставался человеком. Имеющим свои, пусть и расширенные Небесами, пределы выносливости. Враг явно начал уставать. Кащей ощутил приближение остальных врагов и отвлекшись на долю секунды от боя, бросил чары "стеклянной стены" на вход в музей. Драться одновременно со всеми, да еще и вооруженными огнестрелом, противниками, в планы древнего чародея не входило. К тому же, ожидать от них благородства не приходилось. Во всяком случае, Кащей, будучи магом-пракматиком, проявлять бы его не стал, и, вполне резонно, полагал, что, раз уж его противники забрались так далеко, они так же являлись прагматиками.

Окном возможностей, попытался воспользоваться Иван. Беда была в том, что это "окно", Кащей создал намеренно. Обладая нечеловеческой силой нежити, чародей мог, фактически, игнорировать инерцию черного клинка. Ну а для победы, ему было достаточно нанести Буреносцем даже легкое ранение противнику. Именно поэтому, он подпустил Ивана так близко. И теперь, Посланцу предстояло заплатить за свою глупость...

***

Иван и сам не понял как, казавшийся ему удачным выпад - стал фатальным. Ни один человек не смог бы с такой скоростью и силой парировать удар его прямого клинка. Кащей, однако, не только парировал, но и раскрыл его. Молодой человек потерял равновесие, и, все что успел сделать, это, уже утрачивая контроль над падением, направить вектор тяжести своего тела назад, отшатываясь, от проносящегося в доле сантиметра над его носом черного клинка...

***

Противник, все же, был очень вертляв. Даже от смертельного удара - он попытался уйти, пожертвовав клинком, а потому - оттягивая неизбежное. Кащей, обратным ходом клинка - попытался обезглавить Посланца, но тот неведомым образом изогнувшись - почти ушел от касания. Почти - для немертвого чародея, с его силой, изменить траекторию клинка на волос - не было проблемой, а врагу хватило бы и царапины...

Вот только касания так и не произошло: Кащей отвлекся от контроля над оружием, внезапно для себя, ощутив присутствие в музее кого-то еще... Кого-то, чье присутствие он не ощущал уже очень и очень давно.

Позади молодого человека - возник призрачный, но видимый магом образ Богини. Пресветлая - мило улыбаясь, протянула руку и слегка, не прилагая особых усилий - подтолкнула полутораметровую, стеклянную витрину, скрывавшую в себе угольно-черный, веретенообразный предмет. Его можно было бы принять за копье, если бы существовали такие короткие копья.

Впервые за века своей не-жизни, Кащей ощутил страх. Точнее - ледяной ужас. Он уже понял что происходит...

***

...Сзади раздался звон, похоже, в пылу боя, Кащей, своим клинком, снес какую-то витрину. Иван не видел что происходит позади, но ощутил, как на его руку падает что-то продолговатое, возможно являющееся оружием. Собственный его меч - лежал бесполезной железкой справа от, по какой-то причине, остолбеневшего Кащея. Не раздумывая, Иван сомкнул руку на подвернувшемся предмете и вынес его перед собою. Им оказался удивительно легкий, угольно-черный стержень, длиной, примерно, полтора метра, заостренный с обоих концов до чуть ли не мономолекулярного состояния. Текстура, на ощупь, оказалась странной, похожей на карбон. Кащей, при виде этого предмета в руках у Ивана - отшатнулся. Иван рывком поднялся на ноги. Он чувствовал, что силы кончаются, и действовал уже очертя голову, что бы успеть до того, как тело откажется вести бой дальше....

***

Последняя надежда Кащея разбилась, когда Посланец взял Иглу в руки. Вопреки ожиданию - Кащей не ощутил столь чаямого им Контакта. Ответ нашелся почти мгновенно: как только враг перехватил Иглу на манер меча, Кащей разглядел на его руках серые перчатки, с характерной текстурой. Драконий Шелк.

Сражаться дальше - просто не имело смысла. Разрушить Иглу - было равносильно самоубийству. Кащей сделал шаг назад отводя Буреносец....

Богиня улыбнулась ощерившись. Нехорошая это была улыбка. Слишком хищная, слишком жесткая, для Пресветлой...

Кащей закрыл глаза.

***

Будь на месте Кащея кто-то другой - Иван, возможно, и принял бы столь явную капитуляцию. Однако в данном случае - она даже не рассматривалась. Рывком, он преодолел расстояние в пару метров, которые отделяли его от мерзкой нежити, и вогнал свое импровизированное оружие, прямо в грудь Кащея, пришпиливая того к деревянной стене музея.

Лич взвыл и обмяк. Он еще оставался не-жив, но, похоже, был не способен хоть как-то сопротивляться. Черный меч - выпал из его повисших плетьми рук. Иван, буквально ощутил, как из Кащея утекает, бурля, его темная не-жизнь, сгорая от соприкосновения с полуметровой иглой. Кащей и игла - словно стали единым целым. А может и были раньше. Вот только став целым, Кащей, что-то очень важное - потерял.

"Теперь он смертен... Добей эту мразь!" - Иван, словно услышал, женский голос, очень похожий на голос Кадэнс, но, в отличии от голоса нефилима, искаженный лютой, хотя и праведной ненавистью. Молодой человек нагнувшись, поднял свой клинок.

- Ты в любом случае проиграл, Иван. В этот раз - вышло по-моему.... - Кащей, как оказалось, был еще в состоянии говорить.

- Ты, мерзкая нежить. Что бы ты ни сделал с Василисой - я найду способ освободить ее душу. А вот тебе - пора в ад. Нежити - не место на земле, само твое существование - противоестественно, немертвая ты погань!...

***

Когда Иван наклонился за мечом - Василиса поняла, что для ее учителя все кончено. Вместе с тем, внутри нее закончилась и внутренняя борьба. Девушка рванулась из каморки, в которой пряталась на встречу любимому... И замерла на пороге, услышав его отповедь Кащею про нежить. Меч рассек воздух и высохшую шею Кащея. Иван, проследив за полетом головы лича - встретился глазами с Василисой....

И бросился к ней на встречу.

Василиса обмерла, в ужасе следя глазами за мечом, но Иван, вместо ожидаемого замаха - схватил ее в объятия, приподнял и закружил в восторге.

- Васька! Любимая моя! Ты жива!

В первое мгновение - девушка застыла в изумлении, а затем ее душу наполнило тепло и восторг. С удивлением она поняла, что ее эмоции, чувства, ее человечность - далеко не так мертвы, как ей внушал Кащей. С запозданием она поняла, что личность - это душа а не тело, и ее душа сейчас пела от счастья. Всем телом - девушка прижалась к любимому, а он потянулся к ее губам.

Не задумываясь, Василиса ответила на поцелуй... И только в этот момент осознала, что не ощущает его. День превратился в ночь. Восторг - сменили отчаяние и боль. Но и боль угасала в мертвом теле.

Василиса оттолкнула от себя ошеломленного этим Ивана.

- Любимая?!

- Стой... Иван... Ты не знаешь... Кощей... Он изменил меня. Очень сильно изменил...

- Васька! Я тебя люблю, и буду любить любой!

- Даже такой?!

Василиса резко сорвала кольцо и замерла вытянувшись в струнку, ожидая последнего, милосердного удара...

***

...То, что появилось на месте живой и прекрасной девушки, было даже, страшнее Кащея. Кащей - был просто высохшим костяком. То же что возникло - было замотанной в пожелтевшие от времени и бальзамирующих составов бинты, мумией. Искореженное сушкой тело, уродливые кисти рук... Высохший, оскаленный провал рта... Который еще секундой назад, Иван жадно целовал...

Иван отшатнулся, едва не выронив свой клинок. Со звоном - рассыпалась Стеклянная Стена, выставленная Кащеем, и в зал ворвались друзья...

Мумия - не пыталась атаковать. Она просто стояла и смотрела на меч в руках Ивана. Спустя несколько секунд Мумия осторожно подняла руку и подалась вперед, словно собираясь что-то сказать....Опустила. Пауза затягивалась.

Иван, так же не торопился бросаться в бой. Прежде всего - не было уже сил. К тому же, что-то с этой самой мумией, явно было не так.

Подоспевшие напарники, остановились чуть сзади, не понимая что происходит и не желая нападать первыми.

***

Если бы Василиса могла плакать... Если бы... Она хотела сказать Ивану как она рада его видеть, как она молилась о спасении... До того как стала нежитью. В голове снова и снова прокручивался суровый голос Ивана "Нежити - не место на земле!"... А страшнее всего - было видеть лицо Ивана, искаженное страхом, отвращением, отрицанием... И постепенно наползающим изнутри серым саваном безнадежности...

Внутри девушки - угасал последний огонек веры... Душа, как путник в лютую метель, засыпала, не в силах бороться с нахлынувшим холодом...

Все это, заняло не более трех ударов Иванова сердца, но и Василисе и Ивану они показались вечностью.

Звуки еле сдерживаемой рвоты, которые издала Кадэнс - вернули всех к реальности.

- Будешь любить любой, Вань? Даже такой? Ты будешь любить омерзительную нежить?

Иван, наконец, полностью осознал все, что только что произошло. Мир - свернулся в точку. Отчаяние заполнило все существо Ивана. Он упал на колени, роняя меч.

- Ты все еще считаешь, что нежити - не место на земле? Тогда - тебе придется убить и меня... И своего ребенка, Ваня. Прости... У этой сказки не будет счастливого конца... Я не дождалась тебя. И теперь - я за чертой, которую ни мне, ни тебе не переступить.

Пусть я и не-мертва, но и умирать я не готова. Прощай. Я все еще люблю тебя... Но это уже ничего не меняет.

***

Василиса развернулась, ожидая в любой момент выстрел в спину или меч, выходящий из ее груди. Как ни странно, этого не произошло.

В два шага, она вошла в каморку и положила ладонь на руну. Вихрь энергии охватил ее, но за мгновение до этого - из глаза мумии скатилась слеза. Последняя капля влаги, которая еще была в ее изуродованном темным колдовством теле...

...Она так и не услышала, как стоящий на коленях мужчина, с поседевшими висками, сжал до боли, до треска костей, руку на рукояти магического клинка и выдохнул с хрипом: "Буду!"...

***

Три месяца спустя

***

Герхард удобно расположился в глубоком кресле перед камином. Кресло было настолько огромным и удобным, что его вполне хватало на двоих: Кадэнс уютно устроилась на коленях своего любимого. На столике, рядом с креслом, стояла открытая бутылка токайского асу и два бокала. Сладкая парочка коротала зимний вечер, пока за окном поместья ревел ветер необычно холодной для Германии зимы.

- Артефакт от Ивана я убрала в хранилище. Проверила как ты учил - он не активен. Ума не приложу, где он достал это копыто цилиня.

- Иван ищет Василису по всему миру. Попутно собирает артефакты. Неплохое хобби, хоть и опасное. Но с его деньгами - может себе позволить. К тому же, Благословение на нем.

- Гер, а ты правду ему написал? Ну, о возможности...

- О том, что, ПОТЕНЦИАЛЬНО, Василису можно вернуть к жизни? Ты же знаешь, что да.

- Я знаю, что ты в это веришь. Я знаю, что ты меня никогда не обманешь. Я знаю, что люблю тебя больше жизни... Но я знаю, так же, что ты человек... Прости, родной... Просто... Ты же можешь ошибаться...

- Могу. Но не в данном случае. Я несколько раз проверил трофейные записи Кощея. Сверил с Кодексом Шпенглеров. Копию - выслал Николасу. Удивительно, но он был на пороге открытия. Ему просто не хватило света и внутреннего добра, что бы понять, что там, где есть темный путь - есть и светлый. Впрочем - тут играет роль абсолютная уникальность ситуации. Его горю этот рецепт не помог бы. Да и с Василисой все будет очень сложно. А вот напоминание о моей... травме - это было обидно.

- Родной... Прости меня, дуру. Пожалуйста... Я не это имела в виду... Что же я такая глупая и неуклюжая...

Маг пригубил вино, стараясь не смотреть в полные раскаяния и слез глаза девушки. Впрочем, как и всегда, долго обижаться на свою Кадэнс, он, разумеется, не мог.

- Ничего. Уже прошло. Ну, не плачь, девочка моя... - Герхард погладил Кадэнс по голове и та прижалась к его груди щекой, зажмурилась и обхватила его шею левой рукой, впрочем, все еще немножко всхлипывая - но уже, скорее от счастья.

- Я у тебя такая глупая и бесполезная... Если бы я только могла хоть как-то помочь тебе... Я жизнь бы отдала...

- И сделала меня глубоко несчастным, между прочим. Как ты себе представляешь, мою жизнь, без тебя, душа моя?

- Спасибо... Ты знаешь, как подарить мне счастье... Я... Не представляю нас друг без друга. Ты - такая же часть меня, как... мое сердце, наверное...

- Ну вот видишь... Кстати, я смотрю, к наличию человеческого тела - ты удивительно быстро привыкла.

- Как сказать.... Ты же помнишь, сколько проблем у меня возникло даже с банальным туалетом?

Оба зафыркали, вспоминая что-то, известное только им двоим, и, вместе с тем, явно не очень приличное.

Кадэнс было лениво тянуться за своим бокалом, так что она изящно позаимствовала бокал у Герхарда. Маг усмехнулся, но с посудой расстался без споров.

Еще какое-то время они наслаждались тягучим вином, цвета меда и друг другом. Затем - разговор продолжился.

- А что у нас с Гектором? Насколько я понимаю - он тебе периодически пишет? - Герхард поцеловал девушку в нос. Кадэнс смешно напорщила носик и зажмурилась.

- Ну, он передает всем приветы и сообщает, что вернулся в ЮАР, что бы провести ритуал освобождения души Билла, которую он поймал в твой нож-ловушку, что бы не дать душе пострадать от черного колдовства. Насколько я понимаю, он уже наладил с Биллом контакт и последний высказался в том духе, что не возражал бы быть вселенным в тело леопарда или какой-то сильной птицы.

- Представляю себе это зрелище. А, впрочем, Билла можно понять. Ну, и спасибо ему еще раз, за то, что он спас тебя. Между прочим, в последствии, ритуал, который спасет Василису - мы можем отработать на нем. Кстати, ты уже сделала заказ на завтра?

- Ага. Нас ждут в семь вечера "У Фрица". Монтойя обещался привезти какой-то сюрприз. Он все еще мечтает отблагодарить тебя за эту идею со стазисом. Когда выяснилось, что стрелы были отравлены и я просто не смогла бы его спасти. Хорошо, что дотащили его до Брюса.

- Какая же ты у меня умничка.

- Скажи.... - девушка выдержала паузу, прежде чем начать этот разговор. - А что... Что сказал тебе Николас, по поводу...

- Моей травмы? Он считает, что это пройдет. Более того - он хочет попробовать один из своих вивисекторских ритуалов, что бы существенно ускорить процесс "заживления". Правда существует 10% риск, что в результате я стану овощем... Ну - ты же знаешь Николоса.

- А может не надо?

- Если честно - я тоже так думаю. Я уже начал привыкать к отсутствию магии, к тому же - ты отличная ученица и делаешь большие успехи. Думаю, что за год - полтора, моя магия ко мне вернется. Ну а до этого - буду чуточку осторожнее. К тому же... Знаешь, вчера я впервые смог ощутить Поток. Слабенько, но... Может быть даже смогу через месяц - другой активировать артефакты. Это - существенно упростит все.

- Родной мой... Это правда?! Значит, надежда есть?

- Думаю да, малышка.

***

Где-то в далеком убежище, в уральских горах - изучала записи Кащея обращенная в нежить Василиса. Она уже поняла, что Иван стал Посланцем Небес, решивших пресечь кащеевы злодеяния его руками, и давно пришла к выводу, что следующая на очереди будет она, а потому - спешно готовилась к этой встрече...

В джунглях Камбоджи, Иван, в сопровождении отряда из трех доверенных бойцов - штурмовал небольшой лагерь кхмеров, непонятным образом сохранившийся и в 21 веке. Дело было не в их политических взглядах. Просто лагерь был расположен на руинах древнего храма, хранившего в себе, согласно записям в старом буддийском монастыре, "Руку Варды" - артефакт, который, для воскрешения его невесты - был просто необходим. Иван, узнав о том, что Василису можно вернуть - поставил себе цель добиться этого любой ценой. За плечами был приобретенный опыт, спутниковый телефон позволял в любой момент получить консультацию у нового друга, а на поясе висел верный зачарованный меч, а значит - цель была вполне достижима...

Николас задумчиво разглядывал астральный слепок своего ученика. Он первый раз видел такую картину потоков маны, но в потенциале это могло пойти Герхарду только в плюс. При должном подходе, разумеется.

Брюс, задумчиво листал очередную, выкопанную на месте самоуничтожившегося терема Кащея книгу. Его Костяные Слуги - продолжали растаскивать обломки и зарываться все глубже в подвалы бывшего терема. То, что Герхард с друзьями успел унести ноги до того, как здание коллапсировало в самое себя, повинуясь чарам саморазрушения, активировавшимся по факту срабатывания эвакуационного телепорта - было чудом. Как будто, некая высшая сила - СДЕРЖАЛА на короткое время это заклинание....

Кащей вынырнул на короткое время из водоворота ужаса, боли и бесконечной муки, в котором провел... Годы? Тысячелетия? Мгновения? Когда он снова обрел способность видеть - он с трудом различил лицо Богини. В ее взгляде он прочитал лишь скуку. Похоже, она осталась недовольна осмотром того, что осталось от его души... И снова ввергла его в те Нигде и Никогда, где его ждала лишь нескончаемая пытка. Добрая Богиня была милосердна... Но если ее терпение кончалось...

Ну а над виллой фон Шпенглеров - завывали суровые ветры зимы, надеясь, видимо, выморозить, застудить этот полный любви и счастья дом. Но - куда им было до того тепла и радости, которые окутывали этих двоих уютно устроившихся в одном общем кресле и потягивающих приторное вино.

Пусть Герхард и лишишся своего магического дара. Пусть Кадэнс застряла в человеческом теле... Они были вместе... И они были счастливы. И ни что более не имело значения.