Катраан

Глава 4

Корат и Рита брели по широкой, пролегающей через густой лес тропе, уже порядком устав и натерев ноги. Географические познания Кората подсказывали, что эта дорога должна была привести их в город под названием Секкон, и судя по её состоянию, популярностью этот маршрут не пользовался. Что неудивительно - главной и единственной специализацией Катраана была поставка добытых металлов в Нортан - столицу империи, и сообщение с другими городами мало чем могло заинтересовать катраанцев.

- Так куда мы направляемся? - поинтересовалась Рита ещё прошлой ночью, когда они только покинули армию. - Или просто пойдём, куда глаза глядят?

- Если я правильно помню карту империи, то к юго-востоку от Катраана должен располагаться Секкон, - пояснил ей Корат. - Этот город и его окрестности славятся своими плодородными землями, и люди там промышляют в основном сельским хозяйством. Правда, там также располагается один из храмов света, а значит, на улицах будет полно паладинов.

- А нам вообще стоит опасаться этих паладинов?

- Ну, у нас на лбу не написано, что мы чёрные маги. Я уже научился контролировать свою энергию, и моё тело не дымится, как это было в первый день после выброса. А у тебя тем более нет с этим проблем. Так что если будем вести себя тихо, то всё должно быть в порядке.

- Хочется верить... Кстати, а правда, что из этих храмов паладины черпают свою силу? Или они скапливаются там только ради охраны этих священных мест?

- Правда. Ты ведь в курсе, что в них находится?

- А кто не в курсе? Большие источники светлой энергии, вокруг которых и были выстроены эти самые храмы. Это все знают. Правда, своими глазами мне их видеть ни разу не приходилось. А тебе?

- В храме, где я работал жрецом, как раз был такой источник. Огромная сфера, полностью из светлой энергии, - Корат развёл руки, пытаясь изобразить нужный размер и форму. - И да, она действительно оказывает благотворное влияние на способности светлых магов. Заклинания поблизости от неё всегда давались мне легче и отнимали меньше сил. Кстати говоря, о сферах: примерно такая же, только тёмная, взорвалась в рудниках, наградив всех нас этими способностями.

- А вот об этом ты не рассказывал.

- Ну, надеюсь, предсказания Саора не сбудутся, и у меня ещё будет время, чтобы надоесть тебе своей болтовнёй.

- А то, что все эти сферы являются благословением богов - тоже правда?

- А вот это вряд ли. Различные школы магии редко пребывают в балансе - в разных частях света наблюдается преобладание отдельных стихий над остальными. В одних местах наиболее силён огонь, в других вода. В третьих - молнии и так далее. Доминация какой-либо стихии выражается в существовании таких вот сфер-источников, а также в большем числе магов с соответствующими способностями. Наша Нортанская империя, например, расположилась в землях с явным преобладанием света, оттого у нас рождается так много паладинов и жрецов. Конечно, люди любят приписывать всё это к деяниям богов, но лично я никаких богов пока что не видел, да и сами паладины предпочитают называть свет светом, а не выдумывать для него конкретные образы и имена.

- Мда уж. Вижу, ты и правда можешь рассказывать об этом часами, - Рита улыбнулась. - Но давай отложим рассказы о стихиях на потом.

- Да без проблем.

- Ты не подумай, мне и правда интересно будет послушать. Но сейчас меня больше заботит другое. Та армия, которую мы оставили... Не то чтобы у меня там были друзья, но всё же... это более тысячи живых людей, и меня беспокоит, что со всеми ними станет. Как думаешь, какие у них шансы?

- Думаю, примерно нулевые. Может, при захвате рудников у тебя и возникло ложное впечатление об их силе, да и в Катраане их вряд ли будет ждать достойное сопротивление. Но имперской армии из сотен опытных магов и тысяч солдат они не смогут ничего противопоставить, ну или я ничего не смыслю в военном деле. Посчитаем: пока гонцы доложат о восстании, пока правительство подготовит армию, пока они двигаются от Нортана до Катраана... Итого, повстанцам остался примерно месяц, после чего о них можно будет благополучно забыть. И скажу честно - в этот день я вздохну с облегчением. Чем меньше от них шума, тем спокойнее у нас с тобой будет жизнь.

Когда путники остановились перед очередной развилкой, на улице уже начинало темнеть. Прошли примерно сутки с того момента, как они покинули армию чёрных магов. Рита внимательно посмотрела на Кората, переводившего взгляд с одного направления на другое, в задумчивости потирая подбородок, и осторожно спросила:

- Заблудились, да?

- Ну, - ответил он, подняв голову и посмотрев на небо, - если я хоть что-то смыслю в звёздах, то с пути мы ещё не сбились, и одна из этих дорог таки должна привести нас к Секкону. А может, и обе ведут туда.

- Я тоже кое-что знаю о звёздах, - многозначительно заявила Рита. - Их появление обычно говорит о том, что пора задуматься о ночлеге. Не хотелось бы снова ночевать под открытым небом. К тому же, нас сейчас всего двое, и если что случится...

- Да ладно тебе, - попытался успокоить её Корат, - эти леса вполне безо...

Раздавшийся откуда-то издалека протяжный вой прервал его слова.

- пасны... - всё-таки закончил он.

- Просто пошли дальше... - поёжившись, пробормотала Рита.

Спустя полчаса, будто по велению чуда, среди деревьев показался огонёк, а спустя ещё минуту ходьбы путники увидели перед собой небольшую деревянную избу, в окне которой горел свет.

- Смотри-ка, как по заказу, - произнёс Корат.

- Ага. Давай заглянем. Может, нас пустят переночевать?

- Пошли... хотя стоп! - Корат опустил взгляд и осмотрел свою одежду - они оба всё ещё были одеты в тюремные лохмотья. - Показываться людям в таком виде - не лучшая идея, тебе не кажется?

Он был прав, но крыша над головой очень уж манила уставшее тело. Решив хотя бы посмотреть одним глазком, Рита на корточках приблизилась к окну и заглянула внутрь. Сделав удивлённое лицо, она жестом подманила к себе Кората.

- Смотри, - прошептала она, указывая на правую часть комнаты, - там кто-то лежит.

- Хм... Думаю, тогда всё же стоит заглянуть, - предложил Корат, и они оба подошли к двери и вошли в дом. Рита тут же подбежала к мужчине, лежащему на полу в одних кальсонах. Судя по седеющей бороде, он был уже в возрасте. После недолгого осмотра Рита медленно повернулась к Корату и проговорила:

- Он мёртв...

Корат подошёл и тоже склонился над человеком, желая лично убедиться в словах девушки. Мужчина действительно не дышал, а из левого виска тянулась дорожка крови, образовав на полу небольшую лужу.

- Висок пробит, - констатировала Рита, продолжая осмотр, - тупым предметом... хотя нет - предметом с шипами. Возможно, палицей.

- А кровь ещё свежая, - внёс свою лепту Корат, мазнув пальцем по красной лужице на полу. - Его убили совсем недавно.

- Это плохо... пошли-ка отсюда.

Только они успели встать, как дверь скрипнула и в дом вошли двое мужчин. Оба были небритыми, грязными и одеты в давно не стиранную дорожную одежду. На поясе у одного из них висела палица, несколько шипов на которой были измазаны в чём-то красном.

- Разбойники... - шепнул Корат.

- Тааак, и чё у нас тут? - вопросительно произнёс один из них, разглядывая гостей.

- Вроде как бандиты, - сделав задумчивый вид, ответил Корат.

- Ага, - хриплым голосом сказал мужчина. - А ещё симпатичная цыпочка и остроумный козёл.

- Гляди, - обратился к нему второй, показывая пальцем на одежду путников, - знаешь, кто носит такие лохмотья?

- Ещё б не знать, сам в своё время в таких ходил. Вы чё, сбежали с рудников?

Корат собрался было дать утвердительный ответ, но понял, что это лишь зря протянет время. Вместо этого он решил говорить прямо:

- Ребята, мы ведь все знаем, что добром это не кончится. Может, приступим сразу к делу?

- Ага, - согласился бандит, неспешно снимая с пояса оружие.

Рита предусмотрительно отошла назад, а Корат призвал энергию и выпустил потоки пламени одновременно из двух рук - он довольно быстро привыкал к чёрной магии и осваивал новые приёмы. Бандиты явно не ожидали такого поворота и с криками попятились назад, сбивая с себя пламя. Корат продолжал наступать, поочерёдно поливая огнём каждого из них и не позволяя предпринять ответных действий.

Если бы бандиты не тормозили и с самого начала бросились на противника, то всё могло обернуться совсем по-другому, не в пользу мага. Но сейчас, позволив врагу начать бой на своих условиях, они уже не могли ничего сделать, и спустя полминуты затихли, превратившись в обугленные останки раньше, чем Корат успел выбиться из сил.

Поняв, что бой окончен, он остановил пламя и, тяжело дыша, осмотрел поле боя. На место бандитов пришла новая проблема - деревянные стены и мебель загорелись от атак Кората, и теперь их пожирало чёрное пламя.

- Вот блин... - устало пробормотал Корат, но затем вспомнил, как Саору удалось воздействовать на гигантскую сферу в рудниках.

"Может, и у меня получится? - подумал он. - Надо попробовать. Тут всего-то небольшой пожар."

Маг подошёл к горящему шкафу, протянул руку к пламени и попытался установить над ним контроль. К его удивлению, план удался, и пламя легко подчинилось. Корат силой подавил огонь, заставив его полностью исчезнуть, и теперь только почерневшая обуглившаяся поверхность напоминала о том, что шкаф только что горел. Таким же образом маг поочерёдно потушил все остальные предметы в доме.

- Вы и такое умеете? - удивлённо спросила Рита, всё это время наблюдавшая за его действиями.

- Похоже, что да, - ответил Корат, на ходу делая выводы. - Выходит, что если чёрное пламя горит само по себе, уже без участия своего создателя, то другой маг может взять его под контроль.

- А что насчёт контроля над чужим пламенем? - поинтересовалась девушка.

- Нет, определённо нет. Раньше, когда эта стихия ещё не находилась под запретом, чёрным магам нередко приходилось сражаться друг против друга. Если бы они могли перехватывать чужие потоки энергии, об этом бы всем было известно.

- Понятно. Ну, вот и отдохнули... - огорчённо проговорила она.

- Да ладно, не будь такой привередой. Уберём отсюда трупы, и дом ещё вполне сгодится для ночлега. К тому же, теперь не придётся просить разрешения у хозяина.

- А если придут ещё бандиты?

- Вряд ли. Посмотри на стол - они накрыли на двоих. Так что сомневаюсь, что сюда ещё кто-то придёт. К тому же, это всяко безопаснее, чем ночевать под открытым небом. Ты ведь не забыла тот волчий вой? - вкрадчиво напомнил он.

- Мда, ты прав, - мгновенно согласилась Рита. - Кстати, насчёт хозяина - он точно жил здесь один? Надо бы осмотреться.

- Знаешь... осмотр подождёт, - проговорил Корат, косясь взглядом на стол, который бандиты накрыли, судя по всему, из закромов владельца дома. Свежий хлеб, овощи, жареное мясо, компот - всё то, чего он не видел уже очень долгое время. Желудок заурчал, полностью разделяя мысля хозяина.

- Ладно, давай сначала поедим, я тоже проголодалась, - Корат сначала удивился безразличному тону Риты, но вспомнил, что она не провела на рудниках и недели, и не способна разделить его чувства. Девушке тоже пришлось удивиться, глядя, с какой жадностью и наслаждением он уничтожает содержимое стола.

Осмотр дома и прилегающей территории показал, что раньше здесь жила полноценная семья. За домом обнаружились две могилы - жены и дочери хозяина. В доме ещё сохранились их вещи, благодаря чему Корат с Ритой смогли поменять свои лохмотья, выдающие в них сбежавших заключённых, на простецкую одежду добротного качества. Вынеся тела на улицу и решив утром похоронить хотя бы хозяина дома, оба беглеца улеглись на кровать в спальне и уснули.

Когда Корат проснулся, через незанавешенное окно уже ярко светило солнце. Риты в комнате не было, как и её новой одежды. В гостиной девушки также не обнаружилось, и Корат, одевшись, вышел на улицу.

По левую руку от выхода из избы среди леса расположилось небольшое озеро, на которое ночью они не обратили внимания. На его берегу стояла скамейка, на которой жильцы, наверное, любили коротать время, любуясь водной гладью. На ней и сидела Рита, повернувшись к озеру и проводя руками какие-то странные манипуляции.

Когда Корат подошёл ближе, до его слуха донеслись знакомые звуки, а также из-за спины Риты стали видны исходящие из рук волны чёрной энергии.

- Что колдуем? - спросил он, подойдя в упор.

От неожиданности девушка подпрыгнула, а сгустки пламени разлетелись в стороны, чуть не подпалив Корату волосы.

- Не подкрадывайся так! - недовольно буркнула она, затем вспомнила про заданный вопрос. Девушка подняла перед собой руки и призвала в них два небольших пучка чёрного пламени. - Смотри, у меня начинает получаться. Похоже, выброс в той или иной степени повлиял на всех, кто оказался на территории рудников, даже на самом верху. Хотя пламя у меня, признаться, довольно слабое.

- Будем надеяться, со временем оно станет сильнее, - ответил Корат. - Хотя сложно что-либо сказать наверняка. Мы - настоящий феномен. Как правило, для владения магией требуется врождённый талант, и до сих пор история знала лишь единичные случаи, когда человек получал власть над той или иной стихией искусственным путём. А теперь смотри - сразу целая армия нарисовалась. Может, и из тебя когда-нибудь выйдет полноценный чёрный маг.

- Эй! - одёрнула его Рита. - Мы вроде как планируем начать мирную жизнь, не забыл? Мне не нужна никакая боевая магия. Но есть кое-что ещё.

Корат вопросительно уставился на неё. Девушка встряхнула руками, убирая пламя, и снова сконцентрировала в ладонях энергию. В этот раз вместо огня чёрная энергия приняла форму десятков тонких извивающихся волосков.

- Что это? - заинтересованно спросил Корат.

- Ммм... я сама ещё не до конца поняла, - уклончиво ответила девушка. - Но вреда это не наносит. Как только я разберусь с этим, то сразу тебе сообщу.

- Ладно, нам пора продолжать путь. Только давай перед уходом ещё раз пошаримся в кладовке - ни к чему оставлять еду на съедение грызунам.

***

Утро встретило Саора без привычного гонга, призывающего на работу. Да и тело чувствовало себя на удивление расслабленным и отдохнувшим. Спустя пару секунд он понял причину - в этот раз он лежал не на твёрдой тюремной койке, а на дорогой кровати в богатом доме.

Потянувшись, он сел и осмотрелся. Судя по ярко светившему в окно солнцу, он ошибся с временем суток - время явно уже шло к обеду. Снаружи было тихо, не в пример последней ночи, когда Саору пришлось засыпать под треск пламени и людские вопли. Захват города был завершён, и теперь большинство повстанцев должно либо спать, либо бродить по городу и заниматься мародёрством.

Саор поднялся с кровати и взглянул на свою одежду, которую он наспех сбросил перед сном. Она была грязной, засаленной, протёртой и порванной в нескольких местах, а после вчерашних событий ещё и вымазана в крови. Одевать такое совсем не хотелось. Взгляд мага упал на стоявший в углу шкаф для одежды. Конечно, гардероб Дартена выглядел куда привлекательней, но стражник имел совсем другие габариты, а вот что-нибудь из вещей хозяина вполне могло подойти.

Открыв дверцы шкафа и вытащив первый попавшийся под руку комплект, Саор с облегчением увидел свой размер. Теперь предстояло выбрать костюм для носки. Содержимое шкафа явно стоило немалых денег, выглядело стильно и красиво и было скроено из лучших материалов. Осмотрев весь ассортимент, Саор остановил выбор на костюме из прочной и удобной чёрной ткани и чёрном же плаще с фиолетовым узором. Дорожные ботинки также идеально подошли к ноге. Повертевшись перед ростовым зеркалом и удовлетворившись своим видом, Саор вышел из комнаты и спустился на первый этаж.

Внизу раскинулась картина, живо напомнившая о вчерашних событиях. Трупы хозяев, гостей, слуг, охранников и повстанцев неподвижно лежали на своих прежних местах, а на столе стояли десятки тарелок с уже остывшей едой. Нашёлся среди этой печальной картины и один живой персонаж - какая-то невысокая девушка с русыми, завязанными в хвост волосами сидела за столом со скучающим видом. Можно было бы принять её за выжившую горожанку, но, как говорится, рыбак рыбака видит издалека. Саор сразу уловил текущую через её тело чёрную энергию - она была таким же магом, как и он.

Услышав шаги за спиной, незнакомка вскочила со стула, чуть не споткнувшись и не упав на пол.

- О! Это ты - Саор?

- Да... - ответил он, понятия не имея, как реагировать на незваного гостя. Чего у мага точно никогда раньше не было, так это своего личного жилища.

- Меня отправила за тобой Фрейна. Она просила найти тебя и проводить к ней, для какого-то важного разговора. Она ждёт в городской ратуше.

- В ратуше? Ха, значит, она уже объявила себя лидером?

- Ну, там было ещё несколько претендентов, которые пытались ей возразить... Кому-то теперь придётся отскребать их от пола. Надеюсь, не мне...

- Верю, - Саор ещё раз осмотрел зал, заваленный трупами. - Боюсь, ей придётся подождать. Надо здесь прибраться, пока всё это не начало вонять.

- Я помогу, - ответила девушка. - Все, кто уже проснулся, просто выносят тела на улицу, скидывают в кучу и сжигают. Наша магия очень хорошо с этим справляется.

Вдвоём они довольно быстро стаскали тела наружу, затем обследовали первый этаж особняка, найдя ещё несколько убитых на кухне и в кладовке. В конце концов перед домом выросла приличная куча, насчитывающая полтора десятка тел. Туда же были скинуты все скоропортящиеся продукты со стола. Подняв руки, Саор направил в них широкий поток пламени, обволакивая им всю кучу. Трупы вспыхнули и могли бы догореть уже самостоятельно, но Саор, желая побыстрее избавиться от мусора, стоял, не прерывая потока, пока куча не опустела, превратившись в груду обугленных костей.

- Пойдём, - сказал он, удовлетворившись проделанной работой.

Они вышли на дорогу, и девушка повела мага за собой. Они прошли вдоль богатого квартала, вышли на центральную улицу и свернули в сторону центра города.

На пути то и дело встречались другие маги. Их было довольно мало, что неудивительно: вторгшаяся армия по количеству в несколько раз уступала населению города, к тому же большинство из них наверняка всё ещё валялось в кровати, не имея необходимости бежать с утра на работу. Поэтому на каждые несколько домов приходилось максимум по одному-двум встреченным повстанцам. Большинство из них просто слонялись по городу, изучая свои новые владения, но некоторые уже занялись приведением в порядок своих домов: избавлялись от тел прежних хозяев, чинили выбитые окна и двери, подметали улицы и приколачивали таблички, извещающие, что дом уже занят.

Как и говорила девушка, возле каждого обжитого строения лежали аккуратные кучки обугленных костей, но вот от тех, кто был убит прямо на улице, повстанцы пока не спешили избавляться. Дабы не позволять трупам портить вид и привлекать падальщиков, Саор с незнакомкой по возможности сжигали тела, мимо которых проходили.

Спустя полчаса они наконец добрались до пункта назначения. Двухэтажное здание ратуши с богатой внешней отделкой стояло посреди широкой площади, призванной вмещать большие скопления народа. Людей здесь, как и везде, было мало. Два мага прошагали по брусчатой поверхности площади и через массивную деревянную дверь вошли внутрь здания.

Трупов внутри не было, но опалённая мебель, брызги крови на стенах и следы взрывов свидетельствовали о том, что это здание также было взято с боем. Девушка провела Саора по парадной лестнице на второй этаж, где через высокую дверь они вошли в приёмный зал.

Помещение, подпираемое несколькими колоннами, было украшено статуями, бюстами, цветами и картинами на стенах. На гладком мраморном полу лежала длинная ковровая дорожка, ведущая к дальнему концу зала, где в роскошном кресле восседала самопровозглашённая хозяйка города. Возле неё на дорогих стульях с подлокотниками расселись двое приятелей Саора, видимо, тоже вызванные ей для разговора. Кроме них, в зале было ещё несколько людей, занятых изучением найденных здесь карт и документов.

Подойдя ближе, Саор смог рассмотреть всех повнимательнее. Фрейна была одета в неброскую коричневую робу с откинутым назад капюшоном. Амет выбрал себе простую, не стесняющую движений кожаную одежду в тёмных тонах, а Раот вырядился в элитные пластинчатые доспехи наподобие тех, что Саор видел в Комнате Дартена. На полу, прислонённые к стулу, стояли наспинные ножны с двумя этриумовыми мечами - расставаться с ними Раот явно не собирался.

- Спасибо, Келси, - произнесла Фрейна, обращаясь к проводнице Саора. - Можешь быть свободна.

Девушка развернулась и вышла из зала, а маг уселся на один из свободных стульев.

- И долго вы меня ждёте? - спросил он.

- Да мы сами только проснулись, - ответил Амет. - Хотя уже подумывали о том, чтобы лично за тобой сбегать.

Саор повернулся к Фрейне, ещё раз осмотрев её и занимаемое ей место.

- Вижу, ты уже освоилась на троне, - с лёгкой ухмылкой проговорил он.

- Я ожидала, что придётся оспаривать этот титул с Мелтоном. Но, говорят, ночью с ним что-то случилось, - женщина многозначительно посмотрела на Саора. - Так что место лидера освободилось само по себе. Нашлось, конечно, ещё несколько смельчаков, желавших его занять, но разобраться с ними не составило большого труда.

- Смотри, не оставь нас без армии, - сказал Саор, тактично умолчав о том, что недавно сам прикончил нескольких союзников.

- А, невелика потеря, - Фрейна небрежно махнула рукой. - Мне нужна лояльная армия - мы сейчас не можем позволить себе внутренних разногласий.

- Так зачем ты нас здесь собрала? - поторопил её Амет, скорее из любопытства, чем из собственной занятости.

- Для того, чтобы обсудить наши дальнейшие действия. Пусть мы и вырвались из рудников и захватили целый город, но в будущем нас ждут куда более серьёзные испытания. Максимум через пару месяцев мы увидим на пороге Катраана имперскую армию, и должны будем встретить их в полной боевой готовности. А наши маги на данный момент представляют собой довольно жалкое зрелище. Пусть они и владеют чёрной магией, но весь их опыт в её использовании ограничивается двумя не слишком сложными битвами, а знание военного дела у большинства вообще на нуле. В общем, наша первостепенная задача - превратиться из сборища беглых заключённых в полноценную армию боевых магов.

- Думаю, самое время спросить, - сказал Саор. - Ты действительно думаешь, что, даже стань мы, как ты там сказала, "армией боевых магов", у нас будет хоть малейший шанс в войне против империи?

Фрейна издала смешок.

- А сколько, по-твоему, магов имеет в своих рядах эта империя, перед могуществом которой ты так благоговеешь?

- Понятия не имею...

- Пара тысяч на всю страну. А если посчитать только тех, кого можно быстро мобилизовать и отправить на войну, то не наберётся и тысячи. То есть, даже меньше, чем сейчас у нас. И поверь мне, каждый чёрный маг стоит минимум двух магов других стихий.

- Маги тут, маги там... - протянул Амет. - А простых солдат мы уже не считаем? Подумаешь, их там всего-то несколько десятков тысяч.

- Солдаты - это пушечное мясо, - пренебрежительно ответила Фрейна. - Достаточно опытный маг может раскидывать их десятками. Так что да - я их не считаю.

- Ладно, - сказал Саор, - вижу, ты в этом разбираешься лучше нас. Так у тебя уже есть какой-то конкретный план?

- Как я уже сказала на рудниках, вы четверо... теперь уже трое, во время взрыва сферы получили больше остальных, и сейчас значительно превосходите в силе других повстанцев. Но для начала давайте определимся - вы готовы служить под моим началом, выполнять мои приказы, и не убежите из армии, как это уже сделал один из вас?

- А у нас есть другие варианты? - ответил Саор. - Я готов.

- Я в деле, - коротко бросил Раот, явно скучая на этом мероприятии.

- Ох, не нравится мне всё это... - нерешительно проговорил Амет. - Хотя, думаю, Саор прав. Если уйду, то придётся жить в постоянном страхе, что кто-нибудь прознает о моих способностях и сдаст меня властям. Так и быть, я тоже с вами.

- Хорошо, - ответила Фрейна. - В таком случае, я назначаю вас троих своими офицерами и хочу, чтобы вы помогли мне с подготовкой армии. Саор превосходно владеет пламенем и даже чёрным оружием, а Раот явно разбирается в ведении ближнего боя. Вот с Аметом будет посложнее, - она начала теребить подбородок. - У тебя очень редкая способность, да и тебе самому ещё нужно время на её освоение, так что вряд ли сейчас ты сгодишься на роль инструктора. Но у меня есть для тебя работа другого рода...

- О, стоило догадаться, - ответил он, закатывая глаза. - Ты хочешь сделать меня стукачом.

Фрейна недовольно скривилась.

- Избавь меня от этого жаргона - мы уже не заключённые. Мне нужен ин-фор-ма-тор, который будет следить за настроениями в городе. Как я уже сказала, мы не можем позволить себе внутренних конфликтов. И я говорю не только о борьбе за власть. Наша армия наполовину состоит из отпетых уголовников, а я не хочу, чтобы город превратился в скопление банд, терроризирующих более мирных жителей. В стенах Катраана мы будем жить, как цивилизованные люди, соблюдая законы и правила. А те, кто думает иначе, понесут ответ лично передо мной.

Ещё какое-то время они потратили на планирование предстоящих тренировок, начать которые Фрейна планировала уже завтра, после чего женщина отпустила трёх магов домой. У неё наверняка оставалась ещё куча дел на сегодня, а вот Саор понял, что ему ещё предстоит поискать, чем бы заняться. Раньше с этим было проще: подъём, целый день добычи руды в шахтах, отбой. Здесь же он был полностью предоставлен сам себе, и был волен сам решать, что ему делать, а что нет. Так и не придумав ничего стоящего, он вернулся домой.

Войдя в гостиную, маг уселся за стол и стал жевать какой-то салат. Наверное, прежние жители города, и в особенности этого богатого дома, побрезговали бы есть вчерашнюю еду, но Саору это всё ещё казалось деликатесом. К тому же, телу чёрного мага не грозило отравление, и он был уверен, что многое из лежащего сейчас на столе вполне сможет съесть и через неделю. Но всё же стоило смотреть дальше - здесь не было стражников, которые заботливо накормят баландой три раза в день, так как за подохших рабов их отчитывает начальство. А значит, обеспечивать себя едой придётся самостоятельно.

Доев салат, Саор спустился в кладовую, откуда утром вытаскивал тело кухарки, неудачно попытавшейся спрятаться там прошлой ночью. Там он внимательно осмотрел содержимое мешков, бочек и ящиков. Здесь в изобилии находились всевозможные крупы, яйца, фрукты, овощи и другие продукты. Запас был очень основательный, особенно в расчёте на одного человека. Вот только чёрный маг не имел ни малейшего понятия, как всё это готовить, но это было делом времени. Он сделал в уме пометку, что надо будет также провести ревизию имеющихся в доме книг и уделить особое внимание тем из них, которые описывают ведение домашнего хозяйства.

Он вспомнил, что на рудниках тоже был склад, на котором хранились в том числе продукты питания, разве что гораздо больший по размеру... и запертый на замок. Эта мысль тоже как-то не приходила Саору в голову - в их тюремных домиках никаких замков не было и в помине. Что там было воровать, деревянную мебель? А вот сейчас он располагал целым особняком, в котором хранилось множество ценных вещей, и самой ценной из них в ближайшем будущем окажется еда, если только Фрейна не наладит добычу продуктов питания внутри Катраана и на прилегающих территориях.

Саор подошёл к входной двери дома и осмотрел замок. Как и ожидалось, он был выломан. А значит, в отсутствии хозяина любой желающий может войти внутрь и поживиться здешним добром. С этим нужно было срочно что-то делать.

В слесарном деле маг понимал ровно столько же, сколько и в кулинарии, поэтому идея разбираться с замком самостоятельно отпадала сразу. А раз уж Фрейна обещала превратить повстанцев в полноценное общество, то пора было и самому Саору обзавестись знакомствами. С этими мыслями он вышел из дома и направился по улице в случайном направлении, внимательно поглядывая по сторонам.

Картина в городе стояла всё та же: следы разрушений, тела людей на улицах, и бывшие заключённые, занятые мародёрством, прогулками, отдыхом и обустройством своих новых жилищ. Проходя через жилой квартал, застроенный небогатыми на вид домами, Саор вскоре нашёл то, что искал. Возле одного из домов, вооружившись инструментами, пожилой мужчина с лысиной на голове энергично орудовал молотком, приводя в порядок повреждённые во время ночных боёв оконные ставни.

Услышав скрип калитки, мужчина обернулся и окинул взглядом своего гостя. Саор успел заметить тревогу на его лице, но тот быстро взял себя в руки и доброжелательным тоном поприветствовал гостя:

- Привет, - сказал он, продолжая работать со ставнями и пытаясь придать себе непринуждённый вид. - Это ведь ты - тот маг, который победил генерала на рудниках?

- Он самый.

- Помню, помню. Ты сражался на славу, я бы так точно не смог.

Саор понимал причину его тревоги. Сейчас город был населён преступниками, и простой человек, волей судьбы оказавшийся среди них, не мог чувствовать себя в безопасности. Решив не мучить мужчину сомнениями, Саор сразу перешёл к делу:

- Я вижу, ты разбираешься в слесарном деле. Я ищу кого-то, кто сможет починить замок в моём доме. Не за спасибо, конечно.

Было заметно, как напряжение спало с незнакомца, когда он узнал о цели визита гостя.

- Да не вопрос, отчего ж не помочь. Вот только со ставнями закончу. Подождёшь?

- Подожду, - Саор уселся на деревянную скамейку, рассматривая небольшой дворик возле дома, окружённый аккуратным забором. Тут была пара цветочных клумб, несколько грядок с овощами и простой деревянный стол, за которым можно было посидеть в хорошую погоду. В общем, скромное, но практичное гнёздышко, в котором не было ничего лишнего. Не в пример тому особняку, который занял он сам.

Вскоре мужчина закончил работу, несколько раз открыл и закрыл ставни, убеждаясь, что они снова работают как надо, удовлетворённо хмыкнул и обратился к гостю:

- Ну что, пойдём?

- Пошли.

Саор встал, вышел через калитку и направился к своему дому. Мужчина, взяв с собой необходимые инструменты, засеменил вслед за ним.

- Как тебя, говоришь, зовут? - спросил он, пока они шагали по дороге.

- Саор.

- Я Малек, будем знакомы. Честно скажу, я испугался, когда увидел тебя на пороге своего дома. В Катраане сейчас... ну...

- Кругом уголовники всех мастей, - закончил за него Саор.

- Да, это я и хотел сказать. Честно, мне жутковато находиться среди них. Но эта Фрейна права - с тех пор, как я попал под это проклятье, накрывшее нас на рудниках, путь домой мне заказан. Придётся так или иначе обустраиваться здесь и надеяться, что кто-нибудь не прибьёт меня за кусок хлеба или за то, что не так на него посмотрю.

- Проклятье? Так ты это называешь?

- А как же ещё? Каких-то пару дней назад я был обычным человеком и мечтал о том, как вернусь домой. А теперь превратился в... какого-то монстра.

- И давно маги стали называться монстрами?

- Мы не просто маги. Мы - чёрные маги! Империя вообще не позволяет таким спокойно разгуливать на свободе, и обязывает состоять на службе в армии, чтобы постоянно находиться под присмотром. И после событий вчерашней ночи я понимаю, почему.

Саор усмехнулся:

- По-твоему, если бы мы получили доступ к другой стихии, да хоть бы к тому же свету, что-то бы изменилось?

- Да знаю, что вы в любом случае пошли бы на Катраан. Но тогда хотя бы я бы не стал в этом участвовать, а просто явился с повинной в ближайший город. Досидел бы срок в тюрьме или на других рудниках, а потом вернулся к своей семье. А тьма - это клеймо, и на прежней жизни можно смело ставить крест. Так что да, разница есть.

- А за что ты сюда попал? Ты вроде как не похож на преступника.

- Да сын мой, дурак, проигрался в карты. А чтобы расплатиться, влез в дом какого-то богатея и вынес оттуда целый мешок добра. Вскоре к нам домой явилась стража и обнаружила украденное. А я что, не ломать же жизнь молодому парню. Сказал, что это я украл. Вот и попал в рудники на пять лет. Ну а ты как там оказался?

- Я был чёрным магом ещё до рудников. Не сообщил о своих способностях, за что и посадили.

- А, тогда понятно, почему выглядишь сильнее остальных. Надеюсь, я не обидел тебя словами о проклятье и монстрах?

- Называй как хочешь. Хотя по мне, так это скорее благословение, а не проклятие. Многие могут лишь мечтать о подобной силе.

- Ну, я точно не из таких. Сейчас я мечтаю хотя бы дожить до старости.

- А чего тебе бояться? Ты ведь тоже владеешь магией, и вовсе не беззащитен.

- Эээ, нет. Я не пользовался этой штукой ни на рудниках, ни при захвате города, и впредь не собираюсь пользоваться.

- А почему?

- Слушай, я простой плотник, и хочу и дальше им оставаться. Никаким воином или магом становиться я не собираюсь, какую бы силу в меня ни впихнули.

К этому моменту они как раз дошли до жилища Саора.

- Мда, от скромности ты не умрёшь, - протянул Малек, когда его спутник прошёл через кованые ворота, за которыми расположился роскошный двухэтажный особняк. Когда плотник вошёл следом, его взгляд упал на гору почерневших скелетов, лежащую на траве в стороне от дорожки. - Ты... сам их всех убил?

- Нет, - ответил Саор. - Когда я пришёл, здесь уже пировали другие повстанцы.

- А, так вы все вместе тут живёте?

- Нет. Мы договорились, что этот дом я возьму себе. Вон они, лежат в той же куче.

Мужчина подавился, не зная, благодарить Саора за расправу над убийцами или бояться его.

- Вот, - сказал Саор, тем временем открывший дверь, показывая на вывороченный замок.

Малек присел на одно колено и намётанным взглядом изучил поломку.

- Мда... У кого-то силы не занимать, - скептически проговорил он. - Но, думаю, смогу починить. Хотя честно скажу - от замков сейчас толку немного, когда такие мон... маги ходят по улицам. Им это выломать - раз плюнуть.

- Я видел, - ответил Саор, - что многие люди ставят перед домами таблички с именами. Как знак того, что жильё уже кем-то занято. Это должно отвадить хотя бы мародёров.

- А что, это идея. Этим ты, кстати, можешь заняться сам. Возьми мою стамеску и подходящую доску да выдолби своё имя, тут никаких особых талантов не требуется. Надо будет и у себя дома такую повесить.

Саор приступил к работе, жалея о том, что сжёг труп Мелтона вместе с остальными - его голова, насаженная на жердь, служила бы гораздо лучшей вывеской, чем какая-то табличка.

Спустя пару часов Малек закончил свою работу.

- Ну вот, как новый, - сказал он, демонстративно запирая и отпирая замок.

- По поводу оплаты... - задумчиво сказал Саор.

- Ой, да брось. Считай это дружеской услугой. Да и чем ты расплатишься, деньги-то у нас сейчас не в ходу.

- Ну допустим, у меня в кладовой есть внушительные запасы продуктов, или... - Саор вспомнил испуг Малека при первой встрече и его опасения касательно других повстанцев. - Я мог бы предложить тебе защиту.

Увидев заинтересованность на лице собеседника, маг продолжил:

- Проще говоря, шепни мне, если кто-то будет создавать тебе проблемы, и эта груда скелетов станет чуточку повыше.

- О... спасибо, конечно. Но ты уверен, что хочешь влезать из-за меня в неприятности?

- Уверен. Фрейна хочет сделать Катраан спокойным городом, в котором каждый сможет чувствовать себя, как дома. А покуда я нахожусь в её подчинении, моя задача - пресекать на корню любые беспорядки.

- Вот как... Много же событий я пропустил, пока сидел у себя во дворе. Что ж, буду иметь в виду. Если что - я сразу к тебе.

Малек улыбнулся и помахал рукой на прощание, после чего собрал инструменты и пошёл к себе домой. Саор же потратил остаток дня за изучением книг, которых в особняке было в изобилии.

***

Весь следующий день они продолжали свой путь к Секкону. Тело Риты постепенно привыкало к пробудившейся в нём тёмной энергии, благодаря чему они могли быстрее двигаться и реже устраивать привалы. По подсчётам Кората, к вечеру следующего дня они уже должны были дойти до города.

- Уже темно... - промолвила Рита.

- Если нам снова попадётся заброшенный дом, то это уже будет какое-то жульничество, - сказал Корат. - Так что стоит подыскать место для костра.

Продвинувшись ещё немного вперёд, они нашли подходящую полянку недалеко от дороги, уже оборудованную кострищем. Осталось только добыть древесину. Путники свернули с дороги в лес и принялись собирать подходящий материал.

Подобрав очередную ветку и выпрямившись, Рита заметила среди деревьев какое-то движение. Тёмный силуэт медленно двигался в её сторону. Вспомнив доносящийся временами вой и быстро сообразив, кто перед ней, она крикнула:

- Корат!

Волк резко прыгнул на неё, но был встречен врезавшейся в него струёй чёрного пламени, выпущенной Коратом. От мощного напора волк отлетел назад, завизжал и забился по земле, пытаясь потушить вспыхнувшую шерсть. Быстро оглядевшись по сторонам, Корат заметил ещё несколько фигур, надвигающихся из-за деревьев. Он стал поочерёдно поливать хищников пламенем, не позволяя им приблизиться к себе.

- Держись рядом! - крикнул он Рите.

Но было ясно, что в одиночку отбиться от всей стаи он не сможет, а один из волков как раз надвигался на девушку. Не желая больше быть бесполезным грузом, Рита, сведя руки, неумело выстрелила в волка не слишком сильным огненным потоком. Тем не менее, этого хватило, чтобы на время вывести зверя из строя. Вспомнив, что у неё есть не только магия, девушка выхватила меч из-за пояса, подскочила к хищнику и с силой воткнула в него клинок, мгновенно оборвав жизнь зверя.

- Ааа! - обернувшись на крик, она увидела, что один из волков всё-таки добрался до Кората и вцепился зубами ему в руку. Вспомнив действия Саора в похожей ситуации, маг схватил свободной рукой волчью морду и пустил чёрную энергию прямо внутрь, испепелив голову зверя и оставив от неё лишь обугленный череп.

Ещё один хищник уже бежал на него сзади, но Рита успела остановить его выпущенным пламенем, а Корат добавил свой поток, спалив зверя. Сзади послышалось рычание и хруст веток, но протекающая по телу энергия сделала своё дело - Рита мгновенно пригнулась, и прыгнувший волк пролетел у неё над головой, проскользнув по красным волосам своим брюхом. Отогнав ещё одного хищника огнём, Рита подскочила к приземлившемуся на землю волку и размашистым ударом меча раскроила ему череп, в очередной раз подивившись непривычной для себя силе.

Наконец атака прекратилась. Осознав, что враг слишком силён, оставшиеся волки, недовольно рыча, медленно отступили во тьму леса, оставив путников одних. Ещё четверть минуты они стояли спина к спине и вглядывались в темноту, готовые отразить любую атаку.

- Кажется, они ушли, - тихо проговорил Корат, убирая заготовленное в руках пламя. Рита тоже убрала оружие, после чего вспомнила про укушенную руку Кората, взяла её и стала внимательно рассматривать. Кожа была глубоко прокушена и разорвана, и кровь густыми каплями стекала на землю.

- Серьёзная рана... - пробормотала она.

- Да ничего. На нас теперь всё как на собаках заживает, - успокоил её Корат, хотя сам был бледен от боли. - Но перевязать всё же стоит. Пошли назад, я взял из того дома пару тряпок для подобных случаев.

- Постой, дай кое-что попробую.

Рита, держа раненую руку Кората своей левой, поднесла к ране правую и сосредоточила в ней энергию. Повторяя технику, продемонстрированную утром у озера, она превратила чёрную энергию в множество мелких волосков, после чего поднесла их ещё ближе к ране. Почувствовав кровь, волоски тут же впились в рану, заставив Кората поморщиться от боли. Но вскоре боль сменилась щекоткой, а магу оставалось лишь наблюдать за процессом, переводя взгляд то на копошащиеся в ране волоски, то на сосредоточенное лицо Риты. В конце концов волоски закончили свою работу и вылезли из раны.

- Ну-ка, - произнесла Рита, проводя ладонью по месту укуса и стирая с него кровь. К удивлению Кората, на месте рваной раны остался лишь шрам.

- Лечение? - медленно спросил он.

- Да.

- Чёрной магией?

- Ага, - девушка широко улыбнулась.

- Мда... Все накопленные людьми знания о магии можно выбрасывать на помойку.

- Ладно, пошли разведём костёр, тогда поболтаем. Мне совсем не хочется тут стоять.

- А раньше чёрные маги не умели ничего подобного? - спросила Рита, сидя перед костром и играясь в руке нитями из чёрной энергии.

- Насколько я знаю, нет, - ответил Корат. - Большинство магических стихий вообще имеют очень скудный спектр применений. Огненные маги могут только поджигать, ледяные - замораживать и создавать предметы изо льда, маги молний - бить людей током. До сих пор только свет мог похвастаться разнообразием техник. Жрецы и паладины могут и атаковать, и исцелять, и создавать защитные оболочки. Но тьма в последние дни переплюнула всех. Саор машет своим чёрным мечом, Амет превращается то ли в облако, то ли в тень, теперь вот ты стала целителем. Выходит, люди совсем ничего не знают об этой стихии.

- Кстати об исцелении. Когда ты был жрецом, тебе часто приходилось исцелять людей?

- Ну, не то чтобы очень. Хороших жрецов существует не так уж много. К тому же мы не можем, как в сказках, просто брать и исцелять каждого встречного. Применение такой магии - сложный и трудоёмкий процесс. В полевых условиях жрец может разве что унять боль и остановить кровотечение, но чтобы залечить серьёзную рану или избавить человека от болезни, приходится стоять над ним в несколько смен. Сама понимаешь, кому попало такие трудоёмкие услуги оказывать никто не будет. Так что лечить мне в основном приходилось богатеев и людей из высших чинов. Так что не строй у себя в голове образ посланцев света, помогающих сирым и убогим.

- Ты говоришь про жрецов, а что паладины? Они ведь тоже владеют исцелением.

- Жрецы и паладины используют одну и ту же стихию, но имеют к ней разный подход. Если первые являются целителями и огневой поддержкой, то вторые практикуют ближний бой и предпочитают находиться в авангарде. Паладин - это и солдат, и светлый маг в одном лице. И, кстати говоря, они тоже могут увеличивать свою физическую мощь, пропуская энергию света через своё тело. На это способны только светлые и тёмные маги, больше никто. А касательно исцеления - многие паладины им вообще не владеют. А те, кто владеет, используют его в бою для своих собственных ран, и редко снисходят до помощи другим людям.

- Тогда получается, что моя способность исцелять даже лучше, чем у жрецов? Ведь я только что всего за пару минут полностью залечила твою рану.

- Да уж, жрецы бы лопнули от зависти, увидев такое, - согласился Корат, рассматривая в свете костра почерневший рубец на своей руке. - Ладно, давай спать, завтра нам ещё целый день плестись до Секкона.

***

- Не торопись. Не выпускай пламя, пока не соберёшь в руках достаточно энергии.

Парень долго концентрировал пламя, собрав довольно плотный пучок, после чего выстрелил им перед собой. Вспышка была мощной, но короткой, а большая часть энергии просто рассеялась в воздухе.

- Ты слишком рано ослабил хватку, - пояснил Саор. - Нужно держать напор, пока не выйдет вся накопленная энергия. Чем дольше ты поливаешь врага огнём, тем больше повреждений ему нанесёшь.

Следующая попытка получилась на порядок лучше. В течение нескольких секунд из рук молодого мага шёл ровный поток чёрного пламени.

- Вот так, - утвердительно сказал Саор, затем повернулся и двинулся вдоль рядов тренирующихся магов.

Обучение армии было решено проводить там же, где прежде тренировались солдаты империи - на широкой площадке при военном штабе. Подопечные Саора заняли южную половину этой площадки. В данный момент они осваивали управление пламенем, выпуская перед собой разные по силе и форме клубы огня. Большинство задействовало для заклинания обе руки, но некоторым уже хватало и одной. Одни выпускали длинные и тонкие струи пламени, другим лучше удавалось накрывать широкую область перед собой. Какой-то бородатый повстанец баловался, вспыхивая всем телом и хвастаясь перед товарищами своим эпичным пылающим видом. Когда он в очередной раз просто пустил энергию через себя, загоревшись и расправив руки в стороны, изображая пылающего демона, Саор решил подойти к этой компании.

- И как, по-твоему, это должно помочь в бою? - спросил он.

- Это вселит страх в сердца врагов! - самоуверенно ответил маг. - И никакого боя уже не будет, все просто разбегутся, завидев меня!

- Не припоминаю, чтобы генерал на рудниках куда-то бежал. А такие умники, как ты, остались валяться прямо там.

Упоминание Селтона произвело эффект, и мужчина остановил пламя, недовольно опустив глаза. Саор продолжил лекцию:

- Самовозгорание поможет тебе только в одном случае - если враг схватит и обездвижит тебя. Тогда ты сможешь таким образом отогнать его от себя. Но во всех остальных ситуациях ты просто впустую растратишь свою энергию. Так что не строй из себя героя и займись тем, что сможет не испугать врага, а убить его.

Пройдя мимо ещё нескольких магов и дав им пару советов, он остановился возле одной из своих немногочисленных знакомых.

Начиная от ног и головы, через тело Келси прошла волна чёрной энергии, в конце выйдя из рук в виде струи пламени. Увидев подошедшего Саора, она стала смотреть на него в ожидании похвалы.

- Зачем ты пропускаешь энергию через всё тело? - спросил он. - Это понадобится тебе для усиления тела в ближнем бою, а для использования пламени достаточно просто сосредоточить её в руках.

- Мне так удобнее, - ответила девушка, после чего ещё раз продемонстрировала вызов пламени. Саор обратил внимание, что те части тела, через которые протекала энергия, окутывались чёрной дымкой, которую ему уже приходилось видеть прежде.

- Постой-ка, - сказал он. Девушка остановила пламя и внимательно посмотрела на него. - Попробуй окутать всё своё тело этой энергией и сделать несколько шагов в таком виде.

- А, ты об этом? - Келси последовала его совету и окутала себя чёрным облаком, после чего это облако проплыло по паре метров во всех направлениях, стараясь не помешать тренирующимся поблизости магам. Затем девушка вернулась на место и приняла человеческий облик. - Так я намного легче и быстрее перемещаюсь. Я использую эту штуку, когда Фрейна эксплуатирует меня в качестве гонца.

- Ясно... ладно, продолжай тренироваться.

Мощность потока была вполне сносная, поэтому Саор предоставил девушке колдовать так, как ей удобнее, и отправился дальше. Вскоре он подошёл к середине тренировочной площадки, где проходила условная граница, за которой уже не было видно огненных потоков. Там маги, более предрасположенные к усилению собственного тела, нежели к бою на расстоянии, под руководством Раота осваивали азы ближнего боя.

- Ай! - получив болезненный удар учебным мечом, маг упал на землю и схватился за ногу.

- Ты опять оставил низ без защиты, - произнеся эти слова, Раот резко подскочил к оппоненту и обрушил на него вертикальную атаку.

- Ааа! - маг опять скрутился от боли, в этот раз хватаясь за живот.

- А теперь ты оставил без защиты ВСЁ тело, - уже на повышенных тонах сказал Раот. - В бою никто не будет ждать, пока твоё высочество соизволит отдохнуть и подняться на ноги! Бой закончится только тогда, когда один из вас перестанет дышать. И поверь - этим "одним из вас" станешь именно ты!

- Ой, я тебя умоляю, - повстанец стал подниматься на ноги, в этот раз не опуская оружия и готовый отразить любую внезапную атаки. - Кто нас убьёт? Мы смели стражу Катраана, как мусор с дороги! И всех остальных сметём точно так же!

- Кому-то надо напомнить про генерала? - язвительным тоном ответил Раот.

Саор усмехнулся. Хоть Селтон и умер, ему суждено ещё долгое время быть главной страшилкой для слишком самоуверенных повстанцев.

- Или показать несколько десятков таких же умников, чьи кости лежат сейчас в общей куче возле ворот Катраана? - продолжал Раот. - Впереди нас ждёт война со всей имперской армией, с сотнями магов и тысячами солдат. И каждый из вас должен отправить на тот свет как можно большее их количество, прежде чем подохнуть самому!

На последнем слове он снова провёл резкий выпад мечом, который в этот раз был успешно заблокирован. Довольно усмехнувшись, Раот направился к следующему бойцу.

Сделав полный обход через всю свою половину площадки, Саор временно оставил своих подопечных и отошёл в сторону, туда, где в отдалении от остальных под личным руководством Фрейны тренировались два десятка особо талантливых магов. Отсюда раздавался постоянный грохот, так как эти люди уже овладели созданием взрывных шаров. Теперь они оттачивали искусство прямо на уже не нужном здании казарм, бросая в него сгустки энергии, которые, влетая в стены, с громкими взрывами разбрасывали в стороны каменные обломки.

- Как идут тренировки? - поинтересовалась Фрейна, заметив подошедшего мага.

- В целом, маги показывают неплохие результаты.

- Судя по голосу, ты не слишком-то доволен.

- Просто на их фоне я уже не чувствую себя таким уникальным, - с усмешкой ответил Саор. - А вообще, показатели у них и правда неплохие. И уже у пятерых я заметил ту же способность, что и у Амета.

- Что ещё сильнее подогревает твою зависть? - улыбнулась Фрейна.

- Будь у меня такая способность, я бы вообще не попал на рудники, - ответил Саор, тем временем продолжая смотреть на магов, бросающих шары в каменное здание.

- Не хочешь попробовать? - предложила Фрейна, кивая в их сторону. Увидев явно заинтригованный вид Саора, она подняла руку и позволила ему внимательно разглядеть, каким образом нужно собрать чёрную энергию и какую форму ей придать. Когда в руке образовался круглый гудящий пучок тьмы, Фрейна резким движением бросила его в здание казармы, проделав в стене ещё одну воронку.

Саор попытался повторить её движения и даже смог придать энергии правильную форму, но выброшенный им шар развеялся в воздухе, не пролетев и нескольких метров.

- Попрактикуйся с этим в свободное время, - приободрила его Фрейна. - Может, когда-нибудь и получится.

Саор вернулся к своим подопечным и остаток дня занимался их обучением. Вечером, когда все разошлись по домам, он решил последовать совету Фрейны и заняться собственными тренировками. В течение ещё двух часов он пытался освоить создание взрывных шаров, но так и не смог достичь хоть какого-то результата. На площадке он при этом был не один. Ещё пара десятков магов то ли из трудолюбия, то ли просто из желания обладать большей силой, также остались после тренировок и продолжали практиковаться в управлении тьмой.

Когда на улице стемнело, Саор закончил тренировку и направился домой. Он не пошёл напрямик, а, сам не зная зачем, взял двумя кварталами левее так, чтобы его путь пролегал по улице, на которой стоял дом Малека.

Проходя мимо ухоженного, ничем не выдающегося дома, он остановился и посмотрел на окно. Внутри горела свеча, хозяин наверняка опять что-то чинил или мастерил. Это был не повстанец, оттачивающий боевые навыки и готовящийся к войне, а простой человек, мечтающий о мирной жизни. Могла ли эта мечта когда-нибудь исполниться?

Жизненный опыт Саора подсказывал, что нет. Куда бы ни пошёл чёрный маг, везде его будут ждать лишь бесконечные битвы, и только смерть даст ему покой. Но позапрошлой ночью он в очередной раз обманул свою смерть. В очередной раз не оправдал ожиданий тех, кто мечтал о его кончине.

Какое будущее их ждёт? Как будет выглядеть Катраан спустя месяц, полгода, год? Станет ли он родным домом и островком мира для всех, кто заклеймён тьмой, как того хочет Фрейна? Или они погрязнут в бесконечных сражениях, каждый день вырывая свою жизнь из лап старухи с косой? Или, может, к тому времени от всех них уже останутся лишь воспоминания и чёрная страница в истории? Был лишь один способ узнать ответ.

Скоро они предстанут лицом к лицу с превосходящей армией, и в этот день смерть снова протянет к нему свои костлявые руки. Саор не знал, чем закончится этот день, но был уверен в одном - его меч готов. Готов ударить по костлявым пальцам, рубить их раз за разом, пока они снова не отступят, или пока его сердце в конце концов не перестанет биться. Саор умел сражаться, в этом он не сомневался. Но сейчас он понял ещё одну вещь. Сражаться - это единственное, что он умел, и единственное, чем он мог подтвердить своё право на жизнь. Фрейна пророчила появление вражеской армии через один-два месяца. Несколько долгих недель, и настанет момент истины.

Погружённый в эти мысли, Саор не заметил, как добрёл до своего дома. Закрыв за собой дверь и заперев её на новый замок, он запоздало поужинал, после чего поднялся в свою комнату и лёг спать.