Кентавр на распутье

Глава 7

За ночь интересного не проявилось – ни в окрестностях, ни в море, ни в заветной моей пещере. Даже блуждающие под водой светляки, кто бы ни служил ими, что-то утихли – выходной взяли, а то и вовсе убрались в иные места.

Новый день я начал с посещения заведения, в которое не собрался заехать вчера. Местное отделение ФСБ по стилю работы и возможностям больше напоминало резиденцию иностранной разведки. Или даже посольство, поскольку федералы особо не скрывались. Они могли наблюдать, интриговать, даже выступать с заявлениями, но на деле решали мало. Однако наезжать на них избегали, поскольку сила за ними стояла громадная, пусть и рассеянная по стране. И стоит выделиться из умеренных центробежцев, как по тебе шарахнет такой кулак!.. Людей в конторе ошивалось с десяток, а верховодил полуполковник со странной фамилией Гувер. Собственно, по-другому его никто не величал, а многие, включая меня, даже не помнили имени. Насколько я знал, Гувер был типичным гэбистом, в меру умелым, в меру ретивым. И никто тут не отличался интеллектом, острым как бритва (еще один обывательский миф), или изощренным коварством. Просто они играли в свою игру, на своем столе да еще с полным рукавом козырей – конечно, с ними трудно тягаться!.. Хотя теперь козырей у них поубавилось.

Гувер и выглядел обыкновенно: нормальный мужик, крепкий, жилистый, с простоватой физиономией и стандартными наклонностями. И типичных слабостей у него хватало, чтобы не сказать – грешков. Однако он был из «честных ментов», то есть брать-то брал, но по крайней мере не вымогал. И если обещал, то выполнял, – такие сейчас в цене. А я из тех, кто готов платить подходящую цену за настоящий товар. И поэтому мы с Гувером ладили.

Вся их контора помещалась в пятикомнатной квартире на пятом этаже пятиподъездной пятиэтажки – не в самом центре, но и не слишком далеко от него, в одном из спальных «народных» кварталов. Сам Гувер и первый его помощник, как откомандированные, обитали прямо тут, занимая по комнате, а в прихожей обычно дежурил охранник из местных. Но сегодня его на посту не оказалось, и дверь мне открыли прямо из гостиной – по-моему, особо не всматриваясь. Да и там я обнаружил лишь одного Гувера.

Судя по наставленным вокруг стола бутылкам, ночь прошла бурно. Наверно, и дамы присутствовали, но сейчас куда-то подевались, оставив хозяина без выпивки и, похоже, без денег. То есть вряд ли они обчистили Гувера, однако на угощение он наверняка ухлопал остатки зарплаты. И теперь слонялся по комнате, безнадежно заглядывая в ящики шкафов, распахивая дверцы, – явно искал, чем похмелиться. Но не находил даже рассола. К тому же тут было душно: старенькие кондиционеры гудели на полную, однако не справлялись. И мебель пора обновить – скрипу от нее!..

– У тебя таблетки нет? – сипло спросил Гувер. – Голова раскалывается.

– Сядь, – велел я. – Откинь затылок.

– Да я скоро коньки отброшу! – проворчал он, однако подчинился.

Очень не люблю трогать мужиков иначе как за ладонь, но если не приведу гэбиста в чувство, разговора не будет. Через минуту осторожного массажа клиент стал издавать блаженные стоны. Нам, «тяжело здоровым», трудно оценить ощущение, когда вот так вот уходит боль.

– Ты волшебник! – благодарно вскричал Гувер. – Экстрасенс!

– Голову надо иметь, – откликнулся я, выпуская его виски. – Вот и вся «экстра».

– А что, по-твоему, у меня болело? – удивился он.

– Во всяком случае, не мозги. Иначе бы подумал, прежде чем заливать в себя столько.

– Э-э, милый, сколько той жизни!..

– До фига и больше, – заверил я. – Конечно, если не искать простых путей.

– Не переживай, старичок, уж сложностей нам накидают.

– Сверху? Или с боков?

– Отовсюду, – ответил он уклончиво.

– Нешто путч опять грядет? И кто теперь заправляет?

Возможно, Гувер и подбросил бы намек, но тут из соседней комнаты вывалился Агей, его помощник, – приземистый, пузатенький, обрюзгший, в измятой одежде – и зашаркал по направлению к сортиру, почти не размежая заплывших век. Вот он с самого начала меня невзлюбил, принимая то ли за шпика, то ли за бандита, и наверняка постукивал обо мне наверх, через голову Гувера, – уж таков его стиль, за это, видно, и держали на службе. Но сейчас пузан вряд ли меня заметил – кажется, вчера ему досталось еще покруче, чем Гуверу. Взглядом проводив Агея до самой кабинки, я подбодрил хозяина:

– Так что доносят наши агенты?

– Что надо, то и доносят! – огрызнулся он, но тут же хмыкнул, сообразив, что поддался на провокацию.

– Меня не волнуют секреты федералов, – напомнил я. – А что до вашей грызни с Двором, тут я скорее союзник, поскольку ближних чинуш опасаюсь больше. И разве я не поставляю тебе все, что знаю о нем?

– Ну?

– Так поделись и ты. Это ж в твоих интересах.

– Чем делиться-то?

– Общей картинкой. Как видится тебе здешний пейзаж? Что греет твою душу, а что холодит сердце?

– Что тут может греть, кроме жары!..

– А. подробнее?

– Это не губерния, а пороховая бочка! – сказал Гувер в сердцах. – Ваш сраный Двор вконец охренел. Купчины и промысловики вытворяют чего хотят, не говоря о бандюгах. У этих, в Лагере, ва-аще крыша уехала – дожидаются второго пришествия, святоши гребаные!.. Казаки снюхались с дворянами и грезят о монархии, хором подавшись в православие. Будто не знаю, что половина из них вышла из партийцев, а треть остальных подвизалась в сексотах.

– Я тоже копался в архивах здешнего ГБ, – сообщил я, посмеиваясь.

– Интересно, какая сука выплеснула это в Океан?

– Скорее кобель. Вот если б такое сотворил ты, я бы тебя зауважал.

– Посмертно, да?

– Что, ваша служба и опасна, и трудна?

– Да мне молоко надо за вредность выдавать!

– Могу устроить. Какое предпочтешь – козлиное?

– Козье! – хмыкнул Гувер. – Козлов доить, знаешь ли…

– Козье так козье. Бегает у меня по парку одна козочка.

– Не Инессой зовут? – щегольнул осведомленностью гэбэшник. – Вот ее бы я подоил!

– В очередь становись.

– Вдобавок иноземцы слетаются сюда, как мухи на падаль, – продолжил Гувер. – Не дают дремать враги-империалисты!

– Молчал бы об империалистах, – уколол я. – А сам кто?

– У нас добровольный союз.

– Ну да, – не поверил я. – То-то чуть ослабли вожжи, как бросились врассыпную.

– Ума нет – вот и рванули. Вдобавок отделенцы науськивают. Местным-то князькам хочется бесконтрольной власти. Кто они, пока губерния? Прыщи на ровном месте, чинуши среднего звена. А стоит отпасть, как сразу – президент, министры, парламентарии!.. Возвышает в своих глазах, да? При том, что прыщами останутся, сколько б ни пыжились. Пока можно было, доили федерацию, а как вымя иссякло, буренку в расход? Не пройдет фокус!

– Ты в ГБ не из дояров подался? – полюбопытствовал я. – Что это тебя на доение сносит?

– А ты не согласен?

– Да нет, складно звонишь. Еще про «закрома Родины» расскажи. Как она поднимала и взращивала каждого из нас… Страсть люблю подобные сказки!

– А что, разве не так? – спросил Гувер больше по инерции.

Я отмахнулся: и сам знает. Эту тему мы уже обговаривали.

– Ваша беда, ребята, в замедленной реакции. Если не нравится Двор, чего ж его терпите?

– Куда денешься? – вздохнул он. – За Алмазиным народ.

– Кто? – удивился я. – Вот это трусливое, завистливое стадо?

– Так ведь их большинство.

– И я о том.

– Знаешь, какая у Клопа поддержка в массах? Думаешь, иначе бы столица мирилась? Ведь черт знает, что он выкинет завтра!

– А чего хотите от самодержца? Если решит, что повышение ему не светит, и вовсе перережет пуповину.

– Пусть попробует! – пригрозил федерал. – Тогда и на массы не поглядим.

– А как же «добровольный союз»?

– Система «нипилек», – пояснил Гувер со смешком. – Впускаем-то всех…

– Что, сам и стоишь на входе?

– Не пойму тебя, Род. Ты вообще на чьей стороне?

– На собственной, – ответил я который раз. – Без разницы, кто будет заправлять тут, лишь бы меня не трогали.

– Ты хоть понимаешь, что держава рухнет, если не остановить брожение?

– А плевать на государство, которое мышей не ловит, – сказал я. – На хрена оно сдалось, зачем на него тратиться? Да пусть загибается!

– Ишь какой!.. Слюны не хватит.

– Скинемся, не проблема.

– Слава богу, тех, кто желает видеть Россию великой, намного больше!

Ну, каждый судит по своему окружению. И даже в опросах, проводимых статистиками, принимает лишь, что нравится самому.

– Слушай, Гувер, я ж вправду не понимаю, – произнес я. – Ну что тебе, вот тебе лично, до «великой России»? Когда поделишь ее на сто пятьдесят миллионов, много ль выйдет – в сравнении с твоим личным престижем? Или когда тех, кто нас в дерьмо втаптывает, боятся и за бугром, не так обидно?

– Тебе бы все насмехаться, – возмутился Гувер. – А ведь здесь так удобно зацепиться, такой отличный плацдарм!.. Главное, закрыто отовсюду.

Кажется, он действительно в это верил.

– Да у тебя мания, дружок, – сочувственно заметил я. – Лечиться надо.

– А ты что, хочешь кормить чужую армию?

– Эк брякнул! Устарела цитатка-то. Для феодализма еще годилась.

– Ты, случаем, не на ЦРУ работаешь? – пошутил Губер, но при этом так в меня вперился, будто хотел подловить. Уж эти мифотворцы! Таких заговоров напридумывают, что под них заговорщиков не напасешься.

– Ты, верно, самый умный в своей конторе, если городишь такое… Впрочем, подкинь адресок – завербуюсь. Платят-то небось пощедрей вашего?

Улыбка едва не слиняла с лица федерала. Разумный вроде мужик – пока не заденешь за живое. Может, это впрямь греет: ощущать себя причастным к державе? Такая ма-аленькая частица великой… кучи.

Чтоб охладить Гувера, из бокового кармана своего обширного пиджака я достал литровую флягу, выставил перед ним.

– Чего это? – спросил он, уже предвкушая.

– Эль, – сказал я. – Ирландский, только из холодильника.

Не то чтобы я настолько прозорлив, но пиво тут всегда принимали на ура. Застонав от вожделения, Гувер схватил флягу, приложился от сердца, уговорив, по-моему, сразу половину.

– Искуситель, – сказал затем. – Вот за такое тебя и любят.

– Чтобы расположить к себе, хватит малого, – подтвердил я. – Главное – попасть. Из вашего арсенала, разве нет?

– И ты нас переоцениваешь. «Расположить»!.. Да зачем? Вот пугануть мы умеем, на слабости сыграть.

Замолчав, Гувер покосился на фляжку в своей руке, криво усмехнулся.

– Поставим вопрос шире, – сказал я. – «Кому на Руси жить хорошо?»

– Ну, тебе, наверно, – предположил он. – Еще Аскольду, Грабарю, Калиде…

– Не знаю ни одного главаря, кто доволен жизнью, – возразил я. – Вечно им неймется. То бабок не хватает, то власти.

– Вот бандитов к власти не пустим, – твердо заявил Гувер.

– А она у вас есть? Тоже, распорядитель!.. Бандиты и мне не по нутру, но куда больше меня беспокоит Клоп. Вот на него и веду сейчас охоту.

– И веди, – разрешил Гувер. – Я при чем? Гарпун тебе в руки и ветер в парус!.. Или мало?

– Да вишь, не хватает, – признался я.

– Что, уже и Океан тебе тесен? А как нахваливал его!

– Океан пронизывает всё… ну, почти. Но когда крупная акула оставляет такой хилый след… А ведь в вашем заведении еще сохранились места, недоступные для хакеров, – эдакие заповеднички.

– Ты на что намекаешь? – спросил Гувер.

– На то, что прошлое нашего козлика подозрительно туманно. А имечко шибко красивое и биография слишком правильная – ни сучка.

– Господи, и что? Ну откопаем на него компромат – толку!.. Думаешь, что-то изменится?

– Смотря что нароешь. Там может скрываться немало мин. Даже я узнал странное. К примеру, из команды, с которой он начинал, в живых не осталось никого – а ведь прошло немного лет. Полное обновление состава!

– Слушай, оно надо нам? – задушевно спросил Гувер. – Мы люди маленькие, к тому ж по краю ходим. Знаешь же: спящую собаку лучше не…

Если бы спящую! И кто ж тогда всех кусает?

– Я ж не предлагаю устраивать покушение, – сказал я и прибавил: – Пока.

– Еще не хватало!

Можно подумать, тут собрались принципиальные противники насилия, в жизни не провернувшие ни одной ликвидации. Будет он мне рассказывать!

– А тебе самому не любопытно? – зашел я с другого боку. – Можно ведь не давать ходу тому, что сыщешь, – действительно, какой смысл!.. Но если подвернется жареный фактик, его найдется кому продать. Или ты больше не нуждаешься в приработке?

– Да что за прок рыться в прошлом!..

– Бывает, что истоки нынешних бед кроются там. А обходные пути – самые верные.

– Ну хорошо, я пошлю запрос, – уступил Гувер. – А покупатель – за тобой.

– Идет! – Я положил на стол несколько купюр. – Задаток, да?

Федерал поглядел на деньги без особого воодушевления, однако промолчал – видно, и впрямь издержался.

Засим я отчалил, пока в нем не взыграла совесть. Но продолжал наблюдать комнату через подброшенный «глазок». Уж тут меня угрызения не терзали: гэбисты и сами охочи до таких трюков.

Ждать пришлось недолго – пока Агей не вернулся из сортира. Видимо, там он успел наладить соображение, благо его немного, и обмозговать подсмотренную картинку. А разговор завел без предисловий, на ожидаемую тему:

– И долго будешь якшаться с этим… – Агей запнулся, подыскивая словцо обидней. – Чё он шляется сюда?

– Может, это мой осведомитель, – сказал Гувер, посмеиваясь.

– Это еще поглядеть надо!.. – пробурчал толстун. Он явно намеревался брякнуть: «кто чей», но в последнюю секунду затормозил.

– Что? – после паузы спросил Гувер.

– Кто Шатун такой? – вывернулся тот. – Не нравится он мне.

– А вот он любит тебя. Не чувствуешь?

– Чего? – забеспокоился Агей.

– Да он же подбирается к тебе, не понял? Такой самэц, а!

– Ты чё, шутишь так? – всполошился толстун. – Ну и глупо!

– А если всерьез, от Шатуна нашему ведомству больше проку, чем от всех твоих, прости господи, агентов, которые лишь и умеют, что тянуть деньги, поставляя отборные помои.

На это Агей звучно фыркнул, демонстрируя возмущение, и двинулся по проторенному Гувером маршруту в поисках опохмелки.

Я уже подъезжал к очередному пункту назначения, когда на меня свалилось сразу два вызова – один за другим, как по сговору. Пришлось заворачивать оглобли, направляясь по новым адресам. Но сперва расставить те в порядке срочности. И первое место выпало Карине, бывшей моей подружке, с которой я расстался недавно… и не окончательно, как выясняется почти при каждой встрече. Но сейчас она звала для иного.

Карина подвизалась певичкой в едва не лучшем городском ресторане, двусмысленно именуемом «Роком». (Или имелась в виду и вовсе птица?) Голосок у нее средненький, но вот формы!.. Когда мужчины видят ее, вряд ли обращают внимание на музыку. И звонила Карина как раз из «Рока», умоляя приехать быстрей. Ей повезло, что я оказался в городе, да еще в пяти минутах езды от нее. Даже уложился в четыре, а на пятой уже топал через зал, миновав вышколенного швейцара, слегка изумленного моим нынешним видом.

Половина столиков пустовала, что неудивительно в такое время. Однако варьете все ж запустили – конечно, переполовинив состав, чтобы не слишком напрягать артистов. Днем они выходили реже и брали отнюдь не числом, как в ночных программах. Зато бесстыдства в нарядах не убавилось – уж на него спрос есть всегда. Как раз сейчас на эстраде буйствовал нуди-канкан, якобы завезенный из Германии. Одинаковые блондинки с надутыми силиконом грудями выплясывали нагишом, сплетясь руками, точно «маленькие лебеди», – этакий урок запретной анатомии. Общались с публикой они на английском, забавно имитируя немецкий акцент, но в гримерной переходили на русский, и уж тут акцент пропадал начисто. А их похожесть исчезала вместе с париками и макияжем. Еще бы груди приспустили – ну хоть слегка. Ведь глядеть жутко!..

Вступив в боковую дверь, я едва не столкнулся с одной из них, ковыляющей по коридору в сторону туалета, – видно, подвернула ступню в предыдущем танце. Девица вполне подходила под здешний стандарт: длинные ноги, пышное вымя, ни тени мысли на челе. К сему прилагались коровьи, жутко расцвеченные глаза, и коровий же рот, набитый жвачкой. Всю ее одежду составлял рыжий парик, украшенный пышными перьями, – даже туфельки сбросила.

– Полегче! – охнула она и хихикнула: – А то уписаюсь!

Коренастый сторожевик, подпирающий стену неподалеку, покосился на нас, но тут же успокоенно отвел взгляд. Меня он знал, а на голых девок насмотрелся до оскомины. Больше в коридоре никого не было, и в зале я подозрительных не заметил. Нешто опять ложный вызов? Сколько их было на моей памяти!.. Но были и другие – оттого-то я так спешил.

С ожиданием девица пялилась на меня, беспокойно поводя бедрами, будто ей правда невмоготу. Вот с ней я еще не знаком – видно, из новеньких. Ансамбль обновлялся постоянно: в среде богатеев танцорки шли нарасхват.

– Карина у себя? – спросил я, лишь бы не молчать.

– Наверно, – пожала она плечами, сразу утратив ко мне интерес, и захромала дальше, смешно дергая ягодицами.

Карина действительно ждала в своей уборной – что глупо, если дело настолько серьезно, как она заверяла. («Речь о жизни и смерти!») А кабы первым приехал не я? Вообще, что она потеряла в ресторане, где любой хищник станет искать в первую очередь?

Завидя меня, она воскликнула:

– Слава богу, ты здесь!

Карина вообще любила позу, что и понятно: артистка. Странно, что не вскочила и не «кинулась в объятия», – все-таки научилась себя сдерживать. Сегодня она явно не собиралась выступать, даже боевой раскраской пренебрегла, что косвенно подтверждало ее испуг. Вообще она паникерша и зачастую шарахается от собственной тени, но сейчас, похоже, для страха были основания. Без нарисованного лица Карина смотрелась блекло, но все формы остались при ней. Экая попадья!.. Да еще при осиной талии. Зрелые мужики западают на такое безотказно. К тому ж и ходила она, будто плыла, покачиваясь на пологих волнах. Я и поныне глядел на ее груди с теплым чувством, как на родное. Сколько раз взвешивал их в ладонях!.. А роскошный зад до сих пор хотелось похлопать или ущипнуть, словно какому-нибудь трактирному выпивохе. Черт знает, чем певичка меня влекла: наверно, все-таки формами. Хотя любовницей она оказалась пылкой – на этом уровне у нас понимание достигалось. Иначе я бросил бы Карину после первых же проб – из-за ее несносного характера. И почему мне так везет на стерв?

– Ты готова? – спросил без предисловий. – Отчаливаем!

– Да, да, – засуетилась она, соизволив наконец оторвать зад от стула, – сейчас… одну минуту…

Разумеется, Карина еще не собралась, хотя прикатила сюда как раз за вещами, – и толку в ее суете было чуть. Окинув взглядом комнатку, я подхватил с пола объемистую сумку и стал сваливать туда все, за что хваталась певичка, – просто сгребал рукой с полок. Что-то, наверное, побьется, но все можно нажить по-новой – кроме самой жизни.

Через минуту я упаковал все, на что Карина потратила бы час, и первым выглянул в коридор, изготовясь к худшему. Там по-прежнему было спокойно, безлюдно, только из туалета доносилось писклявое пение. Сторожевик куда-то сгинул, словно по договоренности. А скорее тоже решил справить нужду, пока некого охранять. Но если б незваный гость нагрянул к певичке сейчас, его бы даже не увидели.

Не доставая пока «гюрзу», я погнал перед собою Карину, готовый в любой миг задвинуть ее за спину. Уходить сквозь служебную дверь почему-то не захотелось – может, услышал что-то за порогом сознания или унюхал кого. Двинулся наружу тем же маршрутом, что пришел: через главный зал, – хотя и чудно гляделся там с этой сумой. Конечно, Карина тоже притянула не один взгляд, пока мы добрались до выхода, – и черт с ним, от нее не убудет!..

Чтоб убавить риск, я подозвал «болид» к самым дверям, даже загнал его боковыми колесами на тротуар. Вышел из «Рока» первым, прикрывая женщину своей броней и бросая по сторонам настороженные взгляды, – кино и только!.. Тем более тревога скорее всего ложная. Но лучше переусердствовать с осторожностью, чем наоборот. Уже бывало, что пренебрегал, а потом локти кусал. Иногда лучше бояться впрок и с изрядным запасом.

Наконец я усадил Карину в кресло, следом и сам забрался в салон. Без спешки отъехал, беря на заметку все подозрительные машины, двигавшиеся по соседству, затем круто свернул в ближайший переулок. И дальше погнал в своем обычном режиме, приглядывая за теми, кто ехал следом. Всё, теперь можно оправиться, закурить!.. Хотя не мужское это занятие. И пассажирке пока не до курева. Первым-то делом Карина, как обычно, выплеснула на меня негатив, скопившийся за дни разлуки. Этот поток претензий, критики, жалоб, обид следовало переждать, как ливень. Бог знает, где она набиралась всего, – может, изнутри хлестало. Эдакий фонтан!

– Каждый раз, как тебя слушаю, – ввернул я, когда женщина сделала паузу, – узнаю о себе столько нового!.. Куда ехать-то?

Обиженно она поджала губы, что не помешало ей в следующую секунду назвать адрес, отлично знакомый мне. Я качнул головой: эк ее занесло. Если уж тайное убежище снова потребовалось…

– Ну, – спросил затем, – что стряслось в этот раз? Я-то считал, ты уже устроила судьбу.

– Ах, ты про того? – Карина с пренебрежением махнула рукой. – Он как узнал, что ты мой бывший хахаль, сразу слинял. Кстати, не он первый.

– То-то ты уже западников кадришь! Хотя бы они меня не боятся.

– А знаешь, каково жить одной? – завела она старую песню. – От каждого звонка шарахаюсь.

– Вот мне звонить не станут, – утешил я. – Разве саданут ракетой в окно.

Между прочим, я не шутил. У меня впрямь опасней, чем у многих, – несмотря на принятые меры. У тех-то что грабить? Затрапезные шмотки, обшарпанную мебель да пару-тройку старинных аппаратов… Хотя сейчас и за тостер могут прибить.

– И что этим мужикам надо? – недоумевала Карина. – Ведь сколько их было!.. А больше полугода никто не задержался.

– Слишком любишь поучать, – объяснил я. – Или научись молчать, пока не спросят, или привыкай жить одна. Третьего не дано.

А если дано, такой вариант хуже первых двух. Удивляюсь я на этих дамочек. Уж если чего-то хочется настолько, почему не подойти к задачке с умом? Сформулируй цель, обозначь к ней подходы, подбери способы для решения, устрани препятствия. Хотя и большинство мужчин тут не блещут – ни соображения, ни упорства.

– Да вам лишь бы поматросить!.. И что ты вырядился как охламон? – вдруг повернула Карина. – Я чуть не сгорела от стыда, пока шли через зал!

Так вот о чем она волновалась во время нашего исхода?

– Ну что за дура! – не стерпел я. – И промолчать не умеешь, и говоришь невпопад. Ведь все при тебе, а язык портит.

– Я сейчас обижусь, – предупредила она.

– И что тогда: порвешь со мной навеки? Или будешь продолжать пользоваться, но – с отвращением?

– Ты мерзкий, гнусный тип!

– Я знаю.

Конечно, толку от моих пожеланий чуть. Прежде все разъяснения, призывы, уговоры ухали в это болото, не оставляя даже кругов.

Помолчав, Карина сообщила:

– Давеча хозяин опять подкатывался. Неймется ему, жирненькому!

Ее передернуло. Слишком она привередлива в таких делах. То есть продаться не прочь, но лишь при взаимной симпатии.

– Что ты всполошилась? – хмыкнул я. – Боишься, не сможешь отказать?

– Так хозяин же!

– И что? Ты ему нужней в другом качестве. К тому же, как я понял, уходишь в бессрочный отпуск. Правда, не понял почему.

– Сначала доедем, ладно? – попросила Карина. – Ты ведь не бросишь меня? Господи, только не теперь!

– Я знаю свой долг, – сухо заметил я.

Действительно, тут и вопроса не было. Не то чтобы я так уж привязан к Карине, однако слишком привык ее опекать. Но даже в лучшие наши времена виделся с ней редко, потому как терпеть не могу этих выяснений: кто там и кому чего недодал. Вообще Карина не жадная, но капризная и себялюбивая словно ребенок. И постоянно требует у меня чего-то: внимания, ласки, развлечений. Она ненасытна, точно кукушонок, захвативший чужое гнездо. При этом не устает твердить, как сильно любит, и добивается от меня тех же признаний, будто любовью хочет оправдать свой аппетит. До чего дошло: теперь я приплачивал Карине, лишь бы она не заявлялась ко мне домой. Хуже нет устоявшихся традиций. Когда люди привыкают жить за чужой счет, их оскорбляет донельзя, когда счет закрывают.

Вдобавок Карина не оставляла попыток разбогатеть, затевая разнообразные авантюры и каждый раз влетая по уши. Я отдалился от Карины еще и потому, что надоело за нее бояться. Вот если позовет, как сегодня, я приду. Чаще-то Карина дергала меня по ерунде, из пальца высасывая проблему. Заводится она с полоборота, влетая в мелочные конфликты, точно вздорная собачонка. И тут же ударяется в панику, если противная сторона проявляет хоть какую твердость. Но шугать дурочку я опасался, потому что тогда она на самом деле могла влететь в проблему, убоявшись вовремя запросить помощь. Старые связи обязывают… но очень уж напрягают.

И в этот раз Карина не преминула пожаловаться:

– Ты не любишь меня!

– Чтоб ты так любила меня, как я тебя не люблю, – проворчал я.

– Да ты и не хочешь меня больше. Господи, Род!.. Ты что, меня бросил?

– Тебя, пожалуй, бросишь. Как бумеранг – вернешься, да по голове.

– Так хочешь или нет? Ну скажи!

Такое общение я могу выдержать часа два – от силы. Затем начинаю звереть. Но странное дело: стоит содрать с Карины упаковку и уложить в постель, как ее будто подменяют. Наконец она замолкает, издавая лишь стоны и горячечный шепот, а лицо словно бы светится изнутри, наполняясь блаженством. В эти моменты я почти верил, что люблю свою глупышку, и потому, наверное, возвращался к ней раз за разом.

– Да хочу я, хочу! – пришлось сознаться. – Вот такой я секс-маньяк: каждую неделю хочется.

То есть примерно столько должно пройти, прежде чем нарастающее желание пересилит стихающее раздражение. И это в том случае, если встречный шквал не собьет с настроя уже на пороге. Может, имеет смысл переходить к основной программе, не дожидаясь, пока Карина раскроет рот? Вообще-то я против насилия…

– Или месяц, – поправился затем. – Я ж не мазохист.

– Кого ты строишь из себя? – перешла она в наступление. – Думаешь, я никому не нужна? К твоему сведению, за мной такие ухлестывали!..

– Что ж ты прозевала свое счастье? И мне меньше хлопот.

– Конечно, тебя-то прямо на дому обслуживают!

– А тебе лишь бы ляпнуть!.. Мало глупостей я от тебя слышал?

– То ли дело твоя Ланочка, верно? Сука гладкоречивая!

Сколько я ни убеждал Карину, что крутить сразу с двумя – не мой стиль, в ее голове это не умещалось. А уж тем более ей не понять, что я не вступаю дважды в одну реку.

– Ты напоминаешь свою мать еще больше, чем я своего отца, – сказал я. – Это как проклятие, передаваемое по наследству.

Вот так, за приятной беседой, мы добрались до убежища Карины. Помещалось оно в панельной многоэтажке, ближе к ее верху, но не под самой крышей. Когда мы еще встречались, в один из таких же сложных ее периодов я купил Карине эту квартирку, со всей обстановкой. Установил на входе стальную дверь с мудреными замками. На окна и балкончик навесил решетки, подкрепленные стальными же ставнями, – на случай совсем уж глухой обороны. Стены и потолок покрыл пробковыми плитами, полы устлал толстым паласом. И настрого предупредил, чтобы больше о квартире не знал никто.

Пока мы ехали сюда, бортокомп контролировал окружение, запоминая все авто, какие мелькали в пределах видимости, и стоило одному из них возникнуть снова… Но если за мной следили, то такие искусники, что даже мне были не по зубам. Теоретически это возможно.

Притормозив перед домом, «болид» выпустил нас и покатил дальше, чтобы не мозолить глаза жильцам. В подъезд, конечно же, я вошел первым, даже опустил на лицо прозрачное забрало, выдвинув из-под парика. Но внутри оказалось так же пусто, как перед входом, а вдобавок душно, точно в парилке. За день здание раскалялось настолько, что и ночью не успевало остудиться, – это вам не старые дома!..

Карина дернулась было к лифту, но я придержал, распорядясь негромко:

– Пешочком, пешочком… Не хватало застрять там!

Нехотя она зацокала по ступеням за мной. Я прекрасно знаю, что на лестнице дам следует пускать вперед, – но не в случае возможной засады. Впрочем, Карина и тут не растерялась, сразу уцепившись за мой пояс. Мало, что я тащил ее сумку, теперь и хозяйку буксировал.

К счастью, на лестнице не оказалось ни души и в квартире никто не ждал, исключая кота. Вот он встретил нас у порога, успев истомиться в одиночестве. Меня-то Мишель давно принимал за своего, хотя прочих гостей шарахался. Потершись о мои ноги, он вдруг отстранился и зашипел, как видно, учуяв Хана.

– На кого наезжаешь, сибарит недорезанный? – возмутился я. – Ишь, манеру взял!..

Кот у Карины роскошный: громадный, раскормленный, с дымчатой пушистой шерстью, за которой они ухаживали вдвоем. Выглядел он аристократом, но в действительности был байстрюком, прижитым подвальной кошечкой от вельможного гуляки и там же, в подвале, обнаруженный сердобольной старушкой, пристроившей его затем очень удачно. Мишка долго не мог поверить своему счастью. Потом обвыкся и даже угощение принимал теперь с большим разбором. Мне он напоминал филина – особенно когда восседал в любимой позе на спинке кресла, утопая в своих волосах, точно в перьях, и крутил по сторонам ушастой головой с непроницаемыми круглыми глазами. В общем-то мы с ним ладили. Мишель не был «доставучим», лишнего себе обычно не позволял и даже территорию не метил, уверенный в хозяйской любви. Но иногда принимался беситься, мячиком скача по комнатам, – несмотря на явный избыток веса. Либо бродил по квартире, тоскливо мяуча. Все же тяжело парню без подруги, а к кошечкам его не пускали – видно, из ревности. Вот так и расплачиваются за грехи отцов.

– Погоди, – велел я Карине. – Ничего пока не включай.

Опустив сумку на пол, наскоро обследовал квартирку, обращая особое внимание на крепления решеток и выискивая в укромных местах устройства – подслушивающие, а то и взрывные. Чувствовал себя при этом довольно глупо, но ничего не мог поделать со своей натурой. Если уж вступил в эту игру, приходится соблюдать правила.

Вещи тут были разбросаны, словно после обыска, но как раз это меня не беспокоило. Насколько Карина чистюля телом и аккуратистка в одежде, настолько же неряха в быту: в квартире всегда творится кавардак – что в прежней, что в этой.

Успокоенный, вернулся в гостиную, где Карина, расположась на диване, уже выкладывала на столик принесенное барахло, причитая над каждой разбитой склянкой, но по крайней мере воздерживаясь от попреков. Даже удивительно. Может, впрямь научил ее чему-то?

Опустившись в кресло, я покосился на кота, устроившегося неподалеку:

– Чего это он разлегся на пороге?

– А там самое продувное место. Жарко ему.

Это был не каламбур. Слов-то Карина знала много, однако не у всех помнила смысл и применяла их с такой небрежностью, будто лупила по площадям: угодит не слишком далеко, и слава богу. А в ее голосе наконец прорвался укор: сам-то небось кондиционерами обложился, а мы тут паримся!.. Но если поменять нас местами, Карина и тогда нашла бы, к чему придраться. Все-таки занятную породу вывели большевики.

– Скоро обещают похолодание, – сообщила она. – Причем жуткое.

Опять плохо, да? Не жизнь, а череда несчастий.

– Какая трагедь! – согласился я. – А зимой и вовсе могут морозы грянуть. Вплоть до нуля.

После многих лет, проведенных за шестидесятой параллелью, здешние «холода» меня умиляли.

– Тебе смешочки, а я слыхала, будто ураган на подходе.

– «Ветер северный, умеренный до сильного…»

– Не веришь? Говорят, тут такое будет!..

– Ну будет и будет… Что ж ты каждый раз помираешь до смерти?

В квартире впрямь было жарко – по-моему, еще хуже, чем на улице, хотя я выбирал теневую сторону. Не удержавшись, зевнул – разморило-таки.

– Ты опять плохо спал? – сразу прицепилась Карина. – Так и знала!

– Оставим в покое мой сон, – велел я. – Лучше скажи, на кого ты наехала в этот раз. Из-за чего сыр-бор?

Пару минут Карина продолжала перебирать драгоценную свою ерунду, будто не расслышала. Но тянуть с ответом уже некуда. Сюда-то я доставил ее, а вот дальше… Вслепую не помогаю никому. К тому ж Карина таки усвоила, что на чужую добычу я не зарюсь.

– Ты ведь знаешь: у меня полно знакомых, – наконец разродилась она.

– Еще бы!

– Ну вот. И ко мне… в общем-то случайно… попали сведения… касающиеся одного из…

– Кого? – подхлестнул я. – Конкретно.

– Лущенко, – выдавила Карина, «уступая насилию».

– Ни фига себе!

Действительно, так высоко она еще не замахивалась. Этот самый Лущенко, щуплый и низкорослый, возглавлял Дворовых «бесов» и держал в страхе всех чинуш, не говоря о «народе». И если Карина напоролась на что-то горячее, жарко может сделаться не одному Мишелю. А затем и очень-очень холодно – когда закопают.

– И ты решила слегка потрясти Двор? – полюбопытствовал я. – Задачка как раз по твоим силам.

– Чтоб ты знал, это затронет многих!.. Даже Алмазина.

Час от часу не легче – еще и этот.

– И правда, чего связываться с одним Лущом? Нам весь гадюшник подавай!

– И не только в самом Дворе, – прибавила Карина, набрав инерцию.

– Так… Где еще?

– В Кампании.

– И это все? А ФСБ ты, случаем, не зацепила? Или НАТО?

– Ты можешь говорить серьезно?

Могу, почему нет.

– Если сведения вправду важные, – сказал я, – от них лучше держаться подальше. На этом подорвалось уже столько акул – зубастых, с броневой шкурой. А такую плотву, как ты, проглотят и не заметят.

– Это мое дело, – нахмурясь, заявила Карина. – Уже испугался, да?

В ее глазах зажглись фанатичные огоньки, точно у золотоискателя, напавшего на главную жилу. Похоже, она очередной раз решила сорвать куш, обеспечивший бы ее до конца дней… скажем, до завтра.

– Ага, нам опять под хвост попала вожжа! – констатировал я. – Ну, тут ничем не могу помочь.

На один-то штурмец ее хватит, а что затем? Опять прибежит ко мне за спасением? Если успеет.

– По-твоему, они не захотят это купить?

– Зачем? Дешевле уплатить киллеру. И если даже купят, долго не проживешь. Никакие уловки не спасут – под пытками вызнают, выпотрошат до кишок. А для гарантии порешат и все окружение.

Возможно, я преувеличивал, но тут нелишне. Беда в том, что с этого пути Карину не свернуть уговорами – нужны средства серьезней.

– Я лишь хочу получить свое! – брякнула она, сдвинув брови.

Действительно, в юные годы, еще до того, как заделаться певичкой, Карина подвизалась при местных бонзах. По баням с ними поездила, приветила не одного. А теперь они завладели громадным кусом, а про нее забыли. Так что логика в этом присутствует… если забыть о том, что делиться эти гаврики любят не больше пресловутого капитана Флинта.

– Тебя погубит аппетит, – посулил я. – Ты всегда любила переедать.

– Значит, отказываешься меня защищать? – спросила она упавшим голосом.

– Защищать готов от кого угодно, но не собираюсь за тебя мстить. Так что не ищи приключений на свою роскошную задницу – в конце концов, подумай о коте!.. Уж его я не собираюсь опекать, если останется сиротой.

– И что же мне делать, по-твоему?

– Сбрось эту бяку в Океан. Или отдай мне.

– А-а, – протянула Карина, – хитренький!

– Я не навариваюсь на шантаже – не мой профиль. Но покупателя на эту компру найду. Конечно, получишь меньше, зато без риска.

– На сколько меньше?

– Намного. Но много ты не переваришь: к деньгам тоже нужна привычка.

– Мне надоело быть нищей, – заговорила Карина едва не со страстью. – Надоело считать копейки, отказывать себе во всем!..

– Бедненькая, ты не голодаешь еще? – Я оглядел сперва ее, вовсе не выглядящую нищенкой, затем обстановку, тоже не самую убогую.

– Хочу жить в собственной вилле, на Крутом Берегу!.. Чем я хуже тех?

В недоумении я уставился на нее, затем вспомнил:

– А, ну да, там же кладбище рядом! Действительно, как удобно: сразу и закопают… Ну, радость моя, не жадничай, поделись тайной!

Но у Карины уже пропало желание откровенничать. По быстрому ее взгляду, брошенному исподлобья, я понял, что ничего больше, кроме вранья, не услышу тут, и отступил:

– Ладно, но после вини себя, если из-за своих секретов останешься без головы. Этот предмет сейчас отрывают запросто.

– Еще неизвестно, как поведут себя твои покупатели, – пробормотала она.

– Можешь сказать без обиняков? – спросил я. – «Да» или «нет»?

– Нет! – сказала Карина без обиняков.

– Твое право. Только не рассчитывай, что приду на твои похороны.

– А я вообще больше не жду от тебя многого.

– И правильно. Кто-то еще знает, где ты прячешься?

– Только Ляля.

Я чуть не выругался, но лишь спросил:

– А не проще было дать объявление в газету? Твоя Ляля сдаст тебя любому за десяток мэнчиков.

– Может, я поживу у тебя с недельку? – неуверенно предположила Карина. – Пока все утрясется.

– Если переберешься ко мне, удавлю в первые же сутки, – пообещал я. – Зачем нам такие радости?

Знаю, как это бывает: пустишь на недельку, а выселяться потом придется самому. К тому ж Карина не Инесса, даже ради спасения жизни не сможет помалкивать да соблюдать дистанцию, – с ней будет тесно и во дворце.

– Что же мне делать?

– До вечера посиди тут, – решил я. – На звонки не отвечай, перед окнами не мелькай, музыку не врубай – слушай, не ковыряют ли в замках. Что тебя отыщут уже сегодня, шансов мало. А если найдут, враз не доберутся. Тем временем я успею подъехать. Позже перебазирую тебя в другое место.

– А куда я кота дену? – плачущим голосом спросила она. – Если со мной что стрясется, ему не жить.

– Не бойся, от горя не зачахнет, – утешил я. – В крайнем случае поручу его Хану.

– Да твоему тигродаву Мишель на один кус!

Положим, тут она не права. Хан слишком себя ценит, чтобы размениваться на котов.

– Ладно, будем решать проблемы по мере поступления.

Стряхнув сонливость, я поднялся и пошел к выходу, по пути перешагнув через Мишеля, якобы дремлющего. Карина поспешила следом, чтобы сразу же закрыть за мной на все замки: все-таки я нагнал на нее страху.

– Будь мужественной, – сказал я в дверях. – Что тебе еще остается?

И чмокнул в подставленные губы.

На лестнице по-прежнему было пусто, словно бы и это здание покинули. А когда, выскочив из подъезда, я нырнул в подкативший «болид», никто, по-моему, меня не увидел.

Теперь предстояло свидание со второй моей прежней подружкой, Клер, хотя с этой мы дружили еще до Ланы. Наша связь длилась недолго – так, курортный роман, – однако протекала бурно. В том смысле, что все ночи напролет мы предавались похоти, а днем отсыпались на пляже. Остались друг другом вполне довольны, потом разлетелись по прежним орбитам. Но совсем отношений не порвали.

Это был тип «бизнес-вумен» – до встречи с Клер я полагал, что его выдумали киношники да писалки-эмансипэ, чтобы «умыть» мужичков. Все другие мои знакомые дамы думали сердцем, в лучшем случае, а вот Клер не давала воли ни страсти, ни гневу – все отмерено, просчитано. Была она долговязой, изысканно тощей и уже в возрасте. Но выглядела моложаво, поскольку чуралась излишеств и держала себя в форме. Почти всегда носила брючные костюмы, но они лишь подчеркивали ее сексапильные пропорции, а искусный макияж довершал эффект, делая Клер неотразимой. Своей внешностью она умело пользовалась, не брезгуя подкреплять дела близостью, – конечно, если партнер не слишком претил ей. А одного из городских заправил даже возвела в ранг основного любовника, и тот, хотя был человеком властным и трезвым, охотно позволял манипулировать собой, покровительствуя расчетливой красотке в чем только мог.

Даже и теперь, спустя столько лет, Клер симпатизировала мне и, видимо, доверяла, хотя это против ее правил. А заодно использовала, время от времени привлекая разрешать щекотливые вопросы. Она была не прочь и меня повязать крепче, вновь задействовав свои чары, но я не люблю хоженых троп. То есть третий в таких делах уже лишний, а сколько «лишних» тут, и сама Клер могла не помнить.

Ее контора занимала целое здание, нарядное и модерновое, хотя небольшое. На входе меня поджидал один из многофункциональных мальчиков Клер, преданных ей душой и всеми частями тела, и без проволочек сопроводил к кабинету шефини, по пути дружелюбно болтая о ерунде. Пропустив внутрь, тщательно прикрыл за мною дверь.

В комнате поддерживалась идеальная чистота, каждая деталь продумана. Со своего рабочего места, обустроенного в лучших традициях, хозяйка уже перебралась в гостевой уголок, больше смахивающий на будуар, где и устраивала обычно такие вот неформальные встречи.

– Хочу посоветоваться, – сказала Клер, усадив меня перед собой. – Тебе, конечно, сока?

Я молча кивнул, выжидая. Спиртного на работе не приемлю – еще один из моих принципов. Когда нет общего стержня, приходится всюду расставлять вешки, чтобы не заблудиться.

Плеснув из запотевшего графина в пузатый фужер, женщина заодно обслужила себя, предпочтя рейнское вино, столь же ледяное. Обычно этим занимался секретарь, лощеный, вышколенный, а его отсутствие подразумевало сугубую доверительность беседы.

Откинувшись в кресле, Клер забросила длинные ноги мне на сиденье, демонстрируя холеные ступни и стройные щиколотки, проглянувшие из-под брючин. Разглядывая меня сквозь бокал, заметила:

– А давненько ты не массировал мои телеса!

Будто, кроме меня, этим некому заниматься. Да и какие у нее «телеса»? Хотя в потребных местах хватает мякоти.

– Об этом и пойдет речь?

– Нет, конечно. – Она отхлебнула из бокала, щурясь от удовольствия. – Ты ведь долго не выбирался в город?

– С месяц.

– Вот-вот. За этот срок тут многое изменилось. Если б не возник сегодня, пришлось бы самой тебя вызывать.

– Что, и у тебя проблемы? – удивился я таким тоном, будто произнес знаменитое «И ты, Брут». – Разве нас больше не покрывает Валуев?

Отреагировав на двусмысленное словцо усмешкой, она ответила:

– С ним, видишь, сложности – будто подменили старичка!.. Нет, он не прочь встречаться, но с последней случки я сбежала едва не голяком.

– Хотел бы это видеть!

– Я не шучу. До сих пор не поняла, чего Гога хотел: поиметь меня или растерзать. Показать метины?

Отмахнувшись, я спросил:

– И долго ты выдерживала его перед… э-э… встречей?

– Как обычно, – пожала Клер плечами. – Оптимальный перерыв: когда он готов на многое, лишь бы получить дозу, но еще не стал злобствовать.

– А если от жары процесс ускорился?

Она покачала головой.

– Говорю же, Гога походил на сорвавшегося с цепи пса! За годы у нас многое случалось, но таким он не был никогда. По-моему, он даже не очень меня хотел – то есть не как женщину.

– Как мужчину, что ль?

– Как шмат сырого мяса, к тому же бегающий и орущий. Хорошо, челюсти у него вставные, не то вправду бы чего-нибудь отгрыз. Но кто поручится, что в следующий раз Гога не запасется тесаком?

– Забавно, – сказал я. – Может, на него повышение повлияло? Ведь после переезда Двора Валуев стал главенствовать не только над копами. Теперь он как бы министр внутренних дел всея губернии. А такому зверю и положено кормиться сырым мясом.

– Смешочки тебе? – Клер досадливо пнула в мое бедро сухой пяткой и словно бы забыла убрать ногу, рассеянно трогая меня длинными пальцами. – Вот мне не до смеха.

Кажется, и она не получила «дозы». Я-то полагал, что для таких надобностей у нее помощники – красавцы, как на подбор. Впрочем, Клер предпочитала мужчин зрелых, солидных.

– Ну, что присоветуешь? – спросила она, глядя на меня не то чтобы с надеждой, однако внимательно.

– Разве мало вокруг матерых самцов? – ухмыльнулся я. – Да стоит тебе поманить!..

– Не валяй дурака. – Она снова пнула меня пяткой, тут же загладив удар ласковыми касаниями пальцев. Этакая «политика кнута и пряника» в своеобразной трактовке. – Ты ж знаешь, кем был для меня Валуев.

– Ладно, начинаю советовать, – уступил я. – Бесплатно, заметь!.. Во-первых, пока не разберусь тут, воздержись от контактов с Валуевым – любых, да? Во-вторых, как понимаешь, распространяться о вашем разрыве ни к чему. Некоторую фору это даст, но потом начнутся наезды: слишком лакомый ты кус. Одной тебе с бандитами не сладить, так что придется искать нового покровителя, и теперь уже среди Семейных главарей.

– Например?

– Ну, навскидку: Арнольд или Грабарь, – остальные, пожалуй, не твой масштаб. Но первому хватает впечатлений и в ближнем кругу, так что примет он тебя разве для коллекции… а тут, само собой, другие расценки. Грабарю же сейчас не до гуляний: утром подстрелили его младшенького.

– Андрюшу? – вздрогнула женщина. – Бедный мальчик!

Я глянул на нее с подозрением. Может, с возрастом ей стали нравиться не только зрелые? Но от комментариев воздержался.

– А как насчет Калиды? – спросила Клер. – Он-то уже подкатывался с предложениями.

– Боже тебя упаси! Во-первых, ты совершенно не в его вкусе… причем уже лет тридцать.

– Он педофил, да?

– Именно. Сейчас это повальное увлечение, но Калида обскакал многих. Во-вторых, он не из тех, кто идет на честный обмен.

– Это и я слышала, – кивнула она. – А еще есть Дворянское Собрание.

Клер ведь тоже из дворян. (А кто сейчас простых кровей?) Но от своих предков-графьев унаследовала разве изысканные пропорции да холодный ум.

– Эти ряженые? – хмыкнул я. – За ними нет серьезной силы, хотя доить готовы кого угодно.

– И что остается?

– Гильдия, – ответил я. – Торгаши наконец зашевелились. Правда, там-то придется платить не натурой, что для тебя внове.

– Наглец! – фыркнула Клер.

И я ощутил третий пинок с последующими поглаживаниями. Это становилось опасным. Стоит мне проявить заинтересованность, и шаловливая ее ступня окажется в ином месте. И уж там лучше обойтись без пинков.

– Хотя торгаши ведь в большинстве мужики, а уж что у них определяет сознание: мошна или мошонка…

– Разберемся.

– Но учти: в гильдии подбираются люди серьезные, чье слово уже имеет вес и кто надежен в делах. Об обычном разгильдяйстве торговой вольницы придется забыть. Если обещаешь, надо выполнять, не то вылетишь в момент.

– От тебя примут рекомендацию? – спросила Клер деловито.

– Наверное. Ты ведь не захочешь меня подвести? Это может сильно пошатнуть нашу дружбу и, уж во всяком случае, надолго отобьет у меня охоту к сводничеству… А вторым привлеки Трофима.

– Так он уже там?

– Тс-с-с! – предупредил я с улыбкой. – Эти сведения не для разглашения. Пока гильдия сродни тайному обществу. Вот когда станет на ноги и сравняется мощью со средней Семьей… Птичек ведь принято сбивать на взлете.

– Все ясно.

– Когда увижусь с Трофимом, могу переговорить от твоего имени.

– Сделай такую милость. И если потребуется вступительный взнос…

– Кстати, – вспомнил я, – как с тем твоим долгом, вернули?

Тогда-то и мне пришлось подсуетиться, хотя не сильно.

– Обещали выплатить – в три приема.

– Первая рыбка моя! – алчно потребовал я.

Клер рассмеялась, не поверив. И вправду: видал я таких «рыбок»!..

– Еще я собираюсь составить завещание, – сообщила она, – и отписать все в твою пользу.

Теперь я не поверил, однако возразил:

– Лучше не вводи во искушение. И зачем мне лишние хлопоты?

– Но если со мной что случится…

– …то я первый попаду под подозрение.

– В конце концов, для этого не требуется твое согласие, – сказала Клер. – Просто я не хочу, чтобы строили планы на мой счет. Пусть знают, что следующий хозяин им не по зубам.

А вот в этом есть резон: бесхозное имущество растащить легче.

– Но не надейся на ответный жест!

Она снисходительно улыбнулась. Моя вилла не особо ее прельщала. Разве пожаловать кому-то из помощников – этакий вассальный феод.

– Ну вот, – сказала Клер, сладко потягиваясь, – с делами разобрались…

– Пришел час потехи, да?

Уж развлекаться она умела, в отличие от трудоголиков. А «час» иногда затягивался на месяц – как тогда, на критском курорте. Судя по задумчивой улыбке, Клер тоже вспомнила о безумном том времени. И что мешает воскресить его – хотя б на час? Поди, на этом диванчике скреплялся не один договор и отмечались многие успешные сделки.

– А ты все так же строг в морали?

Вот и я угодил в чистоплюи – сподобился! А сколькие сочли б меня распутником?

– Истинное целомудрие обретается с годами, – изрек я. – Когда уходят искушения.

– Что-то не замечаю, – засмеялась Клер. – Да и ты, по-моему, прибедняешься!..

– Как бы там ни было, а мне пора. Дел – невпроворот.

– Ну жаль, жаль… Уж нам плохо не было, верно?

– Это точно, – со вздохом подтвердил я, покидая и это кресло.

Глава 8

От Клер я отправился прямиком к чудилам, порученным моей опеке. Как поминалось уже, обитали они в одном из благополучных, даже престижных районов, правда, на самой его окраине. А здание, целиком им принадлежащее, выходило фасадом на канал, за которым раскинулись пустые кварталы. Дом был неширок, зато в три этажа, с подземным гаражом и вертолетной площадкой на плоской крыше, – ребята явно не бедные. И особо не прятались – странно, что их не заволокли еще ни под одну из здешних «крыш». Может, в этом и дело: шибко нахально себя ведут. Кому ж взбредет в голову, что за ними никого нет? А ведь еще незабвенный По учил, что самые тайные места находятся на виду.

И место для наблюдений напрашивалось само. Достаточно пересечь канал по старому мосту, случившемуся неподалеку, вкатить в угрюмый двор домины, громоздившегося напротив, и взойти на подходящий этаж. По-моему, я даже обнаружил на лестнице следы подручных Лазера, довольно свежие, – а потому постарался не наследить сам, когда пробирался в одну из брошенных квартир. Затем пододвинул к зияющему проему продавленное кресло, устраиваясь с возможным комфортом. Конечно, тут оказалось жарко, но солнце в глаза не било – спасибо и на том.

Первая странность: окна загадочного дома. Гляделись-то они обычно – то есть ничего экстраординарного. Однако мой слухач, прежде меня не подводивший, не снимал с них ни шороха. Стекла будто покрывала невидимая пленка, поглощающая звуки. Вдобавок обитатели трехэтажки возмутительно беспечны, будто жили не в российском Пограничье, а на безмятежном Западе. В нарушение мер предосторожностей, принимаемых сейчас всеми зажиточными фирмачами, они не боялись мелькать перед окнами, хотя вокруг хватало укромных мест. Наверное, стекла тут броневые, но ведь есть пули, способные лимузин поднять на воздух, не то что пробить броню. Или ребята еще не прониклись опасностью, или полагались на то, чего я не знал.

А может, это и вовсе экраны? Такое практикуется иногда, хотя не здесь. Сами персонажи могут быть срисованы с оригиналов, но поведение корректируется так, чтобы наружу не просочилось лишнего, то есть сплошная банальщина с вкраплениями пикантных эпизодов для оживляжа. Что, в общем, я и наблюдал сейчас. А стало быть, смысла в этих наблюдениях никакого. Выходит, мои поднадзорные не такие олухи?

Я даже ощутил некоторый азарт: работка обещает быть нескучной. Но здесь, на этом посту, делать нечего – приманка для дураков. Можно лишь, подобно Лазеру, фиксировать посетителей: кто вошел внутрь и сколько затем оттуда не вышло. Тоже, конечно, не мешает знать. Для этого я оставил под оконным карнизом «глазок», нацеленный на трехэтажку, – «ловись, рыбка»!.. После чего вернулся к «болиду» и покатил обратно к дому, становившемуся мне все интересней. Оставил машину за квартал от него, пехом обошел вокруг. Черного хода не обнаружил, а все окна закрыты наглухо – видимо, вполне обходятся кондиционерами. Занятно: все пути внутрь здания перекрыты. За исключением входной двери. Но ее прибережем на потом. Сперва не худо бы выяснить, куда девались те, кто не выходил, – не съели же их?

Первое, что напрашивается, – подземный ход. Или даже подводный, благо до набережной с десяток метров. Но для обнаружения его требуется аппаратура посерьезней той, какую я прихватил сегодня. А пока оставалось одно: засесть в «болиде» и ждать, пока из домика не возникнет хоть кто-либо.

К счастью, ждать пришлось недолго – мне и тут будто пошли навстречу. Минут через двадцать створки гаража разъехались, и к шоссе взмыла бордовая «капля», очертаниями схожая с флаером, как я его представляю себе. Окна почти сливались с мерцающим корпусом, и даже дверцы я углядел не сразу. А проворством машинка вряд ли уступала моей.

Позволив «капле» шмыгнуть мимо, я отпустил ее на положенную дистанцию и двинулся следом, прикидывая, не пора ли запускать «стрекозу». Решил погодить: глупо раскрывать карты до срока. К тому ж поначалу «капля» не слишком спешила, то есть не настолько, чтобы меня это напрягало. Словно бы не возражала против преследования. Или я делаюсь мнительным? Ну право же, отчего благородным донам просто не покататься по городу, улаживая свои дела – может, вполне безобидные?

Внезапно «капля» притормозила перед утлой хибаркой, едва не въехав колесами на низкое крыльцо, левая дверца скользнула в корпус. И тут я наконец увидел водилу, остолбенев на целую секунду. Из сумеречного салона выпорхнуло ошеломляющее существо, к тому ж едва одетое, и быстрым взглядом окинуло окрестности, прежде чем снова сгинуть с глаз, нырнув в домик. «Дьявольщина!» – вырвалось у меня. Хотя в женской красоте усматриваю скорее божий промысел.

Тотчас вывел схваченную картинку на дисплей, чтобы рассмотреть в подробностях. И поглядеть было на что. За свою жизнь я повидал немало эффектных девиц, но эта!.. Один вид ее переворачивал душу. Хотелось умереть за нее или убить… не знаю, не разобрал еще. «На земле нет тебя прекрасней», – всплыла строка из старой песни, отчего-то запомнившейся. И продолжение в точку: «Но ловлю я твой взор напрасно». Действительно, на что сдался ей такой сыч? Как поется в другой песне: «Ах, какое блаженство – знать, что ты идеал!» А что делать прочим? Сохнуть от зависти либо исходить слюной? Слишком она хороша, чтобы это не кололо глаза очень многим.

Ее черты вряд ли можно назвать безупречными, зато их наполняла такая нестерпимая, пронзительная прелесть, что к горлу подступал комок, а на глаза наворачивались слезы, – это у меня, битого жизнью циника!.. Точеный носик слегка вздернут, губы припухлые, яркие, глаза длинные, чуть раскосые, кожа матовая, бархатная, без единого пятнышка, лоб, пожалуй, великоват. Или его следовало прикрыть челкой, а у девушки по сторонам сужающегося книзу лица спадали песчаные пряди. И все равно, другого не хотелось, даже боязно что-то менять. Пусть все останется как есть – такой шедевр можно лишь испортить.

А фигура и вовсе сказка. Девица из породы долгоногих, но при этом имела узкие колени и маленькие ступни – редкое сочетание. Зад неширок, однако в комплекте с тонким станом, задорно торчащими грудками и талией, будто стянутой невидимым корсетом, гляделся изумительно. Бронзовый загар, насколько я мог судить, покрывал малышку сплошь, подчеркивая игру мышц, на диво упругих, хотя изящных. Я застал ее на переломе, который так любят ню-операторы: сочетание подростковой свежести с завораживающей сексапильностью. Словно бы она обзавелась уже полным набором для любовных игр, но еще не научилась им пользоваться. Впрочем, это лишь впечатление – скорее всего обманчивое.

Одежды на ней был минимум: коротенькая юбка, сквозь которую просвечивали условные трусики, да куцая рубаха, едва покрывавшая грудь. Для такой погоды в самый раз, если не напяливать на себя кондиционер, но жара, похоже, совершенно не трогала кралю: кожа оставалась сухой, походка – танцующей. Кстати, девушка оказалась босой – действительно, к чему обувь, когда есть машина?

Засмотревшись на экран, я едва не пропустил момент, когда она вновь возникла на виду, тут же исчезнув в салоне. В следующую секунду «капля» сорвалась с места, на сей раз припустив шустрей, будто решила погонять меня на разных режимах. Черт, эта девочка умела водить! Когда на дорогах мало кто придерживается правил, уберечься от аварии непросто. И как раз сейчас на улицах сделалось тесно, словно бы все городские авто разом покинули стоянки и ринулись по домам. Собственно, так и было: час пик, господа, – конец службы.

Ближе к центру мы попали в затор. Очень постаравшись, я притулился вблизи от девушки: в соседнем ряду, на пару машин сзади. У нее хватило ума не снимать затемнения, а может, нарывалась уже – с такой-то внешностью. Разбросав руки по сторонам, я направил слухач на «каплю», не слишком представляя, на что рассчитываю, – ведь малышка там одна. Разве вздумает куда позвонить.

Эти окна оказались проницаемы, но, к счастью, не настолько, чтобы пробиться сквозь них без усилителя. Потому что девушка тихонько напевала, отстукивая пальцами ритм – наверное, по рулю. Звуки изливались из нее с волшебной легкостью, и вытворяла девочка с ними, что хотела, словно бы ее диапазон зашкаливал в ультра, а внизу доходил до контральто. Мало что голос был чист и послушен, красив и сочен, – его наполняли чувства, удивительные в юном создании. Как попадала она каждой интонацией, каждой паузой, как держала ритм! И песня настолько гармонировала с девушкой, будто и была ею написана, – к тому ж я слышал это впервые, хотя новье обычно не пропускаю.

Я оцепенел, страшась шевельнуться. На лице застыла маска, мало что выражающая, но в горле стоял комок, а глаза постыдно наполнились влагой, пока капли не покатились по щекам. Я и раньше считал, что голосом, вкупе с мелодией, можно пробрать человека до нутра, затронуть самые глубинные струны, а ныне получил тому убедительное подтверждение. Конечно, в музыке я лишь потребитель, зато из самых разборчивых, а будущую звезду угадываю с ходу – уже не раз подтверждалось. Черт возьми, тут и полный лох просек бы: это – сокровище. Бриллиант, который даже не требует огранки, – такое обличье, грация, голос!.. Да стоит деляге поухватистей наложить на певунью лапу и слегка поусердствовать, раскручивая ее по стране, как в его карман хлынут миллионы. Но лучше бы ее оставили в покое – мне кажется. Во всяком случае, от меня эту подсказку не получит никто.

Затор вскоре рассосался, и мы опять слегка поиграли в догонялки. Честно сказать, у меня сложилось ощущение, что девонька давно приметила слежку и теперь развлекалась, играя со своим «хвостом», точно котенок. При этом вовсе не старалась его сбросить, словно бы тот больше забавлял ее, чем заботил. Уважаю людей, которые хоть что-то делают качественно. А если они исполняют по высшему разряду всё, за что ни возьмутся… Раньше я думал: таких не бывает.

Больше красотка никуда не заезжала, зато на одном из перекрестков ее поджидал худой парень, вполне затрапезного вида, тут же втиснувшийся в «каплю», притормозившую на секунду. Через несколько кварталов он снова выпрыгнул на тротуар и тут же сгинул в подворотне, хотя никто не собирался его преследовать. После чего машинка покатила обратно, через десяток минут вернувшись в исходную точку, где ее поглотил тот же гараж. Ну и я на сегодня наигрался – довольно изображать из себя сыщика!.. Вдобавок и противно.

Пришло время сделать что-нибудь для души – к примеру, повидаться с единственным человеком в губернии, которому я друг, а не приятель или партнер. Другое дело, что на него вряд ли стоит полагаться, как на себя. То есть он не из тех, с кем хорошо отбиваться спиной к спине, хотя кое в чем, пожалуй, смелее меня. Звали его Гай, и был он вольным репортером, действительно не подчиняясь никому, а руководствуясь лишь собственными пристрастиями, благо впрямую работал на Океан.

Вообще Гай славный человечек – из лучших, кого я знаю. В нем даже присутствует совесть, что и вовсе редкость. Из него не сотворить ни подлеца, ни завистника – он устойчив, как ванька-встанька. Но, как и того, склонить Гая можно к чему угодно – простым волевым напором, даже не прибегая к пыткам или угрозам, – и тогда Гай способен предать самых близких, включая себя. Это потом он вернется к прежней позиции и жестоким угрызениям, но дело-то уж сделано, поезд ушел. И так же беззащитен Гай перед соблазнами. Это счастье, что средств у него едва хватает на прокорм – избыток их превратил бы беднягу в обжору или пьяницу. А не дай бог, Гай станет «получать по способностям» – его же приберет к рукам первая хищница, встреченная на пути. И уж тогда упьется кровушкой непротивленца!..

Но пока он оставался невостребованным. То есть ужиться с Гаем пытались, однако долго не выдерживали: слишком он «не от мира». Гай никого не обижал и, уж конечно, пальцем не трогал, а к уходам подруг относился с полным сочувствием. Вообще понимал людей, как немногие, хотя сам вел себя… неординарно, скажем так. Кстати, и внешность у него примечательная. При том, что голова чересчур велика для такого щуплого тела, вдобавок лысая и шишковатая, уродливым Гай не выглядел. Скорее инопланетянином или сказочным гномом. Может, фокус заключался в его глазах, улыбке, голосе. Наконец, в том, что Гай был добряком и умницей.

А сколько ходило про него смешных баек! Притом беззлобных, на что мало кому везет. Еще Гай вопиюще беспечен, подчас влезая в такие авантюры, что даже я бы остерегся. Трудился-то он не разгибаясь, а его репортажи; обзоры, комментарии уже пользовались в Океане немалым спросом, судя по счетчику. Вот только доходов это не приносило, поскольку связываться с рекламой Гай отказался наотрез. Впрочем, мне удалось убедить Аскольда, что камикадзе-правдолюбцы, вскрывающие здешние нарывы, ему полезны, и втихаря тот финансировал Гая, даже «компруху» подбрасывал – предусмотрительный, как всегда, главарь охотно топил местные власти в их собственном дерьме, высвобождая пространство для себя. А что первый удар наносят обычно по «рупору», его мало заботило.

Обитал Гай недалеко от центра, но в таком глухом месте, где ни один из городских воротил не имел настоящей власти, а заправляли больше «шакалы», терроризируя тех, кто не успел или не решился еще переселиться в одну из слобод. Дома тут на три четверти опустели, а в своем подъезде Гай и вовсе остался один, упрямо не желая сменить дислокацию. Как мог, я обезопасил его гнездо, даже добыл для репортера броневичок, старенький, но добротный, вполне умещавшийся в вестибюле, который приспособили под гараж, заодно надежнее перекрыв подъезд. И взял с Гая слово, что на все опасные встречи он будет ездить с охраной, а все подозрительные посылки не станет вскрывать без сапера – пусть уж Аскольд и это оплачивает. А после того, как репортер замахнулся на «самое дорогое»: на лучезарного нашего президента, Клопа вонючего, – я, не полагаясь больше на слово Гая, навесил ему круглосуточный «хвост», подрядив на это охранное агентство, лучшее в городе. Конечно, если за Гая примутся всерьез, это вряд ли его спасет, но по крайней мере убережет от дешевых наездов.

Оставив «болид» перед входом, я вступил в подъезд и по узкой лестнице, вокруг неработающего лифта, поднялся к четвертому этажу. Здешние стены давно требовали ремонта, но Гая это не трогало, к тому же он видел их редко. С квартирной дверью оказался порядок, и я проник внутрь, воспользовавшись своими ключами. Очутился в захламленной прихожей, истомившейся по влажной уборке, оттуда прошел в комнату, служившую одновременно кабинетом, спальней, столовой, библиотекой, гостиной. Зато и грязи тут скопилось впятеро. По полу разбросаны огрызки яблок, апельсиновые корки, клочки бумаг, вокруг компа громоздятся грязные тарелки и кружки с присохшими остатками кофе – уж аккуратностью Гай не отличался. Мне надоело засылать сюда уборщиц, тем более что едва не каждую оголодавший репортер пытался склонить к сожительству. Время от времени Гай собирался с духом и сам перемывал посуду, даже подметал полы, однако порядок сохранялся до первой трапезы.

По мере того как я выбивался в зажиточные, к Гаю перекочевывала моя мебель – с потёртой обивкой, разболтанными креплениями, жвакующими пружинами, но еще годная. Теперь он восседал в бывшем моем кресле, а дрых на старом диване, завалясь в продавленную мной ямищу. И складировал книги на этажерке, склеенной мною же из дешевых полок, а шмотки – в трехдверном полированном шкафу с антресолями под потолок. А уж мои табуреты стояли у Гая по всем углам и применялись под самые разные нужды. Одевался он исключительно в «секонд-хенде», а кормежку прикупал на ближнем рынке, подешевле. И совершенно не брал всю эту ерунду в голову.

– Затворнику от затворника! – сказал я, озираясь. – И как ты выживаешь тут?

Душок и впрямь стоял тяжелый: пахло пылью, горелым табаком, потом, – это не считая общегородской духоты. И даже если открыть окно, в квартире не станет прохладней. Все-таки придется навязать ему кондиционер, устроив принудительную вентиляцию.

– Куда? – невпопад откликнулся Гай, не отрывая глаз от экрана старенького Мака. – Погоди, ща вернусь.

По всему видно, он уже много дней не покидал квартиры и подъедал последнее, оттягивая неизбежный поход за продуктами. Справа от замызганной клавиатуры дымился густой чай, наверняка несладкий, слева возлежала на блюдце корочка хлеба, присыпанная изюмом. И кажется, Гай опять захворал – для него дело обычное. Несмотря на жару, напялил на себя пару футболок, а поверх, на плечи, набросил свитер. Он вообще хилый – неудивительно при таком распорядке. От сидячей работы, продолжавшейся круглосуточно, с перерывами на обрывочный сон, Гай сделался сутулым, даже отрастил пузико. Кожа у него стала землистой, лицо – одутловатым. Когда Гай забывался, и вовсе начинал разговаривать с собой, пугая непривычных. Он дневал и ночевал в Океане, а живого моря не видел. И стоило тогда селиться на южном побережье?

– Кранты! – вдруг объявил Гай, толчком разворачивая кресло. – Потехе – время.

Вскочив, он ходко засеменил на кухню, шаркая по тусклому паркету, а оттуда уже тянуло сочными ароматами, хоть как-то облагораживая атмосферу. Все же к моему приходу хозяин подготовился, не пожалев ради такого случая последних запасов. В отличие от многих, Гай не придерживался традиций и не считал прием гостей обязанностью – просто хотел сделать мне приятное. Он даже прибрался тут на скорую руку, судя по неспешно оседающей пыли.

Пройдя к окну, я не без сложностей его распахнул, задержавшись на минутку, чтобы оглядеть окрестности. Перед домом, к счастью, раскинулся старинный парк, и здешние деревья разрослись настолько, что верхушками крон прикрыли квартиру. И все ж броневые стекла не помешают. Заодно кондиционер присобачим – не отвертится, стервец!

Задернув плотнее шторы, я расселся в широком кресле, обтянутом коричневым бархатом, – вот оно гляделось новым, поскольку использовалось лишь гостями. А Гай уже спешил обратно, неся в руках знакомый мне поднос, груженный чашками и блюдцами из сервиза, тоже бывшего когда-то моим. Пожалуй, из своего у Гая осталась лишь само жилье да библиотека, собранная за прежние десятилетия, когда такое собирательство еще имело смысл.

– Со сластями проблема, – посетовал хозяин, кивая на полупустую пиалу с изюмом. – Видишь сам.

– Никаких проблем, – возразил я и стал выкладывать на столик свои дары, ощущая себя Дедом Морозом, развозящим гостинцы.

– Ух ты, – только и сказал Гай, но лицо его озарилось. – Живем!

И принялся разливать по чашкам кипяток, остальное предоставив мне. Видимо, он имел в виду, что теперь сможет продержаться взаперти еще неделю. Ну и мне будет спокойней. Лишь бы его опять не выманили наружу какой-нибудь блискучей цацкой.

– Итак, – спросил Гай, утвердясь в кресле напротив и с интересом меня разглядывая, – на кого идешь войной в этот раз?

– На всех, – ответил я. – Потом разделю трупы по кучкам – кто прав, кто виноват, кто просто случился рядом.

– Уже страшно, – согласился он, вдумчиво дегустируя новые лакомства.

– Со многими переговорил за два дня, – продолжил я, – многое повидал. Что-то неладно в королевстве.

– Только сейчас заметил?

– Раньше не выходило за рамки, теперь – пожалуй. Поплыла картинка-то.

– И где, по-твоему, главные искажения?

– Пока нащупал три таких узла.

– Угу, – подбодрил Гай, не открывая набитого рта.

– Первый – наши чинуши.

– Что ж в них жапредельного? – прошамкал он.

– Ведут себя странно, будто не люди вовсе. Ей-богу, проще японцев понять. Образуется новая порода, этакие Чужие в человечьем обличье. Со своими приоритетами, нормами, логикой.

– Так это и есть иная порода! – убежденно воскликнул Гай, наконец дожевав. – И мыслят не по-людски – это точно. Пока не столкнулся с западными чинодралами, считал их образцом для наших. Оказалось, такое же дерьмо, только пахнет меньше. И несут ту же околесицу, оправдывая дурости госмашины едва не теми же доводами. Их не переделать, поверь. Одно спасение – короткий поводок.

С минуту я глядел на него в раздумье, потом сообразил:

– Это у тебя образы такие, да? Иная порода, нелюди!.. Ты ж натура творческая, в эмпиреи воспаряешь, а я от земли отрываюсь редко, да и порхаю низенько – бяк-бяк, бяк-бяк. И если говорю о нечеловечьей логике, имею в виду как раз это.

Теперь и Гай задумался, недоуменно хмурясь.

– Ладно, едем дальше, – предложил он затем. – Что у нас на второе?

– С верхами, будем считать, разобрались, хотя не ясно, не могут они или не хотят…

– На революционную ситуацию намекаешь?

– Так ведь и низы взбеленились! Ты не смотрел статистику? Если раньше большинству было плевать на других, а многие даже желали ближним добра, то теперь отношения явно сместились в сторону садизма. Пока что они больше созерцают, но каждый спрос, как известно, рождает предложение. И тут мы плавно подходим ко второму узлу искажений, некоему Калиде.

– Послушай, а ты в самом деле считаешь, будто здешний люд озверел? – обеспокоенно спросил Гай. – С такими обвинениями лучше не спешить.

– Только не надо доказывать, что нет плохих народов, – огрызнулся я. – Нации как люди: в каждой намешано всякого, и время от времени наверх такое всплывает!.. А если еще и старания приложить…

– Что, опять заговор? Некая чужая, но жуткая сила…

– Зачем? И в своей среде хватает отребья.

– Не слишком ли ты строг к людям?

– С других нужно требовать, – отрезал я. – Однако не больше, чем с себя. А у нас исстари – в одни ворота. Чужих колом по голове, а себя лишь по шерстке. И чего добились? Другие-то уж выплыли, а мы барахтаемся. Зато на своем болоте – первые. Правда, никто о том не знает, кроме нас. Хоть и квакаем во все воронье горло.

– Н-да, – озадаченно сказал Гай. – Эк тебя завернуло. Начал за здравие, кончил про бузину. Накипело, да?

– Дык ума нет – считай калека. А когда не можешь оценивать трезво, какой уж тут ум – соображение одно. И уж так его напрягаем, чтобы себя оправдать, будто от этого вправду станет лучше.

– Конечно, генофонд нам подпортили, – согласился Гай, с сожалением покосясь на себя в зеркало. – Спасибо дедушке Сталину – броневой был мужик. Сидел у себя в Кремле, как в танке, и палил по площадям. Заметь, уж полвека прошло, как схоронили Усатого, а его дело «живет и побеждает».

– Пора кончать это блудство и закопать Кобу обратно. Сколько можно с ним трахаться?

– Сколько нужно, – хмыкнул Гай. – Коба боготворил Грозного да Петра, а наш козлик обожает Кобу. У каждого собственные предтечи. Кстати, и судьбы схожи. В юности сей моралист, говорят, привлекался за изнасилование, затем долго пребывал в стукачах. Но в ГБ его так и не взяли, побрезговали.

– Откуда знаешь?

– Ну, – скромно улыбнулся Гай, – все ж у Клопа не те возможности, что были у Таракана. И сведения нынче сложней утаить. Чуть кто надыбает на тайное, тут же выплескивает в Океан. И пресечь уж никак – при всем желании.

– Значит, придется отсечь – от Океана. В конце концов, не он первый.

– Знаешь, что удручает? – спросил Гай. – Что нами правят ничтожества. Думаешь, Клоп напустил туману на свое прошлое, потому что скрывает страшное? Да просто он был никем, плесенью, и остался ею же, только возможности изменились. Вот этой правды Клоп боится, и люди пропадают пачками, лишь бы она не всплыла. Он переписывает биографию наново, как и все бездари, прорвавшиеся к власти. Это даже скучно, насколько они одинаковы: Адик, Йося, Саддам, Сашок… Дети разных народов.

– Может, губер не так и глуп? Пока что Клоп ведет свою линию вполне толково, не повторяя ошибок предшественников.

– Значит, он хорошо вызубрил уроки прошлого. Приличная память – еще не ум, тем более не талант.

– Ну да, «первый ученик»!.. С-скотина.

У Гая я отдыхал душой. Нам почти не приходилось спорить, разве по пустякам, – редкое единомыслие. Вообще, общаясь с ним, я убеждался, что умные люди – это те, кто во всем согласен со мной.

– Слыхал про его последние закидоны? – сказал он, хихикая. – Распорядился «пресечь безобразие» на диком пляже, где кучкуются натуристы. Ну, копы нагрянули и рассеяли голышей, некоторых даже повязали. Больше им делать нечего, а? Будто в остальном тут тишь да гладь… Вообще Клоп очень уж озабочен моралью – к чему бы, ведь не старик? Или от вида голых баб звереет настолько, что и других подозревает в том же?

– Если Клоп болен, лечить все равно станут других, – заметил я.

– А этот его турнир? – Гай фыркнул. – Тоже, покровитель искусств и спортсменок! Поговаривают, любой молодке готов дать разгон – в лучших традициях почившего ГДР. Правда, там держали для этого штат массажистов, а наш полугигант справляется сам.

– Брехня, – не поверил я. – Сейчас болтают про всех, кто наверху. Если не развратник, так пьянь или хапуга. Это не считая тех, кто продался. Тоже ведь судят по себе. Уж они б развернулись, дай волю!..

– Конечно, в такой компании легко затеряться. Но может, вскорости мне подбросят записи…

– Или бомбу, – прибавил я. – Это скорее. Давно тебе тачку не взрывали?

Собственно, взорвали-то единственную его «Ниву», которой репортер владел до подаренного мной броневичка. Гаю тогда крупно повезло, что его, пьяненького в дым, отвезли домой на другой машине.

– Что тачки, теперь дома взрывают! – отмахнулся он.

И почему умные люди бывают такими глупыми? Сколько ни предупреждай их не пилить под собой ветки, все равно будут сыпаться с деревьев, точно желуди по осени. И хоть бы на дубах сидели – нет, в лучшем случае на осинах!.. Или они там колья заготавливают?

– Имей в виду, Гайчик, ты – носитель информации. И наверняка в оперативной разработке у здешних «бесов».

– Как и ты, наверно?

– Я работаю по частным заказам, особо не высовываясь. А ты – на виду, весь из себя такой честный.

– От судьбы не уйдешь, – вздохнул он. – Это ж наше дело – прокукарекать.

– Эй, дружок, ты б поостерегся, – снова призвал я. – Сейчас на таких пошла охота – отстреливают почем зря. И оно надо тебе – нарваться на пулю?

Впрочем, Гай понимал это не хуже меня. А боялся, наверно, больше. Но не мог же он из страха, к примеру, не дышать? Такой вот человек: слабый, податливый… и неотступный.

– Станут звонить в дверь – сперва закрой глазок книгой, – посоветовал я. – Заодно и сувенир оторвешь. Не в черепушке ж его носить!.. Но идеальный вариант – камера, так тебя никто не достанет.

– Буду выглядывать, как из-за бруствера? – засмеялся Гай.

– На войне, как на войне, – выдал я фразу, ставшую уже дежурной.

– А как тебе это? – спросил он, пощелкав на своем экране мышкой.

Из динамиков, сквозь хрип ветхой проводки, пробился голос, высушенный и настойчивый, старательно выговаривающий русские слова: «Мы очень не советуем вам сочинять такие статьи. Они вредны, лживы. И могут плохо отразиться на вашем здоровье…» Гай остановил запись.

– Что за тип? – спросил я.

– Полномочный представитель дружественного режима.

– Корейцы, что ль?

– Ну, – подтвердил он. – Чучхесты хреновы, страна победившего коммунизма, на днях расписал последние их махинации, а заодно пощипал тамошнего верховного павлина.

– Что, опять браконьерствуют? Или наркотой промышляют?

– Так ничем же не брезгуют!

Вот кто шустрил тут шибче федералов. Под крылом Клопа севкоры свили роскошное гнездо. И вели себя без церемоний, почти как дома.

– И охота тебе вязаться с дерьмом? – спросил я. – Действительно, можно такое подхватить!.. Вплоть до летального исхода.

– Но ведь и твой круг на удивление широк: от торгашей до бандитов. Кстати, как там насчет твоего «боевого безумия», – не перегорел пока?

– Ты ж знаешь, я еще и отходчив. Сперва оторву башку, а после похороню с почестями.

– Да, ты крутой, – подтвердил он то ли с уважением, то ли с издевкой.

– «Не говори, что самый сильный» – гласит мультяшная мудрость… Кстати, хочу попросить об услуге.

– Ты? – удивился Гай. – Меня? Ну-ка, ну-ка, это интересно!

– Приюти Карину на пару деньков. Кажись, она влипла в историю.

– Кто-то в историю входит, а кто-то влипает, – поддакнул он. – Конечно, защитничек из меня!..

– Защищать есть кому. Твоя задача: дамочку успокоить, поддержать.

– Буквально тоже? – Гай усмехнулся: – Говорят, в древних Афинах муж отвечал за жену, пока не пристраивал к другому. А какие полномочия у меня?

– А сколько осилишь.

– То есть развязываешь мне руки?

– Лишь бы их не отбили. Вот у меня на Карину пряников не хватало, требовался кнут.

– А у меня ни первых, ни второго… Чем поддерживать-то?

– Терпением, лаской. Ты ж известный угодник.

– Каждый берет, чем может, – согласился он. – Раз не умеешь ни драться, ни быстро бегать…

– Вечерком заброшу ее, лады? – спросил я, вставая из-за стола.

– Давай, давай, – пробормотал Гай, с сомнением оглядывая свои завалы. – Пара-то часиков у меня есть?

Я уже катил на «болиде», возвращаясь к голубенькой трехэтажке, притягивающей меня точно магнит, когда видеофон снова ожил, явив на экран физиономию, которую я не видал давно. Не то чтоб у нас не было совместных дел, но напрямик этот главарь обращался ко мне в исключительных случаях – стеснялся, должно. А от застенчивости люди нередко начинают хамить.

– Нужно встретиться, да? – брякнул он без предисловий. – Дело есть.

– Здравствуй, Амир, – учтиво откликнулся я. – Как поживает твой скот?

Это была цитата, которую он вряд ли знал, а потому вполне мог обидеться. Но не стал.

– Здравствуй, – помолчав, сказал он. – Так приедешь?

С чего вдруг я понадобился всем, да еще сразу? Моя популярность перешла в новое качество?

– Ты сейчас в своем ауле? Недосуг мне в такую даль.

– Здесь, рядом, – возразил Амир. – У вокзальной башни к тебе сядет парень, проводит.

– Кем зовешь-то? – спросил я. – В каком ранге?

– Гостем будешь, да, – заверил Амир, обещая неприкосновенность.

– Еду, – сказал я, отключая связь.

И тотчас развернулся, направляясь к вокзалу. Вот и муселы всплыли. Точнее, один из их могущественных кланов, кои старались ныне не мелькать на виду, но продолжали ворочать большими делами. Поначалу-то муселы забрали в крае ба-аль-шую власть, отхватывая от общего пирога кус за кусом, перетягивая на себя драное одеяло, – хотя были в меньшинстве. Дисциплинка-то у них лучше, чем у славян, почтение к старшим в крови. Кстати, и самой крови боятся меньше, если доходит дело. Наводили свои порядки, учили жить остальных, ходили гордые, самобытные. Собственно, тогда и случилось это обособление – сами постарались. Потом пошла ответная волна, разгоняемая «нашистами» и казаками, поддержанная федералами. И уж тут муселам припомнили всё, от вытеснения иноверцев из всех структур до языковых комиссий, и вымели на свежий воздух, в горы и долы. Свинство, конечно, обоюдное, но у славян имелось оправдание: не первые начали. Впрочем, оправдываться умели обе стороны, и многое зависело тут от глубины раскопок.

Притормозив у вокзальных часов, я действительно увидал рядом парня, угрюмого, кряжистого и неожиданно рыжего, с конопушками. На парик его лохмы не походили – скорее покрасил, а заодно наложил грим. Смотрелось это убедительно, хотя странно – в сочетании с чертами типичного мусела.

Подойдя к машине, парень молча приложил к стеклу широкую ладонь, на коей было начертано: «От Амира». Дождавшись кивка, уселся рядом, выложил под ветровое стекло кулак, по самые костяшки заросший черным волосом, и нацелил указательный палец, показывая направление. Вступать со мной в разговоры он не собирался – явно из непримиримых.

– Ты, случаем, не метис? – полюбопытствовал я. – Хотя бы перчатки надел, конспиратор!

Конечно, он не ответил, отгородившись от меня словно каменной стеной. Продолжая испытывать ее на прочность то так, то эдак, я следовал указаниям корявого пальца, пока не очутился в темном подвале, едва втиснув «болид» меж угловатыми бронеходами, очень любимыми муселами. Тотчас мой гид выскочил вон, будто не желал находиться со мной и лишней секунды, а затормозил лишь наверху лестницы, дожидаясь, пока соизволю его догнать. Забавный типчик – эдакий толстолобик. Где их натаскивают, хотел бы знать. И много ли таких у Амира?

Сам главарь встречал меня в большой комнате, увешанной и устланной богатыми коврами. Как и положено горцу, был он здоровенный, смуглый, горбоносый. Хотя пушистые усы и длинные баки делали его похожим скорее на персонаж индийской фрески. Вдобавок он полулежал на роскошном диване, облачась в парчовый халат. Еще б тюрбан на голову да пышнотелую красотку под бок.

– Садись, да? – Амир указал на приземистое кресло, смахивающее на огромную подушку странной формы. – Угощаться будешь?

Он кивнул на низкий столик с резными ножками, где уже выставили угощение – в лучших традициях Востока, но совсем не по моему вкусу.

– Или плов хочешь? – прибавил горец.

– И чтоб ты руками меня кормил? – фыркнул я. – Давай уж сразу к делу.

– Ну давай, – не стал спорить Амир. – Что у тебя с Аскольдом?

– Любовь, – буркнул я. – Конкретней нельзя?

– Ты в их команде?

– С чего взял? Работаю по его заказу – всё.

Надоело повторять: я сам по себе. А эти команды, сословия, нации, расы, лагеря… Да гори они огнем!

– А с Грабарем?

– То же самое, – ответил я, хотя Амира это совершенно не касалось.

– А с Носачом? – продолжал он допрос.

– С этим дел не имею, – хмыкнул. – Разве с его женой. Куда клонишь-то?

– А с Калидой?

– Спятил? Он мне и с деньгами не нужен!.. Скажи толком: об чем речь?

– Кто-то наехал на меня, – сообщил Амир. – Надо выяснить.

– Дорожное происшествие? – уточнил я. – Выглядишь как огурчик.

– Смешно, да? – вдруг рявкнул он. – Может, сам замешан? Не это тебе заказали?

– Затем и приехал сюда: посмеяться, – подтвердил я, не повышая голоса. – А ты зачем звал?

Несколько секунд горец полыхал взглядом из-под косматых бровей, будто пытался прожечь во мне дыру, потом убавил накал, решив не обострять. Ведь черт знает, как повернется? Еще с прежних времен за мной закрепилась слава берсерка: дескать, вообще-то парень смирный, но лучше не доводить, а то удержу не будет – разнесет все. Сейчас-то я научился сдерживать свою ярость, однако сложившуюся репутацию старался поддерживать, чтобы не досаждали по ерунде.

– Ладно, давай по существу, – предложил я. – В чем заключался наезд, когда случился, каковы последствия?

– Были покушения, – сказал Амир. – Несколько. Стреляли, взрывали, травить пытались. И мои люди пропадают.

– В смысле – исчезают?

– Да. Чаще в городе или по пути, но в ауле тоже. А последний раз украли из родового поместья – девушку. Потому и позвал тебя.

Они сговорились? Будто я тут главный спец по сгинувшим девицам.

– Только не будем валить в кучу, хорошо? – сказал я. – Воображаю, что могли наболтать ваши ярые!.. Но как по-твоему, много ли выгадают Аскольд с Гувером, если взамен тебя род возглавит джихадец, одержимый мщением? Общим делам каюк, а менять конкуренцию на войну не хочет ни один серьезный главарь. Поэтому убийц логичней искать в твоем окружении. Подумай, кто из родичей выгадает, если тебя не станет? Кто тут желает власти, драки, крови? Кто хочет стравить вас с гяурами? Кто из твоей охраны слишком уж рвется в бой? К примеру, ты уверен в своем «рыжем»? Что-то не глянулся он мне. Смахивает на фанатика, неспособного вместить больше одной, к тому же простенькой мысли. И если его убедят, что ты стоишь на пути…

– Ладно, – угрюмо произнес горец. – С пропажами что?

– Чтоб ты знал, люди исчезают сейчас по всей губернии, а на побережье таких случаев тьма. Так что это не наезд, это – статистика. И девиц таскают почем зря, нередко с полного их согласия. Бывает, сами сбегают – на заработки либо на волю. Вы ж из своих обычаев такую тюрьму выстроили!

– Слушай, Шатун, – грозно заговорил Амир. – Этот дэвочка…

Я оглянулся: кроме нас, в комнате никого, двери закрыты. Тогда к чему этот цирк? По-русски Амир говорил не хуже меня, благо учился в столичном вузе, а речь коверкал, подлаживаясь под здешний стандарт. В главы рода он угодил недавно и еще не закрепился как следует. Приходилось заботиться о популярности, угождать старейшинам, непримиримым, прочим недоумкам. Хлопотное это дело – вести за собой стадо. Как бы самого не затоптали.

– Не перестарайся, джигит, – сказал я. – А то себя перестанешь понимать.

– Это чистый бутон, понимаешь? Я берег ее, как зеницу.

– Для себя, наверно?

– Ну не для тебя ж!

– Стало быть, девственница?

– По-твоему, позарюсь на «секонд-хенд»?

– Зачем тебе «бутоны», Амирчик? – спросил я. – Заразы боишься?

– Какая зараза, слушай? Это будущая жена. Мать детей моих.

– В чем ценность девственности, объясни. Или сам не знаешь?

– Нас так учили старики, – вспыхнул горец. – Наши отцы и деды! Думаешь, глупее тебя?

Надо ж, и тут геронтократия. Мало накушались при Советах?

– Всех учили понемногу, – пробурчал я. Затем добавил цитату не столь затертую: – «Всех учили. Но зачем ты оказался первым…»

– Что?

– Мудрость пращуров, как же!.. А невесту кто тебе подбирал – родители?

– Много говоришь, э!

– Мое право, как гостя, – напомнил я. – А хочешь, обосную твой тезис?

– Что? – повторил Амир. – Какой?

– О предпочтительности «бутонов».

– Ну?

– Пытались как-то скрестить лошадей с зебрами. Потомства не получили, но когда лошадок вернули к родичам, у них пошли жеребята с полосками – семя зебр все ж повлияло на лошадиные гены. Так что, если не хочешь делить потомство с чужаками, должен стать у своей кобылки единственным.

– Видишь? – удовлетворенно сказал горец. – Стариков надо слушать.

– Слушать – да, – подтвердил я. – Но слушаться? С возрастом прибывает опыт, а вовсе не ум – редко кто в старости делается мудрым. Если любишь своих детей, почему не сделать их лучше – хотя бы и с помощью других. А если желаешь лишь продлиться в них… Не дорога ль цена за твое бессмертие?

– Не твое дело, – отрезал Амир. – Вопросы задавать любой дурак может!

Ухмыльнувшись этому варианту пословицы о глупце и сотне мудрецов, я спросил:

– Значит, если она больше не «бутон», можно не возвращать?

– Разве Коран запрещает держать наложниц? – нашелся Амир. – Но кто это сделал, укажи. Я отблагодарить должен.

– Что, и у муселов «зуб за зуб»? – удивился я. – Это в какой же суре? А вот мне запало другое: «Кто творит зло, получит воздаяние только подобным, а кто творит благое… взойдут в рай и наделены будут там без счета». Богатая книга, верно?

– Во имя Аллаха милостивого, милосердного… – напыжась, завел он. И запнулся, словно бы помнил в этой песне лишь припев.

– Тоже, правоверный! – хмыкнул я. – Ты свой Коран знаешь, как я – Библию. И с чего развелось вокруг столько верующих?

– Не кощунствуй, – предостерег Амир. – За веру у нас многие пошли на смерть.

– Только не заливай про «святых воинов» – им просто нравится убивать. Они и славянок насилуют, будто сражаются за Аллаха… Кстати, Амирчик, – вдруг вспомнил я, – ведь у тебя уже есть жена. Что, на свежачок потянуло?

– Вторая жена, да, – подтвердил он. – Чего опять не нравится?

– Порядочный человек не станет при живой супруге вожделеть другую, – пояснил я. – Сначала уладит дела с первой… скажем, утопит.

Горец осклабился:

– У нас так себя не ведут.

– А что ты хотел? На ваши гаремы мы ответим своим развратом!

Помолчав, он спросил:

– Значит, ты будешь вести со мной дела?

– Пока не выйдешь за Предел. Кстати, и в Коране сказано в этом духе. Хотя, между нами, там такая каша!

– И как твой язык не отсохнет, слушай, – снова возмутился Амир. – Так говорить о святой книге.

– Э, милый!.. Хватило б фанатиков, а вера под них сыщется. И у каждой свой талмуд – вплоть до «Капитала».

– Вот, все об Айгуль, – протянул он заготовленный диск. – Будут вопросы – звони.

– Ничего не обещаю, – предупредил я в очередной раз. – Черт, хоть разорвись! Ведь три дела навесили.

– Откажи.

– Тебе? – спросил я. – Аскольду? Грабарю?

– Клиенты серьезные, – согласился Амир, подумав.

– Так что оплата по результату, а не будет его – извини.

– Помощники нужны?

– Знаешь, какой лучший способ избежать предательства? Делать все самому.

– Никому не веришь, а?

– Себе, и то с оговорками. Не так боюсь злого умысла, как чужой слабости. «Не вводи ближнего во искушение» – слыхал?

Что-то я разболтался. Причем в обоих смыслах. Пора сваливать.

– Потому и не веришь, что живешь среди неверных, – то ли скаламбурил, то ли сморозил мусел. – Разве на них можно полагаться?

– Язык у бледнолицых раздвоен, да? – хмыкнул я. – Будто вы мало врете!

– Аллах не воспрещает хитрить с гяурами, – брякнул Амир, запамятовав, видно, с кем говорит. – У нас свои законы.

– Ну да, вы ж такие свободные! От обязательств, долгов, совести. Вольные дети гор. Может, и работорговлей промышляете? Смотри!

– Угрожаешь? – снова вспыхнул Амир. – Мне?

Должность у него, видишь, такая: во всем усматривать оскорбления. Ох и достала меня эта знать!

– Ты же знаешь мой принцип: с людоедами никаких дел, – сказал я. – Если выяснится, что ты из них, наш договор аннулируется, а взамен объявляется сезон охоты. Это что, угроза?

– Предупреждение, – поразмыслив, решил горец.

– Вот и славно, вот и договорились! А теперь лучше разойтись, пока ты не впал в джихад, а я в «боевое безумие». Два психа в одной комнате – это перебор.

Ну, мне дадут наконец отдохнуть от болтовни? – гадал я, выруливая из лабиринта узеньких переулков на большак. За весь прошедший месяц столько не утруждал язык, сколько за последние пару дней. Не пора ли натворить что-нибудь для разнообразия? Как говорится, размять члены.

Ехать к трехэтажке мне расхотелось, да и смысла не было, судя по сообщениям тамошнего соглядатая. Со всех других «глазков», разбросанных теперь по многим укромным местам, ко мне тоже стекались сведения, складируясь до лучших времен. Но кое-какие записи, из самых насущных, я прослушал в своем авто, неспешно курсируя по городу.

Больше всего меня заинтересовал Хозяин, помянутый сразу несколькими персонажами, которых прежде я не подозревал в сообщничестве. Либо Хозяин столь велик и грозен, что покрывает сразу многих, либо имелся в виду не один. Мелькал и другой термин – «зверь», – и тоже, судя по интонации, с прописной буквы. Почтения эти звери вызывали меньше, чем Хозяин, зато боялись их едва не сильней.

Глава 9

День клонился к закату, и жара начала потихоньку спадать, а лучи нисходящего светила больше не обжигали, как в парилке. Город постепенно оживал, будто просыпался после затянувшейся сиесты. Из густой тени парков, из обустроенных на скорую руку подвалов, изнутри раскаленных домов стали возникать люди, заполняя неостывшие тротуары. А машин даже прибавилось – в основном за счет старых или дешевых, не оборудованных кондиционерами. До темноты оставалось немного сроку, и горожане спешили управиться с делами, пока не пришло время ночных разборок, когда лучше не казать носа на улицы. Хотя нередко бандиты начинали выяснять отношения еще до захода, и уж тогда – дай бог везения.

А вот для отлова людей лучше годится вечер, когда дичи на улицах вдоволь и каждый образчик можно разглядеть в деталях. До недавних пор пропажи эти заботили меня мало, но теперь, ознакомясь со статистикой, я ощутил в них систему. То есть это не было эпизодами либо проявлениями стихии – тут проступало чье-то конкретное рыло. Да и сама направленность охоты… Как известно, главное наше богатство – женщины. Вот и сбывают их, похоже, на сторону, за соразмерную цену. И куда могут вести эти следы – неужто в скромный домик на тихой набережной? Вряд ли, не тот масштаб. Или и тут на виду лишь верхушка айсберга? В любом случае мне это не нравилось. Кто-то – видимо, информированный, могущественный – умело загребал жар чужими руками, пока что оставаясь в тени. И впрямь, зачем пачкаться самому, когда вокруг столько добровольцев, готовых влезть в дерьмо по уши.

Как это бывает, зацепка подвернулась случайно. А может, я настроился на охотников настолько, что стал думать и действовать с ними в унисон. Во всяком случае, когда в окружающем пейзаже что-то дернуло меня, я не стал противиться наитию, а тотчас покинул машину и продолжил движение по тротуару.

Впереди вышагивала на ломких ногах девочка лет пятнадцати, одетая в истертые джинсы и жиденькую кофтенку, едва достававшую до талии – так, что проступало загорелое пузико. На плече красовалась цветная татуировка, еще две охватывали запястья, в пупке поблескивало колечко. По мне, и этого много, но с возрастом на ее теле наверняка прибавится железок, росписи, шрамов – говорят, процесс этот затягивает, как наркотик. Вот спортом, судя по скованной поступи, девуля себя не мучила. Подходящий кандидат: смазливая, тоненькая, рассеянная. А что одна и пешком, ничего не значит. Просто по младости лет не успела еще прислониться к серьезному человечку.

В подозрительной близости за девочкой следовал рослый субъект в добротном костюме, избыточном для такой погоды. На маньяка не походил: непроницаемый, сосредоточенный. Скорее при исполнении, только вот кому служит? Такой типаж, с недоразвитыми эмоциями и железной мотивацией, я отношу к самым опасным. Эти убивают спокойно, без нервов – была б выгода.

Атмосфера вокруг парочки сгущалась с такой быстротой, что я наплевал на скрытность и подтянулся вплотную, будто решился на обгон. И вовремя. От дальней полосы к тротуару вильнул серый броневичок, круто затормозил рядом. Из темного нутра выпрыгнул второй субъект, похожий на первого, точно сосед по строю, кинулся малышке наперерез. Она пискнуть не успела, как ее впихнули в кабину – лишь подошвы мелькнули.

Честно сказать, я не этого ждал, однако успел ухватиться за дверцу, не позволяя захлопнуть. Второй субъект уже опускался на переднее сиденье, но первый, успевший придавить девочке ноги, с живостью развернулся ко мне и угрожающе рыкнул:

– Яйца вырву – пшел!

Лучше б он этого не говорил. Кто же такое спустит?

– Не шали… те, – сказал я. – Вы что, а? Сейчас полицию позову!

Наверно, я показался наеме лохом, хотя при такой работе следует быть внимательней. Или он видел мало фильмов, где обыгрывались сходные ситуации. Во всяком случае, похититель явно не ожидал, что дверца вырвется из его руки, а затем, когда он попробует вскочить, с оглушающей силой метнется навстречу. Не знаю, что повредило ему сильней: плечо или челюсть, – но он плюхнулся на четвереньки и засипел, мотая головой. Опершись о его спину, я выдернул девочку из кабины – за миг до того, как машина рванулась с места.

Пожалуй, это смотрелось эффектно – не хуже, чем в помянутых фильмах, и, уж конечно, без дураков. Затем настал черед удивиться мне. Утвердившись на тонких ногах, девчуха взвизгнула:

– Козлище гребаный, тебя просили влезать? Ведь первый раз повезло!

Я даже фыркнул от внезапности. Хотя чему дивиться? Человечья природа столь многогранна!

– Может, я сам тебя подберу? – предположил с ухмылкой.

– Ага, щас!..

И, поправив наушники, девочка зацокала по тротуару дальше, больше не обращая на меня внимания. Все же я не отказал себе в удовольствии шлепнуть по вертлявой попке, заодно подцепив к пояску «маячок», но девуля даже не обернулась. Совершенно непонятно, зачем таких похищать, – разве для практики. Они и сами готовы на крайности. А если вопят поначалу: «Спасите, насилуют!» – то позже обычно прибавляют: «Ой нет, это по любви».

Проводив милашку взглядом, я вздернул подбитого наему на ноги и слегка расспросил, игнорируя ругань, посулы, претензии. Я был сильней налетчика, однако не настолько, чтобы вертеть, как котенка. Зато я куда больше умел и мог свести его потуги едва не к нулю. Дешевка! Берется за такие дела, но даже не потрудился выучить анатомию. И рефлексы ни к черту. Надеялся выехать на дурной силе.

Клиент попался упрямый – то ли пуганый, то ли идейный, с наскока не разберешь. Конечно, я знал, как убеждать строптивцев, но, во-первых, для этого требовались условия, а во-вторых, в таких методиках я оставался теоретиком и даже торговать ими брезговал. А обыскать себя наема помог сам, дергаясь руками то к одному карману, то к другому. Правда, занятного там не обнаружилось – стандартный набор.

Уверившись, что так просто от меня не отвязаться, наема все же поведал кое-что. Выяснилось, что работает он на ба-альшого босса (едва за пять футов), пресловутого Калиду, в последние годы развернувшегося на всю катушку. Вот уж кто действительно «козел». И кто нашел свое место в жизни, совместив работу с любимым занятием.

Во-первых, он обожал молоденьких, то есть совсем-совсем юных, не успевших еще оформиться. При том что самому было под шестьдесят – эдакий пухлощекий пузатенький коротыш с неплохо подвешенным языком. И отлавливал девочек где только мог, чаще среди неимущих пешеходов, обделенных защитой властей. Во-вторых, любил кувыркаться сразу с двумя-тремя, повелевая крохами, словно строгий папашка. Правда, условия для жизни создавал им роскошные, не отказывая почти ни в чем. И мало кто из нимфеток, разгуливающих по городу, не желал бы поступиться свободой, чтобы хоть недолго пожить «по-людски». Собственно, очень немногих пришлось бы похищать на самом деле, но, видно, слишком нравилось Калиде изображать из себя эдакого вельможного мерзавца, вершителя судеб. В-третьих, он снабжал малолетками таких же похотливых дядечек, способных платить за это удовольствие. В-четвертых, Калида подкладывал своих выучениц под чинуш, и мало кто избежал соблазна, когда за него принимались всерьез. И ведь знали, чем грозит, а все равно влезали в трясину по уши, словно зачарованные.

А последнее время про Калиду поползли слухи, будто он значительно расширил бизнес, осваивая смежные сферы. Держался он на отшибе, но, в отличие от меня, не по своей воле. Настоящие крутари брезговали им – его даже в Предел не позвали, приравняв к шушере. Может, напрасно. Вот из таких обиженных и вырастают потрясатели основ.

Но больше наема не выболтал стоящего – не знал или боялся. И возиться с ним было некогда.

– Ладно, пшел! – Я отпихнул налетчика так, что он едва устоял на ногах. – И не греши больше, с-сучара!

Взглядом проводил его до поворота – на случай, если он приберег еще что-то в глубинах своих одежек. Затем подал команду, и сквозь люк в крыше «болида» выпорхнула «стрекоза», серенькая, неприметная, сразу же взмыв к верхним этажам. Теперь главное – не отстать.

Я следовал за наемой в отдалении, стараясь не маячить отражением в витринах да зеркалах. И вообще реже попадать в поле его зрения, довольствуясь блеклыми картинками на очках, поставляемыми «стрекозой». Изображение поступало с немалой высоты, иначе бы вертушку засекли, а попытки добавить увеличение приводили к такой болтанке на экране, что становилось лишь хуже. Вдобавок уже смеркалось, тени от домов делались плотней. А мой проводник скоро покинул обжитые кварталы, все глубже погружаясь в лабиринт пустынных улочек. Чтобы не спотыкаться и не налетать на столбы, я отключил от показа одно стекло, зато на втором довел яркость до максимума. Два параллельных видеоряда усваивались сознанием с трудом, во всяком случае, требовали привычки, но ведь я мог скакать туда-сюда, поочередно закрывая глаза.

В паре кварталов за мной тихонько катил «болид», словно вымуштрованный боевой конь, – на случай, если потребуется срочно ретироваться. Заодно он высматривал, нет ли и за мной слежки. Хотя достаточно ушлый шпик, разобравшись в ситуации, стал бы следить как раз за машиной. Особенно если бы он знал о некоторых моих странностях. С детства не переношу сторонних взглядов, а встречаться глазами с чужаками стараюсь избегать. Поначалу считал это застенчивостью, однако выяснилось, что я впрямь ощущаю взгляды – точно вкрадчивые касания. Приятного тут мало, но иногда это выручает. Кстати, и сейчас мне казалось, будто за мной приглядывают. Хотя не напрямую и не все время. Словно бы на пути, там и сям, натыкали надзирающих «глазков».

Впрочем, ушел я недалеко. В таких местах любого встречного следует считать угрозой, но те, в кого я уперся, повернув за очередной угол, наверняка оказались тут не случайно. Их было трое, а такое число я не отношу к чрезмерным для себя. К тому ж двигались они без особенной грации – явно не мастера. Совсем маленькая стая, вдобавок плохо оснащенная. Ни огнестрелов, ни приличных клинков на виду, а вместо лат кожаные куртки, обшитые бляхами. Обычная уличная шваль – я даже не уверен, что у них имелась машина. Вообще я привык, что мои габариты удерживают подобных субчиков на дистанции, но эти, похоже, пренебрегли. Ну да, «нам не страшен Серый Волк»!.. А как насчет Шатуна?

Их главарек надвинулся спереди – на дистанцию, которая сама по себе считается вызовом. Он был той породы, какую я особенно не выношу: мордатый, разожравшийся, заносчивый. Без мозгов и тормозов, со складчатым загривком и круглой башкой, на три четверти поросшей щетиной. Драться, видимо, умел, но только в сравнении с лохами.

Второй, такой же щекастый и задастый, с разбойничьими усами над щербатой пастью, тотчас сместился вкруговую меня и обосновался за правым плечом, готовый вцепиться в мою руку при первом движении. Несло от него так, будто он не мылся с рождения, а вдобавок дышал прямо в шею, что раздражало неимоверно. Головы я не повернул, однако вполне мог следить за его отражением в моих очках.

Третий из «шакалов», поджарый и смазливый, этакий хищный красавец, с головы до ног затянутый в черную кожу, с цигаркой в углу рта, взялся сторожить мою левую руку – и тут разделение труда, надо же!

Приходилось не выпускать из виду сразу троих, но круговую настороженность я умею поддерживать. Вот от «стрекозы» лучше отключиться пока. Все ж я не Юлий Цезарь, чтоб одновременно управляться с двумя делами.

Для зачина пустил пробный шар:

– Парни, я не ищу проблем!

– Уже нашел, – процедил кожаный и картинно сплюнул цигарку на пол, будто копировал киношную сцену.

Ну очень серьезные ребята – откуда вылезли только?

– Сейчас поучим тебя жизни, – объявил главарек, будто сам в ней очень преуспел. – Вправим мозги-то!

– По-моему, вы ошиблись с объектом, – сказал я. – Меня проще убить, чем напугать. Но ведь убивать вы не станете?

– Сейчас кэ-эк натянем задницу на харю! – посулил кожаный. – Да кэ-эк защемим мошонку в дверях!..

И что их так волнуют чужие железы? Жесткая конкуренция, ну конечно.

– Ты это мне говоришь? – выдал я волшебную фразу, вовсе не будучи уверен, что я – маг. И вправду, они не впечатлились.

– А ты что, – пробурчал из-за спины щербатый, – шибко умный?

– Что на это скажешь? – вздохнул я, по-прежнему не оборачиваясь. – Да, я умный. А в сравнении с вами и вовсе гений.

– Не умеешь себя вести, – посетовал главарек. – Придется научить.

В его понимании «уметь себя вести» значило лебезить перед сильным. Видно, кто-то уже говорил ему такие фразы, прежде чем измордовать. Теперь вот передает опыт другим. И откуда такая тяга к учительству? Ну шел бы в педагогический. Кстати, там бы он не слишком выделялся.

Чтоб ускорить события, я оскорбительно засмеялся. В таких делах долгие прелюдии ни к чему – лишь мандраж прибывает. А завелся я уже достаточно.

– Ну, ты сам напросился, – сказал налетчик, как водится, перекладывая ответственность на жертву.

На секунду я прикрыл глаза, концентрируясь для взрыва. Жить по правилам, конечно, трудней, но я никогда не атакую первым. Сперва дайте мне повод – хоть крохотный!..

За ними не заржавело. Наверно, мешковатое тряпье впрямь маскировало меня неплохо – для таких олухов. Будь они сообразительней, обратили бы внимание на одежду вовсе не летнего покроя, под которой можно укрыть что угодно. И на добротные бутсы, выглядывающие из-под штанин. И на плотные полуперчатки, отлично предохраняющие костяшки. Но с такой дичью они не пересекались, а потому не увидели ничего. Инициировал действия кожаный, выхватив отточенное жало. Однако сразу атаковать не стал. Реализуя право на первый удар, главарек размахнулся, блеснув зажатым в кулаке кастетом.

Качнувшись назад, я с наслаждением врезал локтем в маячившую за плечом физиономию – еще прежде, чем ее владелец успел меня придержать. И сразу, будто оттолкнувшись от разбитого лица, направил кулак в челюсть главарька, подперев руку всем корпусом. Тот даже удивиться не успел, шокированный обращением. Причем шок оказался настолько сильным, что громила молча осел на тротуар, выпучив глаза. Затем и вовсе растянулся поперек тротуара, уткнувшись небритой щекой в бордюр.

Пожалуй, с испугу я отоварил главарька слишком щедро. Но сожалеть было некогда, поскольку третий из подвалившей своры – единственный, кто еще оставался на ногах, – проявил нежданную прыть и неуместную свирепость. Выставленный его нож метнулся к моему боку, причем по самой опасной, убийственной траектории. Я едва успел вскинуть предплечье, отклоняя клинок, потом, на автомате, дополнил блок захватом, обвив чужую руку своей. И тут же рванул его локоть кверху, ломая сустав. Красавец издал оглушающий вопль, но в следующий миг я с разворота, коротким крюком, избавил его от боли, уложив рядом с приятелями. Конечно, можно было применить анестезию еще до операции (точнее вместо), но у меня правило: ломать руки, которые норовят пырнуть ножом. По-моему, это адекватная оборона.

Перешагнув через главарька, я возобновил погоню, но уже за вторым углом притормозил, заранее оповещенный «стрекозой» о новом повороте в сюжете. Наема лежал в неловкой, перекрученной позе, будто обнимая землю, а вокруг головы растекалась темная лужа. При этом его мертвые, удивленно распахнутые глаза глядели на меня: дескать, мог бы и поспешить. Ан не успел.

На секунду я остолбенел – не столько от вида смерти, сколько от ее абсурдности. Тут играли не по правилам. Либо в игру, которой я не знал. Совершенно не обязательно было убивать олуха, тем более что рассказал он мало. А если убивать, то аккуратный, почти бескровный тычок в сердце, во всяком случае, не менее надежен. Зачем же рассекать горло от уха до уха?

Машинально я потер рукой собственную шею, подумав, что следовало бы оснаститься надежней. Коротка кольчужка-то!.. А ощущение, будто за мной наблюдают, еще усилилось. Или хотят навесить убийство? Тогда самое время слетаться копам, чтобы застать душегуба с поличным. Желательно за обыском тела и в измызганных кровью бутсах. А вот вам фиг!

Подозвав к себе «болид», я нырнул в салон и без спешки покатил дальше, просматривая последние записи. К счастью, «стрекоза» не отпускала объект ни на миг – подрегулировав изображение, я смог разглядеть всё в подробностях.

По улице широко вышагивал незадачливый похититель, уже успокоенный, уже переставший тревожно озираться. Навстречу семенил согбенный старичок в выцветшем кителе и мятой фуражке, придерживая себя за живот, будто у него колики. Сослепу либо сдуру он плелся посреди узкого тротуара, загораживая проход, а наема и не помышлял сворачивать, готовясь сбить дедка наземь. Когда до столкновения осталась пара метров, старикан вдруг вскинулся, словно вспорхнул, изящно крутнулся на носке, всплеснув вокруг себя руками-крыльями, и шустро поплюхал в обратную сторону, что-то пряча под китель. Наема развернулся одновременно с ним, хотя не по своей воле, и обрушился на асфальт – как раз в ту позу, в какой я нашел его, – подергался несколько секунд, затем стих. Вот так, да? Без лишних объяснений, как бы между прочим. Главное, из-за ерунды!.. Или это не ерунда?

А у меня от такого зрелища к горлу подкатил комок. Нервы, нервы!.. Все ж вживую это смотрелось не как в игре, впечатляло намного больше.

Я прокрутил сценку по кадрам, вглядываясь в кривую полосу, блеснувшую в руке убийцы, пока он кружился, и самым краем чиркнувшую по горлу жертвы. Очень похоже на сабельку из персидского булата, что скручивают вокруг талии. А это уже серьезно, как и умелость, с которой ее применили. И гнаться за «старичком» вряд ли имеет смысл – он явно из тех, кто с легкостью меняет обличья, а пути отхода готовит заранее. Стало быть, эту ниточку обрубили. Но взамен подбросили другую, и впредь буду осторожней. А чем глупцы платят за беспечность, я только что наблюдал.

Направляемая бортокомпом, «стрекоза» неслась на полквартала впереди «болида», проверяя крыши и чердаки, где любят устраиваться снайперы, и озирая перекрестки, на коих удобно атаковать с обеих сторон. Хотя в такую возможность верилось слабо – кому я настолько сдался? Ну по случайности сорвал пустячную операцию и, непонятно зачем, увязался за растяпой-наёмой. Ну разделался с тройкой «шакалов» – так они ж сами наехали. Зато теперь тихо-мирно качу куда глаза глядят, и плевать мне на ваши дела!.. Впрочем, глаза-то мои поглядывали больше на дисплей, где перемещались по городскому плану три разноцветные точки, расползаясь все шире. Одна указывала местоположение «болида», а вот другие означали «маячки», пристегнутые к моим новым знакомцам, неласковой девочке-гулёне и громиле-главарьку, уже успевшему очухаться и даже – судя по тому, с какой прытью он мчал куда-то, – забраться в колесник.

Чужих взглядов я больше не ощущал, однако продолжал делать вид, будто удалился от этих дел. «Стрекозу» вскоре переправил за спину, чтоб убедиться в отсутствии хвоста, а бортокомпу велел обследовать «болид» с особой тщательностью – вдруг и ко мне подцепили пищалку. Хотя, насколько знаю, такой аппаратуры, как у меня, нет ни у кого в губернии.

Без видимого смысла петляя по темнеющим улицам, я постепенно сближался со спешащим главарьком – в надежде, что тот выведет меня на заказчиков. Но прежде, чем он куда-то добрался, третий «маячок», до сих пор едва ползущий по карте, вдруг рванул с места и понесся не хуже первых двух, круто сменив направление. Кажется, скандальной малютке повезло во второй раз. Так ведь сама напрашивалась!

Сразу повернув, я пустил «болид» наперехват, разгоняя до опасного предела. «Стрекоза» снова устремилась вперед, проверяя перекрестки, где легко нарваться на такого же лихача. Однако и похитители мчали вовсю – дистанция сокращалась, но медленно, слишком медленно. Если девицу не везут за город… Называется, за двумя зайцами! Сейчас выяснится, что нашу дурочку взялись прокатить приятели, столь же безмозглые и бессмысленные, угнав тачку у какого-нибудь раззявы.

И тут, как нарочно, поступил вызов от Карины. Сейчас же я окликнул ее по рации, но мерзавка не отозвалась. Ну сколько можно вопить «пожар»! Пока не перестанут сбегаться? Или на сей раз действительно запылало?

Сигнал верещал не переставая, будто его заклинило. Чертыхнувшись, я опять повернул машину, ныряя в подвернувшийся переулок, и погнал уже к третьей цели, едва вписываясь в повороты, а на перекрестки врываясь почти без страховки. На весь путь потребовалось минут шесть, благо места мною изучены. Разогнавшись в последнем квартале, к дому Карины я подлетел на инерции, выключив и без того тихий мотор. Плавно тормозя, докатился до нужного подъезда, выскочил наружу, бесшумно взбежал по лестнице.

Впрочем, особой скрытности не требовалось, потому что по всему дому стоял грохот, будто тут рушили перекрытия. А жители подъезда, как водится, затаились по своим норам, и каждый молил Бога, чтобы не переключились на него. Перед квартирой Карины громоздилась рыхлая туша, заслоняя едва не весь проем, и колотила в дверь громадными кулаками, пинала ножищами, с разгону ударяла плечом. Пожалуй, была она выше меня, несмотря на мои ухищрения, и, уж конечно, много тяжелей. Под сальными залежами даже скопились пуды мышц, обладавших немереной силой. Но поворачивалась туша без проворства, серьезными навыками не обзавелась и для сложных поручений не годилась. Вот двери прошибать да шеи сворачивать – это пожалуйста, только давай. Звали тушу Мутант, и пару раз мы уже сталкивались на узкой тропке. Третьей встречи Мутант не искал, но не бегал от меня, как другие, и в друзья не набивался. По-моему, ждал случая, чтобы сквитаться. Однако все трюки, которые он сумел освоить, устарели лет эдак на двадцать, так что застать меня врасплох ему не удавалось.

– Ай-яй-яй, – сказал я, остановившись за его спиной. – Тебя не звали, а ты ломисся!

Он оборачивался так долго, что на его черепе можно было успеть отстучать дробь. Свою «гюрзу» я уже спрятал, зная, что Огнестрелов Мутант не носит, – одна из немногих его дельных привычек. Против других стрелков у него нет шансов, а почти со всеми прочими он справится и так.

– Ага, Шатун, – пророкотал громила, запаздывая удивиться. – Тебе чего?

Мол, проходил мимо – и проходи. Не мешай заниматься делом.

– Квартирка-то моя, – объяснил я в доступной форме. – Зачем ломать?

– Врешь! – брякнул он, затем кое-что вспомнил: – Правда, что ль?

Я лишь плечами пожал.

– Тогда отдай бабец, – подумав, предложил Мутант. – Все равно ж ее достанем.

– И это не пойдет. Право на убежище – слыхал про такое?

– Дык заплатим!

– Ты за всю жизнь столько не заработаешь.

Теперь Мутант размышлял целую минуту, сосредоточенно хмурясь, пока не пришел к чему-то.

– До встречи! – с угрозой сказал он и стал поворачиваться, будто собрался уходить.

– Даже не думай, – предостерег я. – Этот трюк уже не работает.

Все-таки он дернулся – как раз под мой встречный. И эффект от сложения скоростей получился убойный: Мутант обрушился на пол, точно бык от удара кувалды. Кажется, под моим кулаком даже хрустнуло, будто своротил ему челюсть.

– Не внял, – констатировал я, массируя запястье. – Напрасно.

Чем злорадствовать, лучше бы окрестности оглядел. Знал же, что шакалы, даже такие объемные, не охотятся поодиночке. Запамятовал, видно. Либо решил, что второй сторожит окна. А он почему-то оказался на лестнице, всего двумя пролетами выше. Услышал над собой короткий свист, я рефлекторно вскинул голову и увидел нацеленный в переносицу ствол, удлиненный глушителем едва не вдвое. А за ним – холодные, прищуренные глаза, вполне убеждавшие, что шуткой тут не пахнет. Больше это смахивало на приманку, которую я доверчиво заглотнул. Правда, Мутант мало походил на живца, но тем надежнее сработал капкан.

Я сглотнул прихлынувшую слюну. Не то чтобы на меня еще не направляли ствол, но прежде мне всегда имелось чем возразить. Это ж надо так сглупить! Кажется, сейчас я узнаю, что за порогом.

– Вот и славно, что пришел, – заметил ловец. – Тебе-то она откроет.

Не отводя пистолета от моего лба, он спустился на пролет, демонстрируя себя во весь рост, и теперь я узнал Хазара – еще одного наему, специализирующегося на темных делах. Вот этот хищник опасней Мутанта. Насколько помню, умел он многое, хотя природа наделила его не щедро. Выезжал на старательности – как известно, любимая работа не в тягость.

– Ну-ка, – велел Хазар, – разведи руки… Шире, шире!

Рыпаться было без пользы: в такой ситуации преимущество на его стороне. Конечно, можно попробовать «качать маятник», но такое срабатывало против новичков, а Хазар, при всей его заторможенности, кое-какой опыт накопил – это чувствовалось. Может, испытать его на вытяг? – мелькнуло в голове. Всё шанс… Лишь бы в лицо не попал.

Видно, я себя выдал – моя хваленая выдержка дала трещины, стоило лишь обостриться обстановке.

– Даже не мечтай, – предупредил Хазар, как я недавно. – Зачем лишние потери?

Тут он прав: без потерь лучше обойтись, тем более лишних. Но если пойду у Хазара на поводу, потеряю куда больше. Осторожненько вздохнув, чтобы не дрогнул ненароком голос, я произнес:

– О себе переживай. Начать с того, что засветился ты, Хазарик, хуже некуда! Так что об устранении свидетелей можешь забыть.

– С чего это? – удивился тот. Хотя не сильно, сообразив уже, о чем речь.

– А ты присмотрись к моей бляхе, – предложил я. – Все, что вижу, идет на запись. И если не востребую ее спустя время… уточнять не будем… кадры разойдутся широко. И что тогда будет с тобой?

– Ну да, если я не подорву твою машину!

– Думаешь, я не просчитал такой вариант? Ну попробуй! Только не надейся, что стану тебе помогать.

– Вот очухается Мутант… а поднимется он очень злым… и мы попробуем уговорить тебя вместе.

– Думаешь, успеете? – спросил я. – Ты так уверен, что меня не страхуют? К тому ж Мутанту не до сведения счетов, ему бы до врача доплюхать. Что-то я повредил ему – вон и кровь изо рта идет.

Хазар не стал опускать на партнера взгляд, поверил на слово. Слишком близко он уже подошел, чтобы глазеть по сторонам.

– Собственно, в чем проблема, Шатун? – спросил он. – До тебя-то нам дела нет.

– Так и катись отсюда. Ты ж слышал: моя квартира!

– Грубишь, грубишь…

Хазар шагнул ко мне еще ближе, прикидывая, видимо, не садануть ли пистолетной рукоятью для острастки. Решил не рисковать.

– Нам заказана дамочка, – пояснил наема. – Ты открой дверь и иди себе. Только обещай, что не будешь мешаться.

– И ты поверишь?

– У тебя ж репутация, а она стоит дороже шлюшки, верно? Ты пойми, Шатун, речь даже не о деньгах. У нас слишком серьезный заказчик, чтобы шутить с ним. Сунешься в эти дела – и тебя замочат, не я, так другой. А ее, жилицу твою, мы все равно сделаем. Тут голый расчет, ничего личного!

– Врешь, – сказал я. – Ты всегда вкладывал душу в свою работу. Тебе ж нравится, когда в ногах валяются крали, которых ты не стоишь, или упрашивают мужики, на голову тебя выше. Тогда чувствуешь себя человеком!.. А вот меня можно лишь убить – обидно, да?

Наверно, я выбрал не лучшую тактику, но, во-первых, надо было себя завести, чтобы яростью задавить страх, а во-вторых, люблю дергать тигров за усы. Хотя какой из Хазара тигр? Насекомое, хотя кусачее, инфузория бледная.

– На рожон прешь, дуралей? – осклабился он, сузив глаза и вовсе в щелки. – На пулю нарываешься?

Черная дырочка ствола завораживала, притягивала, с трудом я удерживал взгляд на лице Хазара, хотя оно как раз не стоило внимания: плоское, блеклое.

– Надеешься найти на мне связку ключей? – спросил я с издевкой. – Фиг тебе! На второй двери – стальной, заметь – номерные замки. А на окнах, если удосужился глянуть, решетки. Придется весь дом взрывать, чтобы добраться.

– Да хоть весь квартал – думаешь, это колышет кого-то?

Эк размахнулся! Широкая натура – не жаль чужого.

– Если б ты знал, Шатун, сколько за нее отвалили! – прибавил Хазар.

– А сейчас спросишь, сколько я получаю? Должен огорчить: мне хватает.

– Ты еще не нюхал настоящих денег! Думаешь, на своей горе ты – король?

Кажется, он считал, будто у меня есть выбор, – надо лишь растолковать подоступней. И еще он хотел узреть во мне страх: должен же человек получать удовольствие от работы? Я и впрямь боялся – до дрожи в животе, до горловых спазм. (Кой черт, меня не каждый день держат на мушке!) Но слишком хорошо знал, как опасно себя раскрывать. Сейчас у Хазара есть две причины, чтобы не стрелять, и если он лишится хотя бы одной…

– Дубина, – сказал я с презрением. – Зачем нужны деньги, по-твоему? Для радости – о как! А для меня главный кайф давить погань вроде тебя.

– Заткнись, дурила! – рявкнул Хазар, хотя рык его больше походил на тявканье. – Заглохни!

Ему очень хотелось мне врезать, уже и кастет приготовил, – но риск, риск!.. Вот если бы кто другой держал меня под прицелом. И однако Хазар приближался ко мне шажок за шажком, будто влекомый неодолимой страстью. Все ж эмоции – непозволительная роскошь для профи. Как и недомыслие. Он направлял на меня ствол и полагал себя хозяином положения. Но лучше бы прикинул, сколько времени уйдет на срабатывание его рефлексов и прохождение сигнала: от глаз к голове, а затем к пальцу, лежащему на спуске. И сколько – на мой отводящий удар, который еще нужно засечь. И на какой дистанции эти отрезки уравняются. Ничто ведь не бывает абсолютным.

Я прокручивал этот прием сотни раз и на куда более проворных, чем Хазар. Даже не потребовалось давать команду – тело само включилось в нужный момент. Выстрелить Хазар не успел. Мгновенный удар выбил огнестрел из его руки – как раз в мою подставленную ладонь. И вот уже я держу Хазара на мушке. Лучше бы он выстрелил сразу – то есть для него лучше, конечно. Как часто людей губит поза!.. Но теперь и мне захотелось покуражиться.

– Нравится убивать – да, мой сладкий? – спросил я. – Или тебе плевать, на чем зарабатывать? – Я ухмыльнулся зловеще. – А теперь расскажи, как любишь своих детишек и как доит тебя мерзавка-жена. Или у тебя старики-предки, для которых ты – единственный кормилец? Всё как у людей, да?

Хазар не ответил, только медленно сглотнул, завороженно уставясь на собственный пистолет. Соскользнув по перчатке, кастет выпал из расслабившейся руки, звякнул о бетон. И что еще у него в запасе? Обыскивать не хотелось.

– Ну-ка, скидывай с себя лишнее, – приказал я. – Давай-давай, шевелись!

Под стиляжной рубахой у Хазара обнаружился броневой жилетик на застежках, спускающийся до паха, и широкий корсет со многими кармашками. А вот ошейник ему не требовался, ввиду почти полного отсутствия шеи. Вместе с одеждой Хазар терял остатки уверенности, пухлые его губы дрожали все сильней. Торс у него заплыл жиром – зажрался, душегубчик, растерял форму. А пучки волос на бледном сале гляделись и вовсе мерзко. Ногой я отшвырнул его облачение вниз по лестнице. Переминаясь на плоских ступнях, Хазар проводил одежку тоскливым взором.

– А сейчас ты выложишь всё, – сказал я, – кто послал тебя, чего говорил, кого еще заказывал!.. Конечно, если хочешь жить.

Жить-то Хазар хотел – по его лицу это читалось ясно. Вопрос в том, кого он боится больше: меня или заказчика.

– Ты не посмеешь в меня выстрелить! – выпалил Хазар с храбростью отчаяния. – Кишка тонка!

Дважды дурак. Во-первых, для убийства вовсе не требуется мужество – хватило б садизма. Во-вторых, глупо провоцировать того, кто в тебя целится, – другой бы на моем месте… Понятно, Хазар убеждает скорее себя, но лучше бы он делал это молча.

– Да? – спокойно спросил я и прострелил ему голень. Кто сказал, что при стрельбе обязательно убивать?

С сиплой руганью Хазар осел на колено, схватился за раненую ногу. А ведь хлопок прозвучал так безобидно!

– «Грубишь, грубишь», – процитировал я и выстрелил в его правую руку, которой он целился в меня совсем недавно. Чем вызвал новый взрыв ругани – довольно однообразной, надо заметить.

– Ты надоел мне, – объявил я. – Не заговоришь, начну дробить суставы.

В нынешнем своем запале я вполне мог так поступить. «Потом мне будет плохо…» Наема вдруг закрыл глаза и беззвучно зашептал что-то, будто молился. По взмокшему серому лицу стекали частые капли, от Хазара просто разило страхом. И все-таки он молчал. С минуту я смотрел на убийцу, угрюмо насвистывая, затем мне стало противно, и я сделал единственное, на что хватило духу, – оглушил его ударом рукояти, уложив поверх Мутанта.

Отвернувшись, открыл обе двери и вступил в квартиру, зычно окликая Карину. Отыскал ее в дальней комнате. Присев за спинку дивана, будто тот мог уберечь от пуль, она направляла в мою сторону бесствольную прыскалку, явно собираясь угостить «перцем». Конечно, про рацию дуреха забыла напрочь.

– Оглохла, да? – спросил я, остановившись в проеме. – Это же я, твой гусик!.. Ну, ты еще и ослепла, коза? Или других ждала?

Наконец Карина опустила смешное свое оружие и выбралась из-за укрытия, растерянно моргая. Бледностью лица она могла соперничать с Хазаром, хотя ей даже шло. Похожа на привидение – «дикое, но симпатичное».

– Собирайся, быстро! – велел я. – Через минуту нас не должно тут быть.

– Эти грабители… – стенала женщина, бестолково мечась по комнате. – Столько развелось их!.. Господи, что же брать?

– Поспеши, – сказал я, едва сдерживаясь, чтобы не рявкнуть. – За вещами потом заскочу. И не грабители это – не обольщайся.

– Мишенька! – взвизгнула Карина. – Я не поеду без него!

Ухватив Мишку за шкварник, я без церемоний запихнул его в сумку. Котяра упирался и орал дурным голосом, но цапнуть меня не решился. Впрочем, он редко кусал по-настоящему. А вопли его стихли, как только мы переступили порог квартиры. Дальше для Мишеля начиналась terra incognita, и он попытался глубже зарыться в сумку, последнее свое убежище.

Сбежав по лестнице к выходу, я выглянул наружу, затем махнул Карине, и она зацокала следом, придерживая наброшенную шубку, нелепую при такой жаре. Впрочем, только мы сунулись в прохладу «болида», как женщина распахнула шубейку. А голые ноги забросила под ветровое стекло, не упуская случая продемонстрировать педикюр. Хотя сделала это машинально – напугана-то она была всерьез.

– Пристегнись, – велел я. – Не пришлось бы побегать от твоих гостей.

Побегать не пришлось – видно, мой выход на эту сцену сценарием не предусматривался. А попетлять как следует по городу, запутывая следы, времени не оставалось. Собственно, его и с самого начала не было – может, я уже опоздал. Но не выбрасывать же Карину на полпути?

Впрочем, кое-что я мог сделать уже сейчас. Связавшись с агентством «Друг», я заказал Гаю полную охрану – на пару ближайших дней. И сразу переслал чек, чтобы избежать неувязок. А вдруг через час я окажусь неплатежеспособен? В том смысле, что спрашивать уже будет не с кого. Слишком лихо закручивается сюжет.

– Как они нашли меня? – спросила Карина, видимо, вспомнив странную парочку, разлегшуюся перед ее дверью крест-накрест.

– Неотразимой, – буркнул я, сердито покосясь на нее. – Не поняла еще? Сколько раз говорено: не связывайся с дурами!

– А тебе все дуры, – не без основания возразила женщина.

Мы уже подъезжали к дому Гая, где меня встретил знакомый парень, со значением кивая: мол, тут все чисто. Он же и подежурил на входе, пока мы поднимались в квартиру. Предупрежденный по рации, хозяин открыл сразу.

– Всё, – объявила Карина, падая в кресло, – я – труп.

Пожирая женщину глазами, Гай с галантностью откликнулся:

– Ну, тогда я – некрофил.

От его взглядов Карина расцветала на глазах.

– Типун вам обоим, – пробурчал я, вытряхивая из сумки кота.

– Боже, что за бардак! – прибавила она, озираясь. – Как можно тут жить?

И кто бы говорил, а? Лучше бы Карина цвела менее бурно.

– Вот и займись, – сказал я. – А распоряжаться будешь в своей квартире. Или это мы виноваты, что тебя оттуда выжили?

Такой язык она понимала – заткнулась сразу.

– Сейчас чаю сварганю. – Гай устремился на кухню, явно устыдившись моих манер. – Момент!

– Шею разомни, – сказал я вдогонку. – Скоро на нее взгромоздятся.

Взволнованно подергивая хвостом, кот на полусогнутых крался вдоль стен, обследуя территорию. Выбираться на открытые места он пока не решался.

– Вот. – Я выложил пистолет Хазара на стол. – Обращаться умеешь. Если что – скликайте охрану. Хотя сюда вряд ли сунутся.

– Куда ты спешишь опять?

Нехотя я ответил:

– Кажись, одна пичуга влетела в историю – хочу взглянуть на это ближе.

– И оно тебе надо – всем помогать?

– Это нужно ей. Я так думаю.

– Вот пусть и выкарабкивается сама. Тут каждый за себя.

– Все же ты дурочка, – вздохнул я. – А если твой совет да применю к тебе?