Кицурэ. Сталкер

Хотя и выглядят забавно, но чуйка буквально орёт, что если спалят - мне точно будет не до смеха.

Мысленно плюнув в сторону пирамиды с опасными монахами, я развернулся на месте и побрёл куда глаза глядят.

Ну как побрёл? Успел слегка шевельнуть ногами и услышал настороженный голос:

- Кто здесь?

Шагнув на звук, выпал из тумана на относительно чистую площадку. В центре её торчало нечто песочно-жёлтого цвета, вооружённое когтями на руках и ногах, и угрожающе возюкало толстым, мясистым хвостом по земле. Вытянутая вперёд торпедообразная морда лица и маленькие жёлтые глазки, спрятавшиеся под массивными костяными пластинами.

- Очешуеть, покемон! - непроизвольно вырвалось у меня при виде новичка - ну а на кого ещё я мог наткнуться, если Артас заверил, что не промахнусь? - Не, Арти говорил, что странный будет, но чтоб настолько...

Вид иноземный покемон имел загадочный и внушающий опасения. Хоть бы слово проронил... Ладно, спросим сами:

- Ду ю шпрехен русский?

Массивное тело слегка шевельнулось, чуть поменяв положение, но сразу стало понятно - это уже не боевая стойка, а просто слегка напряжённая. Или удивлённая?

Зверик с шумом принюхался и вдруг начал говорить, смешно коверкая слова и выдавая речь на поразительно высокой скорости:

- Это все необоснованные инсинуации, направленные опорочить мое честное имя! Не был. Не состоял. Не привлекался. Не участвовал. Родственников за границей не имею!

Губы сами растянулись в улыбке:

- На-а-аш. Ну, здрав будь, человече. Или не очень человече.

Чудо-юдо покемон-говорун забавно упёр руки в бока, разом став похож на крайне недовольную жену, встречающую на пороге ушедшего в запой мужа. Скалки только не хватает для пущего эффекта, да фартука.

- И Вам того же. Есть такое, немного, а по поводу расовой принадлежности - не обессудь, и вам, товарка, далековато до человече, - новичок пожал плечами. - А по поводу "наш", "не наш" - это еще решить надо, вдруг ты с ФБР? Или казачек какой засланный, а? А?

И всё-таки Арти прав - странноватый малый. Но забавный, этого не отнимешь.

Плюхнувшись на относительно свободный от камешков участок земли, я расслабленно взглянул на покемона. Аура не видна, но тут уж ничего не попишешь - слишком мир Тумана жаден до халявной силы, можно и рефлекторно ужать свои поля, и не заметить этого. А может, сам спрятал - у Кейт что-то подобное иногда наблюдается, когда с головой в работу уходит или испытывает сильный стресс.

А Скол вдруг выбрался из спячки и, словно впервые узрев мои хвосты, стал пытаться ухватить хотя бы один из них. А может, не ухватить, а обнюхать или ощупать - тут не поймёшь, а эмоциональное эхо ничего, кроме игривости, не содержит. Псевдокнут пытался ткнуться то в один хвост, то в другой, то в третий, то в четвёртый, но каждый раз я успевал отдёрнуть конечность чуть раньше, чем компаньон до неё дотянется.

Простенькая игра, но позитива основательно добавила.

Я вновь обратился к неподвижному зверику:

- Артаса знаешь? Такой блондинчег ехидствующий, любит людей дёргать в другие миры с Земли. Богом Хаоса ещё представляется. Так вот. Просил он тебя встретить, вводную организовать, так сказать, - я пожал плечами, всем видом стараясь продемонстрировать, что и сам свою кандидатуру в качестве экскурсовода слабо представляю. - Есть вопросы? Задавай.

Зверик как-то поплыл, словно окутавшись маревом, на миг ставшим совсем непроглядным, и спустя секунду на его месте стоял здоровый такой парень. Свободная одежда скрадывает тело, но и так понятно - мышцы есть и не для красоты, как у многих "бодэбилдеров", а сугубо для дела. Широченные плечи - на каждое, наверно, полтора меня-нынешнего можно посадить, а может, и больше, - видимо, их разлёт и создаёт странное ощущение приземлённости или низкорослости - ему бы росту ещё на две головы добавить, чтобы совсем пропорционально выглядеть. Физиономия полуазиатская, глаза чёрные, с жёлтыми светящимися зрачками, заострённая, как у звероформы.

- Что-то такое где-то слышал. Или видел. Допустим - хотел. Допустим - встретились, - странно, но на скорость речи преображение никак не повлияло. - Что он может мне предложить за сотрудничество? Считай это первым вопросом.

Сколько пафоса-то при такой скороговорке?! Чую, Земля потеряла личинку репера уровня Энимема в лице сего чудного зверика.

- Давай оставим официоз, всё-таки не верительными грамотами обмениваемся. Для начала, думаю, логично представиться, не? Я - Кайна, по национальности - кицурэ, Старшие лисы. Не путать с кицунэ - это наши младшие, - поразмыслив, всё же добавил: - А на Земле - звали Александром.

Звериколюд выпустил внушительные когти и принялся их демонстративно, я бы даже сказал - исключительно пижонисто, чистить. Скол, заметив, что я приглушил контроль за хвостами, стремительной тенью попытался ухватить ближайший. Облом-с, друг, пробуй дальше.

- Если тебе это так важно, - пожал плечами покемоноид, - Саэнр, по расе - суриброс, жрец Матери-Земли. С кем-то спутать маловероятно. И как оно? - кивнул Саэнр на меня с явным интересом. - Конфликт интересов внутри одной конкретной личности не наблюдается? Впрочем, не говори. На Земле - Слава.

Скол, устав гоняться за неуловимыми хвостами, ткнулся под пальцы - за почесушками, шланга хитрожопая!

- Ну что ж, приятно познакомится. Догадываюсь, что имеешь в виду, но нет, не наблюдается. Мальчики не интересуют.

Вспомнил всех знакомых мужиков, с кем общался в последнее время. Тофф? Сэр Клеймор по прозвищу "Сорок тонн мрачняка и стальных тентаклей"? Миедджи? Дружбан старика Лага? Кто-то иной? Не-а. Вообще никак. Собутыльники, други, товарищи по работе - да, интересующие в плане физических отношений? Абсолютно нет. Ну и славно, право же. Мне ещё такого головняка не хватало. Пусть уж лучше всё остаётся так, как есть.

В животе зародилось тянущее ощущение голода. Люто захотелось жрать. Ну, если и не жрать - то хотя бы перекусить.

- Есть будешь?

Саэнр, видимо, всё это время переваривал полученную от меня информацию, и, в конце-концов, выпалил всё одной порцией, напомнив классического эстонца из анекдотов, внезапно накачанного под завязку энергетиками:

- Приятно познакомиться? К чему лицемерие? Не сказал бы, что против, но вот так приятно... Сомнительно, не находишь?

Я усмехнулся - зря он нервничает.

- А чего нам воевать и делить? Работаем на одного, на Земле хвосты друг другу не оттаптывали, так что смысл?

- И то хлеб, - мне долго пришлось соображать, что же именно он имел в виду последней фразой, пока не дошло - это у него позднее зажигание сработало и он-таки не пропустил мою ремарку об отсутствии интереса к лицам мужеска полу.

Может, перенервничал, может, просто воспринимает действительность такими урывками и по-иному просто не умеет. Будто в подтверждение, Саэнр с тоскливым выражением физиономии потёр брюхо и, облизнувшись, выдал:

- Есть? А вот тут я с тобой полностью согласен - это святое, доставай!

Всё-таки хорошо, что додумался собрать с собой перекусить. Ничто так не снимает агрессию, как совместный стол. Место, правда, не слишком удачное, да и до сих пор помню тех призрачных паразитов, что просто горели желанием зохавать милую эльфиечку, но - другого нет, да и чуйка спокойна, а ей уже привык доверять.

Достав из рюкзака бумажный свёрток, выпрошенный у Алланы для порисовашек, принялся его раскурочивать. Мяско, лепёшки, яблоки, надёрганные из прихрамового лесочка, прочая зелень. Просто и вкусно.

- Добро пожаловать к столу, соратник, - я кивнул на рюкзак, временно превращённый в походный столик. Плеснул в запасённый стаканчик кицурского тоника. - Надеюсь, на природные тонизирующие напитки аллергии нет?

Плюхнувшись на пятую точку, Саэнр, забавно шевеля крыльями носа, принюхался:

- Годно, вполне, благодарю. Аллергия? А черт его знает, сейчас и проверим. Ну а насчет работаем - не знаю, вот только от тебя впервые слышу подобное, забавное.

М-да, к такой манере речи мне, наверно, никогда не привыкнуть. Интересно, это у него индивидуальная фишка, или же вся раса представляет собой гибрид накофеиненной белки и доктора Мордина "Я тебя породил, я тебя и урою!" Солуса?

- Сомневаюсь, что Артас просто так дёргает в другие миры. Значит, ты ему нужен.

- Не просто - так не просто, - пожал плечами жрец. Интересно, как он с набитым ртом умудряется говорить внятно и членораздельно?

- Недавно хапнула, - кивок в мою сторону, - ой, или хапнул? Фиг поймешь. Хвост-то?

Я, присмотревшись к краснобокому яблоку, ухватил свою будущую жертву:

- А как удобнее, так и обращайся. Привык и к той, и той форме, - яблоко оказалось чертовски сочным и буквально рассыпчатым - челюстью двинуть не успеваешь, а на языке уже одни мелкие сладкие комочки. Погладив ближайший хвост, продолжил: - Понятия не имею. По внутренним ощущениям - вечность лет назад. Фактически - наверно, с половину земного года назад, плюс-минус пара месяцев. А ты, по ходу дела, бронькой недавно обзавёлся?

Саэнр задумчиво осмотрел руки - раз! - размазался быстрым маревом - и вновь передо мной сидит покемонолюд. Странной Силой от него веет, что-то схожее есть с Кадайей. Хм, тоже Аспект? Фиг поймёшь, Туман глушит любое восприятие...

Жрец, обнюхав когти, вновь пожал плечами:

- А черт его знает. По факту - недавно. А по ощущениям - как будто всегда с ней жил. Разве тут поймешь? Вот именно - нет. Так и живем-с. А ты доволен или довольна-то тушкой, али как?

- Конечно доволен. Сам как думаешь, стоило менять рассыпающееся, калечное тело на молодое и сильное? Вот я думаю - вариант беспроигрышный. Ну, кроме гендерной составляющей, да и та не напрягает никоим образом. А привыкнуть писать сидя - не такая уж и эпичная задача, чтобы впадать в истерику, - я на некоторое время прилип к фляжке - медовая сладость яблока слюной смывалась слабо, да и ту делала вязковатой, - особо много в таком состоянии не потреплешься. - Ты по Туману как шастаешь? Добровольно, или добровольно-принудительно?

Жрец с запахом Силы Аспекта задумчиво уставился в белую стену, окружающую нас:

- Да, оно конечно да. В принципе. А насчет тумана - скажем так: в добровольно-принудительном порядке. После удара двухметровой дубиной по голове, - я невольно присвистнул. Это у него череп что, из адамантия целиком отлит? Саэнр улыбнулся - насколько это сказать в отношении звероморды. - Забавно, правда? Ладно хоть успел добить. М-да. Ну, не будем о грустном, - он ткнул кривым когтём в сторону фляжки. - Что там?

Значит, в бессознательном тоже сюда ходит. Наверно, так проще спроецировать сюда тело и разум.

Я кивнул на стаканчик, сжатый второй когтястой лапой жреца:

- Энергетик производства кицурэ. Бодрит, тонизирует, поднимает настроение.

Саэнр отпил из тары, на несколько секунд зажмурился:

- Забыл, что стакан в руке. Бывает. Насчет настроения хрен его знает, а вот бодрит неплохо.

- Он всех бодрит. Универсальное пойло какое-то, - выцепив яблоко позеленее, впился в крепкую шкурку - по языку тут же разбежалась приятная кисловато-сладкая волна. - Итак, есть у тебя вопросы какие-нибудь, юный падаван?

Саэнр, задумчиво повертев стакан, протянул его в мою сторону:

- Плесни еще, что ли. А насчет вопросов. Наверно, всё же есть. Допустим. Зачем?

Пополнив запасы тоника, я впал в задумчивость. Ну а как ещё объяснить реакцию на столь ёмкий и всеобхватывающий вопрос? Это не вопрос о смысле жизни, смерти, Вселенной и всего такого, хотя про сорок два ответить и тянуло, но не факт, что всю глубину ответа поймут и примут. Да и универсального ответа "Патамушта!" тоже явно недостаточно.

Обдумывая заданное, с ленцой запустил объединившийся хвост в туман. Забавно так - конечностью шевелишь, и клочья и струйки молочно-белой дымки, соблюдая все законы аэродинамики, следуют за ней.

Не, так не пойдёт. Пока буду думать, и морковкино заговение пропустить можно будет, и ещё какой-нибудь религиозный праздник, типа свиста жареного петуха раком на горе аккурат опосля дождливого четверга.

- А чёртте знает. Мне вот задачу дали - иди в Туман, ищи птенца, объясняй, что, как, куда и зачем. Сам я тебе просто так не расскажу - фиговый из меня рассказчик... А вот на вопросы ответить - это завсегда пожалуйста.

- Ну окей, давай по-другому. Скажем. Кто есть такой Артас и с чем, или кем, его едят? Он вкусный? Упитанный? На шашлычок, там, скажем, м-м-м?

Ну и физиономия у покемоноида! А уж нотки неприкрытой гастрономической страсти в голосе, подкреплённые алчными сверканиями жёлтых огней в чёрных бусинах глаз? Это же просто песня! От пробравшего смеха не удержал фляжку, чутка удобрив сухую почву.

- Кусать не пробовал, а вот пенделя бы ему отвесил. Чисто в профилактических целях, - ну а чо, отказался бы я попрощаться со старым телом и заселиться в новое, если бы меня спросили? Да вот хрена лысого, сам, добровольно и с песней, вызвался бы. Но ладно, это всё лирика. - А в целом - Артаска - боженька Хаоса, мессия, пророк и аватара - три-в-одном, как хэд'н'шолдерс. Есть ещё злобный буратина по имени Арагорн, шифруется под белого и пушистого, рулит силами Порядка. На Земле известны, вероятно, под подпольными кличками Артас Питерский и Арагорн Московский. Вот такая вот дуальность. Но вернёмся к нашим бара... э-э-э... богам. Оба любят таскать землян в другие миры и нагружать всякой полезной, с их точки зрения, работой. Дают квест, указывают примерное направление и - гуляй, Вася, полем, хоть конём, хоть сурикатом, выполняй, значитца, божественные квесты.

Саэнр, вновь незаметно сменив облик, задумчиво пошкрябал подбородок. Странно, шкурка чистая, ни малейшего следа ни волос, ни пушка, ни раздражения от бритвенных принадлежностей. Значит, и вправду совсем недавно попал, не привык к отсутствию щетины. Или же рефлексы настолько живучи.

- Жаль, соскучился я по шашлычку. Быстро как-то. Ну да ладно. Порядок и Хаос, говоришь? Как пошло и пафосно, не могли что-нибудь оригинальнее придумать? Мда, - Саэнр с громким шлепком соорудил полновесный фейспалм - я, помнится, таким макаром себе чуть нос не расквасил, а этому хоть бы хны, даже отпечатка пятерни на коже не нарисовалось. - А по поводу квестов....как там с наградой и фактом "примите, подпишитесь"? А то я, вроде как, на окошко "Принимаю" не жамкал. Не порядок. Хотя говорить это о Хаосе. Забавно.

- Да-а-а... Шашлык - это вечное, доброе и светлое, - я мечтательно прикрыл глаза, в нос тут же шибануло, словно живым, запахом маринада и шкворчащего над углями мяса. - Вернусь, супругу и друзей обязательно вытащу на пикник, пусть вкусят по-настоящему божественной кухни.

Отмечтавшись, я продолжил:

- Ага, расцветка сторон прям до тошноты приевшаяся. Тем более - сколько людей, играющих на стороне Хаоса, я ни встречал, ни один сволочью не оказался. Хотя, вроде бы, положено. О квестах... Плюшки какие-нибудь будут. Думаю, его боговость сам тебя найдёт, или же помощника вышлет. Там на месте и получишь всё нужное, в том числе сведения о бонусе. А пока - возьми это, - я протянул ему компас. - Как сей штукой управлять: открываешь, смотришь, куда указывает стрелка, топаешь в ту сторону. Там для тебя какой-то артефакт зарыт. Это, стало быть, магическая джипиэска. Ну а относительно всяких "Принимаю"-"Не принимаю" - а кто спрашивать будет? Дали задание - иди выполнять. Не пойдёшь - другого найдут, а тебе жизнь как-нибудь подпортят.

Не то, чтобы Арти мне это говорил сам, но по словам того же космодовакина - так и есть.

Жрец, приняв компас, раскрыл его и задумчиво уставился внутрь:

- Стоит на месте. Бяка. Ладно, думаю, просто тут не работает. Кстати, что именно тут? Место довольно забавное. А по поводу получил - выполняй. Это мы еще подумаем. Хаос и Порядок это, безусловно, очень круто. Но я более чем уверен, что это далеко не все движущие силы мироздания. Возможно, когда-нибудь я найду ответ на этот вопрос. Или нет. Впрочем, это все лирика. Ты-то как, со своим квестом?

Аргх! Слишком много вопросов в слишком малом объёме речи. Последний раз такое было ещё на Земле, года за полтора до попадания, в очередном универе, в котором мне не суждено было доучиться, когда не сошлись во взглядах с одним из преподов. Тот на экзамене так же заваливал вопросами, видимо, надеясь, что хоть часть из них, да пропущу.

Стянув изрядно полегчавшую бумажную скатерть прямо на землю, забросил рюкзак за спину и прилёг на него:

- Здесь мало что работает. Зовут Туманом, насколько понимаю - что-то вроде Оси миров, на которую все эти ветви мировые нанизаны. Перекрёсток реальностей, или базовая платформа какая-то. Детали лучше у Шута или Арти выпытывай. Или, что не исключено, может, встретишь тут ещё кого, с ним или ней пообщаешься. Да, тут время течёт с разной скоростью. Мне кажется, его здесь вообще нет, или, если и есть, то в каком-то совсем не известном и непонятном нам формате, а вот в твоём мире может пройти как секунда, так и век. Вот такие пирожки с котятами.

Промочив горло тоником, продолжил:

- Выполняй, как хочется. Можешь даже неторопливо. Я не в курсе, что у тебя за цель, какой мир, и сколько времени в запасе есть. Может, вообще про тебя забудут, что, конечно, очень вряд ли, но мало ли?

Сил у мироздания, ясень пень, гораздо больше. Но клановый приоритет в текущей Игре - у этой сладкой парочки. О других не слышал. А мой квест?.. Выполняется потихоньку. Или детали интересуют?

- Говоришь, скорость течения времени разная? А это забавно. Надо будет понаблюдать за эффектом. Правда, сомневаюсь, что вот так сразу пройдут сотни лет, иначе не было бы смысла закидывать меня в конкретно этот промежуток. Наверное. Может в случайный кинуло. Хм. Ладно, как на меня "выйдут", там и посмотрим, - жрец, допив тоник, вернул стакашку. - Пожалуй, хватит этих ваших редбуллов. Или как их там.

- Сей напиток чудный безалкаголен, как слёзы девственницы в полночь, обронённые в родниковую воду, не боись.

Саэнр улыбнулся:

- Кстати, хотел спросить, не в курсе как отсюда выбираться и наоборот? Методика там какая-нибудь хитрая?

- А бес его знает. Меня дёргает постоянно туда-сюда, во сне или в бессознательном состоянии. Единственный раз только был в сознании, но меня тогда мимо Тумана мотыляло, по мировым ветвям, - о том, как, цепляясь за нить связи, выбрался сюда за Мией, тактично решил умолчать, может, потом как-нибудь расскажу, а то фиг знаешь, вот так подсадишь ненароком надежду, и всё, запишут во враги народа. - Знаешь, это крайне сомнительное удовольствие - мотаться из мира в мир, истекая кровью и оставляя в них на память кусочки собственного мяса. Ладно, история долгая... - я махнул рукой, обозначив, что таким количеством времени не располагаю. - Впрочем, насчёт методик - ты поброди тут, может, кого и найдёшь более осведомлённого. Мне как-то не доводилось задумываться - то времени нет, то уже готовятся в морг нести...

- Время, говоришь? А я вот спокойно бреду. Впрочем, не жалуюсь на судьбу. Ладно, спасибо за инфу, за беседу. Было почти весело. Хех. Поищу-поброжу, может, не убьют, а помогут, - Саэнр развёл рук... лапами. И когда только вновь обратиться успел, я ж с него глаз не спускал? - Всякое бывает.

Опаньки, куда это он собрался? А как же бартер и всё такое?

- Погодь бежать. Есть что на обмен предложить?

- Руки, ноги, тушка, да голова. Но все своё, родное, отрывать жалко. Нет, к сожалению. Может, ещё встретимся, когда барахлом обрасту.

Не, так дела не делаются.

- Ладно, ша тебе презент какой-нибудь организуем. Мир у тебя какого типа? Магический, техномагический, техногенный? Уровень развития какой?

Саэнр пошкрябал в затылке:

- Мир, судя по всему, сугубо магический. Уровень развития устойчиво застыл на средневековье. Массовый феодализм, так сказать. А презент... Это святое.

Жрец с таким азартом потёр руки, что разом стал походить не то на бурундука, не то на енота.

Перебирая содержимое рюкзака, попутно спросил:

- А называется как, кстати? Мой - Эрдигайл.

- А ведь знаешь, - хмыкнул жрец, - как-то не поинтересовался даже. Хотя был подходящий собеседник. Я бы сказал: "Вот дурья башка", но не скажу - ибо тогда о таких тонких материях как-то и не было смысла думать...

- Бывает. Мне на вводной лекции рассказали, что за мир, и чем грозит соседним, - блин, ну вот нечего задарить. Презент - он же с душой должен быть, как-то, да подходить собеседнику. - Конкретизируй, чего бы хотел, может, что-то необходимо позарез?

- Кроме шашлыка? Ну-у-у... С расчетом, что я сейчас валяюсь без сознания, приголубленный дубиной весом в кило, наверное, двести... Что-нибудь на экстренный хил, скажем?

Настала моя очередь оперативно чесать в затылке, оптимизируя работу соображалки:

- Из хилок только напиток. Есть защитные амулеты, есть гранаты, вроде бы мина где-то завалялась... Есть хороший тесак. Револьвер, увы, с собой только один, и тот нужен. Есть свиток с рунами, если в них разбираешься, можешь подлатать себя. Та-а-ак... Что ещё? А, ещё есть немного драгоценных камней, заполненных чистой магической энергией, - спасибо Лисёнке, помогла сделать долгохраны. Пусть у них объём не очень, зато можно использовать как универсальный источник энергии практически в любом артефакте производства мастерских Эри-Тау, - и концентрат жизненной силы. Как хилка, кстати, вполне покатит, только не знаю, как на другие расы действует.

Саэнр, пребывая в явной прострации от озвученного списка, медленно бормотал под нос:

- А что, если? Нет, не так. Хм. А. Нет. Блин, жаба душит. Хочется что-нибудь на перспективу, но в то же время и хилку надо. М-да, дилемма.

Я выковырнул практически с самого дна крохотную энергосферу:

- Концентрат энергии. Проверь, может, сможешь использовать. Только как у тебя он будет, не знаю. У меня просто впитывается в тело.

Жрец, приняв сферу, внимательно осмотрел её, обнюхал, единственное, не лизнул только. Закрыв глаза, сосредоточился. Капитально так ушёл в себя - ни малейшего мышечного сокращения, ни одного шевеления ресниц. Секунд через десяток Саэнр отвис и открыл глаза. Зрачки его светились ярким жёлтым светом.

- Прокатит, - даже в голосе прорезались ощутимые сила и бодрость, что уж говорить про сами движения - враз ставшие стремительными, экономными, опасными. Эк его раскорячило от мелкой тары! Интересно, от нормальных энергосфер во что превратится? - Благодарю, если ещё когда-нибудь встретимся - с меня должок.

И, развернувшись и вновь сменив ипостась на звериную, бодро зашагал в Туман.

- Ты куда намылился? На, с запасом. Мне не жалко, живности много, ещё надёргаю силы, -- Я достал ещё горсть сфер и протянул жрецу, следом отдав и треугольник амулета. - И это держи, полезной нагрузкой. Амулет защиты, контурный, создаёт прослойку нестабильного пространства вокруг использующего. Минут на пять-семь хватит, если бегать не будешь.

С пофигистичным видом пожав плечами, Саэнр принял презенты:

- Во всеобщий альтруизм как-то сложно вот так с хода поверить, хотя бы в локальном варианте. В любом случае, слова уже сказаны, лисичка-сестричка, - улыбается доброй такой улыбкой, открытой, и снова уже в человеческой форме.

- А мне не жалко. Как уже говорил, наклепать таких штуковин хоть вагон могу, была бы живность под рукой только. Да и - сочтёмся когда-нибудь, если меня раньше не завалят.

- А по рукам! Или по лапам, что вернее, не так ли?

- В точку, - татуировка зазудела, рисунок, расплываясь, начал меняться, выстраивая новую структуру. Ощутимо потянуло в Эрдигайл. Пространство прыгнуло ко мне белой текучей стеной, закружило в водовороте - только и успел, что подхватить рюкзак да затянуть лямки.

- Удачи, Лиса! - донёсся откуда-то из невообразимого далёка голос Саэнра.

- И тебе того же, покемон, - и меня выбросило обратно в Эрдигайл.

Отцепив уже не нужный ремешок от кисти, я обнял спокойно посапывающую с умиротворённой улыбкой Кейт и, зарывшись носом в огненно-рыжие пряди, мгновенно уснул.

- Который час, Аллана?

- По внутреннему времени или по внешнему?

- Можно проще - там, снаружи, день или ночь?

- Полдень.

- А Кейт где?

- Ваша супруга попросила показать малую ремонтно-сервисную станцию. В данный момент изучает основы работы с примитивом объёмно-пространственных вычислений и моделирования.

Я потянулся. От сладкого напряжения мышц всего тела невольно вырвался протяжный стон удовольствия и слегка закружилась голова.

Рядом с кроватью нашёлся полупрозрачный столик - или кусок пространства, обрётший прочность и некий цветовой объём - и на нём стояли огромная супница с отваром кофейных корешков, и тарелка с ещё дымящимися ломтями жареного мяса, весьма высокохудожественно украшенными зеленью, и стопкой румяных тостов.

- Аллана, а Кейт давно на экскурсию ушла?

- Семь часов назад.

- Эм... А почему тогда еда горячая до сих пор?

- Я позволила себе поместить пищу под стандартное поле хранения и сняла защиту в тот момент, когда мониторинг вашего тела показал, что начинается фаза пробуждения.

Кажется, я слегка покраснел.

- А... Аллана, а то, что мы... кхм... ночью...

- Наблюдение за спальней ведётся в пассивном режиме, отслеживаются только показатели состояния здоровья тех, кто находится внутри, а так же считываются общий эмоциональный и тонкополевой слои. Прямое визуальное наблюдение автоматически включается в случае, если данные показатели сообщают о непосредственной угрозе жизнедеятельности обитателей.

- И?

- Визуального наблюдения не было. По данным мониторинга могу вынести заключение, что была применена редкая и сложная процедура оздоровления, завязанная на взаимопроникновение и резонансную накачку аурных тел, реализованная на фоне остаточного полевого излучения Стабилизатора.

О как... Логика подсказывает, что, судя по всему, сверхвозбуждённость Лисёнки связана напрямую с этой самой остаточной Силой. А меня не проняло почему? Впрочем, и ежу, и даже мне понятно - после купания в Силе у Теодара то, что плещется здесь - для меня абсолютно несущественно.

Сцапав тарелку с мясом, с удовольствием приступил к завтраку. Не знаю, что за приправки использовала Кейт, но блюдо получилось исключительно вкусным и сытным.

- Ты сказала - процедура оздоровления. Эффект от неё есть?

- Плотность шрамированных тканей госпожи Кейт упала до девяноста двух процентов, если брать за сто процентов состояние на момент её появления здесь. Могу порекомендовать повторять данную процедуру не менее раза в день до окончательного излечения повреждённых тканей. Разумеется, если вы располагаете достаточным количеством времени.

Буквально вылизав тарелку, взялся за кофе.

- Времени у нас предостаточно теперь - Стабилизатор выключен, остальные некоторое время подождут. Знаешь, меня беспокоит подозрение, что регенерация у Кейт очень плотно зависит именно от остаточного излучения. А вдруг оно раньше развеется, чем успеем её излечить?

- Вопрос поняла. Не стоит беспокоиться. Энергетическое излучение Стабилизатора делится на два вида - активное, оно же прямое, и остаточное. Первое существует крайне короткий цикл, на треть меньший, чем время оборота планеты вокруг оси. Второе, в зависимости от сочетания множества факторов окружающей среды, держится от двух с половиной столетий до полутора тысяч лет.

Улыбка сама собой растянула мои губы - кажется, есть очень даже серьёзный резон здесь подзадержаться.

- Говоришь, Кейт сейчас на ремонтной станции находится? Дорогу покажешь?

Далековато упылила Лисёнка - ремонтная станция располагалась во внешнем кольце тектонически устойчивого стакана защиты. Видимо, при возведении таких комплексов очень популярной была идея вложенных друг в друга цилиндров, разделённых модифицированным в сторону уплотнения грунтом, жидкостью с какими-то умопомрачительными характеристиками рассеивания импульсов, каменной породой и ещё чёртте знает чем. У Алланы таких колец с различной начинкой насчитывалось пять штук. Сервисная станция, а так же изолированный в данный момент технический коридор во внешнюю среду, забурились прямо в толщу внешнего цилиндра: ширина этой дуры не очень укладывалась в голове - триста пятьдесят метров хитиноподобного вещества с ломающей мозг своей сложностью внутренней структурой.

На фоне защитного стакана ремонтная станция просто не смотрелась. Пузырь диаметром в сорок метров, с высотой потолка в верхней точке полусферы метров в десять. В центре - груда металла и каких-то запчастей, вокруг которой возится пара многоруких дроидов, слева - объёмная многометровая проекция какой-то непонятного назначения загогулины, справа - крохотный лабиринт шкафчиков, выходящий к миниатюрному водопаду, прямо по курсу - массивные, плотно закрытые двери.

Тонкая ушастая фигурка мелькнула между самыми дальними шкафами, и я последовал в ту сторону.

Благодаря тому, что вход на станцию со стороны комплекса располагался на некоторой высоте, образуя собой пандус с двумя лестницами по краям, запомнить путь прохода между шкафами не составило особого труда. И да - кажется, с ориентированием на местности у меня заметный прогресс наметился - с полгода-год назад не то, что в лесочке при храме потерялся бы, но и среди шкафчиков долго бы плутал.

Сейчас же - как будто по давно знакомой местности двигался - отчётливо понимал, куда свернуть и где сократить путь. Мелочь, а приятно.

Кейт нашлась у фонтана. Вернее, того, что я издали за таковой принял. Низкий бортик вытянутой каплей охватывает часть пространства закутка за шкафами, образуя неглубокую купальню. Сверху под хорошим напором течёт вода, создавая эффект водопада. Слева и справа от купальни стены зеркальные, отражающая поверхность тянется к самому потолку и, как ни удивительно, картинка везде чёткая, без искажений.

Лисёнка, расстегнув комбез и сбросив майку, изогнувшись в крайне соблазнительной позе, увлечённо рассматривала шрамы на спине.

Заметив в отражении меня, улыбнулась:

- Саш, кажется, они стали тоньше.

Коснувшись её кожи, осторожно провёл пальцами по отметинам. Уплотнение есть, но уже не столь рельефно, да и фактура повреждённой кожи уже близка к здоровой. Только прохладнее на ощупь, суше и грубее.

- Совсем как у тигра полоски, - и подмигнул девушке.

- А кто такой тигр?

- Огромная хищная кошка. Шкура зачастую оранжевая с чёрными полосами, гораздо реже - белая с чёрными. На Земле их мало осталось - слишком ценятся ингредиенты из их тел у сторонников нетрадиционной медицины и у любителей поохотиться на редкие виды.

- А у вас разве не наказывают за это?

- Круговая порука, солнышка, вещь крайне прочная. Да и наказания - так себе. Похоже, что под себя законы принимали. Ну а уж если у тебя есть власть - то и подавно - твори, что хочешь, и ничего тебе за это не будет, даже если и поймают - так, слегка пожурят, да на какую-нибудь другую должность на время переставят, чтобы пригасить интерес, а потом всё по новой, - я махнул рукой, эмоциями стараясь передать, что бороться с этим бесполезно.

- У нас бы на рудники загнали или в лаборатории сдали.

- Потому мне здесь больше нравится, чем в родном мире. Да, тут нет компьютеров, интернета, мягкой туалетной бумаги или фруктов, доставленных с другого края мира, но тут нет и презрения к каждому, кто слабее тебя, и преступники реально получают наказание, и к разумному относятся с уважением и не лезут к нему в душу. Знаешь, предложи мне кто-нибудь отмотать время назад и сделать всё по-другому - я сделал бы всё точно так же. Кажется, Эрдигайл для меня стал гораздо роднее Земли, словно с самого начала я там был чужаком.

Я мотнул головой, отгоняя мысли о непатриотичности и прочем бреде, и обнял Кейт. Кицунэ прильнула ко мне, молча обняв в ответ. Она знала, что сейчас не нужно слов - и хранила молчание, только довольно взмуркивала, когда мои пальцы пробегались вдоль её гибкой спинки.

- Расскажешь, где так изгваздакаться успела? - я провёл пальцами по щеке девушки, стирая длинную полоску маслянистой пыли.

Глаза кицунэ вспыхнули азартом и восторгом.

- Идём, покажу! - И, схватив меня за руку, потащила прочь из купальни - совсем как тогда, в Эри-Тау, получив в распоряжение мастерскую. По пути красавица увлечённо сыпала всевозможными терминами, обильно сдабривая их восторженными ахами, и буквально вибрировала всей поверхностью ауры, выражая радость, восторг, любопытство и желание работать.

На ходу Кейт набросила одну лямку комбеза на плечо, проигнорировав ту сторону, которой мешалась рука, тянущая меня. Вид, откровенно говоря, получился до невозможного красивым и вызывающим плохо контролируемое желание, наверно, именно поэтому я просто пропустил мимо ушей большую часть того словесного ливня, что опрокинула на меня юная кицунэ: сложно думать о чём-то ещё, когда то и дело в поле зрения нагло впрыгивает нежно-розовая ягодка соска, венчающая собой великолепную упругую грудь.

- ...астик. Что скажешь?

- Ась? - Я захлопал глазами, стараясь сбросить с себя остатки медленно тающего очарования.

- Ты хоть что-нибудь из сказанного мной слышал?

- Каюсь, - сознался я. - Магия твоей груди полностью завладела моим вниманием.

Кейт, непонимающе похлопав густющими ресницами, осмотрела себя и таки нашла источник моего залипания.

- Грудь как грудь, - непонимающе пожала она плечами, - что в ней магического?

- Совершенство, - лаконично отрезал я, продолжая любоваться действительно шикарным для любого, кому не безразличны женщины, видом.

- Саш... Тебе правда настолько нравится?

В глазах - недоверие. На лице - удивление. Милое сочетание, вкусное.

- Стал бы я лгать любимой женщине.

А как Кейт умеет краснеть - просто песня!

Хмыкнув, кицунэ набросила висящую лямку и скрыла от меня источник чистого эстетического удовольствия.

- Успеешь ещё насмотреться, - резюмировала она с труднопонимаемой улыбкой. - Так повторить тебе то, что прослушал?

- Конечно, - я плюхнулся в ранее незамеченное кресло. Прямо перед нами крутилась проекция уже другой детали. Она то становилась в некоторых местах совсем прозрачной, то обрастала сеткой полигонов, то начинала заполняться по слоям - ну натурально 3D-рендеринг, как я его помню.

Кейт набрала в грудь воздуха, словно собираясь говорить долго и нудно, на миг замерла, а потом махнула рукой:

- Пожалуй, расскажу попроще, а то уснёшь от терминов, часть из которых я и сама только сегодня узнала.

- Как пожелаешь.

- В общем, ты не мог не заметить, что меня впечатлил твой голем. И - я решила попробовать собрать себе аналогичного защитника - в легендах говорится, что некоторые разумные могли делать не только автоматизированных големов, но и практически живых, умеющих думать, принимать решения, учиться в процессе существования. Естественно, никаких упоминаний об используемых методиках не дано, но это и не важно. Современные големы используют в качестве альтернативы разуму наборы инструкций, вкладываемых в них посредством команд и поведенческих алгоритмов, нанесённых на специальные пластины, - кицунэ довольно прищурилась, явно наслаждаясь собственной речью.

- Но это дело десятое, на самом деле, - продолжила она. - Аллана оказалась настолько любезна, что разрешила обучиться работе с примитивом объёмного моделирования. Подумать только, самые мощные и современные расчётчики, что есть в Эри-Тау, на решение обсчёта материалов и параметров любой неподвижной части тратят времени столько, сколько... - увлёкшаяся девушка в задумчивости закусила губку, пытаясь подобрать сравнение. Махнула рукой. - В общем, здешний примитив за это время способен спроектировать и модель, и подобрать и просчитать все возможные характеристики материалов, включая их поведение в различных средах, и предложить альтернативные решения!

- Здорово же! И каковы результаты?

Кейт смущённо зарделась:

- В общем, пока обучалась работе с примитивом, сделала несколько набросков голема-защитника. Хотела сначала двуногим сделать, но никак не получалось выставить корректный центр веса - или низкая мобильность получается, или заваливаться начинает. Даже Чука смоделировала, но и он почему-то никак не хотел держать равновесие и при первых же прогонах в имитации движения падал. Аллана предполагает, что твой голем держит равновесие за счёт сверхсложной системы гироскопов и центров активного модулирования гравитации. А потом я вспомнила о шагоходах. И - вот первая модель, не падает, равновесие держит, скорость движения - двадцать семь лиг в час налегке, двадцать - если будет нести груз весом до шестидесяти пяти килограмм. Крупноватый, конечно, будет, но это не критично - твой голем тоже не маленький.

Рядом с просчитываемой моделью появилось маленькое изображение... чего-то. Вытянутое поджарое тело гончей, четыре опорные конечности, длинный хвост и круглая морда, чем-то похожая на шлемы аквалангистов начала двадцатого века. И всё это сделано из металла, цепей, проволоки, шестерёнок и ещё туевой хучи всяческой технофильской требухи, названия которой я никогда не знал и вряд ли узнаю.

- Во-о-от, - протянула кицунэ, наслаждаясь триумфом. - Перед тобой - образец ГЗУ-М1 "Глазастик".

- А что значит аббревиатура?

- Голем-защитник универсальный, модель первая.

Почему глазастик - я и сам уже понял: трёхмерная моделька детища Кейт медленно вращалась по горизонтали, и в момент, когда его морда оказалась напротив меня, стали видны семь глаз - шесть по периметру фронтальной части и один, самый большой, по центру.

- Красивый! Лисёнка, у тебя настоящий талант!

- Ньярх! - Кейт едва ли не подпрыгнула от распиравшего её счастья. Всё-таки сколь мало разумному надо, чтобы поверить в свои силы. Да и как не похвалить самого дорогого человека... хм, разумного - в этом мире? Тем более есть за что. Вон, за несколько часов разобралась, не имея ранее подобного опыта, в 3D-редакторе Древних, успела сделать кучу моделей и даже скрафтила полноценную полногабаритную модель голема! Это ж совсем себя надо не уважать, чтобы не высказать более чем заслуженную похвалу.

- Ты настоящая умничка, - я притянул девушку к себе на колени и обнял. - Я бы так не смог, честно.

Кейт вновь покраснела:

- Хватит меня смущать, возгоржусь же и задеру нос!

- Ага, и разговаривать будешь исключительно через губу?

- Именно, - и рассмеялась, звонко, чисто, искренне.

Ещё крепче обняв янтарноглазую, уткнулся ей в шею. От Кейт пахло машинным маслом, металлом и ржавчиной, молодым, здоровым телом и полевыми травами, отвар из которых супруга использует как добавку к мылу. В смеси эти запахи давали странный эффект домашнего уюта и спокойствия.

- Здесь собирать его будешь?

- Нет, - мотнула головой кицунэ, - станция хоть и ремонтная, но нужные сплавы и материалы легче достать и создать в Эри-Тау. Тут есть установки синтеза, но требуют знаний таких, о которых я не имею ни малейшего представления. И учебников, увы, нет. Аллана сказала, что ей не удалось запустить примитивы этих устройств, какие-то неустранимые повреждения ядра. Работать, может, и будет, но не факт, что корректно. А то и вовсе бабахнет так, что от долины и гор один кратер останется.

Я присвистнул, представив нарисованную девушкой картину. Натурально ядрён-батон получается.

- Будешь схемы запоминать или печатать, чтобы собрать уже там?

- Зачем? - искренне удивилась супруга. - Этот примитив не только ведь моделирование обеспечивает, он может и собрать или массогабаритную модель или в заданном масштабе, с полным комплектом всех деталей, выполненную из прессованного порошка. Правда, часть чертежей всё же придётся перенести на бумагу, равно как и расчёт сплавов - боюсь, моя память слишком слаба, чтобы всё удержать в точности и без искажений.

В голове забрезжила мысль. Смутная, неуловимая, но - стоило только перенести вектор внимания на совершенно другую область, как она тут же явилась в разум на коне и во всём белом.

- Аллана?

- Да, администратор Кайна?

- Скажи, любезная, а у тебя, случаем, нет на хранении бесхозного конага или его аналога?

Искин призадумалась на несколько секунд, а после выдала:

- Есть коарх, один экземпляр. Если провести сервисную чистку, настройку и калибровку, может быть использован.

- Эм... А отличия конага от ко... коарха?

- Конаг - персональный модуль связи, навигации, управления, хранения информации, основное назначение - применение исследователями и путешественниками. Коарх - персональный модуль связи, хранения, обработки и передачи информации, имеет специализированные слоты под субпримитивы профессиональных направлений, широко применялся в среде учёных, исследователей и иных сотрудников Храмов.

- Оба-на! Аллана, а субпримитивы у тебя имеются?

- Нет, - безжалостно растоптал мои мечты искин комплекса. - Схемами создания субпримитивов не располагаю, а те, что были в запаснике, непригодны к использованию.

- Почему?

- Носители субпримитивов представляют собой эйдос, формализованный в структуре псевдокристаллического объёма пространства. Время гарантированной работы такого эйдоса - две сотни стандартных лет. Больше не имеет смысла, так как наборы инструкций и внутренние протоколы за этот промежуток времени полностью меняются. Во времена Катастрофы энергия, поддерживающая хранилища субпримитивов и некритичные примитивы, была целиком перенаправлена на устранение угрозы планете. После - некому стало отменять высший приоритет стабилизации и возвращать потоки на место.

Я вздохнул.

- Печально это, Аллана... А скажи, если коарх работоспособен - без субпримитива он может, например, сохранить в себе данные, полученные от примитива, и позже самостоятельно развернуть их? Допустим, далеко отсюда, где нет ни примитивов, ни работающих комплексов?

- В этом и заключается основное предназначение коарха, вложенное в него создателями. Протоколы передачи данных и логика обработки строго стандартизированы, что обеспечивает свободный двунаправленный обмен данными и их обработку. Встроенное проекционно-манипулятивное устройство обеспечивает комфортную работу с имеющимся массивом данных.

Кейт, всё это время сидевшая без единого движения, шевельнулась и посмотрела на меня с молчаливым вопросом. Я улыбнулся - эмоциями передавая - всё хорошо, сейчас увидишь.

- Аллана, могу я тебя попросить активировать и настроить коарх для моей супруги?

- Принято к исполнению, администратор Кайна. Госпожа Кейтерра, прошу - вытяните вперёд руку, удобную для ношения коарха.

Снова немой вопрос от кицунэ - и снова ответ улыбкой: не тушуйся, сделай, как просит искин.

Девушка протянула левую руку в направлении к модели собственного голема. Несколько секунд ничего не происходило, затем вокруг запястья кицунэ разгорелось кольцо синеватого света, разом разрослось в толщину и выросло до цилиндра, скрыв под собой конечность до локтевого сгиба. Внутри замелькали вспышки разнообразной формы и на различной глубине, всевозможных цветов и оттенков.

Длилось сие действо порядка десяти секунд, после чего световой цилиндр исчез, а искин сообщила:

- Снятие биометрических параметров завершено успешно. Определёны лимиты массы и размеров. Желаете выбрать оформление или оставить в стандартном виде?

Кейт с загоревшимися глазами подалась всем телом вперёд, едва не выскочив из моих объятий:

- А можно всё посмотреть, госпожа Аллана?

- Конечно. Стандартное оформление, - вокруг руки Кейт возник образ длинного наруча тёмного цвета. - Так же доступны укороченные варианты, сокращение длины не влияет на функционал. - С периодичностью в несколько секунд объёмное изображение стало меняться, предлагая форму коарха во всевозможных вариантах браслетов.

Впрочем, кицунэ на красявости как-то не очень реагировала, и очень быстро остановила свой выбор на наруче в длинной в полторы ладони, толщиной в мизинец, изукрашенный замысловатым плетением абстрактного узора. Цвет материала оказался удивительным тускло-сиреневым с вкраплениями рыжины в глубине канавки узора.

- Подгонка под параметры потребует некоторого времени, предварительно - порядка одних стандартных планетарных суток. Приемлемо?

- Конечно, госпожа Аллана, - девушка расплылась в довольной улыбке, буквально заставив кипеть пространство вокруг от эмоций счастья и приятного удивления.

Встав с кресла и поставив кицунэ на пол, я потянулся.

- Солнце моё, как думаешь, переход уже всё, каюк, или ещё можно попробовать вернуться?

Артефактор задумчиво закусила губку.

- Думаю, уже нет смысла. Помнишь, в форпосте предупреждали, что ветер стихает только на несколько дней весной и осенью? Я посчитала, и если правильно поняла, последний день был вчера.

- Ну и ладно, рискнуть и самоубиться как-то совсем не хочется, тем более столь экстремальным способом.

Приобняв кицунэ за талию, слегка подтолкнул её в сторону входного пандуса.

- У нас тут ещё святилище души не отремонтировано, да и вообще - думаю, мы заслужили медовый месяц, а то и несколько, - я подмигнул Кейт. - Так что предлагаю сейчас прогуляться снаружи, искупаться в той чудесной заводи, да кое-что посадить, я как раз присмотрел удобное местечко, - вновь подмигнув вполне довольной моим решением кицунэ, я нащупал в кармане осколок портала. Прохладный материал приветливо толкнулся в ладонь волной тепла.

На душе стало легко-легко, и удивительно светло. Наверно, так и ощущаешь себя, понимая, что этот мир тебя принял и помог найти себя.

Прижавшись к горячей руке Лисёнки, я довольно улыбнулся.

А жизнь не такое уж и гуано, как ни крути!

Поздним вечером, успешно выполнив практически всё задуманное, мы сидели в холле жилого модуля и предавались отдыху. Аллана подсказала, что у холла имеется небольшой набор объёмных оформлений - практически все расы Древних высоко ценили комфорт, предпочитая в любом месте своего пребывания создавать уютные условия для работы и жизни.

Остановились на первой же рекомендованной, именуемой в каталоге оформлений "Раами. Шелест и плеск".

Удивительная вещь эти самые темы объёма. Помимо детальной картинки они задавали ещё и плотность, и запах, и температурный режим, и многое другое, заставляя забыть, что ты сидишь на многометровой глубине, заключённый в несколько вложенных друг в друга стаканов высшей защиты, а чудная небольшая полянка с ощутимо горячим костерком посередине, и буквально звенящий маленькими водопадами ручеёк, поблескивающий в свете ярких звёзд - всего лишь осязаемая иллюзия вокруг тебя.

Медленно ползла в прорехах крон луна. Почему-то одна, без сестриц в противофазе. Значит, догадка моя всё же близка к истине, и трёхлунье Эрдигайла - искусственного происхождения. Интересно, образу этой ночной поляны в лесной чаще сколько тысячелетий насчитывается? Десятки, сотни?

Так и понимаешь, что ты - крохотюсенькая букашка перед лицом Вечности, и не ты первый, не ты последний, были другие, будут другие, и масштабы великой мистерии совершенно непредставимы - слишком уж огромна разница в мироощущении и физических ограничениях...

Кейт, видимо, задумалась о чём-то схожем - восстанавливающаяся аура кицунэ медленно пульсировала волнами торжественности, лёгкой грусти и умиротворения. Сидит в позе лотоса, из одежды только амулет с энергосферой да белая рубашка с длинным рукавом - любит моя кицунэ рубашки и блузы, любит чуть меньше, чем ковыряться в технике и артефактах. Глаза прикрыты, ушки расслабленно опущены, иногда едва-едва заметно вздрагивают, саламандры - возможно, и мои - ласково вертятся на обращённых к виртуальному небу ладонях.

Нестерпимый зуд в пальцах заставил-таки залезть во внекарман и вытащить гитару. На появление предмета буквально из ниоткуда девушка отреагировала мягкой полуулыбкой самыми кончиками губ - уже привыкла к моим фокусам за время путешествия.

- Саша... - кицунэ выглядела немного смущённой.

- Да, радость моя?

Девушка ещё больше стушевалась.

- Я... Я просто хотела сказать, что благодарна тебе за всё это, - янтарноглазая широким взмахом обозначила что именно попадает под категорию "всё". Зазевавшаяся саламандра сорвалась с ладони и с яркими искорками прокатилась по траве. Поднялась, длинной каплей огня перетекла обратно на своё место и - с радостными всполохами пламени уже самостоятельно устремилась в траву с такой удобной подставки.

Наблюдая за ней, оба рассмеялись - пример саламандры вызвал нездоровый энтузиазм среди товарок и те тоже стали использовать кицунэ в качестве трамплина.

- Саша... Если бы не ты, я никогда бы не увидела всего этого, - отсмеявшись, серьёзным тоном продолжила Кейт. - Вряд ли бы додумалась до голема такого уровня сложности, и уж тем более наверняка не имела бы представления, как заставить работать без перерасхода энергии такое количество узлов. Да что там говорить... Скорее всего, сожрали бы хоски сразу же за стенами Эри-Тау...

Я хлопал глазами, пытаясь понять, к чему она ведёт.

- Знаешь, я чувствую себя девочкой из древних сказок - была ничем, была никто, и вдруг оказалась полезна, и не настолько уж бесталанна, как казалась самой себе, а ещё - увидела такой огромный мир, - кицунэ смущённо склонила голову, - и всё это целиком твоя заслуга, Саша. Я... я не знаю, как мне отблагодарить тебя...

Увидела мир... А ведь и вправду - увидела. Для неё это и вправду имеет огромное значение. Всю сознательную жизнь прожила внутри стен Анклава, пару раз даже на них поднималась, чтобы быть шокированной зеленью до самого горизонта - без всяких преград для зрения в виде зданий и улиц, разумных и машинерии. Хорошо хоть агорафобию не заработала, что, кстати, довольно удивительно для её образа жизни, протекавшего, в основном, в замкнутых помещениях.

- Ничего, Лисёнка, успеем ещё насмотреться на мир до такой степени, что даже может начать надоедать, - улыбнулся я ей. Руки, свободные от воли разума, сами подобрали ритм - именно такой, под настроение, но со словами пока не спешил. - А вообще, просто будь со мной. По сути ведь, кроме тебя, у меня и нет никого тут, и не для кого было жить - смысла не было. А теперь есть. И я не хочу тебя потерять.

Кейт подняла голову, глаза её предательски блестели, а по щекам разлился румянец.

- Я и так твоя, Саша, - кицунэ шмыгнула носом и, на несколько секунд замерев, уже с заинтересованным видом спросила:

- А что это за мелодия?

Так, плаканье откладывается, и это хорошо. Пусть лучше песню послушает.

Я незаметно на дереве в листьях

Наполняю жизнь свою смыслом,

Пряду свою тонкую нить.

В части понимания русского языка у девушки всё складывалось более чем прекрасно, слова учила на ходу, значения и смыслы впитывала как губка, - возможно, у неё, как у потомка кицурэ, тоже сохранился вариант внутреннего переводчика, а может, и наша постельная активность сказывается - всё-таки ауры смешиваются в диком диапазоне слоёв, может, и знания, опровергая пошловатую земную поговорку, тоже половым путём передаются.

Нас очень много на дереве рядом,

И каждый рожден шелкопрядом,

И прядет свою тонкую нить.

Глаза девушки загадочно блестели из-под чёлки в изменчивом свете иллюзорного костра. Лисёнка, поддавшись очарованию мелодии, неторопливо сменила положение - плавно перетекла из позы лотоса в невинно-провокационную, с поправкой на имеющуюся одежду: ноги согнуты, руки и подбородок покоятся на коленях.

А моря до краёв наполнялись по каплям,

И срослись по песчинкам камни,

Вечность - это, наверно, так долго.

Ушки Кейт возбуждённо подрагивают, чувствую - и самого колбасит - слишком уж сильные слова, слишком велика мощь вложенного смысла.

Саламандр, ранее не замеченных в какой-либо реакции на звуковые колебания, тоже проняло. Огненные лисоящерки, поднявшись на задние лапки, завороженно покачивались, устремив острые мордочки вверх, к звёздам.

Мне бы только мой крошечный вклад внести,

За короткую жизнь сплести

Хотя бы ниточку шёлка.

Странно... Между лопаток пробегает дрожь, а следом за ней - настоящая орда мурашек, чувствую - что-то идёт не так, как задумывалось, и вполне обычная песня словно трансформируется в нечто большее, качественно иное, и языковой барьер тут совсем ничему не мешает.

Кто-то в паутину религий попался,

Кто-то бредит пришельцами с Марса,

Я пряду свою тонкую нить.

Не прерывая песни, смотрю в Суть.

И офигеваю.

Магический фон плывёт в такт мелодии, быстро, но невероятно плавно перетекает, образуя структуры, словно своеобразный визуальный эквалайзер. Наши раздувшиеся ауры пульсируют, через них то и дело проносятся волны ослепительно-чистых цветов без оттенков.

Кто-то открывает секрет мироздания,

Кто-то борется с твёрдостью камня,

Я пряду свою тонкую нить.

Что-то непонятное творится, но понимаю чуйкой - не опасное, даже наоборот, но прерываться не стоит - магия момента от такого грубого действа может рухнуть, сложиться в себя, как карточный домик.

И вновь припев.

И по аурам бежит невесомая рябь, неведомым волшебством вычищая их, выбрасывая прочь негатив и прочие незримые шлаки, и магия, разлитая вокруг, приходит в движение, и движение это похоже на танец - плавный, неторопливый, несмотря на резкие переходы - всё органично, живо, естественно.

Я не умею чего-то ещё,

Я маленький червячок,

Мир безумный проносится мимо.

И вновь незримая дрожь бежит по телу, краткая вспышка целостного осознания себя. Я-Зверь затаённо молчу, вслушиваясь в мелодию, стучащуюся в самые глубины моего существа, шерсть на загривке топорщится, но при этом странное умиротворение растекается по всему могучему телу. Я-кицурэ ощущаю то же самое, только с небольшим смещением - всё же диапазон чувств и эмоций отличается от внутреннего Зверя. И обе мои сущности резонируют, словно проходят одна сквозь другую, и это ощущение невыразимо ни на одном из известным мне языков.

А мы создаём своими руками

Невесомые тонкие ткани,

Красота вполне ощутима.

В ауре Кейт творится что-то совсем уж невероятное. Структуры, магистрали, слои, развязки, узлы, центры и оболочки буквально кипят, движутся в одном ритме. Её переполняет энергия: она непрерывно выбрасывается в окружающее пространство и тут же втекает обратно, её количество просто запредельно - даже там, у первого Стабилизатора, Сила была куда менее концентрированной.

А моря до краёв наполнялись по каплям,

И срослись по песчинкам камни,

Вечность - это, наверно, так долго.

Вокруг кицунэ кружат настоящие легионы духов. От совсем крохотных - их скорее ощущаешь, чем видишь, до невообразимо огромных, настолько массивных и многомерных, что в текущий слой реальности может протиснуться лишь слабое отражение тени их самих.

Танец духов странен и необычен, но удивительно ритмичен - и саламандры вторят ему, и, забыв о гравитации, ведут странный хоровод вокруг нас.

Мне бы только мой крошечный вклад внести,

За короткую жизнь сплести

Хотя бы ниточку шёлка.

В свете виртуального костра лицо супруги прекрасно. Странное торжество застыло на нём, и в глазах лучится понимание чего-то, что недоступно смертным.

А моря до краёв наполнялись по каплям,

И срослись по песчинкам камни,

Вечн ость - это, наверно, так долго.

По её левой щеке тянет влажную дорожку одинокая слезинка.

Кожей лица ощущаю - со мной та же история творится.

Мне бы только мой крошечный вклад внести,

За короткую жизнь сплести

Хотя бы ниточку шёлка.

Последний перебор ещё резонировал в воздухе, а замершее волшебство отзвучавшей музыки, заполнив всё помещение, не торопилось уходить.

Я осторожно отложил гитару в сторону и посмотрел на девушку.

Оглушённо-счастливый вид Кейт вызвал в душе какой-то щемяще-тёплый перезвон чувств - такого никогда ранее не доводилось ощущать. По напряжённым мышцам растеклась волна бодрости. А следом за ней ещё одна и ещё - они накатывали каскадом, проносились не только через тело - но и через душу.

Катарсис? Ментальный оргазм? Очищение?

Как ни называй, всё равно нужного определения не подобрать - настолько сирыми, убогими и скупыми кажутся языки разумных...

Кипение в её ауре успокаивается, тонкие поля, заполнившие весь объём помещения, постепенно сжимаются, и чем они меньше, тем нестерпимее становится свет, поднимающийся в Сути из глубин естества кицунэ.

Плавным движением - словно не встаёт, а взлетает - Лисёнка поднимается на ноги. Её колотит едва заметная дрожь, но знаю - дрожь благая, не опасная, и волноваться не надо. Тыльной стороной ладони девушка вытирает сырую дорожку, расчертившую её щёку. Плавное, невозможно пластичное движение плечами - и рубашка, скользя по обнажённому телу, падает к её ногам.

В её глазах читается лёгкое смущение - и его почти полностью перекрывает возбуждение - не только и не столько связанное с едва сдерживаемым желанием, - аура её сияет, едва ли не слепит, и концентрация бушующих внутри Кейт энергий только нарастает.

Миг - и, просияв тысячей солнц, Сила стихает, успокаивается, лишь кое-где в тонких полях ещё подрагивают, вплетаясь в гармоничное кружево структур, новообразованные узоры и формы. И духи один за другим уходят на иные планы мироздания, сытые и довольные - хозяйке здесь они пока не нужны.

Кейт замирает совершенной статуей, прислушивается к себе, по её телу короткими, плавными вспышками проступают фрагменты нашего семейного узора. Знаю - сейчас со мной происходит нечто схожее, и так же вспыхивают и медленно гаснут линии рисунка, созданного волей Кадайи.

Кейт делает шаг вперёд - и не идёт - плывёт в невысокой траве, и листья иллюзии, реагирующие на физическое воздействие, позади неё остаются непримятыми.

Мягко светится янтарь её глаз - удивительно глубокий, бездонный, манящий.

За спиной кицунэ движутся в плавном танце три хвоста.

Медленно поднимаюсь и двигаюсь навстречу. Лёгкий ветерок приятно холодит обнажённую кожу. Когда успел избавиться от одежды? Впрочем, неважно. Абсолютно не имеет значения.

От переполняющей тело Силы покалывает в кончиках пальцев, энергия, обретая плоть и срываясь тяжёлыми каплями, с едва ощутимым потрескиванием теряется среди травы, сопровождая падение лёгкими всполохами света.

Невидимым, неощутимым магнитом меня неотвратимо тянет к моей кицунэ, равно как и её - ко мне.

И мир вновь уходит на самый дальний план, становясь неважной, второстепенной декорацией. Есть только мы.

Распускаю хвосты и не удивляюсь появлению пятого - чего-то такого подспудно и ожидал.

В голове рефреном звучат слова давно отзвучавшей песни, касаясь незримыми пальцами потаённых струн души.

А моря до краёв наполнялись по каплям,

И срослись по песчинкам камни,

Вечность - это, наверно, так долго.

Последний шаг - и заключаю янтарноглазую красавицу в ласковых объятиях.

Мне бы только мой крошечный вклад внести,

За короткую жизнь сплести

Хотя бы ниточку шёлка.

Мои губы касаются мягких, удивительно упругих губ кицунэ - и мир совсем перестаёт существовать для нас двоих.

Интерлюдия III

Анклав Эри-Тау

Департамент внешних территорий, малый зал общих заседаний

- Что ещё на повестке? - Миедджи снял монокль, на внутреннюю поверхность линзы которого проецировались сложным комплектом руновязей текущие оперативные сводки департамента и смежных учреждений.

Он догадывался о теме, которую собирался поднять глава безопасников, и не ошибся.

- Ваш новый эксперт. Мы проанализировали её действия, интересы, реакции - совпадений поведенческих паттернов с имеющимися в архивах паттернами кицунэ не выявлено. Особняком стоит клан Танкара, но по ним у нас просто нет никаких достоверных данных, если помните, базу начали систематизировать уже после того, как клан номадов практически в полном составе оказался в Круге.

- И?

- Косвенные признаки указывают, что именно с Танкара у госпожи Огнелис наибольшее количество корреляций. Наши аналитики смоделировали огромное количество вариантов на основе доступных сведений и факторов и пришли к странному заключению, что ваш эксперт носит все ностерные признаки, присущие клану номадов.

- Давайте без зауми, её и здесь с избытком, - тёмные ногти директора Департамента внешний территорий отстучали незамысловатый ритм по объёмной папке.

- Хорошо, тас Миедджи, буду проще. Говоря нормальным языком, леди Огнелис с высокой долей вероятности может являться если и не прямым, то близкородственным предком леди Кейтерры Танкара.

- Хотите сказать, что новосозданная семья - эталонный образец инцеста?

- Упаси Небо, ни в коем случае. Как уже говорил про косвенные признаки - мы располагаем слишком малым объёмом информации для абсолютной уверенности в излагаемом, но - есть все основания считать, что госпожа Огнелис является представителем фракции Древних, конкретно - расы кицурэ.

- Интересное предположение. Имеются в отношении неё какие-то планы?

- Как бы ни были жадны наши научники, но здравый смысл всё же сильнее. Пути и интересы Древних для нас - книга на неизвестном языке. Их возможности - так же. Полагаю, вы в курсе провала проекта "Ноол-Ам"?

- Только в очень общих чертах. Попытка изолировать Древнего?

- Да. Он вырубил звезду архимагов раньше, чем группа успела завершить первое плетение.

- Силён, - удивлённо выдохнул Миедджи. Впрочем, чего от Древнего ещё можно ожидать? - А почему тогда Анклав до сих пор на месте?

- Кто ж его знает? Выключил первую звезду, усыпил группы прикрытия и поддержки, и продолжил свою дорогу как ни в чём не бывало.

- Уж не Ренгар ли?

- Он самый.

- Не знаю, насколько достоверна информация, дошедшая до меня, но - у него какое-то особое отношение к Анклавам. Чего только стоят его воспитанники.

- Если в один прекрасный день вдруг вскроется вся подноготная Вечного, не буду сильно удивлён, если окажется, что он принимал непосредственное участие в становлении Анклавов.

- Вот даже как... - Миедджи устало потёр переносицу. - Ладно, Ренгар Ренгаром, но насчёт леди Огнелис что у вас?

- Мы снимаем с неё и её новосозданного клана всё наблюдение. У Департаментов нет к ней претензий, даже наоборот - наши технари хотели бы пройти обучение у госпожи Кейтерры. Образцы модернизированного вооружения, предоставленные вами, заставили их рвать свои волосы в самых неприличных и труднодоступных местах. Естественно, не за просто так обучаться. В качестве благодарности готовы предоставить клану Огнелис в безраздельное безвозмездное пользование земли клана Йаллан-хан, в прошлом году принявшем Путь номадов и покинувшем Анклав навсегда. И, само собой, для вашего Департамента можем поспособствовать с формированием и обеспечением новых форпостов, а так же пошевелить Совет по вооружениям.

Миедджи про себя улыбнулся - очень уж заманчивое предложение делают безопасники. Тоже впечатлились талантами юной кицунэ.

- Мы не против, сами понимаете. Но клан есть клан, и подобные вопросы решаются только через его главу. Одобрит - прекрасно, не одобрит - увы. В любом случае, нам всё равно придётся переждать зиму - клан в полном составе отправлен в командировку, а из-за сезонного усиления ветров выбраться к нашему форпосту раньше весны у них просто физически не получится.

- Прекрасно понимаю, - кивнул безопасник. - Но надо было видеть, как рыдали наши железячники, разобравшиеся в реализации огнестрельного механизма на рунной артефакторике - зрелище, я вам скажу, просто незабываемое. Сотни лет проходили мимо этой идеи и даже не запнулись! А тут - самоучка с незамутнённым сознанием буквально на коленке - не считать же тот вековой хлам в вашей мастерской нормальным оборудованием? - собрала действующие и уже доказавшие свою эффективность образцы.

- Да, удивительный самородок. Осквернитель иными разумными и не интересуется, - Миедджи на несколько секунд замолчал и поставил точку: - Так же, как и Ренгар Две Чаши.

Плато Найер-Анх

Руины города Альден, схрон

- Долго ты добирался.

- Пришлось уходить слепым порталом, выкинуло посреди океана, сам понимаешь, транспорт там огромная редкость.

- Пути Силы там точно такие же, как на суше, так что можешь не изворачиваться. Какова истинная причина опоздания?

- Восстанавливался долго. Бой получился тяжёлым, не ожидал, что рядом с Источником окажется его владелец.

- Тогда поясни мне, что за цирк ты устроил при десантировании?

- Они не хотели меня пускать первой обоймой, пришлось изворачиваться.

- Главный накопитель-то зачем скрутил? Понимаешь, что этим подставил всю команду?

- А что мне ещё оставалось делать? Ждать удобного момента, чтобы по-тихому улизнуть? Так не получилось бы ни разу: я все варианты пустил в удачное проникновение, мелкие откаты начались сразу же после взлёта. Ладно хоть не фатальные, но команде я впечатление испортил напрочь, к сожалению.

- А я тебя предупреждал - не играй на поле Кисмеха, не зная всех правил.

- Да чего уж там, поздно уже каяться. И да, сразу скажу - к самоубийству того разумного не имею никакого отношения, развёртки ретроспективы это доказывают.

- Есть предположения?

- Одно. Считаю, что посредники слишком сильно на него надавили.

- Настолько сильно, что разумный предпочёл превратить в пыль половину себя? У него ни семьи, ни родных не было, послужной список практически идеальный - зацепиться не за что.

- Косвенно - его подсадили на серую пыль. Анализы взять не успел, но актуальные слепки ауры могу передать.

- Чуть позже. Для начала объясни, за каким кхалом ты устроил перестрелку у Источника?

- Честно? Испугался. Мне доводилось видеть, на что способны големы Древних, а тут - целая волна таких прёт, куда деваться было?

- Поздравляю, ты героически одолел армию безоружных уборщиков и мелких ремонтников. Можешь гордиться. Я, например, уже весь тобой горжусь - заметно?

- Не смешно. Сначала големы толпой валят, потом хозяйка Источника самолично заявляется и с ходу лезет морду бить.

- А теперь представь себя на её месте. Кто-то уничтожает весь выводок големов, а потом, не заморачиваясь на расчистку площадки, ходит прямо по костям. Насколько знаю психологию кицурэ - более самоубийственный способ плюнуть им в душу ещё постараться придумать надо. Я ведь предупреждал тебя, чтоу них особый пунктик в головах в отношении мёртвых, что своих, что чужих.

- Прости, Источник последний разум развеял. Столько силы, и вся ничейная. Ты бы удержался?

- До сих пор осечек не было, и вряд ли предвидятся в сколь-либо обозримом будущем. Ладно, слепки ауры скинешь, с коллегами посмотрим. Прими координаты ещё одного Источника, там варианты чисты на ближайшие несколько лет.

- Это всё?

- Нет, Дорангай. Ещё задание тебе будет. Подумай, как исправлять будешь свои проблемы. Дров наломано изрядно, рано или поздно поймут, каким образом мы связаны, и к этому моменту лучше иметь очищенное имя. Теперь всё. Можешь идти.

- Хорошо, отец.

Залив Аб-Хатраш, западная оконечность континента Канненхаор

Территория прибрежного леса

Агамай Цептек, приор-эмиссар

Первой неладное почуяла стая хосков - и искажённые предпочли убраться как можно дальше и быстрее от места, вызывавшего запредельный ужас.

Следом за ними врассыпную кинулись обитатели леса. Единой волной, без разбора на хищников и травоядных, словно там, в лесной глуши, бушевал невидимый пожар, одинаково опасный для всех.

Не все успели покинуть опасную зону - с момента её первых проявлений в виде низкочастотных пульсаций звуковых волн до треска деформируемого пространства прошло чуть меньше двух минут.

Метрика словно взбесилась: нарушая саму глубинную связь мироздания, чудовищная сила выдавливала себя в этот мир. Плыла действительность, рвались и срастались вновь уже в совершенно непредставимых конфигурациях связи пространства и времени, и вновь рвались, разлетались осколками первоматерии - слишком маленькими и слишком короткоживущими, чтобы нанести серьёзный вред экосфере.

Окажись поблизости разумный, способный видеть мерность пространства, он узрел бы правильную полусферу, растущую на краю непроходимого леса. Поверхность её топорщилась мириадами колючих длинных протуберанцев - словно живые, они нашаривали в окружающей реальности микротрещины, вкручивались, врастали в них, укрепляли свои собственные связи и якоря, синхронизируя собственный кусок реальности с реальностью Эрдигайла.

Спустя пять с небольшим минут поверхность пузыря деформированного пространства пошла крупной рябью, вспухла асимметричными острыми волнами - и лопнула.

Громкий хлопок - и к центру аномалии устремился ветер: слишком большой фрагмент пространства перестал существовать, растворился в шторме взбесившихся глубинных связей, - и вместо него остался только вакуум. Порывы ветра, рвущиеся к центру области резко упавшего давления, были настолько сильны, что с корнями выворачивали остатки деревьев, срывали целые пласты перегноя и почвы, и гнали эту опасную тучу в аномалию.

Ещё через некоторое время перевозбуждённая, потревоженная вторжением извне метрика успокоилась, давление выровнялось - и только шрам на лице леса напоминал о произошедшем.

Резко возросший при появлении аномалии радиационный фон стремительно пошёл на убыль, в считанные минуты вернувшись в норму.

Курган в самом центре лопнувшей полусферы, состоящий из веток, корней, земли, перегнивших листьев тушек животных и птиц, словно взорвался изнутри, за несколько секунд обратив свою плоть сначала в облако невозможно мелкой пыли, а затем пыль - в маслянисто-чёрные, крупные капли жижи.

На месте кургана, окружённая тягучими, не подчиняющимися физике каплями, стояла худощавая антропоморфная фигура.

Гладкая, приятного серовато-синего оттенка кожа не была скрыта никакой одеждой, на ней нельзя было рассмотреть поры или растительность. Существо не имело лица - лишь там, где у людей расположены глаза, можно было найти слегка утопленные вглубь ямки. Ни орудиями труда, ни какими-либо внешними половыми признаками фигура не располагала.

Безволосая голова медленно повернулась из стороны в сторону, существо подняло перед собой ладонь - и на неё из сгиба кисти буквально выплеснулся продолговатый цилиндрообразный предмет.

Склонив голову к плечу, существо свободной рукой сделало несколько плавных пассов - и чёрная жидкость, повинуясь движениям, стала стекаться к нему, подниматься по ногам вверх, впитываться в открывшиеся поры на предплечьях и спине.

Несколько мгновений спустя ни одной капли жижи не осталось на новосозданной поляне.

Фигура делает первые шаги. Они неточны, поначалу она едва не заваливается то в одну, то в другую сторону, но с каждым пройденным метром ещё шаг становится твёрже, а движения увереннее.

Существо замирает, вслушиваясь в царящую тишину, и, кивнув само себе, уверенным, стелющимся шагом невероятно быстро направляется в ту сторону, где скрылась стая объятых первобытным ужасом хосков.

Оно их нагнало в одиннадцати километрах от аномалии - стая, посчитав, что находится уже на безопасной дистанции, привольно заняла крохотную полянку на склоне кустистого холма, готовая в любой момент сорваться на охоту.

Существо, поднявшись на вершину холма, сжало в узкой четырёхпалой руке цилиндр. Провалы в лице были устремлены именно на то место, где осели хоски, и густые непролазные кусты ростом в очень высокого человека его взгляду никак не мешали.

Оно поднесло цилиндр к нижней трети головы, и короткая странная ахроматическая мелодия неведомым образом вспорола пространство, накрыла хосков серией команд, намертво вшитых в саму их суть.

Искажённые подавленно замерли, не в силах шелохнуться, и только у одного из них хватило сил связать зачатки сознания стаи в единое целое. Изломанный псевдоразум хотел жрать. Жрать таких тёплых, восхитительно медленных и уязвимых, с красноватым сладким соком внутри. А ещё больше - жрать то, что могли нащупать его невидимые псевдоподии - мягкие, нежные комочки, сочащиеся силой и жизнью. Но больше всего этого в данный момент оно хотело одного - жить.

Инстинкты подсказывали, что сбежать оно не сможет, не смотря на весь свой многосотлетний опыт охотника. Дичью оно не становилось ни разу до этого момента, и нужных поведенческих паттернов просто не успело выработать.

Псевдоразум заметался в ловушке, ища выход - и нашёл. От одного из тел метнулись в разные стороны языки плоти, тут же вросли в туши собратьев, в деревья, в почву и камни, торчащие из неё.

Оно хотело жить и ему был нужен строительный материал. Сумрачные образы, пробудившиеся от звука, нечёткие и расплывчатые, вещали одно - за сопротивление пощады не будет. Оно не задавало себе вопросов - почему и за что. Оно не умело ещё оперировать такими понятиями, даже аналогов нейросетей ещё не успело нарастить вокруг энергоцентров - то, что имелось сейчас, вряд ли бы даже можно было сравнить с примитивными ганглиями. Но даже этого зародыша мозга хватало, чтобы хотеть жить.

Плоть менялась, текла, перерабатывала окружающую экосферу в себя, наращивала защиту - всех возможных и известных ему типов, плодила атакующие выросты, превращая каждый квадратный сантиметр своей кожи в оружие, способное рвать, резать, протыкать, отравлять ядом и разъедать...

Псевдоразуму просто не хватило времени.

Серо-голубая фигура одним скользящим шагом переместилась с холма на поляну, не потревожив ни один листик на кустах, и, вновь подняв цилиндр к нижней части головы, нанесла удар.

Серия коротких мелодий мгновенно вывернула хоска наизнанку, обнажила объединённый энергоцентр. Переливчатые трели словно скальпелем счистили сопротивляющуюся плоть с поверхности небольшого пористого костяного шара - физического воплощения центральной энергетической системы.

Свободная рука накрыла шар - и он расплылся, разлился кашицей - чтобы, повинуясь звуку странного инструмента, втянуться во множество пор, открывшихся на до того идеально гладкой коже ладони.

Лишенный энергоцентра и, соответственно, источника жизни, хоск обмяк, стал расплываться. Его сущность пыталась удержать контроль над телом, но всё безуспешно - нервные клетки отмирали одна за одной целыми кластерами, следом за ними распадалась плоть, она кипела, шипела, испарялась зловонными испарениями, и растения, которые попали под этот дым, тут же высыхали и рассыпались пылью.

Существо, видя это, неодобрительно покачало головой и замерло, переваривая полученную информацию.

Аура его, совершенно непривычная для этого мира, с каждой секундой наливалась цветами, далёкими от опознавания каким бы то ни было разумным, и когда буйство цвета стало невозможно плотным - существо ударило резко расширившейся аурой. Мощный удар вылизал до каменной породы бок холма, на сотни метров ушёл в стороны, оставив после себя только ровную безжизненную площадку.

Это не был акт ярости - в том смысле, в каком его можно понять - в сложном каскадном состоянии постоянно меняющихся слоёв аурного удара ярость была всего лишь одним из ключей, задающих общую мелодию силы.

Мелодию зова.

И на неё ответили.

Вновь задрожала метрика пространства, странные лиловые молнии заплясали по обнажённым камням - и перед существом возникла сфера, словно выполненная из полупрозрачной, вечно живущей в движении ртути.

Существо коротко кивнуло и приложило руку, ранее впитавшую энергоцентр, к поверхности висящей в воздухе сферы.

Повисла короткая пауза, после которой воздух задрожал неуловимыми практически любому слуху мелодиями, несущими, в частности, функции разговорной речи.

- На связи Агамай Цептек, приор-эмиссар. Прокол завершился удачно, на финишной точке разрушения приемлемы, укладываются в рамки допустимого вреда. Следов звавших не найдено - рекомендую ещё раз перепроверить полученные сигналы и уточнить координатную привязку.

- Уже отдал распоряжения. Что ещё можете сказать?

- Архив отправлен, моих возможностей для детального анализа не хватит.

- Своё мнение?

- Подозреваю деструктивные воздействия искажающих хаотических потоков второго порядка. Разведчики агрессивны, не подчиняются командам, первоформа не соблюдается, мыслительные центры деформированы, уровень деградации - единица. Есть зачатки поведенческих характеристик классов "Рой" и "Стая". Анализирую дамп памяти. Из того, что можно осмыслить: приоритет контакта со звавшими искусственно изменён, текущий приоритет прописан в глубинных поведенческих схемах как основной пищевой, метаболизм и диапазон богатства форм искажён в пользу новых паттернов. Обнаружено вмешательство в репродуктивные функции. Вероятный результат изменений - буст саморепликации. Не исключено наличие более крупных и высокоорганизованных образцов.

- Предположения?

- Негативное целенаправленное вмешательство сущностей класса "Альм-2" или "Альм-5-бис", либо аналогичных рас класса "Баальм-5" и "Баальм-6-гамма".

- Неприятно, конечно, но приемлемо.

- Мои дальнейшие действия?

- Без изменений. Найти представителей звавших, установить по мере возможности контакт, установить спектр интересов и возможные точки взаимодействия. Дополнительно - найти матки разведчиков, деактивировать. Встреченных разведчиков по возможности устранять, предварительно снимать дамп памяти и отправлять образцы ядра дежурному. Если у звавших возникают трудности с устранением наших сумасшедших посланников - оказать всю возможную помощь в поиске способов противодействия и нейтрализации угрозы.

- Принято. Разрешите приступить к выполнению?

- Приступайте. И - мягкого света над головой, хаати Цептек.

Вздрогнув, сфера стремительно сжалась в точку и с тихим хлопком исчезла из текущего пласта бытия.

Агамай Цептек, приор-эмиссар Дома Несущих связи, ещё некоторое время стоял неподвижным изваянием, три потока его сознания работали над анализом дампа памяти и планом дальнейших действий, в частности, выборе направления движения.

Четвёртым же потоком эмиссар просто наслаждался красотой нового, неизвестного мира.

Какая-то небольшая птаха спланировала на так и оставшуюся поднятой руку, пару раз ткнулась клювом в неподатливую кожу.

Голова Агамая плавно склонилась к одному плечу, потом ко второму - совсем по-птичьи.

Тихая мелодия, созданная инструментом, вспугнула птаху, заставив сорваться с руки с истеричным чвирканьем и затеряться в низких осенних небесах.

Приняв решение, Агамай Цептек сделал шаг вперёд - и исчез.

Только на холме, там, где он стоял мгновение назад, медленно опадала поднятая стремительным рывком приор-эмиссара немногочисленная взвесь песка и пыли.

=== Конец первой книги ===

ave atque vale, vilpis abnormalis(стил. лат.) - здравствуй и прощай, ненормальная лиса

гр. Люмен, "Гореть"

гр. Butterfly Temple , " Волки Одина "

гр. Nonamerz , " Слава моей судьбе! "

гр. Машина времени, " Костёр "

гр. Бе z билета, " Ромашка "

С.М.А. - от сотворения мира между Анклавами. Фактически - задокументированный договор о сотрудничестве и взаимопомощи перед лицом глобальной угрозы

Слабоумие и отвага (лат.) - легендарный неформальный девиз большей части игроков в WoT

Нейтак А., "О мета-, пара- и гипертехнологиях"

http://samlib.ru/n/nejtak_a_m/metatech.shtml

Гарантиарий - рекомендательное письмо, содержащее подробный перечень освоенных дисциплин, глубину и объём знаний, степень лояльной субординации, и т.д.

Расчетчик - механико-магическая вычислительная машина, отдалённо схожая с первыми ЭВМ Земли

Г.Л. Олди (Олег Ладыженский), "Баллада о кулаке"

автор - Violett Sky

Лаан-Ро - дословно - "тихий пригляд", сводный отдел внутренней разведки при Департаментах правопорядка и безопасности

виаллари - название спецподразделения Анклава Джин-Ро, специализируются на отлове хосков. Основной способ передвижения вне территории Анклава - стрекательные гарпуны, позволяющие за считанные секунды преодолевать до полусотни метров за счёт "принципа языка лягушки"

сосиска смерти, сосиска, она же - сосиса, хот-дог, лимузин, "KIROV REPORTING!" - британский тяжёлый танк VI-го уровня TOG II* в игре World of Tanks

ЦОД - Центр обработки данных

ТЯЭС - Термоядерная электростанция

Мейнфрейм - статья на Википедии

Да, и автор, и ГГ знают оригинальное звучание сего афоризма товарища Ленина, но считают, что в такой версии здесь оно более уместно.

Гр. Пикник и В. Самойлов, "Не кончается пытка" (альбом "Тень вампира")

Гр. Наутилус Помпилиус, "Дыхание"

Ноол-Ам - дословно - прыгучая росянка