Каскадер

– А что, это мне как-то может помочь? По-моему, в Данной ситуации это бесполезно. Сейчас мне не вырваться, это я могу признать.

– Значит, ты признаешь, что я сильнее?

Я вздохнула, но все же высказала ему свою любимую теорию – почему в дружеских потасовках я всегда проигрываю:

– Понимаешь, физически вы, мужчины, сильнее. Но если бы ты был моим врагом, которого я бы без сомнений могла убить или покалечить, я бы так и сделала, и лишь с единицами вроде Велимира или Кощея я не могу справиться. По крайней мере, без подготовки. Но с друзьями годятся лишь шуточные приемы, а они часто основаны на силе, а не на ловкости.

– То есть если б на моем месте оказался бы кто-то другой, ты бы его уже убила?

– Для начала, я бы не подпустила его к себе так близко. А если б такое произошло… – я резко выгнулась всем телом, освободив немного свободного пространства, Такеши тут же нажал сильнее, чтоб не дать мне выбраться, но я освободила одну руку, и в ней уже лежал нож со сверкающим лезвием.

Такеши смотрел на сталь, не глядя мне в глаза.

Моя рука с ножом оказалась прижатой к кровати так, что я даже пальцем шевельнуть не смогла бы, не то что нанести наемнику какой-то вред.

– И быть тебе изнасилованной и мертвой.

Я помолчала. Просто не могла поверить, что он успел перехватить мою руку.

Услышав на крыльце шаги Шарка, Такеши вскочил с кровати. Мне пришлось подниматься самой – руки он мне не подал. Подобрав Биту, я спрятала ее в ножны.

– По-моему, мы выяснили, кто здесь главный.

Я не ответила. Неужели Такеши и в самом деле такой же ловкий как и я, если не ловчее?

– Керен, погляди чего-нибудь из еды, тогда не придется отвлекаться на добывание пищи. Шарк, захвати пару одеял, ночью холодно будет.

Я огляделась, но ничего похожего на холодильник не нашла. Может, вся еда у Анны хранилась в корпусе? Вполне вероятно. А это что такое? Зеркало. Но какое странное…

Круглая рамка с вырезанными цветами. За уголок заткнута бумажка.

«Арс любит абрикосовое варенье и свежую чернику».

С ума сойти. Откуда эта стерва могла узнать, что любит Арс? Даже я не знаю о чернике и варенье! А, наверное, спросила у Глеба.

Ой, Арсик, как же я по тебе соскучилась! Если б ты был здесь, черта с два Такеши посмел бы так со мной обращаться. Эх…

Я отбросила зеркало на кровать и наклонилась еще за одной, незамеченной ранее тетрадкой.

– Керен, по-моему, речь шла о еде, а не о журналах! Может, хватит уже? – Такеши, совершенно разгневанный, подошел ко мне. – По-моему, мы пять минут назад выяснили, кто здесь круче. Кажется, ты не поняла…

Его рука сжалась на моем горле, одновременно толкнув меня к шкафу со всяким барахлом Анны. Биту я выхватить не успела, как и другие ножи.

– Когда ты, наконец, поймешь, что я по праву командир? – Его рука сжималась все сильнее, я уже не могла вдохнуть и не могла сопротивляться, намертво прижатая к полкам. Дьявол, дважды за десять минут оказаться поверженной одним и тем же парнем…

Я захрипела, наверное, в моих глазах отразился испуг, потому что Такеши убрал-таки руку и перехватил меня за плечи раньше, чем я упала, потому что ноги подгибались.

Что-то кричал Шарк, но я не слышала… Голос Такеши, который встряхивал меня, словно тряпичную куклу… Потом он ударил меня по лицу, разбив губы… И потеряла сознание. Так было проще, проще, чем подчиниться.

По лицу потекли холодные струйки воды. Кто-то обнимал меня, так нежно и уверенно, что я подумала: «Арс». Потом я вспомнила, что произошло, и открывать глаза совершенно расхотелось.

– Керен… Милая моя…

Ошарашенная, я распахнула глаза.

– Арс! Арс?! Откуда ты здесь взялся?!

– Керен! – Он стиснул меня так, что я едва не вскрикнула от боли в обоженном плече, да и на ребрах, похоже, остались синяки от объятий Такеши.

– Из зеркала он тут взялся.

Только тут я заметила, что мы с Арсом не одни. На полу рядом с кроватью, где в объятиях Арса лежала я, сидели Глеб, Шарк и Такеши.

– Глеб! Привет!

– Привет-привет! Как ты себя чувствуешь? Если нормально, то мы уже собрали вещи, можно идти искать портал.

– Я могу идти, – кивнула я. – А как это, из зеркала?

– Не знаем, – на этот раз отозвался Арс. – Мы были в лесу, искали тебя, и вдруг я увидел твое отражение в лунном свете в лужице. Я позвал Глеба, а потом раз – и мы стоим на этой кровати, на зеркале. И наблюдаем преинтереснейшую ситуацию, – его голос наполнился сарказмом.

Такеши промолчал. Я взглянула на него с презрением и превосходством. Вот так-то! Будешь знать, как меня обижать! Хотя жаль, что я сама не смогла с ним справиться. Оказывается, иногда хорошо иметь друга-парня.

– Держи. – Глеб протянул мне какую-то тряпку. – Это из шкафа Анны, она подойдет тебе по размеру, а то ты замерзнешь в одной футболке.

– Ага, спасибо, – я поморщилась – больно было глотать. Пока ребята собирали вещи, я примерила найденную кофточку. М-да. В плечах она на мне едва сошлась, в груди висела, и к тому же была длинновата. Но зато с длинным рукавом и теплая.

– Ну и видок у тебя, – хмыкнул Арс, сам-то одетый в собственную спортивную куртку.

– Подумаешь. Миллионы девушек все равно мне бы позавидовали.

– Это почему же?

– Потому что если я сейчас откажусь идти в этой кофте, то дальше пойду в теплой курточке, а кто-то – в одной футболке. И если ты позволишь себе или кому-то косой взгляд в мою сторону, так и случится, обещаю!

Арс подтолкнул меня к выходу. Такеши и Шарк что-то упаковывали под бдительным присмотром Глеба.

– Это он тебе так губы разбил? – ласковые пальцы коснулись моего лица.

– Да, – спокойно ответила я.

– Что ты ему наговорила, что он так разъярился?

– Ничего особенного. Просто отказалась подчиниться.

Арс вздохнул.

– Тебя раньше за это никогда не били?

– Редко. Я все же дочка не абы кого. Но иногда – бывало.

– И за дело.

– Но, Арс…

– Да знаю я, знаю. Но тебе повезло, что мы появились. Он мог бы убить тебя.

– Я смотрела в зеркало и подумала, что хорошо бы ты оказался здесь, с нами.

– Значит, это все же ты сделала.

– Получается…

– Не дразни его, ладно?

– Не хочешь убивать его?

– Не хочу выбирать между дружбой и… любовью.

– Дружба важнее. По крайней мере для меня.

– Да. Когда нет времени дружить, тогда любят.

– Но ты ведь мой друг, как и Глеб.

– Да, но все же ты женщина. А это многое меняет. Давай не будем об этом.

– Давай. Но я очень рада, что ты здесь. Ты знаешь, что Анна и Галина поспорили, кто из них быстрее тебя отобьет у меня?

– Значит, ты убила Анну не потому, что она угрожала твоему протеже?

– Ага. Я как представила, что ты можешь быть с ней… – Я закатила глаза. – Я убью любую, что прикоснется к тебе.

– Не верю. Вчера ты не ревновала даже к Галине и смеялась.

– Женщины непостоянны.

– Ты достаточно постоянна.

– Ты прав. – Я прижалась к его груди. – Я не ревнива. Но это не означает, что мне будет приятно… – Арс попытался меня поцеловать. – Не надо, – я отвернулась на пол-оборота, – мне больно.

– Вот за это я и в самом деле могу его убить. – Арс задумчиво посмотрел на дверь дома.

– Да ладно! Как будто ты не найдешь другого способа, я имею в виду, кроме поцелуев?!

– Способы будете искать, когда мы выберемся отсюда. – Из дома вышел Глеб. – А сейчас вещи в зубы и вниз по тропинке.

Шарк и Такеши притихли – первый, видимо, слегка оробел, а второму сначала дали в зубы, а потом заставили выслушать лекцию о моем трудном характере и о всех тех плюсах, за которые меня терпит Глеб.

– Смотри, Глеб! – воскликнула я, показывая в сторону речки, протекавшей у подножия горы-холма. – Узнаешь?

– Молочная река, кисельные берега? Похожа. Вот только в какой стороне мост? Течение здесь, если оно в принципе есть, совершенно незаметное.

– Пойдем налево. Вряд ли тут только один мост.

– Может быть, разделимся? – предложил Арс, но эту идею все забраковали.

– Шарк, ты точно ничего не знаешь о различных порталах?

– Я никогда нигде не был, кроме ближайших окрестностей кашей деревни. Это слишком опасно.

Мы с Глебом переглянулись.

– Не так уж тут и опасно, – возразила я. – В прошлый раз мы вообще почти никакой агрессии не встретили, и если б не искали живую и мертвую воду, то и вовсе с одним только Хранном бились.

– Нет, – Шарк покачал головой, – сначала некоторое время никто не нападает, все расслабляются, а потом – ап! И все мертвы.

– Нас много, мы отличные бойцы и хорошо вооружены. Вряд ли кто-то сможет нам угрожать, – возразил Арс.

Но Шарк стоял на своем, и я склонялась к тому, что он прав. В прошлый раз мы пробыли в этом мире всего несколько часов, да и сейчас не больше. Кроме того, как и говорила Галина, здесь приходишь туда, куда стремишься. Я сознательно и подсознательно, да и Глеб, наверное, тоже, хотела попасть к знакомым местам, вот мы и вышли к реке. Вряд ли у кого-то из моих спутников есть желание сразиться с толпой упырей или с кем-нибудь еще. Хотя если Шарк будет и дальше рассказывать подобные истории, мы все начнем ожидать чего-то плохого… И дождемся на свою голову.

Видимо, те же мысли тревожили и Арса, поэтому он велел Шарку перестать паниковать.

– Мы скоро выйдем, Глеб и Керен найдут портал. Паника ни к чему не приведет.

Да нет, приведет. Еще как приведет.

– Вот он! – воскликнул Глеб. – Вон мост!

– Ура! – добавила я, с неприязнью вспоминая прошлый переход. Все ли справятся?

А если на нас все же нападут и как раз тогда, когда кто-то будет пересекать мост? Успеем ли мы добраться до портала?

Как там написано… «Дорога открыта лишь мудрым, задумывающимся о духовном, а не о материальном».

– Перейти этот мост можно только задумавшись о чем-то важном или непонятным для тебя, задуматься и не паниковать и не в коем случае не думать о том, что ты переходишь мост. Керен в прошлый раз, не зная этого правила, умудрилась больше получаса преодолевать данное препятствие. Повезло, что она не запаниковала, поняв, что происходит, а сумела найти выход. Я надеюсь, все поняли меня и отнеслись к моим словам серьезно, а, Арс?

– Я все слышал, Глеб.

– Отлично. Шарк, вопросы есть?

– М-м-м… А о чем я должен думать?

– Например, о том, чем ты будешь заниматься в новом мире. Какие у нас есть машины и высоченные дома, в каждом из которых живет людей в сто раз больше, чем во всей вашей деревне, – ответила я, опередив Глеба.

– Ого! – Судя по тому, как засверкали глаза пацана, он явно о чем-то задумался. – Значит, ваши деревни состоят из одного дома?

– Нет, – засмеялась я. – У нас есть города, в городах миллионы таких домов. Есть, правда, и деревни, даже такие же, как ваша!

Моя мать родилась в такой деревне.

Но этого я вслух, естественно, не сказала.

– Я пройду первым, Керен – последняя.

Глеб перешел на другую сторону – может, мне и показалось, но сделал он это чуть медленнее, чем в прошлый раз, застряв на середине на несколько секунд.

Вторым пошел Шарк. Ему удалось без особых проблем – он потратил несколько минут, но благополучно пересек коварный мост. За ним двинулся Такеши – мост почему-то начал раскачиваться, да с такой силой, что ему пришлось присесть, вцепившись в лианы, которыми были связаны бревнышки. В какой-то момент мне показалось, что мост сейчас рухнет – и я порадовалась, что осталась не одна, а с Арсом – ведь нам придется искать другой выход, тогда как Глеб и Шарк в двух шагах от спасения. О Такеши я не думала.

Но он справился. Сполз с летающего как хорошие качели моста с позеленевшим лицом и упал на колени на траву.

Я так и не узнала, о чем же он задумался, пересекая мост. Быть может, об Анне? Наверное, он был в шоке, хоть и не показал этого, но у кого не будет психологической травмы, если во время приятного близкого общения с красивой девушкой распахивается дверь – и девушку убивают? Каким бы он ни был сильным, такое пережить…

И все же это не оправдывает того, что он сделал… едва не сделал со мной.

Арс двинулся вслед за Такеши. Под его быстрыми легкими шагами мост мгновенно успокоился, пересек наемник его так же легко, как и Глеб. Позже рыжик сказал мне, что думал обо мне и о том, что будет с нами позже.

Что ж, могу признаться, что думала о том же.

Поднявшись наверх, мы обнаружили чароловку, в том же состоянии, что и в прошлый раз.

– О! Опять ты, красотка! – хранитель, пьяный – похоже, это его нормальное состояние, – попытался поцеловать мне руку, но, наткнувшись на клинок Арса, без слов понял намек. Или это был не намек? – И снова приволокла с собой людей?! Да еще и в таком количестве! Кто же ты, красотка?

– Не твое собачье дело, – грозно произнес Арс, отодвигая хранителя в сторону. Тот не протестовал, лишь похихикивая, когда мы прошли мимо. Предупрежденные, никто не лез в столбы света, хотя мне, признаться, хотелось посмотреть, что произойдет, до безумия. Ведь в прошлый раз со мной не случилось ничего плохого – наоборот, выросли волосы, и, по всеобщему признанию, я стала похожа на девушку, а не на воина-пацана. Может, я обрету что-то еще?..

– Керен! – Глеб схватил меня за руки. – Немедленно уходим отсюда!

– Но со мной ничего не случится, я абсолютно уверена…

– Керен! – Арс поддержал Глеба, уводя меня от чароловки. – Задумайся хотя бы, почему эта штука так называется!

Думать не хотелось. Я видела сверкающие, переливающиеся разными цветами яркие манящие столбы и знала, что они дадут мне все, что я захочу. Бессмертие, красоту, я могу стать красивее Ингрэм, заполучить любого мужчину… Силу, уверенность в себе, счастье власти…

Но мои парни не давали мне приблизиться, унося все дальше и дальше, пока густые лианы джунглей не скрыли чудное виденье из глаз.

Мои парни. А нужна ли она мне, эта красота? У меня и так есть друзья, есть парень, которого я люблю и который любит меня. Я сильна и без чародейских штучек. А что до уверенности в себе… Иногда это пикантно.

– Уже недалеко. Очухалась, Керен? Хранитель кричал нам вслед, что ты все равно вернешься, не сможешь бороться с чароловкой. Как ты себя чувствуешь? – тревога в голосе Арса говорила сама за себя.

– Я смогу, – уверенно ответила я. – Смогу бороться и одержу победу.

– Как с наркотиками? – Скепсиса – хоть залейся!

– Но я ведь справилась? У меня есть ты, а ты не позволишь мне проиграть.

– Смотрите! – голос Такеши, полный тревоги, впервые зазвучал с момента выхода из домика Анны.

Сквозь джунгли кто-то продирался, догоняя нас. Треск стоял – будь здоров.

– Быстрее! Может, еще успеем, – поторопил нас Глеб.

– Нет. Не успеем, – возразила я. – Слишком они близко. Лучше подготовимся к обороне, чем нас догонят усталых и разъединенных.

– Отлично. – Глеб взял командование на себя. Даже странно, как быстро я к этому привыкла. Раз, два – и я уже жду приказа с его стороны. – Шарк назад, без необходимости не высовывайся. Я, Арс и Такеши организовываем основное сопротивление, Керен прикрывает по сторонам, добивает сзади.

Все логично. Шарк – ребенок, а я с кинжалом, который хорош лишь в битве один на один. Или против людей…

Не знаю уж, кто за нами гонится, но, похоже, это всадники. Как же они продираются сквозь джунгли?

О дьявол!!! Господи, КТО это?!

Полулюди, полукони… Конское туловище с четырьмя ногами, человеческий торс с двумя руками, сжимающими огромные дубинки, и лошадиная морда, с огромными прямоугольными зубами, точно не предназначенными для поедания мяса. Может, они все же травоядные?..

Нет. Вряд ли… Правда, их немного. Не больше десятка. Мы справимся. Точно.

Уверена?! Да ты только посмотри на их фигуры! Один раз ударит – и все, даже хоронить не придется!

Керен, не паникуй!

– Керен, живо убирай Биту и возьми меч Шарка!

Едва успела я выполнить приказ – против таких монстров никакой кинжал, даже Вита, не поможет – как дубина одного из противников с размаху ударила по мечу в моих руках.

Он воткнулся в землю, а я упала, не удержавшись на ногах, такова была сила удара. К счастью, меч Шарка оказался не обычной железякой, поэтому дубина полуконя в том месте, где она коснулась лезвия, аккуратно переломилась, иначе наша камлания уменьшилась бы на одно лицо.

Пока получеловек изумленно рассматривал обломки черными лошадиными глазами, я успела вскочить и от души врезала мечом ему по груди, не задумываясь об обманных маневрах – слишком плохо я умею сражаться мечом для этого, а Вита меня тут точно не спасет…

Хлынула ядовито-розовая кровь, и мой противник упал. Не успела я порадоваться, как ко мне подскочил следующий – но тут я уже была умнее, не стала дожидаться, пока он двинет своим деревянным орудием, а сразу, поднырнув под его руку с занесенной дубинкой, красиво расчертила его плечи и шею острым лезвием меча. Какое счастье, что шея у них человеческая – лошадиную я бы два часа пилила…

Ох! Едва увернулась – кто-то попытался зацепить меня копытом.

Арс тоже справлялся более чем успешно. Он успел понять (на моем опыте, естественно) чем может грозить столкновение с дубиной противника или его копытом, поэтому позволял им размахнуться, а потом резко опускал меч, уходя из-под удара.

Остальные бились вне поля моего зрения, но я надеялась, что все происходит более-менее успешно. На какой-то момент я даже поверила, что мы действительно без проблем справимся с нападающими, но скоро поняла, что глубоко заблуждаюсь. Одиночек, выскочивших вперед, мы действительно легко убили, но когда на меня напали сразу трое, я поняла, что крупно попала. Увернуться сразу от трех ударов… А ведь если меня заденет хотя бы краем дубины или копыта, я окажусь совершенно бесполезной. Если вообще выживу, конечно.

Пытаясь вырваться из окружения, я убила еще одного и, уже краем сознания понимая, что не справлюсь с двумя другими, увидела дубину, опускающуюся мне на голову…

Честное слово, выживу – научусь сражаться мечом!

В тщетной надежде спастись, я упала на землю, желая откатиться в сторону, но не успела… Что-то тяжелое опустилось мне на спину…

– Вставай, Керен! Не придуривайся, – услышала я голос Арса. – Вот уж с кем с кем, а с тобой все в порядке.

Он протянул мне руку, и, когда я с его помощью встала, я поняла, что мне сказочно повезло – Глеб убил моего обидчика в тот момент, когда он на меня покушался. Поэтому вместо дубинки человекоконь упал на меня сам. К несчастью, были и другие новости – отрицательные. Один из полулюдей прорвался мимо меня и Арса, и раньше, чем Глеб его прикончил, успел обрушить убийственный удар на Такеши. Нет, он был жив… По крайней мере пока, но вытаскивать его следовало отсюда как можно быстрее. К тому же досталось и Глебу. Его меч все же сломался, и он вступил в схватку с противником один на один голыми руками. Монстра он убил (!) сам, без помощи Арса, но тоже прилично пострадал, в частности обзавелся переломами ребер и синяками в виде копыт. Досталось и Шарку – он бросился на помощь Глебу и получил копытом в грудь. Жив, и даже в сознании, но бледен и едва стоит. Наверное, это его первое серьезное ранение. Не пострадавшими оказались Арс и я – не считать же ранениями многочисленные ушибы по всему телу. Потом, конечно, расцветут, если будет это потом…

– Нам нужно уходить, и немедленно, – приказал Арс, беря на себя командование. – Там, позади, явно еще воины. Они будут здесь очень скоро…

Я упрямо закусила губу. Какой смысл куда-то уходить? Они догонят нас, ведь движутся со скоростью лошади, а у нас трое раненых, один из которых вообще едва жив, второй с трудом сможет сражаться, а третий вот-вот сознание потеряет. Нет, уходить точно нельзя.

Ой, Арс, прости меня, кажется, я знаю, что делать…

– Арс, уходите. Уноси Такеши, помоги Шарку. Я останусь и задержу их.

– Ты сошла с ума! Ты вообще думаешь, что говоришь?!

– Арс, – мой голос звучал четко и уверенно, хотя в глазах и стояли слезы, – подумай сам, Глеб едва идет, а я Такеши не унесу. Шарк с минуты на минуту потеряет сознание. Здесь от меня хоть польза будет. Я задержу их насколько смогу. А там, глядишь, ты выведешь их в портал и вернешься мне на помощь. Все будет хорошо. У меня есть план. Я справлюсь. Уходите.

– Керен… Я… Я не могу оставить тебя здесь!

– Заткнись! Просто действуй! Сделай, как я сказала.

И я повернулась спиной к Арсу и Глебу, так и не промолвившему ни слова, обнажила меч и приготовилась к бою.

За тебя, Арс.

Впереди уже показались полукони.

Я в последний раз обернулась. Далеко позади я видела Глеба, поддерживающего Шарка. Рядом с ним тяжело шел Арс, а Такеши безвольно лежал на его руках. На секунду Арс обернулся, и наши глаза встретились.

Он извинялся, но знал, что я права.

Я тут же отвернулась.

Иди Арс. Уходи. Уводи Глеба и Шарка, уноси Такеши.

Враги были уже совсем рядом. Я глубоко вздохнула и крутанула тяжелым мечом. Тяжелым? Да. Я устала.

И все же я права.

Мои руки постепенно задвигались в такт ударам сердца… Нет, наоборот: мое сердце забилось в такт моим движениям.

Мои мысли стали краткими и точными.

Все было как всегда… Обычный бой.

Жаль только, что последний.

Я взмахнула мечом…

Поехали.

«Я не сомневалась, что ты придешь!» – говорил мой взгляд, потому что говорить сама я была не в состоянии.

– Я пришел. А ты молодец.

«Я знаю. Ведь я продержалась до твоего прихода».

– Тебе повезло, что ты такая маленькая, а они – здоровые. Ну и джунгли, окружить тебя или напасть всем стадом им так и не удалось.

«Как ты смог вернуться так быстро?»

– Я думал, больше никогда тебя не увижу. Собирался вернуться, чтобы отомстить… И снова найти живую воду.

«Это невозможно. Русая Роса не явилась бы к тебе. Каждому дается лишь один шанс. У нас троих этот шанс уже был».

– Глеб сказал, что ничего не выйдет, но, Керен, верь – я достал бы эту русалку вместе с ее водой из-под земли, из любого мира!

«Я верю. Тебе невозможно не верить».

– Ты, верно, устала. Хочешь отдохнуть?

«Нет. Не уходи от меня».

– Поспи, а я тут посижу?

«Нет. Расскажи, как ты вернулся».

– Не хочешь спать? Я думал, ты очень устала. Ты ведь почти не спала.

«Арс! Расскажи, как ты вернулся!»

– У тебя истощение… Или переутомление? Галина пыталась объяснить, что именно с тобой произошло, но я так и не понял.

«Галина?! Ты разговаривал с этой!..»

– Ого, как у тебя сверкают серые глазки! Она думает, я все еще ничего не знаю. Веди себя с ней как обычно – и представь, как мы повеселимся!

«Если это веселье зайдет слишком далеко, я убью ее!»

– Нельзя же быть такой злой, Керен! У тебя в глазах огонь! Я не лгу… – его голос стал растерянным, как впрочем, и выражение лица. Из-за этой растерянности, я тут же смягчилась.

– Да, вот так гораздо лучше! Не беспокойся, я не дам никому увести себя у тебя.

«Верю».

– Что тебе еще рассказать? Так и не сумели мы найти предателя. Георгий Юрьевич никуда не отлучался – по крайней мере до того момента, когда ты вытащила нас в тот мир. Кроме Такеши, пишущего стихи, вообще никто никуда не выходил. Все спали, и весьма крепко. Может быть, кроме Стаса и мастера Иана предателей больше не было? Ну и еще кроме Иванушки и Анны.

«Я забыла тебе рассказать о словах Анны! Почему я не могу говорить? Как ты вернулся? Ну расскажи же мне!»

– Керен, милая, тебе все же нужно отдохнуть, хоть немного. Я погашу свет и пойду с ребятами посижу. О, вот и Шери прибежал, как только услышал, что я оставляю тебя одну.

Арс посадил котенка мне на грудь. Малыш лизнул меня в нос и свернулся клубочком на плече.

Погас свет, стихли шаги наемника в коридоре.

Шерифка тихо мурлыкал, едва слышно, скорее дыхание, чем мурлыканье, но такое мерное, успокаивающее… Как голос гипнотизера, как блеск Лешиных глаз…

Тяжесть, ставшая привычной, куда-то исчезла. Открыв глаза, я поняла, что это просто Шрифка спрыгнул на пол, с важным видом отправившись к своей мисочке.

С огромной радостью я обнаружила, что вполне могу сесть. И даже встать.

Надев черную водолазку и черные же джинсы, приласкав Шери и расчесав кем-то вымытые волосы, оставив их развеваться, я вышла в коридор. Из холла доносились голоса.

– Привет.

На меня уставились как на богиню. С восхищением.

И мне это нравилось, вне зависимости от того, чем вызвано их восхищение – рассказом ребят о том, как я осталась прикрывать тыл, или просто моей внешностью. На женщин с моей профессией редко смотрят с восхищением. Чаще – с испугом или ненавистью.

Хотя испуг или ненависть меня тоже устраивают – в этих взглядах заключается смысл моей жизни, а он совсем прост – быть счастливой.

– Керен! – Арс обнял меня, поднял на руки и закружил, не обращая ни на кого внимания. Похоже, что сделал он это специально – чтоб никто не похищал его имущество.

И мне это тоже нравилось.

– Где Такеши? – спросила я, оглядев присутствующих. Глеб и Инг играли в шахматы, попивая вино, Шарк сидел в Углу, весь сияющий, как новогодняя гирлянда.

– Он пару раз приходил в себя, но ему пока плохо. Хочешь навестить его?

– Нет, – ответила я не задумываясь. Не хочу. Совсем не хочу. Пусть себе бегает ночами на берег и пишет стихи. Меня это никоим образом не касается. Я спасла его шкуру, несмотря на его поведение, и больше меня ничего не волнует.

– Отведи ее к Такеши, Арс, – спокойно произнес Глеб, словно не услышав моего ответа. – Пусть поговорят.

– Я не хочу.

– Прости, Керен, но раз командир сказал… – Не договорив, Арс подхватил меня на руки. Я знала, конечно, что вырываться бессмысленно – он просто отпустит меня, а потом перехватит так, что я и шевельнуться не смогу, – и обязательно бы попыталась, но не при всех же! Поэтому я безропотно позволила вынести меня из холла.

– Поставь меня на ноги. Я сама пойду.

– Честно?

– Я умею исполнять приказы, даже те, которые мне не нравятся, – договорив, я вдруг поняла, что я и в самом деле способна подчиниться словам Глеба, сделать то, чего не хочу и что мне не нравится.

– А я был уверен, что не умеешь. Ты быстро учишься.

– Это надо Глеба благодарить, – хмыкнула я. – О чем я должна говорить с Такеши?

– Понятия не имею. Но, наверное, Глеб знает.

– Так, может, он с ним и поговорит?

– Ты же сказала, что умеешь исполнять приказы?

– А ты выполнишь любое мое желание?

– Нормально, то есть Глеб приказывает, ты выполняешь, а я после – тебе любое желание?!

– Именно.

– Ну, поскольку я и так сделаю все, что ты захочешь, то, по-моему, твое предложение не слишком уместно.

– Нет, пообещай!

– Иначе что? Не пойдешь к Такеши? Не выполнишь приказ Глеба? Не станешь со мной разговаривать?

– Тебе трудно пообещать?

– Хорошо, обещаю. Довольна?

– По уши!

– Тише! Целоваться потом будем, пришли уже.

Арс приоткрыл дверь и впихнул меня внутрь, прошептав:

– Буду ждать тебя в нашей комнате.

Такеши лежал на кровати, на спине, под одеялом, с перевязанной головой. Я подошла ближе. Он открыл глаза, слегка мутные.

– Привет.

– Керен? Зачем? Зачем ты пришла?

– Не знаю. Глеб велел.

– А ты делаешь то, что тебе велят? – он криво усмехнулся.

– Нет. Только когда приказывает Глеб.

– Что же он такого сделал, что может тебе приказывать?

– Не кричал на меня, не распускал руки, доказал свое право командования делом, а не словами.

Такеши ничего не ответил, и я присела рядом с ним, на краешке кровати.

– Не боишься?

– Чего? – спросила я.

– Ну как же… Мало ли, что я могу сделать? Ты здесь одна, никого нет…

– Ты ранен.

– Не настолько сильно, чтоб не справиться с тобой. Ты слабее меня.

– Физически, – уточнила я.

– Ну да.

– Я спасла тебе жизнь.

– Мне сказали, – он поморщился, словно от боли. А может, и в самом деле от боли.

– И ты не хочешь хотя бы поблагодарить меня?

– После того как ты убила Анну?

– Она убила бы Шарка.

– Ты уже оттолкнула его от ее огненного шара! Тебе не обязательно было ее убивать, могли бы просто объяснить Шарку и ей ситуацию!

– Она ранила меня.

– Потому что ты сама не успела отскочить! Ты хотела ее убить, и ты ее убила! Ты даже ничего не чувствуешь по этому поводу… Вообще ничего! Как бесчувственная кукла!

– А что я должна к ней испытывать? Она убила Риту обманывала всех и каждого, обманула меня, сломала мой ноутбук. Едва не убила Шарка, соблазнила тебя.

Пыталась соблазнить моего парня… Хотя Такеши об этом знать необязательно. А то завтра разойдется слух, что я убиваю всех, кто косо взглянет на Арса…

– Ты обвиняешь ее в том, что она кого-то убила?! Ты?!

– А чем я тебя так удивила?

– Ты, убивающая мимоходом, абсолютно бесчувственная, скольких ты убила в своей жизни?!

– Ни одного, о ком стоило бы жалеть. И потом, я защищалась. Я действовала рефлекторно. Если думать о том, с кем и как можно договориться, быстро останешься без головы. Да и вообще, не умей я так хорошо убивать, лежал бы ты сейчас на травке с пробитым черепом.

– Я жалею, что именно ты спасла меня.

– Не волнуйся, я сделала это ради Шарка и Глеба, но не ради тебя.

– Какая же ты стерва!

– Вовсе нет. Просто ты видишь во мне не то, что стоит видеть.

– Уходи. – Кажется, Такеши сломался. Таким тихим и безжизненным стал его голос. Или ему просто плохо?

– Тебе больно?

– Да! Да! Мне ужасно больно! Ты убила красивую привлекательную женщину, заинтересовавшую меня! И еще спрашиваешь, больно ли мне!

– Я могу извиниться, если тебе будет легче.

Не стала говорить, что он виноват сам. Обуздай он себя – была бы Анна жива. И ни я, ни он сам, ни Глеб, ни Шарк не были бы ранены.

– Извинись.

– Прости меня за то, что я убила Анну.

– Простить тебя? Простить?!

– Я не прошу о прощении. Я всего лишь извинилась.

– Ты невозможна, Керен!

– Я сижу на твоей кровати, следовательно, я возможна.

– Налей мне воды. Пожалуйста.

Я встала с кровати и налила из хрустального кувшина свежей воды в смешную пластмассовую чашку с веселой рожицей и надписью: «Улыбайся – это всех раздражает».

– Держи.

– Спасибо. – Наемник с жадностью выпил воду.

– Я не понимаю, о чем нам говорить. Мы никогда не были друзьями и, судя по всему, никогда ими не будем. Обычно общая опасность сближает людей, с нами случилось наоборот. По-моему, все ясно.

– Тогда какого дьявола ты приперлась?

– Я же сказала, Глеб велел.

– Ну и все, приказ его ты выполнила, можешь идти.

– Так точно, товарищ Такеши! – Отдав честь, я вышла из его комнаты. – Счастливого выздоровления, – пробормотала я себе под нос. Зачем Глебу понадобилось, чтоб я поговорила с Такеши?

В комнату я решила вернуться обходным путем – с улицы и черного входа, проходить снова через холл мне не хотелось.

Небо уже потемнело, светила луна, почти как в тот момент, когда нас с Такеши отправили с берега в мир Кощея. Кто же все-таки это сделал?

– Арс? – позвала я, входя в комнату. Свет был погашен, и я едва не упала, наткнувшись на стул.

Прежде чем я нащупала выключатель, теплые руки попытались обнять меня.

– Не включай, – шепнул любимый голос в ухо.

Но я все же нажала на кнопку. Вспыхнувший свет заставил Арса зажмуриться.

– Завтра бой.

– И?

– Я знаю, что может нам помочь. Вернее, кто.

– Помочь справиться с таинственным колдуном?

– Да. И он – вернее, она – уже не таинственная. Неужели Такеши ничего не рассказал?

– Он пришел в сознание незадолго до тебя, а монах, который осматривал его, велел соблюдать полный покой.

– Тогда слушай, – я вздохнула, садясь на краешек кровати Глеба и собираясь с мыслями. – Во-первых, никакого предателя среди нас нет. Все куда банальней – князь посылал следить навий в их птичьем обличье. Во-вторых…

Я вкратце пересказала Арсу историю со сказителями.

– Что же мы можем противопоставить этой Наине, если убить ее практически невозможно?

– У меня есть два варианта. Первый – ночью ты проникаешь в ее комнату и соблазняешь ее.

– Почему я?! – Арс выглядел таким ошарашенным, что я не могла не засмеяться.

– Потому что Анна сказала, что Наина – моя полная противоположность. А все девушки-противоположности всегда влюбляются в одних и тех же парней. Это я по собственному опыту знаю. После того, как она в тебя влюбится, она станет бороться против князя. С ее-то талантами…

– Давай лучше второй вариант. Надеюсь, мне он понравится больше.

– Легко. Видишь ли, на прошлой неделе, после побега мастера, я пыталась проследить, куда он направляется, и нашла клочок бумаги с именами. У Даромира я узнала, что это список найденных сказителей. Князь использовал троих, четвертый так и не "понадобился. Это парень, он живет в Тихвине.

– «3. Наина Воронцова. Санкт-Петербург.

4. Илья Виноградов. Тихвин.

5. Ро…» – прочитал Арс, когда я протянула ему листок, спрятанный под крышкой неработающего ноутбука.

– Я знаю, как разбудить силу сказителя. Рецепт такого зелья записан в книге, которую вы нашли у Иванушки. Мы разыщем этого Илью, напоим его зельем и выставим против Наины!

– Ты думаешь что-нибудь получится? Мы даже не знаем, сколько ему лет! Что, если это маленький мальчик?

– А какой опасности мы его подвергнем? Он же не на ристалище выйдет!

– Как мы сумеем уговорить его родителей?

– Это уже дело десятое. Разыщем его, а там уж решим.

– А это зелье? Оно ведь может быть очень опасным! Ты забыла, что было с тобой?

– Мы всего лишь пробудим его силы сказителя.

– Я боюсь, у нас ничего не получится. И не уверен, что мы можем позволить себе рисковать жизнью мальчика.

– Почему у нас не получится? – спросила я, проигнорировав реплику насчет риска. В конце концов, опасность угрожает всему человечеству. Тут не до сантиментов.

– Подумай сама – князь добился желаемого с третьего раза. С третьего! А ты хочешь, чтоб мальчик, неизвестно даже, обладающий ли именно той разновидностью дара, что нам нужна, выпил зелье и тут же противостоял Наине, которую тренировали черт знает сколько времени! Ее даже на ристалище один раз выпустили!

– Только для того, чтоб повязать кровью!

– Бредовый план, Керен.

– Другого нет, – отрезала я. – Вертолет здесь?

– Да. Ты что, собираешься вылететь сейчас?

– Да. Нет. Не знаю… Лучше на рассвете – как раз прибудем к тому моменту, когда откроются все службы. Разыщем через паспортный стол этого Илью. И до следующего боя – двое суток. Должны успеть за это время его подготовить.

– А как же завтрашний бой?

– Думаю, мы проиграем. Но если у нас будет план, выполнимый план, то все смогут сдаться раньше, чем их убьют. Князь будет в восторге… Сначала.

– Считаешь, что он не догадается?

– А как он может догадаться? Анна мертва, Даромир ничего мне толком не сказал, переврав половину.

– Что ж, пожалуй…

– В любом случае, это наш единственный шанс. Что еще мы можем противопоставить колдовству?

– Наверное, ты все же права. Но, Керен, мы никак не сможем вылететь сразу с утра. Только после боев.

– Почему? Обойдутся без нас, как и в прошлый раз.

– Нет, – Арс покачал головой. – В тот раз соперников распределял Антон Михайлович, в этот раз – Даромир, военачальник князя. И мы с тобой и Глебом в списках. Такеши, конечно, заменят, но нас не отпустят. Это против правил.

– Поняла, – со вздохом произнесла я. – Что ж, тогда делать нечего. Не думаю, что нам есть чем заняться этой ночью… По крайней мере, за пределами комнаты. – Арс ухмыльнулся. – Хотя я пообещала себе сегодня, что если выживу, то научусь нормально сражаться на мечах. Может, потренируемся?

– На улице уже темно, а в спортзале для этого маловато места. И потом, ты прекрасно справляешься с кинжалом.

– Прекрасно-то прекрасно, но, как ты мог убедиться, сегодня, например, от моего кинжала толку было немного.

– Немного?! – Арс расхохотался. – Да если б не он, ты бы погибла.

– Я ничего не помню. Почему ты считаешь, что без него я бы не справилась? Я ведь сражалась мечом Шарка. До сих пор запястье болит.

– У тебя был всего один шанс выжить – и ты его использовала. Ты сражалась одновременно мечом и кинжалом. Мечом убивала, а кинжал тут же залечивал твои ранения. Поэтому ты жива и здорова.

– Да-а… Я вспомнила…

Они приближаются. Рукоять меча в руке нагрелась, но руки пока не устали, и не утратили гибкости. Подумав, я взяла Биту в другую руку. Зачем? Не знаю. Но сейчас мне понадобится все. что у меня есть, и все, что я умею.

Метательные ножи я использовала первыми. Пятеро монстров упали раньше, чем успели понять, что происходит. Но их слишком, слишком много… Надеюсь, что ребята успеют дойти до портала.

Окружить меня им не удастся – я слишком маленькая и ловкая для них. Но любой удар по голове прикончит меня.

Так я никогда еще не прыгала, уворачиваясь от трех огромных дубин одновременно… К счастью, нужную тактику я обнаружила сразу. Удар мечом, ни разу не ставший смертельным – все же я слишком слаба для того, чтоб одним ударом и без того тяжелого оружия завалить коня, – а после коснуться открытой раны Витой. Несколько секунд – и очередной труп падает на землю, мешая моим противникам…

Удар… Увернулась… Удар…

Боль пронзает руку с мечом, падаю на колени… Бита поглощает энергию, быстрее, чем ломаются кости… Невероятные ощущения, болезненные до зубовного скрежета, но в то же время совершенно необыкновенные, – это не описать словами, когда кость срастается за миг до перелома…

Не знаю, сколько прошло времени, не знаю, скольких я уже убила, не знаю, дошли ли ребята, но знаю, что больше не могу. Под тяжестью меча отваливается рука, в запястье что-то хрустит при каждом ударе, а все тело болит, хотя нет никаких повреждений… Ноги скользят по траве, залитой кровью, волосы слиплись в единый ком, кровь и во рту, и на лице, заливает глаза – едва успеваю смахивать…

Надеюсь, я все же дала ребятам фору, которая им нужна…

Меч падает из раскрывшейся ладони, падает невероятно долго, наконец вонзаясь острием в землю, и падает плашмя… Пытаюсь увернуться от очередного удара, но не получается, не успеваю, просто не успеваю…

Над моей головой дубину блокирует чей-то клинок, и последнее, что я вижу, прежде чем погрузиться в спасительную тьму, это разноцветные глаза, полные тревоги и надежды…

– Это было не слишком приятно. – Меня всю передернуло, когда я вспомнила о той ужасной боли, превозмогая которую, я продолжала сражаться. – Это ты вымыл мои волосы? Они же все слиплись от крови!

– Да. И не только волосы. Ты вся слиплась от крови. Твою одежду пришлось выбросить, ее никому не отстирать.

– Я бы на твоем месте волосы просто обрезала бы. Давно пора это сделать.

– Нет, Керен, умоляю! Они такие красивые! Ты ведь натуральная блондинка, да еще такого яркого оттенка, это такая редкость в наше время.

– При диком обилии крашеных блондинок все равно мало кто заметит, что я – натуральная.

– Но я-то замечу. Да и на длинных волосах это видно лучше, чем на коротких!

– Дьявол с тобой, пока стричь не буду. Но не рассчитывай, что это навсегда!

– Навсегда… – Арс прокатил слово по языку, как вкусную конфетку. – Ну так, значит, у нас нет боевых планов на эту ночь? Не так ли?!

Проснулась я первой. Арс спал, Глеб тоже. Я чувствовала себя до странности перевозбужденной, полной энергии, хоть сейчас на смертный бой… Смертный, конечно же, не для меня, а для врагов.

Только я оделась, как раздался робкий стук в дверь. На мое «войдите», зашла Катя с подносом – как обычно, в ярком красно-черном костюме.

– Привет! – улыбнулась я.

– Доброе утро, – несмело произнесла девушка. – Я принесла вам завтрак. – Она вручила мне поднос, уставленный вкусно пахнущей едой. – Анна куда-то пропала, никто не знает куда, поэтому, пока она не найдется, еду буду приносить вам я.

– Тебе, наверное, тяжело одной? – спросил зарождающийся в моей голове план. – И готовить, и убирать?

– Да, – девушка кивнула. – Сначала нас было трое, но Риту растерзали, – девушка с трудом выговорила слово, – а теперь и Анна исчезла… – Катя едва не расплакалась.

– Катенька, что случилось? – Глеб сел на кровати, рукой поправляя взъерошенные волосы.

– Анна исчезла, – ответила я вместо Кати. Девушка молча кивнула, стирая ладошкой катящиеся слезы.

– Катенька, не плачь! С тобой ничего не случится! – Глеб встал с кровати и обнял кухарочку. Она в ответ разревелась еще больше – я только головой покачала. Ну зачем было говорить такое этой малышке? «С тобой ничего не случится!» Да она и не думала об этом, ей даже в голову не приходило, что с ней тоже может случиться, пока Глеб не сказал ей об этом прямым текстом.

Всхлипнув еще раз, девушка выбежала из комнаты. Ругнувшись, Глеб натянул брюки, схватил рубашку и выскочил за ней.

– Что за шум? – сладко зевая, спросил Арс, открыв глаза. – А драки нет?

– Глеб дурак, – бесцеремонно ответила я. – Приходила Катя, расплакалась, что Риту убили, Анна исчезла… Я с ней разговаривала, как вдруг проснулся Глеб и сонным голосом сказал ей: «Не бойся, с тобой ничего не случится…» Естественно, бедняжка перепугалась до смерти и убежала. А он за ней. – Я налила себе соку, запивая бутерброд с ветчиной.

– Думаю, он сумеет ее утешить, – все еще зевая, ответил Арс.

– Не сомневаюсь в этом. Но нам пора в трапезную. Не хочется быть последней и снова ежиться под взглядом Антона Михайловича.

– Тебя пугает его взгляд? – Арс заинтересованно привстал.

– Не то чтобы пугает… Просто может он посмотреть так, что стыдно становится.

– Тогда ты иди, а я позавтракаю и догоню.

– Ладно.

Я допила сок, застегнула ножны с Витой на бедрах и вышла. В коридоре никого не наблюдалось – похоже, все завтракают. Надо будет сказать Кате, чтоб больше не приносила нам еду. Это была отличная идея, когда было три девушки, но одна и так с работой не справляется… И главное, это часть моего гениального плана.

В трапезной собралась большая часть нашего войска, седой уже сидел на своем обычном месте, ожидая остальных. На меня он даже не взглянул, что-то чертя в своих бумагах. Наверное, составляет прогноз на сегодняшний бой. Ведь вызывают-то нас, а не мы их. Интересно, кто вызовет меня? Опять, небось, какая-нибудь велхвочка. Может, Воеслава захочет все-таки сразиться со мной.

Сев на свое место, я оглядела слегка опустевший зал. Многие уже погибли, и постепенно те, кто ни разу не выходил на ристалище, продвигались в этой жуткой живой очереди к началу. С первого боя до сегодняшнего дожили только трое – Инг, Глеб и я. И то Инг ранен и сегодня выступать не будет. В списке, который седой отправил князю, нет его имени. Интересно, кого он выбрал, кроме меня, Глеба и Арса?

Я беспокоилась. Это я осознала только сейчас, заметив щемящее чувство где-то внутри себя, мешающее мне сосредоточиться и вновь стать спокойной и уверенной в себе.

О чем я беспокоюсь? Какой бы противник мне ни достался, с помощью Виты я справлюсь, Наина не станет для меня помехой. Что же еще может тревожить меня?

Не понимаю.

– Ну что, кажется, я не опоздал! – в трапезную вошел Арс и плюхнулся на стул слева от меня.

– Да, ты не опоздал, – ответила я, не переставая пытаться понять, что же не дает мне успокоиться. У меня бывали иногда предчувствия, которые сбывались, но они всегда были очень явными. Было понятно, что сейчас я вляпаюсь по полной, но остановиться мне не давали гордость, глупость, или что-нибудь еще в том же духе.

– Все здесь? – спросил седой. Колобок, слегка запыхавшийся, вбежал минуту назад.

– Почти, – ответил Арс, намекая на Глеба.

– Простите. – А вот и он.

– Ну что? – спросила я, но, заметив помаду на его губах, только усмехнулась, поняв, что спрашивать о состоянии Кати излишне. – Не шевелись, – велела я, стирая компромат.

Глеб мило покраснел.

– Бабник, – шепнул Арс.

– Я бы на твоем месте помолчал, – парировал Глеб.

– А что? Как я выбрал одну девушку, так с ней и остался! Между прочим, у нас скоро юбилей!

– Это сколько же? – хмыкнула я.

– Как?! Ты не знаешь? Я всегда считал, что это привилегия парней – забывать все даты.

– Привыкай. Я способна забыть даже о собственном дне рождении. Единственный праздник, забыть о котором мне удалось лишь один раз, – это Новый год.

– Как ты умудрилась о нем забыть?!

– А я была не в России в тот момент, снимали мы что-то 31 декабря… Жуткий был денечек… и закончился плохо.

– Керен! Ты должна проиграть этот бой, понимаешь?! А ты ведешь себя так, будто победа уже у тебя в кармане!

– Поняла, – мрачно отозвалась я, перебрасывая шпагу из руки в руку. Мой соперник, умереть не встать какой смазливый парень, раздражал меня безумно, поэтому я все время забывала о том, что героиня этот поединок проигрывает.

На этот раз я все сделала как полагается – оступилась ойкнула, расслабила кисть – и шпага вылетела из моей руки, якобы из-за удара главного злодея. К несчастью, парень – а надо сказать, что такие сцены чаще всего играют два каскадера – считал, что он великолепный фехтовальщик, и настоял на том, что во всех поединках будет играть сам. С первого же кадра ни у кого не осталось сомнений, кто здесь фехтовальщик, а кто так, посмотреть зашел. И, вне всякого сомнения, его это раздражало. Ну, там, мужская гордость, уязвленное самолюбие…

Поэтому не думаю, что стоит удивляться случившемуся. Есть такой очень эффектный прием – поймать выбитую шпагу за гарду на лезвие своей. Я бы не рискнула проделать такое – потому что не умею. Фехтовать меня научили в одном из многочисленных клубов, которые я посещала, и для съемок фильма этого было более чем достаточно, но вот сразиться с кем-то на шпагах на самом деле я бы не рискнула. Но это отступление.

Главный злодей вытянул вперед свою шпагу, пытаясь поймать мою… От удара по лезвию шпага перевернулась в воздухе и полетела прямиком в подружку режиссера – девушку, после знакомства с которой я перестала удивляться шуткам о блондинках. Я была слишком далеко, чтоб хотя бы попробовать перехватить оружие, тем более что на конце его был надет крошечный резиновый предохранитель, чтоб никто не поранился. Убирались эти предохранители уже с помощью компьютерной графики, обозначая острое лезвие и блики стали.

Таким образом, ничего с несчастной блондинкой не могло случиться – ну заработает синяк. Подумаешь! Шпагу все же перехватил каскадер главного злодея, но виноватой, естественно, оказалась я. Наверное, будь я простой каскадершей, меня бы выгнали или штрафанули так, что полгода голодала бы.

В тот раз меня спасло имя отца. Поругавшись, режиссер так и не рискнул мне ничего сделать, прекрасно зная, что, если я пожалуюсь папе, его фильм никто не выпустит в прокат.

Правда, он не знал, что я бы никогда ничего не сказала папе. И все же плюсы от моей фамилии были.

Это случилось утром, а основные проблемы начались к обеду. Героиня должна была оказаться связанной в пещере с двумя голодными медведями. Мишки мне, конечно, понравились, очаровательные зверушки. А уж рычали и бросались на всех – просто загляденье. Если б не стеклянные клетки, в которых их держал дрессировщик, мишки точно кем-нибудь подзакусили бы.

Каскадера, меня то есть, выпускали в этой сцене после того, как героиню развязывал главный герой, одновременно отбивавшийся от мишек, на мониторе компьютера, естественно. А вот мне достался более сложный трюк. Перескочить через обоих мишек по их спинам. Режиссер – то ли из мести за утреннее, то ли просто доверившись дрессировщику, решил, что это нужно снять вживую. Мне, конечно, было страшновато, но я надеялась на свою скорость. Ох, не знала я тогда, насколько стремительным может быть этот, на первый взгляд, неуклюжий и медлительный зверь…

– Готова? Свет, камеры, мотор… – И понеслась… Первый прыжок я выполнила безупречно. Но отталкиваясь от спины медведя, я с ужасом поняла, что зацепилась кроссовкой за ремень шлейки, невидимый под шерстью. Мишка, которого, естественно, не воодушевили чужие ноги на спине, дернулся, и я полетела вниз, уже не успевая извернуться и упасть на все четыре. Вместо этого я рухнула спиной, больно приложившись о камни. Спасибо еще, не головой.

Лапа потапыча просвистела в миллиметре над моей головой еще в момент падения, и теперь я лежала, боясь шевельнуться и привлечь внимание зверей к себе, потому что из той позы, в какой я оказалась, вскочить моментально невозможно в принципе.

Я уже попрощалась было с жизнью, но спас меня каскадер злодея – тот же, который поймал шпагу утром. Он подошел к животным, а потом просто побежал от них. Не знаю уж, почему это подействовало и, главное, почему он так поступил – то ли по наитию, то ли и в самом деле знал, что нужно делать, – но, так или иначе, зверюги помчались за ним – до ближайшего дерева, а я сумела встать и выскочить за огороженную область, в которой находились все, кроме дрессировщика. Я хромала три дня, а синяки и кровоподтеки сходили больше месяца.

Пожалуй, тогда я впервые поняла, что иногда моя жизнь может зависеть от кого-то другого, от его бескорыстной помощи или ее отсутствия.

Дрессировщик справился со своими зверюгами, загнав их обратно в клетку. А вечером он отправился их кормить и не вернулся. Я ничего не знала, поскольку отлеживалась в своемномере.

Мишек пришлось пристрелить, поскольку после смерти их хозяина никто не рискнул бы зайти к ним. А клетку не стали даже отмывать от крови, которой там намешалось более чем достаточно. Кровь человека и его животных.

…Может, дело не в том, что он плохо их приручил, а в том, что он не был готов нести ответственность за их приручение?

Думаю, даже не стоит упоминать, что о том, что наступившая ночь – новогодняя, я и не вспомнила.

– Но тем не менее завтра у нас с тобой две недели!

Как он это помнит? По-моему, прошло несколько месяцев… И уж тем более я никогда не смогла бы подсчитать количество дней, которые провела с кем-либо. Хотя Игорь, мой последний парень, тоже все всегда помнил. Одна из наших ссор была как раз по поводу того, что я забыла об очередной дате.

– Все собрались? – Не услышав возражений, седой встал. – Итак, начнем, господа… И дама.

Сегодняшние бои пройдут в три этапа. Первый этап – поединки один на один, в количестве шести штук. Первый поединок – Арс против упыря Барета. Второй – Глеб против навьи Трэялы. Мне это имя ничего не говорит, вряд ли она опасна. Третий бой – Марк против варга Гимуэ. Будь осторожен, этот варг весьма и весьма известен своими стремительными бросками и мгновенным перегрызанием горла. Четвертый – Алекс против Даромира. Пятый – Игорь против ведьмы Воеславы. С последними двумя противниками мы встречались на ристалище уже не раз, так что, думаю, вы уже должны представлять себе, что они могут и чего следует опасаться. И, наконец, последний бой. – Я оживилась, взгляд седого упал на меня. – Керен против… Святогора.

– Что-о?! – Арс и Глеб мгновенно вскочили со своих мест.

– Это невозможно! – поддержал их Инг. Кто-то еще тоже громко кричал о том, что это невероятно, разве можно бросать девчонку против воина, одолеть которого можно одним-единственным способом – поднять над землей?

– Ничего не могу поделать, ребята, – развел руками седой. – Керен проявила себя как едва ли не лучший наш боец, несмотря на победу Кощея, которого, кстати, она и убила позже, хоть и не на ристалище, но судьи сочли, что поединок был честным, и не стали никого дисквалифицировать.

Вот это сюрприз! Я даже не знала, что наши действия вне боев тоже оцениваются судьями. Интересно, а о наших вылазках на остров им известно? А о пребывании в мире князя?

– …поэтому, как мне ни жаль, но Керен должна выйти против Святогора. Я могу посоветовать лишь одно – сдайся при первой же возможности.

– Она не сдастся, – голос был тихим, но все его услышали. – Sic erat in fatis.[18] Прощай, Керен.

Призрачный монах появился у дверей трапезной. Он словно специально подождал пару секунд перед тем, как исчезнуть, – чтоб его заметили абсолютно все.

– Так было суждено. Sic erat in fatis, – повторил седой. – Так было суждено… Кто это был?

– Прощай… – повторил Арс. – Он сказал: «Прощай». Керен, ты не станешь сражаться! Обещай мне, Керен! – Он схватил меня за плечи и начал трясти, как тряпичную куклу.

– Отпусти меня! – прошипела я. – Я буду сражаться! Я никогда не сдаюсь!

Как назло, все замолчали, глядя на нас, и мои слова разнеслись по всей трапезной.

– Если не я, то кто? Ты можешь спасти меня, но умрет кто-то еще! Возможно, у меня больше шансов, чем у любого другого!

– Она права, Арс, – заговорил Глеб, отрывая руки друга от моих плеч. – Права. Но, Керен, обещай нам, что ты действительно сдашься. Ты ловкая и шустрая, ты сможешь сдаться и остаться живой.

Я молчала, опустив глаза в стол. Я знала, что смогу победить, и знала, что монах имел в виду что-то иное. Да, Святогор непобедим… Но слабые места есть у всех. Мгновенная регенерация с помощью матушки-земли? А если вогнать в него Биту, которая будет черпать силу? У этого плана был только один минус – вся сила Святогора достанется мне. Вита не подействует, если я не буду касаться ее. Следовательно, меня просто разорвет на куски… Примерно то же было когда я сражалась с полуконями в мире князя. Но тогда у силы был предел. А здесь его не будет. Значит, мне нужно каким-то образом замкнуть силу на Святогора.

Или из этого ничего не выйдет? Если у него будет сила, он перестанет получать ее от земли. Тогда как же?.. Эх, приделать бы к Вите распылитель – и я отдала бы всю эту силу нашим бойцам… Или даже слила ее Наине. Она бы не справилась с таким количеством силы, и я бы автоматически обеспечила нам победу…

Эх, мечты-мечты…

Как это глупо. Ничего у меня не выйдет. Нужно придумать что-то принципиально иное… Куда я смогу деть такое количество энергии? И, главное, что будет с землей, если я лишу ее этой энергии?

Дьявол, ну почему это так сложно! Я ведь всего лишь хочу победить Святогора… Еще раз. Физически я победить его не смогу. Вита не сможет лишить его энергии, пока он касается земли. Залить ристалище льдом мне не удастся. Если б я была чародейкой…

Ладно. У меня еще есть время. Я обязательно что-нибудь придумаю. Что-то, что навсегда избавит нас от Святогора.

– Продолжайте, Антон Михайлович, – попросила я. – Я справлюсь.

– Хорошо, Керен. Но и в самом деле… Сдайся. В этом нет ничего страшного, но ты будешь жива и у тебя будет возможность помочь нам и дальше.

На всякий случай я кивнула, чтобы все перестали обращать на меня внимание.

– Второй этап – стрельба. Арс, если не пострадаешь в первом бою, и монахи, среди них есть отличные стрелки. Против вас выставлены три волхва.

Третий этап – командные бои. Все выжившие против всех выживших. Задача – продержаться две минуты. У кого к окончанию этого срока останется на ногах большее количество бойцов, тот и победил.

Вопросы имеются?

– Да, – подала я голос. – Что будем делать с Наиной?

– С кем? – удивился седой.

– С Наиной. С той самой сказительницей, что противостоит нам во время поединков.

– Ты что-то узнала об этом? Ты точно знаешь, кто мешает нам?

– Да. Но конкретно с ней мы ничего не сможем поделать. Ее защищают лучше, чем самого князя.

– Князя не защищают вообще, – поправил меня седой. – Он силен так, что вам во сне и не приснится. Но расскажи нам, что ты узнала.

– Наина – сказительница, ее сила заключается в том, что она может перехватить управление сознанием любого человека.

– Только одного? – спросил Инг.

– Не знаю. Возможно, и больше. Не стоит ее недооценивать. – Я встала.

– Думаю, эту проблему стоит обсудить сегодня вечером. Сейчас мы не сможем ничего придумать…

– …просто будьте готовы к тому, что она завладеет вашим сознанием. Ощущения – как будто воздух сгущается, мешая движению, из земли растут корни, цепляющиеся за ноги… Неприятно, – я оглядела поскучневших наемников. Похоже, большинство подсчитывало шансы выжить. – Но я не собираюсь сдаваться, не знаю как вы!

Многие подняли взгляд на меня.

– Да, я девушка, я не парень, даже не воин – всего лишь каскадер. Но я буду биться до конца! Я участвовала уже в четырех циклах и, по сути дела, в двух потерпела поражение. Но я ни разу не сдалась, продолжая борьбу, и собираюсь, как минимум, совершить невозможное!

Договорив, я повернулась и вышла из трапезной. Вслед мне донеслись громкие крики и спокойный голос Глеба, легко перекрывший все голоса:

– Она права.

На благословение я опять не пошла. И только стоя у ристалища, я вдруг поняла, почему мне было так тревожно.

Я беспокоилась за Арса и Глеба.

Непривычное чувство – для меня, всегда переживающей только за себя, ведь, кроме папы, у меня никогда не было настоящих друзей. Разве стоит переживать за людей, которые находятся рядом со мной только потому, что у меня крутая машина, что я в состоянии заплатить за недельную гульбу в крутейшем ресторане и даже не заметить пропажи такой суммы? Или, если появилось подобное желание, позвонить и вызвать вертолет просто для того, чтоб, сделав пару кругов над городом, поразмышлять в тишине?

Да, по сути дела, деньги сами падали мне в руки – ведь я занималась тем, что мне нравилось, получала огромное удовольствие от своей работы и при этом зарабатывала для многих совершенно немыслимые суммы. Но мои деньги практически не тратились, большую часть заработанного я кладу на счета в банках. Я не устаю благодарить отца за все, что он для меня сделал, и в первую очередь за мое воспитание. Не хотела б я оказаться наглой хамкой, которая уверена, что все вокруг должны ей кланяться только потому, что ее отец миллиардер. У меня немало таких знакомых они мило улыбаются мне при встрече – потому что мой отец такой же, как и их. Они считают, что то, что я работаю – это просто блажь богатой куклы. «Каскадер?! О-о-о! Как это, наверное, привлекает мальчиков!» Ага. Привлекает. Еще как.

Но они не привлекают меня.

Не привлекали.

До прошлого месяца.

Арс вышел на ристалище.

За него не надо беспокоиться, у него – Аммариль, так я назвала кинжал, он не даст ему пропасть, не даст Наине воздействовать на него. Но почему же я все равно беспокоюсь?

Может, я переживаю не за Арса, а за Глеба? Казалось бы, в чем проблема? Передать Аммариль Глебу, потом – Марку… Так ребята и собирались поступить сначала. Но выяснилось, что ни в чьих руках, кроме Арса, Аммариль не работает. Проверяла Галина – ее чары подействовали на всех, кроме рыжика. В его руках Аммариль отбивал огненные шары, не давал Галине его загипнотизировать и даже окутать туманом и завести в болото.

Напротив Арса, совершенно не рисуясь, встал Барет.

Забавно. Два парня (ну и пусть один из них упырь – подумаешь!), таких разных, но таких потрясающе красивых.

Звучит гонг.

Один – существо моей мечты, высокий, темноволосый, с теплыми, умными глазами, пушистые волосы окружают его лицо неким ореолом, улыбка изгибается на губах. Мне нравится его взгляд, нравится, как он на меня смотрит, – а он смотрит только на меня, и обещает… Что?

Не знаю. Но даже эта неизвестность нравится мне и манит к себе.

Другой – рыжий, забавный и задорный, с глубокими разноцветными глазами. Он может быть мягким и добрым, как плюшевый щенок, а может стать жестоким и злым. Иногда в его глазах появляется тайная печаль, особенно когда он думает, что я не замечаю. О чем она, эта печаль? И почему в такие моменты он сжимает кулаки и бросает на меня взгляд, который мог бы напугать меня, если б он знал, что я его видела?

Не знаю. И эта неизвестность пугает меня.

Сейчас они оба смотрят на меня – и бой почему-то не начинается.

Гонг бьет еще раз.

Наина стоит совсем недалеко от ристалища, под прикрытием Велимира и еще нескольких упырей. Зачем ей столько охраны? Теперь, когда она в состоянии убить?

Велимир велел сделать так, чтоб наши снова выиграли. Наши? Не слишком ли быстро она стала называть упырей «нашими»? Не знает. Может, это и к лучшему, ей ведь не вернуться обратно, к обычной жизни. Сначала Велимир сказал ей, что, как только бои закончатся, князь отпустит се домой. И Наина верила. Сначала – верила.

А потом поняла. Зачем князю отпускать столь совершенное оружие, как она? Велимир сказал, что хотя Наина пока этого не умеет, но не пройдет и нескольких месяцев, как она научится вкладывать в сознание людей любые мысли и желания.

Смириться с тем, что она пошла против человечества, оказалось не так уж и сложно. Куда сложнее вот сейчас заставить этого рыжего парня перестать сопротивляться, стать слабым, чтоб Барет мог убить его.

Странно. Что происходит? Оба бойца – и рыжий, и Барет – смотрят на девушку с той стороны, Керен. Дважды уже прозвучал гонг, а не один из них не отвел взгляда. Может, она не человек? Как иначе она могла приворожить и упыря, и человека?

– Эй! – кричит с судейской трибуны Галина – велхва, предавшая своих. Своих… – Вы собираетесь сражаться? Или так и будете любоваться зрителями?

Неужели она не поняла, на кого именно они смотрят?

Словно сбросив оцепенение, оба бойца встряхнулись и обнажили оружие. Меч против меча и кинжала.

Но Барет мог бы выйти и просто с голыми руками – все равно будет победа. Для этого здесь Наина.

Велимир оборачивается, кивая ей. Что ж, пора начать работу.

Мысли рыжего разбросаны, он невнимателен, но сосредоточен не на предстоящем бое, а на этой блондиночке с улыбкой во весь рот и слезами в серых глазах. Он думает о том, что ему нравится, как она смеется. И… Он жалеет о том, что должен будет сделать…

Ничего себе!.. Люди ничуть не лучше нелюдей. Амелфа была права.

Велимир еще раз оборачивается, торопя ее.

Споткнись, урони меч… Под ногами появляются преграды, ты становишься неуклюжим… Падай!

Почему не действует? В прошлый раз Наина слишком вымоталась, но князь продумал это заранее и выставил на последний бой чародея. Но рыжий все равно каким-то невероятным образом сумел выжить. Что же происходит? Почему она не может подействовать на него?

В его голове нет ни единой мысли о бое – он все делает на автомате, думая только о своей блондиночке.

Может быть, дело именно в этом? В том, что он думает не о том, о чем хочет зеленоглазая?

Под твоими ногами – трава, почти до пояса. Она вьется, цепляясь за твои ноги… Ты падаешь. Ты должен упасть!

Это невозможно!

– Велимир, я почему-то ничего не могу ему сделать!

– Велимир, у него Артефакт Власти. Один из двух, что потеряны. – Воеслава явно обеспокоена.

Об этом Наина слышала. Артефактов Власти – пять. Они олицетворяют власть князя. Это диадема, скипетр, кинжал, кулон и ножной браслет. Скипетр был уничтожен много сотен лет назад, еще до того, как на трон взошел князь, а диадема и кинжал утеряны. У князя остались два последних. Значит, у рыжего Кинжал Власти. Диадему он не смог бы спрятать. Артефакты Власти деактивируются только после смерти того, кто их активировал.

– Сказительница не в силах влиять на обладателя Артефакта Власти, – продолжила Воеслава. – Так что упырю придется справляться самому. Посмотрим, поможет ли ему его смазливость…

Воины на ристалище наконец-таки сцепились по настоящему. Если Наина здесь бессильна, то и смотреть нет смысла – ничего интересного она там все равно не увидит. Сейчас вернуться бы домой… Как же хорошо было в той жизни, Наина писала стихи, лежала на диване, ходила в институт, о чем-то мечтала…

Ударил гонг. Зеленоглазая посмотрела на ристалище. Рыжий выиграл. Барет валялся по центру, зажимая распоротый живот. Его унесли к одной из велхв-целительниц.

Блондинка радостно обняла победителя и даже поцеловала его. У таких, как она, всегда много парней. Погиб бы рыжий, она тут же обратила бы внимание на другого. Такие, которым достается все и сразу, не умеют ценить то, что действительно дорого, в том числе и любовь.

Если б кто-нибудь полюбил Наину так же, как и блондиночку… Велимир…

Почему одним – все, а другим – ничего? Блондиночка красива, умеет сражаться, на ней дорогая одежда, и у нее есть парень.

А Наина? Она почти ничего не умеет, да она даже ходит неуклюже! Кто может полюбить такую?!

– Сказительница! Не отвлекайся, второй бой начинается!

Зато Наина сказительница. И ее сила намного больше, чем просто воинские способности или… намного меньше. Скорее всего, блондиночка сильнее физически, но кто подпустит ее к Наине?

На ристалище выпорхнула Трэяла. Вот тоже красавица. Хороша, как любая велхва. Говорят, когда становишься велхвой, автоматически становишься и красивой. Князь может сделать человека велхвой…

Против Трэялы вышел темноволосый парень с одним мечом. Его блондинка тоже обняла. Трэяла обернулась и помахала Наине рукой. Не волнуйся, она поможет. Хотя бы и по приказу.

Завладеть сознанием этого парня не составило никакого труда. Оно как раз было полностью очищено от всего, что не касалось боя. Он был готов к любому движению Трэялы смог бы парировать практически что угодно…

Ха! Элементарно. Не нужно даже придумывать никаких образов. Просто твои движения замедляются, ты спотыкаешься на ровном месте и ничего не можешь с этим поделать. Остается только смотреть, как к тебе приближается красотка Трэяла, она так мила, не правда ли? Тебе нравится? Нет?

Наине тоже не нравится. Но так уж случилось, что зеленоглазая на ее стороне, прости. Ведь ты красивый парень, куда красивее, чем рыжий. Смог бы ты полюбить Наину?

А вот и Трэяла. Можешь не отвечать на вопрос.

Прощай.

– Наина! – в голосе Велимира звучала ярость. Девушка быстро обернулась.

– Что случилось?

– Неужели ты не можешь сделать так, чтобы они не могли сдаться? Трэяла, чертова велхва, силенок не хватило удар нанести или просто покуражиться захотела?! Он ведь остался жив! А такое ранение, проникающее, ему зашепчут в два счета. Через двое суток будет как новенький!

– Какая разница? – спросила Наина. – Победа ведь все равно наша.

– Это же Глеб, один из самых хороших их бойцов! Если его убить, то мы избавимся, по сути дела, сразу от троих лучших, ни Керен, ни Арсений не будут больше помехой, воин в ярости умирает быстро. Хотя у тебя будет еще сегодня шанс разделаться с Керен Лайон, – может, ей и показалось, но, вроде бы, Велимир произнес имя блондиночки с едва заметной злостью. Что же она ему сделала? Или дело в том, что она сумела оживить своего парня?

Хм. А об этом Наина не думала. Неужели блондиночка и в самом деле его любит? Иначе зачем ей было рисковать жизнью в чужом мире, пытаясь достать живую воду? Девяносто девять процентов людей и вовсе не стали бы пытаться – ну как можно поверить в то, что мертвого можно оживить? А она, получается, поверила. И оживила.

А Наина бы рискнула всем ради… кого-то?

Не знаю. Вряд ли Наина смогла бы без размышлений отправиться в чужой мир, найти в нем за двенадцать часов живую воду и вернуться, несмотря на происки врагов.

Ударил гонг. Опять.

Очередной бой. Парень по имени Марк – длинноволосый, почти как блондиночка, вооруженный двумя короткими мечами, а может, и не мечами, в конце концов, какая разница? – против варга Гимуэ. Красивый серебристо-синий волк. Очень красивый. Жаль, Велимир не подпускает Наину к варгам. Говорит, что многие из них слишком плохо управляемы, а от нее все еще пахнет человеком. Девушка пыталась спросить у Велимира, что значит «все еще пахнет», ведь она как была человеком, так им и осталась, но он отмалчивается. Почему? Опять не знает. Наверное, так надо. Меч не должен знать, кого и зачем он убивает. Иначе это не оружие, а друг-напарник. А Наина именно меч в руках князя.

Возможно, когда-нибудь все изменится. Возможно. Наина будет в это верить.

Гонг.

Гимуэ. Красивое имя, такое же красивое, как сам варг. Он прыгает, высоко, грациозно…

Марк. Под твоими ногами крутой горный спуск. Будь осторожен, не то загремишь вниз, в ущелье. Там, на дне, глубоко-глубоко, протекает бурная река, а вокруг нее растут розы. Черные розы. Если ты упадешь туда, твоя кровь очень красиво разлетится по их лепесткам…

Ой! Не стоило представлять эту картину. Красиво, очень красиво, но… Марк каким-то образом воспользовался Наиниными мыслями. Он ПЕРЕПРЫГНУЛ через ее ущелье, а мгновением спустя клинки наемника разорвали варга на части. Симпатичные серебристо-синие клочья шерсти…

– Наина-а!

– Не кричи на меня, Велимир, – с достоинством пытается ответить Наина. – Он необычный человек. Он как-то сумел поймать мои мысли и изменить все, как нужно было ему. Я представляла ущелье, в которое он падает, а он сузил его и перепрыгнул…

– Старайся, Наина, старайся! Иначе от тебя нет толка А если нет толка… – Одним взглядом Велимир напомнил зеленоглазой о печальной участи лешего Леши. В его задачу входило избавиться от блондиночки. Он ошибся столько раз что князю надоели его извинения. Сначала он не смог ее загипнотизировать, потом позволил ей и ее друзьям сбежать из скита, где они убили трех сильных волхвов… Потом еще несколько проколов, но последней каплей терпения князя оказалось вчерашнее происшествие. Лешему было велено избавиться от нее совсем.

Леша подошел к этому весьма серьезно и убрал ее из нашего мира. Сам нападать не решился, но открыл портал в пещеру к смешарику. Наине про него Болеслава рассказывала. У него не пещера, а одна большая пропасть, которую пересекают узенькие каменные ленточки, с которых очень легко сверзиться вниз. Смешарик издает приманивающие звуки, похожие на смех, почему его так и называют; жертвы пугаются и срываются. Или пытаются подойти к смешарику и тоже погибают. Конец всегда один – на дне пропасти. А блондиночка умудрилась выжить, нашла единственный выход из пещеры – крошечное оконце – и выбралась. Да еще и одного из наемников, которого Леша вместе с ней туда забросил, вытащила. Правда, Велимир сказал, что ничего подобного, что это наемник ее спас, а если б Леша отправил ее туда одну, то погибла бы наверняка, но Леша твердо на своем стоит… Стоял.

Крики его, наверное, даже у наемников в скиту было слышно. Наина никогда не думала, что можно так долго и страшно умирать. Даже Велимир пытался утешить ее, когда ей стало совсем плохо. Но она пошла к Болеславе – русалочка ведь обещала оказать помощь, – и она дала ей яд. Если с Наиной случится что-то подобное, зеленоглазая выпьет его. Болеслава сказала, что это не просто яд, но еще смешанный с зельем, которое не даст князю поднять ее какой-нибудь тварью.

Ох, опять гонг ударил. А у Наины уже голова болит. Это после всего трех-то боев…

Несмотря на все старания Наины, мы пока выигрывали. Унесли с ристалища Глеба, проигравшего, но живого и довольного жизнью, а Марк и Арс и вовсе стояли рядом со мной. Я до сих пор не могла поверить в то, что сделал Марк. Не знаю как, но он, по его собственным словам, уловил мысли сказительницы, она хотела, чтоб ему казалось, что он падает в пропасть. А он взял и эту самую пропасть перепрыгнул. Изящно? По-моему, более чем. Кажется, Антон Михайлович недооценил Марка, до сих пор держа его на скамейке запасных. Арс все пытался намекнуть мне на волосы Марка, и в самом деле шикарные, ненамного короче, чем мои новые. Но я упорно делала вид, что никаких намеков не понимаю.

Ну не нравятся мне длинные волосы. С ними проблем не меньше, чем с макияжем. А я никогда не крашусь и всегда коротко стриглась. А как я папе объясню подобную длину волос? Хотя после того, как я представлю ему Арса, он лишится дара речи и о волосах вряд ли вспомнит.

Просто розовая мечта моего папы – это то, что я выйду замуж за какого-нибудь жутко умного парня, который большую часть жизни проводит за книгами. Папа считает, что в нашей стране пропадают тысячи ученых, и если б была для них разработана материальная база, страна выиграла бы огромные деньги – раз, и политическое влияние на арене – два. Вот он и мечтает, что я влюблюсь в такого, обеспечу ему своими и папиными деньгами оборудование и лабораторию, а через несколько лет он мне на блюдечке – патент на что-нибудь невероятно гениальное. Ведь таких ученых очень легко облапошить, они думают только о своих изобретениях и совершенно не замечают окружающего их в действительности мира. Вот только как я не могла понять, так до сих пор не могу – если они не видят реального мира, то как кто-нибудь из них сможет полюбить меня? И как будет выглядеть наша жизнь? «Дорогая, оплати эти счета, а я – в лабораторию. Зайду позавтракать через неделю. Заодно расскажу тебе о новом синхрофазотроне…» Или так: «Солнышко, я открыл нового червя! Хочешь, назову его твоим именем?»

Нет. Прости, папа, но я лучше выберу парня, с которым мне просто интересно.

Удар гонга. Алекс против Даромира.

Что ж, здесь обольщаться бесполезно. Этот бой почти наверняка проигран. Какие шансы у этого Алекса против Даромира и Наины? Да, взрослый мужик, опытный, но… Какой-то он неуверенный. Нет в нем дерзости, что делает воина отличным воином.

Не прошло и трех биений сердца, как на лице Алекса появился испуг, он беспорядочно замахал мечом, словно пытаясь отбиться от чего-то или кого-то. Похоже, Наина развлекается по полной. Ничего, только подожди немного. Я верю, что нам повезет и сила Ильи окажется не меньше твоей. Я лично сделаю из мальчишки сказителя!

Удар гонга. Тело Алекса унесли с ристалища. Поменяли песочек.

Игорь. Аналогичная ситуация. Напуган, я ощущаю это даже со своего места, хотя и не вижу его лица. Напуган и растерян.

А может, эти два боя пролетели так быстро потому, что я их торопила? Торопила, чтоб не опоздать на свой собственный бой, чтоб не проворонить собственную смерть?

Нет. Я должна победить. Кто, кроме меня, найдет Илью в Тихвине и уговорит его помочь нам? Если я умру, Арс и Глеб скорее погибнут в кровавой вендетте, чем соберутся с мыслями и спокойно отправятся за мальчишкой.

От неприятного предчувствия я вся покрылась мурашками. Арс, словно почувствовав что-то, прижал меня к себе.

– Волнуешься? – спросил он, целуя меня в висок.

– Нет, – спокойно солгала я. – Просто ветер холодный подул, а я легко одета.

– Принести тебе куртку?

– Зачем? Через две минуты я окажусь там.

Арс ничего не сказал, только стиснул меня так, что едва ребра не затрещали.

Я тоже люблю тебя, рыжик.

Но, не будь этих боев, мы бы никогда не встретились. А если б и встретились… Это здесь мы все равны, все наемники, бойцы. А там, в обычном мире? Кто я – и кто ты? На каком рауте я смогла бы заметить твою улыбку? На съемках какого фильма обнаружила бы твои цветные глаза? В каком банке твоя рыжая макушка мелькнула б рядом?

Не собираюсь я погибать сегодня, что бы ни твердил призрачный монах. Не собираюсь, потому что бывают моменты, когда точно знаешь, что не умрешь, что бы ни случилось. И сегодня именно такой момент. Ну просто не может кончиться моя история в ближайшие полчаса.

Не верю.

Гонг.

Что-то говорит Галина.

Вита скользнула в ладонь.

Напротив меня – громада Святогора. Я ему едва-едва до пояса достаю.

Начнем?

– Эй! Это что такое! – громовой голос заставил меня отступить назад, появилось ощущение, что если он заговорит чуть громче, то меня просто снесет звуковой волной. – Я должен сражаться с этой малышкой?!

– Да, – ответила Галина. – Это Керен. Твоя противница.

– Я отказываюсь от боя, – проревел Святогор. – Я не стану биться с человеческой девочкой, которая и пальца моего от земли оторвать не сможет!

– По правилам, ты не можешь отказаться, если только не ранен настолько серьезно, что не можешь выйти на ристалище.

– Тогда я сдаюсь! – Святогор посмотрел на меня. – Слышите? Я сдаюсь этой малышке, потому что она не побоялась выйти против меня с пилкой для ногтей!

– Это невозможно!

– Святогор, ты что, рехнулся?

– Пусть сражаются!

– Я сказал – я сдаюсь. Если кто-то хочет обжаловать мое решение, пусть сначала выйдет сюда и покажется мне на глаза! – Богатырь сделал шаг в сторону нечисти. – Велимир, ты хочешь что-то сказать?

Упырь покачал головой, а я увидела позади него Наину с огромными зелеными глазищами. То ли она так испугалась то ли просто пытается разглядеть побольше…

Святогор сдался. Мне просто не верилось.

– Малышка, а что скажешь ты? – огромный палец Святогора, уткнулся едва ли не мне в лицо.

– Твой князь составлял на этот раз пары сражающихся. Видимо, он очень меня боится.

Секунд тридцать богатырь молча смотрел на меня, а потом вдруг оглушительно захохотал:

– Малышка смелая! Может, и в самом деле все так? Иначе почему в первый раз мне дали рыцаря, с которым я едва справился, а в этот раз – крошечную девчонку? Все знают, что человеческие девочки не знают чар и колдовства! Это подло! Слышишь меня, князь?! Ты поступил подло! Я больше не буду сражаться! Я ухожу домой! – Святогор, у которого, как оказалось, слова с делом не расходятся, тут же сошел с ристалища и отправился к острову. Похоже, и в самом деле домой вернется. Вот сюрприз князю! Хотел избавиться от меня, а потерял такого бойца!

Все справедливо. Подлость наказуема.

– Победа достается Керен, человеку, – официально проговорила Галина ошарашенно.

Мне оставалось только пожать плечами и уйти с ристалища. Такой легкой победы не было еще ни у кого. Не могу сказать, что я этим довольна, но… Не отказываться же?

Начался второй этап. Арс и двое монахов, против трех волхвов. На этот раз все противники оказались мужского пола, и я не знала радоваться мне этому обстоятельству или наоборот, жалеть.

Обернувшись, перед жребием, Арс помахал мне рукой. Давай, рыжик!

Началась стрельба. От людей вновь вышел рыжий парень и два монаха. Почему монахов на Валааме поголовно учили стрелять, но почти не учили сражаться?

Брошен жребий. Оба монаха стреляют первыми, а рыжий – вторым. Наверное, монахи жульничали. Например, благословили кости. Велимир говорил, что если монах достаточно свят, то его благословение может многое сделать. Хотя, конечно, то, что показывают в фильмах – священник крестит и монстр умирает, – это все чепуха.

Наинина задача сделать так, чтоб они промахнулись. Не проблема. Ударяет гонг, монахи дружно начинают натягивать тетиву… Или как там это называется. У одного скользит рука, у второго – подгибается нога. Легко. Обе стрелы проносятся мимо мишеней, даже не задев их.

Зато волхв попадает в восьмерку. Не идеально, но в любом случае это победа.

Теперь – рыжий. Помешать ему Наина не может, но что он один сделает?

В десятку.

Блондиночка ликует. Два волхва почему-то промахиваются – восемь и шесть очков. Ну и влетит же им! Да, Наина постаралась, но расслабляться-то тоже не стоит!

Галина объявляет счет. 10:22.

Велимир довольно кивает. Мол, молодец. Но теперь осталось самое сложное.

Рыжий, два монаха и три волхва встают враг против врага, готовясь стрелять. Волхвы с посохами, им намного легче – стрелу выпускать дольше, чем сгусток пламени.

Гонг. Наина теряется, не зная, кем управлять, но наконец выбирает одного из монахов. Он стреляет, промахивается и тут же прямо в лицо получает комок огня. Управлять монахом почему-то очень сложно, что-то мешает, и Наине некогда следить за тем, что происходит вокруг.

А рыжий стреляет как заведенный, все три волхва падают, истыканные стрелами, как ежики. Второй монах успевает выстрелить лишь раз, но это уже не имеет никакого значения.

Велимир зло скрипит зубами.

– Давай, Наина! Ты должна обеспечить нам победу в последнем поединке! Придумай что-нибудь, действуй быстрее или контролируй сразу нескольких!

Контролировать не одного человека? Как это раньше ей в голову не приходило!

На ристалище выходит команда людей. Рыжий, блондиночка, выживший монах, Марк. Четверо.

Даромир, Воеслава, Трэяла и Барет. Барет? Надо же, не думала, что его так быстро заштопают!

Наина смотрит на две команды, пытаясь что-то придумать. На чем сыграть? Рыжего не достать, с Марком вышел прокол. Кто знает, на что еще способен этот парень? Остаются монах и блондиночка. Эта Керен.

Чем-то Наина ей симпатизирует, одновременно ненавидя.

Арс стоит рядом, вплотную ко мне, с другой стороны – Марк и отец Капитолий. Против нас – Даромир, старый врун, Воеслава, поигрывающая своим огромным ржавым мечом, Трэяла, едва не убившая Глеба – поэтому у меня к ней особый счет – и… Барет. Не думала, что он выйдет. Арс его сильно ранил. Но – надо же! Зашептали, зашили, под зад поддали – и он снова на ристалище.

Четверо против четверых. Даже честно. Ну, если, конечно забыть про Наину. По кому она ударит в первую очередь? Не по Арсу, это точно. И не по Марку. Побоится совершить ошибку. Значит, либо я, либо отец Капитолий. Скорее я – ведь она не может не понимать, чем станет моя гибель или серьезное ранение для людей. К тому же и Арс занервничает и начнет ошибаться.

Кажется, Арс рассудил так же:

– Марк завяжет на себя Воеславу, отец Капитолий – Трэялу, я возьму остальных, а ты помоги, если будешь в состоянии противостоять Наине. Ведь в прошлый раз у тебя получилось.

– Вита не может блокировать Наинину силу, в отличие от Аммариля. Но бороться я буду, можешь не сомневаться. Я уверена, она не может просто убить меня, поэтому, что бы со мной ни происходило, – сражайся.

Ударил гонг.

Марк одним прыжком оказался рядом с Воеславой. С лязгом сцепились их мечи. Отец Капитолий и Трэяла закружились чуть в стороне. Но дальше все пошло не по плану. Даромир не дал Арсу одновременно противостоять и Барету. Упырь двинулся ко мне.

Но у меня уже начался бой, бой иного уровня. Зеленые глаза Наины остановились на моем лице. Я замерла, боясь, что не смогу даже руку с Витой поднять.

Барет приблизился почти вплотную, загородив Наину. Почему-то он не торопился нападать, спокойно стоя около меня. Будучи на голову выше и обладая соответствующими пропорциями, он легко мог бы убить меня… Чего он ждет?

– Ты очень красив, – проговорила я пересохшим горлом.

– Знаю. – Дьявол, у него даже голос прекрасен!

– Почему?

– Что почему?

– Почему ты стоишь и говоришь со мной?

– Наверное, потому, что ты тоже красива?

– Не смеши меня. – Легкий испуг исчез, осталось лишь неизменное любопытство, заглушившее даже силу Наины. – Оглядись вокруг, любая велхва красивее меня.

– Тогда не поэтому.

– Ответь, пожалуйста.

– Ты меня заинтересовала.

– И все?

– А что еще нужно?

– Ну… Мы враги.

– Нет.

– Нет?

– Подумай сама – мы наемные воины, а не борцы за справедливость. Если вы проиграете, что ты станешь делать?

– Вернусь на материк и буду защищать свою жизнь и жизни тех, кто мне дорог. – Ответ на этот вопрос я продумала давно.

– Никто тебя не тронет, если ты сама не станешь нарываться. Мы уважаем сильных воинов, ты сможешь спокойно жить в нашем мире. По нашим правилам. Для меня же в случае проигрыша и вовсе ничего не изменится. Уйду туда, откуда пришел.

– Меня и в самом деле никто не тронет? – не поверила я.

– А ты думаешь, что мы вырежем всех людей? Это глупо. Кто-то, конечно, будет убит. Появятся центры ополчения. Но уже через поколение все забудется.

– Так быстро? Почему?

– Потому что у нас несколько тысяч велхв. Они прекрасны, и им нравятся человеческие мужчины. И потом, когда мы победим…

– Если, – перебила я.

Барет посмотрел на меня с чуть недовольным выражением, но продолжил фразу:

– Если мы победим, то на Земле воцарится колдовство. Все рожденные дети будут владеть какими-то способностями. Девочки станут велхвами, ведьмами, чаровницами, потворницами… Избранные получат силу чародеек. Для мальчиков выбор даже больше – волхвы, волшебники, жрецы, ведуны, чародеи, чаровники, потворники, кощунники, баяны, кудесники, кобники… Вариантов, как видишь, много. Лишь единицы останутся неизмененными, но они тихо вымрут. Такие, как ты, будут править объединенным миром. Люди, умеющие сопротивляться, способные открыться новым силам, никогда не сдающиеся…

– Значит, такие, как я?

– Да.

– И что же ты предлагаешь?

– Я предлагаю тебе власть. Неограниченную власть.

– Власть не бывает неограниченной.

– Ну да, конечно, – ни капли не смутился упырь, – но когда выше тебя всего один или двое, а под тобой – целый мир, возможно, даже два мира, разве такую власть нельзя считать неограниченной?

– Мне не нужна власть. Я не люблю отвечать ни за кого, кроме самой себя.

– Я могу предложить что-то еще.

– Что?

– Бессмертие.

– Нет, – я отмахнулась. – Его мне предлагали уже дважды. Оба раза я отказалась. Бесполезно предлагать в третий раз.

– О, ты не поняла меня.

– ???

– Я предлагаю бессмертие не тебе, а твоему другу. Но лишь от тебя будет зависеть, получит ли он его.

Я растерянно смотрела на упыря, не зная, что и сказать. Барет улыбался, что делало его лицо еще красивее. Не верилось, что он упырь… Встреть я его на материке, втюрилась бы по уши.

– Нет, – наконец-таки ответила я. – Нет.

– То есть ты позволишь своему другу умереть?

– Все люди смертны.

– Не все. А многие умирают раньше срока…

– Ты нам угрожаешь? – Я едва могла говорить. Еще немного – и я вообще потеряю контроль над собой. Если он захочет убить меня, я даже увернуться не смогу… Да я просто не шевельнусь! Что делать?

– О нет, что ты. Пока – лишь предлагаю.

– Кто ты, что уполномочен делать такие предложения?

– Разве это важно?

– Да.

– Узнаешь, когда согласишься.

– Если.

– Хорошо. Если согласишься.

– Я не соглашусь.

Барет вздохнул.

– Жаль. Потому что я не рассматриваю вариантов, начинающихся с твоего любимого слова «если». Я знаю, на что иду, и всегда добиваюсь всего, чего хочу.

– Забавно. Я тоже.

– Керен, есть ведь и другие способы уговорить тебя. Более… жесткие.

Я не отрываясь смотрела ему в глаза. Темные, почти черные, очень живые.

– Возможно, мы могли бы стать друзьями, – заговорила я первой.

– Друзьями?

– А почему нет?

– Я ведь не человек.

– Ну и что? Ты разумен, следовательно, мы сможем общаться. А дружба начинается с общения.

– Чтобы человек предложил дружбу упырю? Разве такое возможно?

– Я сделала тебе такое предложение. Ты отказываешься?

– Я… – кажется, упырь растерялся. В этот момент на него бросился Арс. Даромир позади валялся на песке, непонятно, живой или нет.

– Не убивай его! – воскликнула я, ощутив вдруг, что Наина больше меня не контролирует. Сзади на меня бросилась Трэяла, я обернулась, одновременно видя, как Наина вновь поднимает на меня зеленые глаза. Наверное, она отвлеклась на кого-то другого, пока я трепалась с Баретом. Может, этот разговор упырь для того и затеял, чтоб дать возможность Наине заняться еще кем-то? Я ведь не сразу поняла, что она меня уже не контролирует!

Все, что я смогла, – это блокировать один из ударов Трэялы. Остальные обрушились на меня, я лишь руками закрыла голову, выронив Виту. Кажется, рядом мелькнул Марк, по крайней мере, удары перестали сыпаться на меня. Какое счастье, что Трэяла не использует холодное оружие, а обходится собственными руками да чарами.

Впрочем, мне все равно было не встать. Я видела, как Воеслава сзади ударила защищающего меня Марка мечом, как Арс каким-то чудом успел смягчить этот удар… Как вытекала бордовая кровь из рассеченного тела отца Капитолия и ярко-алая из шеи Трэялы. На меня упал Марк, хотя, похоже, живой – Арс сделал свое дело, оставшись теперь против двух бойцов сразу – Барета и Воеславы.

Дальше я видела почему-то не сам бой, а только изумрудные горящие глаза Наины, сжимающей кулаки, что-то шепчущей себе под нос. Арсу она ничего сделать не сможет, но догадалась ли она усилить своих бойцов? Только бы нет…

Горячая кровь Марка потекла по моему лицу, и я вдруг, неожиданно для себя самой закричала. Закричала, потому что было больно… Но не мне. Больно было Марку, а я каким-то образом ощущала его боль, но его тело оказалось слишком тяжелым для меня, я не могла его отодвинуть-Кричать я перестала, тихонько воя от боли, страха, безумной безысходности. Этот парень, Марк, боялся смерти так, как не боялся ничего. Я никогда не испытывала такогостраха.

Звякнул гонг, где-то на периферии сознания. В тот же миг Марка оттащили в сторону, и жуткое чувство страха исчезло. С трудом, но я сумела сама подняться. Все тело было в наливающихся кровоподтеках, но я была жива, чего нельзя сказать об отце Капитолии и велхве Трэяле.

Арс тоже почти не пострадал. Он сдался. Это было возможно, поскольку, по сути дела, от нашей команды остался только он, против Воеславы и Барета. Я знала, почему он сдался, – да это все, наверное, знали. И поэтому мне стыдно было смотреть в глаза наших ребят. Арс мог справиться с ведьмой и упырем, будучи неподвластным колдовству Наины. Но стоило ему услышать мой крик, как он сломался.

Неужели мы проиграли цикл? Проиграли Землю, мир и человечество?

Заговорила Галина.

– Цикл выиграли люди, – со всех сторон раздались возмущенные и удивленные крики. – Поясняю: одиночные бои – счет 3:3, командные бои – победила команда Барета со счетом 17:22, стрельба – победила команда Арсения со счетом 29:22. Окончательный результат – 49:47. Желающие посмотреть количество очков, начисленных бойцам, могут взять список у любого из судий.

– Победили! Мы победили! – Я бросилась на шею Арсу.

– Рано радуешься, – фыркнул он, обнимая меня. – Теперь назначат девятый цикл. Там-то все и решится. А у нас раненый Глеб, да и Наина эта спуску не даст.

Понурившись, я добрела до трапезной. Арс, убедившись, что со мной все в порядке, отправился к Глебу.

Вскоре в трапезной собрались все наши. Вернулся и Арс. Марка тоже заштопали, и он сел на место Глеба – оно ближе к выходу, ему меньше идти.

– Итак, – начал седой, поднявшись, – этот цикл мы выиграли, хотя и с трудом. Арс, ты можешь объяснить причину своего поступка? Ты ведь даже не ранен. Вполне мог если не победить, то хотя бы свести к ничьей. Если б хоть один волхв на стрельбе выжил, тебе не поставили б десять очков, и мы бы проиграли.

– Я испугался, что если немедленно не прекращу бой, то Керен и Марк погибнут. Марк истекал кровью, а Керен… – его голос чуть дрогнул, – кричала.

– Керен, Марк? – седой обратился к нам.

– Простите, это я виноват. – Марк посмотрел в глаза седому. – Я эмпат. Я воспринимаю и передаю эмоции. На материке это практически неощутимо, так, на уровне легкой тревоги или хорошего настроения, а здесь, видимо, все это колдовство и чары усилили мои способности. К тому же в таких вещах кровь играет роль сильнейшего проводника – я читал об этом. А тут крови было более чем, вся она попала на Керен, и я нечаянно спроектировал на нее всю свою боль и страх.

Мне ничего говорить не потребовалось. Я и так была бледна как поганка, а если страх, который я все еще ощущаю, виден в моих глазах, то объяснения тоже не нужны.

– Я понял, – кивнул седой. – Но ты должен был заранее предупредить меня о своем даре.

– Но я сам не знал, что он проявится таким образом.

– Хорошо. Я попытаюсь придумать, как это использовать. На сегодня все свободны. И не забывайте, что в следующий раз судьба нашей Земли решится окончательно. И мы можем навсегда ее потерять.

– Ну почему же навсегда, – вмешался Инг. – Возможно в следующий раз, лет через пятьсот…

– Нет. На самом деле это формальность. Если князь проиграет, то чары, наложенные на бои в целом, закроют практически все порталы в их мир. Если проиграем мы, то князь и его преемник просто-напросто не дадут собрать команду к следующему сроку. У нас-то не будет отдельного мира, чтоб тренировать воинов и готовиться к захвату Земли. Если больше вопросов нет, то можете идти. Тренироваться. Бой через двое суток. Последний бой.

– Мы хотели бы поговорить с вами, – сказал Арс.

– Вы?

– Я и Керен.

– Хорошо, придите ко мне через двадцать минут, я только отдам кое-какие распоряжения.

Мы с Арсом остались вдвоем в трапезной, все остальные разошлись. Почти все.

– Извините меня, ребята. – Видок у Марка оказался пришибленным.

– Ничего, – я улыбнулась. – Ты же не виноват. Виновата скорее я – нужно было сдержаться, но…

– Расскажи, что ты чувствовала, – попросил Марк. – Это поможет мне разобраться с собственным даром.

– Сначала я ощутила боль, но такую боль, какой не чувствовала никогда, – а ведь я получала подобные раны. Хотя я не уверена, может, боль, усилилась просто-напросто психологически, ведь ран-то у меня как раз не было. Но вот потом… Ты точно хочешь это услышать?

– Конечно!

– Пришел страх смерти. Жуткий, невероятный страх смерти. Я сама никогда ничего так не боялась.

– Страх смерти? – удивился Марк. – Но я ведь наемник, почти пятнадцать лет наемник. Как вышел из армии, с двадцати одного года. И никогда не боялся смерти, хотя тысячу раз был на волоске от нее.

– Но тем не менее это именно то, что я чувствовала.

– Странно. Но есть над чем подумать. Спасибо, Керен, – улыбнувшись, Марк потихоньку похромал к выходу. В дверях он обернулся. – И прости меня за то, что тебе пришлось пережить.

– Я не в обиде.

– Ну что, Керен, – спросил Арс, когда Марк ушел. – Отправляемся за твоим Ильей?

– Он не мой, но в целом ты прав. Отправляемся.

– Я поговорил с Глебом. Он пока займется приготовлением зелья, о котором тебе рассказала Анна.

– О, отлично! Я бы не додумалась!

– Ну а что ему сидеть тут без дела? Он, конечно, ранен, но с зельем справится.

– Я готов выслушать вас, – позвал нас седой. Переглянувшись, мы зашли в его комнату. Крошечная, по-спартански обставленная, без окон, как и наша.

– Да-а, ну вы и придумали, – протянул седой, после того как мы выложили ему свой план. – Впрочем, шансов у нас настолько мало, что уж лучше такой вариант, чем никакого. Но как вы собираетесь уговорить мальчишку?

– Это элементарно, – пожала я плечами. – Какой парень откажется помочь спасти мир?

– Боюсь, все не так просто, как ты думаешь, Керен. Современное поколение все еще и продолжает смотреть фильмы про спасение мира, и даже мечтает об этом, но когда дело доходит до практики, все они становятся очень трезвомыслящими.

– Попытаться-то мы всяко можем!

– Можете, – кивнул седой. – Вертолет готов к путешествию в любую минуту. Но не забудьте, если даже вам ничего не удастся, самое главное – чтоб вы были здесь до начала боев. Без вас мы мало что сможем.

Мы дружно кивнули.

– Опять придется оставить Шери одного, – пожаловалась я Арсу, как только мы вышли из комнаты седого.

– Ну а чего ты хотела, интересно?

– Ох… Не спрашивай лучше. – Я вдруг вспомнила предложения Барета. Почему он подошел ко мне именно сейчас, когда мы уже почти проиграли? Если мы не выиграем, то люди обречены.

Или нет? Может, Барет в чем-то и прав? Да, выживут самые сильные. Земля сразу избавится от проблемы перенаселения. Люди существа умные и живучие, через поколение-другое возникнут гибриды техники и чар, можно не сомневаться в этом. Может быть, победа князя – это не так уж и плохо? Будет война поначалу, это конечно. Но мир, полный колдовства… Меня это очень даже манит. Мне не светит научиться всяким штукам велхв, но кто поручится, что при таком раскладе моя, например, дочь не станет чародейкой?

Неужели Барет все же поймал меня?

Как же тяжело бывает удержаться от соблазна…

– Два раза в одно и то же место даже снаряд не попадает, – глубокомысленно изрекла я, глядя на бледнеющего рыжика.

– Попадает, – отмахнулся тот, – еще как попадает! Иди сюда, Керен, и не издевайся надо мной!

Я охотно подошла. Как я уже говорила, грешно смеяться над фобией.

– Где мы будем искать твоего Илью?

– Он не мой.

– Ну неважно. Главное, как мы его найдем?

– У него дома.

– Хорошо, как мы узнаем его адрес?

– Мне позвонят и скажут.

– Позвонят? Куда?

– На твой мобильник, естественно.

– И кто же тебе позвонит? Добрый дядя волшебник?

– По-моему, мы с тобой узнали уже достаточно, чтоб твердо знать – добрых волшебников не бывает.

– Керен, я понимаю, что ты отвлекаешь меня от моей фобии, но это уже чересчур! Если ты мне немедленно не ответишь, я разозлюсь.

– Ладно. Я позвонила с твоего телефона управляющему папы и велела выяснить.

– М-да. – Арс скорчил забавную рожицу. – Хорошо, наверное, ты могла бы жить. Не понимаю, какого черта тебе не хватало? Могу еще понять работу каскадера – дает развлечься, плюс адреналин… Но зачем тебе бойцовские клубы, сражения? Наемничество?

– А тебе?

– Я зарабатываю себе на жизнь. Да, опасно, но тем не менее для меня это работа. А для тебя – всего лишь развлечение.

– А может, мне просто незачем больше жить? У меня ничего нет, кроме любви папы. Зачем мне дома и квартиры, шикарные машины и дорогие тряпки, если мне некому все это предложить?

– Но ведь другие живут, и счастливы. Ходят на крутые вечеринки, пати, гулянья… Устраивают балы, маскарады. Веселятся и прожигают жизнь и деньги.

– Вот именно. Хорошее слово ты употребил. Прожигают. Медленно и скучно. А я хочу вспыхнуть и сгореть. Вспыхнуть мне удалось, я давно горю, а вот когда погасну – не знаю. Может быть, не сегодня, и не завтра…

– Не говори так.

– Я ведь не лгу. И ты, и я, и Глеб – мы все рискуем ежедневно, если не ежечасно. Но скажи мне, Арс, помнишь, ты как-то сказал, что «в будущем мы будем работать втроем»… Помнишь? Я приняла твое предложение с восторгом. А сейчас моя очередь. Вы с Глебом согласитесь жить со мной веселой беззаботной жизнью? Вполне вероятно, мне удастся рекомендовать вас как опытных каскадеров. Мы могли бы даже открыть собственное агентство. Это будет очень легкая жизнь, хотя и адреналина в ней будет немало – каскадер никогда не знает, что случится с ним на съемках. Однажды, например, меня едва не растерзали медведи, а в последнем фильме я свалилась с пятнадцатого этажа, меня только страховка спасла. В другой раз на меня упало подпиленное не с той стороны дерево… Я упала в машине с моста, не успев выпрыгнуть. И таких случаев набирается несколько сотен, какие-то совсем мелкие и смешные, а в каких-то я едва выжила. Я всерьез предлагаю тебе все это. Деньги, слава, почет… Вечеринки и выпивка, девушки и любые безумства. Когда узнают, что вы – бывшие наемники, ни тебе, ни Глебу прохода не будет.

– А тебе?

– Ну, к моим странностям все давно привыкли. Как и к тому, что я не появляюсь ни на каких праздниках, за очень редким исключением.

– Ты ведь знаешь, что я отвечу.

– Догадываюсь. Но ты ведь спросил, какого черта мне не хватало. А когда я предложила такую же жизнь тебе – почему-то отказался. Значит, понимаешь, какого черта мне не хватало. В конце концов, те, кто становится наемником из-за того, что у них нет другого выхода, редко живут долго, и уж точно таких не приглашают защищать человечество.

– А тебе нравится защищать Землю?

– Честно? Не знаю. Я просто ни разу над этим не задумывалась. Сражалась, потому что так надо.

– То есть, если б тебя, предположим, первым пригласил бы князь, ты бы согласилась сражаться за него?

– Возможно. Смотря что мне бы предложили. Хотя что это я… Согласилась бы. Моментально. Они могут дать бессмертие, красоту, молодость, силу… Все, о чем мечтают люди. Вряд ли я бы отказалась.

– Силу… – Арс задумчиво покачал головой. – Да. Странно, что князю не пришло в голову нанять людей.

– Нет, все логично, сказители – не совсем люди, а так, использовать бойцов с противоположной стороны запрещено правилами. Сам подумай, насколько это логично, в кавычках, – мы нанимаем богатырей, упырей, велхв, а они – наемников. При таком подходе я вообще не понимаю, есть ли смысл в сражениях.

– Готовьтесь к посадке, – сообщил пилот, и тут же у Арса зазвонил телефон.

– Да? – Я взяла трубку. – Ага. Поняла. Спасибо огромное. До свиданья. Да-да, папе ни слова!

Довольная, я улыбнулась Арсу:

– Вот видишь! И никаких проблем! В Тихвине обнаружилось четыре Ильи Виноградовых, но лишь один из них – подросток.

– А ты уверена в том, что он действительно подросток?

– Они все были подростками. Первая правда, была женщиной, но, как я поняла, умственно неполноценной – она воспринимала себя как ребенка. Подростку проще всего понять и осознать свою силу. Для него не составляет проблемы в это поверить.

– Антон Михайлович велел мне ждать вас тридцать шесть часов.

– Да, мы в курсе, – я кивнула. – Все, Арс, пойдем, время дорого.

– И где он живет?

– На Солнечной улице. Это недалеко отсюда. Только сначала в банк зайдем, денег снимем.

– Стой! – Арс тормознул меня прямо у двери. – Ты что, собираешься просто позвонить в дверь? И что ты скажешь? Сейчас два часа дня, мальчик наверняка в школе!

Ну…

– Ладно, у меня есть другая идея. Давай попробуем его подкараулить у парадного.

– Вот этот вариант нравится мне больше, – одобрил его Арс, – но я все равно не представляю, как ты сможешь убедить его полететь с нами на вертолете черт знает куда и при этом без разрешения родителей, ведь им-то никак нельзя объяснять, что происходит.

– Смотри и слушай, – огрызнулась я, сама еще толком не зная, что буду говорить. Мы уселись на спинку лавочки у парадного и стали ждать.

– Привет! Ты случайно не Илья? – заговорила я с первым же подростком, который подошел к дверям. Плечистый, лет шестнадцати-семнадцати.

– Нет, меня Макс зовут. – Парень оглядел меня оценивающим взглядом. – А зачем тебе Илья? Он только через час придет. Может, и я сгожусь?

– О, нет, спасибо! – Я рассмеялась. – Может, в другой раз? – Парень усмехнулся и вошел в парадное. Обернувшись, я обнаружила, что Арс пододвинулся вплотную ко мне.

– Ну и что бы ты делала с этим парнем, не будь здесь меня?

– Знаешь… А это неплохая идея.

– Что ты опять придумала?!

– Одному Илье, конечно, будет стремно куда-то поехать. Но вот с другом…

Следующие сорок минут мы просидели молча – не знаю уж о чем думал Арс, а я так придумывала аргументы для Ильи и Макса.

– Привет! Ты, случайно, не Илья? – К парадному подошел еще один парень. Маленького роста, в очках. А что? Типичный сказитель! Вот только такие мальчики бывают иногда излишне благоразумны.

– Илья, тебя тут деваха какая-то искала… – Из парадного выскочил Макс. – О!

– Деваха, значит, – ухмыльнулась я. – Но мне и в самом деле надо поговорить с тобой, Илья. Может, покажете какое-нибудь кафе, мальчики?

Илья замешкался, явно собираясь отказаться, но зато заговорил Макс:

– Да! Тут за углом, тихо и спокойно.

– Идем.

Илье ничего не оставалось, как пойти за нами. Кафе и в самом деле оказалось очаровательным – уходящим в глубь дома, то есть очень длинным, пустым и темным. Горели лишь крошечные бра на стенах.

Мы сели в самом конце, после того как у нас взяли заказ. Всем кофе со сливками, карамелью и прочими добавками, мальчикам – пиццы, а девочке – мороженое. Небольшая вазочка, грамм триста, со всевозможными сиропами, вылилась мне в сто двадцать рублей, а весь заказ – чуть меньше тысячи. Предусмотрительно с моей стороны было снять денег со счета.

– Возможно, моя история покажется вам, ребята, невероятной, но в реальности происходящего вы сможете убедиться, и очень скоро. Вы знаете про остров Валаам?

– Ну да, – кивнул Макс, – слышал о таком.

– Святой остров, – добавил Илья.

– Верно. Вот на этом-то самом острове есть выход в другой мир. В этом мире живет всякая разная нечисть. Упыри, навьи, русалки, лешие…

– Этого не может быть! – возразил Илья. – Учеными давно доказана невозможность существования других миров!

– И тем не менее. Лучше послушай меня, не перебивая. А потом я отвечу на любые вопросы. Вся эта нечисть мечтает прорваться в наш мир, потому что в их мире очень мало места, отсутствуют ресурсы… И другие некоторые проблемы. – Я съела пару ложечек мороженого, собираясь с мыслями. – Порталы открываются довольно редко – и вот сейчас один из таких случаев. Нечисти противостоит около пятидесяти воинов, и долгое время мы их сдерживали. Но недавно у них появилась сказительница. Это человеческая волшебница, обладающая огромной силой. Как ее заставили предать человечество, я не знаю, но пока она на их стороне, нам не победить. Убить ее практически невозможно, достать каким-либо образом – тоже. Нас слишком мало, чтоб мы могли себе позволить штурм и ее убийство любой ценой.

Но зато мы смогли узнать, кто такие сказители. Они потомки нечисти, прорвавшейся в наш мир несколько столетий назад. Их сила инициируется только на Валааме, поскольку там в принципе есть волшебство. И тогда у нас остался только один выход – найти сказителя и попросить его помочь. Думаю, не надо объяснять, зачем я пришла к тебе, Илья?

– Не надо. Но неужели ты решила, что я поверю в этот бред? История на уровне третьего класса. Другой мир, нечисть и благородный герой!

– А я верю! – воскликнул Макс, глаза которого сверкали так, будто он экстази наглотался.

– Ты поверишь, Илья, как только мы окажемся на Валааме. Твоя помощь понадобится нам примерно на неделю, не больше.

– Я не поверю, поскольку не собираюсь на Валаам. С вами я никуда не поеду!

– А может, ты поверишь этому? – Я вытащила Биту из ножен. Кинжал был не настолько велик, чтоб испугать ребят. – Смотри внимательно. – Я вонзила Биту в ладонь.

– Ого! – воскликнул Макс, даже привстав от любопытства. Илья даже не глянул. – Это волшебство?

– Да, это волшебство. – Я показала чистую руку Илье.

– Обман, – отмахнулся он.

– Арс, протяни руку, – велела я. Он безропотно повиновался. – Смотри, Фома неверующий, – я провела лезвием, и на руке Арса тут же выступила кровь. – Теперь веришь?

Арс, возмущенно поглядывая на меня, промокнул руку платком, тут же окрасившимся кровью. «За это ты у меня еще получишь», – прочитала я в его глазах.

«С удовольствием», – парировала я.

– Ты могла подменить кинжал, – вновь возразил Илья.

– Держи. – Я вложила Биту в его ладонь. – Бей, – подставила руку. Парень поколебался, но приставил острие и нажал. Ничего. Он нажал чуть сильнее, а потом принялся внимательно осматривать сам кинжал.

Что ж, это нам на руку – я имею в виду то, что он все же рискнул попытаться порезать меня. Если б он отказался, можно было и не разговаривать с ним. Эх, ну почему мне нужен не Макс? С ним мы бы уже улетели отсюда!

– Что это? – в руках Ильи вдруг оказался крошечный листочек. – Он был в рукояти.

– Вот это сюрприз, – протянула я. – Дай мне, пожалуйста.

– Осторожно! – Арс бросился на нас троих и повалил на пол вместе со столиком. Жаль, что я так и не успела доесть мороженое. Листочек выскользнул из моей руки, а Вита, наоборот, скользнула в ладонь.

– Мальчишек не убивать! – прогремел голос Воеславы у меня над головой. – Один из них – сказитель.

Вокруг нас оказалось кольцо упырей, сдерживающих на цепях разъяренных варгов. Или не совсем варгов? Ведь варги-то разумны, а эти почему-то на цепях. М-да, с упырями мы еще повоюем, но вот с варгами…

Мы с Арсом мгновенно оказались на ногах, спина к спине, но нашим оружием были только Вита и Аммариль, меч Арс с собой не взял. Почему? Спрошу потом, если останемся живы…

– Стой, Воеслава, – голос раздался у меня за спиной, поэтому я не видела происходящего. Но голос я узнала. «Я предлагаю бессмертие не тебе, а твоему другу. Но лишь от тебя будет зависеть, получит ли он его». Такое не забывается. – Керен, может, ты хочешь сдаться и поговорить? Обещаю, если мы не договоримся, я дам тебе шанс умереть в бою.

Я не долго думала:

– Только если Арс не пострадает.

– Он пойдет за тобой, – несколько уклончиво ответил Барет. Сунув Виту в ножны, я схватила Арса за руку, движением умоляя его не делать глупостей.

Мгновенно нас схватили и обыскали. Забрали все мои ножи, Аммариль Арса и деньги. Они-то им на кой? Оружие передали Барету, а вот куда делись деньги, я не успела проследить.

– Воеслава, ты свободна, – велел Барет. – Забирай своих упырей и уходи.

– Но…

– Воеслава.

– Простите меня, мой мастер, но эта девчонка очень опасна! – все это Воеслава выпалила на одном дыхании.

– Я справлюсь. Уходи. И вели Велимиру перенастроить портал на… Он знает.

Под грозным взглядом Воеславы все упыри ушли… Уводя с собой перепуганных Макса и Илью.

– Не говорите, кто из вас сказитель, ни при каких обстоятельствах! – крикнула я им вслед.

– Как глупо, – покачал головой Барет, подходя к нам. – Ну неужели ты думаешь, что мы вот возьмем и просто так убьем маленького мальчика?

Я не ответила.

– А это что?.. – Барет нагнулся и что-то поднял. Я не сразу поняла, что это листок из Виты. – О! Как интересно…

Арс дернул меня за рукав рубашки, видимо, предлагая напасть на оставшегося одного упыря. Но я медлила. Слишком уж уверен в себе этот Барет. Наверное, у него есть козырь в рукаве, и серьезный.

– Ну что ж, пройдемте? – предложил Барет и взял меня под руку. Арсу ничего не оставалось, кроме как плестись за мной следом.

Когда портал позади схлопнулся, мы оказались в спальне. В очень красивой спальне, надо признать. Огромная кровать, закрытая покрывалом ярко-алого цвета, такие же занавески и мягкий белый ковер с длинным ворсом. Кроме кровати и крошечного столика в углу, из мебели больше ничего не было, наверное, поэтому Барет предложил нам пройти в соседнюю комнату. Обставленная в том же сочетании двух цветов – белого и красного, – она была не менее привлекательна, но тут был стол и несколько кресел.

– Присаживайтесь, – предложил Барет. Я тут же присела в ближайшее кресло. Арс поколебался, но тоже сел.

– Керен, ты подумала о нашем последнем разговоре?

– Подумала.

– И что ты скажешь?

– То же, что и в прошлый раз. Категоричное «нет».

– Не понимаю. Я ведь от тебя лично практически ничего не требую. А получаешь ты столько преимуществ. Почему?

– Спроси у Арса.

Барет вопрошающе взглянул на наемника.

– Если честно, то я вообще не понимаю, кто вы такой, во-первых, а во-вторых, что вам нужно от Керен? – Он повернулся ко мне. – Ты вообще мне не рассказывала, что разговаривала с этим…

– Он предлагает мне власть, бессмертие, жизнь друзей… Что там еще?

– Что пожелаешь.

– Вот видишь. Но ты так толком и не объяснил, что именно ты от меня хочешь.

– Ты и в самом деле нужна мне. Нужна настолько, что я согласен позволить тебе и дальше сражаться против нас. Но после нашей победы ты перейдешь на нашу сторону. Это для тебя приемлемо?

Я замешкалась, не зная, что и сказать.

– Керен, – вновь заговорил Барет таким тоном, которым разговаривают с маленькими неразумными детьми. – Ты – наемница. Тебя наняли для участия в восьми циклах боя. Вне зависимости от результата после окончания восьмого, ну, или девятого цикла ты свободна. Кто мешает тебе наняться к нам? Никто не посмеет тебя осудить.

– А если вы проиграете? – Я колебалась. С одной стороны, мне делали невероятно щедрое предложение – ведь как это ни печально, у нечисти много шансов победить.

Но, с другой стороны, от этого предложения попахивало чем-то неприятным. То, что, по чьему-то мнению, я предаю людей, меня ни капли не трогало. Человечество в целом меня не интересует – я защищаю себя, своих немногочисленных хороших знакомых и папу. К тому же, оказавшись на стороне нечисти в тот момент, когда они начнут завоевывать Землю для себя, я смогу спасти немало невинных жизней – женщин и детей.