Катраан

Глава 5

- Подъём! Подъёёём!

Не понимая, почему вместо привычного гонга кто-то вручную будит его, ворвавшись прямо в комнату, Сеон недовольно поднял голову. Первое, что он заметил - он не лежал в кровати, а сидел за столом, за которым, видимо, и уснул прошлым вечером. Осмотрев сонным взглядом того, кто разбудил его, по униформе и рыжим волосам Сеон узнал библиотекаршу Лиару.

Оглядевшись вокруг, он окончательно подтвердил свои догадки - он находился в читальном зале библиотеки. Вокруг стояла привычная картина: одни люди сидели в зале за столами, листая какие-то книжки, другие сновали среди книжных полок в поисках нужной литературы. За стойкой Мелиса - напарница Лиары - как всегда, трепалась с каким-то наёмником. В этот раз её воздыхатель не менялся так долго, что Сеон даже успел запомнить его имя - Карнер.

- Сколько времени? - сонным голосом спросил он, протирая глаза.

- Девять. Мы уже час как открылись, - ответила Лиара. - Тебе ведь к десяти на посвящение? Не хотела будить тебя раньше времени.

С тех пор, как Сеон стал в библиотеке постоянным посетителем, ему стали позволять оставаться здесь даже после окончания рабочего дня. Благо, здание библиотеки имело пристройку с комнатами для персонала, и обе работницы жили и ночевали прямо здесь, так что они могли в любой момент отпереть дверь и выпустить засидевшегося читателя. Со своей способностью читать в темноте Сеону временами случалось засидеться до самой ночи, и иногда он засыпал прямо за столом. В таких случаях девушки не будили его, так как уже заметили, с какой неохотой Сеон возвращался в военный штаб, где у него имелась своя комната.

- Да, к десяти, - подтвердил он.

- Тогда иди на кухню, позавтракай. Мы оставили тебе порцию.

- У вас что, появились лишние деньги? - скептически произнёс Сеон.

- Да ладно, я ведь знаю - у тебя сегодня важный день. Считай это символическим подарком от нас.

Сеон прошагал мимо стойки и вошёл в одно из помещений пристройки, оборудованное под кухню, где его ждал обещанный завтрак: салат, пара бутербродов и стакан сока. Это был вполне стандартный набор - никаких деликатесов, - но и зарплата библиотекарей была достаточно скромной, чтобы за свой счёт кормить посторонних. Сеон не мог не понимать причин подобной щедрости со стороны Лиары, но не спешил отвечать взаимностью, уже давно уяснив, что такому, как он, не следует сближаться с людьми.

Закончив с завтраком, он встал и бегло осмотрел свою армейскую форму - костюм добротного качества чёрной и серой расцветки с обязательным атрибутом - гербом империи на груди и спине. Сеону не слишком нравилось носить на себе имперскую символику, но эта одежда досталась ему бесплатно и была на порядок лучше того, что он мог купить на своё жалование. Убедившись, что одежда не помята и не испачкана, он подошёл к зеркалу, висящему на стене, осмотрел своё лицо, заправил за уши чёрные пряди волос и вернулся в зал, направившись к выходу из библиотеки.

- Удачи там, "имперский маг", - крикнула ему вдогонку Лиара, помахав рукой.

Сеон вышел на улицу и вдохнул глоток свежего прибрежного воздуха. Здание библиотеки располагалось на набережной, пролегавшей вдоль Мелира - широкой реки, которая разделяла столицу надвое. По реке периодически проплывали торговые и транспортные суда, а с другой стороны виднелась другая половина города, чья набережная также была застроена длинным рядом домов.

Сеон повернул направо и двинулся вдоль набережной, проходя мимо всевозможных трактиров, магазинов и иногда жилых домов. Было утро, и улица была заполнена множеством людей, спешащих по своим делам. Вскоре Сеон свернул с набережной и двинулся вглубь восточной половины города.

Общий путь занял около получаса, после чего Сеон наконец оказался перед каменной стеной, за воротами которой располагался столичный военный штаб, в который ему и надлежало прибыть для сегодняшнего посвящения.

На самом деле, он совсем не горел желанием идти внутрь. Сегодня там соберётся множество магов всех мастей, включая жрецов и паладинов, а близкое общение с ними редко заканчивалось чем-то хорошим. Но при способностях Сеона было бы глупо отказываться от звания имперского мага, и, собравшись с духом, он вошёл в распахнутые ворота.

Между стеной и массивным зданием штаба, больше напоминавшим дворец, простиралась территория шириной в пару сотен метров, включавшая в себя как тренировочные площадки, так и парки для отдыха. Было видно, что империя ценит и гордится своей армией.

Сейчас здесь было довольно немноголюдно. Несколько паладинов и простых солдат упражнялись с учебным оружием на площадках, были видны фигуры людей, прогуливающихся в парке, и одна небольшая группа магов сидела на одной из скамеек, расставленных вдоль мощёной дороги, ведущей в штаб, и о чем-то шушукалась.

Сеон прошёл по дороге, стараясь не обращать на них внимания, да и компании не было до него дела. Бросив на него беглый взгляд и не найдя ничего интересного в очередном маге, идущем на посвящение, они продолжили свою болтовню.

Войдя внутрь здания, Сеон прошёл по коридору с каменными стенами, украшенному статуями воинов, и, пройдя меж двух стражников, вошёл в широкий зал, где должно было состояться сегодняшнее посвящение.

Теперь наступала самая неприятная часть. Зал был заполнен несколькими десятками молодых людей, одетых в ту же военную форму, что и Сеон. Так как устав не запрещал носить поверх этой формы украшения и другую одежду, на многих магах красовались всевозможные плащи, накидки, а то и полноценные доспехи, почти полностью скрывающие костюм.

В дальнем конце зала стоял длинный стол с несколькими стульями, за которым уже сидели два секретаря, подготавливая какие-то бумаги. Слева от стола располагалась дверь, ведущая в офис начальства.

Когда в зале появилось новое лицо, все в очередной раз повернулись посмотреть, кто пришёл. По количеству недобрых взглядов можно было понять, что как минимум половина присутствующих знала, кем являлся Сеон. Надеясь избежать конфликтов и стараясь не замечать сверлящих взглядов, он прошел в угол, где было меньше всего людей, и сел на стул, прислонившись головой к стене и закрыв глаза.

К счастью, никто не пожелал устраивать конфликтов в день посвящения, и вскоре остальные маги вернулись к обсуждению предстоящей церемонии, а также последних слухов. Периодически дверь открывалась и в зале раздавались новые шаги, сообщая о прибытии всё новых людей. Сеон даже успел задремать, когда очередная вошедшая группа нарушила его покой.

- Вы посмотрите, кто у нас тут!

Открыв глаза, Сеон убедился, что обращаются к нему. Прямо перед ним стоял облачённый в латные доспехи паладин с щетиной и тёмными, зализанными назад волосами. Позади него стояло ещё двое, но, судя по самоуверенному виду, этот среди них был главным. Паладин тем временем продолжал:

- Не могу поверить. Они и правда приняли чёрного мага в имперскую армию, да ещё и допустили его до посвящения. Какой позор!

Остальные молча смотрели, не желая вмешиваться. Паладин же не собирался останавливаться.

- Эй, ты! - теперь он обращался напрямую к Сеону. - Кто тебя сюда пустил?!

Не желая отвечать на глупый вопрос и провоцировать конфликт, Сеон снова закрыл глаза, выражая безразличие к крикливому паладину. Прорычав от злости, тот рявкнул:

- Отвечай, тварь, когда к тебе обращаются!

По звуку определив резкое движение, Сеон открыл глаза и в последний момент соскочил со стула. Мгновение спустя металлический сапог паладина врезался в стену в том месте, где только что находилась голова Сеона, выбив из неё несколько каменных осколков. Теперь стало окончательно ясно, что избежать конфликтов в этот день не получится.

Паладин повернулся к магу и двинулся к нему с угрожающим видом, сжимая руку в кулак. Сеон в ответ задымился, наполняя тело чёрной энергией и показывая свою готовность к бою. Левой рукой он перехватил летящий в лицо кулак, тут же с силой отвёл руку паладина в сторону и нанёс резкий удар головой, заставив того отшатнуться назад.

В ответ паладин выпустил из левой руки световой снаряд. Хоть Сеон и успел заслониться руками, снаряд сбил его с ног. Кувыркнувшись назад и мгновенно вскочив на ноги, он увидел, как паладин достаёт меч, намереваясь драться уже всерьёз. Недолго думая, Сеон собрал в руках пучок чёрной энергии и развёл их в стороны, растягивая энергию и придавая ей форму клинка на длинной рукояти.

Паладин, выставив вперёд щит, бросился на него, занося меч для удара, Сеон тоже встал в боевую стойку и размахнулся только что вызванной глефой. Но в тот момент, когда их клинки уже должны были сойтись в ударе, яркая голубая вспышка ударила Сеону в глаза. Придя в себя спустя несколько мгновений, он понял, что всё ещё стоит в позе удара и не может пошевелиться. Паладин перед ним также стоял с направленным вперёд оружием, а его тело было облеплено льдом, полностью блокируя любые попытки пошевелиться. Чёрный маг не мог даже опустить голову вниз, но было ясно, что он заморожен точно так же, как и паладин. Ни Сеону, ни его противнику не составило труда догадаться, чьих это рук дело. Столь быстрое, точное и сильное заклинание мог применить ровно один человек в империи - верховный маг Морис.

- Имена! - раздался со стороны стола скорее приказ, чем вопрос. Лёд начал таять, и через пару секунд Сеон смог повернуть голову, хотя по голосу уже узнал и второго человека - полковника Районда. Он был одет в элитный, но в то же время строгий, без излишней вычурности пластинчатый доспех, а в бородке и коротких волосах уже проступала седина. Верховный маг же выглядел так, будто сошёл прямо с книжных страниц - седовласый длиннобородый старец в длинной синей робе. Оба они стояли, с недовольством и осуждением глядя на провинившихся и ожидая ответа на свой вопрос.

- Сеон...

- Рейгол...

На несколько долгих мгновений воцарилась тишина.

- Хорошее начало... - наконец пробормотал полковник, затем скомандовал: - Всем построиться! Сеон и Рейгол - выйти вперёд!

Маги, обучавшиеся в военном штабе, не проходили строевой подготовки, но после недолгого копошения им удалось выстроиться в более-менее ровные шеренги. Верховный маг тем временем уселся за стол, а Районд встал перед строем магов и начал свою речь:

- Итак. Вы все - люди, с рождения одарённые талантом управлять той или иной магической стихией, и по собственному желанию, либо по требованию закона, - полковник на секунду задержал взгляд на Сеоне, - вступившие в ряды имперской армии. С сегодняшнего дня ваше обучение считается законченным, и вы получаете почётный статус имперских магов! Вам следует понимать, что вы - самые одарённые из людей, элита нашей армии. И как вы думаете, как выглядят со стороны элитные бойцы, грызущиеся друг с другом непонятно из-за чего?!

- Если такие, как этот паладин, считаются элитой, - пренебрежительно ответил Сеон, - то я не завидую нашей армии.

- Я отрежу тебе язык, ублюдок... - прошипел Рейгол, покосившись на чёрного мага, затем повернулся к Морису. - Верховный маг, зря вы нас остановили. Я оказал бы империи услугу, избавив её от такого мусора!

- Я бы на твоём месте следил за своим языком, а не за чужим! - грубым тоном оборвал его Районд. - Посвящение ещё не успело начаться, а вы двое уже заработали свой первый выговор, и за свои слова вот-вот получите второй! И не думай, Рейгол, что статус паладина даст тебе какие-то поблажки! Встаньте в строй, пора уже начинать посвящение.

Дождавшись, пока провинившиеся займут свои места и ещё раз осмотрев собравшуюся молодёжь, полковник приступил:

- Я - Районд, полковник имперской армии и руководитель столичного военного штаба - данной мне властью объявляю вас всех имперскими магами! Вам будут выданы особые комплекты брони, обозначающие ваше звание, а также вас разделят вас на группы в соответствии с вашими способностями. После этого вы приступите к выполнению заданий, получать которые будете напрямую от меня. В ваши обязанности будут входить патруль имперских земель, выполнение разного рода миссий, а в случае нужды - участие в открытых боевых действиях. Вы больше не дети, и с этого момента несёте прямую ответственность за свои действия. Прогулы, нарушение либо ненадлежащее выполнение приказов, самоуправство и дезертирство будут караться в соответствии с воинским уставом!

Закончив речь, Районд обошёл стол и сел рядом с Морисом, передавая тому слово. В отличие от полковника, маг не считал нужным вставать, и заговорил прямо с места:

- Мы ознакомились с вашими личными делами, изучили ваши магические таланты и физические данные и распределили вас по группам таким образом, чтобы каждая из них получилась максимально эффективной и сбалансированной. Сейчас я озвучу полный список. Услышав свои имена, вы будете выходить вперёд и получать свои комплекты брони, а также задание для вашей группы на сегодняшний день. Получив задание, не задерживайте остальных и сразу приступайте к выполнению. Итак, начинаем.

Морис принялся оглашать состав групп, в среднем из трёх-четырёх человек, попутно разъясняя им, на каком основании они были подобраны. Сеон заметил, что было создано две группы, состоящие полностью из паладинов, и лишь несколько воинов света были приписаны к другим магам. Капитаном одной из этих групп стал Рейгол, а второй - некий Тараон, с которым, как и с Рейголом, Сеон не был знаком.

Группы сразу получали свои первые задания, а один из секретарей встал возле груды подписанных тряпичных свёртков с доспехами, лежащих возле стола, и поимённо выдавал по комплекту каждому магу. Прошёл целый час, прежде чем все разошлись, и в зале остались только Сеон и ещё две девушки.

- И последняя группа, - объявил Морис уже уставшим голосом. - Сеон, чёрный маг. Нина, маг льда. И Фейби - жрица света.

Сеон повнимательнее осмотрел своих новых напарниц (как и они его). Одна была облачена в такую же униформу, надев поверх штанов свободную синюю юбку, а её иссиня-серый цвет волос был частым побочным эффектом от владения стихией льда. Вторая была одета в облегающую белую робу до колена, из-под которой также виднелись стандартные чёрные брюки. Было несложно догадаться, кто из них Нина, а кто Фейби.

Также Сеон отметил, что обе они смотрели на него с любопытством, а не со страхом или презрением, за что мысленно поблагодарил верховного мага - тот явно подошёл к подбору групп со всей ответственностью. Маг тем временем разъяснял членам группы их особенности:

- Сеон хорошо показывает себя на ближних и средних дистанциях, но широкая область поражения его глефы не позволяет дать ему в напарники второго ближнего бойца, поэтому было решено включить в группу двух стрелков. Вы обе способны обеспечить обстрел врага на расстоянии, а Фейби при необходимости может сыграть роль поддержки или помочь раненым. Вашим заданием на сегодня будет патруль западных окрестностей Нортана. Осматривайте дороги, уделяя особое внимание торговым путям, устраняйте любые угрозы и по возможности помогайте попавшим в беду. Когда стемнеет, на патруль выйдет более опытный отряд, а вы вернётесь в штаб и отчитаетесь о проделанной работе. Теперь получите свою броню, и можете быть свободны.

Секретарь выдал магам последние три свёртка, на которых были написаны их имена. Взяв в руки свой свёрток, Сеон отметил его подозрительно малый размер и вес. После этого группа покинула штаб.

- Пойдёмте в парк, - предложила Нина, разглядывая свой свёрток. - Посмотрим, что нам такое выдали.

Втроём они дошли до парка, находящегося по левую сторону от входа в здание штаба, нашли безлюдное место и устроились на одной из скамеек, развернув свои свёртки.

- И это называется броня? - протянула Нина, разглядывая набор небольших пластин, соединённых тонкими цепочками. Несмотря на показное разочарование, она была скорее рада - перспектива таскать на себе полноценную броню её, как и любого другого мага, совсем не вдохновляла.

- Она имеет скорее символическое значение, - пояснила Фейби. - Это знак того, что теперь мы - полноценные маги, а не какие-нибудь студенты. Да и материал неплохой, когда-нибудь может спасти от шальной стрелы.

Некоторое время у них ушло на то, чтобы распутать свои наборы разобраться, какая часть доспеха где закрепляется. Спустя несколько минут они наконец приладили пластины к нужным местам и затянули цепочки, закрепляя броню на теле.

- Так... - произнесла Нина и принялась что-то колдовать. Из её рук с негромким хрустом стали исходить тонкие полосы льда, оседая на землю и формируясь в некий объект. В течение минуты она сформировала ровный ледяной прямоугольник длиной в три метра и высотой в человеческий рост. Волшебница ещё немного поводила перед ним руками, заставляя поверхность приобрести идеальную гладкость, и наконец перед магами предстало огромное зеркало, в котором все трое могли как следует рассмотреть себя в новых нарядах.

- Хорошо иметь ледяного мага в команде, не правда ли? - с довольным выражением лица похвалила себя Нина.

Десяток тонких металлических пластин, идеально подогнанных под тело, отлично сочетались с военной формой и не стесняли движений. На внешней стороне каждой руки закреплялись по две пластины, ещё по две на ногах, и несколько штук на спине и торсе. Вес их также почти не ощущался, но чтобы они защитили от вражеской атаки, должно было очень сильно повезти. В общем, это и правда был больше отличительный знак, чем броня как таковая.

Когда все закончили с самолюбованием, Нина произвела лёгкий взмах рукой, заставив зеркало со звоном разлететься на тысячу мелких осколков, и группа, покинув парк и территорию штаба, двинулась к западным воротам города.

Весь путь по городским улицам они прошли молча, но стоило им выйти за ворота и отойти от них на приличное расстояние, как Нина, оглянувшись по сторонам, приступила к расспросам:

- Думаю, самое время нам узнать друг друга поближе. Тебя зовут Сеон, так?

Похоже, она понимала отношение людей к чёрным магам и специально дожидалась безлюдной местности, чтобы спокойно пообщаться вдали от лишних ушей.

- Да, - ответил он.

- Я Нина, а это Фейби, ну ты уже и так в курсе, - похоже, девушки уже были знакомы друг с другом, так как обращалась она только к Сеону. - Давай о себе в двух словах. Чем занимался до армии, и как в неё попал?

- Не помню.

Ожидаемо встретив удивлённый взгляд, Сеон пояснил:

- Судя по всему, у меня амнезия. Я не помню ничего о своей прежней жизни. В Нортан я попал два года тому назад. Районд сказал, что солдаты нашли меня, лежащего без сознания, после чего подобрали и доставили в столицу. Здесь меня обследовали и довольно быстро обнаружили способности к чёрной магии. А согласно вашим законам, любой чёрный маг обязан служить в армии, поэтому вариантов у меня уже не было.

- А где именно они тебя нашли?

- Не знаю. Мне ничего не сообщили ни о месте находки, ни об именах солдат, которые меня обнаружили. "Секретная информация", как они говорят.

- И ты не пытался никак это выяснить?

- Каким, интересно, образом? Взять и силой ворваться в архив? Мне и правда любопытно, кто я такой на самом деле, но пока что я не вижу способа докопаться до правды.

- Мда, тебе не позавидуешь... Так всё это время ты только и делал, что обучался магии?

- Тренировался, если точнее. Призывать чёрную энергию я умел с самого начала. Видимо, мне уже приходилось пользоваться ей в прошлом.

На минуту поток вопросов прекратился. Затем Нина вдруг о чём-то задумалась и спросила:

- Кстати, я ведь почти ни разу не видела тебя в академии. Кто тебя обучал?

- Никто. В Нортане сейчас нет других чёрных магов, поэтому мне пришлось осваивать навыки управления энергией самостоятельно. Что-то почерпнул из книг, до чего-то додумался сам. В результате мне удалось достичь показателей, достаточных для приёма в армию.

За разговорами они не заметили, как удалились от города и вошли в лес, окружавший Нортан с северной и западной сторон.

- Здесь начинается зона нашего патруля, - сообщила Нина, сверяясь с небольшим клочком бумаги, на котором была набросана карта окрестностей. Она стала водить по карте пальцем, прикидывая оптимальный маршрут. - Пройдём на юг... обогнём вот так... потом на север... и к вечеру как раз сделаем полный обход. Идёмте.

Дойдя до перекрёстка и свернув налево, они двинулись вдоль заданного маршрута. Первые несколько часов магам не встречалось никого, кроме путников, торговцев и крестьян, бредущих по своим делам.

- И в чём смысл этого патруля? - скучающим тоном протянула Нина. - Здесь нет вообще никаких опасностей. Я не для того обучалась магии, чтобы бесцельно бродить по лесам.

- А чего ты ожидала? - упрекнула её Фейби. - Что тут на каждом шагу будут хищные звери и разбойники? Они потому и не суются в эти места, что знают о патрулях. Оставь территорию без охраны и приди сюда через год, вот тогда сполна получишь врагов всех мастей.

Спустя ещё час, когда они огибали внешнюю границу вверенной им территории, для магов наконец нашлась работа.

- Слышите? - Фейби остановилась. - Кто-то кричал.

- Да, вон там, - подтвердила Нина, указывая в сторону деревьев по правую руку. - Идёмте.

Маги сошли с дороги и побежали на звук, маневрируя между деревьями и перепрыгивая через кочки и коряги. Крик периодически повторялся, и вскоре они смогли различить слова - кто-то звал на помощь. Вскоре они добрались до источника шума.

Возле одного из деревьев, опёршись передними лапами о ствол и задрав голову вверх, стоял гигантский медведь, глядя куда-то вверх и издавая голодный рык. Эта разновидность, называемая нортанским бурым медведем, водилась в лесах северной половины империи, достигала трёх метров роста и встречалась крайне редко, но если такие встречи всё-таки случались, то в большинстве случаев оказывались фатальными даже для опытных солдат, не говоря уже о простых людях. Проследив за его взглядом, маги увидели мужчину, который сидел на суку, вцепившись в ствол, и испуганно смотрел на медведя.

- Кто-нибудь! Помогите! - вновь крикнул он жалобным голосом. Похоже, от страха он даже не заметил подошедшую на помощь группу магов.

- Что будем делать? - шёпотом спросила Нина.

- Драться, что же ещё, - ответил Сеон, начиная дымиться струйками тёмной энергии. Девушки с интересом уставились на своего товарища, наблюдая за его действиями. Хоть они и видели его утреннюю стычку с Рейголом, но то была лишь бытовая драка, а сейчас им предстояло впервые увидеть чёрного мага в реальном бою. Наполнив тело чёрной энергией, Сеон призвал свою глефу, после чего повернулся к напарницам.

- Начните с дальних атак, а затем я вступлю с ним в ближний бой.

- Поняла, - сказала Нина и сотворила у себя в руках тонкое ледяное копьё. Фейби последовала её примеру, и её руки засияли энергией света.

- Начинаем, - всё так же шёпотом произнесла Нина.

Со свистом прорезав воздух, ледяной клин вонзился медведю в правый бок, заставив его взвыть от боли. Следом в него влетели два световых луча, нанеся болезненные дробящие удары. Медведь тут же забыл про еду, сидящую на дереве, развернулся, встал на четыре лапы, нашёл глазами атаковавших его магов и угрожающе зарычал, начиная медленно надвигаться на них.

- Упс... - пятясь назад, пробормотала Нина, не ожидавшая, что медведь так легко перенесёт её атаку.

Хищник тем временем перешёл на бег и стремительно нёсся на своих обидчиков, намереваясь то ли растерзать, то ли просто раздавить их.

Настала очередь Сеона. Выбежав вперёд, он вскинул левую руку и запустил в медведя мощную струю чёрного пламени, которого животные, как правило, жутко боялись. Но разъярённый от боли зверь даже не заметил обжигающего потока, продолжая с устрашающим рёвом нестись на врагов.

Понимая, что нельзя позволять хищнику добраться до стрелков, Сеон сделал единственное, что в данной ситуации могло остановить медведя. Усилив текущий через тело поток энергии, он побежал навстречу хищнику, стараясь развить максимальную скорость и надеясь, что медведь не разгадает его затею и не выставит вперёд зубы или когти. К счастью, зверь не был достаточно умён для этого, и когда между ними осталась всего пара метров, Сеон, выставив вперёд плечо, на полной скорости протаранил им медведя прямо в морду.

Обычный человек отлетел бы от такого тарана, как кегля, но под действием тьмы скорости Сеона оказалось достаточно, чтобы компенсировать разницу в весе, и после треска, извещающего о сломанной челюсти медведя, зверь отлетел назад и повалился на спину. Сеон тоже не смог устоять на ногах и упал на землю, схватившись за плечо, которому тоже изрядно досталось.

Почти сразу придя в себя, медведь встал, готовый продолжать бой. К счастью, остальные двое магов не теряли времени, и в зверя тут же один за другим полетели копья и лучи света. Медведь, ещё не до конца оправившийся от столкновения, в этот раз не смог проигнорировать обстрел и попятился назад задних лапах, передними пытаясь закрыться от острых копий. На атаки Фейби он, казалось, не обращал внимания - их ударная сила не могла пробить жировой слой медведя - поэтому жрица прекратила атаку, чтобы не растрачивать силы попусту.

Вскоре и Нине потребовалась передышка, и Сеону вновь пришлось взять зверя на себя. Стараясь не отвлекаться на боль в плече, он поднялся на ноги и стал думать, каким образом можно победить зверя. Ни огонь, ни дробящие удары не возымели эффекта, а вот из ран, нанесённых уже растаявшими копьями Нины, по бурой шерсти стекали струйки крови. Ответ был ясен.

Медведь тем временем, поняв, что обстрел прекратился, снова двинулся на ближайшего врага. Выставив глефу лезвием вперёд, Сеон побежал медведю навстречу. Наученный прошлым опытом, зверь не стал вновь слепо бежать на врага, а опять поднялся на задние лапы, замахнувшись передней для удара. Но его удар рассёк лишь воздух: в последний момент намеренно упав на спину, Сеон, прокатившись по траве, со всей силы воткнул глефу хищнику в живот, после чего выпустил оружие из рук и проехал у медведя между ног, оказавшись у него за спиной.

Пока хищник ревел от боли, Сеон вскочил на ноги, снова призвал глефу, разбежался, подпрыгнул и, используя свой вес, с силой вогнал оружие медведю в спину. Слишком частое пересоздание чёрного оружия могло быстро истощить мага, поэтому в этот раз Сеон не собирался оставлять его в теле врага и продолжал висеть на спине медведя, держась за рукоять.

Зверь, снова взвыв от боли, стал бешено крутиться, пытаясь сбросить мага и заставляя его мотаться из стороны в сторону, как тряпичную куклу. Дождавшись, когда хищник успокоится, Сеон упёрся ногами ему в спину, напрягся и выдернул глефу, после чего оттолкнулся ногами и исполнил сальто назад, ловко приземлившись в нескольких метрах от медведя.

Воспользовавшись тем, что противники разделились, Нина, не теряя времени, запустила в зверя несколько копий, глубоко пронзивших его плоть. Видя, что хищник начинает ослабевать, Сеон решил вернуться к применению пламени. Он подошёл к медведю и начал поливать его огнём, а когда тот предпринимал попытки атаковать, обрывал их встречными ударами глефы.

Теперь это было уже не боем, а добиванием беззащитного противника. От боли, ожогов и множества ран медведь уже не мог держаться на ногах и повалился на спину, но умирать явно не спешил. Желая поскорее с этим покончить, Сеон запрыгнул на зверя и с размаха воткнул лезвие глефы ему в горло. Затем ещё раз, и ещё, заставляя кровь бить пульсирующим фонтаном из каждой раны. Наделав достаточно дыр, он размахнулся и нанёс два рубящих удара по шее, заставляя фонтанчики крови превратиться в широкий красный веер.

Сердце медведя сделало ещё несколько ударов, каждый из которых вызвал очередной выплеск крови из разрубленной глотки, после чего зверь наконец затих. Убрав оружие, Сеон слез с тела и устало повалился на землю. Фейби, наконец-то получившая возможность приступить к своей основной работе, подбежала к магу и стала осматривать на предмет наличия ранений.

- Плечо, - усталым голосом сказал Сеон.

Вспомнив о таране, с которого маг начал бой, жрица положила обе руки на его левое плечо и направила туда волны светлой энергии. Вдруг её руки что-то резко отбросило в сторону, и она чуть не свалилась на землю.

- Ты чего? - спросила Нина, удивлённо глядя на подругу.

- Меня... что-то оттолкнуло, - озадаченно ответила Фейби, глядя на свои ладони, на которые пришёлся толчок.

- А, точно, - вспомнил Сеон. - Свет и тьма отталкивают друг друга. Так что, пока по мне течёт чёрная энергия, исцелить меня не получится.

- Отталкивают? Впервые слышу о таком, - заинтересованно проговорила Нина.

- Точно, вспомнила, - сказала Фейби. - Нам рассказывали об этом на занятиях. Но я тогда не придала этому значения. Не думала, что когда-нибудь доведётся работать с чёрным магом.

- А потом попала в команду к единственному на весь город чёрному магу, - ехидно проговорила Нина.

Со стороны послышался какой-то звук. Повернувшись, маги увидели, что это мужчина, загнанный на дерево, неуклюже спрыгнул на землю. С опаской поглядывая на медвежью тушу, он подошёл к ним, предусмотрительно остановившись на расстоянии пары метров от медведя.

- Эм, спасибо, что спасли меня, - сказал он, слегка поклонившись.

- Обращайся, - ответила Нина. - Как ты тут вообще оказался?

- Я живу в деревне неподалёку. Дай, думал, пособираю ягоды, пока погода хорошая, - мужчина показал корзинку у себя в руке. - И вот, нате, сходил.

- Ну, ягод-то ты набрал. Так что всё прошло по плану.

- Боюсь, этими ягодами мне придётся расплатиться с портным за новые штаны. Ну ладно, я пойду, хорошей вам службы.

Мужчина ушёл, а Нина уселась на траву рядом с напарниками и откинулась назад.

- Мда... Бой с медведем в первый же день, - пробормотала она, разглядывая облака на небе. - Я запрошу премию за это.

- Помнится, кто-то ещё недавно жаловался на нехватку приключений, - напомнила ей Фейби, поднося заряженную светом руку к телу Сеона и играясь с эффектом отталкивания.

- Ну не медведей же я имела в виду. Кстати, - Нина повернулась к Сеону. - Ты круто дерёшься, прямо как паладины. Не ожидала увидеть такого от обычного мага.

- Чёрного мага, - поправил он. Так вы вообще не в курсе, как работает моя стихия?

- А откуда бы? Ты первый чёрный маг, которого мы встречаем.

Сделав вывод, что большинство людей действительно ничего не знает о его способностях, Сеон пояснил:

- Вы ведь в курсе, что паладины способны использовать энергию света для усиления собственного тела? - дождавшись утвердительных кивков, он продолжил. - Так вот, к чёрной магии это тоже относится. Я усиливаю течение энергии через своё тело, что делает меня сильнее, быстрее и устойчивее к повреждениям, отсюда такие высокие показатели в ближнем бою. Кроме того, тьма способствует ускоренному заживлению ран, так что можете не беспокоиться о моём плече, заживёт и без вмешательства жрецов.

Остаток дня прошёл без происшествий, и к вечеру группа достигла северной точки зоны патруля. Лес по левую руку временно расступился, открывая вид на небольшую речку. Здесь и было решено сделать очередной привал.

- Может, заодно искупаемся? - предложила Нина, окидывая взглядом спокойную речную гладь.

- Давай, - согласилась Фейби. - После этого патруля я вся в пыли.

Девушки скинули верхнюю одежду и ушли купаться, а Сеон, отказавшись от приглашения, присмотрел себе возвышение в стороне от пляжа, уселся на траву и прислонился спиной к дереву, давая ногам отдохнуть и обдумывая произошедшие за этот день события.

Последний год он жил сам по себе, выбирая для тренировок безлюдные места в лесу, где его никто не мог потревожить. Теперь же, став имперским магом, ему придётся постоянно контактировать с другими магами, в том числе паладинами, и такая перспектива его совсем не радовала. Сеон ещё раз мысленно поблагодарил руководство штаба хотя бы за то, что подобрали для него нормальных напарников, не видящих в чёрной стихии какое-то абсолютное зло.

С занятой им позиции открывался красивый вид на реку и раскинувшиеся на другой стороне поля и леса, а над поверхностью воды виднелись головы его напарниц, заплывших на середину реки. Дабы не терять время попусту, Сеон решил поупражняться в магии и стал исполнять базовый комплекс упражнений.

Закрыть глаза и установить связь с тёмным миром, зачерпнуть оттуда энергию, запустить её по своему телу, постепенно увеличить напор, заставляя тело загореться чёрным пламенем. Затем ослабить течение и постепенно полностью оборвать связь с тьмой. Повторить несколько раз. Это было самое элементарное упражнение, позволяющее повысить скорость призыва и силу как протекающей через тело энергии, так и пламени, применяемого для внешних атак.

Дальше шли упражнения по управлению потоками пламени, а также созданию оружия из тёмной энергии. В очередной раз формируя в руках небольшую чёрную рукоять, Сеон услышал невдалеке звук нескольких пар ног, шагающих по траве, а также лязг доспехов, дающий понять, что это точно не крестьяне. Так как этот пляж находился на пересечении двух зон патруля, то, скорее всего, это была другая группа новобранцев, также завершающая свой обход. Вот только тяжёлые доспехи в Нортане носила лишь одна категория магов...

- Вы посмотрите, кто у нас здесь! - с искренней радостью в голосе воскликнул Рейгол, увидев сидящего на траве мага. Четверо паладинов подошли к Сеону и встали вокруг него кольцом, будто намеренно отрезая пути к отступлению.

- Что, устал? - изображая сочувствие, поинтересовался Рейгол, глядя на усевшегося под деревом мага. Не дождавшись ответа, он слегка наклонился и заглянул Сеону в глаза. - Эй. Ты что, всё ещё дуешься за то утреннее недоразумение? Так пойми, я это не со зла. Видишь ли, уничтожать чёрную падаль - обычное занятие для воина света.

С этими словами он выпрямился и нанёс резкий удар ногой. Сеон успел защитить лицо, скрестив перед ним руки, но сбоку тут же прилетел удар от другого паладина, повалив мага на траву.

- Запомни, когда к тебе обращается служитель света, ты должен отвечать, и быстро! Похоже, придётся мне заняться твоим воспитанием...

В живот Сеону прилетел ещё один удар, заставив скрутиться от боли.

- Слушай, - немного подумав, продолжил паладин, - А давай ты не будешь усложнять нам обоим жизнь, и просто подохнешь на одном из заданий. Если хочешь, я могу договориться, чтобы тебя отправили на какое-нибудь опасное дело. Поверь, все остальные маги вздохнут с облегчением, узнав о твоей кончине. Как ты на это смотришь?

Следующий пинок пришёлся в лицо, разбив Сеону нос и перевернув его на другой бок.

- Мда, ты плохо поддаёшься дрессировке. Ладно, пора заканчивать с этим. Считай это нашим подарком на сегодняшнее посвящение. Давайте, ребята.

После этих слов на Сеона посыпался целый град ударов. Паладины пинали его со всех сторон, попадая по рукам, ногам, животу, спине и голове. Каждый удар отдавался дикой болью, но вскоре сознание начало угасать, и вместе с ним притуплялась боль, пока тело вообще не перестало что-либо чувствовать. Глаза заполнила темнота, а звуки ударов, казалось, доносились откуда-то издалека. И так же издалека послышался знакомый голос:

- Эй! Вы что творите?! Охренели?!

Чем закончится прибытие подмоги, он уже не узнал - очередной удар сапогом по голове отправил Сеона в отключку.

Когда он проснулся и открыл глаза, на улице уже начинало темнеть. Рядом слышалось потрескивание костра. Превозмогая боль во всём теле, Сеон попытался сесть. К нему тут же подскочила Нина.

- Ты как? - обеспокоенно спросила она.

- Жить буду... - сдавленным голосом ответил маг, медленно запуская энергию в своё тело. Это заметно притупило боль и облегчило движения. Осмотревшись вокруг, он убедился, что паладинов нигде нет. - Как вы их прогнали?

- Наорала и пригрозила доложить начальству. Не то, чтобы это их испугало, но они хотя бы прекратили избивать тебя и ушли восвояси. Интересно, что скажет Районд, когда узнает об этом...

- Ты что, и правда собралась докладывать? - скептически спросила Фейби.

- Естественно! Это же нападение на имперского мага при исполнении!

- И конечно же, они поверят команде чёрного мага, а не отряду паладинов.

- Хочешь сказать, начальство просто спустит это на тормозах?

Фейби испустила страдальческий вздох:

- Тебе следовало чаще появляться на уроках истории. Паладины - основа и элита имперской армии, в то время как чёрные маги - изгои, которых тридцать лет назад чуть было вообще не объявили вне закона. Поверь - никто из руководства и не подумает встать на сторону Сеона.

- Но... - промямлила Нина.

- Она права, - оборвал её Сеон. - Нет никакого смысла жаловаться и надеяться, что Рейгола накажут. Я уже привык к такому положению дел. Теперь придётся привыкнуть и вам.

- И что? - не сдавалась Нина. - Будем просто ждать, когда эти паладины тебя прикончат?

- Это не так-то просто сделать, - сказал Сеон, демонстративно поднимаясь на ноги и делая вид, что он уже восстановился, хотя на самом деле это было не так. - Пора идти, мы уже и так опоздали.

Группа добралась до города, вернулась в штаб и отчиталась о проведённом патруле, не сказав ни слова о нападении паладинов, после чего все попрощались и разошлись по домам. Сеон брёл домой по опустевшим улицам, освещаемым светом луны и уличных фонарей. Вокруг не было ни души, и возникало чувство, будто сейчас он один во всём городе.

Первый день на службе прошёл примерно так, как он и ожидал - нашлось место и для добротного боя, и для стычки с ненавидящими его паладинами. Но один вопрос оставался невыясненным: насколько он сильнее паладина, и сможет ли в одиночку противостоять сразу нескольким воинам света. Сеон мысленно упрекнул себя за то, что не решился проверить это на пляже, и пообещал себе, что в следующий раз обязательно даст паладинам бой. Интересно, станут ли они в этом случае сами жаловаться начальству?

Наконец он добрёл до территории штаба и вошёл в корпус, в котором располагались жилые помещения для тех, кто не имел своего жилья в городе. Если простым солдатам приходилось ютиться в казармах, то всем магам, даже тем, кто ещё находился на обучении, выделялись личные апартаменты.

Сеон поднялся к себе в комнату и первым делом посмотрел в зеркало. Синяки и ссадины на лице уже начинали рассасываться, но пока ещё сильно бросались в глаза. В любом случае, через пару дней от них не останется и следа, поэтому никакой медицинский уход ему не требовался.

Скинув одежду, он убедился, что всё остальное тело также было покрыто следами побоев. По большей части это были просто ушибы, а вот правая ключица и пара рёбер, похоже, были сломаны. Любое шевеление или прикосновение к ним отдавалось болью. Но ничего критичного, опять же, в этом не было. Сеону уже доводилось получать лёгкие переломы, и им всегда хватало нескольких дней для полного заживления.

В общем, необходимости беспокоить лекарей не было. Маг залез под одеяло и погрузился в сон, давая своему израненному телу наконец-то отдохнуть.

- Это наша промашка, - произнёс Морис, сидя за столом в штабе и задумчиво перебирая пальцами рук. - Не стоило давать этим группам соседние зоны патрулирования.

- Мы не можем прятать одних бойцов от других, - возразил Районд. - Они должны научиться работать сообща, хотят они этого или нет. - Он тяжело вздохнул. - Вот только пойди заставь паладинов сдружиться с чёрным магом.

- Этой проблемы не было бы, если... - верховный маг осёкся, чуть не выдав секретную информацию перед посторонним лицом.

- Если бы, да кабы, - передразнил его Районд. - В любом случае, сейчас Сеон - полноправный имперский маг, и мы должны что-то сделать с этими конфликтами.

- Что, например? Солдус не позволит наказать паладина за драку с чёрным магом. А вот наказание мага устроит всех...

Полковник нахмурился, ход мыслей верховного мага ему явно не нравился.

- Предлагаю на первый раз закрыть на это глаза, - предложил он, пытаясь нащупать компромисс.

- Второй, - поправил его Морис.

- Неважно, - огрызнулся Районд. - Закроем глаза и понадеемся, что третьего раза не будет.

Он перевёл взгляд на третьего находящегося в зале человека, стоявшего перед столом в ожидании приказов.

- Постарайся больше не оставлять его одного во время заданий, и делай всё возможное, чтобы пресечь любые конфликты с паладинами и кем бы то ни было. И продолжай докладывать нам обо всём. Можешь быть свободна.

Фейби поклонилась и вышла из зала. Её лицо было мрачнее ночи, окутавшей город.

- Этой проблемы не было бы, если... - повторяла она себе под нос слова командующих, бредя по дорожке к выходу из штаба. - Наказание мага устроит всех...

Жрица со злостью пнула деревянную скамью, от чего та отлетела в сторону. Служба на должности имперского мага оказалась совсем не тем, о чём она когда-то наивно мечтала.