Каскадер

Я засмеялась, заодно вспомнив, что сломанные ребра и трещины в них не располагают к веселью – смеяться дьявольски больно.

– Ну как ты? – спросил Глеб, заметив мое скривившееся лицо.

– Лучше, чем сама ожидала. Купание, похоже, не оставило мне памятных подарков, переломов вроде нет, так что остались только трещины. Сами заживут.

– Поздравляю. Думаю, ты собираешься завтра выйти на арену?

– Именно. Арс, правда, полностью против.

– Он прав… Но я поддержу тебя. Это очень сильно поднимет нашу репутацию, что после такого побоища и погони, купания в осенней воде, ты все равно выходишь драться. Там все же все будет по правилам, судьи не допустят нечестных приемов.

– Я надеюсь только, что вы убили этого Велимира.

– Так зовут того парня?

– Ага.

– Не, вряд ли. Он здоровый и живучий, а Арс его всего лишь по голове шарахнул. Боюсь, оклемается. Надейся, что он не выйдет против тебя в последующие дни.

Я тяжело вздохнула.

– Знать бы еще – это мне так повезло, что я с ходу наткнулась на их лучшего бойца, или у них все поголовно такие?

– Судя по его одежде – он не из простых воинов.

– Это вы о ком? – раздался вдруг голос проснувшегося Арса.

– Арсик! – воскликнула я, присев рядом с ним в гроб. – Я так рада, что мы все живы!

– А я смотрю, ты уже на ногах!

– Более или менее…

– Через час нам надо быть в трапезной. Объявят последние новости и указания. Слава господу, что тебе, Керен, этот урод нос не сломал! А так вполне удастся все скрыть. Если что, та же Рита подтвердит, что мы всю ночь… кхм… Ты, Керен, надеюсь, не обидишься? В общем, были у тебя.

– Она же одежду мою окровавленную видела, – возразила я.

– Придумаем что-нибудь, – отмахнулся Глеб.

Я нервно хмыкнула. Надеюсь, у мальчиков не слишком богатая фантазия.

– Давай повязку наложим, – предложил Арс, вылезая из гроба. – Как же я хорошо выспался! Может, завести себе дома такой же гроб?

Мы с Глебом засмеялись, переглянувшись.

Арс взял бинты – видимо, тоже ночью принесли, у меня их не было – и подошел ко мне.

– Раздевайтесь, девушка. Как вы себя чувствуете?

– Отлично, доктор! А на кровь вы внимания не обращайте…

– Ага… – Арс ухмыльнулся. – «Мама, мама, ты, наверное, перепутала. Это вовсе не похоже на томатный сок». «Молчи! И пей, пока не свернулось!»

Я не выдержала и расхохоталась – и тут же снова скорчилась от боли.

– Отдай одеяло, – велел Арс, отнимая у меня его. – Стой смирно.

– Подождите, сначала я в душ схожу, смою всю кровь.

Тут настал черед Глеба отпустить шуточку:

– «Если я не ошибаюсь, кажется, я поручил вам взять кровь у пациента из шестой палаты?» – говорит врач медсестре. «Да, доктор, я взяла. Ее ровно 5.2 литра».

– Очень смешно, – фыркнула я. – Вот погодите, наступит и мой черед смеяться!

Арс и Глеб оказались не очень хорошими медбратьями – повязку они пытались наложить трижды, пока не смогли наконец затянуть более или менее – чтоб, с одной стороны, мне было не слишком больно, а с другой – чтоб она была тугой и не торчала из-под футболки.

– Пойдем. – Арс и Глеб, одевшись, ждали меня.

– Сейчас, – отозвалась я, зашнуровывая кроссовки. Это далось мне нелегко, потому что нагибаться было трудновато, но не просить же, в самом деле, Арса завязать мне шнурки!

Мы пришли последними, и на нас все смотрели, когда мы прошли к своим местам. Честно говоря, это было очень забавно, потому что Рита, судя по всему, оказалась ужасно болтливой – в глазах почти всех мужчин в зале, читалась зависть к парням и либо неприязнь ко мне, либо неприкрытое приглашение зайти в комнату вечерком. Вслух, конечно, никто ничего не сказал, но мне все равно было очень неудобно. Самое смешное, что никто, ни одна живая душа в этом помещении даже не подозревала, что происходило на самом деле. Более того, расскажи мы бы сейчас, нам не поверили б.

Я села между ребятами, как в прошлый раз.

– Итак, все в сборе. – Седой встал со своего места.

– И что они все на меня пялятся? – шепнула я Арсу.

– Не переживай, – ответил он, сжав под столом мою руку. – Не все ли тебе равно?

Я пожала плечами. И в самом деле. Раньше я не была такой застенчивой!

– Нам предоставили список бойцов, – вещал седой. – По жребию, проведенному неделю назад, мы выбираем соперников первыми. Сейчас я пущу вот этот лист, – седой потряс листом бумаги, – на котором напечатано ваше имя ч оружие, которым вы предпочитаете сражаться. Если ваша графа не заполнена или вы поменяли свои предпочтения, исправьте.

После этого все, кроме выбранных вчера девяти бойцов, могут быть свободны. В соседнем помещении оборудован тренажерный зал и папки с информацией, которая у нас имеется на наших соперников. Вы все можете взять по экземпляру для чтения и, конечно же, потренироваться. Начало боев завтра в полдень на соседнем острове, на Оборонном.

Седой замолчал и сел на место. Слово взял колобок. Он опять нес какую-то чушь по поводу того, как нам нужно выступить, не посрамить отечество и т. д. По-моему, его никто не слушал.

В дошедшем до меня списке, напротив «Керен» стояло: «кинжал».

Я добавила: «метательные ножи» – и передала лист дальше.

Арс вышел вместе с остальными, а мы с Глебом остались.

– Вы понимаете, что для нас очень важно закончить все в первый же день. У наших соперников бойцов сотни, если не тысячи. Мы не имеем такого изобилия. Поэтому от каждого из вас зависит жизнь землян. Зачитываю имена сегодняшних бойцов: Кощей Бессмертный, Волх Всеславьич, Соловей-разбойник, три навьи и три упыря. Первые трое используют колдовство, то есть шансы победить их у нас не слишком велики, но они есть, без сомнения.

Мы с Глебом переглянулись.

«Не собираюсь я рисковать, – ответила я на его вопрошающий взгляд. – По крайней мере, пока не отлежусь как следует…»

– В принципе каждый из вас сам может выбрать себе противника, но я позволю себе распределить всех сам. Если кто-то будет не согласен, это можно будет обсудить.

В результате и мне, и Глебу достались навьи. Стасу, которого я запомнила с прошлого совещания – он самым первым сидел, – Кощей, Волх – пожилому уже мужчине, с короткой квадратной бородой, а Соловей – Ингу, высоченному парню с мелированными малиновыми волосами. Весьма колоритная личность, но меня он игнорировал напрочь.

Колобок еще немного повещал о доставшихся нам противниках и о важности завтрашнего дня, после чего нас отпустили тренироваться.

Арс ждал нас за дверью. Мы и в самом деле немного побаловались с тренажерами, а потом опять пошли в мою комнату.

– Бинокли я взял, еду упаковал… – задумчиво произнес Глеб, – но что-то я явно забыл…

– Может, не что-то, а кого-то? – невинно поинтересовалась я.

– Да? – с искренним удивлением на лице Глеб посмотрел на меня. – И кого же?

– А ты что думаешь, что я, несчастная, злостно избитая, Уроненная в ледяное озеро, пойду сама?!

– Ну… Попроси Арса. Ему же не надо тащить бинокли и бутерброды. – Глеб красноречиво потряс пакетами.

– Нет, не думаю, что это хороший вариант! Ночью он Уронил меня в воду, а сейчас, например, споткнется и уронит меня в берлогу к медведям!

– Бедные мишки, – покачал головой Арс. – Уговорила. Так как я приверженец Гринпис, я не понесу тебя на руках. Иди пешком.

– И пойду!

– Только не так, как вчера. Я не хочу снова связываться с разгневанным упырем! Что ты ему сделала, что он так рассвирепел?

– Не знаю. Хм, и в самом деле… Может, я случайно… – не договорив, я бросилась на Арса и уронила его на пол. От неожиданности он даже не подумал защищаться. – …сделала вот так?

– Но-но, – Глеб дернул меня за волосы, – у нас не так много времени! Пора идти.

Пока я отвлеклась на Глеба, Арс освободил руки и скинул меня. Ударившись об пол боком, я не выдержала и вскрикнула, схватившись за ребра.

– Все нормально, Керен? – Глеб обеспокоенно взглянул на меня.

– Прости меня…

– Нет, все хорошо, – я приняла обе руки, желающие помочь мне встать. – Просто еще побаливает. Вернее, я еще не свыклась с этой болью, – поправилась я.

Мы вышли к озеру – к тому самому месту, где ребята вчера отбили меня у русалок.

– Вот это дерево кажется мне вполне подходящим, – кивнул Арс на высокую раскидистую иву, еще не потерявшую свою крону. – В меру высокое, и прятаться хорошо. Нас тут никто не заметит, даже если вплотную подойдет.

– Если ты, конечно, не решишь плюнуть ему на макушку, – язвительно вставил Глеб.

Арс покраснел. Настолько явно, что даже мне стало ясно, что инцидент имел место быть.

– Расскажи?

– Ну… Просто была такая история… Мы с Глебом сидели в засаде, я отвлекся…

– Скажи прямо – не выдержал и уснул!

– …отвлекся, а потом взял и сплюнул вниз. И как оказалось, там был разведчик. Он залег прямо под нашим деревом, причем приполз так мастерски, что ни я, ни Глеб его не заметили.

– А потом нам пришлось БЕЖАТЬ оттуда, потому что разведчик, как выяснилось, не только отлично маскируется, но и великолепно бегает. Как упырь вчерашний.

Я лишь хмыкнула, не комментируя рассказ, – и, судя по настороженному взгляду Арса, правильно поступила. Хотя, безусловно, высказаться я могла. Уснуть в засаде…

Мы залезли на самый верх, удобно расположившись в ветвях, и взялись за бинокли.

Остров нежити был как на ладони – но ничего особо интересного ни я, ни ребята не увидели.

– Мне скучно, – заявила я через час. – Надоело здесь сидеть!

– Керен, а сколько тебе лет?

– М-м-м… А на сколько я выгляжу?

– М-м-м… Семнадцать? – передразнил меня наемник.

– Арс! Как ты мог?! Да мне никогда не давали больше пятнадцати!!!

– Хкм… – издал странное фырканье Глеб. – Можете считать, что я промолчал.

– Да ну вас! Я пошла!

– Эх, Керен, Керен, не выйдет из тебя шпиона! Нет в тебе терпения!

– Ну и нету! И что? Я предпочитаю драться! «Деритесь там, где это можно, и, уж конечно, там деритесь, где нельзя!»

– Ладно, Керен, тогда сходи приготовь нам еще по паре бутербродов, заодно и развеешься!

– Ну вы и нахалы! – возмутилась я. – Я вам тут не как официантка сижу, а как воин!

– Проваливай! – Арс беззастенчиво столкнул меня вниз, и я бы упала, если б меня не подхватил Глеб.

– Ну, Арс! Ты мог бы и поаккуратнее…

– Вот-вот! – поддакнула я. – Я чуть не упала!

– …а то ты едва меня не уронил, – лукаво щуря глаза, закончил Глеб, и я поняла, что опять попалась на одну из их дурацких шуточек.

Поскольку сказать мне было в данной ситуации нечего, я гневно хмыкнула и спрыгнула вниз.

Обдумывая месть, я нырнула в кусты, желая сократить дорогу, но услышала шаги и голоса и замерла, не зная, что выбрать – подслушать или показаться…

Дурацкий вопрос!

Конечно, подслушать…

Люблю интриги.

Подкравшись поближе, я обнаружила двоих…

Первым оказался тот самый мужчина в черном плаще и полумаске, который сидел в трапезной и не шевелился.

А вторым…

Я недоуменно пригляделась и, не веря себе, протерла глаза.

Вторым оказался парень, с которым я снималась в последнем фильме! Он играл тем главную роль. Кажется, его зовут Дима… Или нет? Какое-то простое имя… Ваня?

– Но у меня ведь все получилось! – оправдываясь, воскликнул актер. – Она здесь и сделает все так, как я сказал ей!

Она? Хм… Я пока видела на острове лишь четырех женщин – я, Рита и две помощницы повара. Но я-то точно знаю, что с этим парнем ни разу не разговаривала! И уж тем более он никак не мог мне чего-то сказать! Да и я бы не стала выполнять поручения актера! Но все же странно – как могло так совпасть, что два человека, которые провели два месяца в одном месте, снова встретились?

И все же, скорее всего, это Рита. Надо будет сегодня же нажать на нее…

– Ничего у тебя не получилось, – прошипел в ответ мужчина в полумаске, – она до сих пор не зашла в скит! Ты даже ночью не смог ее похитить! Я уезжаю, но перед отъездом скажу Велимиру о твоей неудаче.

– Нет, я умоляю вас, мастер! Только не Велимиру! Ее не было в отведенной ей комнате! Просто не было! Я не знаю, куда она могла деться посреди ночи!

– Ты думаешь только о себе! Ты ничтожный леший, не справившийся даже с простейшим заданием! Загипнотизировать девчонку, не имеющую даже зачатков силы!

«Да, это точно не про меня. – Я довольно усмехнулась. – Про меня никто не скажет, что у меня нет силы!»

– Но вы же мастер упырей! Вам необязательно сообщать лично Велимиру…

– Леший, – в голосе полумаски ощущалась нешуточная угроза, – ты делаешь только то, что тебе сказано, НЕ ВОЗРАЖАЯ!

Леший… Этого парня звали Леша, я вспомнила.

Упырь и леший вышли к берегу, прямо под иву, на которой все еще сидели Арс и Глеб.

Я кралась следом, стараясь ступать как можно тише, чтоб не пропустить ни слова из интересующего меня разговора.

– За нами следят! – полумаска рванулся ко мне, а я только чертыхнулась, когда у меня под ногами треснула ветка.

Я упала на спину, машинально сжимая рукоять Виты, а упырь навис надо мной, размахивая коротким мечом. Впрочем, едва он увидел мое лицо, как замер, явно удивленный.

– Леший! – нетерпеливо крикнул упырь. Леша подбежал к нам и тоже непонимающе уставился на меня.

– Дьявол… – выдохнул он наконец. – И много она слышала?

– Загипнотизируй ее снова, – велел упырь. – И быстро!

Леша плюхнулся на колени передо мной и уставился мне в глаза. Я так и сидела, опершись о землю позади себя, ошарашенная не меньше упыря.

Он вдруг приблизился ко мне, как будто снова для поцелуя, соединив наши взгляды… Поразительно, но я могу поклясться – я с ним целовалась!

В машине… В моей машине!

Я помню! Он попросил его подвести…

Привел меня в бойцовский клуб…

Бой на желание, который я… Который я проиграла!

Невероятно…

А потом – его слова…

«Может быть, оно покажется тебе странным… Когда ты поедешь в Питер, ты обязательно запишешься в Питерский клуб бойцов. Через два месяца к тебе приедет курьер по имени Тайс, с которым ты уедешь на Валаам и сделаешь все так, как он скажет. В первую же ночь, если никто не помешает, ты должна будешь пройти в Никольский скит. А пока забудь обо всем, что связано со мной».

– Забудь о сегодняшней встрече с нами и этой же ночью отправляйся в Никольский скит! – велел мне Леша. Я продолжала недоуменно хлопать ресницами.

– Пойдемте, мастер, через минуту она обо всем забудет. К этому времени нас здесь быть не должно!

Леша оттолкнул лодку от берега, и они уплыли. Я проводила их растерянным взглядом.

– Керен? – Спустившийся Арс пощелкал у меня перед глазами пальцами. – Керен, все нормально? Тебя загипнотизировали! Ты что-нибудь помнишь?

– Как ни странно, но я все помню. Более того… – Я рассказала ребятам всю историю, произошедшую на съемках.

– Может быть, это как-то связано с тем, что он загипнотизировал тебя дважды? Ну и, наложившись друг на друга, они уничтожили…

– Нет. Понимаешь, я вспомнила все, потому что мне вдруг показалось, что со мной такое уже было… Я стала вспоминать – и вспомнила. А второй гипноз и вовсе не подействовал.

– Отсюда следует… – начал Арс.

– …что этой ночью мы идем в…

– …Никольский скит, – закончил за меня Глеб.

– Именно так!

– А где он?

– Я спрошу у Риты, когда она принесет ужин, – ответила я, все же решив выспросить у девушки какие-нибудь здешние тайны. Почему, например, упырь жил в моей келье? Почему мастер упырей восседает за столом, выслушивая все наши тактические рассуждения? И что означает звание «мастер»?

– Вот видишь, Керен, а ты не хотела сидеть на дереве! А так мы бы ничего не узнали!

– Нет, Арс! Как раз таки, если б я осталась, мы бы ничего не узнали! Они бы просто уплыли!

– Что ж, тогда мы возвращаемся в трапезную, ужинаем, а потом приходим к тебе! Надеюсь, к тому времени ты уже выяснишь, где находится скит, – подвел итог Глеб – все «особи мужского пола» ели одновременно, в трапезной. Это только меня кормили отдельно. А что? Лестно…

– Нас ожидает отличное приключение! – воскликнул Арс. – Один за всех и…

– …все за мной! – Я с криком рванулась к нашему корпусу. Сзади тут же послышался дробный топот.

И все же бегала я быстрей. К такому выводу я пришла потому, что, когда я ворвалась в свою комнату, парни только-только миновали входную дверь в корпус.

Стук в дверь.

– Войдите.

– Я принесла ваш ужин. – В руках у женщины и в самом деле был большой поднос, заставленный благоухающими тарелками.

– Добрый вечер, Рита. У меня есть к тебе несколько вопросов.

– Конечно, я готова ответить на ваши вопросы.

– Где располагается Никольский скит?

– На другом конце нашего острова. Но это плохое место, очень плохое. Не советую туда ходить.

– Спасибо, – ответила я, пропустив мимо ушей слова о «плохом месте», – еще вопрос. Кто тот странный мужчина в полумаске, что присутствует на наших собраниях в трапезной?

– Это бывший сторонник язычества, полумаску он носит из-за страшных ран на лице. Он перешел на нашу сторону и ни разу не заставил усомниться в себе.

– Ага… Спасибо, Рита. А как поживает Иванушка? – спросила я просто так – из вежливости.

– Нет, пожалуйста, нет, – в ее светло-карих глазах отразился панический страх. – Он ни в чем не виноват, я клянусь!

– Рита, я его ни в чем не обвиняю… Пока. Просто расскажите мне вашу версию, и как можно подробнее. – Может, я и блефовала, но напуганная женщина этого явно не заметила.

– Он… он… – Рита едва не захлебывалась от слез.

– Успокойся, Рита.

– А-а-ах… Понимаете, он совершенно случайно – я клянусь вам, это была случайность! – он зашел в скит, в тот самый скит, вы же понимаете? – на всякий случай я кивнула. – И там… там… он столкнулся с лешими! Они угрожали ему… А потом пришел… колдун… И он заставил его сказать вам пророчество… Его заставили, вы понимаете? Я умоляю вас! Не губите Иванушку! Не губите моего сына, умоляю вас!

С ума сойти… Значит, то пророчество, которое я недослушала…

– Идите, Рита. Я никому ничего не расскажу. И я ни в чем никого не виню – ни вас, ни вашего сына. Все будет хорошо. Идите. А лучше соберите вещи и уезжайте отсюда.

Рита поклонилась и, все еще захлебываясь слезами, вышла. Почему-то мне показалось, что я дала ей отличный совет. Надеюсь, она ему последует.

Но это уже не мои проблемы. Неплохо бы вспомнить, что же там такое сказал мне Иванушка…

«Когда над светлым локоном сомкнутся черные стены, лопнет серебро и руны лягут вдоль груди…»

Почему же я недослушала тогда… Как же я сглупила… Впрочем, теперь все равно уже ничего не исправить. Что же может означать то, что я все же знаю?..

…Когда над светлым локоном…

Предположим, что это имеется в виду мое местоположение – предсказание было сообщено мне, я – блондинка… Все логично. Ну не может же в самом деле здесь идти речь об Арсе? Его коротенькие рыженькие волосенки никак нельзя назвать светлыми локонами.

…сомкнутся черные стены…

В смысле – смерть? Я умру? Нет, не логично – когда тра-ля-ля, мне уже в таком случае будет все равно, и предсказание тогда бы предназначалось не мне, а кому-то другому. Может быть, имеется в виду просто ночь? Да, наверное, это случится ночью.

…лопнет серебро…

Сломается что-то серебряное. У меня серебряные серьги. На золото у меня аллергия, у меня нет ни одного золотого украшения. Больше у меня ничего серебряного нет…

…и руны лягут вдоль груди…

Нет, это я вообще не знаю, как расшифровать. Лунные блики, сверкающие ночью, в тот миг, когда у меня сломается сережка?

Как все сложно…

– Тук-тук!

– Войдите!

– Ну что? Ты выяснила?

– Да. Этот скит находится на другом конце нашего острова.

– Великолепно! Итак?.. Сегодня?

– Конечно. Подождем, пока стемнеет, и наведаемся туда.

Я решила не говорить пока ребятам о предсказании. Какой смысл, если я все равно не знаю, чем все должно кончиться. У меня есть только часть «когда», но нет части «случится то-то».

– Чем займемся? – спросила я.

– Может, поиграем во что-нибудь?

– В карты на желание, – предложил тут же Арс.

– Нет, я против! Я уже поняла ваши шуточки – вы меня вдвоем обыграете!

– Да ладно! Неужели мы будем жульничать, а, Глеб?

– Мы? Керен, ну неужели ты о нас такого плохого мнения?

– Да и в самом деле, Керен?

– Ну-у… Не то чтобы плохого… Просто…

– Да-а? – Арс сделал стремительный шаг ко мне. Автоматически я отступила назад, уткнувшись в Глеба.

Он, ухватив меня за плечи, с улыбкой развернул к себе.

– Играем?

– Нет! И не пытайтесь задурить мне голову!

– Ладно. – Глеб отпустил меня и пожал плечами.

– А все же, Керен, сколько тебе лет? – внезапно спросил Арс.

– Около восемнадцати, – тут же ответила я.

– Насколько около?

– Ну… Я совершеннолетняя, если ты об этом. – Я улыбалась.

Арс усмехнулся, глядя мне в глаза. Это был вызов. И я приняла его.

Интересно, что еще придумает Арс, чтобы узнать, сколько мне лет?

Мой ноутбук мерзко пискнул.

– О, почта пришла! – обрадовалась я. Впрочем, меня ждало ужасное разочарование.

На синем экране плавала надпись:

WinERROR: Keyboard not detected. Press Enter to continue

WinERROR: Ошибка записи программы ошибок записи

WinERROR: WinERROR

– Что за… Да… Все webaнутее и webaнутее!

– Ты че ругаешься? – удивился Глеб.

– А ты посмотри на это!

Заинтересованные, Арс и Глеб подошли поближе.

– М-да, – выдал Арс, – прикольно!

– Не очень-то… – Я щелкнула reset.

Ноль эмоций.

– Дай я посмотрю, – попросил Глеб. Минут пять он набирал какие-то команды, мне абсолютно непонятные, но вскоре сдался. – Нет, Керен, я не знаю. По логике вещей все должно быть нормально, но… Видимо, программы попали в мертвую петлю – последнее действие было ошибкой, которая вызывает снова и снова ее же саму.

– Я ничего не поняла, но я переживу. Все файлы автоматически копировались на мой компьютер, а он дома. Я ничего не потеряла. Лучше выгляните в окошко – уже стемнело.

– Идем штурмовать чужой скит!

Собравшись и одевшись, мы выскользнули на улицу.

Я вздохнула с облегчением – ночь оказалась очень темной, никакой луны на небе. Похоже, что сегодня предсказание мне не угрожает. Что ж, на это и уповаю…

– Что-то не так. – Глеб, шедший первым, вдруг остановился.

– Что произошло?

– Чувствуете запах? Так же пахло и у язычников…

– Упыри! – воскликнул Арс.

– Нет, – отмахнулся Глеб, – пахнет немного иначе.

– Упыри, дубина!

Я тоже их увидела – они скользили едва видными тенями к нашему корпусу. Если бы не запах, мы бы их не увидели… И, весьма вероятно, утром оказались бы единственными выжившими – даже лучшие наемники ночью спят. II крепко…

– Ответный удар… – прошептала я. – Неужели это наша вчерашняя вылазка аукнулась?

– Не думаю, – ответил Арс. – Но в любом случае – в ат-таку-у!

Мы с Глебом тоже закричали – как можно громче, чтоб все проснулись. И бросились на упырей. Краем глаза я видела и волкулаков, но они на меня не нападали, и я лишь фиксировала их присутствие, поскольку отвлекаться было некогда. Эти упыри были не чета Велимиру – они были просто мясом, призванным для того, чтоб по возможности ослабить наш лагерь, – но и из-за их потери убиваться никто не будет.

Мы бились спина к спине, встав треугольником, чтобы никто не напал сзади. Мне было неудобнее всех – в отличие от парней, которые бились более-менее длинными клинками, мне пришлось обходиться лишь Витой да обычным ножом.

– Дьявол! – выругался Арс, и я, дернувшись в его сторону, пропустила удар. Острые когти упыря с пугающей легкостью пробили кольчугу и разорвали мне бок. Я едва удержалась от вскрика, чтобы не отвлекать Арса и Глеба, и тут же вонзила Биту упырю в сердце. Кинжал зацепился за что-то, и на какую-то секунду я дико перепугалась, что не смогу освободить его, но труп поддался, и я уже хотела было полностью освободить Биту, как вдруг заметила, что… Вита дрожит и вибрирует… Резко защипали раны… Испугавшись, я отшвырнула труп упыря ногой в сторону, повалив им сразу троих.

– Отличный удар, малышка, – хмыкнул Глеб сбоку.

Но мне было не до него и не до упырей… Раны жгло и щипало… Может быть, когти упырей ядовиты?

Одним диким рывком я освободила пространство вокруг себя, что дало мне несколько секунд. Я взглянула на свой бок. На ранах образовалась корочка… Почти подсохшая… Как будто меня ранили, как минимум, утром…

– Не может быть… – но мне не дали обдумать произошедшее, снова навалившись на меня.

Теперь, уже специально, я стала экспериментировать. Задержала Виту в ране еще живого упыря – и на моих глазах он умер – причем очень быстро. А рана не была смертельной. Зато мои раны просто взорвало болью, которая тут же исчезла. И я поняла, что если сейчас коснусь кожи, там ничего не будет. Продавец сказал отцу правду. Вита и в самом деле лишает нечисть жизненных сил. Так, может, она еще и отводит наговоры и проклятия, как говорил продавец? И гипноз блокирует? Тогда все стало бы на свои места. Когда я была с Лешей в Тихвине, Вита лежала в ножнах в моем трейлере. Поэтому он смог загипнотизировать меня. Сегодня же днем Вита покоилась на моем поясе. Она подействовала и на Велимира – я почувствовала это тогда, но совсем слабо, не так как на этих упырей.

Из корпуса к нам бежала подмога – все наемники проснулись от наших криков, но я знала… Нет, я знала, что сейчас способна справиться и сама. Одна. Вообще без чьей-либо помощи. Керен и Вита. Чудесный дуэт.

Меня переполняла жизненная (или нежизненная? Они ведь вроде как не живые? А, не важно!) энергия упырей. Я чувствовала себе королевой боя. В этот момент я смогла бы убить даже Велимира.

Все мое тело пело, как напряженная струна; пело от переизбытка энергии. У меня даже создалось ощущение, что вот еще чуть-чуть, и я сумею убивать взглядом… Я буду богиней!

Но все же это было только ощущение – на деле я даже взглядом никого задеть не могла – а жаль. В фильмах обычно герои и не такие фишки проворачивали…

Минут через двадцать все было кончено. А наемники с возросшим уважением кидали взгляды в мою сторону – баррикада тел около меня была самая большая.

– Все в корпус, – раздался громкий приказ седого.

Мы с ребятами вместе со всеми послушно вошли в трапезную.

– Невероятно! Это просто чудовищно! – разорялся колобок, который, надо заметить, так и не вышел сражаться, отсидевшись внутри.

– Тихо, – велел седой. – К счастью, эту атаку мы отбили. А с завтрашнего утра начнем выставлять часовых. Как я понял, мы должны благодарить вас, – седой повернулся к нам троим, – Керен, Арс, Глеб. Как вам удалось обнаружить нападение?

Мы с Арсом синхронно взглянули на Глеба. Да… Как бы я ни привыкла всегда быть лидером и при этом одиноким волком, кажется, на этот раз меня поймали. Мало того, что я в команде, так я еще и стабильно подчиняюсь Глебу. Добровольно! С ума сойти… Последнее время моя жизнь и ее принципы круто меняются…

– Мы не спали, – ответил Глеб, не задумываясь. – И решили выйти проветриться перед сном.

Седой кивнул, не комментируя, а я вновь почувствовала, что у меня пылают щеки. Дьявол! Ну почему я каждый раз оказываюсь скомпрометированной по самые уши, и главное – почему мне при этом неудобно.

– Нечисть двигается бесшумно. А раз никто из вас не ранен, вы заметили их раньше, чем они напали… В темноте… Как вам это удалось? – спросил громогласно Инг, приглаживая малиновые кудри.

– По запаху, – спокойно ответил Глеб.

– Откуда вы знаете, как именно пахнут упыри? – снова спросил Инг.

– А почему ты устраиваешь нам допрос с пристрастием? Отвечу на твой вопрос, надеюсь, что он будет последним. Потому что иначе мы можем подумать, что ты не благодарен нам за спасение твоей крашеной шкуры. Так вот, если бы ты подумал, ты бы понял, что в ночном лесу любой резкий запах слышен издалека и привлекает внимание. И любой мастер боя, неважно какой школы, ночью, в лесу всегда начеку. Надеюсь, Инг, ты удовлетворен.

За время тирады Глеба никто даже не пискнул – все это было сказано спокойным, уверенным тоном. Инг сел, не проронив больше ни слова.

– Расходитесь все по комнатам, – велел седой. – Завтра уже наступило, и скоро нас ждут бои.

Переглянувшись, мы с Глебом и Арсом вышли из трапезной. Как ни странно, но мы единогласно решили перенести посещение скита на завтра, а сегодня лечь спать.

Я долго не могла уснуть, находясь в эйфории от полученной силы. Как бы научиться ее аккумулировать, чтобы иметь возможность использовать ее в любой момент…

Размышляя над этим, я все же уснула.

– Ну ты и соня! – услышала я голос Арса, раздавшийся у самой моей головы.

– М-мр-ры? – поинтересовалась я, сладко потягиваясь.

– Уже десять! Нас ждут в храме.

– В храме? Почему?

– Ну как – мы же все-таки за дело христианства боремся! Благословлять будут.

– А это обязательно? Я некрещеная.

– Ну и что? Крещение, по-моему, это просто формальность – какая разница, болтается у тебя на шее крестик или нет? Главное – то, что в твоей душе.

– Ой, Арс, я умоляю, не надо мне читать проповеди!

– Хватит, Керен! Вставай – и пойдем! Живо!

– Понял я, понял, – ворчливо отозвалась я. – Подожди за дверью, через минутку буду готова.

На самом деле, на то, чтобы собраться и одеться, мне понадобилось девяносто секунд, но претензий у Арса не было.

Ну а еще бы они были!

Глеб ждал нас у храма.

– Почти все уже внутри, – шепнул он, когда мы входили. – Шевелитесь!

– Это все Керен! Соня редкостная!

– Ах ты… – Но меня перебили:

– Доброе утро, дети мои, – зычный голос священника непостижимым образом доносился со всех сторон. Глеб и Арс бодро пошли вперед, к центру храма. Я же нервно принюхалась. Даже с порога тянет ладаном… Сколько ж они там его использовали, а?

Арс потянул меня за руку, я попыталась вырваться, но держал он слишком крепко – ну не закатывать же сцену в храме?

Я старалась дышать ртом, но не получалось – мерзкий запах пропитал все вокруг. Начала кружиться голова, а перед глазами возникла кирпичная стена – это мои типичные «глюки» на ладан – вокруг меня появляются кирпичные стены, где четко виден каждый кирпичик – всегда так, еще с детства, когда папа пытался водить меня на некоторые службы.

Святой отец что-то говорил, но я не слышала, лишь ощутила, как резко загорелось лицо. Наконец его голос прорвался:

– Подходите ко мне по одному, дети мои. Я дам вам благословение.

Арс наконец обратил на меня внимание – как раз тогда, когда я стала падать, потому что ноги не держали. Через секунду я вдохнула чистый воздух, пропитанный ароматом сосен.

– Керен, что с тобой?

– У меня что-то вроде аллергии на ладан, – ответила я, отдышавшись. – И если б ты меня сразу послушал, а не тащил за собой, этого бы не случилось.

– Керен, ты ходячее несчастье! Но я просто поверить не могу – аллергия на ладан! Не удивлен, что ты некрещеная.

– Иди внутрь, а я тут посижу.

– Уверена?

– Да! Иди же!

Арс скрылся внутри. М-да. Весело. Я буду единственной девушкой-воином и единственной – не получившей благословения свыше. И что? Меня это беспокоит?

Не-а.

Ни капельки! Я не верю в богов, не верю в религии. Я верю в себя, свое оружие, и… в Арса. Теперь. Я уже упоминала, что в моей жизни резко сменились приоритеты.

После того как все вышли из храма – кажется, никто даже не заметил потери сознания и моего отсутствия, – мы отправились на ристалище. Поскольку голова еще не совсем прошла, то двигались мы с Арсом медленно, и в результате я оказалась последней из девяти. Седой с неодобрением посмотрел на меня.

– Для вновь пришедших в последний, надеюсь, раз повторяю: противники сражаются до тех пор, пока один из них не теряет сознание или не говорит: «сдаюсь». Причем, хочу отметить, если вы понимаете, что вам никак не победить, лучше сдаться до того, как вы потеряете сознание или будете не в состоянии подняться, потому что по правилам, если вы сдаетесь, убить после этого вас уже не имеют права. Мне нужны живые бойцы, а не гордые и мертвые.

Оружие любое, но будьте осторожны – многие из ваших соперников применяют чары или ведовство. И вам самим придется за считанные мгновения придумать, что предпринять.

Первый бой – Инг против Соловья-разбойника. Запоминай, Инг, что я тебе скажу. Перед тем как начать свистеть, он замирает и набирает воздуху. Если ты сумеешь засечь этот момент, то, когда он свиснет, прыгай в сторону, лучше всего ему за спину. Заденет тебя в любом случае, так что постарайся расправиться с ним, не дав ему возможности свистнуть. Если же ты поймешь, что не успеваешь, открой рот, иначе можешь оглохнуть. Не пугайся, если пойдет кровь из ушей, носа, рта – это всего лишь рвутся мелкие капилляры.

Второй бой – Стас против Кощея. Его я в деле не видел и не представляю, что это будет. Так что, Стас, советом помочь не могу. Знаю только, что он активно применяет чародейские приемы.

Третий, четвертый и пятый бои – навьи. Глеб, Андрей, Керен. Я не думаю, что здесь возникнут какие-то проблемы. Надеюсь, вы все трое одержите победу. Навьи – мертвецы, старайтесь не дать им до себя дотронуться, они могут сосать вашу жизненную энергию. Могут превратиться в черную омерзительного вида птицу, но я думаю, что в бою они этого делать не будут – просто нет смысла.

Шестой бой самый сложный, пожалуй. Поэтому, Григорий, я поставил на него именно вас. Я сомневаюсь, что вам или кому-то еще в принципе удастся справиться с Волхом Всеславьичем: он оборачивается разными зверями – гнедым туром с золотыми рогами, соколом, горностаем. Он очень силен и хитер, он постарается не дать сдаться, чтобы убить. Ваша задача не победить, а остаться в живых. Вы поняли меня, Григорий?

Григорий, пожилой мужчина с очень ровной, идеально квадратной бородой и такой же квадратной, плотной, приземистой фигурой, кивнул.

– Далее седьмой, восьмой и девятый бои – с упырями. Игорь, Роман, Анджей. Так же, судя по сегодняшней ночи, проблем возникнуть не должно. На этом я заканчиваю инструктаж, всем спасибо, всем удачи.

Седой (кстати, Глеб сказал мне, что его зовут Антон Михайлович, но по привычке я все равно продолжаю называть его седым) говорил довольно сухо, но покрасневшие глаза выдавали, что он беспокоится – не знаю уж, лично ли за нас или просто за судьбу Земли, но то, что все это ему было не безразлично, очень даже радовало.

Все наши уже стояли вдоль ристалища, плечом к плечу, с такими каменными мордами, что я едва не расхохоталась. Нашла взглядом Арса. Он мне улыбнулся и показал сжатый кулак на уровне груди – жест победы.

Нечисть громоздилась по другую сторону ристалища – вот только их было намного, намного больше. Я поискала в толпе Велимира, но не нашла. Быть может, он ранен сильнее, чем мы думаем?

Прозвучал сигнал, и Инг вышел вперед. Со стороны нечисти, перешагнув барьер, вышел невысокий мужичок в лохмотьях, вооруженный двумя узловатыми дубинками. Рядом с нашим здоровяком Ингом он смотрелся смешно, но никто не улыбнулся. Даже я.

Кто-то ударил в гонг – я не поняла, откуда донесся звук, – и Инг, не дожидаясь, пока Соловей примет боевую стойку, бросился на него с такой скоростью, что его силуэт размазался в воздухе. Соловья припечатало к земле раньше, чем он успел хотя бы раз ударить дубинками. Дважды в воздухе мелькнули руки Инга, и Соловей застыл на земле безвольной тушкой.

Наши ликовали. Такая стремительная победа сразу придала всем веры в себя и подняла дух до недосягаемых высот. Сияющий Инг сделал круг почета и вернулся к нам.

Вторым пошел Стас – парень среднего роста, абсолютно невзрачный, но весьма накаченный, с огромными кулаками, вооруженный широким мачете.

Он вышел на ристалище, дожидаясь Кощея. Тот – невысокий, сморщенный старичок с длинным резным посохом в руках – не торопясь и чуть прихрамывая, прошел на свое место.

– Давай, Стас! Наваляй ему! – крикнул кто-то из наших.

Снова ударил гонг.

Стас не рискнул использовать технику Инга и не стал нападать первым, дожидаясь действий Кощея. Кощей тоже не стал действовать на скорую руку, кружа вокруг парня, вращая посохом.

Кощей внезапно перебрасывает посох в левую руку и делает взмах.

Стас валится на колени, изо рта его льется кровь…

Наши все в один голос ахают, тишина стоит над ристалищем.

Стас поднимается.

Он стоит лицом ко мне, и я вижу, как в его глазах отражается понимание ситуации – если он немедленно не начнет действовать, то умрет.

Стас вскакивает, но медленно… Слишком медленно…

Кощей подходит ближе, возвращает посох в правую руку и бьет Стаса концом посоха в челюсть. Кощей быстр, очень быстр, и Стас снова падает, выронив мачете, так и не обагренное кровью.

Посох в левой руке – и не успевший коснуться земли парень еще в падении получает колдовской удар.

Его глаза затухают, я только успеваю заметить последнюю искорку – надежды, что кто-то его спасет, кто-то ему поможет…

Но никто не шевелится.

Тело Стаса лежит на земле. Его кровь обагряет песок ристалища.

Дух наших падает до нуля.

Зато нечисть ликует – вой до небес…

Следующий – Глеб.

Едва тело Стаса уносят, как он тут же шагает на ристалище, вооруженный коротким мечом и кинжалом.

Против него – навья.

Маленькая, юркая, безумно вонючая – я просто ненавижу резкие запахи! – с хитрющими глазками, едва выглядывающими из-под торчащих косм. В ее маленьких ручках – длинный кусок ржавой колючей проволоки. Интересное оружие.

За Глеба я пока не беспокоюсь – уверена, что он сможет справиться с навьей.

Глеб и навья кружат по периметру ристалища. Трижды та пыталась зацепить его своей проволокой, и трижды он уворачивался, в свою очередь пытаясь достать юркую навью мечом.

На четвертый раз ему это удалось, и навья упала, разрубленная пополам.

Больше от Глеба ничего и не требовалось.

Парень по имени Андрей, также сражающийся с навьей, невысокий и худощавый, но невероятно стремительный и ловкий, прыгнул на ристалище с места, сделав в воздухе тройное сальто.

Навья, доставшаяся ему, оказалась высокой стройной девушкой в мини-юбке и топике, с высоким бюстом, длинными ногами и красивым личиком. Никакого оружия в ее руках не было. Она просто стояла – такая милая, испуганная девочка.

Я в тревоге посмотрела на Андрея – сможет ли он убить такую прелестную бэби, но заметила злобную усмешку седого.

– Андрей агрессивный голубой, – шепнул мне Глеб, как всегда находящийся в курсе дел. – Он не переносит полуобнаженных девок.

Оружием Андрея оказался шест, заканчивающийся с обеих сторон лезвиями.

Прозвучал гонг.

Навья стояла и хлопала глазами, строя испуганное личико. Надо признать, седой все продумал идеально – даже я не смогла бы спокойно убить красивую беззащитную девушку, а уж парни и подавно… Но Андрей, не мешкая, подпрыгнул и совершенно спокойно всадил ей лезвие в красивую грудь. После чего, вытащив его, одним ударом снес ей голову.

Аплодисменты с нашей стороны были неуверенными – и я понимала парней. Ради такой красотки многие, наверное, смогли бы предать христианство.

Снова звучит гонг – но на этот раз на ристалище стою я, уверенно сжимая Биту.

Мой противник – высоченный громила с ржавым топором в гигантской лапе. Впрочем, размером меня не напугать.

Гиганту-навью явно смешно – против него выставили девчонку с кинжалом… Да моя Вита для него вроде зубочистки…

Правда, про смех он быстро забывает… Бросается на меня, размахивая топором, но я уворачиваюсь и вонзаю Виту ему под лопатку – буквально на пару сантиметров – пустяковое ранение…

Но вот только навь так и не сумел встать, отдав мне всю свою силу.

Я улыбаюсь Арсу.

Наши ликуют.

Вот наконец-то и шестой бой. Григорий против Волха Всеславьича.

Григорий уже на ристалище, оглядывается – но противника нет.

С неба пикирует сокол с золотой головой и серебряным клювом, ударяется о землю и оборачивается статным молодцем с мечом и щитом в руках. У Григория тоже меч – довольно широкий, из-за чего кажется, что они с хозяином очень похожи.

Вот это настоящий бой!

Григорий и Волх, стремительно перемещаясь по всему ристалищу, бьются так, что только искры летят.

Вот удачным ударом Григорий лишает Волха его преимущества – выбивает щит у него из руки. Судя по ошарашенным лицам седого и Волха, от Григория они такого не ожидали.

Вихрь ударов захватывает еще пару кругов по периметру, и ненадолго бойцы замирают в центре. Но Григорий устает, а Волх – нет.

Волх ударяет мечом трижды, Григорий уже только парирует, не нападая. Он явно запыхался.

Я вижу, как седой умоляюще жестикулирует: сдавайся, мол!

И Григорий решается. Не зря все же седой именно его отправил на этот бой.

– Я сдаюсь, – его меч опускается.

Волх едва успел убрать свой меч, целящийся Григорию в голову.

– Ты проиграл бой. – Гулкий голос Волха звучит очень удивленно. Впрочем, я его понимаю. Только парень завелся, разыгрался – а его так обламывают. Я бы, кстати, будь я на месте Григория, вряд ли бы сдалась. Но зато он остался жив.

Бой седьмой – вновь бьет гонг.

Парень по имени Игорь и упырь.

Я с облегчением вздыхаю – осталось три боя, и все три с обычными упырями. Семь побед из девяти – и мы победили.

Задумавшись, я взглянула на рыжика. Он с интересом наблюдал за боем. На его лице, четко очерченном высокими скулами и прямым подбородком, отражались все его эмоции.

Спокойный холодный интерес, некоторое удивление, изумление, испуг…

Я резко обернулась к ристалищу. Господи!.. Упырь умудрился перегрызть Игорю горло. Как такое могло произойти?

– Глеб, как это случилось? – шепотом спросила я.

– Упырь просто прыгнул на него, и вцепился в горло. Я и сам не понял, как это произошло…

Ну что ж… Шесть побед из девяти – не так уж и плохо.

К тому же еще не выступали Анджей и Роман.

Я тихонько прошла к Арсу.

– Ты молодец, – прошептал он. – Жаль Игоря. Нелепо погиб парень.

– Мы все равно выиграем.

– Ну, знаешь! О чем ты думаешь? Что, по-твоему, важнее, дурацкая победа или жизнь Игоря?

– Ничего себе «дурацкая»! Мы Землю спасаем, ты забыл?

– Нет, Керен! Нельзя так мыслить! Жизнь в любом случае священна, нельзя даже сравнивать – одна жизнь или миллионы! Когда на кону жизнь, ее количество не влияет на качество!

– То есть если бы тебе сейчас предложили – жизнь Игоря против всей Земли, ты бы согласился?!

– Керен, не перевирай мои слова! Это совсем разные понятия! Просто ты сначала должна думать о жизни тех, кто находится рядом с тобой, а уж потом о тех, кому в данный момент ты помочь не можешь!

Я не ответила. Может, в чем-то Арс и прав…

Я вернулась к Глебу.

Анджей как раз возвращался к нам.

Упырь валялся обезглавленный на ристалище. Нечисть расходилась.

– Они победили. И Рома, и Анджей, – сказал Глеб. – Ты что, с Арсом поссорилась?

– Да не то чтобы… Ну да.

– Из-за чего?

– Он считает, что жизнь Игоря важнее нашей победы!

– Ну и глупость!

– Ты тоже так думаешь?!

– Нет, я о вашем глупом споре. Во-первых, какая разница – жизнь вы ему все равно не спасете. А во-вторых, мы и так победили, вне зависимости от того, победил конкретно Игорь или нет. Ну так о чем говорить?

Я вздохнула.

– А как ты узнал, что мы поссорились?

– А у Арса всегда, когда он ссорится с друзьями, лицо становится как у святого мученика. Только ему не говори – он меня убьет за подобное сравнение. Только помирись с ним к вечеру, ладно? Нам ведь еще в твой скит идти.

– Ладушки.

Арс подошел к нам, и мы пошли обратно в корпус.

– Ладно, Керен, не сердись. Сойдемся на том, что мы оба в чем-то правы, хорошо?

– Хорошо.

– Ну не дуйся! – Арс чмокнул меня в щеку.

– Ну разве на тебя можно дуться, рыжик?

– Но-но, не задирайся, малявка! Рыжиком меня только мамочка называла!

– Рыжик, рыжик, где ты был?

– Ты рискуешь, девчонка!

– А ты догони сначала!

Ворвавшись в свою комнату, я, задыхаясь от бега, прижалась спиной к двери.

Когда же я в последний раз так играла? Наверное, когда была совсем маленькой, с папой… Парни редко ведут себя так непосредственно, как Арс. Поэтому с ними редко бывает настолько весело.

Дверь затрещала от могучего удара. На мгновение мне даже подумалось почему-то, что вот сейчас она распахнется, но ворвется не веселый рыжий Арс, а какой-нибудь огромный упырь…

Дверь и в самом деле распахнулась, но влетел все же Арс собственной персоной. За его спиной показался и Глеб.

– У тебя, видимо, в роду кролики были… – задумчиво произнес Глеб. – У Арса едва ноги узлом не завязались в попытке нагнать тебя.

– Это что за намеки?! – возмутилась я.

– Ладно, Глеб, Керен! Хватит, а то у меня уже все мышцы лица от смеха болят. Лучше займемся делом.

– О'кей. Итак, что мы, собственно, имеем… Шесть побед из девяти, двое погибших. У Григория шансов не было, это очевидно. Мог ли выиграть Стас?

– Возможно, – отозвалась я, – если б двигался побыстрее.

– Обратили внимание, что Кощей колдовал левой рукой, а бил правой? – спросил Арс.

– Да, я даже читала о чем-то подобном, что для волшебства используются определенные жесты, пальцы. А чародейство – это магические действия с водой и различными отварами из трав, требующие специального сосуда – «чары». Для того чтоб стать чародеем, не обязательно иметь сверхъестественную силу, достаточно знать рецепты и уметь их приготовлять.

– Значит, в бою с Кощеем и ему подобными нам нужно быстро передвигаться и ранить его левую руку.

– Должно получиться, – кивнул Арс.

– Кстати, Керен, – словно спохватившись, спросил Глеб, – я едва не забыл спросить… Как получилось, что твой противник умер? Ведь ты ранила его не смертельно? Ты знаешь у упырей какие-то точки? Ночью ты тоже убила их больше всех, и многие умирали от одного касания клинка.

Так… Похоже, придется им рассказать. Жаль, конечно, но врать им мне не хочется.

– Это мой кинжал, Вита. Она пьет их энергию, или что-то в этом роде. Предупреждая ваши вопросы, могу сказать, что на Велимира она едва подействовала.

– И передает ее тебе? – спросил Арс.

– Да. А как ты догадался?

– Твоя кольчуга. Она была разорвана когтями и вся в крови. А кожа у тебя после боя оказалась неповрежденной. Ночью я не придал этому особого значения – кровь могла быть и не твоей, ну а сейчас просто сложил два и два.

– Да. Вита меня излечивает. Хотя, надо признать, это дьявольски неприятно.

– Благодари богов, а не критикуй! Ладно, Арс, пошли на обед.

– Ага. Да, Керен, а в каком году ты родилась? Я, например, в восемьдесят первом году. А ты?

– В восемьдесят… То есть, в девяностом. Все время цифры путаю. – Я улыбнулась и захлопнула дверь перед носом Арса.

Оставшись одна, я стала прибираться в комнате. Неработающий ноутбук убрала в сумку, переоделась в новую футболку, выстирав и повесив сушиться старую, зашила кольчугу – у меня были специальные металлические нитки, вроде лески, как раз для таких случаев, – это проще, чем таскать с собой несколько запасных. Латать ее мне приходилось много раз – пару лет я ходила в фехтовальный клуб, позже участвовала в битвах толкиенутых, куда меня привел очередной дружок, после чего я и возненавидела всю их братию, и нередко приходилось принимать участие в настоящих боях – там-то мне обычно кольчугу и рвали. Изначально у меня их было три – две посеребренных и одна стальная. Обе посеребренных я угробила намертво, осталась только эта.

Закончив, я вдруг поняла, что ужасно проголодалась, но почему-то никто не спешил ко мне с обедом. Неужели Рита с Иванушкой уже уехали? Быстро. Молодец, Рита. Женщина должна уметь принимать решения быстро. Тогда есть шанс, что никто не пострадает.

Я уже собралась было идти к седому и закатить ему грандиозный скандал, как в дверь постучали.

– Да.

– Ваш обед, – в комнату вошла одна из девушек с кухни. – Меня зовут Анна. Теперь я буду приносить вам еду.

– Рита уехала? – спросила я, принимая из рук Анны поднос.

– Нет, – девушка опустила глаза. – Рита умерла. Ночью ее разорвали упыри.

– О господи! Как это могло случиться? Они же не прорвались к корпусу?!

– Я не знаю. И никто не знает. Видимо, она зачем-то вышла на улицу, с черного хода – там тропинка к другому концу острова.

– Это там, где Никольский скит? – небрежно спросила я.

– Да.

– А что с ее сыном?

– Сыном?! У Риты не было сына! – с жаром воскликнула моя собеседница.

– Странно… Ну, может быть, я ошиблась… А как ты думаешь, что могло понадобиться Рите ночью, в лесу?

– И даже никаких предположений нету! Все удобства в корпусе, да и дверь задняя на ночь запирается.

– Кем?

– Так сам Антон Михайлович и запирает! Или Георгий Юрьевич.

– Георгий Юрьевич – это кто?

– Это такой, – девушка показала руками шарик, – у вас в трапезной сидел.

Колобок! Ладно, это мне не важно.

– А третьего знаешь? Который в плаще и полумаске?

– Страшный он! Иной раз как зыркнет из-под маски-то своей! И не ест никогда ничего! Боюся я его.

– Ладно, спасибо за информацию, Анна. А у Риты были родственники?

– Мама и папа умерли у нее три года назад, а больше ничего не знаю. Ну я тодысь пойду? Я вам еще ужин принесу.

– Хорошо, Анна. Спасибо.

Выходя, девушка столкнулась в дверях с Глебом и Арсом.

– Слушайте, что я узнала! – воскликнула я, едва дверь закрылась. – Ночью упыри разорвали Риту! Она зачем-то вышла в лес, но через черный ход. Оттуда идет тропинка прямиком до Никольского!

– Вряд ли, – покачал головой Глеб, угадывая мою мысль. – Это просто совпадение. Может, она на свиданку к кому побежала. Мало ли тут парней?

– Логичней было бы прийти в комнату!

– Это только ты живешь в комнате одна! А остальные – минимум по двое. Кстати, насчет комнаты, – я предлагаю перенести сюда наши кровати.

– Чтобы окончательно меня скомпрометировать?! – возмутилась я.

– Ты уже и так скомпрометирована дальше некуда, Керен. А ты в опасности. Если тебя средь бела дня пытается загипнотизировать леший… К тому же, судя по его словам, в ту ночь, когда мы сражались с Велимиром, к тебе в комнату наведывались. А мне не улыбается как-то утром прийти будить тебя и обнаружить в гробу твой хладный трупик.

Хм. Трезво рассуждая, он прав. Вита не от всего сможет меня уберечь.

– Ну ладно, несите. Но ты не дал мне договорить. Рита причастна, да еще как!

Я рассказала ребятам о пророчестве Иванушки и своих предположениях на его счет.

– А теперь Анна говорит, что у Риты не было сына! Что-то здесь явно не так. Рита была в прошлый раз в полной панике, когда я спросила об Иванушке.

– А почему ты нам этого раньше не рассказала? – поинтересовался Глеб.

Пожала плечами.

– Не сочла важным. Да и вообще, это пророчество касается меня, мне и разгадывать.

– Керен, если ты в команде, то брось свои эгоистические замашки! Или ты с нами, или ты одна! Про пророчество ты нам не сказала, про Биту не сказала… О чем еще ты решила, что нам знать не обязательно?!

Не дав мне ответить, Арса перебил Глеб:

– Арс, конечно, выразился резковато, но в целом, Керен, он прав. Хочешь сражаться в одиночку – пожалуйста. Но если нет, то рассказывай нам все. Оставим эту тему, будем считать инцидент исчерпанным. У меня вот мысль появилась – может, Иванушка – любовник Риты?

– Неужели ты думаешь, что подобную связь можно утаить? – уверенно ответила я, про себя решив, что раз уж я свыклась с тем, что Глеб – старший, то бросать ребят бессмысленно. Лучше и в самом деле быть с ними. – Нет, я не знаю, что и думать, но уверена – в тот раз Рита была искренней, возможно, она солгала по поводу того, кем именно ей приходится Иванушка, но она действительно боялась за него и за себя. Я велела ей уезжать с острова, немедленно, но, видимо, она не успела.

– А тебе не приходило в голову, что нападение упырей могло быть только для того, чтобы замаскировать смерть Риты, выболтавшей тебе слишком много? Потому что я уверен – мимо нас, назад, не прорвалась ни одна тварь.

– Не знаю. С каждым часом все непонятнее и непонятнее…

– Все страньше и страньше, – засмеялся Арс.

– Нет, – я поморщилась, – не люблю «Алису в стране чудес».

– Что насчет пророчества? – спросил Арс.

– Я думаю, не стоит заморачиваться. Конца мы все равно не знаем, как толковать то, что известно, – тоже не ясно. Я думаю, это все чушь, рассчитанная как раз на то, что ты забеспокоишься и начнешь вздрагивать по пустякам. Ладно, тогда мы пошли за кроватями и вещами, а ты подумай, куда что поставить. Хорошо, что здесь нет окна.

Парни вышли, а я проводила их ленивым взглядом – какая разница, как расставить мебель? Ходить можно – и ладно.

Пойду-ка я лучше пока приму душ.

Взяв полотенце, я вышла в коридор. Около моей двери стоял монах – невысокий, толстенький и почему-то очень грустный.

– Age quod agis,[1] Керен, – произнес он. – Ne cede malis.[2] Ты победишь, я верю в тебя. Прими мой дар и используй его верно. И помни: он – mors animae.[3] – Монах протянул мне крошечный арбалетик с одним-единственным болтом. – Он уничтожает чары. Пробивает любое колдовство. Потому что fas est et ab hoste doceri.[4]

И монах просто-напросто растаял в воздухе прямо передо мной. Единственное доказательство того, что он был, – арбалет, оставшийся у меня на ладони. Раздумав идти в душ, я растерянно сунула подарок за пазуху и вернулась к себе. Нет, парням я ничего не скажу, сколько бы там они не распинались по поводу команды. Они решат, что я сумасшедшая…

Расставив вещи, мы пошли в трапезную. На этот раз мы были первыми.

Минут через пятнадцать подтянулись и все остальные.

Одиноко стояли четыре пустых стула.

Кроме Стаса и Игоря, не было мастера упырей и Данилы.

Последний пришел минут через семь, утирая слезы. Видимо, со Стасом они сильно дружны были.

– Сегодня мы понесли первые потери, – начал седой, – но, несмотря на это, первый цикл наш. Очередные бои пройдут послезавтра, причем двух видов: поединки, как сегодня, и групповые. На поединки я выставляю Григория, Инга, Глеба, Анджея и Романа. Керен и Андрей в запасных. Групповых боев будет три. Первый – кулачный, пять на пять, без оружия. Противник, скорее всего, выставит богатырей и упырей, но могут быть и лешие – их не отличить от людей, если они этого не хотят, выглядят как обычные парни среднего телосложения. Им ни в коем случае нельзя смотреть в глаза – иначе они вас мгновенно заколдуют, и вы потерпите поражение. Заканчивается бой, когда четверо из пяти в команде лежат без сознания или убиты. Второй бой – с холодным оружием. Любые длинные клинки. Так же, пять на пять. Это, пожалуй, самый опасный для нас бой – даже победители редко уходят своими ногами. Правила аналогичны – четверо в недееспособном состоянии – проигрыш. Наш шанс в том, что рана, нанесенная серебряным оружием, у большинства видов нечисти не заживает, а наоборот, ухудшается. Сдаться можно, но только командой, а не одним человеком, что, понятное дело, почти невозможно. И, наконец, третий бой – дистанционный. Он, в свою очередь, состоит из двух частей – поражение мишеней, причем наши противники скорее всего, будут пользоваться не луком, а колдовством, и дуэль – три выстрела в команду противника, не больше и не меньше. Очки первого и второго состязания суммируются. Судьи высчитывают общий процент.

– А кто судьи? – спросил Инг громовым голосом. – И почему их не было в прошлый раз?

– Их трое. Георгий Юрьевич, – седой кивнул на колобка, – с нашей стороны, навья Амелфа со стороны нечисти, и мастер Иан, которого вы могли видеть на предыдущих собраниях. Он участвовал в прошлых соревнованиях, в десятом веке, на стороне язычества. Он был человеком, монахом, пока его не сделали упырем. После соревнований он долго метался из одной крайности в другую и, в итоге, стал нейтральным. Он выжил среди людей без колдовства, и ему все равно, кто победит. Судить в любом случае будут честно, вы не беспокойтесь – эти бои не просто так придумывались. На судей накладываются определенные чары, пересилить которые и судить нечестно никто не может. В прошлый раз я вам их просто не представил, они так же, как и все вы, находились у ристалища, просто не было необходимости в их решениях – и так было очевидно, кто победил. Если у вас есть еще какие-то вопросы, задавайте.

– Кто именно будет участвовать в групповых боях?

– Да, об этом я сейчас расскажу. Другие вопросы?

Молчание.

– Хорошо. Я предлагаю для начала всем желающим записаться. После чего будем решать.

И вновь по ряду отправились листочки.

Я так никуда и не вписала свое имя – в кулачных боях мне делать было нечего, длинным клинком я владею не так хорошо, как кинжалом, не говоря о том, что своего оружия у меня с собой нет, а к чужому нужно привыкать. Идти в бой с непослушным клинком – уж лучше сразу самой им себе вены перерезать. Из лука я стрелять не умею вообще. Вот если б из снайперской винтовки… Кстати…

– Простите, у меня вопрос!

– Да, Керен?

– Дистанционные соревнования – тут не написано, что стрелять нужно обязательно из лука или арбалета. Можно ли использовать огнестрельное оружие?

– Хороший вопрос. Отвечаю: да, можно. Но это мир волшебства и колдовства. У нас есть умельцы среди монахов, что зачаруют для вас стрелы и лук, стрелы будут лететь точно в цель и на огромные расстояния. Сделать же то же самое с огнестрельным оружием невозможно, а никакая пуля не попадет, например, в заговоренную мишень.

Я кивнула и отправила листок дальше, так и не вписав никуда своего имени. Глеб тоже.

Наконец листки дошли до седого. Минуту он читал, а потом объявил:

– Стрелков набралось всего четверо, значит, прямо сейчас возьмите луки и пойдите на улицу. Вы все люди взрослые, решите между собой, кто стреляет лучше, а потом принесите мне список. Участвуют всего трое, а четвертый – запасной.

Стрелки встали. К моему удивлению, Арс тоже поднялся и, подмигнув мне, вышел.

– Арс классно стреляет, – шепнул мне Глеб. – Уверен, он будет в основном составе.

Седой стал разбираться дальше, а я перестала слушать, задумавшись о предсказании и странном поведении Риты.

…Руны лягут вдоль груди…

Может быть, имеется в виду одежда? Какой-нибудь балахон для обрядов… Или татуировка? Но у меня нет татуировок. В свое время папа запретил. Тогда я, конечно, долго возмущалась, но теперь, как ни странно, благодарна ему. Я ведь хотела наколоть черную пантеру. На скуле.

Неплохо бы поговорить с мастером Ианом. Особенно, если прикинуться, что я и в самом деле загипнотизирована и ничего не знаю.

Еще можно порасспрашивать Анну, даже зайти к ней на кухню и поговорить с ее напарницей. О! Как же я сразу не подумала! Нужно найти Иванушку! Пусть Глеб или Арс его отыщут и поговорят с ним ненароком. О Рите. О предсказании. Обо мне.

– Керен! – От неожиданности я вздрогнула. – Все уже решили. Очнись! Мы можем идти в комнату.

– А Арс вернулся?

– Еще нет. Пойдем!

Я поднялась со своего стула и поспешила вслед за размашисто шагающим Глебом. Из заднего кармана его джинсов торчала бумажка. Не раздумывая, я протянула руку и вытащила ее. Глеб ничего не заметил.

Я ее развернула – обычный листочек в клеточку. А внутри – картинка, шариковой ручкой нарисованная. Квадратик, внутри пара прямоугольников, на одном – крестик. И подпись на латыни: Exitus Letalis Cornu.

Я едва не упала, неожиданно споткнувшись о порог. Глеб, резко повернувшись, поймал меня за локоть.

– Что случилось… – Он выхватил взглядом листок в моей руке и вздохнул: – Да. Я не хотел тебе говорить… Именно поэтому я настоял на том, чтобы мы спали у тебя. Это план твоей комнаты. Не знаю уж, кто его начертил…

– А что здесь написано, ты перевел?

– Почти. Первые два слова – смертельный исход.

– Cornu – это мое имя на латыни. Керен – рог.

– Эй, вы чего на пороге стоите? – спросил Арс, подходя. – Можете меня поздравить… Или нет – как посмотреть. Но я стреляюсь.

Глеб выразительно зыркнул на меня, и я понятливо промолчала.

– Не стоит его зря волновать, – шепнул Глеб. – Я и тебе говорить-то не хотел.

– Ага, – в ответ шепнула я. – А на меня нападал, что я, мол, не все рассказываю!

– Это другое… – он улыбнулся. – Ладно, черт побери, ты права. Прости. Но Арсу все равно не говори.

– Ладушки.

Арс плюхнулся на свою кровать.

– Да, и еще я договорился, что мы сможем сходить за ужином и принести его сюда. Эта девушка, Анна, была очень довольна, что я освободил ее от лишней работы. Так довольна, что даже познакомила со своей подружкой, Катей.

– И?.. – спросили мы с Глебом хором.

– Она думает, что Рита шла к Никольскому на встречу со своим другом, который там живет. Как его зовут, она не знает, но Рита бегала туда каждую ночь.

– И?..

– Пока все. Больше они ничего не знают.

– Ну и ладно! Меня уже достали все эти загадки и непонятности! Идем в скит?

– Идем. После ужина, как стемнеет. А пока можно отдохнуть и расслабиться.

Глеб тоже лег на свою кровать. Подумав, я забралась в гроб.

Признаться, в ту минуту, которая Наине потребовалась для преодоления небольшого расстояния от поляны Амелфы до Гранитного Окоема, ей не пришло в голову, что раньше она ни разу сама не управляла лодкой. И только когда она остановилась у берега, то осознала, что не сможет справиться с управлением. Что ж… все когда-нибудь бывает в первый раз.

Впрочем, оказалось, что время для обучения навигации еще не пришло. Позади послышались грозные голоса, мимо нее просвистела пара стрел… ясно, ее решили убить… «Так не доставайся же ты никому!» – презрительно хмыкнула Наина и побежала по тонкому льду.

Лед трещал у нее под ногами, и ей приходилось использовать все свое колдовство, чтобы оставаться на поверхности. Рядом с ней взметнулось чешуйчатое тело… Наина едва успела увернуться и послать в нападающую мавку десятка три ледяных глыб. Сумасшедший бег… Не успеет, не выдержит…

Она вылетела на скользкий берег Оборонного острова и упала в кучу сухих листьев. Здесь была ранняя осень… Успела. Спасла себя… и, может быть, несколько других жизней.

За ее спиной вода вскипела, освобождаясь от оков чародейского льда. Назад пути нет.

– Должен здесь быть какой-нибудь скит! – сердито пробормотала Наина, шагая по пыльной тропинке в лесу. Совсем ставший уже привычным языческий лес – никакого чувства опасности, которое преследует, даже если знаешь, что никто не тронет, никакого странного скрипа, никаких стонов…

– Стой! – приказал чей-то голос из ниоткуда, и Наина послушно остановилась.

Из кучи сухих листьев выпрыгнул парень в черной рясе и приставил к ее груди меч.

– Мне нужен ваш князь… то есть – главный, понимаете? – быстро произнесла Наина. – Я сбежала с языческой стороны, меня заставили сражаться, но я смогла…

– Язычница? А почему это я должен тебе верить? – хмыкнул парень. – Вдруг ты какая… эта… ведьма?

Наина сухо рассмеялась.

– Ты ведьм, наверное, еще не видел… они не такие. И велхвы – тоже… Что, нелегко признать, что и у язычников попадаются неплохие люди? Ну или хотя бы просто люди?

Монах смутился и опустил меч.

– Ладно… идем. Там, во Всесвятском скиту, настоятель разберется. Идем, чего стоишь?

Он быстро пошел в лес. Наина подумала, что у христианства довольно тупая охрана. Да, глубокие корни пустило в ней язычество. А с ним еще придется сражаться…

Наина неожиданно представила на ристалище себя – и Велимира. «Нет, стоп, он же говорил, что никто с оружием ближнего боя с ней сражаться не будет. С другой стороны, Почему бы Велимиру не использовать колдовство? Наверное, он выиграет… Надо просить настоятеля, чтобы он сразу отправил меня домой – или хотя бы спрятал до конца боев». Наина задумчиво потерла лоб, размышляя о своем спасении.

В несколько приподнятом настроении она ступила на землю скита. Вот и убежище.

– Я тебя отведу в келью… Конечно, нам не положено, монастырь мужской, но там ты будешь в безопасности, если ты и взаправду сбежала с острова язычников, тебе потребуется безопасное убежище.

Монах отвел Наину в крохотную, но довольно уютную келью в братском корпусе на самом краю скита и побежал докладывать о ней начальству, а девушка присела на узкую койку и попыталась представить себе, какие еще трудности у нее возникнут.

В этот момент в двери деликатно постучали, сбивая Наину с мыслей, и ока, не задумываясь, открыла.

На пороге стоял Велимир. Наина отшатнулась и пронзительно закричала, но Велимир закрыл ей рот ладонью. Она немедленно укусила его, и сама пожалела об этом – все равно что грызть глыбу льда, валяющуюся в морге. Впрочем, даже сплюнуть она не смогла…

Велимир ловко связал ей руки и, подхватив девушку как какой-то мешок, выпрыгнул в окно.

Видимо, ее крики даже не услышали – в скиту было по-прежнему спокойно. А Велимир с легкостью перемахнул через невысокий забор и быстрым шагом направился к берегу. Сопротивляться надо было, но – не получалось. У берега их уже ждала лодочка. Еще три минуты – и они на Гранитном Окоеме.

Здесь Наине было позволено говорить. Правда, слова как-то не находились – какие уж тут могут быть гневные речи, если она попалась и все настолько плохо…

– Почему Амелфа тебя не остановила? – резко спросил Велимир, направляясь к княжескому терему.

– Она мертва, – затаенной гордостью произнесла Наина.

Велимир остановился и задумчиво на нее посмотрел. А затем – резко ударил под ребра. Девушка рухнула на землю, захлебываясь морозным воздухом.

– Я всех вас ненавижу! – воскликнула она. – Все вы – гнилье, отродье, твари… Ну так чего же ты не убьешь меня? Чего медлишь?

Если бы в таком состоянии ее убили – Наина не была бы слишком расстроена. Но… Велимир легко поднял ее с земли и внес в терем. Уже второй раз она прибывала в свои покои именно на руках у Велимира.

– Зачем ты ее убила? – спросил он, невежливо швыряя Наину на кровать – хорошо, что не на пол…

– Она… нет, просто я хотела сбежать… я не хочу, Велимир, не хочу убивать людей!

– Амелфу ты убила… легко. Очень легко. Впрочем, – Велимир холодно на нее посмотрел, – все ясно. Мы ведь не люди… тебе было все равно.

Он отвернулся к окну, а Наина закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Действительно… он прав. Он прав…

– Приветик, ребята! Вы Инга не видели? – В открытую дверь моей комнаты заглянул Андрей. Он никогда не обращался ко мне напрямую – либо вместе с Арсом и Глебом называл нас «ребята», либо напрочь игнорировал. Правда, его безразличие ко мне было куда более приятным, чем безразличие Инга – Андрей был просто голубым, а Инг по какой-то причине терпеть меня не мог.

Мы синхронно замотали головами.

– Представляете, – воскликнул Андрей, – накануне утром Макс – это один из монахов из Всесвятского скита – обнаружил девчонку, сбежавшую с острова нечисти! Она едва не плакала и умоляла ее спасти. Но пока Макс бегал за настоятелем, прямо в келью вошел упырь – вы представляете себе, какая наглость?! – и утащил девчонку обратно! Совсем уже нечисть с ума посходила! Ну да ладно, пойду искать Инга.

– Упырь удерживает силой девушку-человека?! Мне это не послышалось? – ошарашенно спросил Глеб.

– Ну и что? – легкомысленно спросила я. – Может, ему просто нравится свежая кровь в живой упаковке.

– Керен, ты что?! Как можно быть такой бессердечной? Бедняга попала в беду! Знаешь, не все девушки так могут постоять за себя, как и ты! Да и не факт, что тебе бы в такой ситуации удалось бы убежать!

– И что, ты предлагаешь отправиться ей на помощь? Ты забыл, что случилось, когда мы в прошлый раз…

– О! – воскликнул Глеб, перебив меня. – Помните того упыря, Велимира, что едва не убил Керен?

– Ну да, – подтвердили мы с Арсом.

– А вы не помните, КТО выходил на крыльцо, когда мы его увидели? И с кем разговаривал?

– С девчонкой, – ответила я, – но она не была человеком! Она создала огонь на ладони!

– Мы должны вытащить ее! – с жаром принялся убеждать меня Арс. – Какие же мы христиане, если бросим ее там?!

Я лишь недоуменно фыркнула – неужели мы опять полезем прямо в лапы к этому чертовому Велимиру?

– Керен, да что с тобой?! – возмутился Глеб. – Раньше ты не казалась мне такой жестокой!

– Ничего. Ладно, пойдемте, – нехотя сказала я. – Но пообещайте, что не будете из-за нее зря рисковать.

– Пойдем. – Арс, шутя, отвесил мне подзатыльник. – Злюка!

– Но-но! – возмутилась я. – Сейчас получишь!

– Хватит ссориться, пойдемте скорее! Мы ведь хотели еще и в скит сегодня попасть!

– Мы не ссоримся! Вот сейчас только врежу ему – и пойдем!

– Не удастся! – В короткой борьбе Арс одержал верх, приподняв меня, и прижав к себе так, что я лишь болтала ногами в воздухе, но даже ударить его не могла. В принципе, смогла бы вырваться, но только сломав Арсу руку. Нечестно это – в шуточной драке я всегда проигрываю, потому что преимущество физической силы здесь играет большую роль, чем в настоящем бою. – А теперь пойдем. – Арс поставил меня на ноги, увернувшись от моих ударов.

Не прошло и пятнадцати минут, как мы вновь оказались на берегу. Взяв одну из лодок, мы, стараясь не плескать веслами, переплыли на остров нечисти.

Гребли, естественно, парни. В положении женщины иногда есть и преимущества.

– И где вы предлагаете ее искать?

– В тереме, где видели ее в прошлый раз.

– Сунуться прямо в пасть Велимиру?!

– А что, он тебя так напугал? – насмешливо спросил Арс. – Ну неужели мы втроем не справимся с одним упыришкой?

– Там будет не один Велимир! Там и другие тоже! Не говоря о самом князе! Мы же не знаем, где именно он живет!

– Хватит, Керен, – недовольно рявкнул Глеб. – Если ты боишься – плыви обратно или жди нас здесь. А мы пойдем.

Повернувшись, он, не оглядываясь, отправился в глубь острова. Арс, пожав плечами, пошел за ним. Вздохнув, я поплелась следом. Не бросать же мальчишек одних?

Мы вполне благополучно миновали парочку патрулей навий и один упырский. Волкулаков нам, к счастью, не попалось – потому что от них мало спрятаться, нужно еще и не пахнуть.

Наконец мы оказались в тех самых кустах, где в прошлый раз подслушивали Велимира.

– Она наверняка там, внутри.

– Ну тогда пойдем, – шепнула в ответ Глебу я.

– Может, сначала план какой составим? – предложил Арс.

– Какой тут может быть план?! – возразила я. – Быстро заходим, обыскиваем помещения, если девчонка там – в охапку ее и бежать. Если нет – все равно тут же уходим. Иначе погибнем и ей ничем поможем.

– Согласен, – кивнул Глеб. – На штурм, друзья!

Пригибаясь к траве, мы быстро преодолели свободное пространство и замерли на крыльце терема.

– На штурм, – шепнула я, повторяя слова Глеба.

Арс открыл дверь, и мы с Глебом просочились внутрь. Темно.

Огромный зал, какой никак не мог бы поместиться в тереме, если смотреть на него снаружи. Посередине – ковровая дорожка, судя по всему – красная, но видно плохо, так что не факт.

Вдоль дорожки – колонны из какого-то камня, вроде бы тоже красноватого. По стенам развешано оружие и доспехи – перегрызенные мечи, расколотые шлемы, разодранные кирасы, оплавившиеся кинжалы – господи, кто же мог такое сделать?! Выставка весьма впечатляла. Не знаю, как парням, а вот мне уже не хотелось идти вперед… Арс решительно взял меня за руку и потянул.

В конце зала было две двери – одна огромная, украшенная золотыми завитками, а вторая – обыкновенная деревянная.

– Думаю, нам сюда, – одними губами сказала я, кивая на вторую дверь. Вряд ли пленницу держат в комнате, где двери с позолотой. Скорее там проживает Велимир. Или даже сам князь…

Да, я права. За дверью, которую открыл Глеб, оказалась высокая деревянная лестница, ведущая на второй этаж. Признаться, она никак не вписывалась в гробовой полумрак этого зала и зловещее мерцание золотых дверей.

Я начала подъем – это получалось очень медленно, потому что лестница скрипела и приходилось каждый раз прощупывать место, куда хочешь поставить ногу. Временами и вовсе повисала на перилах, опасаясь, что они меня не выдержат и я полечу вниз, сшибая на пути парней, и мы все трое с шумом и грохотом скатимся прямо к золотой двери… И тогда если завтра и примем участие в боях, то только в виде упырей…

Но все же я поднялась. И ребята тоже.

Нас ждал длинный светлый коридор со множеством дверей. Вполне вероятно, что за одной из них и находится пленница.

Я покачала головой. Или упыри. Ведь если предположить что это все же терем князя – то во всех этих комнатах должны жить его приближенные.

– Начнем? – спросил Глеб.

– Давайте, – обреченно кивнула я.

Арс осторожно повернул ручку первой же двери. Открыто.

Никого.

Мы зашли внутрь.

Комната оказалась довольно большой, разделенной на две половины книжным шкафом. Две кровати – что наводило на две мысли – либо это та комната, которая нам нужна, и вместе с пленницей здесь живет ее охранник, либо это не та комната и здесь просто живут двое.

На окне стояла в обычной банке роза, без воды, засохшая до черноты.

– Смотрите, – кивнула я. – Как вы думаете, кто из нечисти может поставить в комнате розу?

– Ну не знаю… – покачал головой Глеб. – Мы про них слишком мало знаем, не говоря уж о том, что каждый из нас сталкивался только с боевой нечистью, лично я даже банального домового ни разу не видел. А если основываться на сказках, то они-то как раз против порядка и красоты ничего не имеют. Да и вообще – почему ты думаешь, что им противен уют и порядок? Или они, по-твоему, живут в склепах с тараканами и крысами?

– Ладно, – отмахнулась от него я. – Бесполезный спор. Пойдемте следующие комнаты проверим.

Три последующих оказались пустыми, а вот четвертая была не только открыта, но там и кто-то находился. Мы быстро зашли в соседнюю, и каждый прижался ухом к стене.

– Даромир, князь ведь велел… – пропищал кто-то.

– Я понял, я все сделаю так, как хочет Венцеслав.

– Нужно торопиться! И присмотри за сказительницей! Велимир стал слишком мягок…

– Как ты смеешь так говорить о правой руке князя?!

После чего раздался странный всхлипывающий звук тела, влетевшего в преграду, скрипнула дверь, по коридору протопали маленькие ножки – и все стихло.

– Там нам делать нечего, – переглянулись мы.

Очень аккуратно выбрались в коридор и осмотрели оставшиеся комнаты. Все они были пусты и нежилые, во многих даже кроватей не было. И ни одной запертой – к нашему счастью.

Испугалась я лишь однажды. Я открывала дверь, а ребята меня страховали – и внезапно из пустой комнаты мне прямо в лицо вылетела летучая мышь.

Не завизжала я лишь чудом – удержало присутствие Арса.

Мы снова вернулись в первую комнату. Если девушка живет где-то здесь, то только в этой комнате.

– Будем ждать ее? – спросила я.

– Это чревато, – покачал головой Глеб. – Скоро ночь, и вся нечисть, что просыпается ночью, встанет. Нам тогда отсюда будет не выбраться. Добежать через весь остров до нашей лодки, да еще и переплыть…

– Тсс! – шикнул Арс. – Смотрите в окно!

Мы с Глебом тут же выглянули на улицу.

Внизу, прямо под окнами, стояла девчонка, та самая, что говорила с Велимиром на крыльце, и два упыря, которых раньше я никогда не видала. Она на них кричала с весьма гневным видом.

– И ЭТО нам предстоит спасать?! – воскликнула я, узрев, как девушка гневно стала размахивать рукой, на ладони которой бушевало пламя. Упыри поклонились и резво побежали куда-то в лес.

Девушка погрозила им вслед кулаком и исчезла внутри терема. Переглянувшись, мы без слов поняли друг друга – пора сваливать!

Велхвы тоже выглядят как девушки, а многие – еще и очень красивы. Но спутать их с человеком… Не слишком хороший способ самоубийства.

Мы быстро спустились вниз по лестнице, скатившись почти кубарем – но, естественно, не успели. Дверь на улицу открылась, и шаги приближались к нам. Выбора не было – и я, не задумываясь, дернула на себя позолоченную дверь. Она открылась на удивление легко, и парням ничего не оставалось, кроме как последовать за мной.

Дверь за ними закрылась, и мы замерли, прижавшись спиной к стене. Легкие шаги в какой-то момент прошелестели совсем рядом, после чего хлопнула дверь и заскрипела лестница.

Мы одновременно облегченно выдохнули.

Перед нами были княжеские покои – в этом можно было не сомневаться. Шикарное помещение, великолепное до умопомрачения – все в зеленом, серебряном и синем цвете, на полу ковер из серебристых волчьих шкур, а под потолком – восемь мерцающих зеленым сиянием ламп на тонких лохматых серебряных тросах. И серебряный трон напротив дверей.

И, к счастью, никого.

– Пора сваливать отсюда, – шепнул Арс. – Вот только не хватало наткнуться на князя.

Глеб и Арс вышли, я собиралась идти за ними, но что-то меня остановило… Зачем-то подошла к трону. Он оказался очень красивым, весь испещренный узорами.

– Красиво, да? – Из-за трона вышел высокий, седой старик с белым, неживым лицом и потрясающе красивыми зелеными глазами, которые, казалось, должны были бы принадлежать молодому парню, а вовсе не старику.

– Очень, – честно ответила я. – Просто потрясающе. – Я и сама не поняла, почему ответила, почему вообще, черт побери, заговорила! Надо было бежать, бежать как можно быстрее, как можно дальше…

– Хочешь леденец? – спросил вдруг старик.

– Хочу.

– Тогда пойдем со мной. – Не оборачиваясь, словно не сомневаясь в том, что я последую за ним, старик открыл крошечную дверку, прячущуюся за троном. И я в самом деле последовала за ним. Собственное сознание, как и желание сопротивляться, обрести волю, – все отступило куда-то на задний план.

Приторно-сладкий вкус петушка на палочке отвлекал от всего остального. Единственное, что мне слегка мешало – было холодно, ледяной камень окружал меня со всех сторон. Я поежилась было, пытаясь понять, где я нахожусь, но снова аромат леденца забил все мысли.

Чьи-то голоса завывали вокруг. Из темноты выползло несколько огромных черных псов. Наверное, я должна была испугаться…

А леденец вроде бы должен был кончиться…

Что-то вцепилось мне в ногу, прокусив до кости. Но даже боль не пробилась сквозь сладость.

Холодно… Ну и что?

Что-то мешает… Что-то очень мешает… Мешает забыться… Навсегда…

«Арс…», – словно ножом резануло по сердцу.

Арс! Я все помню! Я шла… Мы хотели снасти девочку. А потом… Леденец?..

Я удивленно посмотрела на линкую дрянь у меня в руке Петушок на палочке.

Что это такое? Конфета?

Я лизнула ее, чтобы… Зачем???

А какая разница…

Хороню бы стало чуточку теплее…

И перестали рычать эти глупые собаки…

Как сладенько…

Я очнулась где-то в темноте. В очень холодной темноте. С трудом свет пробивался лишь из крошечного окошечка, в которое я не пролезла бы даже в пятнадцать с моими навыками каскадера.

Внезапно из темноты прямо к моим ногам, злобно рыча, выпрыгнул огромный черный пес – просто гигантский, размером с теленка. Он обнажил ослепительно-белые клыки и с рычанием бросился на меня. Я закрыла лицо локтем, стараясь не шевелиться, чтобы зря не провоцировать животное.

Нападения не последовало – сколько я ни ждала. Осторожно я открыла глаза – черный пес ГРЫЗ мою ногу. Но я ничего не чувствовала!

«Грим!» – с облегчением поняла я. Эти псы нереальны, они не могут причинить человеку физического вреда – но могут его напугать, загнать в пропасть или в лапы другого животного, довести до сердечного приступа или убить ужасом.

Я попыталась встать, не обращая внимания на собаку, – и только тут заметила, что вся моя одежда исчезла вместе с оружием и безделушками. Я была в одном только нижнем белье. Поэтому-то мне так холодно!

– А-у-уш-ш! – я зашипела от боли и неуклюже села, так и не сумев встать. Лодыжка на левой ноге оказалась прокушенной до кости, и нога опухла почти до колена. Кто мог укусить меня? Я ничего не помню… Как я вообще здесь оказалась? Вместе с ребятами мы отправились в терем князя… А потом… Черт, я ничего не могу вспомнить… Какой-то человек… Старик… Он предложил мне леденец… Зачем я пошла с ним? Зачем взяла конфету?

На полу в неверном свете была видна валяющаяся полуобгрызенная палочка и недоеденный леденец. Видимо, я заснула, а он выпал. Похоже, это-то меня и спасло…

Что же мне теперь делать? С такой ногой я не смогу сбежать, даже если выберусь отсюда… Да и выберусь ли? У меня нет возможности сообщить Арсу и Глебу, где я и что со мной… И сколько прошло времени? Сколько я провела в беспамятстве? А вдруг они уже пытались спасти меня и их заманили в ловушку?!

Что мне делать?!

Но выхода не было. Было холодно, страшно – за себя и за мальчиков, – была ноющая, режущая боль…

Слезы потекли по щекам, глаза затуманились. Я лишь старалась плакать бесшумно – если кто-то наблюдает за мной или подслушивает, он не должен догадаться, как мне плохо.

Не знаю, сколько я плакала, пока слезы не кончились и не перешли в истеричные всхлипывания, которые уже, как я ни сдерживалась, не прекращались. Вконец вымотавшись, я, свернувшись клубочком, заснула. Вой гримов мне уже не мешал – какой смысл обращать внимание на призраков, несущих смерть, если она и так настигнет меня со дня на день?

Разбудил меня чей-то шепот. Из окна лился солнечный свет.

– Керен! Керен, отзовись!

– Арс? – неверяще спросила я, подползая ближе к окну. – Арс, это ты?!

– Да! Где ты?

– Я здесь, внизу, в подвале! Тут крошечное зарешеченное окошко!

– Ага, нашел! – на фоне солнечного пятна появился силуэт встрепанной головы Арса. – Я ничего не вижу, тут темно.

– Я здесь, – повторила я.

– Ладно, в окошко ты, похоже, не пролезешь… А, черт была не была! Отойди подальше, закрой лицо и заткни уши!

Не зная, что задумал Арс, я выполнила его указания, бесцеремонно протиснувшись мимо гримов. Правда, я не могла идти – пришлось ползти.

Впрочем, ради свободы, я бы весь Валаам на коленях проползла.

Прогремел взрыв, и я ослепла.

– Керен? О господи! – видимо, Арс заметил гримов.

– Это гримы, Арс, это гримы! Призраки!

– Где? – удивился он, судя по звукам, опускаясь рядом со мной на колени. – Керен, боже мой…

– Я не вижу ничего, Арс! Это просто гримы, они не причинят тебе вреда, только не бойся их!

– Все нормально, это просто от взрыва. Это пройдет через несколько минут! Но что с твоей ногой? Она выглядит просто кошмарно! И о каких гримах ты говоришь? Здесь нет никого.

– Я не смогу идти, Арс!

– Не волнуйся, я унесу тебя! Нам надо спешить. Инг и Глеб устроили диверсию на другом конце острова – очень громкую диверсию. – Арс усмехнулся. – Думаю, нам удастся сбежать, но следует торопиться – взрыв наверняка слышали! – Арс подхватил меня на руки и побежал.

Через пару минут он остановился и перекинул меня через плечо.

– Извини, но так я буду быстрее бежать.

Я не ответила, стараясь не закричать от боли, пронзившей мою ногу до самого бедра, когда Арс задел ее.

Зрение понемногу возвращалось ко мне, и когда мы подбежали к воде, я видела почти нормально. Арс опустил меня в лодку и уже взмахнул веслами, когда вдруг позади раздался гневный вопль такой громкости, что у меня заложило уши.

– Кажется, они обнаружили твое исчезновение. – Арс улыбнулся, но я видела тревогу в его глазах. По крайней мере, в зеленом точно…

Он стал грести быстрее, напрягая мышцы, поглядывая на берег, от которого мы удалялись.

Наконец лодка ткнулась в песок, Арс стремительно вылетел из нее, выхватив меня в тот самый момент, когда догнавшие нас русалки перевернули лодку. Они негодующе кричали и плескали в нас водой. Пару раз мимо пролетели мокрые камни.

Арс почти бежал – двигаться быстрее он не мог из-за меня.

Над нами засвистел воздух – повернув голову, я увидела стаю навий, превратившихся в черных мерзких птиц.

Мы вбежали в бор, и Арс бросился на землю, под одну из раскидистых елей, прижав меня к земле. На этот раз я не выдержала, вскрикнув от боли. Мгновенно Арс закрыл ладонью мой рот. Не сумев справиться собой, я укусила его за руку, рот мгновенно заполнился солоноватой металлической кровью.

– Прости меня, – прошептала я, едва боль стихла, а Арс убрал руку.

Он не ответил, погладив меня по волосам. Мне было больно, но я была счастлива. Он спас меня, вытащил из темницы нечисти, он пришел за мной, не оставив одну в темноте.

Мы лежали, наверное, около часа, пока навьи летали в небе над нами, не опускаясь, высматривая нас. Я задремала, согретая телом Арса – ведь я все еще была неодета. Едва я об этом подумала, как мне стало жарко…

– Пора. – Арс встал и снова взял меня на руки. – Думаю, они потеряли нас из виду.

Я прижалась к нему, обняв за шею. Мне не хотелось, чтобы все наемники видели меня в таком виде, но ничего не поделаешь…

Не знаю как, но Аре понял мою невысказанную мысль – и по дуге обошел наш корпус, зайдя с черного хода. Пройдя в мою комнату, он опустил меня в гроб и накрыл одеялом, оставив обнаженной лишь укушенную ногу.

– Подожди минутку, я приведу врача.

Не через минуту, конечно, но через десять, в комнату вошли Аре и пожилой монах в черной рясе.

– Вот и наша больная, – добродушно улыбнулся он. – Кто ж это вас так? – спросил он, осматривая мою ногу.

– К сожалению, я не знаю. Я была без сознания, когда меня укусили.

– Опухоль-то какая… Даже до бедра уже добралась… – . бормотал монах, нажимая мне на ногу то тут, то там, и наблюдая за моим кривящимся лицом.

Он внимательно осмотрел укус, и даже замерил расстояние между клыками линейкой.

Арс стоял рядом, комкая в руках носовой платок. Его взгляд не скрывал жуткую тревогу.

– А-а-а! – с облегчением выдохнул вдруг монах. – Слава Господу, девушка! Это всего лишь укус грима.

– Постойте, – возразила я, – грим не может причинить физический вред человеку!

– Это правда. Но гримы легко могут царапать двери, рыть землю – делать все, что пугает людей. Видимо, позволю себе предположить, что, пока вы были без сознания, кто-то, находясь рядом с вами, убедил себя и гримов в том, что он очень испугается, если вас укусят. Ну а гримам ничего не стоит укусить предмет, не обладающий разумом.

– Зачем такие трудности, – спросил Арс, – если вы считаете, что это не опасно?

– Вот этого я уже не знаю. Могу только предположить. – Он достал какой-то шприц с сывороткой и сделал мне укол прямо в опухоль, недалеко от укуса. – Дело в том, что укус грима полностью открывает разум всем гипнотизерам, как обученным, так и природным. Как только опухоль спадет, можете ни о чем не волноваться! – он подмигнул Арсу, уходя.

– Я очень рад, что с тобой все в порядке!

– А уж я-то как рада!

Арс сел на бортик гроба рядом со мной.

– Смотри, опухоль уменьшается. – Арс легонько коснулся моей ноги.

– Да. Жаль, что я потеряла Биту.

– Ну, это еще не факт, – засмеялся Арс.

– Ты нашел ее?!

– Не я. Глеб. Вчера, когда ты пропала, мы сразу начали тебя разыскивать, но ты как сквозь землю провалилась! С трудом мы нашли крошечную тайную дверь позади трона, которая вела в еще более шикарные покои – пять или шесть комнат, устланные коврами, все с золотыми украшениями, и все такое. Там-то и лежала вся твоя одежда и оружие. А в конце дверь, ведущая на улицу. Мы пытались пройти по следам, но не смогли. Всю ночь рыскали по долбаному острову, вырезали начисто четыре патруля навий и один упырский, едва смогли выбить из тварей информацию о том, где ты в принципе можешь находиться. Они все врали даже под пытками.

– Ох, Арс! Ну и натерпелись же вы из-за меня!

– А когда мы все же поняли, где ты, Глеб сплавал за Ингом – он привез с собой взрывчатку. Мы поделили ее – я отправился за тобой, а они устроили потрясающий фейерверк на другой стороне острова.

– Но почему же тогда их так долго нет?!

– Может быть, они просто решили посидеть у Инга, выпить винца?..

– Ты от меня что-то скрываешь!

– Ни капли, – в комнату вошел Глеб. – Мы и в самом деле немного выпили. У тебя же был врач, мы решили не мешать…

– Откуда ты узнал, что мне нужен врач?

– Ладно, Глеб, не издевайся над ней! Я просто встретил Инга и Глеба в коридоре, когда ходил за врачом.

– А-а-а, – я сразу успокоилась. – А-а-у-у-у…

– Присоединяюсь, – сказал Глеб, тоже зевая. – Мы всю ночь не спали. Предлагаю подремать, прежде чем отправляться в Никольский скит.

– Принято единогласно! – засмеялся Арс, глядя, как я сворачиваюсь в клубочек.

– Керен, а у тебя есть младший братик? – вдруг спросил Арс, когда я проснулась.

– Не-а. А что?

– Да надеялся, что есть, тогда бы ты сказала, сколько ему лет… Ну а раз он младший…

– Арс, неужели ты думаешь, что меня так легко можно подловить?! Я тебе четко сказала – около девятнадцати!

Глеб расхохотался, не выдержав.

– Арс, тебе не надоело? Она ведь все равно не скажет! Легче выкрасть у Антона Михайловича ее досье!

– Нет, Глеб, ты не понимаешь! Это уже просто вызов – • кто кого! Рано или поздно я ее подловлю!

– Придется тебе теперь, Керен, следить за каждым своим словом!

– Я – справлюсь, – холодно ответила я. – А чем, кстати, вы занимались до приезда сюда?

– Ну… Мы познакомились в армии, когда нам обоим было восемнадцать. Сдружились… Потом стали наемниками. Вот, в принципе, и все.

– За исключением того, что наши имена прогремели на весь военный мир, – довольно хмыкнул Арс.

– Да, мы неплохая двойка. Мы всегда чувствуем в бою друг друга и поэтому редко ошибаемся. Провалов у нас было меньше, чем пальцев на одной руке.

– А чем занималась ты?

– Я каскадер. Снимаюсь в фильмах, в боевиках в основном.

– То есть ты не наемница? – удивленно спросил Глеб.

– Нет. И никогда ею не была. А почему ты так удивлен?

– Просто здесь-то все наемники. Все знают, что именно им нужно делать, привычные к подобной работе. Именно к работе, а не к развлечению.

– Да, но я-то тоже получала деньги за свою работу и делала на площадке любые трюки, которые хотел увидеть режиссер!

– А откуда ты тогда узнала об этом? Ты бываешь на сайтах наемников?

– А что, есть такие сайты? Меня нашел Тайс, все рассказал и предложил поехать. Он ведь и за тобой заезжал, Арс!

– Да, но за мной он именно заезжал – курьер был сочтен Антоном Михайловичем более безопасным, чем письмо, или телефонный звонок. Никто ничего не должен был знать.

– Я всю жизнь исключение из всех правил, – улыбнулась я. – Ну какая разница? Смотрите, уже совсем стемнело! Пора идти.

На этот раз в лесу ничем не пахло, кроме естественных запахов осеннего леса. Мы, конечно, вглядывались в темноту и шарахались от каждой тени, но впереди уже показался темный силуэт скита, а на нас до сих пор никто не напал.

– Стой здесь, – велел мне Арс, когда мы оказались напротив входа. Они с Глебом бесшумно обменялись какими-то знаками, абсолютно мне непонятными, и разошлись в разные стороны. Оба возникли около меня снова через несколько минут.

– Пошли. Вокруг все тихо.

Мы подошли ко входу. Дверь оказалась выбита, да и сам скит оставлял желать лучшего.

– Я думаю, – прошептал Глеб, – что ты, Керен, иди вперед, одна. Там ждут только тебя, и, если это ловушка, мы тебя вытащим.

Я кивнула и пошла вперед. Глеб был прав.

Я вошла внутрь. Узкий, длинный, темный и холодный коридор. Кажется, здесь давным-давно никого не было. Впереди оказалось огромное круглое помещение без окон с еще одной дверью напротив.

В его центре лежала огромная каменная плита. Я подошла поближе, как вдруг вспыхнули свечи, освещая стены. Они оказались черными, закоптевшими от пламени. Видимо, скит сожгли когда-то.

Я была уже совсем рядом с плитой, как около нее материализовалась фигура в черном.

– Пришла-таки! Я уже заждался. – Голос был мне не знаком.

Сработали рефлексы – раньше, чем я об этом подумала, моя рука метнула один из моих посеребренных ножей… Он разлетелся на куски, даже не коснувшись неизвестного.

Я стала отступать назад.

– Надо же… Еще и сопротивляешься… М-да, Леша не слишком хорошо поработал. Иди же сюда, милая.

Но я идти не собиралась. Более того, я собиралась и вовсе сбежать.

И я побежала… Но почему-то коридор от меня все отдалялся и отдалялся, а зловещая плита приближалась.

Когда я столкнулась с ней, неведомая мне сила, швырнула меня, от удара из груди выбило воздух, и я закашлялась, захлебываясь. Мгновение спустя я обнаружила, что мои руки и ноги намертво прикованы к плите. Я рванулась, но силы были не равны.

– Это бесполезно. Не сопротивляйся и умри достойно. – Мужчина, лица которого я не видела из-за капюшона плаща, достал мел – самый обыкновенный школьный мелок – и принялся чертить странные знаки на плите вдоль моего тела.

– Арс! – в отчаянье крикнула я. Ну где же они?!

– Кричи, кричи… Здесь тебя никто не услышит.

Я попыталась выдернуть руки, даже ценой ободранной кожи, но кандалы изнутри были обиты чем-то мягким, и все мои усилия оказались впустую.

Похититель продолжал что-то чертить. Я выгнула шею, чтоб посмотреть, и он это заметил.

– Это руны, милочка. Руны смерти. Твоя кровь завершит начатое. Мы победим.

– Почему я? Почему моя кровь?

Похититель и убийца хмыкнул.

– Это только в дешевых фильмах преступник выбалтывает все жертве. Меньше знаешь – крепче спишь… – Он разорвал мою рубашку на груди, и стал чертить прямо на коже такие же знаки тонким острым лезвием. – И легче умрешь. Хотя перед смертью могу тебя все же порадовать – твоя сила перейдет ко мне. Все просто, не так ли?

– Не-ет… Почему я?!

Незнакомец ничего не ответил, занося над моей грудью кинжал.

В исступлении я рванулась, снова и снова, но все было бесполезно.

Убийца размахнулся и ударил.

Я зажмурилась и заорала, переходя на истошный визг.

– Керен, не ори!

Я открыла глаза. Незнакомец валялся рядом с плитой, с кровавой раной в спине, сквозь рассеченную плоть был виден недорубленный позвоночник.

Глеб и Арс проворно расстегивали кандалы.

Я села, стерев прежде рукой руны, и прикрыв рубашкой порезы.

– В жизни не слышал, чтоб кто-то так орал! – улыбнулся Арс.

А я, не удержавшись, всхлипнула.

Улыбка сползла с губ Арса столь стремительно, что я вздрогнула.

– Тихо, тихо, Керен, детка, только не плачь, – он крепко обнял меня, прижав к своей груди, – я понятия не имею, что делать с плачущими девчонками!

– Я… Я очень испугалась, – прошептала я ему в ухо, чувствуя запах его рыжих волос. – Я не хочу умирать так. Я давно смирилась с любой смертью – в драке, в бою, запоров трюк во время съемок… Даже с самой дурацкой – сломать шею на ровном месте или подцепить СПИД… Но не так! Не так! Почему вас не было так долго?! – Слезы исчезли, я уже вполне успокоилась, и поэтому голос мой снова обрел обычную звонкость.

– Там оказалась какая-то преграда, – объяснил Глеб. – Невидимая стена. Мы не могли пройти. Тебе повезло, что Арс догадался, как ее обойти.

– Там на полу была полоска какой-то жидкости. Стоило ее стереть, как стена исчезла! А теперь слезай! – Арс снял меня с плиты и поставил на пол.

Ногой я перевернула тело и откинула с лица капюшон.

– Это Иванушка! – воскликнула я.

– Смотрите! – из-под полы плаща Глеб вытащил небольшую книгу в обложке из алой кожи, застегнутую на крошечный замочек.

– Возьмем с собой, а там разберемся.

– А ведь пророчество сбылось… – произнесла я. – Я пришла сюда – смотрите, какие черные стены. Мой посеребренный нож разлетелся на куски, когда я метнула его, ну и руны… Сами видите.

– Чем же все должно было кончиться?

– Он сказал, что моя кровь закончит начатое… И что моя сила – станет его, и это принесет им победу. Но больше я ничего не узнала.

– Давайте проверим, что там, – сказал Глеб, кивая на вторую дверь.

Мы тихонько заглянули внутрь. Никого. Коридор, прямой и ровный, двери келий и лестница в конце, ведущая вниз.

Мы подошли к лестнице, как вдруг позади раздалось чье-то ехидное покашливание. Я резко обернулась.

– Леша?!

– Удивлен, что ты до сих пор жива, но… – он навел на меня дуло револьвера. – Сейчас мы это исправим. Прошу сюда. – Не отводя от нас револьвера, леший открыл дверь одной из келий.

Подлец был слишком далеко, чтоб на него броситься, поэтому мы подчинились. Странно. Не думала, что нечисть может использовать человеческое оружие.

– Это даже не смешно – второй раз за несколько минут… – прошептала я, но ни Арс, ни Глеб почему-то не ответили.

Леша дернул в мою сторону стволом револьвера.

– Помолчи, детка…

Я не ответила, не реагируя на «детку». Вот еще, нервы портить… Не все ли мне равно, как меня называет какой-то придурок?!

– Что тебе от нас нужно? – спокойно спросил Глеб.

Леша улыбнулся, словно ненароком обходя нас по кругу.

– Ну, так как великие планы князя Венцеслава Лунного и сказителя Иванушки не сложились, то… Всего лишь обеспечить победу моей стороне.

Мы все промолчали.

– Насколько я в курсе, завтра деретесь вы оба, а Керен – нет. Если вы проиграете свои бои, то я отпущу Керен живой…

– Можешь даже не рассчитывать на такие условия, – хмыкнул Арс.

– Что? – Леша был слегка шокирован. – Вы позволите ей пострадать?

– По-моему, только полный дурак мог бы согласиться на подобные условия! – высказался Глеб.

– У вас нет выбора. Или вы проиграете, или она умрет. Если вы откажетесь, то умрете все – здесь и сейчас.

– Видишь ли, – заговорил Арс, – Керен нам, конечно, дорога, но… Во-первых, проигрыш – это почти стопроцентная смерть. Во-вторых, ты сам сказал, что вернешь Керен живой… Я не думаю, что она сама согласится на вариант, где нет слова «невредимой».

– Это не в моей компетенции, – видимо, от неожиданности Леша понес чушь. Ну как же, какой террорист ожидает, что два здоровых парня откажутся выполнять его условия ради жизни прекрасной… кхм… девушки… Это нонсенс!

– Эй, Леш, мальчики, по-моему, русским по-черному сказали, мы отказываемся выполнять твои условия!

Но Леша сделал вид, что он то ли меня не слышит, то ли не понимает – что было неудивительно. Да, он держит нас под прицелом, да, у него револьвер, а мы – безоружны. НО! Пока он не стреляет, никто из нас не рискнет дернуться – лишние дырки в шкурке никому не нужны. Это вполне очевидно. Зато если он начнет стрелять, ему с нами уже не совладать – он один! Максимум, что он успеет, это ранить одного из нас. Если ему сказочно повезет, то может и убить, но это, конечно, очень вряд ли.

– Стоп. – В келью вошли еще трое – в длинных коричневых плащах с капюшонами, надвинутыми на лица, и со странными оберегами на груди в виде крестов из завитушек.

– Волхвы Даждьбога… – прошептал Глеб.

– Что здесь происходит? – холодным глухим голосом спросил самый высокий.

– По приказанию князя Венцеслава Лунного завтра мы должны одержать победу – выиграть цикл! Эти трое – фавориты боев. Я обязан вывести их из строя… – не по-военному долго отрапортовал Леша.

– Ну так убить их – и дело… – начал было третий, наводя на меня посох.

– Нет! – воскликнул Леша. – Убить их мало! В смысле – от этого не будет никакого толку! Нужно заставить этих парней сражаться завтра и проиграть!

– Я не понимаю, – произнес недоуменно второй, – все просто – завтра они сражаются и проигрывают, иначе девушку ждет очень печальная участь… – Я слегка поежилась – в его словах звучала не угроза, а простая констатация.

– Я им так и сказал, – пожаловался Леша – эх, все же что ни говори, а «леший Леша» – звучит жалко, – а они отказались! Им девушку, видите ли, не жаль!

– Что ж… Тебе нравится эта девушка, не так ли, леший? Ты слишком долго прожил в мире людей… Она твоя.

Наверное, Арс слегка дернулся, по крайней мере, третий волхв внимательно посмотрел на него. Леша подошел ко мне вплотную, а у третьего крест заискрился синим – не требовал пояснений тот факт, что ребятам лучше не шевелиться. В отличие от Леши, с волхвами шутки плохи.

Понятное дело, что пока Вита со мной, гипноз не подействует, поэтому я уже не боялась смотреть в глаза лешему, но на всякий случай все же постаралась не вглядываться. Леша слегка коснулся губами моих губ. Я не шелохнулась. С меня не убудет, а умереть из-за поцелуя ужасно глупо. Замешкавшись, он все же поцеловал меня – не хуже чем в первый раз, надо признать…

– В прошлый раз ты была поактивней, – громко сказал Леша, отойдя от меня на шаг.

– Можно вопрос? – не выдержал Арс. – Ты думаешь, кто-нибудь из нас бросится на тебя с голыми руками, горя желанием зверски отомстить за сорванный поцелуй?

Я не выдержала и, взглянув на Арса, едва не захихикала.

– Уведи девушку вниз, – велел Леше высокий. – Я спущусь через минуту…

Подойдя ко мне, Леша приставил револьвер к моему виску – насмотрелся мультиков, бедолага – и дернул меня за руку. Я пожала плечами и послушно отправилась с ним, коснувшись напоследок руки Арса, проходя мимо.

Мы спустились с Лешей по лестнице – пока он прижимал револьвер к моему виску. Внизу оказался подвал, маленький, но с толстенными решетками на входе.

– Керен, ты должна перейти на нашу сторону! Ты не представляешь, какими силами ты можешь обладать, если отречешься от христианства! Тебя научат… Керен, тебя ждет вечная молодость и красота! Ты сможешь не стареть, долго, очень долго!

Я посмотрела на соблазнителя взглядом, полным презрения. Вечная молодость и красота… Боже мой, да мне едва за двадцать… О какой вечной жизни может идти речь?! Ну и к тому же… Если б эту самую вечную жизнь было так легко получить, у язычества были б тысячи адептов.

Дьявол, неужели я себя уговариваю или в чем-то убеждаю?

У меня не так много принципов, а из тех, что есть, больше половины постоянно меняются… Но есть несколько незыблемых, как скала. Например, не подписывать контракта, не прочитав всех его примечаний.

Или не предавать друзей.

Никогда.

Так и не ответив Леше, я резко ударила его рукой по шее. Теперь, когда его чары на меня не действовали, он просто не мог быть мне соперником. Леша завалился на пол. Я отпихнула его в сторону и отправилась обратно. Надо было помочь Арсу и Глебу.

Подкравшись к дверям, я прислушалась.

Тихо.

Тихо…

Вскрик!

Я шарахнулась в сторону.

Кричал, по-моему, Глеб, но я могла и ошибиться. Дьявол, что они там делают? И стоит ли мне входить? Где от меня будет больше пользы – там или здесь? И будет ли от меня польза вообще? Нет, они их не убьют. Загипнотизируют, запугают, но не убьют… И высокий сказал, что скоро спустится… Значит, мне остается только дождаться его и убить. Чем отличается убийство волхва от любого другого?

Только одним – убить надо быстро и в спину. Чтоб не Успел применить волшебство, чары или что-нибудь другое.

Пройдя чуть дальше по коридору, я нашла незапертую келью и спряталась в ней, у самой двери, чтоб можно было подглядывать в щель.

Ждать мне пришлось недолго – дверь скрипнула, и из нее вышел волхв в длинном плаще. Вместе с ним из кельи вырвался стон, я до боли сжала кулаки. Если я сейчас попадусь, я им не помогу.

Волхв пошел вниз, а я – тихо-тихо, «лисьим шагом» – за ним. Уже у лестницы я абсолютно бесшумно нагнала его и занесла руку для удара. Он не слышал меня, он не видел меня, ударила я грамотно – не тревожа воздуха…

Но рука моя наткнулась словно на преграду, а отдача оказалась такова, что меня отшвырнуло назад. Раньше, чем я вскочила, волхв обернулся и его глаза, сверкающие уголья, привели меня в полное оцепенение. А затем сразу же голова словно взорвалась – внутри поселился вихрь боли, бороться с которым было просто невозможно.

Кажется, я выла и каталась по полу, пытаясь избавиться от боли, вышвырнуть ее из себя, но она не уходила, проклятье, помогите мне, больно, кто-нибудь, помогите, я не могу больше, я умираю, больно, больно, больно…

На какой-то миг боль вдруг пропала, а я услышала тихий смех волхва, столь искренний и счастливый, что, в ярости, я даже сумела встать на колени…

– А-а-а… Не-е-ет… А-а-арс!

Больно… Больно… Больно…

Крутясь, пытаясь избавиться от раздирающей на части боли, я внезапно куда-то провалилась, летела, ударяясь о каменные выступы, раздирая в кровь руки, куда-то все ниже и ниже…

Это падение стало для меня облегчением – я все же потеряла сознание и перестала выть как раненая собака.

Очнулась оттого, что что-то коснулось моего носа. Нечто холодное и твердое.

На всякий случай не стала открывать глаз, боль оставалась где-то на периферии сознания, но она уже была вполне терпимой.

И снова что-то коснулось моего носа.

– Теперь ты слушаешь только меня… Смотри на меня! Встань!

От удивления я и в самом деле открыла глаза, и уже ничего не оставалось, как встать.

Волхв улыбался. Очень добро улыбался. Такая улыбка бывала на губах моего папы, когда он говорил со мной.

Он сдернул капюшон с головы, и я видела, что он еще очень молод, ему, наверное, лет семнадцать, если не меньше. Мальчишка… Но – господи! – сколько силы в его глазах…

– Поднимись наверх, найди своих друзей и убей рыжего парня. Тогда второй точно будет сражаться завтра и проиграет…

Я недоуменно смотрела на мальчишку.

– Иди наверх и убей рыжего парня.

Он думает, что загипнотизировал меня! Видимо, Вита вполне успешно справилась и с этим… Жаль, она не смогла блокировать все его ментальные выпады.

Размышляя на ходу, я отправилась наверх – не стоило вызывать у парня ненужных сомнений. Второй такой мозговой полоскалки я не выдержу.

Лестница была мокрой – все ступеньки. Пот и кровь… Моя кровь!

Руки, особенно костяшки пальцев, оказались изодранными о шершавые ступеньки. Вот куда я падала!

Внезапно заболели ребра – мало им боя с Велимиром, так теперь вот еще и это… Машинально я ощупала бок, проверяя, не сломано ли какое-нибудь ребро. Под пальцами оказалось что-то твердое.

«Арбалет!» – мелькнула бешеная мысль. Тот арбалет, что дал мне монах!

Я вытащила его, стараясь, чтоб сзади мои движения не были понятны, и внезапно даже для самой себя, повернулась и выстрелила.

Мальчишка упал, не успев даже вскрикнуть – крошечный болт, пронзил насквозь и его тело, и его волшебный Щит, как и обещал монах.

Только после этого я рискнула вздохнуть.

А теперь нужно спешить. Скорее, пока ребята живы.

Они ведь живы?..

Я вновь подошла к двери нужной мне кельи.

Подумав, отшвырнула больше не нужный арбалет.

Ногой распахнула дверь.

Арс лежал на боку, зажимая руками голову, и хрипло стонал, видимо, уже не в силах кричать.

Глеб стоял на коленях рядом. Его рвало. Кровью.

С боевым кличем, больше предназначенным для собственного успокоения, чем для чего-то иного, я бросилась сразу на обоих и, подпрыгнув в воздухе, ударила обоих сразу, ногами в грудь – выше я не допрыгнула… Ударить-то я ударила, но большого результата это не принесло – на волхвах были такие же щиты, как и у того, которого я убила.

Меня отшвырнуло назад, прямо на Арса. Он пытался встать, воспользовавшись тем, что волхвы отвлеклись, но я сбила его с ног.

Вскочив, снова бросилась на противников. Арс и Глеб, пошатываясь, встали на ноги. Наверное, волхвы не могли ничего поделать сразу с тремя движущимися и нападающими объектами.

Разбежавшись, я всем телом врезалась в ближайшего волхва, все равно ничего другого не оставалось…

Волшебный щит его замерцал фиолетовым, но то ли меня слишком сильно ударило по голове, то ли не отошла еще от сражения с тем волхвом, но я вновь потеряла сознание, позорно упав под ноги Глебу…

– Керен! – позвал меня знакомый голос. – Керен! Очнись, милая!

«Милая! – хотела было фыркнуть я. – Звучит как второразрядная пошлость! Не уподобляйся глупому лешему!» – Но губы мне не повиновались. Зато я смогла открыть глаза.

– Насколько плохо ты себя чувствуешь? – спросил Глеб, когда я совсем пришла в себя. Я сидела на полу, опираясь спиной на грудь Арсу, обнимавшему меня.

– В высшей степени хреново… Но зато я жива. Как вам удалось справиться с волхвами?

– Когда ты врезалась в того, его зашита замерцала и исчезла. Арс его вырубил. А второго – не поверишь – мы закидали стульями.

– Вы их убили?

Лицо Глеба стало очень жестоким.

– Да, – отозвался Арс.

– Я своего тоже убила.

– Мы нашли тело, – кивнул Глеб.

– А Лешу? Его я только оглушила.

– Нет, мы его не видели. Наверное, сбежал.

– И черт с ним, он нам вряд ли в дальнейшем доставит неприятности.

– Керен, ты сможешь идти?

– Да, если вы поможете мне встать!

Мы вышли обратно в лес.

– Тш-ш! По-моему там кто-то есть! – прошептал Глеб. – Подождите меня оба здесь, я проверю, – и он исчез в кустах.

– Знаешь, конечно, странно, но я чувствую себя намного лучше, чем, по идее, должна.

– Мне тоже не слишком плохо. Голова чуток побаливает, а в остальном – порядок.

Я села на землю, вглядываясь в темноту. Арс сел рядом.

– «Пробил час, не остановишь нас, свыше контролю не бывать…»

– Арс, что с тобой?

– Просто пою. Знаешь такую группу – «Ария»?

– Конечно. Иногда даже слушаю, а что? У папы в кабинете висела афиша их первого концерта. Я ее разрисовала всю, эх, детство, детство…

– Так-с, так-с, так-с… – Арс что-то мысленно считал, прикрыв глаза и загибая пальцы.

– ???

– Вот ты и попалась! В прошлом году «Арии» исполнилось двадцать лет, я был на их концерте в Питере. Раз афишу ты разрисовала будучи маленькой – ты старше «Арии»!

Я посмотрела критически на Арса. Наклонила голову, разглядывая его в упор.

– Эй! Ты чего?

– Думаю – убить тебя… – я бросилась на Арса и повалила его на землю, – или только покалечить!

– К несчастью, – Арс сбросил меня, больно нажав на кисти, – за последнее время я привык к твоим выходкам и научился с ними бороться, – прямо из положения лежа, Арс поднялся на ноги, подняв и меня. Хм, а я бы так не смогла… Надо будет потренироваться….

– По-моему, я победил. Раз – я обставил тебя с «Арией». Два – в этот раз я оказался сильнее.

– Ну и?

– Признай, что я победил.

Я попыталась вывернуться из его рук, но Арс лишь сильнее сжал запястья. Я поморщилась.

– У меня будут синяки.

– Я знаю, что ты редко сдаешься, но сейчас ты все же проиграла, Керен. Признай это.

Я рванулась еще раз, сильнее, но добилась лишь того, что Арс прижал меня спиной к дереву. Теперь мне и вовсе было некуда деваться.

Я упрямо молчала, глядя в разноцветные глаза Арса.

Он не отпустил меня. Даже когда я широко распахнула глаза и у меня задрожали губы, словно я сейчас заплачу.

– Керен, ведь признаться, что тебе больно, для тебя так же немыслимо, как и признать, что ты проиграла. Но при этом я не знаю, что тебе больно, а значит, не отпущу тебя. Скажи, что ты проиграла.

Он в упор смотрел на меня, и он был не менее упрям, чем я. Я проиграла, я знала это, но… Неужели я признаюсь в этом?

– Керен.

– Я… – Мой голос был достаточно ровным, чтоб я могла гордиться собой. – Я признаю твою победу.

– Хм. Значит, ты согласна с тем, что я выиграл, но ты не согласишься с тем, что ты проиграла?

– Что-то вроде того, – кивнула я. – Пока я в сознании – я не проиграла. А теперь отпусти меня.