Кентавр на распутье

Глава 10

Конечно, чтобы пытаться перехватить скандальную малолетку, время было упущено безнадежно. Зато теперь я знал, куда ее увезли, и мог разобраться с этим на месте… если раньше не разберутся со мной. Уже стемнело, и город окончательно поделился на зоны – обитаемые, где худо-бедно поддерживался порядок, даже фонари кое-где горели, и заброшенные, мрачные, где могло твориться что угодно. Но сейчас мой путь лежал через все кварталы, еще жилые и уже опустелые, – далеко за город, к обширной территории, примыкающей к морю и обнесенной устрашающим забором с проволочной надстройкой. Честно сказать, я бывал там настолько редко, что не помнил, остался ли забор таким от прежних времен, когда он ограждал действующий завод, или был укреплен позже, когда участком завладел новый хозяин.

Пока проезжал одичалый район, по «болиду» пару раз стрельнули – для проверки или из озорства. Пули щелкнули по стеклу, добавив пару метин, – тем дело и ограничилось. Отвечать я не стал, хотя вполне мог устроить озорникам железный ливень. Здешний мир поделился, помимо прочего, на ездоков и пешеходов, и категории эти почти не смешивались, только что в открытую не враждовали. Хотя подспудные боевые действия велись давно, с каждым годом набирая свирепость. Частный извоз сделался столь опасным, что не окупался никакими расценками, – рискнувших гробили через одного. С другой стороны, немало водил считало пеших на шоссе своей законной добычей, а многие даже не тормозили, если те оказывались на пути. Бордюр тротуара сделался границей, пересекать которую не стоило, не подумав о последствиях.

Затем меня, неизвестно с чего, попытались остановить копы. Может, я и превысил дозволенную кем-то скорость (то есть наверняка), но, как говаривал давний персонаж Михалкова, у каждой птички свой полет. На бандитов губернские власти давно не наезжали, а меня от них отличить сложно.

О приближении патрульной машины предупредил бортокомп, а чуть позже возникла вторая. Настроясь на полицейскую волну, я с нарастающим изумлением слушал их переговоры, гадая: уж не фонограмму ли голливудского боевика мне подсунули? В жизни не встречал таких настырных и умелых копов – они брали меня в клещи по всем правилам, и будь я оснащен похуже, вряд ли бы прорвался. Они что, впрямь вообразили, будто в Америке? Сейчас начнут орать: «Руки на руль!» – и оглашать мои права. Вот уж без чего обойдусь.

Я разорвал клещи, как предписано в инструкции: сперва сбросил скорость до 20 км/час, затем, когда до препятствия остался корпус машины, снова даванул на газ, врезавшись бронированным носом в заднее колесо полицейского «вольво», перегородившей узкую улочку, с легкостью развернул ее и на предельном ускорении погнал дальше, сразу давая охотничкам понять, что гнаться за мной бессмысленно. По-моему, убедил. И слава богу, потому что до цели оставалось немного, а мне вовсе не хотелось разбираться еще и с ними.

По эту сторону города тянулась вдоль моря та же магистраль, однако здешний берег вздымался из воды настолько высоко, что селились тут немногие. А потому на дороге почти не встречалось машин.

Вокруг бывшего завода расстилался пустырь, плоский и безжизненный, в дневное время просматривающийся до горизонта. Конечно, и ночью тут можно организовать круговое наблюдение, но это потребовало бы немалых средств. Будем считать, что такие расходы показались новым хозяевам лишними и они ограничились подъездными путями.

К счастью, по здешним суглинкам, высушенным за месяцы жары, можно кататься, как по аэродрому, – только бы в расщелину не угодить. Свернув с шоссе, я направил «болид» через поле, уже не торопясь и тщательно выбирая путь. До ограды добрался без приключений и тут же запустил «стрекозу», отправив ее по заводскому периметру, чтоб выявить сюрпризы, заготовленные для чужака. Оказалось их не так мало. Сразу за воротами, в старой проходной, устроили пост из нескольких сторожевиков, а вдоль забора наставили «глазков» и протянули лазерные лучи. Страж-система не бог весть какая, но с наскока не одолеешь, не оповестив о своем визите. А на фига мне такой компот – ведь бог знает, что внутри!

Если верить кино, у американцев в каждом округе по брошенному заводу, на котором гнездятся наркодельцы, террористы, рокеры. Но что-то не припомню у них такой охраны. По-моему, там и вовсе свободный вход. А у нас всё не как у людей. И потому забираться внутрь придется через сточную трубу, благо бортокомп уже выдал на экран схему, связавшись с нужным архивом, а подходящий люк оказался неподалеку. Подъехав к нему, я выбрался из «болида», со вздохом спустился в нору, сразу улегшись плашмя. Затем надвинул на лицо забрало и пополз вперед, стараясь касаться пола лишь локтями да коленями.

Судя по тем же фильмам, сточная система больших городов похожа на лабиринт из тоннелей, где можно разгуливать в полный рост. А наши водостоки годятся лишь ползунам-малолеткам. Вдобавок сюда чего только не сбрасывали, включая тухлятину, и аромат это создавало тошнотворный. Хотя мухам нравилось. А к мухам тянулись пауки, коих не переношу. Видно, даже ползуны возникали тут редко, потому как паутины скопилось, точно в склепе, заброшенном века назад. Временами она почти завешивала проход. Хватало и прочих насекомых, почти столь же отвратных. В своем доме я объявил членистоногим войну, за каждым приблудным муравьем устраиваю охоту, а здесь воевать с ними некому. Раздирая рукава, я тащился по смрадной норе и вспоминал парня, удравшего из тюряги через канализацию. Конечно, я тоже ценю свободу, но не уверен, что настолько. Не знаю, решусь ли на такое даже ради спасения жизни. Ну разве только чужой… Выходит, долг перевешивает брезгливость?

Разумней было бы пробраться по трубе к самым домам, но на это моего терпения не хватило. Я выбрался наверх сразу за оградой, через первый подвернувшийся люк, и схоронился в ближних кустах. После подземного перехода моя извоженная одежда вполне сошла бы за камуфляж – если не принюхиваться. Но я предпочел от нее избавиться, наконец рассекретив доспехи. Впрочем, стало уже так темно, что это не играло особой роли.

По размерам бывший завод сравним со средним поселком – этакая Зона из фантастического фильма. Оштукатуренные здания, зияющие провалами разбитых окон, громадные корпуса с переплетениями балок под крышами, сюрреалистические холмы из проржавелого оборудования, сваленного под открытым небом, непролазные рощицы, разросшиеся на пустырях и подступившие к самым стенам, брошенные где попало тележки, грузовики, автобусы. Здесь батальон можно спрятать, не то что девицу. Скрючившись меж стеной цеха и одичалыми кустами, я связался с бортокомпом, решив выяснить, что творится окрест. Бесшумная «стрекоза» тотчас переместилась ко мне и принялась летать среди домов, все расширяя круги.

Ну вот, первая неожиданность. Это заброшенное место оказалось едва не таким же людным, как в пору расцвета. Некоторые из тех, с кем я сталкивался в последние часы, уже прикатили сюда. А помимо них, я замечал сам и наблюдал через «стрекозу» столько мельканий, что счет публики шел на десятки, – хотя большинство вовсе не стремилось себя афишировать. Что за странные игры?

Впрочем, выяснять некогда. Если верить поисковику, умыкнутая девчуха пребывала внутри огромного здания, вблизи которого я отирался. Подгадывая моменты, я обежал вокруг него, обнаружив главный вход, за которым явственно слышались голоса, и единственный запасной, изнутри запертый на засов. А на него требовалось время, коего не было, либо немалый заряд, пославший бы к чертям всю секретность. И какое из зол выбрать?

Соваться напролом по-прежнему не хотелось. Во-первых, я сам еще не понял, для чего, собственно, забрался сюда. Во-вторых… Да просто боюсь нарваться на превосходящие силы! Я ж не псих какой, и жизнь мне пока не надоела. К тому ж вокруг шныряли патрули, составленные из сторожевиков, упакованных в доспехи, неплохо вооруженных, и под ноги себе они глядели с вниманием, время от времени подсвечивая фонарями. Даже, по-моему, принюхивались – на манер псов. Что за новая порода?

Оказалось, я все-таки наследил, пробежав по мягкой земле. И двое сторожевиков, маленький и здоровенный, не пропустили такой малости. Склонившись над моими следами, они переговаривались столь тихо, что пришлось направить на них слухач. И тотчас бормотание сторожей стало различимым.

– Видишь размер? – втолковывал малыш здоровяку. – Сорок второй, не боле. Значит, росту он среднего. Но шаг крупный – стало быть, бежал. Хотя не шибко – судя, как впечатались каблуки. И весь след глубок – кажись, чё-то нес на себе… или кого-то.

Здоровяк внимал, усердно кивая. Следопыты, мать их!.. «Старый, бывалый, ученый дурак с начинающим делится опытом». Показаться им, что ли? Нет, такого юмора сторожа не поймут. А наградить пулей за служебное рвение – явный перебор. Но вот отвлечь их не мешает.

Достав из поясного кармана пультик, я стал управлять «болидом», точно машинкой из комп-игры. Оживший автомобиль вынырнул из укрытия, с лихостью подкатил к чугунным воротам, затормозив метрах в десяти. В следующую секунду я нацелил на них гранатомет и нажал спуск. Наверное, хватило бы короткой очереди по засову, но сейчас требовался грохот. И уж его оказалось в достатке – даже тут, в сотнях метрах от входа, шибануло по ушам. Не успел рассеяться дым, как «болид» с разгона протаранил створку, отбросив ее к проходной, и ворвался в просторный двор. Застыл по центру, угрожающе взревывая двигателем.

Вот теперь все пялились на машину, забыв о ерунде вроде моих следов. Но долго растерянность не продлится. Требовалось усугубить, и я уже знал как. Однако по-прежнему не хотел нападать первым. Не выдержав, кто-то пустил в машину пулю. И тогда «болид» начал обстрел, всаживая в окрестности гранату за гранатой. Собственно, выпустил их всего четыре, находя места, где никого не было, но одна, якобы случайно, угодила в стальную дверцу, преградившую мне путь. Из креплений, правда, не вырвала, зато распахнула внутрь.

Тотчас «болид» включил задний ход и на полной скорости убрался через проломленные ворота, развернувшись уже за ними. А я рванулся к вожделенному входу, не дожидаясь, пока осядет пыль. Бортокомп уж выудил в Океане нужные планировки, так что открывшаяся за дверью лестница меня не удивила. Еще не затих гул после взрывов, как я взбежал на второй этаж, нырнул в узкий проем и очутился на длинном балконе, обегающем по периметру здоровенный пустой зал. Тут же присел на корточки, прижавшись спиной к стене.

Бледный свет проникал сюда из нескольких проемов, оконных и дверных. Внизу, накрывая бетонный пол, клубился свинцовый дым, каким изображают в кино туман. Был он густым, едва проницаемым для глаз и поднимался метра на два. Но иногда, взвихряясь случайными порывами сквозняка, доставал до балкона. Спускаться в дым мне совершенно не хотелось, тем более что под его поверхностью кружили бесформенные сгустки, а по углам зала я разглядел несколько «глазков», следящих бог знает за чем. Кто тут и на кого охотится, меня мало трогало, однако перебраться на другую сторону необходимо. А единственный иной путь, по балкону, настораживал своей очевидностью.

И все же я двинулся по нему, крадясь вдоль стены и прощупывая каждый шаг. Ожидать можно чего угодно: от ветхих участков, грозящих рассыпаться под тобой, до мин-ловушек. Пока балкончик держался, хотя местами зловеще потрескивал. Вот когда я остро пожалел, что не экипировался лучше! Кто же знал, что сюжет так круто повернет на action?

Я одолел уже две трети пути, успев убедить себя, что и эти страхи ложные, когда очередное дуновение снова взрыхлило туман, образовав прямо передо мной широкий призрачный столб. Оцепенев на полушаге, я уставился на красные нити, проступившие, как по волшебству, между стеной и стойкой балкона. И если б не случайный порыв ветра, я вляпался бы в эту лазерную сеть, точно муха в паутину. Надо ж, какой молодец! Как бы и мне не оказаться в положении героя, который сперва показывает себя полным придурком, а затем проявляет чудеса доблести, выбираясь из ям, нарытых самим же. И почему не быть умней с самого начала?

Чтобы миновать ловушку, пришлось обогнуть стойку снаружи, дважды перебравшись через хлипкие перила. К счастью, они выдержали, а тщательный осмотр каждой следующей стойки не выявил новых сюрпризов. Наконец я достиг железной дверцы, своей промежуточной цели, и вступил в комнату, узкую и длинную, притулившуюся рядом с залом.

Вот тут свет горел – не слишком яркий, но достаточный. А от дальней стены уже спешил навстречу человек. Как и «старичок» в кителе, был он невелик ростом и на вид щупловат. Но двигался с легкостью необычайной. И вырядился иначе: в просторное кимоно, перехваченное широким поясом, – и клинок больше походил на японский меч, а соответственно изменились ухватки. Или он менял стили вместе с оружием? Тогда это впрямь Мастер.

Приглядевшись, я понял, что противник вовсе не хил. Разве узкоплеч и тонкорук – так ему и не нужны декорации. Но талия оказалась широкой, наверняка сплетенной из мощных мышц, ноги – как стволы. То есть волна, что разгоняет удар, в полной мере подкреплена плотью.

Вот и пришло время поединков, подумал я без восторга. Не рановато? И если это «младший брат», то какими должны оказаться старшие? Конечно, я крепкий боец, но свой потолок знаю. Тут я не мастер – лишь подмастерье. Чтобы стать виртуозом, надо заниматься ремеслом с пеленок, по нескольку часов в день. А не по часу через день на протяжении пяти лет, как это делал я.

Остановившись неподалеку, мечник улыбнулся – вполне приветливо. Клинок он скрывал за рукой, но не слишком в этом усердствовал, будто приглашал гостя принять участие. И свободной ладонью подманивал к себе.

У меня появилось сильнейшее искушение поступить, как Индиана Джонс в известном фильме, то есть пальнуть из огнестрела – хотя бы и в его ногу, чтобы не скакал живчиком. Может, я рыцарь, но не такой дурак, чтобы ввязываться в дуэль с гарантированным финалом, – у меня свой кодекс чести, вовсе не самурайский. Вдобавок и нарывался уже. Выходишь на праведный бой, а тебя встречают из всех стволов. Спасибо, накушались!

Но сейчас, похоже, деваться некуда: либо стрелять, либо драться – даже сбежать вряд ли позволят. И не настолько я плох, чтобы шарахаться от каждого искусника. Современные методики не чета замшелым, созданным на личных делянках. Нынешние намного – в разы! – ускоряют процесс, и будь я по-настоящему одарен, уже мог бы выйти на свой предел. Но, хотя мои мышцы «взрываются», как у немногих, навыки еще не впечатались в меня намертво. А впрочем, впрочем…

Опустив на лицо щиток, я без особенной охоты вынул клинки. Два у меня против единственного у противника – еще одна гирька на мою чашу. И уж мои мечики недурны: отлично сбалансированные, с изогнутыми, сужающимися к острию лезвиями и удлиненными рукоятями, в которые ладони врастают так, что клинки словно становятся продолжениями рук. Но шажок вперед я лишь обозначил. Атаковать значило подставляться, а для этого я слишком крупная мишень. К тому же при умелой обороне силы расходуются экономней.

Зато мой противник сразу скакнул на меня, точно на добычу, и его взвизгнувший меч я едва успел остановить своим. Затем удары посыпались градом, будто у мастера был не один клинок, а четыре. А я даже не размялся толком, приходилось наверстывать сейчас. Но мало-помалу я набирал обороты, устремясь вдогонку за противником. Это походило на странный танец, в котором пока что вели меня – я лишь подстраивался под партнера, стараясь не портить рисунка.

Комната, как я говорил, была не широкой, зато совершенно пустой, так что места для маневров хватало. И после первых же атак маленький рубака скользнул вдоль стены, поменявшись со мной местами, и принялся теснить к двери, откуда явился сам. Мне это не понравилось – мало ли что могло за ней ждать? – и я уперся, парируя хлесткие удары со всей жесткостью, на какую уже был способен. А при такой разнице в массе сдвинуть меня непросто.

Постепенно я входил во вкус схватки, начиная испытывать странный подъем, словно глядел на себя со стороны, а не рисковал ежесекундно жизнью. Начальная скованность уходила, мышцы разгонялись по накатанным рельсам – как и обычно, я «медленно запрягал». Противник попался опытный, наверняка с немалым стажем, и уж конечно, искусней меня: меч в его руке порхал, как у жонглера. Зато я намного превосходил его в силе, размерах и слегка – в скорости. Так что шансы разнились не слишком. К тому же сила с течением времени убывает – тем быстрее, чем ее меньше, – а вот навыки, при достойном партнере, лишь совершенствуются.

Впрочем, не похоже, чтобы это заботило мастера. Наверно, в просторных его рукавах и под кимоно хватало сюрпризов, но сейчас он не работал, а получал удовольствие, предвкушая миг, когда развалит мне грудь мощным ударом либо снесет голову. И что задачка оказалась непростой, его тоже радовало, – много ли стоит победа без риска! Кажется, достань я его сейчас, он и этому будет доволен, купаясь в боли, как в прелюдии к оргазму.

Конечно, искусник заставил меня взмокнуть, однако виртуальные бойцы задавали мне и не такого жару – я привык драться с превосходящим противником. И нередко случалось, что в конце одолевал их, хотя они быстрее и выносливее, а их программы не чета моим рефлексам. Это называется «грамотная тактика». А моего упрямства хватит на любого врага, живого или виртуала, – все едино. Когда доходит до настоящей драки, я уже не чувствую боли. И страх отступает до лучших времен.

Вот теперь я раздухарился достаточно, чтобы попытаться перехватить инициативу. Наверняка я умел не столько, сколько противник, зато знал больше, в том числе и навороты, известные единицам, – «хорошо забытые» либо совсем новые. И кое-что из тайного арсенала не поленился освоить, как раз для таких экстренных случаев. К примеру, вот этот прием требовал бычьей силы. Или медвежьей. «Их есть у меня». По-моему, мастер очень удивился, когда его неутомимо порхающий клинок вдруг увяз в стальном капкане, а затем по сложной траектории вывернулся из руки, улетев далеко прочь.

В тот же миг я придвинул к горлу противника один из своих клинков. Разведя по сторонам пустые ладони, секач оцепенел, наконец беззащитный. К широкому лицу приклеилась улыбка, глаза сузились в щелки – теперь он впрямь походил на японца. С восточным смирением мастер ждал, как я поступлю с ним: прикончу сразу или повяжу, чтобы допросить с пристрастием. Или оглушу рукоятью, оставив валяться на каменном полу. Или отпущу, выказав постыдную слабость. Вариантов хватает.

Черт знает почему, но я выбрал последний. Наверно, именно его счел адекватным возмездием за убийство. И за коварство – в ответ на широкий жест. Впрочем, у секача был шанс… даже два. Во-первых, он мог не подличать, во-вторых, мне могло не повезти. Всего ведь не предусмотришь!

Медленно я опустил мечи, расслабляясь. Несколько секунд мастер не двигался, будто не мог поверить в такую глупость – снисхождения-то он ждал меньше всего и даже, по-моему, не особенно желал, – затем сделал осторожный шажок назад, будто начиная разворот. Но по тому, как он напрягся, я разгадал в этом пируэт, который уже видел сегодня. Тем более что затем его руки скользнули к поясу. И только он оторвал от меня взгляд, завершая стремительный круг, как я шагнул вперед и присел, вскинув над головой меч.

Надо мной прошелестел убийственный мах, но вместо того, чтобы с разворота снести еще одну глупую башку, секач сам напоролся запястьем на лезвие, лишившись сразу и сабли, и кисти. Прежде чем он успел заорать, я распрямился, ударив эфесом в его подбородок. В результате четвертый вариант обернулся третьим, слегка модифицированным. Во всяком случае, этой рукой он больше никого не зарубит.

Чтобы калека не истек кровью, я перетянул его обрубок краем широкого рукава. Потом, спрятав свои мечи, подобрал оба вражьих клинка, одним опоясавшись, вторым вооружась. Оставлять их было жаль. Если это и не всамделишные сабли прошлых веков, то очень недурные их копии.

Справившись у бортокомпа, я выяснил, что схватка уместилась в восемь минут, – примерно как у боксеров-любителей, только без перерывов. Разогрелся-то я неплохо, но о своей роли экзекутора лучше забыть. Ведь за сегодня уже третьего делаю инвалидом. Чем-то мое правосудие смахивает на шариат – вот уж что не греет! Хотя мне, в отличие от муселов, выбирать не из чего. Разве что вовсе озвереть. А когда я на таком взводе, эта угроза делается реальной. Завести меня непросто, но если начинают допекать всерьез… Вот тогда я раскрываюсь во всей пещерной красе, тогда мне лучше не перечить. И сейчас я балансировал на самой грани, распираемый яростью. Как ни странно, она не затмевала рассудок – наоборот, никогда я не мыслил так ясно. А все чувства обострились, даже без усилителей. Теперь в моей конструкции почти не осталось тормозов, и страх убрался в такие дали, что я едва о нем помнил.

И тем явственней ощутил на себе сторонний взгляд, лишь только сунулся за порог комнаты. Тут же шарахнулся назад, укрывшись за стеной. Можно было прокрутить на экранчике кадры, что успел заснять мой «глаз», но картинка и без того впечаталась в память.

Следующее помещение оказалось квадратной залой с голыми облезлыми стенами – этакое преддверие лабиринта, сплетенного из коридоров, комнаток, лестниц, шахт, вентиляционных труб, что занимал большую часть громадного здания. Внутри залы не обнаружилось никого, а тревожащий взгляд исходил от камеры, подвешенной к потолку и нацеленной на дверь.

Не многовато ль их тут? Пока что внутри не выявилось ничего, требующего такой охраны. Кажется, камеры требовались для иного – уж не для созерцания ли поединков? Недаром мастер пытался выгнать меня сюда, как на сцену, чтобы прикончить на глазах зрителей. Потому и проиграл в итоге, позволив мне набрать полную силу, – хотя на первых ударах вполне мог уложить, воспользовавшись форой.

Из залы вниз уводила лестница, утонувшая в сизых клубах, и даже перед ней, по выщербленному полу, стлалась дымка. Все-таки на туман она походила мало, скорей и впрямь откуда-то гнали дым, устроив сильный сквозняк. Получалось, этой гадостью затопили нижние этажи, словно бы задались целью усложнить прохождение лабиринта. И началось это задолго до того, как я возник тут, – то есть злосчастный мечник скорее всего поджидал не меня. Осталось выяснить, что за игру тут затеяли и каковы ставки.

Чужих игр я не люблю, но иногда от них сложно отвертеться. Вот и сейчас что-то дергало изнутри, побуждая нырнуть в туман. То ли задержек на пути скопилось столько, что требовалось спешить, то ль обострившимся восприятием ловил флюиды, меня подгонявшие. Конечно, камеру я мог раскокать с одного выстрела, но прежде она запечатлеет меня с огнестрелом в руке. А пальбы внутри здания я не слышал. Значит, это нарушение правил, сразу привлекшее бы ко мне внимание. Но и красоваться на виду ни к чему.

Зацепившись рукой за дверной брус и наклонив голову, я с низкого старта рванул через залу. Но не к лестнице, над которой подвесили камеру, а чуть в сторону, к ограждавшим провал перилам. С ходу перемахнул их, ухнув в туман, точно в воду, вслепую приземлился, едва не подвернув ступню. Подавшись спиной к стене, оцепенел, слушая тишину. Кстати, она не была полной, откуда-то доносились шорохи, шаги, даже голоса. Изредка звякали, словно бы мечами, но выстрелов вправду не слыхать. И какой в них резон, когда видишь не дальше рук? Тут и клинок столь же скор – может, для этого и нужен туман? То есть и для этого тоже.

Дым меня удивил – запаха он не имел, глаз и гортани не раздражал, лишь ограничивал видимость да путал ориентацию. Самое странное, что мои приборы почти не прибавляли обзора – ну, на треть, вряд ли больше. Хотя и такая добавка могла оказаться весомой при очередной встрече. А что встречи еще предстоят, я не сомневался. Больше всего здешний лабиринт напоминал полигон, в который запустили стаю одиночек или несколько команд, чтоб они порезвились тут от души. И что это: развлечение, испытание? Или естественный отбор? А коротышка-секач мог исполнять роль арбитра и на меня накатил, приняв за нарушителя. В общем, он не сильно ошибся.

Что ж, поиграем. Отлепившись от стены, я бесшумно спустился ко второму этажу и, сверясь с планом на шлемном экранчике, двинулся по коридору, едва различая стены. С обеих боков тянулись двери, и за каждой могла поджидать пакость, а меж ними возникали окна, таившие позади себя немало укромных мест. Так что вышагивал я как на пружинах, готовый в любой миг скакнуть в сторону. Но атака случилась там, где я не ждал. Глухая стена вдруг рассыпалась на куски, будто распахнулась могила, а изнутри вырвалось бронированное чудище, похожее на матерого кабана, вздернутого на задние лапы. С рыком рванулось ко мне, целясь нанизать на рогатину.

Может, полчаса назад такой фокус и удался бы – но не сейчас. Изящно крутнувшись, я пропустил рогатину вскользь себя и тут же полоснул «катаной» по панцирной груди чудища. Вот теперь все вышло у меня само собой, на чистом рефлексе. А клинок оказался еще лучше, чем я полагал, – распорол панцирь на всю глубину, изрядно зацепив тело.

Рык захлебнулся. Выронив оружие, чудище рухнуло на четвереньки. Устрашающий шлем слетел со стриженой, бессильно поникшей головы – вторым ударом я вполне мог бы ее срубить. И вовсе это оказался не монстр – обычный парень, откормленный, коротконогий. Только очень уж неласковый к гостям. Надо ж, рогатиной!..

– Ну ты, кабаньеро! – проворчал я. – Раз взялся изображать гладиатора, следовало и сетью запастись.

В ответ парень тоненько застонал, будто заскулил. Наверное, понял, что добивать не собираются, и решил меня в этом укрепить. Еще выучу на свою голову – подранил-то его не сильно. И что-то слишком легко он сдался. А ведь какую засаду учинил, сколько выжидал тут, затаясь мышкой, как рьяно бросился! Нет, таких перепадов нам не понять.

Потом мне стало смешно: ведь на медведя как раз и ходят с рогатиной. Тем более на Шатуна. Снова возникло ощущение, будто приключения в этом лабиринте кем-то срежиссированы. И что, пока я разыгрываю из себя героя, кто-то наблюдает за мной, удовлетворенно хмыкая. Может, для этого тумана уже изобретены «глазки», отлично его проницающие? Тогда я себе не завидую.

Пятясь, я отступил от раненого, пока его не поглотила мгла. Затем круто развернулся и поспешил дальше, стараясь не пропускать невидимых камер, а в ориентации больше полагаясь на слух. Как учат классики, бесшумных засад не бывает. А если туг на ухо, вини себя.

Но коридор со множеством дверей вскоре кончился, а дальше началось такое сплетение балок и столбов, перекрытий и лестниц, балконов и мостиков, что я с трудом узнавал в нем прежние помещения – точнее, что еще оставалось от них. И как уместилось в таком объеме? Конечно, под лабиринт заняли и подвалы, однако там прибавили, похоже, не один этаж. И не пять.

Еще дважды на меня выскакивали засадники, ухитряясь различать мою вкрадчивую поступь, хотя даже я слышал ее с трудом, – но я чурался затяжных схваток. Ограничивался парой встречных ударов и ускользал в туман, торопясь к своей цели. Тем более впереди все явственнее звучали крики, пока что смахивая на писк. Правда, неслись они не столько спереди, сколько снизу. Мне приходилось пробираться уже не с помощью чертежей, а по наитию, спускаясь этаж за этажом. И кажется, на крики стремился не я один, хотя другие-то вряд ли метили в спасители. Это что тут, такой приз? Одни, значит, защищают ямищу, а другие, стало быть, пытаются прорваться внутрь. А приз, случаем, не переходящий?

К туману я почти привык, даже приноровился к нему, вовсю пользуясь своим преимуществом, – еще бы мне не превосходить прочих, с моими-то прибамбасами! И наловчился избегать камер, при первых касаниях чужого взгляда отступая назад или сворачивая, чтобы найти другой путь. К счастью, «глазков» еще не натыкали тут на каждой развилке. А затем, когда я углубился в разросшийся подвал уже не на один десяток метров, туман вдруг оборвался, как отрубило, – хотя по всем законам должен был стекать вниз. Его словно подпирал снизу другой газ, более плотный, однако прозрачный. Невидимый, безвкусный, неощутимый. Эдак меня скоро загонят под воду и принудят дышать. А я и не замечу, даже тонуть забуду.

Теперь странный дым клубился над моей головой, точно грозовая туча. Затаившись в тени, я пару минут озирал вычурное сооружение, наконец открывшееся глазам. Просматривалось оно метров на двадцать, не больше, – так густо переплелись здесь мостки, балки, лесенки. Это не считая массивных стен, на коих, собственно, и держался лабиринт. Но раньше я не видел, насколько глубоко он простирается и какие провалы открываются внизу, даже по балкам пробегал без особой опаски. А теперь мне сделалось зябко. Бог мой, из какой фильмы заимствовали этот кошмар? И ведь не поленились такое отгрохать! И средств не пожалели. Кто же оплачивал, интересно?

На незатихающие крики, доносящиеся снизу уже вполне отчетливо, я старался не отвлекаться. Нынешние-то девахи умеют драть глотку, чаще не по делу. Пока, судя по громкости, сил у крохи полно, а кричит она больше от страха. И вряд ли ее заткнут прежде, чем кончится потеха в лабиринте. А вот если не доберусь до места… Такой вариант не сулит хорошего ни ей, ни мне.

А ведь как спокойно начинался день!.. Собственно, и прошел без эксцессов – до самых сумерек, когда черт дернул меня вступиться за кроху. (Или то был не черт? Или дело не в крохе, а в Карине? Или в обеих?) И будто лавину стронул – пожинай теперь.

Но этот участок предназначался не для ближнего боя – тут больше годилась стрельба. Это что, вроде уровней в игре? Чем глубже, тем веселей. Хотя дальнобойные винтари в таких теснинах вряд ли уместны. И выстрелов по-прежнему не слыхать – значит, положены глушители. Или стреляют не пулями? Эдакие спецбойцы со спецоружием. И насколько всерьез тут играют? На предыдущем уровне не церемонились.

По правде говоря, в таких делах у меня мало практики, хотя фильмов пересмотрел тьму. А где пострелял от души, это в своих подвальных баталиях. Там привыкаешь реагировать мгновенно – на шорох, на движение, – но и палить с разбором, чтоб ненароком не укокошить союзника. Не знаю, где набирались опыта разработчики этих игр, однако одной полезной штуке я научился у них: не лезть напролом. Обходные пути всегда надежней, а главное, безопасней. И если натыкаешься на чужую драку, не торопись вмешиваться. Пусть сперва они разберутся между собой, а уж затем ты – с выжившими. Хотя лучше обойти и этих – особенно когда дефицит времени, а лишний шум ни к чему. «Нормальные герои всегда идут в обход». Здесь ведь не включишь режим «бога» и попытку не переиграешь – в случае неудачи. Но в этом и смак. Для тех, кто понимает. Вот интересно, скольких придется порешить, чтобы спасти одну маленькую стерву? Или тут такая арифметика не к месту?

Нехотя я сунул «катану» за спину, в пластиковые петли на панцире, а взамен достал «гюрзу». Увесистая штуковина, зато из самых мощных и как раз по моей руке. Лишь только рукоять легла в ладонь, а палец на спусковой крючок, как предохранители выключились – всё, можно стрелять. Машинально проверил магазин: полная заправка – восемнадцать патронов. И три обоймы на поясе. Н-да, сериями не постреляешь. Кто ж знал, что потребуется больше? Не помешала бы еще «гюрза» – для второй руки. Не люблю, когда ладони пустые.

Хорошо быть снайпером, а? Раз – и в яблочко!.. Но я и тут не гожусь в мастера. Хотя твердая рука и острый глаз в таком деле много значат, а у меня это в наличии. И уж на двадцать метров моей меткости хватит. Главное, не опоздать с выстрелом.

Так никого и не заметив, я двинулся дальше, держа пистолет дулом кверху, чтобы успеть уронить его на цель – всё быстрее, чем поднимать. Вот теперь преимущество не у меня. Засадники всегда в выигрыше, а особенно когда держат тропку под прицелом. Вообще, при желании можно перекрыть все подходы к призу, но тогда игра утратила бы смысл. Значит, должны оставаться лазейки – для смелых и сообразительных. («Веселых и находчивых», ну да.) Почти на рефлексе я проверял места, где мог засесть снайпер, – вовсе не хотелось схлопотать пулю, этакий привет от далекого друга. Сколько раз меня подлавливали на этом в стрелялках!

Все же тут хватало перегородок, даже сохранились подобия коридоров и комнатушек, будто подвешенные в воздухе. Но почти в любой стене имелось оконце, если не два-три, а в полу то и дело возникали прорехи, откуда тоже могли пальнуть. Я кожей чувствовал опасные участки – выходит, не зря себя натаскивал. Перед каждым приходилось тормозить, чтоб оценить, откуда и чего можно ожидать, – прислушаться, приглядеться, принюхаться. Затем, если не замечал подозрительного, быстро пересекал его, направляясь к следующему укрытию. Там опять выжидал, обезопасив спину, озирая участок уже с иной точки, чтобы не схлопотать удара в тыл. Я старался следить, куда падает моя тень, зная, как часто выдает она владельца. У каждого люка тоже задерживался, выясняя, куда ведет здешняя лесенка. Конечно, это замедляло продвижение, но нетерпеливым тут делать нечего. Двоих соискателей, тоже прорывавшихся к призу, но, видно, плохо выучивших урок, я нашел по пути. Оба неподвижно лежали на тропе как предупреждение о засаде, и даже заимствовать у них оружие я не решился, сразу отправляясь в обход.

Несколько раз, перед выходом на сцену, я улавливал дыхание, шорохи или ощущал специфичный запашок, вовсе не приятный. («Людским духом пахнет!») Выдвигаясь сантиметр за сантиметром, обнаруживал засадника – точнее, сперва видел его плечо, или ступню, или руку. Первого удалось обойти, не поднимая шума. Но второй, как на грех, перекрыл единственную тропку – то есть другую пришлось бы искать долго.

Переправив «гюрзу» в левую руку, правой я выудил из кармашка стальной шарик и вскинул кисть к плечу, заранее готовясь к броску. Вздохнув, задержал дыхание, как перед выстрелом, и качнулся вперед, чтобы увидеть в оконце лицо противника. В тот же миг и он узрел меня, дернув в мою сторону стволом, но выстрелить не успел: шарик угодил ему точнехонько в лоб.

Упал стрелок без лишнего шума, словно выполняя мой заказ, и вряд ли это услышал кто-то, кроме меня. Тем не менее я выждал еще с минуту, вжавшись в подвернувшийся угол. Но засадник оказался в единственном числе, а на стук от падения никто не спешил.

Надавив на узкую дверь, я протиснулся в сумеречную каморку, где мой вражина, ничем не примечательный мужчинка, устроился не без комфорта, придвинув к окну старенький стул. Потому и завалился тихо: не с высоты, по стеночке сполз. Однако лежал, как неживой. Вообще-то вес шара специально рассчитывался под мой бросок, но сегодня я мог перестараться. В любом случае это мое оружие не опасней чужого, насколько я мог судить, – так что кодекс соблюден. И кстати, что за пистолетик такой? Прежде не видал.

Золотое правило каждой стрелялки: выдалась пауза – перезаряди оружие, все подручные стволы. И порыскай по телам павших врагов – сможешь разжиться припасами. А то и новой пушечкой, еще получше твоих.

Нагнувшись, я поднял с разжавшейся ладони чудное устройство, будто заимствованное из фантастического боевика, – с массивной, словно бы лепной рукоятью и длинным «зализанным» стволом, сужающимся к мушке. Отжав защелку, сбросил в ладонь магазин, наполненный аккуратными иглами – впрочем, не тонкими. И чем же они наполнены, если отключают в секунду?

Вогнав обойму обратно, я вскинул взгляд, выискивая за окном, во что пальнуть. Но тут краем глаза засек движение, мгновенно крутнулся и всадил иглу в засадника, внезапно ожившего, – за миг до того, как он успел выстрелить, добыв из-под одежды махонький огнестрел. И этого мига хватило, чтобы стрелок обмяк – теперь уж без всякого притворства. Ну, кто говорил о секунде?

Надо ж, как глупо: опять едва не попался! «А он как будто из последних сил…» Но шума здесь впрямь не любят: выстрел даже на хлопок не похож – чмоканье. Шпок!.. Хотя отдача неслабая.

Вот и опробовал пушечку – с нею-то сподручней будет. Однако в левую ладонь я все же пристроил «гюрзу» и лишь затем продолжил путь. Теперь и вправду пошло веселей, хотя тел на пути больше не попадалось: я наконец вырвался в лидеры. Еще троих одиночек снял с поста иглами, бесшумными и отравленными. Потом дважды вступал в перестрелку, метаясь из стороны в сторону, ныряя за укрытия, даже перекатываясь по полу. Но и противники знали толк в таких играх. Последний даже достал меня пару раз – на мое счастье, не пробив доспехов, – прежде чем в него угодил я. Расчищая дорожку, приходилось все чаще оглядываться назад, чтобы кто-нибудь из конкурентов не отдавил пятки, благо путь уже проторен, а то и не выстрелил в спину. Время от времени я пытался дотянуться до бортокомпа, но едва различал его бормотание. А он мог меня и вовсе не слышать. На сколько же я опустился?

Затем я уперся в заслон, образованный из команды, вполне грамотно разместившейся по ключевым точкам, – и хорошо, что второго стрелка заметил прежде, чем попробовал разобраться с первым. Сразу же сдал назад. Здешние защитники в поддавки играть явно не собирались. Время работало на них – тем более скоро меня догонят другие игроки. И что начнется тогда? Вряд ли тут сколотишь ударный отрядец, и даже если прорыв удастся, как разбираться потом с такими союзничками?

И ведь немного осталось – пронзительные вопли уже заглушали прочие звуки, хотя сделались реже. Теперь они неслись, как пароходные гудки в тумане, размеренно и тревожно. Боже, ну и глотка! Ей бы сиреной работать – имею в виду прибор.

Судя по всему, здесь начинался следующий уровень и переть дуриком без толку. (Интересно, как тут с проигравшими: добивают или просто сбрасывают с мостков, чтоб не мешались?) Нет, тут надо думать. И думать быстро, пока ситуация не сделалась безнадежной. Оглядевшись, я последовательно перебрал все возможные пути и не нашел лучшего, чем банальный вентиляционный ход, пристроенный к капитальной стене и уводивший вроде бы совсем не туда, куда влекли крики. Но других вариантов не видать – значит, это могло быть решением.

Пригибаясь, я пробрался к решетке. Достав один из своих мечей, аккуратно поддел ее, срывая с креплений, и неслышно забрался внутрь, сразу поставив решетку на место, чтоб не сели на хвост ретивые последователи. Криво ухмыляясь, поглядел в темную глубь, вовсе не располагавшую к путешествиям. Никуда, видно, не деться мне от этих труб. Хорошо, тут не так грязно, как на поверхности, а стенки не из громыхающей жести.

В общем-то выбирать не из чего. Пришлось мне очередной раз смирить гордыню и на карачках пробираться по тесному ходу, прилагая все усилия, чтоб не производить шума. Несколько раз труба поворачивала, и перед каждым углом я готовился к теплой встрече. Потому шлемного фонаря не зажигал, а из рук не выпускал игломета с «гюрзой». Но если тут и припасли сюрприз, то отодвинули подальше от входа.

Затем лаз уткнулся в новую решетку. Поглядев сквозь щели, я пару раз ударил рядом с креплениями, и створки распахнулись. Извернувшись, я спрыгнул в симпатичный, вполне обустроенный коридор, ведущий от винтовой лестницы, расположенной в тылу защитного отрядца, к дверям лифтной шахты, сейчас раскрытым настежь. Стало быть, очередную преграду я все-таки одолел. Что на очереди?

Вот теперь я подобрался к своему призу вплотную – визги разносились по шахте, будто малявка устроилась прямо там для лучшей акустики. Конечно, в действительности ее приткнули рядом с шахтой, вблизи такого же зияющего проема. Беда в том, что лифт сейчас не курсировал, – собственно, его тут вовсе не было. А для перемещения оставили хлипкие лесенки, проложенные почему-то по другую сторону от дверей, – при том, что полость была изрядной.

Ух, как не хотелось сигать через шахту! Судя по непроглядной темени, открывавшейся внизу, уводила она прямиком в Преисподнюю – если сорвусь, костей не соберу. Но видно, это единственный шанс, и уж тянуть смысла нет.

Коротко разогнавшись, я перелетел через провал и обрушился на лесенку, постаравшись угодить на четыре ступеньки разом, чтобы равномерно распределить вес. Задачка была не очень сложной – если выполнять ее не над бездной. Но сейчас бездна не помешала мне. А вот что лесенка выдержала – это впрямь удача. Ни один из прутьев не надломился, хотя вся конструкция натужно застенала. Но и стон ее растворился в очередном девичьем вопле, так что со стороны меня могли разве увидеть – если за шахтой следят.

Сейчас же я развернулся, выхватывая «гюрзу». Пробежал взглядом по длинной цепочке дверей, уводившей во тьму. Открытой из них оказалась одна – вторая, если считать сверху. Из нее изливался в шахту багровый свет, совсем не похожий на искусственный. И оттуда же неслись истошные визги, выносить которые становилось все трудней. Похоже, мое терпение иссякнет раньше, чем кроха охрипнет. Она что, специально готовилась к выступлению?

Спустившись по дребезжащим ступеням этажом ниже, я перебрался на стенной выступ, решив больше не испытывать лесенку. Прижавшись спиной к стене, утвердился прочней и снова вооружил обе руки, не ожидая от финала хорошего. В таком кино главную пакость обычно приберегают напоследок. И только ты хватаешь в руки вожделенный приз… как от тебя остаются одни ладони.

Сейчас я видел лишь небольшой участок каменного пола, больше похожего на дно пещеры, а вот что таится дальше, решил узнать по прибытии. Согнув колени, стал клониться вперед, стараясь не думать о притаившейся внизу бездне. Затем оттолкнулся и по широкой дуге устремился в проем. Плотно впечатался в край пола, мягко перекатился через голову и снова вынесся на ноги, нацеля пистолеты по сторонам. Ну, кто на новенького?

Это действительно была пещера – или весьма недурная ее имитация. Довольно просторная, округлых очертаний, с бугристыми темными стенами. Мебели, разумеется, никакой, украшений в помине нет. А по центру полыхал костер, сложенный так, что давал больше жара, чем света. Красные всполохи скакали по своду, наполняя его тревожным движением, но ни врагов, ни опасной живности я не увидел тут – поначалу.

Девчуха обнаружилась слева от меня. Визжала она так, что я готов был убить любого, лишь бы она заткнулась. Ее распяли на некоем подобии креста, больше похожем на букву X, так что каждой конечности достался собственный брус. Несмотря на нежный возраст, при ближнем рассмотрении девчуха вовсе не походила на бутон – эдакий «киндер-сюрприз». Дополнительные tattoo и колечки обнаружились в таких местах, что о стыдливости она вряд ли имела представление. А главного своего достояния лишилась, наверно, давно. И совершенно напрасно: в женщинах, не говоря о детях, Калида ценил как раз нетронутость. И за свое разочарование мог крепко наказать.

– Может, отдохнешь? – спросил я, дождавшись паузы. – Не то сбегутся все здешние козлы.

Девчуха не откликнулась, будто вообще не слышала. Не отрываясь, она глядела в дальний угол между стеной и полом, заслоненный от меня скачущим пламенем. Пожав плечами, я машинально проследил за ее взглядом. И наконец понял, отчего весь ор.

Наверно, это была все-таки крыса, но такая, что у любого мужика сдали бы нервы. Особенно если его подвесить вот так же: нагишом и не слишком высоко. Размером с хорошего пса, вздыбленная щетина напоминает колючки дикобраза, а зубастая пасть смахивает на акулью – и впрямь «собачка дьявола»! Выходит, слухи про исполинских крыс, упорно циркулирующие в Океане, имели весомое обоснование. Этак пуда на три-четыре.

Я еще изумленно разглядывал первую крысу, когда меня атаковала вторая – сиганула прямо с потолка, будто держалась на присосках. И кто смог бы разглядеть ее в густой тени да еще высоко над головой?

Мне повезло, что я не цепенею при опасности. И что не утратил бдительность, когда вокруг все казалось спокойным. Мгновенно я скакнул назад, едва не навернувшись обратно в шахту, и дважды выпалил из игломета, уже наставленного на падающую тушу. Тут же на меня бросилась первая крыса, не тратя время на огибание костра, – с гулом пронизала огонь. И уж ее встретила «гюрза», плюнув прямо в ощеренную пасть. А когда такая машинка бьет в упор, это останавливает. Во всяком случае, гарантирует недолет.

И третья тварь, будто запущенная катапультой, метнулась на меня сбоку, оглушая ультравизгом – еще похлеще, чем у девчухи. Ее встретил сразу из двух стволов. Ну, кто еще хочет Буратинова тела? На всех хватит патронов!

Вдоль стены шмыгнула четвертая крыса и тут же растворилась в тени, сгинув прежде, чем я успел выстрелить. Можно было б принять ее за мираж, если бы не три щетинистые туши, разбросанные по пещере. Причем одна еще вполне могла очнуться – яд-то скорее всего не смертельный.

Вот так и охотятся они: на живца. Умные бестии. Или дрессированные. Потому, верно, и не трогали девчуху – до поры. Дожидались обеда посытнее, из двух блюд. На первое – жилистого, но мясистого «козла», на второе – худосочную, зато нежнотелую «овечку».

– А вот шиш вам! – проворчал я негромко. – Невкусные мы, ясно?

И тут вновь ощутил на себе взгляд. Оглядевшись внимательней, заметил против креста «глазок». Еще один, нацеленный уже на меня, – в дальнем верхнем углу. Стали проступать и другие детальки. К примеру, на камнях, ограждавших костер, выложили набор жутковатых инструментов, некоторые из которых даже погрузили лезвиями в огонь. Значит, такова здесь расплата за испорченность? Как говаривали раньше: «Девочка, хочешь сниматься в кино?» Вот только фильм этот окончится вместе с жизнью.

Ощерясь, я саданул по камерам из «гюрзы», с двух пуль разнеся их вдрызг. К дьяволу! Если меня разглядели, поздно скрываться. А если нет, хуже не станет.

Обойдя пещеру по кругу, я наконец поменял стволы на клинок и, разрубив веревки, снял несостоявшуюся мученицу с креста. Покачавшись из стороны в сторону, девчуха все ж утвердилась на расставленных ногах.

– Как зовут? – спросил я. – Слышишь, нет?

– А? – сипло откликнулась она.

Все-таки голос у нее сел – теперь, когда пропал раздражитель. Вот так же заканчиваются силы на самом финише. А что творится сейчас наверху? Стремиться-то уже некуда. Или как раз отсюда и начнется главная забава?

– Зовут как?

– Гибби.

Ага, и у этих в ходу кликухи – растет смена! В самом деле похожа на гиббона: сутулая, тощая. Хотя милашка. Ее бы в хорошие руки…

– А взаправду?

– Мальва. – И тут же поправилась: – Мальвина.

Она хоть знает, что мальва – это цветок такой, довольно яркий? Тоже ведь смахивает на кличку. А вот с Мальвиной у нее мало общего. Ни красивого платья с оборками, ни нарядных туфель, ни пышного банта в волосах. И кукольной округлости форм не видать. Пока что у девчухи не скопилось мясца даже на тазе, а руки с бедрышками скорее подошли бы Буратино.

Кстати, как тут насчет «золотого ключика»? На лифте-то за нами вряд ли приедут. А если приедут, то не для поздравлений. Замечательно: так долго я пробивался сюда, столько препятствий одолел!.. Дело за малым – выбраться. С этим балластом за плечами и сейчас, когда на меня спустят все сторожевые своры. Не проще ли прикончить сразу – себя и ее? Или лучше помучиться? «Цыпленок тоже хочет жить» – такой, понимаешь, казус.

А ведь она меня не узнала! Еще бы: охотницы, даже юные, обращают больше внимания на упаковку – прочее идет в дополнение. Интересно, за какого «козла» она принимает меня теперь? За наему-дуболома, у которого вместо мозгов прицельное устройство? Что ж, убийцы у таких тоже в цене: работа денежная, престижная.

Конечно, вернуться тем же путем, что попал сюда, не стоит и пробовать. Не привязывать же эту худышку себе за спину, точно японского младенца. Хотя… кто знает. Ремни для такой транспортировки у меня найдутся. Но зрелище будет аховое! Когда пониже колен болтаются чужие ступни, к тому ж голые и плохо ухоженные…

– Идти-то сможешь?

– А то! – Для подтверждения Мальва шагнула – с такой грацией, будто до этого сутки просидела на колу. То ли связки потянула на здешней распорке, то ли с крохой успела порезвиться пара-другая ухарей, устраивая «прописку». В обоих случаях для Мальвы это лишь телесная травма – ее счастье.

Еще раз обойдя комнату, я отыскал-таки (правда, не под холстом) тайную дверцу, не сразу, но поддавшуюся на мои уговоры. За ней открылся узкий коридор, больше похожий на полость в стене, неосвещенный, затхлый, уводивший бог знает куда. Его нутро мне не глянулось: что-то тут царапало глаз. Откуда-то доносились смутные шорохи, мерзкое шкрябанье. И пахло противоестественно. А по стенам налипла ненавистная паутина, вдобавок подозрительно крупноячеистая. И что за паучки ее сплели?

Но выбирать не из чего.

– Ну, чего ждешь? – оглянулся на голышку. – Пора уносить ноги, пока не вырвали!.. Впрочем, решай сама, – прибавил после паузы. – И кстати, откуда проникают сюда крыски?

Это подействовало. Мальва сорвалась с места и вразвалку заспешила к спасительной дверце. Нельзя сказать, что я очень сему обрадовался. И в первый раз, и ныне вытаскивал ее больше по обязанности, чем от щедрости души, – уж себя-то я знаю. Но незавершенных дел тоже не люблю. Если уж забрался в такую даль… глубь… будет жаль, если все усилия пойдут насмарку.

Пропустив Мальву мимо себя, закрыл дверь, затем включил шлемный фонарь и критически оглядел свою нечаянную напарницу. Пожалуй, нагота все-таки шла ей, хотя сейчас это не самый уместный наряд. Но лучше уж босиком, чем на тех ужасных платформах, – по крайней мере шума меньше. И если девчуху раздели с умыслом, то не для любования. Калида – похотник, но уж никак не эстет. Для таких – нагота унижение, а вовсе не свобода или красота. И если кроха принадлежит не ему или уже была в употреблении, то незавидна ее судьба. Зато на полку ляжет еще лента для любителей остренького.

Таких, как Лика, да? Уж не здешних ли радостей она вкусила? Ну точно: «заброшенный завод», «дичь с кровью»!.. И Калида в качестве нового друга. Хотя с чего я взял, что заправляет тут именно он? Пока что это гипотеза, всего лишь. Доказательства впереди.

– Ты чего смотришь? – шепотом спросила Мальва.

– Думаю, – ответил я тоже вполголоса. – Как гляну на тебя, сразу мысли вскакивают. Нестандартная реакция.

Действительно, у большинства при такой картинке вскакивают вовсе не мысли. Да и мне смотреть не в тягость, прямо скажем. Я даже пропустил бы Мальву вперед, для лучшего обзора, – если бы знал, что ждет на пути.

– А я нигде тебя не встречала? – выдала она вдруг. – Лицо вроде знакомое.

Здрасьте, и до нас дошло!.. Хотя не совсем.

– Мир тесен, – буркнул я. – В семидесятых не жила в Николаеве?

– Чё? – изумилась соплячка. Для нее это такая древность! И город – из другого мира. С тех пор вокруг нагородили столько границ!

– А в восьмидесятых – в Москве? Ну, извини…

Протиснувшись мимо девчухи, я зашагал в глубь коридора, вынужденный повернуть плечи едва не вдоль, – шириной он еще годился Мальве, но не мне. От мечей было мало толку, поэтому в переднюю руку я поместил тихоню-игломет, а «гюрзу» приберег для тыла. Уж если нас догонят, то станет не до скрытности. А вот впереди лучше не шуметь.

Глава 11

Этот ход, больше похожий на щель, извивался не хуже вентиляционных нор, словно отслеживал изгибы здешних стен. Возможно, и функции исполнял схожие, хотя решетки на пути не встречались. Зато разветвлений тут много больше.

Заплутать я не боялся: все наши перемещения фиксировались заплечным компом, и здешняя карта, постоянно обновляясь, светилась перед моим глазом. Толку от нее, правда, чуть – все равно же план подвала мне неведом. Одно ясно: пробираться надо вверх. С другой стороны, наверху нас и ждут, все резервы кинут наперехват. Сплотят одиночек в большую стаю и затравят, рано или поздно. Я тут – непредвиденное обстоятельство, вдобавок нежелательное. Но это и дает шанс: они не знают, чего от меня ждать.

Моя спутница меня тревожила – чтобы не сказать, раздражала. Ходить она не умела, даже по гладкому камню. Правда, «растяженье в паху» вроде перестало мешать, но это не прибавило ей ловкости. Удивительно, как при полном отсутствии одежды Мальва умудрялась производить столько шума. Хорошо, весит немного. Впрочем, из таких вот худышек часто прорастают заплывшие бабищи – наружность мало-помалу приходит в соответствие с сутью. Действительно мальва: цветы-то яркие, а присмотришься – трава травой!

Крысами тут пованивало, а на пыльном полу хватало когтистых следов. Но на виду не показывалась ни одна. То ли я существенно сократил здешнее поголовье, то ли крепко пуганул и они решили не связываться. Иной раз достаточно сказать «нет», чтобы тебя оставили в покое, – поскольку всегда хватает говорящих «да». «Не хочешь быть съеденным? Понял, вычеркиваю».

Наученный недавним опытом, я теперь чаще поглядывал вверх. А ну опять кто прилепится? Даже не обязательно крыска – тут можно ждать чего угодно. Скажем, пауков соответствующих габаритов… бр-р-р!.. Но раньше я увидел кабель, протянутый по потолку в самом углу. А если звезды зажигают… Вот на тех, кому это нужно, стоит взглянуть. И потолковать с ними найдется о чем, а разговорить таких обычно нетрудно. Почти все они очень теряются, когда из наблюдателей вдруг превращаются в участников.

И тут же, как нарочно, я заметил невдалеке цепочку скоб, уводившую к заманчивому люку. Иногда лучше, когда выбора нет, – волнений меньше. Может, эти ходы и выведут выше – на два этажа, ну на три. А дальше начнутся коридоры, мостки, лесенки, которые я уже проходил, пробиваясь сюда. Но теперь на меня набросятся все и сразу, а за моей спиной будет девчуха – неуклюжая, бестолковая. И сколько у нее шансов не подвернуться под иглу? И что станет с Мальвой, если не вынесу отсюда? А если вынесу, сколько других игл в нее попадет? И на какой из них она умрет? Да и меня вряд ли выпустят. Может, я хороший игрок, но не лучше команды, навалившейся разом.

И я повернул следом за кабелем.

– Нам не туда! – нежданно уперлась Мальва. – Вон! – Она указала на лесенку. – Разве не ясно?

На мордахе прямо читается: ну какой же ты тупой! Тоже решила, что пробираться следует наверх, к свету и воздуху. Значит, и другие так посчитают – малышка-то неоригинальна.

Но уговаривать ее не стал:

– А тебя кто спрашивает? Ну, иди!

Особого выбора у Мальвы не было – даже если подарю ей запасной фонарь, пистолет, припасы. И пусть себе возбухает… где подальше.

Конечно, Мальва поплюхала за мной, сердито ворча. Не ожидал, что после снятия с креста так быстро восстанавливается стервозность. Может, не стоило утруждаться? Вот так же точно сняли в древности одного – до сих пор расхлебывают.

Кабель вел нас по лабиринту тесных ходов, точно пресловутая ариаднина нить. Теперь, когда вновь появилась цель, я зашагал в своем обычном темпе. Но тот оказался чрезмерным для моей спутницы. С каждым шагом девчуха отставала и даже не слишком старалась угнаться за мной, хотя затеряться тут одной, в абсолютной темноте… Как видно, Мальва из тех, кому проще помереть, чем сделать усилие.

Несколько раз я останавливался, молча поджидая ее, затем не выдержал:

– А побыстрей нельзя? Что ты плетешься, как беременный таракан!

– Я пить хочу! – просипела Мальва сварливо. – И есть. И ногу ушибла.

И голова… без мозгов.

– Меньше горланила бы, – буркнул я, однако снял с пояса фляжечку, протянул капризуле. Отхлебнув, она поперхнулась, с досадой годовалого младенца отшвырнула флягу – я едва успел подхватить, чтобы не звякнуло. Но сказал лишь: – Не хочешь больше? И слава богу!

– Что за гадость? – кашляя, выдавила Мальва.

– Питательная смесь. А ты думала, виски?

– А воды нет?

– Слышишь? – вскинул я палец. – Где-то капает.

– Ага – в море. Вот сам и пей!

Может, и в море – мы копошились недалеко от него, судя по моей карте. Но почему тогда тут настолько сухо? Как в египетской пирамиде, ей-богу. Идет Великая Суш-ш-шь…

– А пожрать ничего нет? – спросила Мальва.

– Как насчет крыс, жаренных на костре? – предложил я. – Еще не поздно вернуться.

Чтобы нарваться на теплую встречу. Отведать крысятины и умереть – предел мечтаний!.. Да и отведать вряд ли успеем.

– И что такого? Мясо – оно и в Африке мясо.

Ну да, смотреть на крысок мерзко, слышать их – мороз по коже, а вот вкусить… Как бы в отместку, да? Кто-то же должен кого-то есть – уж так устроен мир.

– Все-таки иди вперед, – велел я. – Еще забуду про тебя – ищи потом!

– Фигушки! – Мальва даже отступила на шаг. – А если там крысы?

– А если они сзади, бегут по следу?

С опаской она оглянулась в темноту, затем возразила:

– Это ж не волки? Вот из засады сигать – это да!

– Если тебе хочется этого, еще не значит, что так и есть, – заметил я. – Наши зубастики своего не упустят, будь спокойна. Так что не удивляйся, если схватят за пятку, и не спрашивай: «Кто там?» А скорее сразу отхватят ступню. Ты разглядела их зубы?

Настращав девчуху как следует, очередной раз оглядел ее сверху донизу, даже подумал, не подцепить ли к пупковому колечку тросик, чтобы тащить за собой, точно норовистую козу.

– Ну, взбодрилась? – спросил. – Тады вперед.

Но ушли недалеко, упершись в тупик, – напрасно я тратил на Мальву дефицитный порох. Кабель убегал в стену, сперва показавшуюся мне глухой. Приглядевшись, обнаружил в самом верху ряды узорных отверстий, похожих то ли на сеть, то ли на искомую решетку.

– Повернись-ка спиной, – велел Мальве. – К лесу передом, ко мне задом.

Кстати, «задом» звучит лучше, чем «спиной». Хотя о такую попку можно уколоться. Ее даже выпуклостью назвать сложно – так, некое сглаживание тазовых костей. Но, похоже, именно это считается тут главной ценностью и оберегается «пуще глаз». Пущеглазое достояние!

– Зачем? – сейчас же спросила кроха. – Ты чё задумал?

Хоть что-то она выполняет без комментариев?

– А как думаешь? Давай-давай, шевелись!

Нехотя Мальва повиновалась, с подозрением на меня оглядываясь. И в чем подозревает, интересно?

– Теперь подними лапки перед собой.

Наконец! Исполнила! Молча!

Протянув над ее плечами свои руки, я в одну ее сухощавую кисть вложил игломет, в другую – включенный фонарик. Сказал:

– И не оборачивайся, пока не скажу. Заметишь что – стреляй без раздумий. Родные тут не ходят. Все ясно?

Закусив губу, она кивнула. Все ж на ее спину трудно глядеть без слез: острые лопатки грозят прорвать кожу, и каждый позвонок вырисовывается, и все ребрышки. По ней бы скелет изучать.

– И боже упаси тебя крутиться! Замечу, что направляешь на меня, могу обидеться, причем смертельно. Поняла?

Мальва кивнула вторично. Ну, слава всевышнему!

Отвернувшись от нее, я стал взбираться к потолку, упираясь в боковые стены бронированными предплечьями и ступнями, пока не поднялся к самым отверстиям. Это впрямь оказалось решеткой, хотя странной, похожей на паутину, что украшала здешние стены. За нею проглядывал квадратный тесный ход, и черт знает, куда он уводил. Но отступать уже не хотелось.

Ткнув в решетку пальцами, я чуть не осыпался с постыдным грохотом. Потому что чудная перегородка вдруг раздалась по сторонам, втянувшись в камень. А я думал, опять придется ломать.

Упершись на край лаза рукой, сказал Мальве:

– Так, а теперь опусти пушечку дулом вниз и осторожно подай мне.

Как ни странно, девчуха проделала это без пререканий – видно, истомилась сторожить тылы. Спрятав игломет, я ухватил ее за вскинутую руку и с натугой подтянул к лазу, зацепив пальцами за кромку. Потом, не дожидаясь, пока те разожмутся, подхватил ее под ягодицы – они как раз уместились в мою ладонь, – и впихнул внутрь норы. Мальва лишь хрюкнула возмущенно.

– Помалкивай, – пробурчал я. – И освободи место: я не железный!

Действительно, рука уже затекала под моей тушей и всем тем, что я на себя нагрузил. Но дуреха не спешила отползать глубже в нору, решив, видно, что мне тут самое место. Наконец она убрала пыльные подошвы от моего носа, и я смог забраться следом. Вытянувшись во всю длину, перевел дух.

– Теперь ты поползешь первой, – сказал затем. – Иначе не гарантирую целостность ног. А если атакуют спереди, успею тебя накрыть.

Хотя звучало это двусмысленно, у Мальвы хватило соображения меня понять. К тому ж я мало выгадывал от смены диспозиции. Идти за ней приятно – такой обзор! Но ползти? Это ж не морские купания, где все сияет.

По пути пришлось пронизать еще парочку таких же диафрагм, разделяющих лаз словно бы на шлюзы. И с каждым переходом атмосфера менялась: уходила затхлость, тускнели странные запахи, сменяясь привычными. Зато крысиный дух тянулся до последнего.

К счастью, пластунская наша практика длилась недолго. Уже за первым поворотом, который я едва одолел, извернувшись питоном, лаз кончился решеткой, на сей раз обычной, составленной из двух стальных створок, к тому же на мощных петлях и с массивным замком, встроенным по центру. Сразу за узкими щелями разливалось сияние, окрашивая комнату в теплые тона. Откуда-то сбоку приглушенно, словно бы из-за двери, звучали звонкие голоса, изредка перемежаемые сдержанным баритоном. А напротив помещался многоэкранный пульт, целиком утопленный в стену.

– И что делать теперь? – с сарказмом спросила кроха. – Говорила ж!

– Хватит ора! – Хотя она едва шелестела, щадя натруженные связки. – Лучше пусти-ка дядю вперед.

– А крысы как же?

Прониклась наконец.

– Ну, тогда опустись на пол и не дергайся, если сделаю больно.

Этой угрозы Мальва не поняла либо не испугалась. Послушно приникла к полу, поджав под себя руки, даже легла на него подбородком, почти уткнувшись носом в решетку, – будто тоскующий в неволе зверь. И тогда я ее «накрыл». То есть наполз поверх, шкрябая доспехами о потолок и опираясь на локти да колени – по самым углам лаза. Нельзя сказать, что я вовсе не касался Мальвы, но, во всяком случае, нигде не давил. Когда она лежала подо мной вот так, сжавшись в полоску, сведя худенькие лопатки, трогательно скосолапя вытянутые ступни, я ощущал себя панцирем черепахи – массивным, прочным, оберегающим нежную плоть от живодеров. И если попытаются меня расколошматить, буду возражать – очень сильно и, надеюсь, по существу.

Не без труда достал из пояса отмычки и принялся обследовать скважину – к счастью, ее не догадались прикрыть с этой стороны. Замок попался не из сложных, хотя добротный, – воровских знаний, почерпнутых мною из Океана, хватило с избытком. Впрочем, при ближнем рассмотрении замков оказалось два – включая электронный, управляемый на дистанции. Но и на него я быстро нашел управу. Был еще датчик против несанкционированного вторжения, но совсем уж простенький, на детей.

Не шевелясь, Мальва следила за моими руками – пока главный замок не поддался с тихим щелчком, а за ним не уступила электроника. Створки вздрогнули, чуть-чуть разомкнувшись.

– Да ты, верно, медвежатник! – шепнула она с почтением.

Какие люди, а? У крохи своеобразное представление об элите. Еще одна «криминальная девочка», готовая свить гнездо из чужих несчастий.

– Скорее уж медведь, – пробормотал над самым ее ухом. – Шатун.

Ну, сейчас увидим: стоило ли сюда стремиться? Сантиметр за сантиметром, сторожась скрытых сюрпризов, я распахнул створки. Высунув голову, оглядел кабинет.

– Давай вниз, – скомандовал Мальве. – Аэродром свободен.

Выглянув за мной, она увидала внизу кушетку, будто специально придвинутую к стене. Перед ней помещался овальный столик, сервированный щедро, хотя без излишеств. Фрукты, сласти, вино. Но сейчас и лучше не отягощать желудок.

Выдвинувшись из-под меня, девчуха перегнулась пополам и потянулась к кушетке, а дальше мне пришлось придерживать ее за ноги, пока она не легла лопатками на сиденье. Затем, ухватясь за стальные створки, я тоже выбрался из лаза и мягко спрыгнул на пол. С ловкостью фокусника извлек «гюрзу» – она сама будто скакнула в мою руку. С одной стороны, эта готовность льстила мне: не пропали зря годы тренинга. С другой – тревожила: вдруг и пулять стану с такой же легкостью?

Но стрелять было не в кого. Как и в той жертвенной пещерке, пока на меня не посыпались крыски. Правда, тут освещение лучше: на каждой стене сиял розовый плафон, похожий на огромную раковину из матового перламутра. Но потолок подвесной, и что таится над ним, мне неведомо. Зато я отлично знал, как легко крошатся эти панели, стоит на них уронить хотя бы пуд. А наши щетинистые друзья весят поболе. Хотя вряд ли они заявятся сюда незваными.

Быстренько проверив все три двери, я подсел к пульту, решив выведать у здешнего компа, что возможно. И сразу забыл о многом, наткнувшись на сокровищницу, оставленную без призора.

– Ты чё застрял? – подхлестнула меня девчуха, сама не очень торопясь вставать с мягкого.

– Приляг пока, – кивнул я на кушетку. – Подзакуси, сочку испей – ты ж хотела? Вот вино не тронь: поросеночком станешь. А я поиграюсь тут.

– Ага, самое время для игр!..

– Отзынь.

Мне впрямь стало не до нее. Я боялся поверить в удачу – неужто тут имелось столько? Обширная видеотека, хранящая роскошный набор здешних неистовств, сведения об охране, свободный доступ к камерам, густо натыканным по всему зданию и подвалу, планы этажей. Кстати, тут подглядывали и за гостями: похоже, фирма не гарантировала секретность. То есть для каждого ранга приглашенных свой допуск. А здешний превосходил едва не все – судя по тому, какие сценки я наблюдал. И тут дискриминация, надо же!.. Или здесь обитает не гость?

Нет, если б это был хозяин («Хозяин»!), сюда не провели бы крысиный ход и охранялись бы покои много лучше. Это лишь в кино к главному мерзавцу попадают запросто, пробравшись партизанскими тропами.

Подключась к терминалу, я скачивал здешние архивы точно пылесосом, заодно их уничтожая. Зачем это требовалось, еще не знал, но всегда лучше владеть монополией на информацию – особенно когда нет иных преимуществ.

Наконец поднявшись, ко мне подошла Мальва и сразу присела на широкий подлокотник, будто ее не держали ноги, даже привалилась боком к моему плечу, фамильярно опершись о него локтем. Если она считала меня зверем, то прирученным, и здесь, кажется, вполне освоилась. Уже прихлебывала кагор прямо из горлышка, наплевав на мое предупреждение, а закусывала киви, неумело вгрызаясь в шершавую кожицу.

– Воздержись, – сказал я, отбирая бутылку.

Затем выудил из пояса небольшой нож, эффектно крутанув между пальцами, и разрезал киви на половинки, обнажив сочную мякоть.

– Подумаешь! – фыркнула кроха, реагируя то ли на мой запрет, то ли на жонглерство, но скандал, против ожидания, не затеяла. Внешне это субтильное создание вовсе не походило на Карину, зато нутром очень напоминала. Везет же мне на таких! Или дело в том, что как раз такие преобладают?

А на экране уже мелькали девицы – то ли состоявшиеся пленницы, то ли кандидатки на похищение. Кажется, дело это поставили на поток: картинок оказалось множество. И одна, смуглая да скуластая, сразу зацепила мою память – на ней я затормозил, с пристрастием вглядываясь. Что ж, по крайней мере одна из пропаж нашлась… хотя вряд ли это обрадует заказчика.

– Так я ж видала ее, – неожиданно вякнула Мальва. – В курятнике, ну да!

Поймав мой недоверчивый взгляд, девчуха насупилась:

– А зовут ее… зовут…

– Склероз, – подсказал я, хмыкая. – Память-то – девичья.

Если уж меня Мальва не вспомнила!..

– Айгуль, во как! – выпалила она. – Муселка вшивая – выпендривается еще!

Так и бывает иногда: сунешься за одним, выловишь другое. Впрочем, ловят-то как раз нас.

– В нашем дворе тоже одна много о себе воображала, – прибавила Мальва. – Ну, мы с подружками подбили кадешников, а те устроили ей ночь большой любви!.. Теперь трахается под каждым кустом, даже «ромашкой» не брезгует.

Кадешники – это подростковые отряды «нашистов», не постеснявшиеся окрестить себя «Красными дьяволятами». Значит, она и с «дьяволятами» путается? Это хорошо ее характеризует… А задаваку, стало быть, вылечили – общими усилиями. Больше не ждет от жизни хорошего.

А ведь страшненькая девочка наша Мальвина. Это у нее шутки такие? Наверно, и сама в «ромашку» балуется – а почему нет? И охотно б это дело живописала, если бы не болело горло. Сипела-то она все тише, видно, надорвав голос надолго… если не до конца жизни. Ее и моей.

– А это кто? – ткнул в девицу белокожую да румяную, с льняными волосами, схваченными на затылке. Похожих я наблюдал на финских плавленых сырках – явная прибалтка, насколько в этом смыслю.

– Милда, – сразу ответила кроха. – Вот эта под любого ляжет, хотя строит из себя целку!

А может, и не строит, подумал я. Распяли-то не ее.

– Калида любит крупных, – сказала Мальва, проявив нежданную проницательность либо попав случайно. – Широких, мясистых. Она ж моложе меня!.. А ты что подумал?

И когда успела перезнакомиться? Странно, странно.

– Ты не разглядела, где находится «курятник»? – спросил небрежно.

Во всяком случае, не в этом здании – на схемах его не видно. Ну хоть какую бы наводку!.. Однако инстинкт у крохи сработал, как ожидалось:

– Тебе-то чего до них? Сперва меня вытащи!

– А что мне до тебя?

– Так ведь ты ж втравил меня в это!

Вот это уже патология – настолько все переврать.

– Спасение Айгуль готовы оплатить, – пояснил я. – Может, и тебе перепадет, если проявишь сострадание. Ты ж не хочешь людям зла в ущерб себе, верно?

– А почему одним все, другим ничего? – злобно просипела кроха, радея за справедливость. – Да я бы сама такой плеснула кислотой в рожу!

Чем дальше, тем веселей. Уж лучше бы не раскрывалась во всей красе, потерпела до поверхности. Куда там Карине!.. Это я напраслину возвел.

– Да ты прямо кладезь скверны, – сказал я, глядя на Мальву, будто на редкий экспонат. – Вдобавок и дура.

А ведь Мальва такая же людоедка, как прочие тут. Только не повезло ей – пустили на корм. Аппетит точно у акулы, а вот зубов недобор. Пожалуй, куда больше она смахивает на Лику, от которой у меня хватило ума отстраниться. Только более поздняя модель, более цельная и устремленная, без этих Ликиных метаний. Случайно, у Лики нет младшей сестры? Уж так похожи! Правда, не внешностью… Черт, если б эта кроха была дурнушкой, насколько упростилось бы все. Вечно клюю на яркую блесну!

Слава богу, Мальва молчала. То ли утомилась говорить, то ли испугалась моего свирепого вида. Не такой я ручной, как выяснилось, и грязные руки в мою пасть лучше не совать: отхвачу в момент.

– Больше ни слова, – велел я. – Пока не спрошу, ясно?

Пряча глаза, она просипела что-то утвердительно. Отвернувшись, я снова принялся терзать комп. Недолго постаравшись, вывел на экран соседнюю комнату, наконец узрев здешнего обитателя, развалившегося на широченной кровати, под золоченым балдахином, будто заимствованным из фильмов про Анжелику. И даже не особо удивился, узнав в нем Эдвина. Судя по распаренной коже, он лишь недавно перебрался сюда из ванны. А ублажала его, беззастенчиво и разнообразно, парочка недозрелых нимф – вполне простительная слабость по нынешним временам. Но ведь и на сценку в той пещере он глядел! Любовался, предвкушал, пока я не вышиб гляделки. Наверно, и меня узнал, расстроился – теперь вот успокаивает нервы. Ну-ну… Сейчас-то я трогать его не буду, а завтра поспрашиваю… если выберусь.

Кстати, большую игру, затеянную в лабиринте, уже сворачивали – то ли я загубил ее, стащив приз, то ли тут готовились к новому шоу. Охотно поприсутствовал бы и на нем, да недосуг. Напоследок я внедрил в недра пульта свой передатчик, подключив его к главному кабелю. Взамен подсказок бортокомпа, умолкнувшего из-за здешней глубины, стану получать информацию отсюда. Бог даст, не потребуется, но кто знает? Во всяком случае, пока мы тут, ориентироваться будет легче.

Выключив комп, я пристроил над главным экраном «глазок». Затворил створки решетки, слегка прибрался на столике, изрядно разоренном еще до Мальвы, а уж затем направился к двери – той, что вела к лифту, а не в спальню Эдвина или в его роскошную ванную. Подъемник этот пронизывал здание до самого верха, а по пути почти не имел остановок. На крыше домины устроили вертплощадку, а особо ценных клиентов доставляли лифтами прямо в номера, чтоб избежать неудобств и лишних глаз. Но это не значит, что при надобности к ним не запустят гигантских крыс, – в крайнем случае можно пожертвовать и нимфами. Небольшая текучесть кадров даже на пользу.

Наказав Мальве ждать, я бесшумно прошел по коридорчику к открытым дверям лифта. В глубине кабины дремал на табурете, завалясь спиной в угол, молодой крепкий сторожевик – впрочем, средненьких габаритов. Подкравшись, я щелкнул засоню по приплюснутому носу. Он подскочил, ошалело озираясь.

– Шо, – спросил я глумливо, – не спится без батьки-то?

И рубанул ребром ладони по открытой шее, опустив обратно на табурет, почти в прежнюю позу. Уж на пару минут такого наркоза хватит, а потребуется – добавим. Похлопав по ливрее, наткнулся на пистолет, тут же реквизировал его. Тяжесть небольшая, а на моих латах достанет креплений для полудюжины стволов. Зато в спину не выстрелит, да и глупо пренебрегать халявным оружием, когда на пути столько плохих парней.

Лифт оказался нестандартным, с дверцами по обе стороны, однако с привычным люком в потолке. И прежде, чем запускать мотор, я позаботился этот люк распахнуть. Потом развернулся к проему и махнул рукой Мальве, уже выглядывавшей из-за дверей. Только она заскочила в лифт, как я нажал верхнюю кнопку. «Ну вот, – подумал, ощутив плавный рывок, – еще минута – и мы на крыше. А уж там пусть попробуют меня взять!» На вертолет я особо не рассчитывал, но лучше оказаться подальше от мест, где нас могли искать. Пока что я отделывался легко: все кости целы, ткани не рассечены, даже серьезными царапинами не разжился, – и все ж своему везению не доверял. Вот если и сейчас все пройдет гладко…

Однако лифт остановился, даже не добравшись до середины, – будто его перехватили. Тотчас я снова утопил клавишу, но дверцы уже распахивались. Будь я один, успел бы выскочить в люк, но с Мальвой не стоило и дергаться. Лифт словно умер, теперь и свет в нем потух. А над головой раздались пугающие лязги. Я поспешил оставить кабину и кроху за собой выволок, пока нас не обрушили в Преисподнюю, которая почудилась мне в предыдущей шахте.

В округлом, совершенно пустом зале, куда нас вынесло, света хватало, хотя не было ни единой лампы. Светились сами стены, сиял потолок. По периметру, через равные промежутки, размещались еще пять лифтных дверей, но клавиш рядом с ними я не увидел. То есть убраться отсюда будет сложно, даже если не станет препятствовать верзила, что изваянием высился по центру зала, равнодушно оглядывая нас. Всей кожей я ощущал свинцовую тяжесть его взгляда. Надо же, в нем все было тяжелым!

Поджидал он меня или кого другого, но облачился лишь в мягкие ботинки и кожаные штаны – торс обнажен. А значит, напрашивался на «простой бой», который и я предпочитал всем другим. Хотя бы потому, что он безопаснее – в принципе.

– К стене, – скомандовал я Мальве. – И держись подальше от нас.

Не торопясь двинулся на громилу, с каждым шагом отпуская своего Зверя, даже подзуживая, раззадоривая его – чтоб еще разок потрудился, спасая хозяина. Конечно, оружия доставать не стал – меня и так, в нарушение правил, покрывала броня. Так ведь не я ж это затеял?

Чем ближе я подходил, тем сильней изумлялся. Расстояние скрадывало размеры противника, а ведь это был исполин. То есть, что он велик, стало понятно сразу, но чтобы настолько? Чудовищные грудь и спина распирали плечевые суставы едва не на метр, а на них громоздились ужасающие дельты, составленные точно не из трех пучков, а минимум из пяти. Огромные мышцы напластовывались одна на другую, теснились и вспучивались так, словно даже на этих просторах им не хватало места. Эдакий сон сбрендившего билдера – кошмар для всех прочих.

И если из меня рвался наружу бурый медведь-шатун, то противостоял ему снежный гигант Арктики – самый могучий из сухопутных хищников. Громила и походил на белыша: длинный череп с массивными надбровьями, покрытый белесой щетиной, покатые плечи, светлая кожа, широченное тулово, ноги-столбы. И рост под два тридцать – почти на голову выше меня. Если б я решился удлинить конечности до его габаритов, смахивал бы сейчас на пауков, коих ненавижу. Еще он напоминал йети, как рисуют того американцы, – но не больше, чем слон напоминает мамонта. Откуда ж он взялся? Вроде знаю всех губернских здоровил, даже многих столичных – и чтобы пропустить такого!.. Честно сказать, я и в мире не припомню похожего.

Но отступать было поздно: теперь и тот двинулся навстречу – пружинистой вкрадчивой поступью, будто не ощущал собственного веса. Мы остановились друг против друга, уже вполне готовые к драке. Он возвышался надо мной, точно звероподобный Иван Драга над мускулистым, но мелким Рокки. Давненько я не чувствовал себя малышом. За последние годы, с каждым сезоном прибавляя в объемах и силе, успел привыкнуть совсем к иному. И тут – такой облом! Первым ударил я, раз уж меня вызвали. Это мой любимый удар – я ставил его первым и применял чаще, – он почти не требует замаха. С разворотом корпус дергается вбок, а от бедра по короткой дуге летит, догоняя плечо, сжатый кулак, чтобы в финале выплеснуть в цель всю накопленную телом инерцию. Редко кто успевал среагировать на такой удар, и мало кто оставался после него на ногах. Особенно когда мой кулак облегала пластиковая перчатка.

А у этого чудища только мотнулась голова, будто ему влепили пощечину. И на следующий крюк, с другой руки, он среагировал не сильней. Я ожидал затруднений, только увидав его, – но ведь не таких? Кажется, битюг еще здоровее, чем выглядит.

Чуть отхлынув, я снова скакнул вперед, с разгона послав волну от толчковой ступни к ударным костяшкам, а их направив по прямой в торчащий подбородок гиганта. Этот удар не столь внезапен, зато при должном умении им можно прошибать двери. Как-то, на спор, я уложил так быка – предварительно выяснив в Океане, куда бить.

От столкновения меня тряхнуло и отбросило, будто я налетел на стену, а гигант лишь чуть шатнулся. Такое я тоже наблюдал в кино, но себя в подобной роли не представлял. Это походило на дурной сон либо на воспоминания о давнем детстве, когда я схватывался с пацанами много старше себя. Черт возьми, я не идиот и не воображаю себя самым могучим на планете. Но рекорды силы тоже знаю – и чтобы кто-то превосходил меня настолько? Таких людей просто нет, а делать киборгов пока не научились – уж я-то знаю.

Рассвирепев, я снова шагнул вперед и двинул ему в подбородок – уже ногой, направив ее по восходящей, точно поршень. Обычно этим приемом не пользуюсь: слишком легко сломать противнику шею. (С полутонной я, правда, не присяду, но с четырьмя центнерами – вполне.) Однако за такую шею можно не опасаться и за подбородок тоже – скорее у меня треснет пятка.

На сей раз громила все ж шатнулся назад, удовлетворенно заворчав, и даже слегка вскинул руки-стволы, удерживая равновесие. Но и только. А мне оставалось разве таранить эту глыбу головой – что было еще глупей, чем прошибать лбом стену. К тому ж эту конечность я берег для иных нужд… скажем, поесть. «Самое время немного подкрепиться», а?

И ведь громила даже не пробовал увернуться, будто все мои потуги были ему до лампочки, а он только ждал своей очереди. Нет уж, нафиг-нафиг, испытывайте свое оружие на ком-то другом! Если белыш еще и умеет бить…

Он умел. Кто сказал, что тяжеловесы медлительны? Может, это и относится к рыхлым да отечным. Если б я не следил за его ногами, вполне мог бы пропустить удар. Исполин словно скопировал мой крюк, но от его кувалды и носорог слетел бы с копыт, не то что какой-то бык.

В отличие от громилы я не стал проверять себя на прочность, успел нырнуть под кулак, ядром прогудевший у меня над головой. Тут же метнулся вбок, потому что следующий удар уже летел мне в лицо, точно таран. И парировать его можно с тем же успехом. Затем отскочил, интуитивно предвосхитив продолжение атаки. И противник не разочаровал – лягнул ногой туда, где только что пребывал мой подбородок.

В его движениях я вдруг распознал собственные, скопированные со скрупулезной старательностью, – это был мой стиль, тут не могло быть ошибки. Я будто смотрел на свое отражение, увеличенное раза в полтора. Либо на виртуального двойника, с которым тоже иногда схватывался. Фиг еще что-то покажу этой обезьяне!

А гигант не думал прерываться, махая конечностями как заведенный, гоняя вокруг меня ветер. От этих ударов я умел уходить, но на сотню попыток одну да испортишь, а большего не потребуется. Даже блоки тут не годились, разве скользящие, – жесткий пробили бы в момент.

Я кувыркнулся в сторону, словно мартышка, ища спасение в ловкости. (Не в силе – в кои-то веки.) Мгновенно распрямился возле стены. Но исполин был уже рядом, а его кулак вновь вспорол воздух, будто пущенный из катапульты. Едва-едва я успел присесть, пропуская удар над собой, и со всего маху он саданул в стену, проломив дырищу. Конечно, это был не бетон, но вполне надежный строительный пластик – не какая-нибудь деревяшка!.. А если б попал? Нет уж, позор там или не позор, а ноги уносить надо.

Рванувшись вдоль стены, я натолкнулся на его руку, словно на бревно, а следом и сам гигант обрушился мне на плечи, ломая громадными лапищами, – уже без всякого стиля. Отчаянной подсечкой я сбил его на пол, но и сам не устоял, завалился сверху. Здесь он вмертвую захватил мою голову, будто вознамерился ее оторвать. И если б не шлем, соединенный гибкими креплениями с наплечной броней, вполне мог бы свернуть мне шею. А если б не бешенство, в которое я пришел от такого обращения, вряд ли бы сумел вырваться. Локтями, коленями я крушил его ребра, лупил по черепу – вслепую, куда попаду. Но захват все-таки сорвал, заодно нанеся противнику некоторый урон – впрочем, не выровнявший шансы. Черт возьми, это унизительно: его руки сильнее моих ног!

Отскочив, я притормозил. От чрезмерного напряжения кружилась голова, в глазах потемнело. При таких нагрузках всей крови уже не хватает, чтобы снабжать разом мышцы и мозг, нужно нагнуться. Но не хватало кланяться перед этим уродом!.. А он уже поднимался, с виду целехонький, хотя удары, нанесенные по лежачему, редко остаются без последствий. Но чтоб пробить этого монстра, потребовался бы свайный копер. Ну, ты желал такой встречи? – спросил я себя. Вот тебе испытание – по полной программе.

Нападать гигант не спешил, словно бы предлагал мне повторить атаку. И показать еще парочку приемов, которые затем он опробует на мне же. У меня возникло сильнейшее искушение воспользоваться клинками, хотя это никак не могло считаться адекватной обороной – грубейшее нарушение кодекса. Даже спасаться бегством не так позорно.

Но разве тут честный бой? Какой там белыш из Арктики – это же слон! Умеет-то он, конечно, меньше меня, но ему и не обязательно. Вдобавок обучается громила на диво. Стоит изобразить что-то, как он копирует в точности, схватывает на лету. Значит, разрыв будет нарастать. А бедолаг, забитых насмерть, я повидал. И не до него сейчас – на другой чаше весов сразу две жизни. Какое ни есть, но оправдание.

– Ты выиграл, – сказал я противнику. – Молодец! Но продолжения не будет.

Все произошло до скучного просто. Вынув из кармана лазерный фонарик, я брызнул зеленым лучом в его незащищенные глаза. В следующую секунду напружиненные мышцы гиганта стали опадать, будто из них уходил воздух, а с лица сгинула уверенность, до этого казавшаяся незыблемой. Выставив перед собой руки, он отступал шажок за шажком, пока не уперся спиной в стену.

Ну, слава богу. А то я уж подумал: эдакое чудище ничем не пронять. Страшного ему не сделал, лишь ослепил на пару деньков. И я тем временем определюсь, на каком свете. Уж за два-то дня мы выберемся отсюда?

Но гнетущий взгляд я продолжал на себе чувствовать, сообразив наконец, что исполин тут ни при чем. Просто за стенами укрывались люди и пялились на меня сквозь прозрачное стекло – снаружи прозрачное, не изнутри. Наслаждались редким зрелищем. И куда ж я попал, а?

Заплечный комп услужливо высветил на моем забрале схему, показав, как устроено это место. По его сведениям, «глазков» вокруг нет. Зато обегавшее стеклянный купол огромное кольцо, глухими стенами поделенное на сектора, сильно напоминает цирковые трибуны, и на них, видимо, собрались зрители. А меня, стало быть, произвели в гладиаторы, выставив на потеху. Так это я, значит, развлекал здешнюю гниль?

Подхваченный вспышкой ярости, я метнулся к Мальве, сграбастал за руку. Затем выхватил «гюрзу» и направил на стену. Объявил в полный голос:

– Кто не спрятался – я не виноват!

Дал им пяток секунд, чтобы уйти с линии огня, после чего ринулся к стеклу, раз за разом стреляя перед собой. С разбега врезался бронированным плечом в истрескавшийся участок и вместе с ливнем осколков ворвался в зрительский сектор, мощным рывком подбросив девчуху в воздух, чтобы не поранила подошвы. По широкой дуге она перелетела опасную зону – я подхватил ее, точно партнершу в парном катании, не позволив рухнуть на четвереньки. Снова сдавил тонкое запястье и ураганом понесся вверх по узкому ступенчатому проходу, мимоходом снося легкие столы и паля поверх голов, чтобы добавить паники. Мальва едва успевала переставлять ноги, трепыхаясь за мной надувным шариком. По сторонам мелькали напуганные лица гостей, вдруг очутившихся рядом с вырвавшимся зверем, – кстати, их оказалось немного: видно, теплая компашка, давно спевшаяся. Я даже заметил невдалеке Милду, оцепеневшую с подносом, – белокурую, молочнокожую, с румянцем во всю щеку и пламенеющими ягодицами. Или кожа ее раскраснелась от шлепков да щипков, расточаемых посетителями?

Все-таки одного разиню мои пули достали, несмотря на предупреждение, – то ли не успел увернуться, то ли не сообразил. Возле самого выхода осел на пол грузный сторожевик, потерянно глядя на простреленную ногу. Вторая пуля лишь оцарапала ему плечо, но он даже не попытался достать из кобуры пистолет, когда мы с Мальвой пробегали мимо. И не препятствовал, когда это сделал за него я, наклонясь на ходу. И что страшного в подбитой ноге? Насколько разглядел, кость не задета.

А еще я успел закрепить над притолокой «глазок» – предпоследний из оставшихся у меня. Надеюсь, в суматохе никто не обратил внимания на быстрый взмах моей руки.

Сразу за дверью начинался коридор – узкий, сумеречный, уводивший сквозь знакомый лабиринт в дальний угол громадного подвала. Здешние охотнички меньше всего ждали, что я побегу туда, и с этой стороны оказалось пусто. Теперь главное – не растерять форы. А потому я торопился как мог и без жалости гнал перед собой Мальвину, упираясь рукой в ее поясницу. Все лучше, чем нести на горбу, – хотя бы ножками сама перебирает. Деваха всхлипывала и всхрапывала на бегу – со страху или от непривычки, захлебываясь воздухом, – но в остальном помалкивала, слава богу. Сейчас было не до выяснений, а возражения, жалобы пришлось бы пресекать грубостью. Мы ведь даже не успели достичь тумана, прежде чем меня выпихнули на арену. Вот там еще был бы шанс пробиться, а здесь не стоило затевать. Это подтверждал и мой соглядатай, притаившийся в недрах вражьей страж-системы и снабжающий меня сведениями.

Я уже видел, что за стаю на меня натравили. Уж ее составляли не любители, и с этими я не собирался вступать в игру – разве только по собственным правилам. За ними я давно приглядывал, хотя почти не надеялся найти на них управу. А их, оказывается, вот где прикармливают!

Эти хлыщи с пистолетами-пулеметами под элегантными пиджаками и стильными «дипломатами» в холеных руках, где дожидались своего часа разборные винтари с мощной оптикой, видом мало отличались от преуспевающих деляг, хотя мне больше напоминали вампиров. Стреляли-то они, понятно, как гвозди вколачивали. Вдобавок умели метать ножи и прочие заточенные штуковины, а в отутюженных рукавах и штанинах хватало губительных сюрпризов. Их следует давить сразу, как ядовитых пауков, не тратя времени на формальности, потому что вынудить на честный поединок можно лишь в окружении наблюдателей, готовых прикончить за первое отступление от правил.

Но сейчас распознать убийц удалось лишь по ухваткам, потому что все они напялили на себя маски Смерти и черные плащи с капюшонами. (Отдает дешевой театральностью, разве нет?) И вот эта стая воронов слеталась со всего лабиринта нам наперехват.

Все-таки к месту мы поспели первыми. И тут же укрылись за массивной стеной, на все замки заперев стальную дверь, – эдакий дот. Бог знает, для чего он предназначался, но мне сгодился, как по заказу. Тут даже не было окон – лишь горизонтальная щель на уровне глаз, вполне пригодная для амбразуры, вдобавок закрывавшаяся железными створками. И доступ имелся лишь один, через тот самый коридор, прямой и пустой. А до ближнего перекрестка с полсотни метров. Нас опять загнали в тупик, только на сей раз я выбрал его сам. Запасной вариант – как бы. Может, и получится, «если повезет чуть-чуть».

Лишь только на виду показались «вороны», с белыми харями вместо физиономий, как я начал по ним пальбу, особо не церемонясь. Во-первых, не жаль, а во-вторых, уж эти наверняка в латах. Попал ли, нет, но прыти им убавил. Кто отступил, кто укрылся за углами. Одно они поняли: легкой победы не будет. И быстрой тоже. Тут требуется осада, а не штурм, потому что в упор да из своего орудия я пробуравлю любой доспех, кроме самых новейших. Но вот когда подтянут артиллерию… Сколько им потребуется, интересно?

Отступив от амбразуры, я оглянулся на Мальву, уже забравшуюся с ногами в единственное кресло. Вот тоже радость! По-моему, ее чуть не вырвало после небольшой этой пробежки, и до сих пор девчуха надсадно дышала, держась руками за хилую грудь, на которой и приличным персям не нашлось бы места. Впрочем, оправлялась Мальва быстро – молодость, молодость…

А вот меня последняя вспышка опустошила. Пошел, что называется, откат – до обычного моего состояния, затем и дальше. Черт, ведь не хватило совсем чуть-чуть! Но может, я еще подкоплю силенок – если позволят. А пока не худо бы прояснить некие странности.

– Интересно, – задумчиво произнес я. – Как догадались перехватить нас в лифте? Ведь никто не должен был знать!

– Значит, что-то ты пропустил, – молвила кроха, сипя уже не так сильно.

Она сидела передо мной, небрежно скрестив ноги, но наводила этой позой не столько на чувства, сколько на мысли.

– Уж это точно, – согласился я. – К примеру, следовало тебя обыскать.

– Меня? – изумилась она. – Как?

– А как в тюрьме обыскивают. Не знаешь?

Мальва помотала головой.

– Или у врача… Надев резиновые перчатки.

– Фу! – скривилась она. – Это ж больно!

– А ты пробовала?

Кроха промолчала. Собственно, мне и в душу ее не хотелось заглядывать, не то что в иные места. Небрежная девочка. Неаккуратная, запущенная… Неинтересно!

– Ты уверена, что в тебе ничего нет? – спросил я. – Или в суматохе не ощутила?

Она все молчала, изображая недоумение. Вот так глупые да хитрые проводят умных и доверчивых. А научись проницать дураков, если умный!

– Впрочем, теперь это не важно. Все и так знают, что мы тут.

Кстати… На Мальве ведь не оставили ни клочка, и в пещере я не обнаружил обрывков, словно бы все ее тряпки спалили в костре или девчуху доставили на место уже голой. Тогда почему «маячок» звал меня именно туда? Да я и вовсе не должен был его слышать, раз прервалась связь с бортокомпом! Стало быть, Мальва – приманка? То есть конкретно на меня, а вовсе не приз. Так и чувствовал, что мое рыцарство выйдет мне боком… А может, девчуха сама решила переметнуться, пока не поздно? То есть это она считает, что не поздно и что старания зачтутся ей, – на самом деле участь ее предрешена. Но глупцы въезжают в ситуацию, когда уже глодают их плоть.

Собственно, чему удивляться? Будто в первый раз! И когда научусь не требовать от людей многого? Ну, например, чтобы они не жрали друг друга. А ведь говорят, будто неандертальцы, эта тупиковая ветвь Homo, крепко грешили каннибализмом – потому и проиграли гонку. Теперь и сапиенсов туда повело?

Но есть еще вариант: не предатель – враг. Неспроста же Мальва возникла передо мной так вовремя, и сразу началось action. Тогда, выходит, с самого начала охотились на меня? Даже в маневрах позволили участвовать… или не ждали такой прыти. В любом случае финал был предопределен: крысам на корм. Но я и тут не оправдал. Потом события стали неуправляемыми, то есть управлять ими стал я – увы, недолго.

А сейчас опять вырвался.

Особой логики в этом я не видел. Но может, ее тут и вовсе нет – мало ли безумцев на свете? Во-первых, убить меня можно проще – если приспичило. Хоть и стерегусь, с настоящей командой мне не совладать – ну пристрелю пару-тройку… Значит, кто-то вздумал развлечься со мной? Еще один «хомо играющий» – жить им, видишь, скучно, поиграть дай. Да тут целый клуб «избранных» – уродов, поставивших себя над людьми. Ужо я вам, людоеды!..

Но вариант с девчухой-врагиней самый спорный. Скорее начало интриге положил случай. В моем вмешательстве Калида мог усмотреть вызов (у таких дутышей всегда обостренное самолюбие) и решил сыграть со мной на живца. А уж сколь активно включилась в игру сама кроха… Черт разберет. Вот и «вороны» ведут себя как-то вяло. Даже в амбразуру не постреливают, хотя могли бы. Себя берегут или…

– Ну что смотришь? – вопросила Мальва, ерзая под моим взглядом. – Не виновата я!

Действительно, домыслы – не доказательства. Можно, конечно, подбросить девчухе ствол и поглядеть, чего выкинет, – прием известный. Но Мальва ведь не из тех, кто действует, – она «подговаривает». И так ли это важно, в конце концов?

Связь, связь – как мне недоставало ее, чтобы скинуть на сторону все, что я узнал тут. Сейчас я понимал разведчиков, потерявших контакт с «центром», – вся работа теряет смысл. Только я-то пашу не на «центр», я вообще не терплю стай, включая государственные. Но вот куда я охотно сбросил бы такую бомбу – это в Океан. А уж там на кого бог пошлет!..

На всякий случай я все же прикрыл амбразуру, оставив крохотную бойницу, и меж наставленными тут и там ящиками прошел к дальней стене. Само помещение было тесноватым и скорее узким, чем длинным, – попросту отгороженный кусок коридора. Но меня это устраивало. Тем более попасть сюда можно лишь одним путем. А вот выйти… Каменное плато, где размещался бывший завод, на десятки метров вознеслось над морем. И если меня не обманывали ощущения и показания приборов, как раз за этой стеной должен находиться обрыв – кратчайший путь. На волю или в смерть. Конечно, не худо бы это проверить, но на эксперименты времени не оставалось. Да и взрыватель всего один. Вот взрывчатки полно. Хотя маленькой дырой тут не обойтись – нужен пролом. А лучше бы завалить всю стену. И, если я угадал верно, преимущество вернется ко мне.

Достав из рюкзачка брикет «пластилина», я принялся раскатывать его на колбаски и налепливать на шершавый бетон, формируя неровный круг. Работа спорилась, но и «вороны» стали подавать голоса, хоть таким способом проявляя активность.

– Выходи! – взывали они. – Слышь?

– Подлый трус, – прибавлял я негромко. – Тише, мыши!

– Тебе не уйти, – убеждали на разные голоса. – Все равно ж достанем! Лучше сам сдайся!..

Но ближе подходить не решались. Хоть я не снайпер, однако в таком тире уложу с первого выстрела. Граница на замке – хоть это радует. Надолго ли?

Мне не нужно было следить за подходом – с этим вполне справлялся последний мой «глазок», надежно упрятанный снаружи стены. И стоило кому-то из осаждавших показаться на виду, как я метнулся бы к амбразуре и навел «гюрзу» на цель, даже не высовываясь под их пули, – меня подправлял бы заплечный комп. Желаете сразиться в стрелялку, господа? Так я устрою вам игру! Мало не покажется.

Разбросанные по дому камеры то гасли все разом, то вновь включались – будто их распорядитель не мог решить, что лучше: меня ослепить или самому не видеть. Наверно, более всего беднягу заботило, не передаются ли эти картинки наружу. И если да, то не пора ли принять меры?

Зато мои «глазки» работали четко. Еще бы докричаться до бортокомпа. Но с этим успеется.

Закончив со стеной, я отошел ко входу, молча установил Мальву перед собой. Потом вынул из рюкзака тугой сверток с аккуратно сложенными лямками. Расправив их, нацепил устройство Мальве на спину, потуже стянул ремни. Это не было настоящим парашютом, но падение замедлит, а заодно стабилизирует тело. Хотя бы о воду не расшибется… если долетит.

– Плавать-то умеешь? – спросил я.

– Ну, так… – отозвалась девчуха скорее утвердительно.

– Вот и плыви… куда подальше. Окрестности знаешь. И не воображай, что тебе обрадуются, если вернешься, – чего бы ни напел Калида. Слишком много ты уже видела, чтобы так просто выйти из игры. Не веришь?

– Ну почему…

Какая-то она сделалась задумчивая. Предвкушает скорые действия, боится решений? Ну, извини – чем богаты. Уплыть обоим нам не дадут: у «воронов» тоже хватает взрывчатки. А также дальнобоек, пулеметов, вертушек.

– Я постараюсь прикрыть отход. И к этим гаврикам у меня накопилось – когда еще представится случай!.. Всё ясно?

– Всё.

– Тогда отвали, – велел я, взглянув на часы. – Подальше – вон за тот ящик, живо!

Даже подпихнул ее, чтобы шевелилась. В укрытие, мать твою! Сейчас здесь «грянет буря».

Всё, как положено у нас: сперва треплемся сверх меры, затем аврал. Едва успел нырнуть за ящик сам, облапив Мальву, как громыхнул взрыв, смерчем пронесясь от дальнего конца комнаты к самым дверям, кувыркая ящики, громоздя их в завалы. И по нам шибануло крепко – кабы не мои доспехи, могло покалечить. Но я не оставил Мальве времени погоревать над несчастной своей судьбой, пожалеть себя, любимую, – сразу вздернул на ноги и поволок через образовавшуюся баррикаду к разверзшемуся в стене пролому.

Слава Всевышнему! Сквозь оседавшую пыль, далеко под нами, вправду виднелось море. После осточертевших теснин такой простор, вдруг распахнувшийся до самого горизонта, ошеломлял – во всяком случае Мальву, явственно напрягшуюся в моих ладонях. Но и напугаться по-настоящему я ей не позволил, сразу разгоняя по расчищенному взрывом полу.

– Лети, птичка, – с чувством пожелал, наконец избавляясь от балласта. – Девчиш-Кибальчиш!..

И вышвырнул ее подальше в дыру, заодно дернув выпускное кольцо. Издав сдавленный писк, Мальва вылетела наружу, пикируя в пропасть, но уже в следующую секунду над ней раскрылся серый прямоугольник, и падение обернулось планированием. Перекошенную, скрюченную фигурку подхватил ветер, похоже, неслабый, и повлек вдоль берега, в сторону пригородных пляжей, – собственно, как и планировалось. Конечно, до пляжей не долетит, однако плыть придется меньше. А море нынче спокойное, волны пологие. Лишь бы не запаниковала.

Даже здесь, на самом краю обрыва, я не ощущал ночной свежести – все те же затхлые ароматы подземелья. Зато в спину ощутимо толкал воздушный поток, с протяжным свистом прорываясь сквозь дверные щели. Ну, это-то пустяки – то ли еще будет! «Прорубить окно» было первым пунктом моего замысла, к тому ж самым простым. Вот остальные зависели не только от меня.

Кстати, и «воронам» пора опомниться – ребята достаточно ушлые, чтобы расчухать ситуацию. И сделать выводы. И начать действовать. В самом деле, мой «глазок» уже фиксировал суету в стане противника: из-за углов, один за другим, выглядывали «черепа», тут же исчезали. Словно бы вызывали на себя огонь, проверяя, не опустела ли клетка.

Развернувшись, я перебежал через завалы к бойнице и пару раз стрельнул по возникшим было фигурам, вынудив их отхлынуть снова. Затем на полную распахнул амбразуру, за ней и дверь, хотя с натугой, ибо она-то открывалась наружу. (Вот тут я чуть не прокололся – а если бы не хватило силенок?) В проем устремился мощный вал, едва не сбив меня с ног, теперь и весь коридор наполнился гулом. Ну, это лихо! От такого буйства даже меня пробрала дрожь, а что сейчас чувствуют «вороны»?

Если они понимали, что грядет, то вели себя глупо. Еще несколько раз накатывали черной стаей, из всех стволов поливая открывшиеся проемы, но лишь подставлялись под мои выстрелы. Даже рикошет им не помогал, тем более дальняя стена сгинула, а в ящиках пули вязли. Зато мои посланцы находили «воронов». И уж те считались с потерями, сразу же отступая. Или отползая, чему я не препятствовал.

А затем коридор накрыл туман, следовавший за уходящим прозрачным слоем. Вот теперь ситуация перевернулась. Тотчас я наглухо закрыл амбразуру, а потом, выскользнув наружу, прикрыл дверь, обрубая поток. И бесшумно двинулся по коридору, приготовив разом игломет и меч, а остальное оружие оставив про запас. Ну, теперь устрою вам «ночь длинных ножей»!

Может, на Западе класс убийцы впрямь определяется дистанцией, на какую он способен подобраться к жертве, – но местные киллеры предпочитают стрелять издали, а ближнего боя избегают как чумы. Даже реакцией они уступали мне, а вблизи это едва не главное. И церемонии больше не нужны: кругом беспредельщики. И силы слишком неравны, чтобы сдерживать удары, – уж тут надобно лупить со всей дури!

Теперь я вновь ощутил себя охотником – это бодрило, хотя ждать нового подъема вряд ли стоило. Специально врагов не отлавливал – мало мне забот! Но когда рядом, в белесой мути, вдруг проступала чернота, рубил не задумываясь. Либо стрелял, если подвертывалось под левую руку. Результат определял по звуку, не задерживаясь для осмотра. Мишень упала – хорошо. Время от времени со стороны раздавались хриплые голоса «воронов», окликавших друг друга, а то и выстрелы. Но свиста пуль я не слышал – значит, стреляли не в меня. Зато изредка в кого-то попадали, судя по болезненным вскрикам. Надеюсь, и без меня здесь еще долго не будут скучать. Удачной охоты, воронье!

Распалив вражин как следует, двинулся прочь. Теперь я знал устройство лабиринта, а камер не стерегся – все ж их вырубили. Охотничьи угодья скоро кончились, и потянулись один за другим безмолвные опустелые этажи, затянутые непроницаемой мглой. Кто ждет меня на выходе из тумана, я понятия не имел, но надеялся, что здешний хозяин уже исчерпал свои сюрпризы. Если уж умельцы, изображающие из себя вестников смерти, пошли в ход… Впрочем, вечер пока не окончен. А программу тут составляю не я.

И будто накаркал. Почти одновременно на виду обоих моих «глазков» возникли сноровистые ребята в синих халатах уборщиков, но в шапочках и повязках хирургов. (Еще один персонаж маскарада.) Вот эти были похлеще ликвидаторов, хотя считалось, что хлеще некуда. Они не злобствовали, не буйствовали – просто не оставляли свидетелей. Совершенно хладнокровно. Работа такая, понял, нет?

Зачистка проводилась капитальная. Видно, тот, кто заправлял в этом мирке, решил обрубить все концы, на всякий случай страхуя себя с запасом. Это походило на паранойю. Либо на истерику злого дитяти, решившего переколошматить игрушки, поведшие себя не так. А в числе прочих прибрали Эдвина, удавив беднягу чулком, слетевшим с ножки одной из нимф. Сами нимфы тотчас упорхнули, не поднимая лишнего шума. Когда я увидел, что этого увальня убивают, послал тамошнему «глазу» команду на уничтожение, но, боюсь, Эдвину это мало помогло – подумаешь, взорвался комп!.. А что еще я мог сделать на таком расстоянии?

И ту компашку, что я всполошил, вывели под корень, сперва угомонив гостей из иглометов, затем методично, обойдя всех, свернув лица за спину. Подстреленного мной сторожевика, слава богу, отволокли к лифту живым. И туда же увели Милду вместе с парочкой других разносчиц.

На минуту, пока не обуздал себя, мне сделалось страшно. Это был какой-то новый уровень жестокости, еще не принятый среди крутарей. Примерно то же испытывает обыватель, нечаянно столкнувшись с бандитскими разборками. И потом, я не прав: убивали «уборщики» с видимым удовольствием. Действительно без злобы – истово, священнодействуя. С любовью к клиенту, как к роднику блаженства. Маньяки на службе параноика – дожили!..

Затем вокруг погас свет. И похоже, сразу во всем доме – судя, что показывали «глазки». Я уже научился опасаться перемен в странном этом месте. «Чтоб ты жил в…» вот так. Пока-то ничего страшного. Придется больше полагаться на приборы – только и всего. Но впечатление было, словно сворачивали декорации. Цирк уехал, клоуны разбежались. И скоро наступят тут тишь и «мерзость запустения»… если не взорвут всё к чертям. Кстати, не исключено – заметать следы, так с размахом.

Наконец, поднявшись уже намного, я снова услышал «болид», обрадовавшись ему, как родному. И тотчас стал перекачивать на бортокомп, что скопилось в моем рюкзачке, – будто в этом была срочность. Может, и была, кто знает.

Как раз и туман кончился – теперь я уходил от него вверх. Никто не ждал меня тут, да и откуда им знать, где я вынырну? Вдобавок темень, хоть глаза выколи, а оснастка у сторожевиков не чета моей. Но мне показалось, будто наверху никого нет – почему, собственно? Меня тут больше не любят, да?

Потом и подземелье осталось за спиной, точнее, под ногами, – я выбрался на первый этаж, откуда начал свое погружение. Здесь тоже оказалось безлюдно. Гулкая, звенящая тишина, призрачный свет, сквозь узкие проемы струящийся на голый пол, смоляные тени у стен. И даже запахи вполне нежилые. Словно бы здесь много недель не возникало ни души.

Ей-богу, я испугался этой заброшенности еще больше, чем засады. Уж чего у меня не было никогда – это глюков. А тут и вовсе попахивает мистикой. Оживающие на ночь мертвецы, пляски духов в заколоченном доме, призраки-убийцы… Видно, запас моей смелости, как и сил, был на исходе. Больше мне ничего не хотелось – лишь убраться отсюда. И выход уже близко, а там лишь через двор перебежать… да и то не обязательно.

Я не собирался наведываться в ту комнату, меня привлек запах. Вернее, озадачил, потому что нормальных людей он как раз отталкивает. Этот тошнотворный, душный аромат я обонял редко, а чтоб еще в такой концентрации!.. Он будто стекал осязаемой массой по лестнице, впадая в вестибюль, точно в озерцо. И что мне взбрело? Наверно, захотелось подтверждений, что похождения нынешней ночи мне не привиделись. Что за дурость! Я ж не шизик – и близко нет. А все записи событий у меня в наличии, не говоря о метинах на теле. Мало вещдоков, нужны свидетели?

Поколебавшись, я все же отвернул от вожделенного выхода и по крутым ступеням поднялся на самый верх – этаж не этаж, скорее чердак, обрамленный стальными балками. Брезгливо поведя носом, выбрал дверь. Сунулся внутрь и остолбенел, не веря глазам.

Вдоль стены, над покатым желобом подвесили на крюках ободранные туши четырех человек, еще живых. Не знаю, почему они не кричали, – в глазах плескалась такая боль! Рты разевались, но не издавали и хрипа, будто на них наложили печать молчания. С содроганием я узнавал каждого: и главарька троицы, что пыталась меня измутузить, и злополучного Хазара, и наему-мечника, покалеченного мною на входе в лабиринт, и сторожевика, подстреленного мною совсем недавно. Здесь не мелочились и наказаний не откладывали. Другое дело, что наказание никак не соизмерялось с проступком.

Но мне тут делать нечего. Что мог, я уже сделал для них: не убил. Я попятился к двери, не в силах оторвать глаз от жуткого зрелища, завороженный этим изуверством. Всё, хватит с меня – прочь, прочь отсюда!

И тут на меня бросились из темноты. Я не то чтобы увидел врага, – почувствовал кожей. И отскочил за миг до атаки. Напавший умел растворяться во мраке не хуже ниндзя, призраками скользивших в ночи. Такое впечатление, будто он веками копил опыт камуфляжа и навыки убийц, а все нынешние бойцы рядом с ним щенки.

Впрочем, это я смог оценить позже, когда уже выхватил свои клинки, а противник вновь материализовался из темени и на меня посыпались оглушающие, немыслимой мощи удары, наносимые изогнутым мечом, расширяющимся от рукояти, – такие были в ходу у древних китайцев, – и волнистым малайским крисом, легендарным не менее. Собственно, мечи – единственное, что я более или менее разглядел в новом враге. Остальное, казалось, не имело форм, словно бы оружием управляла сама тьма. Даже в инфрасвете я различал мало, а из сторонних шумов распознал лишь шелест материи да скрип кожи. Или мне это чудилось.

Ну что за умелый парень! Вот кто действительно супербоец. В драке он наводил ужас, соединяя отточенное искусство мастера, коего я одолел едва-едва, и чудовищную мощь исполина, выигравшего у меня с изрядным запасом. А такая техника мне и в кошмаре не снилась. Все, что я мог тут, это обороняться. И «гюрзу» я просто не успел бы достать. А если б успел, не сумел бы применить, – куда стрелять, в кого? Где ты, родной, постой секунду!

Я уже ничего не понимал и мало что чувствовал. Возможно, мой Зверь, с коим я было распрощался, опять сорвался с цепи – я не знаю. Скорее, что так, иначе у меня вовсе не осталось бы шансов. Весь этот жуткий, безумный, отчаянный бой проходил словно бы вне меня, без участия моего сознания, а колошматили словно бы другого. И приборы тут не спасали. Даже при лучшей настройке мой противник выглядел смазанным, точно испорченный кадр. Нападал он будто отовсюду, растворяясь в воздухе и вновь возникая, – я едва успевал вертеться, отбивая удары, точно меня окружила стая. Китайским мечом вражина чаще рубил, пользуясь немалой его массой, а вот крис вытворял, что хотел, даже в таком хилом свете сверкая не хуже архангельского клинка.

А когда страшным напором – даже не мечей, а той плотной, вполне вещественной волны, которую они создали впереди невиданного бойца, – меня вынесло в закрытое окно, я воспринял такой исход как избавление. Слава богу, это сумасшествие кончилось. Еще минута – и я сам опустил бы мечи: нате вам, жрите!.. Даже мой Зверь, похоже, поджал хвост – впервые на моей памяти.

Падая спиной вперед, я еще увидел, как против окна зависла «стрекоза», разразясь длинной очередью, от которой из остатков рамы летели щепки и саму вертушку мотало, как под ветром, – но что творилось внутри комнаты, даже «стрекоза» вряд ли различала. Сомневаюсь, что супербоец стал дожидаться ее пуль, но хоть за мной не последовал – уж его не устрашила бы высота. И когда я успел вызвать подмогу? Или это был не я? Господи, спаси!..

Уже возле земли я ухитрился извернуться, рухнув на четвереньки, и все равно столкновение с грунтом потрясло точно взрыв, расплескавшись по всему телу. С разных сторон доносились потревоженные голоса, где-то, пока в отдалении, мелькали суетливые огоньки, наверху исходила последними патронами «стрекоза». Всё, кончен бал. «И комиссары в пыльных шлемах…» Ведь добьют, гады!

А потом ночь придвинулась ко мне, затемняя глаза, ватой набивая уши. И мышцы точно из ваты. Не уползти…

– Свободен, – еще смог пробормотать я. – Свободен наконец!..

Глава 12

Сознание медленно возвращалось, но перед глазами не становилось светлее, сколько я ни таращил их. Шарахнуло-то меня крепко, особенно головой. (И это через шлем, а?) Но вряд ли настолько, чтобы лишить зрения, – к тому же болел больше затылок. Видать, им-то я и вышибал оконную раму.

Зато я отчетливо чуял траншейный смрад, еще не успевший выветриться из памяти, а по пальцам ползла какая-то мерзость, щекоча ножками, – я едва сдержался, чтобы не стряхнуть ее. Потому что в здешнем букете я различил запах живой плоти, тоже не благоухающей, а затем расслышал осторожный вздох, будто кто-то терпеливо дожидался моего пробуждения.

По крайней мере пут на себе я не ощущал, а из всех синяков, ссадин и шишек, которые накопил за последние часы, сильнее всего ныла та самая, на затылке. Незаметно я напряг и отпустил мышцы: переломов, похоже, нет, и слабость почти ушла. В бедро вжимался клинок, под мышкой ощущался ствол. Как же они выпустили меня – живым, да еще с оружием? Или в том и смак, чтобы добить в этой вонючей норе? А потом сбросить в выгребную яму.

Как там, у еще живого классика: «подобные мускулистые игры должны бы окутываться флером улыбки». Щас!.. Мне только флера не хватало, не говоря об улыбке.

– Вы не бойтесь, – прошелестел вблизи детский голос. – Тут никого нет.

Напряжение схлынуло, хотя не до конца. Устами младенца… Если бы!

– Как же… – Я прокашлялся, чтоб устранить хрип. – Как же никого – а ты? Кто ты вообще?

– Вы не узнали? – В голосе невидимки проступила обида. – Я Девятка из Крапчатой Колоды – не помните?

Разумеется, я помнил: белобрысый мальчуган, тихий и добрый, постоянно таскающий за пазухой какую-то живность. Миловидное лицо пацана уродовали шрамы, один даже рассекал верхнюю губу. Однако это не портило его улыбки, а улыбался Девятка непрерывно, точно блаженный. Бог знает, что пришлось ему пережить и откуда приплыл он в Колоду, но разговаривал малыш не как ползуны. Что называется, «мальчик из интеллигентной семьи». И кто ж разукрасил его – случаем, не папа-интеллигент?

– Лёха? – спросил я. – Ты почему здесь?

Сейчас скажет: «Стреляли!» – представил я и наконец стряхнул с руки незримую тварь, передернувшись от омерзения. Затем приподнялся на локтях и коленях, убравшись подальше от пола, и в такой странной позе принялся настраивать забрало, надеясь, что оно еще фурычит.

– Меня Туз послал разведать, – сообщил Леха.

– Разведчики, – фыркнул я. – Вас тут не хватало. Говорил же: аккуратно!.. Кстати, не заметил, кто меня сбросил сюда?

– Так вы ж сами впрыгнули, – удивил меня малыш. – Никого не было – я точно видел. Заползли поглубже и будто уснули.

Наконец зрение вернулось ко мне, хотя с помощью техники. В сплошной тьме проступили оттенки, а ярче всего рисовалась горячая фигурка Лехи.

– Надо выбираться, – сказал я, оглядываясь. – Не нравится мне тут. Выведи за ограду, а?

Вряд ли ползун разделял мои чувства, но спорить не стал. Проворненько развернулся и зашаркал на четвереньках по норе, непонятно как ориентируясь в этом мраке. Вздохнув, я пополз следом, извиваясь ужом, но почти сразу стал отставать. Да я и на карачках не угнался б за ним, не то что на пузе, – что значит практика! И сейчас я не в лучшей форме. Хотя, учитывая высоту, с какой грохнулся… Черт, если доведется еще рушиться с чердаков, буду исполнять этот трюк в скафандре. По крайней мере все кости останутся в одной коробке.

– Не так шибко, малец, – попросил я. – И держись ближе – во избежание.

По счастью, ползти оказалось недалеко. Когда выбрались на поверхность, верный мой «болид», оповещенный по рации, уже поджидал рядом с люком. И «стрекоза», вновь потяжелев от патронов, кружилась поблизости.

– Приглашаю к себе, – сказал я. – Вымыться и вообще.

Прежде всего надо мотать отсюда, и побыстрей. С меня довольно этих радостей, нужно и на завтра оставить что-то.

– Да, но Туз…

– С Тузом договорюсь. – Я подтолкнул мальца к машине. – Живо, Леха, шевелись!

С обеих сторон мы сунулись в салон, и тотчас я лихо принял с места, торопясь унести ноги и всё, что еще оставалось целого, включая Леху. Надо ж, куда сунулись ползуны! Это у них называется: «аккуратненько».

Все последние накопления уже поступили к Дворецкому, а вослед я отправил краткую директиву: что из них переправить в Океан немедленно, пока эта бомба не рванула в моем доме, – мне вовсе не хотелось вернуться на пепелище. В таких делах лучше переоценить врага… Кстати, и сейчас не поздно садануть по «болиду» ракетой. В большой игре серьезные игрушки, а гигантоманы питают слабость к эффектным взрывам.

Только вывернули на магистраль, как я позвонил Гаю, чтоб убедиться в их благополучии. Заодно предложил наведаться в Океан – если интересно, где я пропадал и чем занимался. Даже перекинулся парочкой фраз с его жилицей, хотя не сильно горел. Судя по интонациям, многозначительным и манерным, Карина уже приняла на грудь не одну сотню граммов, снимая стресс. И Гай, конечно, не смог ей отказать.

Морщась от боли в затылке, порылся в аптечке, но не сыскал ничего лучше аспирина-шипучки. В лекарствах я не силен: редко пользуюсь.

Еще один вопрос требовал уточнения: как вышли-то на Карину? Собственно, вариантов не много. Скорее, даже один – напророченный. Не глядя на поздний час, я завернул к дому Ляли и, оставив пацана дожидаться в «болиде», по замызганной лестнице поднялся на второй этаж. Стучаться не понадобилось: входная дверь оказалась лишь прикрытой, вместо замка зияла дыра. Впрочем, дверь взламывали не раз, забывая дома ключи. И в комнате творился обычный кавардак, будто здесь не прибирали годами. В углу заливалась истошным лаем кудлатая собачонка, и, как всегда, никто не пытался ее приструнить. Хотя давно могли зашибить соседи, озверев от непрестанного шума. Или наведывавшийся сюда мужичок, которому вредная шавка регулярно мочилась в туфли, чем очень веселила хозяйку.

Но сейчас Ляля тихо висела в комнате – вместо люстры. Ее пухлую шею стянуло шнуром, точно матерчатый валик, мясистые ступни скосолапились под неопрятным халатом, чуть-чуть не доставая до ковра, на котором, прямо под женщиной, рассыпалось с полдюжины кредиток. То есть сперва Ляле заплатили, сколько обещали, а затем подвесили, чтобы не болтала. Или сначала подвесили. Покойный Хазар умел держать слово – из немногих его достоинств. Правда, и Ляля оказалась не жадной: продала подружку задешево. Не «за десяток мэнчиков», как я предсказывал, но и не за сто.

Теперь можно ехать домой – программа исчерпана… я надеюсь.

На скорости я проскочил притихший город, обгоняя редкие машины и проверяя «стрекозой», не гонит ли за мной такой же псих. Затевать новые дела не имело смысла. Я даже не стал названивать клиентам – ждал, пока смогу лучше соображать. Слава богу, затылок отпускало, но вдогон этой боли по всему телу проступали другие, несмотря на аспирин.

Вырулив на магистраль, наддал еще – к полному, хотя сдержанному восторгу Лехи – и через минуты уже свернул на свою тропку, едва приметную в темноте. Удивительно, но было не так поздно: слегка за два.

Опустив машину в гараж, я погнал оробевшего ползуна наверх, в прачечную. Здесь заставил снять с себя всё, отделил одежду от снаряжения и бросил ее отмокать в чан. Потом разоблачился сам, гадливо морщась от приставшей к доспехам грязи, и увлек Леху в ближнюю ванную. А уж затем, оставив пацана разбираться с кранами, прошлепал к главному своему корыту, загодя приготовленному Инессой, и погрузился в горячую воду, заваленную сугробами шелестящей пены.

Вот теперь пошел настоящий откат: навалилась вялость, заныли все ушибы разом, даже обнаружились порезы на коже, которых прежде не замечал. Время от времени я недоверчиво трогал затылок, наконец переставший болеть, но не обнаруживал ничего, кроме изрядной шишки. Красиво я сверзился, в лучших традициях. Жаль, заснять было некому.

День прошел бурно – этого не отнять. И главное, я остался жив и более или менее цел, сколько ни нарывался на увечья. Но два поражения за пару часов – это много. Давненько мне так не защемляли нос, а ведь уж было задрал его до небес. Я словно сунулся в лигу, до которой мне еще расти и расти. А расти-то мне уж некуда: вышел на предел. Ну, почти.

Еще и Эдвин… н-да. Собственно, попрощался я с ним давно, когда его увело за невидимую для большинства грань, – даже похоронил, образно говоря. Ну, изредка вызывал призрак, чтоб выведать, каково там, среди мертвецов. Однако спровадить беднягу на тот свет по-настоящему вовсе не хотел. Да пусть бы жил себе – жалко, что ль? Ну пакостил, конечно, – так разве мало вокруг мерзавцев покруче! Убивать-то зачем?

Но те, кто делает это, вопросов не задают. А те, кто заказывает, обычно умеют оправдывать себя с виртуозной лихостью. Так умащают благовониями собственное дерьмо, что хоть к столу подавай. Вот и жрите-с его сами!

Минуток с десять я полежал в тающем сугробе, постанывая сразу от боли и блаженства, – потом наскоро прошелся по телу мочалкой и, встав перед зеркалом, занялся своими болячками. Сейчас же в ванную скользнула Инесса, прихватив с собою аптечку, и принялась меня обхаживать, молча и сосредоточенно. Во врачевании она смыслила куда больше меня. Поэтому я закинул руки за голову, чтобы не мешать Инессе виться вокруг уютным смерчем, и только подчинялся бережным ее касаниям, точно вышколенный зверь рукам ветеринара. К слову, ссадины и синяки обнаруживались в самых неожиданных местах, словно бы меня не покрывали латы, едва не лучшие на сегодня. Видно, без скафандра не обойтись… Вот завтра и надену.

Через полчаса, обернув чресла полотенцем, я вынул сияющего чистотой Леху из ванны и вместе с ним отправился вкушать поздний ужин, как раз доставленный Инессой в гостиную. До этих пор из всех ползунов меня навещал только Туз и, поди, много чего наплел о доме – судя по любопытству, с каким озирался Девятка.

Кстати, о Тузе… Связавшись с ним, я велел сворачивать расследование. Что узнали, то узнали, но пацанам лучше держаться от этих дел подальше – уж больно горячо тут, как выяснилось.

А Леха, против ожиданий, не уплетал за обе щеки, как сделал бы на его месте едва не каждый, – деликатно откладывал по ломтику, по ложечке на свою тарелку. И не прекращал радостно лыбиться, будто старался расположить к себе всех. Улыбка у него, точно у Буратино из давнего сериала: ширина до ушей, ямочки на щеках, по-детски крупные зубы.

Но вдвоем с гостем мы пребывали недолго – в доме хватает любопытных.

– Ой! – выдохнул мальчик, завидя Хана. – Я и не знал, что такие бывают. А он не кусается?

– Нет, – успокоил я. – Целиком заглатывает, как питон.

Леха глядел на волкодава с восхищенной улыбкой, отчаянно желая погладить, но и страшась. Хан сам подошел к нему, придавил его колени тяжелой башкой. А вторая головенка, ушастая да усатая, торчала из лохм на псином загривке и озадаченно пялила круглые зенки на чужака. От такого зрелища Леха и вовсе сомлел. Ну, тут ему скучно не будет!

– Считай, завтра у тебя выходной, – объявил я. – Развлекай себя, чем хочешь, – киношки, стрелялки, квесты, симуляторы… Что тебе нравится?

– Книги, – застенчиво признался малец.

– С ума сойти! Ты впрямь чудной.

Чего-чего, а уж книг у меня!.. И сам не понимаю, зачем храню, когда в любой момент могу выудить из Океана. Хотя сейчас пригодилось – нашелся любитель. Еще один из вымирающего племени.

Однако в сборе не вся компания. Я подозревал, что, пока мы прохлаждаемся тут, Инесса уже принялась за чистку и дезинфекцию той мерзости, которую мы свалили в прачечной. Но предпринимать что-либо по сему поводу было лень. К тому ж и меня ждали дела.

Кивком я указал гостю на вспомогательный пульт, устроенный рядом с окном, затем широко повел вокруг рукой: не стесняйся, мол, – и убрался в кабинет, оставив Леху в отменном обществе. Затем, не исключено, в гостиную явится Инесса и примет сиротку под крыло. И будет он улыбаться да заглядывать в глаза, а Инесса – таять, всяко стараясь его ублажить. Но вот кого усыновить тут, решаю я… ну, еще иногда Хан.

Расположась в привычном кресле, я просмотрел последние записи, проверяя, не затерялось ли чего при пересылке. Но все осталось, как я видел, а к сему добавилось многое, что прошло мимо моих глаз, – просто некогда было за всем следить. Потом прогляжу это тщательней, вглядываясь в детали, и не однажды прогоню через Дворецкого, пробуя различные режимы фильтрации. Сейчас хватит и предварительного осмотра: должен же я представлять, какой товар предлагаю людям. Что я сам всему свидетель, весит немало, но документы ценятся выше. А уж в сумме-то!..

Скомпоновав сжатый отчетец – только что впрямую касалось Аскольда, – отправил ему электронный пакет. Однако дергать поздними вызовами не стал. Сам объявится, коли пожелает.

Затем переговорил с Гувером, еще вполне бодрым, – поделился свежими данными и получил, что успел узнать он. Хоть и недавно с ним расстались, кое-что федерал уже нарыл. Умеет работать, когда есть стимул!

Потом снова связался с Гаем – больше для того, чтобы погреть душу общением. Все ж достала меня эта прогулка!

– Что поделываешь? – спросил я, завидя его утомленный лик.

– Борюсь со сном, – со вздохом признался он. – По-моему, он побеждает. Вообще, когда принимаю горизонтальное положение, мозги работают лучше. Наверное, кровь приливает к голове.

– Или моча ударяет, – предположил и я. – Ты уже заныривал в Океан?

Гай оживился:

– Слушай, вот это кадры, это съемки!.. Точно из фильма.

Его даже затрясло, будто нервную собачонку, – не столько от репортерского азарта, сколько от омерзения. Похоже, тамошние ужасы впечатлили Гая сильней, нежели меня, хоть я и опробовал их на своей шкуре. Вот вам отличие добряка от рыцаря – последний помогает из эгоизма, лишь бы себя не унизить.

– Ну да, – хмыкнул я, – как раз затеваю тут «святую рощу», эдакий филиал… Ты многих узнал?

– Да почти всех! Крутенько с ними, а?

– За что боролись…

– Конечно, мерзавец на мерзавце – но никому ж не пожелаешь?

– Я и не желал, – заверил я. – Тем более Эдвину. Так ведь он сам накликал. Помнишь его комментарии? «Беспощаден к врагам рейха»!

– Да, заигрался старичок, – согласился Гай. – Но теперь Клопу придется реагировать – такие кадры повыбили!.. Отборные.

– Ну, такого-то дерьма да на «свято место»…

– Свято-тать! – скаламбурил Гай. То ли тех имел в виду, то ли меня.

– Чего опасаюсь: теперь Клоп примется закручивать гайки. Такого повода он не упустит. И вроде уже пробует мускулы.

– Откуда силенки-то?

– Вот и я хочу знать. Видел тот коповский наезд на меня?

– Клоповский, – пробормотал Гай.

– Ведь лихие ребята!

– Лиходеи, да, – задумчиво согласился он. – Значит, по-твоему, Клоп повернет сию трагедь к своей выгоде?

– Разгул преступности, а как же, – кинем все силы!.. Людей утаскивают, точно скот, девицам вообще лучше из дому не выходить. Теперь за слуг народа принялись. Он еще устроит пышные похороны, увидишь. Со скупой слезой и клятвами отомстить.

– Если трупы найдет.

– Да господи, кто будет всматриваться? Сейчас такого добра!.. А родичи – народ сознательный, сами из этой среды.

– Несмешиваемые среды, ага, – хмыкнул Гай. – Проблема чистой породы стоит ныне остро, как никогда. Прямо питомник, а не Двор.

– Я почти жалею, что сбросил это в Океан, – сказал я. – Ведь бог знает, во что выльется.

– Попробовал бы не сбросить! Тогда бы тебя сбросили, вместе с домом. Рванули б всю скалу, не задумались. Моментом – у море.

– Ты когда примешься за обработку – а, Гаеныш? И сколько проваландаешься?

– Так ведь сам не знаю, чего от себя ждать, – засмеялся он. – Стал такой загадочный! И режим полетел к черту.

– Погубит тебя беспорядочная жизнь, – заметил я. – И ладно бы половая… Кстати, как там Карина?

– Спит уже, – сообщил Гай, машинально переходя на шепот, даже оглянувшись зачем-то. – Умаялась, бедная.

Его глаза подернулись негой, будто гостья уже предоставляла ему для любования свои формы – скажем, разметавшись на постели в обнимку с Мишелем и как бы ненароком сбросив с себя простыню. Или забыв притворить дверь в душевую. Бедняга Гай – какую же мину я ему подложил!

– Ну конечно, – проворчал я. – Это мы прохлаждались.

Наклонив голову, Гай поглядел на меня с интересом. А может, считал ссадины да порезы на моем теле.

– Знаешь, чем отличается добротный боевик от дешевки? – спросил он. – В добротном каждый эпизод правдоподобен. Другое дело, что в реальной жизни они не ходят косяком.

– И в какой боевик угодил я? Конечно, если ты не перепутал жанр.

– В смысле?

– В боевике герой всегда на коне…

– Или под щитом, – хихикнул Гай.

– А я едва унес ноги.

– Так ведь это ж не финал! – утешил он. – Чем больше терний, тем слаще победа.

– Если доживу. По мне, это больше смахивает на триллер. Ведь столько покойников повидал!

– Н-да, – вздохнул Гай, снова оглянувшись. – «Жить стало веселей». Что происходит, Родион?

– Кабы не отсутствовал, может, не заметил бы перемен. А так…

– Дичают люди, да? Звереют?

– В такой обстановке это процесс естественный. Когда дерутся за выживание, каждый проявляет свои настоящие свойства, включая не лучшие. Но тут другое. Это как эпидемия, понимаешь? Откуда-то по городу расходится порча, и кто подхватывает ее, теряет себя прежнего.

– А что взамен?

– Вот это я еще не понял.

– Может, разновидность водобоязни? Так сказать, латентная форма.

– «Тихо шифером шурша, едет крыша не спеша», – процитировал я. – А черт его знает!

– Выходит, Калида заделался снаффером? В дополнение к прочему.

– Мне показалось, «это жжжжжж – неспроста», – сказал я. – То есть снафферство тут скорее средство. Ведь Дворовая команда, проигравшая из-за меня, оказалась на трибуне не случайно. Кто у нас более склонен к садизму, но не может себя реализовать?

Уж не те, кто занят серьезным делом.

– «У нас» – это где? – спросил Гай. – В городе, в губернии, в России…

– На шарике, – ответил я. – В России, правда, заметней.

А здесь и вовсе вопиет – «город контрастов». Кто пониже да победней, становится серийщиком, самолично ублажая свой Голод. Но если человек заимел власть…

– Имеешь в виду чинуш?

– Причем высшие слои. Самой природой в них заложено стремление карабкаться по головам, а вот настоящей крови недостает. Потому и клюют на такие зрелища. Затем мало-помалу втягиваются – уже в действо. И что-то происходит с ними в процессе. Нагоняя на других страх, они и в себя впускают Ужас, а подчиняя слабых, сами становятся холуями. И тут Калида подминает их под себя, потому что истинный раб жить не может без хозяина. Раньше это присутствовало в них неявно, а после обработки делается императивом.

– Да, но убивать их было зачем?

– А на что Калиде высвеченные? Из будущих слуг сразу превращаются в лишних свидетелей. Крутенек наш толстун – этого не отнять!

– Во всяком случае, твою теорийку стоит обмозговать, – заявил репортер. – О результатах сообщу.

Что хорошо в Гае: он ничего не отвергает с порога – из-за того лишь, что странно звучит.

– Кстати, Карина из тех, кто смотрит в зубы дареным коням, – предупредил я напоследок. – Не обольщайся.

– Ну какой из меня конь? – засмеялся Гай. – Так, ишачок. Да и зубы, знаешь ли…

Распрощавшись с ним, я послал вызов Грабарю. А что такого? Если уж я не сплю… Впрочем, оказалось, старик тоже еще не лег и даже, в отличие от меня, не разделся.

– Какие новости, Род? – спросил он сумрачно. – Раскопал что-нибудь?

– А у тебя как? – откликнулся я, наново собираясь с мыслями. – Что с окружением?

– Пока придраться не к кому.

– А у меня, кажись, есть зацепка – тот самый след, один в один, совсем свежий… то есть был свежим часа четыре назад. И обнаружился на бывшем ремонтном заводе.

– Чего ж сразу не дал знать?

– Во-первых, выяснил это лишь нынче, когда проглядывал записи. Во-вторых, я там в такое влетел!.. Даже вам не стоит пока соваться – дождитесь утра. Точные координаты перешлю. И кой-какие записи – чтобы знали, во что влезаете.

Затем я связался с Амиром, перекачав ему все, что касалось его «бутона», и сопроводив это кратким разъяснением.

– Почему сразу не позвал? – выступил горец с той же претензией.

– А зачем? – спросил я. – Ну подвалил бы ты с десятком-другим нукеров – дальше что? Народу там против вашего втрое, а то и впятеро!

– Чего пугаешь? – с подозрением спросил Амир. – Или решил сам потоптаться на моей клумбе? Под шумок, да? А потом свалить на Калиду.

Похоже, он всерьез полагал, будто славяне падки на горянок, как сами муселы на белянок.

– Из меня хреновый насильник, – поведал я.

– Почему это?

– Кожа слишком тонкая. Скорей себе порву, чем другим.

По-моему, Амир понял это буквально. И все равно не поверил.

– Сейчас ты тихий, – признал он. – А раньше охотился лучше многих. Скольких распечатал, а?

– По согласию, дорогуша, по согласию. И где мне тягаться с вашими орлами!.. А правда, будто вы упражняетесь на ослицах?

Возмущение Амира показалось мне чрезмерным – похоже, угодил по больному. Войдя в раж, он разразился целой речью, изобилующей цитатами из Корана и ссылками на доблестных пращуров. Пока я не перебил:

– Перед кем выеживаешься, джигит хренов? Твои рекламные выступления мне пофиг – на кошечках тренируйся!

– Грубый ты, Шатун, – довольно миролюбиво заметил Амир. – Ведь нарвешься когда-нибудь.

Его русский заметно улучшился в последние часы – видно, под дверью никто не слушал. А со мной ссориться ему не с руки.

– Не нравится? – спросил я. – А не держи меня за барана. Лучше напряги мозг и взгляни на вещи шире. Тут дела посерьезней, чем пропажа одной смуглопопой барышни, – при всем моем к ней сочувствии. Таких случаев по окрестностям – тьма.

– Ваши проблемы, – сказал мусел. – Что нам до них?

– Все ж ты дурак, Амир, если еще не понял. Знаешь, чем вы сейчас служите? Ширмой. Если посчитать, сколько народу по губернии пропало, то муселам можно не работать – уж их паршивые делянки найдется кому вспахать. И ведь таскают в основном дешевку, за которую если выручишь, то копейки. А вы надулись на своих скалах, точно индюки, и воображаете себя орлами.

– Слушай, что ты всех учишь?

– Дураков надо учить, – пояснил я с ухмылкой. – Кто, если не я?

– А сам умный, да?

– По-твоему, я похож на глупца? – спросил я. – Не спеши отвечать – согласием меня не зацепишь, а вот себя опустишь. Круглый дурак тем и отличается от полудурка, что даже не способен разглядеть умного.

– Да пошел ты!

Я осклабился:

– Раз кипятишься – значит, не уверен в себе. Уже хорошо. Круглый дурак непрошибаем.

– Зато ты как утес, слушай. Не столкнуть. Такой уверенный!

– Крайности сходятся – не слыхал?

На этом мы распрощались, взаимно раздраженные, но без враждебности. Партнерство продолжается – несмотря ни на что.

От этих разговоров мне вновь захотелось действия – будто не накушался сегодня. Заглянув в гостиную, я полюбовался на Леху, все-таки сморенного сном, свернувшегося прямо на ворсистом ковре. Рядом возлежал Хан, опустив голову на лапы, и уж он бодрствовал, поводя по сторонам глазами. Пират, конечно, дрых, затерявшись в его шерсти. На столе уже прибрали, оставив фрукты и сласти, а с кухни доносилось осторожное бряцание. За мои широкие жесты приходилось расплачиваться Инессе, но женщина не роптала. Когда-нибудь ей за это воздастся… может быть.

Пройдя по коридорчику дальше, я вышел к бассейну, затем и к краю площадки, огражденной лишь низеньким парапетом.

Не пробовали сигать ночью с сорока метров? А затем погружаться в морскую глубь, куда и днем-то едва достает свет. Наверно, у меня слегка сдвинулась крыша, если решился такое выкинуть – после всех недавних приключений. Но именно сейчас подводное плавание особенно напоминало полет. Внизу и по сторонам черными тушами проплывали скалы, покрытые водорослями, – без большого усилия можно вообразить, будто пробираешься сквозь астероидный рой. Рыбины там, правда, не очень уместны, однако их еще следовало разглядеть – так, мелькают в отдалении смутными искорками. Зато любую крупную тварь, включая человека, с ходу примешь за инопланетянина.

Порезвившись на глубине, я воспарил к поверхности и устремился к берегу, решив сравнить нынешние свои ощущения с дневными. Пропавшие было из виду скалы вскоре опять придвинулись, поднявшись вместе с дном. Но теперь они сгрудились вокруг меня плотнее, местами почти смыкаясь, и неприятно напоминали лабиринт, из которого я выбрался с таким трудом. Чем дальше, тем меньше хотелось меж ними плыть, к тому же занятного на пути не встречалось. Я уж стал подумывать о возвращении, когда увидел впереди свет. То самое мерцание, что наблюдал иногда по утрам, только куда более яркое.

Осторожно я двинулся к нему, с каждой секундой замедляя ход и нацеля перед собой ружье. Что-то настораживало в ситуации, даже если забыть о всех россказнях, – какая-то оскорбительная, тревожащая ассоциация… Словно бы глубоководную рыбешку приманивали огоньком к хищной пасти.

Картинка всплыла в сознании столь ясно, что я вовсе прекратил шевелить ластами. Затем извернулся, готовясь задать деру при первой угрозе. Но угрозы, как таковой, не последовало, на меня попросту свалилась беда – без всякого предупреждения. Это походило на громадный клубок раскаленных, однако невидимых нитей, в центре которого я очутился. Либо на исполинскую обжигающую гриву, хотя соразмерной зверюге тут не поместиться.

Первым порывом было рвануться – подальше от опасности, от боли. Но я привык подавлять первые порывы, к тому ж в памяти всплыла новая картинка – влетевшей в сеть пчелы. Принцип паутины: больше бьешься – сильнее вязнешь. А инстинкты хищника подстраиваются под рефлексы дичи. Но дожидаться умертвляющего удара тоже не хотелось. А может, эта тварь утаскивает жертву на дно и ждет, пока та захлебнется? Или когда начнет действовать яд.

Шипя сквозь зубы, я выпустил из ладони ружье и медленно, очень медленно сдвинул руки к голеням. Так же осторожно извлек ножи и принялся орудовать ими вокруг себя, стараясь двигаться как можно меньше. А отступал, конечно, прочь от мерцания. Не ожидая от жизни хорошего, я приготовился к долгой пытке незримым жаром. Однако нити закончились куда раньше. И уж тут я рванул во всю мочь – подальше от манящих огней. Черт с ним, с ружьем, – много бы я навоевал гарпунами! Не говоря о разряднике. Куда палить, во что тыкать? Нет ничего надежней стали, отточенной и закаленной.

Все же я притормозил у поверхности, пересиля страх. И проследил сверху, куда движется мерцание, – пока его не поглотил береговой обрыв. Запомнив место, я погреб к лифту, уже явственно ощущая вялость. Вдобавок стали подергиваться мышцы, точно по ним пустили ток. И голова плыла словно бы отдельно от прочего, почти лишая меня ориентации. Кожу продолжало жечь, хотя не с прежней силой, – но боль я умею терпеть. А вот справлюсь ли с отравой?

Устроясь в трапеции, я вцепился в поручни, а прочие мышцы постарался выключить, чтобы не мешали подъему. Наверх меня влекло словно бы по сложной спирали, но если закрывал глаза, становилось лишь хуже. А ведь предстояло еще добраться до жилища.

Этот отрезок, вкруговую бассейна, я одолел на четвереньках и ввалился в дом, едва не перепутав дверь со стеной, тоже стеклянной. Кажется, рядом серым призраком мелькал Хан – было не до него. В голове трепыхалась мысль, чуть ли не единственная, и уж ее я прокручивал раз за разом, опасаясь потерять: диагност, диагност!.. В один из своих приступов жадности, когда выгребал из Океана все занятное, я заказал и этот прибор, способный по анализу крови распознать практически любой из известных ядов. Кто мог подумать, что игрушка пригодится так скоро?

С помощью всезнающего Дворецкого я на диво быстро, учитывая состояние, отыскал диагност. Затем подключил его к сети и сунул палец в отверстие. Укол возвестил, что обследование началось, но минута уходила за минутой, а на дисплее ничего не менялось. Пока прибор не сообщил с идиотским апломбом, что яд, видимо, относится к биологическим, – а то я не знал!.. Чуть погодя он предположил, явственно сомневаясь, что более всего это смахивает на укус каракурта и что внутримышечное введение 30-40 мл соответствующей сыворотки во всяком случае не повредит.

Тотчас я послал запрос в свой банк данных и выяснил, что мои симптомы имеют мало общего с последствиями такого укуса: ни судорог, ни рвоты, ни озноба. Очень раздражала неконтролируемая дрожь во всем теле, будто у меня вконец разладились нервы. Боль терпимая, а вовсе не жгучая, и слабость не такая уж сильная. Страх смерти, конечно, присутствует, но кто бы на моем месте не перешугался? Противокаракуртной сыворотки у меня, разумеется, нет. Однако можно попробовать раствор марганцовки, обильное питье и грелки.

Все это чушь! Либо прибор барахлит, либо яд выпадает из его диапазона – хотя разработчики клянутся, будто охватили все мыслимые варианты. Или это новая разновидность? Но такой разброс! Что общего у пустынного паучка с морским чудищем, куда больше смахивающим, скажем, на медузу-физалию? Хотя и там симптомы иные. Ни паралича, ни ожогов, ни удушья у меня пока, слава богу, не наблюдалось.

Прибежала всполошенная Инесса, наверно, разбуженная Ханом. А нашла меня, должно быть, по мокрым следам – эдакую груду, сваленную в углу. Как и всегда, ее натурный вид оказался приятен моему взору, даже индикатор неожиданно среагировал. Значит, жить буду… некоторое время.

– Спи себе, – еле ворочая языком, велел я. – Ложная тревога.

Кажется, она не расслышала. Зато я впервые увидел, как Инесса плачет, некрасиво морща лоб и тонко всхлипывая, – верно, от страха. Еще бы, остаться без покровителя!

– Я в порядке, – напрягаясь, добавил я. – Спать, спать… Место!

Недоверчиво оглядываясь, женщина удалилась – слава богу, без пререканий. С трудом я поднялся и перебрался в кабинет, придерживаясь рукой за стену. По-моему, головокружение пошло на спад – или я приноровился к нему. По крайней мере хуже не становилось, а значит, со «страхом смерти» можно не пережимать. Действительно, словно в боевике: столько всего и сразу. Осталось выяснить, степень достоверности эпизодов. Может, это и вовсе бред?

Выведя на экран береговой рельеф, я увеличил участок, где скрылось чудище, и сосчитал пещеры, уже нанесенные мною на карту. Выбирать было из чего, но теперь я хотя бы знал, где установить «глазки», а затем, если повезет, засечь тварь, устроить ловушку. И на какую приманку ловить гадину – нешто опять на живца? Как мне наскучила эта роль!.. Может, поручить ее другому?

Одно хорошо: к скорбной той тропке, сложенной из рыбных скелетов, «русалка» не имеет касательства. Уж пусть зверствуют чудища: им положено, – а красоткам злодейство не к лицу. Ну оборотень – так и что? После Галлы смешно пугаться пловчих!..

Чувствовал я себя по-прежнему скверно, однако мир больше не вертелся каруселью, да и сна ни в одном глазу – взбодрило-таки меня купание! А восседать в кресле, развалясь почти до горизонтали, не мешала даже нынешняя слабость. Сосредоточась, я вспоминал все, что видел или узнал сегодня, и сбрасывал Дворецкому фактик за фактиком. А уж он находил для них подходящие места, словно укладывал мозаику. Постепенно на экране формировалась трехмерная схема, составленная из радужных шаров, каждый из которых некоторое время блуждал по виртуальной невесомости, прежде чем обосноваться в своем узле. И сами шары при ближнем рассмотрении походили на модели звездных систем, где планеты увязаны накрепко, взаимодействуя по сложным законам. Затем меж узлами протягивались, образуя причудливую сеть, тугие жгуты, скрученные из разноцветных нитей. Большинство шаров отчетливо наливались красным, цветом опасности и угрозы, – кто сильнее, кто слабее. Больше других пламенели скопления, где главенствовали Калида и Клоп, – ну, это я с самого начала подозревал. Зато домик на тихой набережной, где обитала странная компашка, оставался безмятежно зеленым: чем бы ни занимались там, агрессии в этом не проступало. И слава богу, а то я уж подумал, что меня приворожили, – настолько влекло к тамошним обитателям.

Закончив с моделированием, я снова уплыл в Океан – не столько за информацией, сколько для отрады. Хотя и в нем хватает мест, больше похожих на зловонные топи, – своеобразные саргассовы моря. После начальных экскурсий я редко заглядывал туда, но сегодня решил освежить впечатления. Оказалось, смраду там даже прибавилось, что понятно – на этом пути трудно затормозить. А более всего в «саргассах» вырос спрос на детишек. То есть педофилия выбилась в явные лидеры и даже шла с немалым отрывом – остальные, включая снафферство, все чаще подстраивались к ней, доводя сей выверт до полной мерзости. Кстати, помимо взрослых торговцев падалью, в Океане развелось немало предприимчивых крошек, готовых за скромную плату демонстрировать все, что у них проклюнулось: даже не бутоны – почки. Некоторые заплывали дальше и предоставляли миру любоваться на свои шалости, от неумелых пока мастурбаций до кувырканий с приятелями. Были и такие, кто кувыркался отнюдь не с юнцами, а это уже смахивало на мазохизм.

Но «саргассы» впрямь затягивали – судя по напавшему на меня жору, я бултыхался в Океане не первый час. Зато аппетит обнадежил насчет здоровья: значит, поживу еще, если организм требует подпитки. Тотчас рядом возникла Инесса, даже не шурша одеждой – за полным ее отсутствием. Аккуратно сгрузила на столик, рядом с пультом, две чашки дымящегося кофе, вазу с крекером и розетку с вареньем – как раз то, к чему у меня сейчас лежала душа. Такая предупредительность смахивает на волшебство. В самом деле, приятно иметь в хозяйстве домашнего джинна.

Подкрепившись, я наконец вырвался из «саргассов», так и не поняв, что меня-то туда влечет, – неужто я настолько порочен? Честно сказать, из всего тамошнего букета меня по-настоящему бесят лишь насилие да принуждение. Но примерно так же я отношусь к морали, если ее навязывают.

Когда ко мне уже подкатила сонливость, настойчиво требуя завязывать с делами, вдруг поступил вызов от Аскольда. Изумленно вскинув брови, я откликнулся, щелкнув по клавише. Напротив, словно бы за стеной, образовалась фигура главаря, выряженная в щегольской халат, и нарисовался кабинет, обставленный с продуманным уютом. За спиной Аскольда виднелась дверь, открытая словно невзначай, а за ней, в сумраке, светилась кровать, на которой спала, разметавшись, женщина со светлыми кудряшками, небрежно прикрытая смятой простыней.

Все это я ухватил за секунду, а в следующую уже вопросительно глядел на главаря, предоставляя ему заговорить первым.

– Выглядишь хреново, – заметил он без церемоний. – Досталось вчера?

Скорее уж сегодня. Впрочем, зависит от распорядка.

– А ты уже проснулся? – удивился я. – На тебя не похоже.

Аскольд усмехнулся, словно бы скривился.

– Знаешь анекдот? – спросил он. – Просыпается чувак поутру, на столе писулька: «Уехала навсегда. Твоя крыша». Вот, встаю теперь раньше, чтобы ее не проспать.

– Тогда и ложись позже, – посоветовал я. – Вдруг она вечерним укатывает?

Одной крышей меньше – кто из торгашей станет переживать! А мне и вовсе без разницы.

– Проглядел, что ты прислал, – сообщил главарь. – Впрямь было весело?

– Тебя не хватало, – проворчал я. – И по какую сторону решетки предпочел бы развлечься?

– Ладно, не заводись.

– Тогда закрой дверь, – потребовал я. – Что за демонстрации? Уж от тебя не ждал такой дешевки!

Оглянувшись, крутарь выдал: «Эх, ни фига себе!» И живенько привел сцену в порядок, отгородясь от лишних декораций.

– И знаешь что, Аскольдик, – продолжил я, когда он вернулся в кресло. – Ведь шалости на заводе были не простым снафферством.

– Вот так, да? Снафферов тебе уже мало?

– Дело-то даже не в них. Вот те, для кого они стараются, – главная шестерня в этой машине.

– Подумаешь! – фыркнул главарь. – Сейчас на каждое ДТП набегает столько публики!..

– Туда-то слетаются навозные мухи, никому, в общем, не нужные, и видят они обычно результат – не процесс. А вот башлять изрядную сумму за просмотр подробностей – для этого нужен особый склад психики и солидный доход. Либо высокий пост. И подцепить такую рыбку!.. Кажись, Калида процеживает здешние «сливки», чтоб отобрать из них самых садюг, этаких наркоманов от кровавых зрелищ. И зачем ему сия шваль?

– Шваль к швали, – пробормотал Аскольд. – Прах к праху… Так это что, шантаж?

– Не представляю, как можно этим шантажировать. Это ж не баня с девочками и не кувыркания в гостиничном номере. Вот если бы их соблазнили подключиться к процессу и засняли на фоне… Нет, тут другое. Зачем-то Калиде понадобились чинуши с такими наклонностями. Для него снафф-съемки вроде прикормки.

О своих догадках я предпочел умолчать. Аскольд не Гай, полета фантазии не оценит. Ему годятся лишь факты, по возможности голые.

– Наф-Наф, – задумчиво произнес крутарь. – Между прочим, самый резвый оказался поросеночек!

– Это в сказках они побеждают. А в жизни идут под нож.

Помолчав, Аскольд предложил, словно распорядился:

– Как выдрыхнешься, наведайся для беседы.

И, вскинув прощально руку, сгинул с экрана. Может, и прав он, что не доверяет секретной связи. А скорее, предпочитает играть на своем поле. Уж там меня проще держать в узде.

Но на сегодня мне достаточно Аскольда. Равно как и всех прочих. Пора наконец у койку – конечно, если смогу доплюхать. А как славно жилось прежде, когда всё, от гостиной до кабинета, умещалось в единственной комнате, а старый диван подпирал боковиной скрипучее кресло, перед которым громоздился тогдашний комп. Теперь вот пробирайся через полдома!

Все-таки я доковылял до спальни и с облегчением обвалился в расстеленную постель. Но в одиночестве пребывал недолго. Сбежав от сморенного сном Хана, котейка вновь устроился в моих ногах. Да еще разлегся поперек кровати, чтобы больше мешать. Хорошо, мал пока, а что будет, когда вырастет? Впрочем, вряд ли я доживу.

Мне снилось, будто кто-то ломится в дверь, но когда распахиваю ее, не вижу никого. Но закрыть потом удается с трудом, будто кто-то не пускает снаружи. Кыш, нечистая!.. Потом ко мне заявились гости. А я был гол и стыдился своей наготы как встарь, и все не мог упрятаться в коротенький, непрестанно распахивающийся халат. Что за бред?